Последний дубль

— Ники больше нет.

Он закрывает глаза и отворачивается.

— Что? — закашливаюсь. — В смысле?

— Ее убили, — произносит бесцветным тоном. — Этой ночью.

Я отказываюсь воспринимать услышанную информацию.

Отказываюсь.

— Нет, не может быть.

Мои губы дрожат, а голос предательски срывается.

— Возвращайся на рабочее место, — строго говорит Градский, шагает дальше, снимает сигнализацию с авто, открывает дверцу.

Молча обхожу машину, усаживаюсь на переднее сиденье.

— Какого хрена ты творишь? — раздраженно спрашивает он.

— Я должна поехать с вами, — смотрю перед собой, стараюсь не моргать. — Должна.

— Дура, — выдает, не скрывая ярости.

Он не станет тратить время, чтобы выгнать меня из салона.

Бьет по рулю, заводит двигатель.

— Даю последнюю возможность убраться отсюда, — цедит сквозь зубы.

Никак не реагирую.

Если начну говорить, если скажу хоть слово, если хоть просто моргну… разрыдаюсь, впаду в истерику.

Я стараюсь абстрагироваться. Замерзнуть изнутри. Отключить чувства.

***

Наркоманский притон. Ночлежка для бомжей. Квартира мелких аферистов. Вот на таких объектах доводилось бывать прежде. Ничего приятного, ничего интересного. Достаточно обыденно и банально. Грязь. Вонь. Бардак. Встречались относительно приличные места. На серьезные преступления меня никогда не брали.

До этого момента.

Я захожу в знакомый подъезд и очень стараюсь не упасть в обморок.

Странное ощущение. Касаюсь перил, но не чувствую опоры. Ступеньки, по которым поднималась столько раз, уходят из-под ног, будто рассыпаются.

Все кажется иллюзорным. Движусь точно сквозь сон. Не верю. До самого последнего момента не верю.

Я не слышу, о чем беседуют люди вокруг. Точнее — я не понимаю. Вижу с трудом, едва различаю контуры. Воспринимаю окружающую реальность с заметным опозданием.

Прохожу в спальню, жмурюсь.

Вспышки фотоаппаратов ослепляют.

Я смотрю вниз и понимаю, что весь ковер в крови. Я стою в крови. Кровь медленно пропитывает подошву моих ботинок.

Это настолько жутко и чудовищно, что последние остатки мыслей покидают сознание.

Ступаю вперед, словно под кайфом. Шаг за шагом, все ближе к огромной кровати. Замираю.

Боже.

Мне кажется, сейчас идеальное время остановиться. Прекратить фарс. Пусть кто-нибудь взорвет хлопушку и сообщит, будто все происходящее лишь дурацкий, абсолютно не смешной розыгрыш.

Конечно, работа в прокуратуре избавляет от иллюзий, закаляет, делает гораздо циничнее. Как и учеба на юридическом. Рано или поздно ты понимаешь, что не всех преступников позволено отправить за решетку, что есть процедура и против нее никто не попрет, что перестроить систему невозможно, что нужно смириться и делать карьеру. Справедливость живет исключительно на экране кино.

Привыкаешь ко многому. Но не ко всему. Разве можно привыкнуть к осмотру трупа твоего близкого друга? Лучшей подруги. Родного человека.

Я смотрю на окровавленное тело Вероники. Не моргаю. Глазам чертовски больно. Но я не моргаю. И не чувствую ничего. Ни боли, ни ужаса.

Немею изнутри, цепенею, леденею.

Я хочу проснуться. Очнуться в ледяном поту. Пусть мама опять отругает за найденную в сумке упаковку от шоколадного батончика, пусть пожурит за чипсы.

А потом раздастся привычная трель мобильного и звонкий голос насмешливо протянет:

— Ну привет, подруга.

Я сжимаю телефон так сильно, что пластиковый корпус трещит. Я понимаю, Ника больше никогда мне не позвонит.

Абонент недоступен. Попробуйте связаться позже.

Я вылетаю из квартиры и впиваюсь зубами в плотно сжатый кулак, прислоняюсь к стене и дрожу. Прокусываю кожу до крови.

— Пойдем. — Градский хватает меня за руку и тащит за собой, вниз по лестнице, на выход.

Жадно ловлю ртом свежий воздух.

— В бардачке есть антибактериальные салфетки, — говорит он, когда мы снова оказываемся в автомобиле.

— Зачем? — выдаю чуть слышно.

— Твоя ладонь, — отвечает ровно.

— П-простите, — бросаю сбивчиво.

— Да что ты вечно извиняешься? — Поворачивает ключ в замке зажигания. — Нужно быть увереннее. Особенно сейчас.

Киваю.

— Номер Артура Хары знаешь?

— Нет, — выдыхаю пораженно.

— Она же с ним встречалась, так? Плевать она хотела на мои запреты, да? Мнение отца ей тоже не авторитет.

— Думаете… — запинаюсь. — Думаете, он?

— Посмотрим, — заявляет коротко. — Давай, обработай рану.

Подчиняюсь.

— Там в бардачке есть телефон с левой симкой, я тебе продиктую номер, бери и набирай.

— Хотите, чтобы я позвонила Артуру? — уточняю.

— Вызови его на встречу.

— Но как? — нервно посмеиваюсь. — Что я ему скажу?

— Не знаю. — Тормозит на стоянке перед рестораном. — Что угодно. Очаруй. Вымани на свидание.

— Я не… я… это плохая идея.

Нервно барабаню пальцами.

— Поверь, это лучше, чем если я ему позвоню, — криво усмехается. — Женский голос пробуждает больше доверия.

— Можно отправить повестку, — осекаюсь, почти сразу сознаю всю абсурдность данного предложения.

— Звони, — повторяет с нажимом. — Сама понимаешь, даже если он когда-нибудь явится по повестке, я не смогу допросить его как полагается.

Проклятье.

Он прав.

Последняя фраза эхом отбивается в ушах.

Как полагается.

Меня передергивает. Отлично понимаю, порой признание нужно выбить. Буквально. И хоть я против подобных методов, в случае с Харой иначе не выйдет.

Если парень действительно виновен, то бесполезно действовать официальным путем. Гад легко откупится, технично свалит в другую страну, будет мирно загорать на пляже и дуть коктейли.

Нам нужно поймать его прямо сейчас, по горячим следам. Прижать и расколоть. Есть шанс на раскаяние. Ничтожный.

— Постойте, — бормочу глухо. — Для адвоката такое задержание окажется настоящим подарком. Линия защиты воспользуется…

Замолкаю под тяжелым взглядом.

Я смотрю на Градского и четко осознаю: суда не светит. По крайней мере, в привычном формате.

Босс разрывает зрительный контакт, достает свой мобильный и начинает диктовать номер Артура. Покорно жму на кнопки.

Хорошо, что я сегодня в черной кофте, на такой ткани не заметны пятна от пота. Спина абсолютно мокрая. Насквозь.

Меня бросает то в жар, то в холод. То в кипящий котел, то в студеную воду. Содрогаюсь изнутри, комкаю куртку, прикрывая дрожащие колени.

Череда гудков кажется бесконечной.

Нет ответа.

Вдруг он уже успел уехать? Подстраховался? Как раз проходит регистрацию на самолет, поставил телефон на тихий режим?

— Набирай еще, — мрачно произносит Градский.

Не решаюсь протестовать.

Опять занудные гудки. От каждого из них мой желудок скручивается в новый, очень замысловатый узел.

Наверное, сегодня мне не слишком везет на звонки…

— Да, — грубо бросает Артур.

— Привет, — заявляю игриво.

Откуда только беру силы?

Перед глазами стоит наша прошлая встреча. Его ленивая манера здороваться. Дымящаяся сигарета, небрежно стряхнутый пепел.

Воспоминания всплывают покадрово. Слайд за слайдом. Гребаная презентация. А в конце все полыхает красным.

— Чего надо? — резко спрашивает Хара.

— Неужели не узнаешь? — интересуюсь сладко.

— Либо говори, кто ты, либо иди на х*й, — выдвигает не слишком вежливый ультиматум.

— Разве что на твой, — парирую со смешком.

— Стань в очередь, — самодовольно хмыкает.

— Зря, — цокаю языком, ничего не соображаю, импровизирую на ходу. — Многое теряешь. Ты сам сказал, что настолько глубоко еще никто не заглатывал.

— Заливаешь, — голос слегка смягчается. — Тогда бы я забил твой номер в список контактов.

— Новая симка, старую посеяла.

— Ну ладно, — выдерживает паузу. — Позже наберу. Я не в настроении.

Почему? Потому что после кровавого убийства совсем не тянет на секс?

Больной урод.

— Значит, прощаешь долг? — действую наугад. — Я могу не возвращать деньги?

— Чего? — фыркает. — Какие деньги?

— Ой, у меня батарея садится, а зарядить негде, — картинно вздыхаю. — Часик потусуюсь в кафешке напротив твоего ресторана, потом на…

Сбрасываю вызов и отключаю мобильный.

Перевожу дыхание.

— Деньги? — спрашивает Градский.

— Не вышло придумать другой повод, — бормочу виноватым тоном. — Послушайте, я понятия не имею, как общаться с…

С мужчинами.

С парнями.

Странно, что я вообще заводила отношения с лицами противоположного пола, а не осталась хронической девственницей.

— У меня мало практики общения с подозреваемыми, — формулирую более обтекаемо.

— Ты отлично справилась, — бросает взгляд на часы. — Уверен, примчится.

Ох, сомневаюсь.

Стоило затронуть что-нибудь более личное. Может, упомянуть особенные темы. Ника дала кучу информации, ей нравилось пересказывать все до мелочей.

Ника.

Господи.

Нельзя думать о ней. Нельзя. Не сейчас.

Но слезы градом льются по моим щекам, и я не могу ничего с этим поделать. Не могу ничего исправить.

А если бы я набрала Нику вчера? Если бы пригласила прогуляться или поболтать? Если бы просто решила опять разныться?

Мой звонок мог спасти ее жизнь.

Мог.

Но не спас.

Теперь все в прошедшем времени.

— Ты не виновата, — Градский читает мысли. — Успокойся.

Шмыгаю носом.

Черт, мне действительно лучше подвязать со стенаниями. Ведь сижу рядом с человеком, который потерял родную племянницу. Ему явно больнее, хуже и гаже.

— С-сорвалась, — зуб на зуб не попадает.

Дальше мы молчим. Минута за минутой проходят в абсолютной тишине. Пробую направить внимание на Артура.

Попался на крючок или нет?

Разбираю разные варианты, раскладываю подробно, на атомы.

Час на исходе, и рядом вдруг останавливается знакомый автомобиль. Сверкающий черный «Кайен».

— Мне выйти? — мигом хватаюсь за дверцу.

— Не высовывайся. — Градский блокирует замок и покидает салон.

Хара тоже выходит из своей машины, лениво потягивается, оглядывается по сторонам и собирается перейти дорогу.

— Закурить не найдется?

Босс преграждает ему путь, достает пачку сигарет.

— Отвянь.

Артур снимает солнцезащитные очки, прячет в карман.

— Не так быстро, — отрицательно качает головой Градский.

Спасибо тонированным стеклам, дарят возможность наблюдать за происходящим, не выходя из тени.

Сжимаюсь в комочек, впиваюсь тревожным взором в сцену, разворачивающуюся напротив. Страшно до чертиков.

Может, вызвать подкрепление? Идиотка, только подставишь начальника. Может, изначально не стоило идти у него на поводу, звонить этому подонку? Плевать, он бы справился без посторонней помощи, нашел бы иной подход, вот и все.

— Ты не местный? — издевательски хохочет, демонстративно закатывает рукава светлой рубашки. — Не видишь, на кого тявкаешь?

