Последний артефактор. Академия Заклятий

Часть 1

Лиловым просачивался свет сквозь некогда собственноручно расшитые занавески на кристально–чистых окнах. Солнечный зайчик скользил по натертому полу и расшитому розами дивану, понимался по столу к аккуратным фарфоровым чашечкам. А потом убегал в угол к камину, на котором ровным рядом стояли глиняные статуэтки птиц, и пропадал в тени самарийской кликуши, косящейся на окно бусиничными глазами.

Я завязала тесемку на очередном мешочке и со вздохом поставила на полку. На той уже красовалась пара десятков точно таких, разве что завязки разные. Белые помечали сбор от хвори, серый — для мужчин, сиреневый — я любила этот сбор больше всего — для радости душевной. Рядышком примостился зеленый, от сглаза. И еще много хороших и не очень, а то и совсем темных. Последние недолюбливала, времени много, сил много, зато после — будто душу наизнанку вывернули. Нехорошо от такого сбора даже самой ведьме. Да вот только в последнее время именно они спросом и пользовались. Совсем люд одичал. Раньше поругаются с соседом, морды набьют, и разошлись, а поутру будто и не бывало, глядишь, вместе сивуху хлебают. А нынче… Ладно бабы, они рады сопернице волосы повывести да морду испортить, а мужики–то… Только и слышно, чтобы измором.

Я бы так и стояла, смотря на зелья, сотворенные собственными руками. Но нужно было собираться. Вчера гонец наведывался. Я его ждала с момента, как погибла Розалия. Глупо и безнадежно, без права воскреснуть. Сгорела в драконьем пламени. И чего понесло в глушь? Кто ж знал, снадобья да заговоры на одной силе не сотворишь, травы нужны да коренья. Мне никто не говорил о ее смерти, и не нужно было. Я почувствовала ее боль секундной вспышкой и ознобом по всему телу в момент, когда заговаривала очередной сбор. Лесная птица тоскливо вскрикнула, когда я осела на пол и, уткнувшись в остро пахнущие травы, заплакала. Хоть и не родные, а все же… Ведьма. А значит, своя. Одной силой связаны покрепче родственных связей. Горевать, правда, пришлось недолго. Уже к обеду стучал гонец.

Я приняла закрепленную сургучом бумагу, внимательно вчиталась.

Ответ дала краткий, размашистым почерком, подтвердив свой долг служить королевству. Так уж заведено: на место погибшей ведьмы должна прийти новая. Не может Симирал без ведьмы. Всю жизнь они состояли при дворе. Кто же еще, кроме ведьм, с артефактами да древними заклятиями справиться может? А уж как началась война…

Я смахнула накатившую слезу. Негоже ведьме плакать. Не время. Так уж вышло, в неспокойное время живу. Глянула в сияющее чистотой стекло окна, занавешенного цветной шторой, сама цветами вышивала. Обвела комнату любовным взглядом. Вернусь ли? За годы войны ни одна ведьма не вернулась. Скорее всего, и мне дороги назад не будет.

Я поправила тугой ворот платья, посмотрела на себя в небольшое зеркало, висящее у выхода. Темно–пепельный волос оттенял светлую чуть оливковую кожу, на которой ярко выделялись темные глаза. Я невесело улыбнулась себе. Что останется от моей красоты через месяц? Заговоры, порчи, проклятия вытянут все. Видела я тех молодых ведьм, что возвращались после кровопролитных боев. Поседевшие раньше времени, с серой кожей и мутными от множества бессонных ночей и жутких проклятий глазами, смотрящими на мир с единственным чувством — ненавистью. Иссушенные, сгорбленные старухи. Все вытягивало древнее ведовство. Везло только тем, кто умел общаться напрямую с артефактами. Им не только позволялось работать с самими правителями, но зачастую многие артефакторши становились дамами при дворе, женами величественных лордов. Ведь всем известно, что, только используя силу древних артефактов, маги могли добиться высших успехов в колдовстве и обрести положение при дворе. А уж как завладеть той силой, ясно дело — завладеть артефактором. И чем сильнее последний, тем более могущественен ее лорд.

Стать артефактором мне не грозило, для этого нужны были деньги, связи и особый дар — умение не просто работать с древними реликвиями и приумножать их силу, но и создавать новые. И если с первым и вторым были проблемы, то с третьим — просто катастрофа.

Я старательно ходила в городскую библиотеку и пыталась научиться по найденным книгам, но даже из простейших артефактов выходило такое чудо… Одно сейчас сидело на подоконнике и зевало. Мелкая голубоватая ящерка, которая по определению должна была стать воздушным духом, появляться из кулона на шее по зову.

Куда там.

Существо, названое Знойкой, мало того что ростом не вышло, так еще вместо воздушно–телесной оболочки было вполне физическим, и к тому же исчезать или появляться не собиралось. Оно появилось один раз, да так и осталось. Кулон тоже остался простой безделушкой — синяя ракушка.

Я поправила его на шее. Вязла в руки собранную суму. Присвистнула Знойке. Та ловко в сумку забралась и свернулась в кармашке калачиком. Вот и все, закончены сборы. Прощай, отчий дом! И шагнула к двери.

Открыть не успела.

Дверь распахнулась сама, магическим ударом отшвырнув меня к стене.

Охранное заклятие всего на минуту заставило остановиться того, кто появился в проеме. А у меня все похолодело внутри. С трудом сдержалась, чтобы не поморщиться от отвращения. На пороге стоял древний сгорбленный старик в потертом плаще. Опирался на кривую палку. Смотрел на меня исподлобья единственным глазом, подернутым уродливым бельмом. Второй глаз, неровно сросшийся, тянулся шрамом от уголка к уху. Множество морщин на худом до жути лице дополняли мерзкий образ. Голова старика тряслась, в путаной тощей бороде сухие листья и грязь. Волосы висели паклей.

Дедок поморщился, ударил палкой о порог, разрушая охранное заклятие, и вошел, переваливаясь с одной ноги на другую.

Я попыталась отползти.

— Артефактор! — чужой голос.

Всмотрелась в трясущийся силуэт.

Оборотень!

Часть 2

— Пришла в себя? — Старческий голос дрожал и сипел. И запах от оборотня шел смрадный, гнилостный, с привкусом мокрой шерсти. Телега под нами скакала на ухабах, и все это вместе, тряска и вонь… У меня ком к горлу подступил. Я постаралась дышать глубже. Куда там, рот сковывало заклятие артефакта. Замычала, пытаясь не задохнуться от разносящегося по телеге смрада.

— Слабенькая ты какая–то… — Оборотень посмотрел на меня с сомнением. — Ну да какая есть. Главное, чтобы дело свое знала, — и смолк, что–то бормоча в грязную бороду.

Слава самарийским богам, северный ветер, пробравшийся сквозь ветви деревьев, сбил запах деда в другую сторону. Я облегченно прикрыла глаза.

«Свое дело, — крутилось в голове, — что имел в виду старикан?»

— Вот и приехали. — Телега остановилась у поляны. Вровень с границей шавар. Нехорошая граница, то и дело здесь стычки происходят. Неспокойные соседи. Темные. Оборотни, вампиры, дроу. Сторонятся простые люди шаварских земель. А с началом войны вовсе ненавидят, хотя те влекут их необычным и магическим. Когда–то у каждой расы была своя страна, своя земля, но пришли первородные, и темные подчинились, объединились в единое государство. По мне, так все одно — нечисть!

Люди — не нечисть. Преклонить голову и отдать себя воле первородных не захотели. Пытались отстоять свое право жить на своей земле. Иметь собственные земли и законы в них устанавливать тоже собственные, а не первородные.

У меня губы задрожали от мысли, сколько крови пролилось во имя Самарии. С призывом: «Не отдадим Симирал нечисти!» — шли в бой опытные боевики, колдуны, ведьмы и… гибли. Мы старались не пропустить на свою землю всю ту чернь, что тянулась со всех уголков мира через Шаварию. Но чем яростнее мы сопротивлялись, тем, казалось, сильнее становился враг. И если бы не сила артефакторов, то уже давно бы сгинули люди под властью чуждой. Сильнейшие амулеты висели на латах наших воинов, спасая от смертоносных стрел дроу, от укусов вампиров и оборотней. Во все уголки направлялись колдуны в поисках древних артефактов. Рисковали жизнями, но доставали.

Но и нечисть становилась сильнее.

Самарийцы знали почему. И пытались создать могущественнейший по силе артефакт, способный запечатать тех, кто давал силу и повелевал темными.

Первородные. Драконы.

Лошадка пошла медленнее. Чуть меньше стало подкидывать на кочках телегу. Мы приблизились к границе. Я скользнула взглядом по разделяющей наши земли реке. Дрожащая гладь, темная, будто и сама наглоталась черни, что находится за ней. Обожженные заклятиями шаварских колдунов и огнем драконов деревья.

Где–то здесь и ведьма пала, на место которой я должна была направиться в Симирал.

Подавила вздох.

Теперь уж и думать боюсь, что лучше: умереть высосанной досуха ведовским заклятием в бою или попасть во вражеский стан. Странные дела творятся. Не прошло и суток со смерти Розалии, как еще одну ведьму украли. Не для того ли, чтобы показательно сжечь на границе? Меня пот прошиб. Может, и Розалию вот так же вывезли. Я начала судорожно биться в телеге, пытаясь освободиться.

Старик посмотрел на меня брезгливо.

— Ишь разбуйствовалась. Чуешь чего?

«Ага, смерть!»

— Успокойся, недолго осталось до города. Там передам тебя правителю и буду спокоен.

Я замерла, значит все–таки убивать меня прямо здесь не будут. Но зачем правителю людская ведьма? Разве у них своих магов и колдунов не хватает?

Старик откашлялся, громко сплюнул.