Градский молча бьет его кулаком прямо в лицо. Резко и жестко, не оставляя шанса увернуться.

От силы удара Артура заносит в сторону. Он взвывает, закрывая лицо ладонями. Опирается на нашу машину, на стекло у места водителя. Окровавленные пальцы соскальзывают ниже по гладкой поверхности.

Зажимаю рот рукой.

Перед глазами вспыхивают кадры с места преступления. Изуродованное тело Вероники. Залитый багрянцем ковер.

Меня начинает мутить.

— Ты труп, — Артур сплевывает кровь на землю.

Я вижу, как Хара тянется к поясу, хочу закричать и предупредить об опасности. Однако Градский замечает угрозу без дополнительных предупреждений. Он хватает бандита за запястье, выкручивает, вынуждая того заорать.

Пистолет падает вниз.

— Что это у нас? — без эмоций спрашивает босс. — Вооруженное нападение на сотрудника прокуратуры?

— Да ты оху*л, мудак, — хрипит Артур.

— Сам признаешься или нужно отправить в камеру, где таких голосистых особенно ценят?

— Чего? Бл*. Что за х*рня? Ты хоть осознаешь, кого тронул?

— А ты? — бросает холодно. — Помнишь Веронику Градскую?

— Нет! — заявляет со смешком. — Я не обязан помнить всех баб, которых тр*хал.

— Сейчас освежим твою память.

Босс вынимает свой мобильный.

— Гляди какие снимки.

— Отвали, у*бок.

Хара пытается вырваться, отвернуться. Однако тщетно. Его буквально утыкают лицом в экран.

— Бл*дь, — выдыхает он, скривившись. — Что это?

— Ты скажи, — отступает. — Гребаный урод.

Артур закашливается, сгибается от рвотных позывов.

— Н-не выйдет, — произносит наконец. — Не выйдет повесить на меня мокруху.

— Значит, не твоих рук дело?

Поднимает пистолет, приставляет к подбородку противника.

— Не знал Веронику? Не звонил ей?

— Ну звонил, — бросает отрывисто. — И чего теперь?

— Об алиби позаботился?

— Я всю ночь провел на клубе.

— Проверим.

— Я больше ни слова не скажу.

— Правда? — прижимает дуло плотнее.

— Ты на понт не бери, — отмахивается. — Ты же не выстрелишь.

— Серьезно? — смотрит на него в упор.

— Не посреди улицы, — кривится.

— А мне терять нечего. Своих детей нет. Вероника мне была как родная дочка. А ты, дерьма кусок, ее погубил.

— Я здесь не при делах, ясно? — бормочет поспешно. — Мы встречались, но бл*дь я не делал ничего такого, о чем она сама бы не просила.

— Следствие разберется, — отпускает его, разряжает пистолет, забирая патроны. — Поверь, следствие разберется.

Градский возвращается в авто, заводит мотор и трогается с места.

— Это не он, — осторожно говорю я.

— Не он, — подтверждает скупо.

Артур не смог смотреть на снимки. Увиденное явно вызвало у него отвращение.

— Хотя сидит на наркоте, может, не соображает ничего, просто не помнит, — продолжает хмуро. — Зрачки у него более чем выразительные.

— Я не думаю, что он способен, — осекаюсь. — Думаю, только посторонний человек мог.

Снова запинаюсь, завершить не удается.

Меня душат рыдания.

Отказываюсь воспринимать реальность.

Боже, почему нельзя взять и проснуться? Или перемотать назад? Исправить прошлое? Вычеркнуть лишнее, переписать, как неудачный эпизод, начать заново.

Требую повторный дубль.

— Это я, — ровно произносит Градский. — Я убил ее.

— Нет, не надо, — кусаю губы, чтобы опять не разреветься. — Не обвиняйте себя.

— Но я виновен.

Его глаза сверкают, наполняются слезами.

— Я должен был предвидеть. Не подпускать ее к этому Артуру. Я беседовал с ней. Но слишком мало. Не уделял ей времени, а теперь... Из-за этого подонка могла влипнуть в темную историю.

— Нет, — кладу ладонь ему на плечо. — Вы всегда заботились о ней, она безумно вас любит.

— Любила, — поправляет сухо.

— Мы обязательно найдем того, кто это сделал, — стараюсь вложить всю уверенность в данную фразу.

Градский кивает, остаток дороги проходит в тишине.

***

— Ты совсем охренел? — прокурор раскраснелся от воплей, кажется, его круглая физиономия сейчас лопнет. — Ты кем себя возомнил?

Градский молчит.

— Ты сериалов насмотрелся? Ты сейчас в «Карпове» или в «Глухаре»? А может, у этого, который вечно кровищу снимает, у Тарантино на подтанцовке?

Никакого ответа.

— Ты зачем на Хару набросился? Еще и пистолетом угрожал? Ты вообще понимаешь, что творишь?

Босс не проявляет особой реакции, спокойно заявляет:

— Самозащита.

— Само… что?!

Прокурор подскакивает на стуле.

— Тебе лечиться пора. Преследуешь людей. Дальше — куда? Скоро начнешь палить посреди улицы.

— Людей я не преследую.

— Ах вот оно как.

Медлит и взрывается потоком отборного мата.

Смотрю в пол, краснею. Тянет вмешаться, заявить, что я тоже находилась рядом. Но мне слова не дают.

— Никогда не приближайся к Артуру Харе. Понятно? Никогда. Чтоб за километр его обходил, чтоб даже мысли не допускал… Твою мать, проваливай, пока я тебя сам не размазал!

Совещание проходит не слишком удачно.

Я стараюсь не усугублять положение. Когда показательная порка завершается и все расходятся по кабинетам, просто утыкаюсь в бумаги, перебираю, листаю.

— Зачем ты изучаешь старые дела из архива? — вдруг спрашивает Градский.

Вздрагиваю, судорожно сглатываю.

— Обычная процедура, — прячу взгляд.

— Нераскрытые дела за последние десять лет, — произносит с нажимом. — Что ты пытаешься там найти?

— Не только нераскрытые, самые разные…

— Отвечай.

— Я ищу сходство.

Он мрачнеет.

— Похожих случаев может быть много, — пристально изучает меня.

— На самом деле, нет, — роняю тихо. — Именно таких, практически идентичных. Их совсем мало. Ну, чтобы ничего из вещей не пропало, то есть никакого намека на ограбление. И чтоб никаких следов сексуального насилия, просто ножевые ранения.

— Надеешься поймать маньяка?

— Не знаю, — нервно веду плечами. — Я только хочу понять, попробовать. Вдруг чутье не подводит и удастся вычислить убийцу.

— Ты представляешь, сколько материала придется пересмотреть?

— Меня это не пугает.

Тереблю документы.

— Я занимаюсь исследованием в свободное время, поэтому…

— Не оправдывайся, — прерывает он. — Возможно, мы ищем одно и то же. Будет разумнее объединить усилия. Пойдем, хочу кое-что показать.

Послушно следую за ним, слегка вздрагиваю, когда за моей спиной захлопывается дверь. Щелчок замка вынуждает поёжиться.

После случая с Артуром я впервые остаюсь с Градским наедине. Прошло несколько дней, мы едва общались, ограничивались скупыми приветствиями и формальными прощаниями, общими фразами.

Стоит хоть на миг прикрыть глаза — вижу похороны Вероники. Мрачный, пасмурный день. Дождь не шел, но запах грозы пропитывал прохладный воздух. Я безуспешно пробовала спрятать слезы за солнцезащитными очками, в горле саднило. Мне очень хотелось напиться, снова онеметь изнутри, перестать чувствовать, отключить эмоции.

— Ты искала не там, — говорит он, открывает сейф, достает несколько папок, раскладывает на столе, жестом приглашает приблизиться. — Я просмотрел несколько раскрытых дел. За текущий месяц произошло много интересного. Взгляни.

Пролистываю документы, добираюсь до фотографий.

— Боже, — судорожно выдыхаю.

С трудом удерживаюсь от истеричного вопля.

Отворачиваюсь, закрываю глаза. Опускаюсь на стул, комната плывет перед глазами, очертания смазываются.

— Это определили как суицид, — ровно продолжает Градский.

— Что?! — буквально взвиваюсь, даже в обморок упасть уже не тянет. — Какой же здесь суицид?

— Так гласит заключение эксперта, — хмыкает. — Пятьдесят семь ударов ножом. Нужно очень постараться, чтобы нанести подобные увечья самому себе.

Вновь вглядываюсь в снимки.

— Нереально, — бормочу пораженно. — Только идиот назовет это суицидом.

— Верно, — кивает. — Идиот или тот, кому не нужны «висяки».

— Слить дело ради успешных показателей?

— Да, такое происходит постоянно. Кто станет возмущаться? Погибшая была из неблагополучной семьи, проститутка, наркоманка. Всем на нее плевать.

Звучит ужасно, однако чистая правда.

Беру фото, внимательно изучаю, стараюсь беспристрастно оценить детали. Сначала вижу только кровь. Гигантское багровое пятно. Из последних сил пытаюсь сосредоточиться.

Проклятье.

Ошибка исключена.

Тот же почерк.

Девушка застыла в до боли знакомой позе. Руки раскинуты в разные стороны, бедра сведены, ноги чуть согнуты в коленях, повернуты немного набок.

Похоже на распятие.

— Еще один случай, только в другом районе, — протягивает новую папку. — Муж погибшей признался в убийстве.

Быстро исследую материалы.

— Чистосердечное признание, — пробегаю взором по путаным строкам. — Сам вызывал бригаду «скорой помощи», думал, жена жива, надеялся спасти. Он отрицал всякую причастность, а потом вдруг решил покаяться.

— Его отпечатки нашли на орудии преступления, но, учитывая то, что нож был взят на кухне, из набора, это вполне логично. Любой из членов семьи мог им неоднократно пользоваться.

— На одежде мужа не обнаружено никаких следов крови, — перебираю отчеты. — Сорок восемь ударов. Что-то должно было остаться. Однако окровавленную одежду не нашли, предположили, будто преступник заметал следы.

— А про нож забыл и про алиби.

— Бред какой-то, — шепчу возмущенно. — Необходимо пересмотреть дело, учитывая новые обстоятельства. Признание явно выбили.

— Никто не пересмотрит дело без веских оснований, — уверенно заявляет Градский.

— Но у нас еще два одинаковых случая, — произношу с нажимом.

— У нас нет ничего, — криво усмехается. — Суицид и раскаявшийся убийца. Лишняя морока никому не интересна. Преступление раскрыто, можно поставить галочку. Мне не позволят заниматься расследованием.

— Тогда как быть? — шумно сглатываю. — Мы же не бросим это?

— Нам необходимо больше доказательств. На данный момент улики отсутствуют, а наших вольных допущений недостаточно.

— Господи, тут ведь полное совпадение, и жертвы… — осекаюсь, закусываю губу.

Я назвала Веронику жертвой.

Впервые.

— Жертвы относятся к одинаковому типу внешности, — спокойно заключает Градский.

— Простите, я…

— Хватит, — обрывает холодно. — Мы на работе, поэтому общаемся и действуем по ситуации. Личное остается дома, за кадром.

— Я просто…

— Когда погибает близкий человек, мир разлетается на куски, — хрипло произносит он, крепко сжимает кулаки. — Но если хочешь поймать убийцу, нужно заткнуть чувства. Иначе злоба помешает трезво мыслить.

Комментарии излишни.

Молча изучаю материалы.

— Все убийства произошли в помещении, в квартире жертв, причем следов взлома не обнаружено, — говорю тихо. — Либо он профессионал и легко открывает любые замки, либо умеет войти в доверие. А возможно, это знакомый.