— Тпру, каурая. Стой, говорю, глухая, — погрозил лошаденке сухоньким кулаком. Трость снова появилась в сморщенных руках. Дед спрыгнул с телеги, провел артефактом перед лошадью. От моих глаз не укрылось, как дрожат его пальцы. И борода тряслась с такой силой… Да никакой ты не артефактор. У тебя же сил даже на то, чтобы обратиться, нет. Ты просто очень старый оборотень с колдовскими навыками. Вон как тебе трудно с силой клюки–то справиться. Небось, последние силы вытягивает…

Старик согнулся в кашле. Отхаркнул. Начал слова говорить. Было слышно, как тяжело дается ему артефакторский заговор. Непривычно для колдовского говора. Но все же сказал. Вспыхнуло поле перед рекой голубым, открывая портал. Задрожали горелые деревца, опаливаемые магическим огнем. Старик, едва ногами передвигая, в повозку воротился. Ударил лошадь кнутом. Та медленно вошла в открытые магией воротца. А у меня словно камень на шее повис. С тоской смотрела на исчезающий в голубом мареве лес. Это был еще мой лес. И так глухо и больно на душе стало. И страшно… Перед телегой появились ворота столицы шаваров — Шевана. Когда–то, во времена мира, я была в этом городе, прекрасном и величественном. До сих пор ходили легенды о шаварских памятниках архитектуры и скульптуры. Некоторые из них, говорили, строили лесные эльфы и горные гномы.

Я подавила вздох, смотря на монументальные здания. Не радовали глаз прекрасные дома и позолоченные ниши балконов. Летом они были увиты плющом, сейчас же листья опали, подготавливая стебли к долгой зиме, и было в этом что–то тоскливое и безрадостное. Изящные статуи и удивительные по красоте барельефы домов смотрели мне вслед с замершей грустью. Слишком красивое, слишком нечеловеческое, пронзенное мертвецким холодом искусство земли шаварской. Бесчувственностью и равнодушием тянет от серых статуй. Льдом по позвоночнику пробивает от вида фонтана — страшного зверя в немом рыке. И глаза его из синего камня будто следят за мной. Попалась ведьма! Я уткнулась в подстилку телеги и старалась собраться с силами. Как только меня отпустит заклятие, сразу же ударю всей магией, на которую способна, и попробую сбежать.

Знойка елозила в сумке, пытаясь выбраться. Я мысленно пыталась успокоить ящерку, и она словно услышала. Замерла, прислушиваясь к моему неровному дыханию.

Часть 3

Меня затолкали в убогую комнатенку без единого окна.

Ну–у, хоть деревянный лежак был.

Меня это не спасло. Все же не лето на улице, и ночи уже стылые. В комнатке ж вообще холодно. Я пыталась посильнее натянуть платье, но разорванные полы расходились. Меня трясло от холода. Зубы отстукивали дробь. Сжимала их, чтобы не расплакаться.

«Ведьмы не плачут, ведьмы не плачут», — повторяла как мантру слова, сказанные моей мамой. Давно это было. Другие были времена. Мама светлая и красивая. Уверенная в себе, сильная ведьма. Она первая пала в этой войне. А мне осталось лишь вспоминать ее ярко–синие глаза. Таких глаз не бывает у ведьм. Ясные, светящиеся, словно изнутри. Мама говорила, что это река, в которой бабушка родила ее, наградила такими глазами. И смеялась. Какой же у нее был смех! Заливистый и радостный. Никогда после ее ухода я больше не слышала такого смеха. И глаз таких не видела. Я несдержанно всхлипнула от обиды за маму, за себя, за все, что происходит с ведьмами… Идет война, кровопролитная война.

Оборотни, дроу, вампиры вовсю пользовались силой магии природы, данной им от рождения. Сильнейшая академия мира делала из них мощнейших темных магов, некромантов, чародеев.

Самарийцы — люди.

Мы брали лишь то, что даровала нам жизнь, и, даже имея дар, научиться пользоваться им нам куда сложнее. Колдуны и ведьмы — единственная природная сила, способная противостоять рожденной магии. И людям приходилось прибегать к нашим услугам. Прибегать? Невеселая усмешка скользнула по дрожащим от холода губам. Нас просто ставили перед фактом, не оставляя выбора, мы не могли отказать. Ведь это наша страна, наш народ… И мы гибли… Поначалу десятками, потом сотнями, а теперь список исчислялся тысячами убиенных. Ведьмы гибли, не успевая рожать и воспитывать новое поколение с даром колдовства. Еще года два этой войны, и не останется ни одной ведьмы. А уж про артефакторов и вовсе можно молчать.

Когда–нибудь все это закончится. Ведьм не станет. Артефакторов в Самарии не останется. Людям придется подчиниться драконам и войти в союз с темными. Что останется тогда от человечества, одним богам известно. Я, скорее всего, не доживу до того времени.

Я крепко обняла себя руками. Постаралась отключиться, но холод, прокрадывавшийся в каждую клетку моего и без того разбитого тела, жалил, пробивался в каждую косточку и мышцу. Чудилось, что каждый вдох — это проникающая в меня смерть. Кусающая, отламывающая по кусочку и не убивающая, а наслаждающаяся моими муками. И я могла только молить ее о снисхождении. И не получить его.

Послышался скрип засова. В низкую дверь всунулась голова слуги, худощавого паренька с надменным взглядом мертвых глаз — вампир. Он брезгливо на меня посмотрел. Не любят шавары людей. И искренне считают их более низшими жителями Тартарота.

Еще бы! Темные, истинные некроманты и маги в сотых поколениях, не просто обладающие, а сами являющиеся составной частью магии. А мы — всего лишь люди, пытающиеся обладать колдовством.

— Идем, — бросил коротко, схватил меня за руку и вытолкал из комнатушки прямо в лапы двоих парней. Судя по запаху и моему пониманию, оборотней.

Один, более крупный, усмехнулся, смотря на меня. Второй, младше и меньше ростом, с юношеским взглядом карих глаз посмотрел сочувственно. Именно он помог мне подняться. Стянул с себя меховую тужурку и накинул мне на плечи.

— Идем, — шепнул, поддерживая за локоть. Я была благодарна ему. С тех пор как я оказалась здесь, никто не проявлял к человеческой ведьме сочувствия.

— Ты не думай, — сказал он тихо, когда мы шли по коридору. — Мы не все такие… Просто… Очень многие погибли… Не осталось никого, кто не потерял близких. Мне жаль…

— Мне тоже, — единственное, что смогла ему сказать уже перед дверью тронного зала.

И вошла.

Меня ждали. Правитель и старик колдун. Больше никого.

«Значит, решили втихую избавиться», — решила уверенно. Я с трудом сглотнула. И хотя старалась с гордостью смотреть на своих убийц, все же руки вспотели, пальцы против воли подрагивали.

Эх, надеюсь, хотя бы Знойке удалось сбежать.

Я смотрела в глаза свернувшегося на широком троне дракона. Он отвечал мне совершенно ледяным взглядом.

— Меня зовут Киран, — произнес медленно и надменно. — Изволь сказать свое имя, ведьма.

Киран — сильнейший и воинствующий правитель Тартарота. Наследник правителя Лорна. Именно он вел войну против самарийцев последние пять лет. И если правы слухи, отличился жестокостью и немилосердием. Пленных не брал.

— Тана… — ответила, вскинув голову.

Он приподнял одну бровь.

— Тана Амиас, — гордо поправила я.

— Вы знаете, что это? — кивнул дракон на клюку в руках старика.

Я, честно, не знала.

— Посох Салиха, — пояснил правитель.

Я с недоверием посмотрела на кривую палку еще раз, чем вызвала непроизвольную улыбку правителя. Но морда его тут же стала непроницаемой.

— С его помощью в академиях определяют артефакторов, — добавил старик.

Киран кивнул.

— И он указал где искать. Это он привел нас… — Дракон нехорошо глянул на старого оборотня. Тот втянул голову в плечи. — … к вам. И мы были уверены, что вы артефактор.

Правитель чуть усмехнулся. Мне его усмешка не понравилась. Что–то плотоядное было во всем его облике.

Я вся сжалась.

— Как известно, до сей поры посох Салиха не ошибался.

— Может, испортился? — предположила я.

Киран подался весь вперед.

— Что ждет вас, если вы вернетесь домой? Ни денег, ни влиятельных родственников для обучения у вас нет. А с вашими силами вы погибнете в первом бою как ведьма, преданная своей стране. Хотя нет… Ваша смерть будет более бесславной. Едва узнают, что вы вернулись из Шевана, вас сочтут предательницей… Думаю, не стоит объяснять, что произойдет с вами дальше.

Часть 4

Меня и правда ждали. И с не самым добродушным настроением. Парочка магистров стояла с совершенно каменными лицами. Чрезвычайная бледность подчеркивалась высокими стойками черных воротников, за которыми виднелись острые уши. Некроманты дроу. Трое с неприкрытым любопытством меня рассматривали, более живые, с ясными карими глазами — оборотни. Одна магистерша взирала с презрением на неживом лице — вампирша.

И ни один из стоящих не произносил ни слова.

У меня руки взмокли при виде этой делегации. Я нервно одернула платье, маловатое мне по размеру. Видимо, служка была совсем худенькой девушкой. Ворот туго стягивал мне шею, а на талии образовались неровные складки. Старенькие башмачки высовывались из–под подола. Но, по крайней мере, это было не то рванье, что оставил на мне после первой встречи правитель.

— И на каком основании?.. — В кабинет вошел высокий мужчина с удивительно ровной бледной кожей и пристальными серыми глазами. Серый плащ скрывал фигуру. Волосы темные, длинные, хорошо уложенные, закинуты хвостом за спину. В том, что он вампир, я даже не усомнилась.

Остановился, взирая на меня.

— Человек? — На секунду брови взметнулись вверх.

Он с удивлением смерил меня взглядом. Потом перевел его на старого оборотня.

— Ты попрощался с последними остатками разума, придворный колдун?