— Он не боится, что его поймают.

— Самоуверен? — делаю осторожное предположение.

— Или ему известен распорядок дня. В случае с первой жертвой, проституткой, он мог притвориться клиентом. Как насчет остальных? Вторая жертва работала секретарем в университете. Ее муж бухгалтер, часто задерживался в офисе.

Преступник не полагается на удачу. Это не случайный прохожий, который увидел привлекательную девушку и увязался за ней.

Ника жила с отцом, который постоянно пропадал у любовниц. О подобных фактах нельзя догадаться. Необходимо предварительное наблюдение.

— Господи, — бормочу сдавленно. — Ника говорила, что кто-то обыскивал ее комнату. Ей так показалось. Вещи в порядке, ничего не пропало. Просто ощущение. Наверное, это и был он. Изучает все заранее, выслеживает, продумывает детали.

— Не спешит, — глухо заявляет Градский, ослабляет галстук. — Судя по характеру ранений, совсем не торопится. Наслаждается процессом.

Я пытаюсь представить, сколько нужно времени, для того чтобы ударить ножом сорок восемь раз. А пятьдесят семь? У Ники обнаружено тридцать два ранения, тоже немало.

— Почему никто не слышит их крики? — спрашиваю сдавленно.

— Обрати внимание на горло, — бросает сухо. — Трахея повреждена. Они способны только хрипеть.

И этот гребаный извращенец упивается действом.

Ему никто не помешает. Ни родственники, ни соседи. Все рассчитано наперед. Он медленно терзает своих жертв, ощущает себя всесильным.

Садист. Психопат. Вероятно, импотент, раз не вступает в сексуальный контакт. Для разрядки ему надо пытать и убивать.

Я вновь впиваюсь взглядом в фотографии. Что-то не дает мне покоя, что-то выбивается. Не удается ухватить нить.

— В последний раз он нарисовал на лбу крест, в предыдущих такого нет, — шепчу задумчиво. — Почему?

— Иногда почерк меняется, — пожимает плечами. — Здесь везде заметен религиозный подтекст. Он заставляет их принять позу Христа. Как на распятии.

— Может быть, он сектант? Фанатик? — хмурюсь. — Это зацепка.

— Это очередная пустота, — отрицательно качает головой.

К сожалению, да.

Если маньяк организован и не нападает на всех подряд, у нас практически нет шансов его поймать. Он будет убивать дальше, остается лишь ждать и надеяться на чудо, на прокол со стороны преступника, на любую неосторожность.

— Напротив дома Ники есть банк, — загораюсь идеей. — Надо проверить камеры.

— Уже, — с горечью отвечает босс. — Не тот угол обзора.

— А остальные? — листаю бумаги. — Здесь вроде рядом супермаркет.

— Ничего. Ни камер, ни записей с автомобильных видеорегистраторов.

Тупик.

— Я решил пробить информацию по другим городам, — продолжает Градский. — Нам пришлют материалы. Но это все неофициально.

— Понимаю.

— Тебя все еще не пугает объем данных?

— Я готова приступить к изучению прямо сейчас, — заявляю уверенно.

— Я подключу еще нескольких человек, которым доверяю, — говорит дальше. — Вдвоем не справимся.

Едва сдерживаюсь, дабы не расплыться в дебильной улыбке. Ситуация не располагает к позитиву, но слова о доверии греют душу похлеще самых изысканных комплиментов.

Градский предлагает мне вести тайное расследование.

Невероятно.

Сердце бьется часто-часто, пульсирует в счастливом нетерпении. Однако горечь быстро сметает мимолетную радость, затапливает все мое существо жгучим раскаянием.

Бледнею. В горле неприятно скребет, а вдоль позвоночника пробегает холод.

— Что с тобой? — Градский улавливает перемену настроения. — Если не хочешь принимать участие, то не поздно отказаться. Подумай, оцени последствия. В том числе для карьеры. Начальство не одобрит нашу инициативность.

— Нет, я согласна, — быстро отрезаю путь к отступлению.

Я должна найти убийцу.

Иначе не смогу жить. Не смогу дышать, улыбаться, быть прежней. Не смогу спокойно сомкнуть глаза ночью, зная, что неподалеку бродит монстр, виновный в жуткой гибели моей подруги.

— Хорошо, — босс накрывает мою ладонь своею, слегка сжимает, будто пытается привести в чувство. — Ты в любой момент можешь отказаться.

— Никогда не откажусь, — заявляю тихо, но твердо. — Этого ублюдка надо наказать.

***

Я чувствовала себя виноватой.

Когда безумный убийца резал Веронику ножом, я мирно дремала над скучными бумагами. Ни о чем не подозревала. Потом названивала ей раз за разом из-за уродских фотографий, поступала мелочно и тупо.

Казалось, я могла спасти ее, однако слила все в унитаз, упустила единственную удачную возможность.

Теперь существовал способ исправить положение. И если бы понадобилось потратить всю жизнь на поиски правды, я бы не возражала.

Бесконечный поток информации, множество раскрытых и нераскрытых убийств, боль и смерть, ужас и страдания. Все это постепенно становилось привычным, обыденным, уже не вызывало ни шока, ни отвращения.

Мне больше не снились кошмары. От накопившейся усталости я просто проваливалась в темноту, отключалась и ничего не помнила на утро.

Фотографии с места преступления уже не заставляли вздрагивать. Даже на изувеченное тело Вероники я могла смотреть без прежних эмоций.

А ведь прошла всего пара недель.

— Эй, ты вообще слушаешь? — раздраженный голос Риты врывается в сознание, она щелкает пальцами. — Слава, ау! Ты тут или в другом измерении?

— Прости, — бросаю на автомате, делаю несколько крупных глотков кофе.

Черт, какая дрянь. Остывший американо пить нереально.

— Странная ты стала, — бросает осуждающе.

— На работе достали, — отвечаю уклончиво, не желаю озвучивать подробности.

Мы сидим в уютном кафе. Здесь все деревянное, стилизовано под сказочную избушку. Только массивные стеллажи с книгами разбавляют обстановку. Странное сочетание, но расслабляет.

— Как раз это хотела обсудить, — оживляется. — У вас есть вакансии?

— Без понятия, — пожимаю плечами.

— Ой, ладно, — лучезарно улыбается Рита. — Не кокетничай.

— В смысле? — искренне недоумеваю. — Я такое не отслеживаю.

— Помоги по старой дружбе, а? — тяжело вздыхает, мрачнеет. — Моя начальница просто чокнутая. Не знаю, сколько там еще продержусь. Альтернативы особо нет, приходится терпеть. Но я медленно схожу с ума.

— Поверь, у нас не легче, — хмыкаю. — Каждый день куча трупов.

— Я думала, стажеров не берут на такие дела.

— Да там разные случаи, — отмахиваюсь.

Будь проклят мой длинный язык.

Скрываю замешательство за очередным глотком кофе. Смотрю на соблазнительный десерт, и не испытываю ни малейшего желания к нему притронуться.

— Как с нагрузкой? — продолжает расспрашивать.

— По-разному, — бормочу уклончиво.

— Зарплата точно выше, — заключает уверенно. — По крайней мере, та, которая в конвертах.

— Я ее не получаю, — смеюсь. — Ты чего?

— Не гони, — фыркает Рита. — А то я не понимаю, как у вас все решается. Вот скажи, сколько тебе стоила эта должность?

— Нисколько, — признаюсь абсолютно честно.

— М-да, — протягивает насмешливо. — Не подозревала, что станешь скрывать такое.

— Серьезно, ничего не платила.

— Ну пусть, — обиженно поджимает губы, ковыряет ложкой фруктовый салат, брезгливо удаляет из него взбитые сливки.

— Градский замолвил пару слов, — отодвигаю свой десерт подальше.

— Может, и за меня замолвит? — хихикает. — Я заплачу любую сумму.

— Так, я не в курсе подобных схем, — развожу руками.

— Я готова на все, лишь бы выбраться из своей конторы, — заявляет твердо. — Я измотана, еле выбила несколько отгулов. Хоть выспалась по-человечески, до спортзала добралась. Но сейчас опять как загнанная лошадь.

— Я попробую узнать, — киваю, допиваю кофе. — Стой, ты же говорила, что отгулы совсем не дают, поэтому и на похороны Ники не можешь пойти.

— Если честно, я просто не люблю такие мероприятия, — кривится.

— Никто не любит, — нервно барабаню пальцами по чашке.

— Я на последнем издыхании, только на кладбище тащиться не хватало, — брезгливо цокает языком.

— Она была нашей подругой, — напоминаю вкрадчиво.

— Скорее уж твоей, — виновато улыбается.

— Не важно, — решаю свернуть тему.

Подзываю официанта, заказываю еще кофе.

— Без обид, но ее смерть не была такой уж неожиданностью, — вдруг произносит Рита.

— Что? — закашливаюсь. — То есть?

— Сама посуди, Ника встречалась с конченым бандитом, регулярно тусовалась в ночных клубах, — продолжает ровно. — Ты же в курсе, какие истории ходят по городу. О Харе, о его семье. Неизвестно, с кем еще она путалась.

— Ни с кем, — заявляю твердо.

— Хорошо, — не теряется. — Разве Хары мало?

— Он ее не убивал.

— Откуда ты знаешь? — выразительно закатывает глаза. — Он откупался от изнасилований, неужели от убийства не откупится?

— Может, он и насильник, — закипаю. — Но далеко не каждый насильник способен на убийство. Тем более такое.

— Допустим, он не виновен. Значит, кто-то другой. Все равно явно из его круга.

— С чего ты это взяла?

— Ее тянуло к плохим парням, — заключает Рита. — Она не умела выбирать знакомых.

— А мы типа умеем?! — закипаю.

— Я не бегаю за всяким маргиналами, — роняет сухо.

— Господи, — откладываю меню. — Ты издеваешься? Хочешь сказать, Ника сама это на себя навлекла?

— Вполне вероятно, — бросает коротко. — Пойми, в нашем обществе идет популяризация пагубных образов. Чего только стоит сериал «Бригада». Вспомни, как мы все по нему фанатели. Но некоторые выросли, не поддались влиянию. А остальные упорно следовали за данной моделью.

— Бредятина.

— Девочки мечтают о плохих мальчиках, которые исправятся и станут хорошими именно для них, — продолжает дальше. — Но в реальности бандиты никогда не меняются. С ними нельзя строить нормальные отношения.

— Ну, в сериале «Бригада» не самый оптимистичный конец, — заявляю со смешком. — Вряд ли вдохновит.

— Какая разница. Все считают главных героев крутыми.

— Чушь полнейшая, — возмущенно фыркаю. — Идиотская теория.

— Возьмем из недавнего, трилогия «Оттенки серого», — не сдается Рита. — Начитаются, ищут доминанта, а получают психопата. Кого винить?

— Конечно, автора, — истерично посмеиваюсь.

— Взрослые люди должны адекватно оценивать последствия собственных действий. К примеру, я бы никогда не стала общаться с Артуром Харой, — врет и не краснеет. — Я стремлюсь к полезному, интересному и умному общению. Не опускаюсь до уровня потенциальных убийц.

— В общем, виновата жертва? — уточняю скупо. — Выбирает неправильно?

— Бывают разные ситуации, однако в основном — да.

Официант отвлекает внимание.

Смотрю на чашку кофе. Дымок от американо очень осязаем. А от меня?

Достаю кошелек, выуживаю несколько купюр, бросаю на стол.

— Помню, как сильно ты восхищалась, когда прочла «Над пропастью во ржи», — нервно усмехаюсь. — Кстати, это любимая книга маньяков.

— Что? — Риту слегка передергивает.