— Лорд Ален, то, что вы возглавляете Шеварскую академию, еще не дает вам права… — начал старик трясущимися губами.

— Да ради всех богов Тартарота! — перебил его ректор академии. — Вы же понимаете, через что ей придется пройти? Вы отправляете ее на смерть! В академию, где студенты ненавидят людей. Где на каждой паре учат убивать таких, как она! Эта девушка бельмо в глазах нашей академии! Кусок мяса в клетке с хищниками…

Магистры, находящиеся в кабинете, начали перешептываться, косо на меня посматривая. А у меня голова кружилась и пол уходил из–под ног от страха. Как же хотелось закрыть глаза и очутиться в своем маленьком уютном домике! Или умереть прямо здесь и сейчас.

«Ведьмы никогда не сдаются! Ведьмы сильные! Они никому не показывают своих слабостей», — голос мамы, всегда поддерживающий меня. Как же ты мне нужна сейчас! Как же я ненавижу войну, из–за которой потеряла тебя! И тех, кто стоит сейчас в этом кабинете. Возможно, кто–то из них и проговорил то страшное заклятие, убившее светлую жизнерадостную ведьму, всегда спешившую на помощь… людям. Которых вы, стоящие здесь, ненавидите с такой же силой, что и они вас. Я сжала руки в кулаки. Знойка, сидевшая на шее, прижалась прохладной мордочкой к моей щеке.

Ректор–вампир что–то говорил, яростное и злое. У меня голова кружилась, и слова не доходили до разума. Только пульс бился в виске. Дайте мне только выйти, и я сбегу… Ни на секунду не останусь у темных… У убийц моей матери. У врагов моего народа. И пусть я сгорю в адском пламени инквизиторского костра, но ни одно мое слово, ни одно заклятие не сработает для вас.

Старик–оборотень визгливо кричал, тыкал сухоньким пальцем в приказ правителя, в витиеватую загнутую роспись. А потом приблизился и что–то начал шептать на ухо темного лорда. Ректор побледнел. При его оттенке и без того бледной кожи это выглядело пугающе. Я покачнулась. От бурлящей внутри ненависти, от слабости.

Взгляд ректора Алена молниеносно переместился на меня.

— Вам плохо? — произнесли совсем рядом, каким–то глухим пропадающим голосом.

— Нет! — ответила гордо и рухнула без сознания.

***

В себя пришла от звука в печи. Трещали поленья, в воздухе стоял теплый запах с примесью полевых трав. Приоткрыла глаза. Комнатка полутемная, свет только от пламени в камине. Темные стены. На одной яркий гобелен с изображением дракона. Я готова была застонать от его вида. Черно–синяя чешуя, переливающаяся в лунном свете. Страшный зверь с копьем в лапе на возвышении скалы.

«Нечистые бы тебя побрали, правитель шаваров!»

И тут же напряглась. За стеной послышался шум и возникли голоса.

— О чем ты думал?

— Нам нужен артефактор!

— Мы пытаемся…

— Вот именно, пытаемся. Сделать артефакторов из некромантов и магов, из чернокнижников… И как? Что–то я не припомню за последние пару десятков лет ни одного толкового артефактора… Хотя нет, я не прав. Я не помню вообще ни одного артефактора, вышедшего из твоей академии.

— Мы верим, что найдем…

— Ха! Ты прекрасно знаешь, что среди наших нет того, кто был бы с истинным даром… А ни один из предложенных семьями не прошел и половину испытаний! На эту человечку указал посох Салиха. А ведь он взят из академии… И заметь, ни на кого… Ни на одного студента академии он не указал. Даже на тех, из кого вы «пытаетесь» сделать артефакторов.

— Посох Салиха! — Злобная усмешка так и сквозила в возмущенном голосе. — Когда им последний раз пользовались? И кто… Этот идиот Маридор? Отчего ты не отправишь его помирать в какое–нибудь тихое поместье?

— Он стар и мудр…

— А ты молод и глуп, если доверяешь этому полоумному старику. Девчонка — ведьма. И если бы не определенные факты, мы могли бы сделать из нее сильнейшую ведьму, но артефактора… Она слаба как человек. А я не стану защищать ее. Либо она выживет, либо… — Тяжелый выдох. — Она не продержится здесь и пары дней… Ты прекрасно знаешь, как у нас относятся к людям, а тем более к ведьмам… Именно их считают более всего виновными в наших проигрышах.

— Вот ты и постараешься, чтобы она продержалась как можно дольше…

Часть 5

Что ж, можно было ожидать. Никто здесь мне не рад. Комнатка, выделенная человеческой ведьме, было худшим из того, что я видела за последнее время. Даже камера в замке правителя — и та была веселее.

Каморка два на два, с койкой, застеленной тонким одеялом, на полу кусок тряпки вместо половичка, в углу стол с покосившейся ножкой. Я положила на него книги, выделенные мне библиотекой, стол покачнулся, но тяжесть, явно несоразмерную для него, все же выдержал. Стул, едва я на него села, скрипнул и развалился. Что ж, я собрала останки и положила в уголок. Окошко под потолком зарешечено. Еще бы, подвальное помещение. Солнце я буду видеть только в редкие моменты. Дверца узкая, впритык с кроватью. Я открыла. Душевая комната, совмещенная с туалетом. И тут же захлопнула дверь: запах оставлял желать лучшего. Надеюсь, это все временные трудности.

— Что ж, — сказала Знойке, отпуская ее на кровать, — будем располагаться. Дождемся, пока все улягутся, и попробуем свалить из этой мрачной обители. Не место мне среди темных. А уж раздавать честь ящерам и вовсе недостойно истинной ведьмы.

Знойка кивала, то ли соглашаясь, то ли просто слушая.

— А пока посмотрим, чего нам надавали.

Начала вчитываться в наименования предметов.

Артефактика. Геофактика. Мистифактика.

Ну и названия!

Ящерка забралась на плечо, оттуда вчиталась и покрутила лапкой у виска.

Я отложила листок с предметами и взялась за учебники.

Классификации артефактов. Охранные и боевые амулеты. География расположения магических залежей…

Открыла учебник «Защита, боевые искусства». Начала читать и поняла, что не в состоянии ничего понять. В желудке бурлило от голода. Голова отказывалась осмысливать написанное.

— Нужно что–то найти перекусить, — сказала Знойке и направилась к выходу. Осторожно выглянула. Хотя чего осторожничать. Я — единственная проживающая в подвале. Кроме двери в мою комнату, здесь еще есть лестница в самом конце, уходящая куда–то вниз, и лестница вверх, на первый этаж. Склад, на котором так и написано «Склад». А еще странная дверь с аббревиатурой «САМп». Заглядывать в нее я не стала. Поднялась на первый этаж.

Что ж, тихо и пусто. До скольких учатся в академии, я не знала. Прошлась по коридору, с интересом рассматривая стенды с портретами студентов–отличников и просто отличившихся. Остановилась возле одного. Старшекурсник. Парень с вызывающе красивым лицом, с белыми волосами по плечи и надменным выражением ясных зеленых глаз.

«Как же грустно, — подумала. — Такой красивый и темный… Нечисть».

Отошла от стенда и посмотрела по сторонам. Еще несколько изображений студентов.

Невеселая усмешка скользнула по губам. Все они — нечисть, других не держат. И только я… Мурашками по коже. В области затылка похолодело. Нужно быстрее найти столовую или кухню и хоть что–то перекусить, стараясь при этом не попасться на глаза вот этим самым студентам. Мне совсем не хотелось пострадать до момента, когда попытаюсь покинуть сие «добродушное» заведение.

Свернула по коридору, размышляя, как лучше отсюда сбежать. Но как же хотелось есть! Ага, здесь уже жилой отдел. Комнат немного, всего три. Одна из дверей приоткрыта. Пожалуй, я куда–то не туда свернула. Я уже собралась вернуться и направиться в другой коридор.

Знойка спрыгнула с моего плеча и шмыгнула в одну из приоткрытых дверей.

— Стой! — запоздало шикнула я и кинулась следом за любопытным созданием. Оглянулась по сторонам и скользнула в комнату.

Вот это апартаменты!

М–да! Шикарная обстановка, широкая кровать, накрытая белым пушистым покрывалом. Тумбочки по сторонам, огромный ковер, диван, софа и пара кресел. Две двери с золотой окантовкой.

Прислушалась.

В комнате тихо.

Хозяин явно отсутствовал и при том совсем не боялся, что его комнату могут обчистить. Либо хозяин из привилегированных настолько, что в его комнату войти себе дороже. Я нервно посмотрела по сторонам. Глухим шепотом позвала:

— Знойка, ко мне!

Услышала тонкий писк ящерки. Повернулась. На низком столике у диванчика стояла тарелка с фруктами. Здесь же еще одна с парой бутербродов и кувшин. Я воровато оглянулась, ощущая, как рот наполняется слюной. К нечистым приличия! Подбежала, схватила кувшин, начала делать огромные глотки. О боги самарийские, как же я хотела пить! Ух ты, я такое даже в городе не пила, сладкое, с небольшой кислинкой. Но явно не хмельное. Выпив больше половины находящегося в кувшине, начала торопливо рассовывать по карманам фрукты. Кто его знает, когда мне так повезет. Бутерброд по дороге засунула в рот. Старалась жевать быстро и глотать огромными кусками, отчего чуть не подавилась. Остановилась от яростного писка Знойки. В коридоре за дверью послышались голоса. Я растерянно проглотила кусок бутерброда. Начала испуганно озираться. Не придумав ничего путного, кинулась за портьеру. Ящерка бросилась следом, спряталась у меня под волосами, как раз в этот момент в комнату ввалились двое. По голосам парень и девушка. Последняя смеялась и что–то разгоряченно шептала. Я не могла расслышать слов, так тихо она говорила. Потом послышался глубокий выдох…Вдох… А потом… Знойка напряглась. А уж как я напряглась! Не нужно быть слишком прозорливой, чтобы понять происходящее в комнате. Глубокий прерывистый женский голос:

— Сейчас, пожалуйста!

И частое дыхание парня. Причем кому именно из пришедших принадлежала комната, я не знала, но разве это имело значение? Я вся пунцовая стояла, боясь лишний раз вдохнуть.

— Еще… Быстрее … — с придыханием и тихий стон.

— Малышка… — глубокий голос.

Часть 6

Не добежала совсем чуть–чуть до заветной полосы тьмы. Дорогу преградили трое. Парочка оборотней и вампирша. Парни плотоядно скалились, девица строила рожи.

— Куда собралась, человечка? — поинтересовалась вампирша, тряхнув рыжими локонами. Синие глаза блеснули мертвым огнем. — Уж не покинуть ли наше радушное заведение?

— Что–то душа не легла, — выпалила в лицо шатенки.

— Так может, мы поможем, приголубим, ты и останешься…. — Она усмехнулась, обнажая острые зубы. Я вся напряглась. Оборотни подошли ближе. Девица вскинула руку.

— Моя!

Парни переглянулись, улыбки стали еще шире.

— Да ладно, Мари, успеешь еще наиграться. Нам дай…

Она глянула на них искоса. И вдруг милостиво махнула.

— И верно, еще успеется. На сегодня ваша… А я посмотрю, как человечка будет кричать…

Один из парней, тот, что покрепче, слишком быстро приблизился. Обхватил меня крепко, притягивая, начал задирать платье. Второй оборотень схватил сзади, закрывая мне одной рукой рот, а второй сжимая грудь.

Я сжала ладони, собирая силу. Одежда на мне затрещала под грубыми действиями насильников. Ощутила, как рука одного, задравшего платье, нагло нырнула мне под нижнее белье. Девица смотрела с интересом. Глаза заблестели, глядя, как второй сжимает с силой мою грудь, а его язык скользит по шее. Я сжала зубы и сощурила глаза. С драконом один на один выступила, со стражей не моргнув справилась, а что мне оборотни!

Удар был настолько сильным, что меня саму откинуло прочь. Небо разрезала огненная молния. Знойка в кармане истошно заверещала. Оборотни взвыли, опаленные магическим огнем.

Я вскочила.

Девица прыгала на месте, пытаясь сбить с себя языки пламени. Вскрик и яростный пас рукой. Мари все же смогла вспомнить заклятие. Вспышка вампирской магии затушила ее тело. Девица тяжело дышала. То, что происходило с ее друзьями, волновало вампиршу меньше всего. Она даже не посмотрела на катающихся по земле в вихре пламени, воющих оборотней. Ее лицо, перекошенное ударом молнии, воззрилось на поднявшуюся меня. Жутко она выглядела. Росчерк моей магии навряд ли загладится в ближайшие дни, некогда роскошные рыжие волосы опалены с одной сторона почти до черепка. Мари слегка покачивалась от шока и ярости.

— Ты!.. — прошипела через силу. И постаралась дотянуться до меня бледными руками с темными ожогами. Не тут–то было. Я нанесла еще один удар. Спутавшийся с моей магией ветер взвыл, поднял землю, сворачивая в вихрь, цепляя вампиршу и сдергивая ее с земли.

Я не смотрела. Мне было неинтересно, что произойдет с Мари. Я бежала к свободе. К темной полосе леса, за которой можно спрятаться.

Следом за мной несся вопль. И было в нем нечто такое, что я прибавила прыти.

Уже не просто бежала, а неслась, подцепив в руки юбку, делая громадные прыжки, от которых у самой дух захватывало. Главное — до границы шаваров добраться, а там уже своя земля рядом. Я смогу портал построить… Главное — успеть…

Не успела. Меня откинуло в сторону ошеломительным рывком. Я пару раз кувыркнулась, ударилась о первое дерево спасительной черты и чуть не отключилась от внезапной боли. И только мысль: «Нужно встать во что бы то ни стало», — не позволила потерять сознание. Я, упорно сжимая зубы, поднялась. Ноги дрожали, но сделала шаг и снова была опрокинута. Ударила косым мечом — черная магия, злая, поднимающая землю и вырывающая деревья. Если бы под кронами находился хоть один мертвец, то и он бы встал. Однако в ответ получила удар щитом, запечатавшим мое заклятие под корни и вывернувшееся там в полную силу так, что древо надо мной покосилось. Я уперлась руками в землю, с края губы побежала кровь под аккомпанемент еще более страшного заклятия.

— Совсем голову потеряла, студентка? — Меня не руками, магией с земли сдернули, заставляя проглотить рвущееся наружу проклятие и посмотреть в глаза говорившего. Ректор стоял в паре шагов от меня. Холод темных зеркальных глаз прожигал.

— Недооценил. Считал, если решишь уходить, то с меньшими потерями…

— Не ожидала, что стану настолько популярной, что за мной следом «фанаты» пойдут, — ответила в тон, хрипя от сжимающей мое горло магии.

— И все же, не слишком ли жестко?

Усмешка исказила мое лицо.

— Конечно, нужно было ждать, пока они меня… — досказать не осмелилась, смотря в глаза чужому мужчине. — А потом откланяться и пойти своей дорогой.

У него лицо каменным осталось. Ни капли сочувствия или сожаления. Ни по мне, ни по пострадавшим студентам.

— Думаешь, на той стороне тебя ждет другое будущее? Считаешь, что твои земляки примут тебя с распростертыми объятиями?

— Лучше сдохнуть в огне, чем…

— Дура, — перебил спокойно и отрешенно. Приблизился и в глаза заглянул. Столько холода было в его лице, что я ненароком поежилась, и самой жутко стало.

— А ты и не собиралась возвращаться в Симирал… — Он не спросил. Он сказал. Мурашки прошли по телу от жуткой догадки: он читает мои мысли? Это невозможно, никто не способен читать мысли чужого человека, темного, да кого бы там ни было. Кто вы? И отчего–то мне показалось, что его кожа, бывшая еще секунду назад призрачно–бледной, начала отчетливо отдавать глубоким синим…. Темно–темно–синим. Таким, от которого у меня озноб по телу прошел. Нет, ректор Ален, вы не вампир. Кто вы? У него дрогнули и растянулись в ухмылке уголки губ. — Надеешься уйти в иные земли? Веришь в старые сказки? — Глубокий, но при этом равнодушный голос. У меня быстрее забилось сердце. А он смотрел в мои глаза не отрываясь, и я не могла оторваться от его взгляда, ставшего глубоким, нечеловечески притягательным. Темная зелень каймой вокруг затягивающей серой радужки. И чувство, будто я проваливалась в магическую глубину этих глаз. Самого ректора я уже и не видела, лишь его серые пристальные зрачки. А после донесся задумчивый голос: — Сказки… Добрые, в которых все живут в мире и счастье. Люди и вампиры, оборотни и дроу… Ведьмы и драконы…

Часть 7

Ректор проводил меня к моей каморке. С плохо скрываемым раздражением обвел ее взглядом.

— Я распоряжусь, чтобы вам завтра же выделили другую комнату. А пока… — Он развел руками. — Располагайтесь. И… — глянул на стопку книг на столе. — Тана, учение в нашей академии не зубреж и ежедневные посещения лекций. Это практика, зачастую изнурительная, а иногда и смертельно опасная. Большую часть знаний вам придется постигать самой.

Самой! Вот что бы могло меня испугать, так это не то, что я начну заниматься самообразованием. Я занималась этим со времен, как погибла моя мама.

Ректор еще раз неодобрительно осмотрел выделенную мне каморку и, откланявшись, вышел.

А я осталась стоять в темной комнатушке. Было холодно и голодно. Фрукты растерялись, когда я боролась с вампиршей и ее прихвостнями. Еду было жалко потерять. И даже как–то обидно. Я ее с таким трудом достала. В желудке от воспоминания о сочных яблоках и зрелых грушах начало неприятно посасывать. Ну нет, на сегодня мне хватит приключений. Утро вечера мудренее, завтра доберусь до столовой и наемся вдоволь. А пока… Лучшее средство для успокоения желудка — сон. Закрыла на тонкий крючок дверь. Прошла до койки и легла, прикрывшись тонким покрывалом и уткнувшись носом в крохотное тельце Знойки.

Уснуть не успела. В комнату сначала постучали довольно неробко, а следом ударом распахнули дверь. Хлипкий крючок отлетел в сторону. Я, полная негодования, приподнялась, взирая на неожиданного гостя и готовая, если что, защищаться. В проеме стоял мой недавний, убежденный в собственном превосходстве знакомый. Он сверкнул изумрудными глазами и уверенно вошел.

— М–да, — протянул, осматриваясь с чувством высшей брезгливости. — Не представительские апартаменты.

— Что тебе нужно? — прошипела я, подтягивая под себя ноги, когда он по–хозяйки уселся на койку.

Гость улыбнулся мне доброжелательно. Но, увидев мое искреннее недоверие его наглой персоне, сунул руку в карман и выудил кусок хлеба с ветчиной.

— На, — подал мне и усмехнулся моему замешательству. — Ешь, не бойся, не отравлю, — прямо мысли мои прочитал. Я за сегодня точно разучилась кому–либо верить и ожидала только подлости. — Слышал, ты здесь с легкой руки его правительственного желания. И возможно, даже будущая супружница. То есть власть, сан при дворе и все привилегии…

Лихо здесь новости расходятся. Хотя кто знает, может, сами магистры и распространились, с чьей легкой руки внезапно рухнула на их голову человечка. Рады моему появлению они точно не были.

Я кивнула, взяла из рук нежданного гостя бутерброд и наслаждением откусила огромный кусок. Начала жевать. Если и решил отравить, то хоть не голодной помру.

— Значит, тебе всего–то нужно стать артефактором, — продолжил зеленоглазый.