— И еще помню, как ты записалась в тот дорогущий фитнес-центр, надеялась подцепить Хару, — замечаю напоследок.

Поднимаюсь. Ухожу и не оборачиваюсь, опасаюсь сорваться и нанести кое-кому особо тяжкие телесные повреждения.

Обалдеть.

Жертва сама виновата. Не ублюдок с ножом. Не больной на всю голову садист. Жертва. И еще общество вокруг. Сраная книга. Гребаный сериал. Охренительно трудное детство.

Прикольная логика, блин.

У многих жизнь не сахар и противоречивые литературные пристрастия, но это не повод идти на убийство. Нужно оставаться человеком. Отличать добро от зла, не прикрываясь воплями психически больных моралистов.

***

Я извлекаю симпатичного плюшевого мишку из бумажного пакета. Долго рассматриваю игрушку и возвращаю обратно, аккуратно кладу на полку.

Не хочется передавать вещь Артуру, хоть подарок и был куплен для него. Отцу Вероники тоже отдать не могу, жду подходящего момента. Не желаю причинять боль.

Возможно, стоит отдать боссу?

Что-то меня останавливает. Странно чувство, точно первобытный инстинкт, наваливается сверху и мешает. Всякий раз намереваюсь избавиться от этого пакета, и всякий раз жму на тормоз, не решаюсь.

Подобное скользкое ощущение возникает, когда смотрю на фотографии с места убийства Ники. Они отличаются от остальных не только кровавым крестом на лбу жертвы.

Может, зря сгущаю и накручиваю?

Мне трудно поверить, что подругу убил маньяк, что она вообще мертва и уже никогда не вернется.

— Постарайся собраться, — ровно советует Градский, лишь только делюсь с ним смутными подозрениями. — Оценивай факты.

— Судя по заключению патологоанатома, Нику убили сразу, сначала порез в области горла, потом удар в грудь, — судорожно выдыхаю. — Остальные ранения нанесены после смерти.

— К чему клонишь?

— С другими жертвами он действовал иначе. Не задевал жизненно-важные органы. Все девушки умирали от потери крови.

— Почерк иногда меняется, — не замечает ничего необычного. — К тому же мы не видим полную картину. Возможно, он и раньше так убивал. Или решил попробовать новый способ.

Наша секретная команда находит еще несколько убийств. Семь эпизодов в различных городах. Каждый случай мы отмечаем на карте, анализируем информацию, пытаемся понять, почему выбраны определенные города.

Но впереди тонны документов, там могут скрываться десятки других преступлений.

— Я не знаю, как объяснить, я просто чувствую, — признаюсь, наконец. — Что-то не то, будто Нику убил не он.

— Слишком много совпадений, — отмахивается Градский. — Место, способ, внешность жертв. Слишком много похожих деталей.

— Да, — вынуждена согласиться.

— Мы долго топчемся на месте, отсюда и сомнения, — мрачнеет. — Необходимо зацепить подонка, затронуть личное. У нас нет подозреваемых. Общие предположения.

Босс задумчиво сдвигает брови, разминает пальцы, хрустя костяшками. Он молчалив, никого не посвящает в свои планы. Но по горящему взгляду я четко понимаю: убийцу ждет справедливое возмездие. Главное — поймать, заключить под стражу. А потом…

В камере всякое может произойти. От неосторожного падения на нож до суицида со множеством огнестрельных ранений.

— Продолжим копать, — заявляет Градский.

Подчиняюсь.

Я опять погружаюсь в изучение материалов, отгораживаюсь от реальности. Больше не смотрю ни фильмы, ни сериалы. Читаю учебники по криминалистике, исследования про маньяков. На развлечения не остается времени, на еду тоже.

— Ты вроде похудела, — мама впервые смотрит на меня с удовлетворением.

— Спасибо, — поворачиваюсь к зеркалу и пытаюсь не бояться жутких сизых кругов под глазами.

Я не боюсь ни садистов, ни психопатов. Погибну либо от хронического недосыпа, либо от обострения альтруизма.

Порой хочется уволиться и свалить на безлюдный остров. Однако совесть не позволяет бросить начатое, перечеркнуть старания.

Я упрямая, не успокоюсь, пока не доберусь до истины. В универе пришлось наизусть вызубрить кучу материалов по криминальному праву. Преподаватель требовал взятку, перфекционистская натура не позволяла сдаться и заплатить. Пришлось выучить, как молитву, текст от зубов отскакивал.

Конечно, без периодов отчаяния не обошлось. Одну мою контрольную работу разнесли в пух и прах.

Память жива до сих пор. Второй курс, первый семестр.

— Значит, «вещественные доказательства» ты благополучно сократила до «вещдоков», а с «письменными» что произошло? Постеснялась? — язвительно спрашивает препод. — Хоть иногда учебник открываешь? Ладно, сокращение, тут всем лень написать полностью. Но такой вариант решения задачи предложит только умственно-отсталый! Ты чем работать будешь? «Письменными доказательствами» или «письдоками»?

Выбегаю из аудитории, как ошпаренная, сижу на крыльце и рыдаю.

— Что случилось? — спрашивает Градский. — Кто тебя обидел?

Он приехал забрать Нику после пар.

— Н-ничего, — захлебываюсь слезами. — В-все н-нормально.

— Выкладывай, — ободряюще хлопает по плечу.

— Ничего, — смотрю на него и резко затихаю, растворяюсь в искрящихся голубых глазах, разом забываю о недавних горестях. — Все хорошо. Правда.

Поспешно вытираю слезы.

— Не вешай нос, — небрежно скользит пальцами по моему подбородку. — Только скажи, разберусь с любым обидчиком.

Отступает, оставляя меня наедине с мечтами.

Боже, опять.

Мотаю головой, отгоняю непрошеные воспоминания. Сейчас надо заняться делом, а не грезить о прошлом.

***

Темнота окружает со всех сторон. Льется из каждого угла, пропитывает каждую трещину, проникает в сознание и порабощает, подчиняет своей воле.

Я лежу на кровати с широко открытыми глазами. Не включаю свет, не распахиваю занавески. Сна нет. Где-то вдалеке пламенеет рассвет.

За последние несколько недель я увидела столько смертей, что даже затрудняюсь озвучить точную цифру. Пусть и на бумаге, на фотографиях. Не принципиально.

Эти люди ходили по земле, а теперь лежат в могиле. Как и мой покой. Как мое самообладание.

Когда звучит противная трель будильника, ощущаю долю облегчения. Поднимаюсь, собираюсь на автопилоте.

Холодает, срывается снег. Отличный конец для марта.

На работе меня ожидает сюрприз. Местная газета выпустила статью под впечатляющим названием «Кровавая охота».

Градский в ярости. Кто-то слил часть нашей информации журналистам. Семь эпизодов, которые мы обнаружили в других городах, пытаются увязать со смертью Вероники.

Высшее руководство начинают прессовать, поднимается общественный резонанс.

— Ладно, — устало бросает босс. — Может, мы извлечем из этого пользу.

— Едва ли, — роняю неуверенно. — Скорее спугнем преступника. Прежде никто не связывал его преступления в единую цепь.

— Он не боится трудностей, — заключает мрачно. — Убивает в квартирах. Не в подворотне, не на пустыре. Пробирается именно туда, где живет жертва. Получает удовольствие от подготовки нападения. Хочет насладиться контролем.

— Жаждет власти, — заявляю сдавленно. — Тогда выйдет нечто вроде красной тряпки для быка. Он сорвется, поднимет ставки.

— Будет больше жертв.

— Это не очень хорошо, — невольно передергиваю плечами.

— Статья уже опубликована, придется действовать по обстоятельствам, — хмурится. — Если дело наберет обороты, появится возможность использовать серьезные ресурсы.

Конечно, официальное расследование принесет более весомые результаты.

Только какой ценой? Скольким людям придется умереть?

Статистика безрадостная.

— Я найду крысу, — обещает Градский. — Я узнаю, кто связался с журналюгами, вышибу эту скотину отсюда.

День проходит в чудовищном напряжении. Все стоят на ушах, руководство натягивают по полной программе. Новости распространяются быстро.

Представляю, как трясутся следователи, которые определили суицид при сорока восьми ножевых ранениях и сволочи, выбившие чистосердечное признание из невиновного человека.

Я еле доползаю до дома, сплю на ходу. Мама на вечерней тренировке, квартира пуста. Валюсь на диван, проверяю мобильный и присвистываю от удивления.

Зашкаливающее количество пропущенных вызовов от Риты.

С чего бы вдруг?

Собираюсь зашвырнуть мобильный подальше, но экран загорается вновь.

Черт, мне совсем не хочется отвечать.

Медлю и все же нажимаю «принять». Столько звонков. Наверное, что-то произошло.

— Привет! — мигом выпаливает Рита. — Слава, это ты?

— Я, — подтверждаю коротко.

— Как дела? — голос звучит весело и задорно.

— Супер, — отвечаю сухо.

— Срочно нужна твоя помощь, вопрос жизни и смерти, — тараторит на одном дыхании.

— Что случилось?

— Встретимся, и я объясню!

— Слушай, скажи…

— Слава, у меня мало времени. Жду возле нашей пиццерии. Можешь прямо сейчас выйти?

— Что за срочность? Что…

— Слава, умоляю, приходи, — заявляет настойчиво. — Мне стыдно говорить о таком по телефону. Тут куча народу.

Тогда почему на фоне ничего?

Тишина.

Очень подозрительная тишина.

— Давай, жду.

Она отключается.

Набираю, но мобильный отключен.

Интуиция бьет тревогу.

Недавно я именно так вызванивала на встречу Артура Хару. Неприятное дежавю. Не люблю подобные совпадения.

Поднимаюсь, набрасываю плащ. Беру пистолет, проверяю, заряжен ли, запихиваю во внутренний карман. Хватаю ключи и мобильный, покидаю квартиру.

***

Я звоню Градскому, но он не отвечает.

Наверное, забыл убрать тихий режим.

Уверенно шагаю через темный двор, плотнее запахиваю плащ. Снег скрипит под ногами. Дурацкая погода, весной и не пахнет.

Набираю босса снова и снова, однако безуспешно. Может, отправить сообщение? Нужно предупредить его, на всякий случай сообщить, куда я пошла.

Металлический щелчок побуждает обернуться. Рядом никого. Странно. Не успеваю шевельнуться, ледяное дуло упирается в мой висок.

— Молчи и не двигайся, — раздается мужской голос над ухом.

Я покорно молчу и не двигаюсь.

Лихорадочно стараюсь придумать что-нибудь умное, но думать с пистолетом у виска гораздо труднее, чем кажется на первый взгляд.

— Очень медленно и осторожно разведи руки в стороны, — говорит незнакомец. — Молодец, а теперь так же медленно и осторожно положи мобильный на землю.

Послушно исполняю приказ.

Лучше не спорить.

Бляха, вот это везение!

Неизвестный шарит по моим карманам, забирает содержимое. Тщетно пытаюсь соображать, изобрести план побега.

Он не грабитель. Иначе бы забрал телефон.

— Я работаю в прокуратуре, — заявляю ровно.

— Я знаю, — следует невозмутимый ответ.

Твою мать.

Откуда?!

Откуда он знает?

— Заведи руки назад, — продолжает спокойно. — Без глупостей. Ты же умная девочка? Вижу, что умная.

Запястья обдает морозным холодом.

Вздрагиваю от мерзкого лязга наручников.

Отлично, веселье только начинается.

— Пойдем, — приказывает ледяным тоном.

Обхватывает за талию, тащит в сторону. Провожаю взглядом свой телефон, оставшийся лежать вдалеке.

Приглушенный писк сигнализации, клацанье замка.

Незнакомец усаживает меня на переднее сиденье. Впервые появляется возможность рассмотреть его лицо. Но это не повод для радости. Свидетелей всегда убивают.

Хотя пока я не совсем свидетель.

Плевать.

Какая на хрен разница?

Незнакомец выглядит вполне приятно и располагающе. Ему около тридцати лет. Может, тридцать пять. Не больше. Брюнет, стриженный под ежик, светлокожий. Выразительные глаза, темно-серые, глубокого, льдистого оттенка. Почти стальные.

Он не красавец. Обычный среднестатистический парень... с пистолетом. Да, пистолет определенно делает его гораздо более запоминающимся.

— Мы же не хотим, чтобы с тобой случилось плохое, — незнакомец пристегивает меня ремнем безопасности, выразительно прибавляет: — Раньше времени.

— А чего вы хотите? — задаю не самый оригинальный вопрос, но поверьте, сейчас он кажется к месту.

— Давай сразу договоримся, спрашиваю здесь только я.

Не решаюсь протестовать.

Все, на что способна, — судорожный вдох и сдавленный выдох. Пистолет припечатан к моему горлу. И это значительно осложняет дыхательный процесс.

— Мама не говорила, что в холодную погоду стоит надевать шарф?

Сглатываю ужас, стараюсь не выдать страх.

— Я не люблю шарфы, — отвечаю максимально ровно.

— Почему?

Он неспешно расстегивает мой плащ, внимательно изучает скромную белую кофту и, судя по всему, ждет подробного пояснения.

— Слишком сильно сдавливают, — запинаюсь. — Душат.

Незнакомец смотрит мне в глаза с явной заинтересованностью.

— И тебе это не нравится?

— Не особо.

Понимаю, тема удушья — не самая лучшая идея, но у нас по крайней мере устанавливается определенный контакт.

— Как насчет свитеров с высоким воротом?

Взгляд у него совершенно безумный.

— Нет, они тоже вызывают дискомфорт.

Мое сердце бьется в районе гортани. Кажется, еще секунда, и меня попросту вывернет наизнанку.

— У тебя чувствительная шея?

— Наверное.

Ощущение, будто ступаю прямо по льду, тонкая корка вот-вот треснет и увлечет нерасторопную идиотку на дно.

Срочно придумай что-нибудь. Не важно что. Хоть что-то.

Не тормози, не зависай. Действуй. Генерируй план. Чем дольше находишься в плену, тем труднее выбраться на волю. Каждое мгновение на вес золота.

— Тогда постараюсь нежнее с тобой обходиться, — незнакомец убирает пистолет. — А может, тебе даже понравится моя идея?

Вряд ли.

Очень сильно сомневаюсь.

— Умница, — хвалит с довольной усмешкой. — Ты меня радуешь.

Он захлопывает дверцу, обходит автомобиль и усаживается за руль.

На этом месте герои обычно пытаются сбежать. В кино. Да и в сериалах. В книгах также используется похожая тактика. Однако меня словно парализует изнутри. Попеременно молюсь и матерюсь, что не слишком логично и явно греховно.

Время не остановить, отмотать не выйдет. Я целиком и полностью увязла в жутком моменте.

— Куда хочешь поехать? — спрашивает незнакомец и заводит двигатель.

— В кино, — бросаю на автомате, впиваюсь взором в обтянутые кожаными перчатками руки, продолжаю: — Или в другое место. Вообще, существует много вариантов.

Так.

Его руки на руле. Хорошая возможность. Верно?

Дождаться, пока мы поедем. Тогда у гада не будет шанса выхватить пистолет и…

— Даже не думай, — он опять улыбается, но в этой улыбке нет ничего позитивного. — Не советую чудить.

— Я совсем не...

— Я знаю одно уютное место, где нам никто не помешает.

Вся надежда на Градского.

И на GPS. Преступник не догадался изъять мой второй мобильный телефон. Он о нем элементарно не подозревал, пропустил передний карман на джинсах, когда проводил обыск.

Успокойся, выдохни.

Босс заметит кучу пропущенных, заподозрит неладное, перезвонит и забеспокоится, поднимет всех на уши, начнет искать меня с помощью новейших технологий.

Черт, я обречена.

Вдруг начальник погружен в работу? Заметит звонки только завтра?

Возможно, я уже буду лежать в сырой земле. С широкой улыбкой. От уха до уха. На горле.

Кому известно, что какой-то дебил с пистолетом надел на меня наручники и затолкал в свою машину? Впрочем, он не дебил. К сожалению. Производит впечатление вполне разумного психопата.

Не знаю, как бы его классифицировали специалисты.

— Тебе нравятся ножи? — интересуется мой новый знакомый, когда авто тормозит на светофоре.

Обалдеть.

Я не думала о ножах и не рассматривала их с точки зрения…

Да ни с какой точки зрения я их не рассматривала.

— Они очень благородные.

Соглашусь, звучит странновато.

Но я близка к обмороку, а разговор лучше поддержать. Во всех фильмах про чокнутых убийц выживают те, кто способен задушевно болтать. Сперва маньяки гасят всех, кроме главного героя, а потом на помощь подтягивается бравая полиция.

Стоп.

Маньяки.

Жесть, я же не в гребаном фильме. Но не бывает таких совпадений. Или бывают?

— Ты правда так думаешь? — спрашивает он, точно проникает внутрь надвигающейся на меня панической атаки.

— Да, — отвечаю глухо. — Стальная поверхность выглядит завораживающе. У моего отца есть целая коллекция ножей. Он привозит что-нибудь новое из каждого рейса. Вроде сувенира.

— Опиши в деталях.

Ночь. Город, припорошенный снегом. Пестрая лента огненных вывесок. Мы несемся навстречу неизвестности, обсуждая холодное оружие. Прямо романтическое свидание.

Напрасно стараюсь перевести дыхание. Пульс давно и безнадежно сходит с ума.

Я максимально подробно описываю воображаемые ножи, которые отец никогда не привозил из рейсов. Подключаю фантазию, пытаюсь вспомнить все полезное, что встречала прежде.

Однако поток красноречия закономерно иссякает.

— Знаешь, это чувство нельзя ни с чем сравнить, — невозмутимо произносит мой собеседник.

Возникает неловкая пауза.

Не отваживаюсь уточнить, не смею нарушить тишину.

Но он сам разрывает молчание на части.

— Я имею в виду то чувство, когда остро заточенное лезвие мягко входит в податливую плоть, — смакует каждое слово. — И ты нарезаешь ее, будто подтаявшее сливочное масло. Кровь согревает руки, а утробные стоны ласкают слух.

Супер.

Просто замечательно.

В лотерею мне никогда не везло, но чтобы настолько облажаться, необходим особенный талант.

— Ты ощущаешь их боль. Ты пьешь их страх. Ты купаешься в их отчаянье. Настоящая эйфория. Экстаз. А самое забавное — они верят. До самого последнего вздоха. Надежда тлеет даже в остекленевших глазах. Поразительно, не правда ли? Их жизнь струится прямо по твоим пальцам. Представь, как это прекрасно. Я возвышаю самых заурядных людей, приобщаю к Богу.

Остается только кивнуть. У кого пистолет, тот и прав.

— Хм, — откашливаюсь. — Один мой знакомый любил рисовать крест. Кровавый крест. На лбу своих женщин.

— Неужели?

— О нем недавно сообщали в местной газете.

— Эти журналисты ничего не соображают, — посмеивается. — Все в кучу. Скажи, зачем рисовать крест на кресте? Глупость и бесполезная трата времени.

— Смысла действительно нет, — заключаю медленно. — Если жертва уже олицетворяет распятие.

— Жертва, — смотрит на меня, скривившись. — Дурацкое определение.

— А как тогда? Кто они для тебя?

— Девяносто шестая, сто девятнадцатая. Я даю им номера.

— И какой по счету была последняя? — спрашиваю с вызовом, ярость враз ослепляет, нивелирует страх.

— Последней еще не было, — говорит ровно и отворачивается. — Твою подругу я не убивал. Крест нарисовал мой приятель, но он тоже к ее гибели не причастен. У нас схожие вкусы, но разный стиль игры. Он зануда. Ужасный сухарь. Даже пообщаться нормально нельзя, сразу крушит мебель и бросается на меня. Совсем не ценит наше давнишнее родство, не желает осознать очевидное.

— Странно, — поджимаю губы.

В мыслях звучу гораздо неприличнее.

П*здец. П*здец. П*здец.

Я не соответствую его типу. Не брюнетка, не модель. Не красавица. Однако светлые волосы и зеленые глаза едва ли помогают расслабиться в текущей ситуации.

Гулкий удар заставляет подскочить на месте.

Что за дерьмо?

Бум. Бум. И еще несколько коротких «бум» аккурат в такт ругательствам, которые мерно пульсируют в моем мозгу.

— Что-то стучит, — замечаю осторожно. — Там, сзади. В багажнике.

— Тебе мешает звук?

— Ваша машина не в порядке.

— Это не моя машина, — отмахивается небрежно.

— Лучше бы проверить. Мало ли какие неисправности. Возможно, нас сейчас разнесет на куски.

— Успокойся. Ничего не будет.

О нет, я не переживаю относительно вероятных проблем по технической части.

Мои планы идут далеко.

Вот остановимся мы, гад выйдет посмотреть отчего такой грохот, а я быстро изобрету коварный план побега. Ну, если честно, я плохо представляю, что стану делать, однако надеюсь на удачу. Хотя эта дрянь явно трудится на вражеской стороне.

Мои планы идут далеко... на хрен.

— Давайте все же притормозим и убедимся наверняка, — отчаянно пробую продвинуть свою идею. — Потому как это не самая приятная смерть.

— Какой смерти ты хочешь?

— Я бы не хотела умирать.

— Брось эти глупости. Я помогу выбрать отличную смерть.

Последнюю фразу он произнес так, будто собирался сделать неоценимую услугу.

Его губы кривились в усмешке, а льдистые глаза сверкали, обещая исполнение всех желаний. Вот только чьих? Чьих желаний?

— Я бы хотела выглядеть красиво.

— Как именно?

Молчу, стиснув зубы.

Назойливо повторяющиеся «бум» доводят до безумия.

— Погибнуть от яда, — бросаю сухо. — Быстро, просто уснуть.

— Что с твоей фантазией? — хохочет.

В тот же миг неожиданный грохот заставляет содрогнуться, буквально подпрыгнуть на сиденье.

— В багажнике происходит что-то странное, — чеканю мрачно.

— Во всем мире происходит что-то странное, — парирует флегматично.

Пробую припомнить, чему учат учебники.

Ничему.

Ничему умному.

Стараюсь следить за дорогой. Получается плохо.

Мы давно миновали центральную часть города. Удаляемся все дальше, к окраинам. Прочь из благополучного района.

Впереди возникает табличка с перечеркнутым названием города. Мило. Очень.

Наверное, пора паниковать?

Раньше я чувствовала относительную безопасность. Если только ее можно ощутить, когда руки закованы наручниками, а рядом сидит вооруженный психопат. Это непередаваемый опыт, который действительно лучше никому не передавать.

— Тебе нравятся свечи? — продолжается допрос. — Огонь?

— Не слишком впечатляет, — отвечаю уклончиво, живо воображаю, как ублюдок обливает меня керосином и поджигает.

— А как насчет романтического ужина при свечах?

— У меня такого никогда не было, и я не уверена, хочу ли пробовать, — заявляю, мысленно представив Ганнибала Лектора.

Проклятье.

Тут, в безлюдной лесополосе, существует тысяча болезненных способов меня убить. Для психопата место не принципиально. Он волен убивать где и как хочет. Полная свобода действий.

— Люди могут разочаровать, — говорит ледяным тоном. — Я не люблю, когда они чересчур долго кричат. Лучше сразу поработать над горлом, тогда им удается лишь хрипеть.