Я, жуя, кивнула.

«Всего лишь!» — Ироническая улыбка промелькнула на моем лице, что не осталось незамеченным моим визитером. Он достал из другого кармана кожаную фляжку.

— Не ешь всухомятку, — сказал назидательно. Вода оказалась холодной и очень вкусной. Я чуть не захлебнулась от жадности. Все! Кем бы ни был зеленоглазый, зачисляю в лучшие друзья, даже если после его даров погибну в страшных мучениях. Хотя чем дальше, тем больше мне казалось, что в последнюю очередь он хочет меня отравить.

— У меня к тебе предложение, — продолжил мой внезапный «накормитель».

Я молча кивнула, не в состоянии отвечать, рот был забит.

— Тебе не дадут доучиться, — сказал он то, о чем я и сама прекрасно догадывалась, но собиралась бороться до конца, а победного или нет, война план покажет. — Убить не убьют… — продолжал он говорить, а я слушать. — Ты же протеже самого правителя, но покалечат так, что не сможешь и простенький артефакт сделать.

Я с грустью проглотила последний кусок бутерброда. Жаль, так быстро закончился. Посмотрела на гостя. Все, что он говорил, новостью или открытием для меня не было. Становилось все интереснее, для чего он мне это говорит. Что он хочет? Вообще, чего от меня можно хотеть?

— Я предлагаю свои услуги…

Хорошо, что я бутерброд доела, подавилась бы.

Мне отчего–то так и представился его оголенный торс над телом брюнетки, раскачивающийся в такт. Раз, два… Раз–два…

Я в крайней степени возмущения посмотрела на наглеца. Говорить ничего не нужно было, и так все на лице написано. Нет уж, увольте, не нужны мне ваши неуважаемые услуги.

Он нагло усмехнулся, скользнул по мне оценивающим взглядом.

— Ты не очень привлекательная по сравнению с моими подругами, — протянул язвительно. — Так что о таких услугах можешь и не мечтать.

Вот тебе спасибо! Уж неизвестно, то ли порадоваться, что стандартами не подхожу, то ли порыдать, ибо ощутила все же некий укол женской неполноценности. Не уродина вроде. Выберу первое хотя бы потому, что не представляла себя с темным, каким бы красавцем тот ни был. И пристально на него посмотрела.

«Так что же ты от меня хочешь, ловелас татуированный?»

— Я предлагаю свое покровительство, а взамен…— Он обворожительно улыбнулся. — В случае успешного обучения ты за меня слово скажешь, документик какой подсунешь нужный, короче, помогаешь мне стать правой рукой правителя. Канцлером или советником.

У меня от обалдения вытянулось лицо. Правой рукой правителя? Ого, высокие стремления! С другой стороны, мне какая разница, кем желает стать мой визитер? Хоть высшим жрецом самарийским. До окончания моего обучения еще дожить нужно, и покровитель мне не помешает. Тем более осознавая «любовь» всех остальных к моей персоне.

Часть 8

Да! Взгляды у моих одногруппников были еще те!

Двадцать пар ненавидящих меня глаз. И если бы не стоящий позади меня Кир, то пусть меня бы не съели, но понадкусывали бы уже в первые минуты. На оборотня смотрели напряженно и с опаской. А он, в свою очередь, находился у меня за спиной. И руки мне на плечи положил. Судя по взглядам, он правда имел вес в академии и не только в ней.

— Прошу любить и жаловать, — проворковал самым нежным тоном мой покровитель. И я сразу же приобрела еще десяток лютых ненавистниц в виде дам собственной группы. По–хорошему — голову в плечи, и смыться быстренько. Но я гордо приподняла подбородок и смотрела на всех с вызовом. А чего мне их бояться, один на один я сильнее любого здесь находящегося, ведь толпой напасть им страх перед Киром не позволит.

— Еще раз повторюсь: прошу любить и жаловать. Малейшая царапина на теле прекрасной леди Таны будет воспринята… — Кир помолчал, и от наступившей тишины повеяло угрозой. — Как вызов мне лично! — Вот теперь в голосе прозвучала резанувшая аудиторию сталь. — Это ясно?

Кто–то кивнул, кто–то глаза отвел. Любить и жаловать меня не слишком хотели. Но спорить с Киром никто не осмелился.

Оборотень указал мне на пустующую парту на первом ряду и вышел под облегченный выдох собравшихся. Я уверенно двинулась к указанному месту, провожаемая пронзительными взглядами одногруппников. Знойка заелозила в кармане, с любопытством высунула голову. Оставаться в комнатушке, насквозь пропахшей сыростью, она наотрез отказалась. Пищала, хваталась за подол платья и грозилась упасть в обморок.

Теперь же мое далеко не наивное создание вызвало многоглазое созерцание. У одногрупников при виде Знойки изменились лица, показывая крайнее любопытство.

Еще бы! Не каждый маг у них здесь прохаживается с ящерицами в кармане.

Один из ребят даже присел поближе. Бледный, с тусклыми серыми глазами, всем своим видом похожий на упыря.

— Живая? — поинтересовался, смотря на высунутую любопытную морду Знойки. Та фыркнула и синюшный язык ему показала.

Паренек улыбнулся.

—Живая! — сообщил аудитории. Послышался шепот.

— Сама создала?

Интересно, это у Знойки на лбу написано: «Существо, созданное магией»?

— А может, в лесу подобрала?

Паренек головой покачал.

— Такую точно не подобрала бы.

— Это почему?

— Так у нее глаза голубые…

Я на ящерку посмотрела. Ну голубые и голубые. У многих вполне обычных животных глаза голубые.

— В них дух мечется.

Я растерялась. Никогда не видела в мелких зрачках ящерки мечущийся дух. Как он увидел? Хотя… Я все же обычная ведьма. А Знойка, хоть и неправильно сотворенный, но артефакт.

— Ты его видишь?

Паренек на меня странно посмотрел.

— Ты давно артефактикой увлекаешься?

Я покачала головой.

— Оно и видно, — прикоснулся пальцами к голове ящерки, та возмущенно запищала и юркнула мне в карман. Уже оттуда оскалила мелкие зубы. — Дух в ней запечатан, — сказал мне собеседник. — Это трудно, — в его голосе мелькнуло уважение, — духа живым сделать. Обычно наоборот выходит… — Парень протянул мне ладонь. — Меня Лоди зовут.

Я пожала его руку. И приятно стало. Не все будут меня ненавидеть. Вот еще один явно без злобы на меня смотрит, даже с интересом и пусть небольшим, но уважением. Кто знал в тот момент, когда создавала Знойку, что она сослужит мне такую службу? И если бы я только знала, сколько нам с ней придется пережить, то поверила бы, что ничто не дается нам просто так. И неудачный эксперимент с духом был предначертан мне высшими… Гм–м, нечистыми?

Но сейчас я просто была довольна тем, что список не ненавидящих меня пополнился, и улыбнулась в ответ:

— Меня зовут Тана.

Послышались голоса за дверью. Лоди подмигнул мне.

— Удачи, Тана, — торопливо пересел на свое место.

Темный магистр в строгих очках, с надменным лицом, с заплетенными в косу черными волосами, искоса глянул на меня. Губы его неприязненно исказились, он разве что не сплюнул от досады. Сдержался, отвел взгляд, поправил стойку воротника черной рубашки. Более приветливо, обращаясь к остальным, произнес глубоким сильным голосом:

— Доброго дня. Достаем конспекты. Для тех, кто отсутствовал на первых парах, меня зовут Туддор Мориг.

Я выудила из сумки огрызок карандаша, выделенного мне, и изрядно помятую тетрадь, чем вызвала веселое фырканье студентов.

Зло на них зыркнула, они тут же отвернулись, уставившись в собственные конспекты.

Записывала неровным почерком под пронзительным взглядом магистра и кожей чувствовала его ненависть к себе.

— К завтрашнему дню пробуем создать кулон оккультной защиты. Действовать строго по конспектам, — закончил он лекцию.

Я подняла на преподавателя удивленный взгляд. В моем конспекте было четко написано: «Перо барики, вода мертвая, вода живая и песок дикой пустыни, горящий камень». Если бы я была у себя, то отправилась бы в город в ведовские лавки или к знакомым друидам. А здесь? Я выйти за ворота города не могу без последствий!

— А где брать ингредиенты?

И услышала, как за псиной приглушенно засмеялись.

— Не отстающие студенты уже давно раздобыли все нужное, — резко шагнув ко мне, прошипел магистр под одобрительные взгляды группы. — Для тех, кто пришел с опозданием и пытается качать свои права…

У меня дрогнули губы от обиды. Это я качала права? Я всего лишь спросила!

— …Если бюджет позволяет, покупайте в оккультных лавках! — закончил магистр. Его злое лицо, искаженное омерзением и оттого противное, оказалось совсем близко к моему.

Часть 9

Всю тяжесть наказания я поняла, когда стояла у клетки с химерой. Тварь смотрела на меня въедливо, с явным желанием сожрать, а перед тем покалечить. Хлестала себя тощим хвостом по блестящим бокам, поигрывала бицепсами, показывая собственную силу.

Знойка выползла из кармана, осторожно подкралась к решетке и от ужаса покачала головой. Лоди улыбнулся, глядя на реакцию ящерки.

— Вычистить? — переспросила я у него.

Кивнул и пододвинул мне ногой ведро с водой и плескавшейся в ней тряпкой. У самого в руках была лопата. Я посмотрела на него с завистью: у упыря хоть есть чем отбиваться от жуткой монстрятины. И для чего в академии химера? Интересно, кто еще наличествует в подземельях обучающего заведения?

— Не бойся, мне уборщики амулет дали для защиты.

— Так это тебе, — протянула я тоскливо.

Лоди успокаивающе похлопал меня по плечу.

— Он и тебя защитит. Только далеко не отходи. У него радиус действия не больше десяти метров.