Обалдеть.

— Кстати, называй меня Джек.

Спасибо.

Так гораздо интимнее.

— Не бойся, я не Потрошитель.

А, ну прямо гора с плеч.

Сейчас облегченно вздохну и воспарю от счастья к небесам.

— Очень приятно, — выдавливаю улыбку. — Слава.

— Знаю, — заговорщически подмигивает. — Но мне по душе другая часть твоего имени.

— Свята?

— Святая, — мечтательно вздыхает. — Любопытно, каково это? Резать святую. Наверняка незабываемо.

Господи.

Не уверена, слышишь ли ты меня. Однако теперь самое время сотворить чудо. Спаси и сохрани.

Боже мой, где же ты? А где Градский? Надеюсь, оперативно вычисляет местонахождение моего телефона.

Автомобиль несется по трассе. Впиваюсь взглядом в каждую из встречных машин. Будто подаю немой сигнал тревоги.

— Жаль, дождя нет, — вдруг говорит Джек.

— Почему?

— Я люблю дождь. В нем можно спрятать свои слезы. И еще он отлично смывает кровь. Уничтожает следы. Помогает все похоронить. А вообще я очень романтичный человек. Мечтатель.

— Ты не убиваешь на улице, — стараюсь добиться безразличного звучания. — Какая разница?

— Милая моя, святая, — произносит нарочито сладко. — Святая невинность, святая простота. Ты даже не подозреваешь, как я убиваю.

— Ничего оригинального, — заявляю без эмоций. — Я бы справилась лучше.

— Серьезно?

— Думаешь, откуда у моего отца коллекция ножей? — спрашиваю вкрадчиво. — Наверное, ты считаешь себя хорошим психологом.

Сбрасываю напряжение, разваливаюсь на сиденье поудобнее. Изображаю кривую ухмылку, смотрю на противника исподлобья. Хочется верить, курсы актерского мастерства не прошли даром.

— Но ты понятия не имеешь о том, чем мы занимаемся на досуге. Я устала изображать напуганную дуру. Будь послушным мальчиком, расстегни наручники.

— Зачем?

— Ну ты, конечно, можешь убить меня и пропустить основное веселье. Но я не рекомендую отказываться от дружеских советов.

— Да?

— Я покажу тебе много интересного.

— Например?

— Наш подвал для особенных развлечений, — блефую напропалую. — Это место никогда не пустует. Там полно занятных штуковин.

— А где хранится несуществующая коллекция ножей? — спрашивает со смешком.

— Что? — из последних сил стараюсь не выдать волнение. — Ты о чем?

— Хорошая попытка.

— Я…

— Ты прелесть, — хвалит. — Я оценил. Только давай не будем портить впечатление. Не начинай рассказывать о том, как отрывала головы куклам.

— Черт, откуда узнал про мою следующую реплику? — нервно улыбаюсь, надеюсь не разрыдаться.

— Ты отлично держишься. Правда. Я действительно поражен. Обычно все впадают в истерику, кричат или плачут. Жалкое зрелище, быстро надоедает. А с тобой приятно общаться. Я даже разрешу тебе задать вопрос. Любой.

— Почему?

— Опять, — хмыкает. — Почему ты? Почему они? Почему я такой плохой? Сама что думаешь?

— Думаю, что все банально, — сглатываю слезы, рвущиеся наружу. — Трудное детство, издевательства со стороны близких.

— Да, пожалуй, — усмехается. — Я импотент, не способен никому нормально вставить. Член не стоит, поэтому заменяю его ножом. Иначе этими роскошными женщинами не овладеть. А может, дело в другом? Может, я ими брезгую? Не хочу лишний раз касаться, избегаю тактильного контакта. Вдруг я очищаю нашу реальность от скверны? Назови правильный вариант.

Облизываю пересохшие губы, изучаю отражение его безумного взгляда в зеркале на лобовом стекле.

— Говори, — произносит с нажимом. — Если угадаешь, отпущу.

— Нет правильного варианта, — отвечаю глухо. — Ты не ответил, и ты лжешь. Ты меня не отпустишь.

Уже не обращаю внимания на грохот сзади.

— Джек, почему?

От звука этого имени он едва заметно вздрагивает. Доволен, что правила его игры приняты?

— Мы почти на месте, — сообщает сухо.

Автомобиль тормозит у обочины. Незнакомец глушит двигатель и покидает салон, открывает мне дверь. Какой вежливый психопат.

— Выходим.

Хватает за плечи, вытаскивает на улицу, точно провинившегося котенка.

— Будь хорошей девочкой.

Открывает багажник.

— Просто постой здесь, мне нужно достать гостей.

С ужасом осознаю, что внутри находится человек. Сначала он кажется мне мертвым, но вскоре я замечаю, как бедняга дергается, отчаянно пытается освободиться от веревок.

Так вот в чем причина назойливых «бум».

Пленник связан надежно, однако все равно сопротивляется. Джек подхватывает его за плечи, поднимает и укладывает на землю.

Лица человека нельзя разглядеть. Мешает пакет на голове. Судя по нечленораздельному мычанию, у несчастного также заклеен рот. При скупом свете луны мерцают наручники на его руках.

— Без глупостей, не разочаровывай меня, — холодно бросает Джек и тащит связанного пленника в сторону леса.

Я смотрю на багажник и вижу там еще одного беднягу. Перед глазами темнеет. Даже не могу понять, мужчина это или женщина.

Похожий пакет на голове. Веревки и наручники.

Меня не тянет вести долгие и пафосные рассуждения. Совсем не хочется разбираться в мотивах и следствиях.

Психопат скрылся из виду, но скоро вернется. Не думаю, что есть смысл покорно исполнять его приказ и стоять, будто овечка на заклании, ожидая, пока он перетащит потенциальных жертв из автомобиля прямо в чащу леса.

Бросаю взгляд на мрачные тени деревьев, потом смотрю на багажник.

Не слишком хорошо оставлять невинного человека в лапах безумного маньяка. Но эта мысль озаряет сознание точно вспышка и быстро гаснет. Подавляю угрызения совести, забиваю на волнение о спасении ближнего и бегу подальше от опасности.

Непривычно.

Очень мешает то, что руки скованны за спиной. Зато обувь на низком ходу облегчает задачу. Бежать по встречной — сплошное удовольствие.

Хорошо, что я не слушаю маму и не ношу каблуки. Почти.

Конечно, можно было бы лечь на асфальт, исполнить нехитрый акробатический трюк и перевести закованные руки вперед, протолкнув между ними задницу. Но моя задница слишком внушительна для подобного эксперимента. Еще можно было бы сесть в авто и поехать. Однако я даже со свободными руками не умею водить. И не умею заводить двигатель без ключей.

И зачем я пересмотрела столько фильмов с Дензелом Вашингтоном? Бестолочь. Ничему не научилась. Этот парень смог бы найти выход из любой ситуации, а я лишь умудряюсь влезать в полнейшее говнище.

Автомобиль за автомобилем проносятся мимо. И никто не собирается меня спасать. Надо голосовать. Чем? Ногой? Водители бы не поняли.

Я несусь по середине дороги с дикими воплями, только особенного эффекта это не производит. Сволочи невозмутимо объезжают препятствие и держат путь дальше.

Гады.

Чтоб у вас все шины прокололись.

Продолжаю бежать, оглядываюсь назад. Авто, похищенное Джеком, стоит на месте. Рядом никого.

Но не факт, что у меня много времени. До города в любом случае не добраться. Ведь я несусь в противоположном направлении. Путаю следы. Вдруг псих не заметит мою хилую фигурку на таком расстоянии и решит, будто я пешком рванула в родные края?

Надеюсь, зрение у него паршивое.

Интересно, можно ли описаться от переизбытка эмоций? Кажется, можно.

Рядом тормозит авто.

— Что случилось? — спрашивает водитель, опуская стекло.

— Пожалуйста, помогите, — бормочу, запыхавшись. — Очень прошу!

— А что с руками?

Даже за секунду до того, как описаться, я четко понимаю: лучше не упоминать о маньяке с пистолетом. Но как объяснить наручники?!

— Заплачу, сколько скажете, — произношу магическую фразу. — Пожалуйста, подвезите.

— Что это? — водитель уже не смотрит в мою сторону, в его взгляде вспыхивает ужас.

Оборачиваюсь и смотрю назад.

Выстрел вынуждает вздрогнуть всем телом, подскочить и сжаться в тщетной попытке обрести невидимость.

Пуля устремляется в воздух, а Джек идет прямо на нас.

— Прошу, дайте сесть. Деньги не вопрос и…

Еще два выразительных выстрела вверх отнимают последний шанс на избавление. Водитель выжимает газ до упора и убирается подальше от вооруженного психа.

Я не осмеливаюсь обвинить его в черствости. Сама сбежала, не попытавшись спасти связанного человека.

— Гори в аду! — бросаю, наплевав на вежливость и правила разумного поведения. — Чтоб у тебя колеса отвалились.

Джек приближается, удрученно качая головой.

— Очередное разочарование, — вздыхает он.

— Подумаешь, немного прогулялась, — заявляю раздраженно. — Торчать возле тачки до чертиков скучно.

— Сейчас развлечемся, — обещает, обходя меня и останавливаясь сзади.

— Мне кажется, хватит уже веселья.

Я не хочу умирать.

Только не сегодня.

Завтра. Через неделю. В любой другой момент.

— Ошибаешься. Веселье даже не начиналось.

Затылок обжигает жесточайшая боль. Отключаюсь, не успеваю разобраться в собственных ощущениях.

***

Итак, меня впервые вырубили ударом по голове. Можно включить новый пункт в список того, что я никогда не мечтала попробовать, но пришлось.

Благодарю, очень признательна своей судьбе.

Признаюсь, я боюсь открыть глаза. Я не хочу видеть, что творится вокруг.

Я умерла и попала в ад.

Голова раскалывается на части. Здесь царит жуткий холод. Руки онемели, затекли. Едва могу шевельнуть пальцами.

Вообще, я представляю ад более живописно, а в данный момент чувствую себя слишком живой, чтобы оказаться мертвой.

Кажется, я сижу на стуле. Запястья по-прежнему скованны наручниками, ноги раздвинуты и привязаны веревками.

Прикольно.

Видимо, мой плащ распахнут. Поэтому так холодно.

— Открывай глаза, спящая красавица, — голос Джека раздается откуда-то сзади. — Наши гости терпеливо дожидаются банкета.

Давай.

Это гораздо легче, чем кажется. Как сорвать повязку. Пластырь. Прямо с кровоточащей раны.

Я открываю глаза.

И офигеваю.

Встреча с маньяком. Удар по голове. Масса новых, неизгладимых впечатлений.

Вроде бы больше охренеть нельзя.

Но реальность бьет рекорд за рекордом.

Может, у меня просто галлюцинации? Может, он вколол мне какой-нибудь наркотик? Или же картина напротив — результат серьезной черепно-мозговой травмы?

Прямо передо мной сидит Рита. Взъерошенная, испуганная. Ее рот заклеен скотчем, слезы стекают по щекам, размазывая старательно нанесенный макияж.

— Как… что… — разум отказывается сформировать логичный вопрос.

— Не ожидала увидеть подругу? — Джек смеется и хлопает меня по плечу.

Морщусь. Затылок болезненно ноет, в ушах шумит. Шестеренки стремительно вращаются в моей голове.

Неожиданный звонок Риты и встреча с этим психом. Данные события явно связаны. Рита специально меня выманила. Я ведь сразу почуяла подвох. Иначе не брала бы пистолет, не пыталась бы дозвониться до Градского.

Дура. Какая же я дура.