— Для чего эти монстры здесь? — не выдержало мое любопытство.

— На них боевые артефакты отрабатывают. Здесь не только химеры, еще гарпии, керберы, гидры.

— Откуда? Они же все вымирающие животные. Их днем с огнем не найдешь! — искренне удивилась я.

— Эти, — Лоди кивнул на клетки, — со времен бывших артефакторов. Когда те еще у нас были… — и усмехнулся невесело.

— Когда еще были? — переспросила я. — А сейчас их нет? У вас же целый факультет!

— Угу, — он скривил губы. — Вот только за последние лет двадцать ни одного атрефактора из него не вышло.

— Как это?

— А тебя разве не предупреждали, что наше обучение — это не пары и занятия, а чистая практика, в основе своей самостоятельная?

Я кивнула. Лоди продолжил.

— Нам дают что–то из того, что здешние магистры могут хотя бы понять… Артефакторов, способных учить, как и просто артефакторов, ни в академии, ни в Шеване нет.

— Но ведь раньше были! — я непонимающе смотрела на вампира. — Я точно знаю… Мы с мамой ходили на Шеванский рынок за амулетами.

Лоди пожал плечами.

— Раньше были. И вдруг не стало… Пришли первородные драконы, и артефакторы пропали…

— Что значит пропали? В одночасье? Так не бывает.

— Бывает, — холодно сообщил Лоди. — Мы посчитали, что это наша кара. Мы же не сразу приняли первородных. Но… Ты не существо магии и не понимаешь, что такое сопротивляться собственной сути, которая вся тянется, готовая раболепствовать и преклоняться перед высшей магией, коей и являются драконы. Вот тогда и пришли на помощь артефакторы. Мы могли смело смотреть в глаза первородным. А потом… Артефакторы просто исчезли. Их никогда не было много… А тут и последние… Ты и сама знаешь, у вас, небось, они тоже на вес золота?

Я кивнула. На моей памяти сейчас в Симирале четверо активных артефакторов. Одна уже в возрасте. Двое тоже немолодые и всего одна юная, вроде в прошлом году закончила обучение. У нас тоже есть академия артефакторов, вот только истинными выходят оттуда единицы. А в Шеване, получается, вообще никто не выходит.

— Как они исчезли?

— Умерли… — он ответил просто, не задумываясь. — Все разом…

Прошел к клетке с химерой, открыл замок.

Монстр за решеткой сощурил глаза и рыкнул. Знойка подпрыгнула на месте и кинулась к скамейке, стоящей у стены. Оттуда яростно запищала, возводя глаза к потолку и хватаясь за сердце.

А я все стояла с ведром в руках.

— Умерли? Все разом? — Осененная догадкой, чуть его не выронила. — Их убили?

Лоди косо посмотрел на меня и прижал палец к губам.

— Вслух не говорят. Но вот что интересно. С тех пор ни один еще не родился. Из нас, конечно, стараются сделать подобие. Вот только разве можно из меня, некроманта в пятом поколении, артефактора сделать? Сколько учи не учи… Темная кровь. — Он настороженно посмотрел на химеру. — Итог один: буду на зубах одной из этих тварей. Хорошо, если не на первых же игрищах.

У меня руки задрожали так, что вода из ведра выплескиваться начала.

— Нам с ними придется?.. — Язык стал ватным от ужаса. — А вот этот амулет, что сейчас у тебя, мы можем его использовать?

— Этот остался от бывших артефакторов, — вампир улыбнулся невесело. — Его выдают уборщикам. Закончим — заберут. Ну еще в первые выходы артефакторам тоже выделяют защиту. Правда, слабенькую. Но там и твари рядом с этими, — покосился на химеру, — не стоят. А вот на последних играх… Ты сам должен.

— И что, кому–то удавалось? — Я сглотнула, представляя, как клыки химеры вонзаются в меня и дерут молодую плоть.

Лоди отрицательно покачал головой.

— Повезет — жива останешься… Еще больше повезет — с руками и ногами, дай нечистые, в полном комплекте. Последнее крайне редко, только если родичи постараются выкупить тебе какой–нибудь из имеющихся в закромах ростовщиков амулетов.

— Нет у меня родственников, — глухо прошептала я, подходя в страхе к клетке и глядя в глаза химеры.

— Значит, старайся учиться, — буркнул Лоди, сгребая лопатой экскременты жуткой твари. — Может, тебе повезет...

— Повезет, как же… — прикинула я, невесело учитывая мое везение в последние дни. — Хотя, может, я и не доживу до встречи с тварями. Еще до того кто–нибудь из сокурсников убьет или покалечит. И стану я не нужна правителю. А тогда…— Подавила вздох. Что это вдруг нашло? С чего это вдруг уныние напало? И не такое переживали. Бывали трудные годы. Очень трудные. Когда без матери осталась, мне лет десять было, сама выживала в лесу. Было такое, что чуть в зубы диким волколакам зимой не попала. Те голодные, злые, ни людей, ни магии не чурались. А у ж меня, девчонку малую… А зима та лютая была. Далеко мне пришлось от дома уйти, чтобы найти животную пищу. Зайца отыскала в дальней западне. Да и тот худой, одни кости торчат. Вытащила, голову скрутила. Назад уж воротиться собралась, а тут они. На запах крови пришли… Пятерых собственной магией без каких–либо артефактов убила. Двое… Плохо помнила. Кружили, зубами клацали. Я ростом им едва ли до макушки доставала. И откуда силы взялись… От страха. От желания выжить. От вечного ведовского: «Ведьмы не сдаются. Бьются за себя. За жизнь. За тех, кто зависит от них. До крови, до смерти, до последней искры магии и сил».

Часть 10

Знойка стала огромной. Она извивалась, шипела, хлопала перепончатыми крыльями… Вот это монстр! Таких жутких драконов я не видела даже на картинках. Клыки в два ряда спускались до длинной извивающейся шеи. Глаза мертвецки белые с легкой синевой. Твердая острая корона венчала узкую голову и спускалась по шее костяными зубьями. Это моя Знойка? Она хищно уставилась на тварь и выдохнула… Синим неживым пламенем. Химера, не переставая выть, метнулась в угол. Не тут–то было! Пламя окутало тело мифического создания. Она заголосила жалобно… Вся съежилась, подняла на меня совершенно несчастный взгляд и… Я икнула и охнула. Вот тебе и убрались у твари… И химеру заодно, гм–м… Что мы сделали?

Тварь сидела в углу. Смотрела на меня обалдевшими несчастными глазами. И чуть слышно произнесла:

— Мяу… — Умильный синий котенок.

Знойка, выдохнув весь воздух, сдулась и шмякнулась на пол моей крохой–ящеркой, ни капли не похожей на того жуткого монстра, что секунду назад находился в клетке.

Крик возмущенной рыжей заставил меня обернуться.

— Ты как это сделала? — кинулась к клетке изумленная Мари, начала судорожно открывать двери.

Мне бы самой знать, как и что я вообще сделала. Ладно, Знойку в морок обратили. Но дальше? Каким образом из злобной химеры вышел очаровательный котенок?

Попытаться ответить мне не позволил грозный окрик.

— Кто–то не слишком серьезно воспринял мое предупреждение, — в бестиарий влетел злой Кир. Ударом в лицо отшвырнул одного оборотня от Лоди. Вампир вскочил и кинулся к Дику. Но тот просек ситуацию и, понимая, на чьей стороне сейчас сила, бросился к выходу.

Рыжая повернулась быстро. Глаз стали плошками.

— С ума сошел! Она же человечка!

Оплеуха, которой мой защитничек наградил ее, заставила девушку осесть на пол. На секунду в огромных глазах появились слезы. В следующий момент лицо исказила злость.

— Да вы с ума посходили?

Вампирша вскочила, глаза метали молнии. Повернулась ко мне, только что вышедшей из клетки.

— Ты… Ведьма! — выплюнула с ненавистью.

Кто бы сомневался. Ведьма, так точно.

Кир схватил ее за плечи и тряхнул хорошенько.

— Пошла вон! — сказал очень медленно, по слогам.

Мари попыталась вывернуться и ударить его. Не руками, злой темной силой, что собрала на кончиках пальцев. Но вместо этого глаза ее расширились, устремленные на нечто позади. Она ойкнула и начала отступать к клетке. Я устремила взгляд в темноту. И…

Правитель вполз медленно. Ледово–синие глаза смотрели на Мари.

— Не… не… — она всхлипнула. — Не надо…

Морда дракона растянулась в усмешке. Он медленно перевел взгляд на меня.

— Я искал вас, леди Тана. И, видимо, вовремя нашел.

Ничего подобного! Меня уже чуть здесь не съели!

Наверное, это на моем лице написано было.

Дракон вернул взгляд к вампирше. Нехороший, с прищуром змеиных глаз.

Лоди ойкнул и опустился на лавку.

Кир, застыв, стоял у стены, смотря в спину внезапно объявившегося правителя. Взгляд его скользил с этой самой спины на замершую в страхе вампиршу. А ей было чего бояться.

Дракон приблизился к девушке. И ничего хорошего в его намерениях не угадывалось.

— Разве глава клана не учил тебя? — Глубокий голос правителя разнесся по бестиарию, и даже твари в клетках юркнули по углам. — Нельзя трогать то, что принадлежит сильнейшим!

Мари головой закивала.

— И все же ты посмела.

Острый коготь провел вдоль щеки, раздирая ее до крови. Вампирша глаза прикрыла. Лапа скользнула ниже к губам, вдруг резко опустилась и схватила девушку за горло. Мари захрипела. Правитель прижал девушку к прутьям клетки.

— Это моя человечка, и никому не позволено… — Лапа сжалась сильнее, из нее струилась убивающая вампиршу сила. Странная сила, обжигающая, оставляющая на коже ожоги.

И без того покалеченной от моих рук Мари было совсем плохо. Она менялась на глазах, прахом осыпался едва пробившийся ежик волос. Руки, пытающиеся оттянуть от себя лапу правителя, стали землисто–серыми с пятнами мертвой плоти.

Всхлип, полный боли и горести, смог вырваться из сдавленного горла.

— Отпусти ее! — не выдержала я. Мари сволочь редкостная, но… Какой бы я ни была ведьмой, я еще и человек.

Правитель даже не повернулся на мой голос. Зато у Мари начали закатываться глаза, зрачки стали белыми.

Я скрипнула зубами и выпустила с пальцев светящийся огненный шарик. Он ударился о тело правителя. Зашипела опаленная шкура. Киран удостоил меня презрительным взглядом. Вампиршу отпустил. Скользнул ко мне. Я старалась… Я пыталась смело смотреть в глаза змею. И чувствовала, как взмокли ладони. Душа опустилась куда–то глубоко и там затряслась от ужаса. Морда Кирана оказалась совсем близко.

— Не жалей врагов своих, придет время, и они не пожалеют тебя, — шепнул он мне на ухо. Я сглотнула.

— Но и смотреть, как сильнейший убивает ту, что слабее даже по понятиям… Вам самому не мерзко?

У него исказилась морда. Он минуту внимательно смотрел на меня, и было в его облике желание наказать прямо сейчас человечку, которая посмела не просто помешать ему, но и оспорить его действия.

— Вечером бал! Вы обязаны быть там со мной. — Льдом тянуло от его голоса. — Но перед этим будьте любезны посетить мои покои… Я пришлю за вами.

Медленно развернулся и неторопливо выполз из бестиария.

Мари, тяжело дыша, откинулась к стене. Рукой горло погладила.

— Что, чувствуешь себя защитницей слабых? — прохрипела.

Часть 11

После ночного бутерброда пирожное, купленное Киром в небольшой булочной, было просто восхитительным. Мы сидели на лавочке у ивы. Ветер слегка трепал ветви. Люди, а вернее, нелюди проходили мимо, не обращая на нас внимания. Правильно, на лбу у меня не написано, что я человеческая ведьма. И все–таки чувствовала я себя так, будто сидела голая посреди площади. Торопливо жевала и старалась на прохожих не смотреть.

— Не давись, — улыбнулся оборотень. Улыбка у него широкая и добродушная. Эх, не знать бы мне подробностей его личного времяпровождения и стремлений, решила бы, что Кир милашка, каких я еще не видывала. Протянул стаканчик какао с терпким, ярким молочным вкусом. Но все хорошее быстро кончается. Я вытерла губы салфеткой и отправила ее вместе с опустевшим стаканчиком в урну.

— Спасибо, — поднялась, поправляя платье.

Кир неторопливо встал.

— Может, сначала прогуляемся? Вечер так и шепчет. Я могу тебе показать замечательные места.

Улыбался он обворожительно.

«Прогуляться по вечернему Шевану!»

Будь мы с ним влюбленной парочкой, вышел бы чудеснейший романтический вечер. Но… Мы не влюбленная парочка, и навряд ли когда–либо ею будем. Да и от самой мысли, что буду прогуливаться с оборотнем под ручку, с темным, который когда–нибудь будет убивать моих сородичей, с души воротило. Настроение заметно испортилось.

— Ты обещал мне платье, — напомнила, сама поражаясь собственной наглости. Однако общество нечисти на меня дурно влияет. Хотя никто Кира за язык не тянул. А одежда мне и правда нужна. К тому же меня как–то неожиданно предупредили об обязательном посещении академического бала. И пусть буду я там за лапу с правителем, это не значит, что выглядеть я должна хуже, чем остальные леди академии.

— Обещал, значит куплю, — буркнул Кир.

— Вот и идем, — нахмурилась я. — У меня времени не слишком много. Я еще хотела кое–какие заклинания посмотреть.

Я не врала. У меня в каморке под надзором Знойки сидел синий котенок. И его нужно было вернуть в первоначальное состояние, пока эта история не достигла ушей ректора. Чую, ему навряд ли понравится, что их монстров в котят обращают.

Кир перестал улыбаться.

— Я же обещал помочь… — произнес не слишком довольно, всем видом показывая, как ему не нравится, что решаю в нашей компании я.

— Ты защищать обещал, — отрезала я. — А заклинания мне самой нужно учить… Твоя помощь в этих делах мне не нужна.

У Кира странно дернулось лицо. Будто от внезапной, едва сдерживаемой ярости. Я попыталась распознать мимику, но он вдруг растянул губы в наигранной улыбке. Однако глаза его при этом стали холодными и злыми.

— Нужно, значит нужно, — подхватил меня за локоть. Слишком крепко сжал. Я едва стерпела, чтобы не охнуть. Махнул проезжающему мимо экипажу.

Извозчик натянул поводья, останавливая гнедую лошаденку. Та на меня покосилась и зажевала нетерпеливо удила.

Кир помог мне взобраться. Сам сел напротив.

— Салон мадам Ребекки, — кивнул извозчику.

Послышался тонкий свист кнута. Лошадь вздрогнула, дернула повозку и потянула ее по каменной улочке.

Отстукивали по мостовой колеса. Сверкали в закатном свете солнца яркие витрины магазинов, в окнах жилых домов блестели блики угасающего дня. Жители неторопливо прогуливались вдоль скверов и парков. Иногда посматривали на повозку. Дамы сжимали в руках кошельки и опирались на руки спутников. Те шли, горделиво приосанившись. Обычный город. И ничего в нем не говорило о том, что за стенами ведется кровопролитная война, о горьких смертях и жестоких пытках. Ничего, кроме взглядов… Резких и быстрых. В них боль и надежда. В судорожных сжиманиях пальцев, слишком бледных даже для темных. Много ли семей в Шеване могут похвастаться, что у них еще никто не погиб?.. Еще…

Кир молчал.

Смотрел задумчиво мимо меня. Я отвернулась от мрачного созерцания города и, пытаясь отвлечься, начала всматриваться в своего спутника. Не в меру хорош собой, не в меру честолюбив. В то же время слишком любезен со мной и даже расточителен. Понятно, что ему от меня нужно, но… Вот сейчас он пытается не показать злости. Не слишком хорошо получается, хоть лицо спокойно, а глаза выдают, и руки сцеплены слишком крепко, настолько, что побелели костяшки на пальцах. Ради чего это явное терпение? Он правда верит, что я помогу вернуть положение его семьи при дворе? Сомневаюсь. И все же. Интересно, к какому клану оборотней принадлежит Кир? Если мне не изменяет память, когда–то давно один из кланов был и при правительстве Симирала. Волколаки. Северная стая. Позже они ушли, остались только дикие, неразумные твари. И те в лесах. Куда ушли северные, никто не знал. Были подозрения, что они, как и все темные, переметнулись к первородным. Вот только никто их в боях не видел, и даже не слышал о северных среди шаваров. Однако это не значило, что волколаки, некогда преданные правителю Симирала, не стали столь же «преданы» правителю Шевана. Не из их ли ты рода, Кир? За что твою стаю отлучили от правительственного двора? И чей это был двор? Не Симирала ли?

Я и сама не заметила, как пристально всматриваюсь в своего защитника. Он перевел взгляд на меня.

— Что–то не так, Тана?

Грубо спросил. Голос раздраженный и чужой. Я вздрогнула от столько резкого обращения оборотня ко мне.

— Нет, все в порядке.

— Мне так не кажется. Ты пыталась прочитать мои мысли?

Я покачала головой. Даже не думала. Да и нет у меня навыка. А сама напряглась.

Губы парня сжались с тонкую полоску. Он минуту пристально глядел на меня. Постарался улыбнуться, не вышло, лицо исказилось ехидной гримасой. Она мне очень не понравилась. Кир это прекрасно видел. Нервный смешок, оборотень отвернулся, и на протяжении остального пути на меня больше не смотрел.

Часть 12

Я никогда не была на балу. И хотя я находилась в чужом для меня обществе, среди не слишком доброжелательных натур, однако испытывала необычайное, можно даже сказать, радостное возбуждение.

Все–таки это бал! Первый бал в моей жизни.

Я с необычайной осторожностью выложила бордовое платье на кровать. Любовно разгладила юбку.

— Как вам? — обратилась к своим синюшным животным.

Знойка в умилении всплеснула лапами. Котенок фыркнул и демонстративно отвернулся от меня.

— Мы обязательно найдем, как вернуть тебя в исходный вид, — пообещала я обращенной химере. В ответ услышала очередное неодобрительное фырканье.

— Кстати, ты начала первая. Не твое ли желание меня сожрать?..

Что тут произошло! Котенок спину изогнул. Шерсть дыбом встала. Глаза округлились. И он бочком начал ко мне приближаться.

— Ага, — посмотрела я на него с интересом. — И что ты сделаешь? Зацарапаешь меня до смерти? И останешься мелким животным.

Котенок остановился, лапу к глазам приложил, сокрушенно головой покачал и на бок свалился. Всем видом показывая мне свое полное пренебрежение и бессилие в сложившейся ситуации. Я покосилась на открытую книгу, лежавшую на столе. Все же нужно бы вернуть несчастному существу его истинный вид. Знать бы только как? В книгах, где я искала, не находилось ничего даже приближенного. Время до бала я провела в поисках хоть какого–либо заклинания, способного превратить котенка снова в химеру. Пока выходило не слишком удачно.

«Вполне вероятно, — размышляла я, — нужно попробовать тем же способом. Если, изменив Знойку, мы обратили мифическое существо в котенка, то возможно, снова изменив ящерку и заставив ту произвести те же действия, мы сможем вернуть все назад. А если выйдет еще более странный зверь? Как вариант… Испробовать стоит. Но все это после бала… А пока…» Я вернулась к созерцанию платья. Замечательный фасон. И к нему нужно сделать прическу, какую смогу. Помощников у меня нет, денег на парикмахера тоже.