— Удивительное стечение обстоятельств, я и сам поражен.

Джек подходит к Рите, срывает скотч. Пронзительный визг разрезает тишину. Дергаюсь, тянет закрыть уши ладонями.

— Теперь лучше? — он заботливо гладит Риту по макушке.

— Что ты делаешь? Женя, зачем? — говорит моя подруга, одним махом подтверждая все догадки. — Я не понимаю, за…

— Вы, блин, знакомы! — возглас невольно срывается с моих уст.

— Не совсем, — отрицательно качает головой Джек, и прикладывает палец к губам, призывая меня заткнуться. — Сколько себя помню, Женей не представлялся.

— Что за хрень тут происходит? — не собираюсь молчать. — Никто не хочет объяснить? Что за дерьмо?

— Приличные девушки так не выражаются, — с укоризной замечает он. — Это невежливо.

— Правда?

Я по-настоящему зла.

И мне почти плевать на последствия.

Хотя, если честно, сейчас я просто не думаю о последствиях.

— В задницу вежливость. Ясно?

Я пытаюсь подняться. Но сразу же усаживаюсь обратно. С грохотом. Вот дерьмо. Убегать в паре со стулом — научная фантастика.

— Тише, ты слишком сильно нервничаешь.

Джек достает пистолет, кладет на стол между мной и Ритой.

— Я советую соблюдать спокойствие.

Мой взгляд прирастает к оружию.

— Мы ведь не хотим лишних осложнений.

Да куда там.

Затихаю, не двигаюсь, практически не дышу. Заглушаю вопль.

— Уделим внимание другому гостю. Не будем никого обижать безразличием.

Только теперь понимаю — вместе с нами еще один человек.

Верно. В багажнике было два пленника.

Джек подвигает стул ближе, хватает темную фигуру, усаживает. Снимает пакет, срывает скотч.

Это парень.

Его лицо выглядит очень знакомым, но я едва соображаю от тошнотворного ужаса, который леденит внутренности. Я не успеваю собрать фрагменты воедино.

— Артур Хара любезно согласился к нам присоединиться, — сообщает Джек.

— Женя, я не понимаю, — продолжает лепетать Рита. — Что случилось… зачем… зачем ты все это делаешь.

Хара сплевывает.

Кровью.

Я могу уловить характерный оттенок даже в полумраке.

— Ты по ходу совсем тупой, — чеканит Артур. — Тебя закопают. Найдут и уеб*т.

Джек смеется.

Ситуация его радует.

— Давно у меня не было настолько веселой и разговорчивой компании. Я уже получаю удовольствие. Хотя все живы. И относительно невредимы. Ну, это мы поправим.

Господи.

Кто-нибудь.

Дайте мне пульт.

Я смотрю дешевый треш про маньяка. Не удается переключить канал. Наверное, пульт сломался или батарейки сели.

Проклятье.

Автоматом изучаю обстановку вокруг. Смахивает на дом лесника. Какая-то полуразрушенная изба. Крыша протекает, в стенах полно щелей. Отовсюду тянет холодом.

На столе расставлены горящие свечи. Посреди покоится пистолет.

Мои пальцы невольно сжимаются. Ощутить бы сталь, обрести бы немного уверенности в завтрашнем днем. В том, что завтра вообще наступит. Для меня.

— Я собрал вас всех не случайно.

Джек распускает волосы Риты, медленно распутывает пучок, собирает локоны в кулак и вдруг резко дергает назад.

— Хотя нет. Случайно.

Они кричит и рыдает.

Совершает ошибку за ошибкой.

Когда ты во власти маньяка, нельзя показывать страх. Садист лишь наслаждается чужими страданиями. Так ты его провоцируешь и поощряешь.

— Назови меня Женей еще раз.

Он давит ей на челюсть, принуждает широко раскрыть рот и…

Я не вижу, что он делает, но крики Риты оглушают.

Мой желудок сводит судорога, мелкая дрожь охватывает тело.

— Я вырежу твой язык, затолкаю в горло и заставлю проглотить.

Опять оглядываюсь по сторонам в тщетном поиске спасения.

Мои мышцы звенят от напряжения.

— Кстати, это касается всех, кто заговорит без разрешения. Вопросы?

Он отпускает Риту, извлекает раскладной нож из кармана.

— Значит, я не знаю, с кем связался, — подходит к Харе, приставляет лезвие к его шее. — О нет, я отлично знаю. Я связался с ничтожным ублюдком, который сидит на наркоте и насилует баб. Я наблюдал за убийством твоего отца. Конечно, Женя унылый мудак, но иногда приводит меня на интересные мероприятия. Почему тебя там не было? Боялся обделаться? Не помог папочке отправиться в ад. Зря. Такая шикарная возможность.

— Ты еб*ный псих! — кричит Хара, и лезвие царапает его кожу. — Отвали, долбо*б.

Нож скользит по горлу. Ниже и ниже. Вспарывает плоть, едва касаясь, прорисовывает странный узор.

— Не кричи. Станет только хуже. Когда шея напрягается, лезвие входит глубже. Это не больно. Пока не больно.

Хара орет громче.

Рита захлебывается в рыданиях.

Джек отпускает жуткие комментарии.

Существует негласное правило: если ты оказался в жопе, надо бежать, а если ты уже не можешь бежать, то выеб*вайся до последнего.

Честно? Я боюсь.

Боюсь до такой степени, что ноги отнимаются.

И горло перехватывает когтистая лапа.

Но выхода нет. Я не сумею простить себе бездействие. Пусть Артур Хара — не тот человек, которого мечтаю спасти. Он все равно человек.

— Прости, — откашливаюсь. — Я бы, как хорошая девочка, подняла руку и попросила разрешения заговорить. Только наручники мешают.

Джек замирает.

— Не хочу показаться грубой. И все же… может, мне кто-нибудь объяснит, какого хрена тут происходит?

Он отстраняется от Артура, любуется своей работой.

Темная рубашка парня разрезана, распахнута. Тело обнажено. Шея, грудь и живот залиты кровью. Хара продолжает кричать. Но уже как-то сипло, тише.

— Я сам не знаю, — Джек складывает нож, прячет обратно в карман. — Я мужиков не люблю. Я и девочек не люблю. В прямом смысле. Секс мне мало интересен. Видимо, Женя решил расширить кругозор. Это он упаковал Артурчика. Прямо в Артурчиковой машине.

— А я при чем?

— Ну, так вышло, — пожимает плечами. — Мы пришли к выводу, что ты нам подходишь. Все должно подходить идеально. Согласна?

— Я не понимаю.

Джек удаляется из комнаты, исчезает во тьме и вскоре возвращается с небольшим черным чемоданом. Ставит его на стол передо мной. Открывает.

Твою ж мать.

Ножи.

Или кинжалы?

Не меньше пятидесяти предметов. Разная форма, разный размер. Стальной блеск слепит, вынуждает зажмуриться.

— Выбери, — говорит Джек.

— Что? — спрашиваю глухо.

— Выбери то, чем я смою эту грязь с лица земли.

Я хочу отвернуться, но он мешает.

Окровавленные пальцы сдавливают мой подбородок.

— Нет! — бросаю хлестко.

— Хочешь умереть быстро? Извини. Я обожаю предварительные ласки.

Он отпускает меня, гладит по щеке.

Почти нежно.

От этого движения мороз по коже, озноб струится по венам, вынуждая заледенеть изнутри.

— Хочешь, чтобы я нарезал твою симпатичную мордочку как персик?

Джек берет один из экспонатов своей чудовищной коллекции.

— Я могу это сделать. Поверь.

Ледяное лезвие прижимается к виску.

— Жаль, ты не брюнетка.

— У нас есть и брюнетка, — шепчу, едва шевеля губами. — Да, Маргарита?

Джек кривится.

Нечто необычное мелькает в его безумных глазах. Будто тень, бледный отблеск истины, за который мне не удается ухватиться.

— Она не мой стиль.

Нож скользит ниже, исследует мою шею.

— Мы же были вместе, — всхлипывает Рита. — Что с тобой? Зачем?

— Зачем, а? — подхватываю вопрос. — Я знаю свою подругу, ей нет смысла лгать. Только не теперь. Вы встречались, а потом ты слетел с катушек и превратился в убийцу?

Он ухмыляется.

— Святая.

— Я не против умереть, — шумно сглатываю. — Но сначала давай разберемся.

— Посмотри на меня. Разве я похож на парня по имени Женя? Стал бы я трахать такое жалкое создание?

Рита всхлипывает.

— Ты говорил, что любишь меня, что мы поженимся, — заявляет она.

Ну наконец. Спасибо.

Подруга ловит мою волну. Возможно, не все потеряно, сумеем потянуть время, достучаться, отвлечь. Не важно. Сойдет любой вариант.

— Тогда почему я этого не помню? — хмыкает Джек.

— Мужчины на многое готовы, чтобы избежать загса, — усмехаюсь.

— Какая ты.

— Какая?

— Тоже не в моем стиле, но сама по себе — отвал башки. Умная. Дерзкая. Горячая. Мне кажется, ты орудуешь ножом у меня под ребрами.

— Если бы, — присвистываю.

— Если бы, — широко ухмыляется он. — Ладно, выбирай. Чем нарежем Артурчика?

— Не надо его резать.

— А кого, если не его? Тебя?

Джек хохочет.

Лезвие движется по моей шее вниз. К груди. Скользит, проникая под кофту. Прижимается плотнее, обдает могильным холодом.

— Чувствуешь? Нравится?

Обжигающая сталь следует к поясу джинсов, останавливается между пряжкой ремня и моим обнаженным животом.

— Вот этот нож подойдет, — бормочу скороговоркой, прибавляю: — Для Артура.

— Кому нужен Артур? Пусть с ним разбирается унылый мудак Евгений. Я нашел занятие поинтереснее.

— Действительно собираешься убить? Так просто? Это оскорбление.

— А чего ты ждешь? Я маньяк. Это моя природа. Резать, кромсать. Я утоляю голод. Я зверь.

В его голосе сквозит неприкрытая ирония. Даже издевка.

Он насмехается.

Я не сумею навязать ему свои правила игры, но порой достаточно зацепить. Держать на крючке. Подольше.

— Скажи мне что-нибудь новое. Такое, о чем я раньше не слышал, чего не пробовал.

Окровавленные пальцы сжимают мое горло. Не слишком сильно. Терпимо.

Боже.

Не молчи, только не молчи.

Я не хочу умирать. Не здесь, не так. Не сегодня. Никогда. Отчаяние захлестывает волной. Тянет сдаться, униженно заскулить. Паника прорывает плотину внутри меня, срывает все засовы, рвется наружу.

Однако это не выход.

Я загоняю страх обратно, хватаюсь за лихорадочный блеск в глазах палача и улыбаюсь. Я представляю Градского. Я возвращаюсь в тот день, когда рыдала на ступеньках универа, а он меня поддержал и обещал наказать любого обидчика.

Мой босс поймает тебя, больной урод. Поймает и убьет.

Но вслух говорю абсолютно иное.

— Я еще никогда не испытывала оргазм.

Ухмылка Джека гаснет.

Слегка.

И я понятия не имею — к лучшему это или нет.

Но решаю продолжать. А лед трещит под ногами. Скрежет отбивается в каждом ударе моего сердца.

— Я не знаю. Как? Я не чувствую ничего. У меня был только один парень. Можно свалить вину на него. Удобный ход. Вот только с остальными девушками у него никаких проблем не возникало. Однажды я застала его с другой. Она очень громко кричала. Наверное, даже громче Артура.

Тошнота подкатывает к горлу.

Стараюсь проглотить.

Спазм за спазмом.