С трудом натянув на себя платье, глянула на свое отражение в зеркало. Мутное от времени, отсвечивающее тусклыми бликами магических огней, оно не могло передать всей пышности наряда. Но я и так помнила, как выглядела в салоне мадам Ребекки, и это вполне меня устраивало.

— Знойка, — позвала ящерку. Приподняла волосы. Та ловко мне на плечо взобралась и начала затягивать корсет, но путалась и роняла тугие нити. Те тут же расшнуровывались. Знойка сокрушенно вздыхала и начинала все снова.

«Пожалуй, мы так долго приводить меня в порядок будем».

Котенок злорадно щерился на потуги Знойки.

— Зря скалишься, — объявила я ему. — Так и останешься котенком, мелким и никому не страшным. Я палец о палец не ударю магией, чтобы тебя исправить!

Он щериться перестал. Сокрушенно вздохнул и отвернулся. Я усмехнулась. В положении химеры я бы помалкивала и ждала, когда меня назад в жуткое древнее магическое обратят. А эта еще и выеживается.

— К моему возращению нужно будет набрать воды, — в задумчивости проговорила я.

Знойка чуть в обморок не упала. В очередной раз шнуровку выпустила из лап. Зло лапой мне по плечу топнула, на котенка с ненавистью посмотрела. Носом шмыгнула и скатилась по платью на пол. Язык мне показала, скрываясь под кроватью.

— Понимаю твое нежелание снова обращаться, — вздохнула я. — Мне эта тварина тоже совсем не нравится, но вернуть ее в прежний вид необходимо.

Знойка из–под кровати кулак показала.

Котенок глаза сощурил и направился к месту дисклокации ящерки, скаля зубы.

— Даже не думай, — предупредила я его. — От нее зависит, сможем ли мы тебя вернуть в истинный образ.

Химера остановилась, на меня недоверчиво посмотрела, уселась посреди комнаты и начала вылизывать ногу, как самый обычный котенок. Я вздохнула. И вот как их вдвоем оставлять? Пока я с Киром гардероб обновляла, животинки умудрились разнести и без того не слишком уютную комнатенку. Теперь столешница покоилась прямо на полу, без ножек. Постельного, в виде одеяла, мы лишились, сшивать было нечем, да и нечего, лоскутки ткани. Дверь в уборную висела на петле. Кстати, запах теперь в комнатенку проникал просто убийственный.

— Странно, что вы до сих пор в этой каморке. Я ведь уже дал распоряжение, — раздалось за спиной. В комнату вошел ректор. Поморщился, глядя на развороченную дверь уборной. — А что у вас произошло?

Взгляд скользнул по столешнице и разбросанным по всей комнате остаткам одеяла.

— Апокалипсис, — буркнула я. — В виде двух обнаглевших магических созданий.

— В виде чего? — недослышал магистр.

— В виде сложной психологической ситуации человечки, которую вы желаете видеть артефактором. А она, по всей видимости, таковой не является. Вот и приходится мутить всякое. Иногда выходит. — Я покосилась на котенка, с любопытством меня слушающего. — А иногда не совсем. Пробелы в знаниях артефакторики, понимаете ли, лорд ректор.

Он на меня ошарашенно смотрел, пытаясь понять весь тот поток слов, что я изрекла. И судя по всему, это ему давалось с трудом, так как взгляд его в это время был устремлен на то самое, что начисто убивает любые попытки мыслить здраво. А именно — на декольте, слишком углубленное за счет так и не зашнурованного корсета.

— Вам очень идет это платье, — сказал, не отводя взгляда от моей груди.

— А вам — ваша наглость. Может, вы все же будете смотреть мне в лицо, когда говорите?

Ректора будто хлыстом ударили. Он всем телом вздрогнул, краска бросилась в лицо. Нервно сцепил пальцы рук в замок и поднял на меня взгляд.

Часть 13

Вот так. Была у меня хоть какая–то убогая комнатенка, и той не осталось. И платья бального тоже. Я едва дышала, зажатая в угол. Знойка и котенок висели, уцепившись когтями в раскачивающуюся гардину. Остатки кровати, постельного белья и купленные Киром вещи разорваны и разбросаны по всем углам комнаты. Последние было жальче всего.

— Мне ничего не станется убить зарвавшуюся человечку и оповестить о ее нежелании стать артефактором. Думаю, правитель не будет сожалеть.

— Чего же не убьете? — выдавила из сжатого крепкой рукой ректора горла.

Лорд Ален медленно поднялся. Отряхнул порванный камзол. Отошел подальше.

Я смогла вздохнуть свободнее. Заговор черный и мощный продолжал прижимать меня к стене магическими оковами, пожирающими физические силы. Я сопротивлялась, тонкой лозой заклятия опутывала ректорскую магию, оттягивая ее от себя.

— Есть малая надежда, что вы все же артефактор.

— Надейтесь… — прошипела и выплюнула остатки магических сил на лозу. Та вывернулась, становясь черной змеей, сжала оковы, и они осыплись трухой. Змея рухнула у моих ног и пропала от бессилия. Я и сама едва жива была. Ректор удивленно приподнял брови. Я попыталась встать. Ноги тряслись, и я бессильно упала на колени. Но все же с гордостью посмотрела в глаза темного лорда.

— А у вас здесь жарко! — произнесли в проем двери, которой больше не было, остались лишь щепки.

Мы оба с ректором оглянулись на нежданного гостя.

Старик–оборотень, опираясь на клюку, с явной насмешкой смотрел на меня полуголую.

— Чего надо? — рыкнул ректор, недовольный столь наглым вмешательством.

Старик глаза выпучил.

— Ясно чего, бал на носу! Правитель Киран ждет свою подопечную в замке, — посмотрел на меня с иронией. — Однако в великолепном виде вы престанете перед его величеством.

Я застонала.

Ректор сжал губы в тонкую полоску. Жестом руки приказал оборотню удалиться. Тот оставался стоять, без стеснения взирая на меня.

— Не могу, велено в покои доставить.

Ректор приблизился ко мне и так, чтобы старик не слышал, прошептал:

— Никогда, вы слышите, Тана, никогда и ни с кем не обсуждайте правителя. Иначе… Я вас просто пожалел. Другие не станут.

Выпрямился и быстрой походкой вышел из моих раскуроченных покоев.

Я перевела дух. С уходом ректора мне стало заметно легче.

Собрав оставшуюся силу, с трудом поднялась. Оглядела себя. Мне, видимо, суждено ходить оборванкой.

— Дивный наряд, — прокашлялся в кулак старик. — Но совсем не для леди. Идемте, вас ожидает совсем другое платье.

Щелчок пальцев колдуна заставил воздух вокруг нас сжаться и потемнеть.

— Идемте. — Голос звал вперед, и я шагнула. Только для того, чтобы на несколько секунд потерять равновесие. Тьма пропала так же внезапно, как и появилась. Я оказалась в покоях правителя. Упасть мне не позволила лапа Кирана, вовремя подхватившая за талию.

— Замечательно! — прошипел он мне на ухо. Я шарахнулась в сторону.

— Где вы отыскали этот чудный предмет гардероба? — ехидно полюбопытствовал, оглядывая меня с головы до ног.

Я встала ровно и приосанилась, прекрасно понимая, как выгляжу. Платье разорвано от лифа до низа на лоскуты. Шнуровка болталась. Одна сторона лифа открывала грудь полностью, вторая прикрывала ее ровно наполовину. Ну и, конечно, синяки и ссадины, выглядывающие из–под рваной ткани.

— Чем богаты! Есть здесь некоторые, внесшие свою лепту в мой неподражаемый образ.

Морда правителя расплылась в ухмылке.

— Завидую вкусу вашего стилиста. Но, увы, его старания напрасны. И, закрывая глаза на то, что ваш вид меня более чем устраивает, скажу, что высшее общество навряд ли адекватно воспримет вас в таком наряде. Им чуждо понятие прекрасного. Хотя как по мне, в неглиже вы намного краше, чем в одежде.

— А вы уже спите и видите меня под своей драконьей тушкой, — посмотрела на правителя с вызовом. И в тот же момент была зажата в его лапах. Он сцепил мои руки за спиной и, больно обхватив запястья, прошипел:

— Я предупреждаю первый и последний раз. Еще одна дерзость из ваших уст, и я не стану проверять, артефактор ли вы. Я стараюсь быть предельно деликатным, но мое благосклонное отношение к вам не безгранично.

— Отпустите, — проговорила, не сводя взгляда с разъяренной морды и ощущая, как полыхают жаром сведенные руки. Зрачки Кирана стали совсем тонкими. В ледовых глазах задрожали голубые языки пламени. Меня начало трясти. Чего я, в самом деле, добиваюсь? Вывести его из себя? И тогда прощай, Тана.

Я просто не могу, меня выворачивает от одной мысли быть рядом с ним. Принадлежать ему. О, сколько ведьм пострадали из–за своей несдержанной эмоциональности! Видимо, я не исключение. Вот только у меня на кону не только я, но и судьба моего народа. Имею ли право рисковать?

— Я постараюсь… — произнесла через силу.

— Вот и чудно, — выдохнул он мне в лицо, обдав его ледяным холодом. — Поверьте, если так случится, то ваша смерть будет долгой и мучительной… Вам будет намного больнее, чем сейчас.

Отпустил руки. Я потерла запястья. На них остались следы драконьих лап.

— Маридор! — позвал Киран. Старик вынырнул из пустоты. Только что не было, и появился. С вежливо–льстивой улыбкой. Правитель небрежно кивнул ему. — Пригласи прислужниц, пусть помогут леди Амиас переодеться и сделать прическу.

Отвесил мне поклон и скользнул к двери. Напоследок смерил меня насмешливым взглядом.

— Знаете, даже если вы не станете артефатором, я, пожалуй, оставлю вас. Хотя бы на ночь... На очень долгую и мучительную для вас ночь.