— Я вообще редко что-то чувствую. Внутри меня пустота. Хотя нет. Не вполне. Скорее воронка. Затягивает, поглощает. Я…

— Заткнись.

— Заткни меня.

Джек вздрагивает, будто я его ударила.

— Жаль, — сухо заявляет он. — Жаль, ты лжешь.

Нож приходит в движение.

Вверх-вниз.

От груди к пряжке на ремне.

Сначала медленно, потом быстрее.

— Нет, не лгу.

Лезвие царапает меня, но я не чувствую боли.

Адреналин зашкаливает.

— Про оргазм не лгу. Я хочу тебя. Глубоко внутри. Тебя или твой нож. Мне не важно. Я хочу почувствовать.

— Если бы это было правдой, — смеется, качает головой.

Отстраняется.

Я могу видеть собственную кровь на сверкающем острие ножа. Могу, однако не хочу. Выбираю не замечать ничего лишнего.

— Нам обоим стоит поблагодарить Риту за чудесный вечер, — он криво улыбается. — Без нее мы бы никогда не встретились. Представляешь?

Джек опирается о стол, склоняет голову, наблюдает за мной исподлобья. Подносит окровавленное лезвие к губам и делает шумный вдох.

— Возможно, когда-нибудь это станет правдой, — заключает мрачно. — Мне нравится, как ты пахнешь внутри. Ты особенная. Тебе уже говорили?

Он кладет нож обратно в чемодан, берет новый. Более широкий.

— Ты очаровательна, Маргарита, — произносит Джек, выделяя имя. — Сожалею, что у нас ничего не получится.

Она молчит.

Он подходит к ней вплотную, заботливо треплет за щеку.

— Это разбивает мне сердце. Веришь?

Она ничего не отвечает.

— Правильно, что не веришь. Спасибо тебе за подарок. За Славу.

— Ты обещал, — вдруг произносит она, настойчиво повторяет: — Ты обещал.

— Разве можно верить психопатам? — он посмеивается. — Я всем своим жертвам обещаю сохранить жизнь. Говорю, что хочу немного поиграть, позабавлюсь и уйду. Я прошу их кричать громче. Или наоборот — тише. А потом заставляю замолчать навсегда.

— Но ты обещал, — снова заявляет Рита.

Тишина.

Я слышу только надсадные хрипы Артура и бой своего обезумевшего сердца. Я облизываю губы и смотрю на подругу в упор.

— Что он обещал?

— Любопытство тебя погубит, — Джек неодобрительно цокает языком.

— Я пытаюсь понять.

— Иногда стоит сохранить интригу.

Он проводит лезвием по обнаженному плечу Риты, и она вскрикивает.

— Ну да ладно. Будь по-твоему. Я сказал, что отпущу ее, если найдется замена. Я разрешил позвонить кому-нибудь. Я сказал, что она может позвонить любой подруге и вызвать ее на встречу. Но звонок только один. Если подруга согласится и придет, мы совершим обмен. Я отпускаю малышку Риту на все четыре стороны. А если нет, то придется развлечься без долгих отлагательств.

Отказываюсь верить.

Отказываюсь.

— Я заказывал высокую брюнетку с голубыми глазами. Модель. Красавицу. Но бедняжка сказала, что это несправедливо. Ее знакомые брюнетки могут не прийти, а право у нее исключительно на один звонок. В итоге мы сторговались на тебе.

— Что… Что?! — задыхаюсь. — Вы торговались?

— Не переживай, ты меня совсем не разочаровала. Если бы я знал, что придешь именно ты, то мы бы не торговались. Я бы сразу согласился, не стал бы терять время.

Джек приставляет нож к горлу Риты, прижимает плотнее.

— Хочешь, я буду любить ее на твоих глазах?

Из тонкого пореза струится кровь.

Несколько мелких капель превращаются в тонкие дорожки.

— Я хочу уйти отсюда.

Мой мозг не желает воспринимать объективную действительность. Комната плывет перед глазами.

Домик в деревне, блин.

— Хорошо, — говорит Джек. — Видите пистолет?

Он отпускает Риту и делает несколько шагов в сторону.

— Выиграет та, которая схватит его первой и выстрелит в Артурчика. Я не прошу убивать. Надо просто всадить в него пулю.

— Нет! — восклицаю яростно. — Я не собираюсь этого делать. Никогда.

— Очень зря. Не думаю, что он бы долго сомневался. Для него выбор даже не стоит. Он родного отца не прикрыл, опасался за собственную шкуру. И подругу твою оперативно заказал. Правда, ее кто-то другой покромсал, однако факт остается фактом.

— О чем ты?

— О том, что он нанял киллера.

— Как, — окончательно теряюсь. — Зачем?

— Ну, ему виднее.

— Ты лжешь.

— Только не тебе.

Джек улыбается, прячет нож в чемодан.

— Я не понимаю, для чего ему нанимать киллера.

— А я не понимаю, почему мы до сих пор об этом говорим.

Он достает другой пистолет.

— Приступим к более увлекательным вещам. У вас есть минута, чтобы получить шанс на освобождение. Клянусь, я отпущу победителя.

— Бред, — фыркаю. — Ты сам сказал, что не держишь обещания. Какой смысл участвовать в заведомо провальном соревновании?

— Дай-ка поразмыслить, — мечтательно закатывает глаза. — У вас есть выбор?

Не особо. Не так чтоб очень.

Нужно выбраться. Но не такой ценой.

Как там учат на иностранных тренингах?

Когда ты находишься в плену, ты можешь делать абсолютно все ради спасения. Но не делай ничего такого, с чем потом не сумеешь справиться, не сумеешь жить.

Тренера бы сюда. Пусть бы показал наглядно, как действовать.

— Почему людей, которые получают удовольствие от жизни, называют психами? — в голосе Джека звучит искреннее недоумение. — Неужели завидуют? Кто-то любит выпить, кто-то покурить. Я люблю резать. Что тут противоестественного? Почему я вынужден скрывать истинные чувства? Разве современный мир не учит нас быть уникальными? Чем я хуже лесбиянок и гомиков? Я тоже хочу свободы. Хочу самореализоваться. Открыть все грани своей личности. Реальность такова, мы ничего не способны изменить. Кто-то убийца, а кто-то должен умереть.

Он театрально разводит руками.

— Займемся основным, — усмехается. — Дамы, посмотрите направо. Там, на полу, лежит ключ от наручников. Четко по центру. У вас обеих приблизительно одинаковые шансы. Советую поспешить. У вас минута, чтобы освободиться и выстрелить в Артура. Если вы не успеваете, я выстрелю сам. В кого и куда? Я еще не решил.

Он целует дуло пистолета. Нежно и трепетно, с затаенной страстью. Будто любимую женщину.

— Минута пошла, — заявляет Джек и начинает отсчет секунд: — Раз, два, три…

Я прохожу все стадии принятия неизбежного. За мгновение.

Отрицаю.

Нет. Не может быть. Это не со мной. Это нереально. Это сон. Кошмар. Галлюцинация.

Гнев.

Ненавижу. Какого хрена. Почему. За что. Как Рита могла так меня подставить. Откуда взялся этот больной на всю голову ублюдок.

Торг.

Вдруг удастся его убедить. Опять заболтать, вывести на откровенность, разжалобить. Не обязательно следовать всем правилам. Надо найти путь, увернуться, увильнуть.

Депрессия.

Ничего не выйдет. Паника переполняет и захлестывает, увлекает на дно. Тяжким грузом оседает на плечи, гнет вниз. Кислота обдает изнутри.

Принятие.

Я обречена. Назад дороги нет. Я увязла между адским пламенем и мрачной пропастью. По бокам тонкий канат. Не удержусь, даже не стоит пытаться.

Но я все-таки пытаюсь.

— Пять, — говорит Джек.

И я повинуюсь инстинкту.

Стараюсь сгруппироваться, заваливаюсь на бок. Со всей дури бьюсь о бетонный пол. Не замечаю боли. Не ощущаю холода.

У меня единственная цель — воля.

Выбраться, вырваться, выгрызть.

Я методично вколачиваю деревянный стул в бетон. Пробую разбить и освободиться как можно быстрее. Ползу вперед, скованными руками шарю по полу. Хватаю ключ.

— Сорок девять, — сообщает Джек.

Я на грани отключки.

Ковыряю замок.

Черт, нужно было заранее тренироваться открывать наручники из такого положения. Пальцы немеют и не подчиняются. Ключ никак не желает подчиняться, не попадает по назначению.

— Пятьдесят семь, — холодно произносит Джек.

И я слышу щелчок.

Вскакиваю на ноги, чуть не падаю опять.

Колени дрожат и подгибаются.

Цепляюсь за край стола.

— Шестьдесят.

Сжимаю оружие.

— Ты проиграла, Маргарита, — сладко резюмирует Джек. — Маргарита, Маргарита. Что же ты так. Маргарита. Ну, отзовись, не заставляй нас ждать. Маргарита.

Шум в ушах оглушает. Кровь пульсирует во взмокших висках. Контуры смазываются, с трудом различаю обстановку.

— Я не буду стрелять в Артура.

Направляю пистолет на маньяка.

— У меня отличные показатели. Одной пули хватит, чтобы разнести твою башку.

Блефую.

Я не собираюсь стрелять в человека. Я не готова.

Не сейчас, не сегодня. Пожалуйста.

— Для начала сними с предохранителя, — неожиданно тихо произносит Джек, подходит ближе.

Он возникает из густого полумрака будто бесплотная тень.

Его лицо изменяется до неузнаваемости. Безумный огонь в глазах враз гаснет, сменяется безразличным холодом. Никаких улыбок, никаких ухмылок. Губы поджаты, вытянуты в строгую линию.

Его голос звучит глухо. Надтреснуто. Ровно, без эмоций. Издевательские ноты испарились.

Мне кажется, это другой человек. Брат-близнец первого психа. Еще более жуткий и пугающий.

— Что ты здесь делаешь? — спрашивает он у Риты.

Теперь заметно некое недоумение.

Моя подруга тоже успела завалиться на бок, однако не освободилась от дурацкого стула.

Она всхлипывает.

— Женя?

— Да.

У парня явные проблемы с психикой.

А у нас проблемы с ним.

— Отдай пистолет, — приказывает он.

Отрицательно качаю головой, отступаю.

Снимаю с предохранителя.

Это не мой пистолет. Но ничего. Разберемся.

— Не хочу причинять тебе боль, — продолжает Джек.

Или Женя?

Я уже не знаю, как его называть.

Ощущение такое, будто у меня температура под сорок. Колотит и пальцы дрожат как после литра текилы.

— Не смей! — восклицаю запальчиво. — Не смей приближаться.

Однако он продолжает двигаться вперед.

И я стреляю.

На автомате.

Зажмуриваюсь от ужаса. Только ничего не происходит. Совсем ничего.

Какого хрена. Пистолет не заряжен.

— Где он? Где вы его спрятали? — маньяк надвигается на меня. — Не играйте со мной и скажите честно. Где вы его держите?

— Женя, мы никого не прятали, — хнычет Рита.

— Мы не прятали, но мы знаем, где он, — заявляю поспешно.

Достаточно проблематично объяснить человеку, что он псих. Что у него есть еще одна личность, полностью слетевшая с катушек. Особенно если сам человек тоже не в себе.

Я читала о подобных случаях и видела в кино. Я не профи, однако между Женей и Джеком ощущалась заметная разница.

Вот только кто лучше? Разговорчивый маньяк с тягой к ножам или скупой на слова мрачный тип.

Две стороны одной медали.

А медаль изготовлена из чистого зла.

— Он в тебе, — говорю на выдохе. — Вы с ним единое целое.

— Сожалею, — говорит он, обводя нас всех пустым, ничего не выражающим взглядом.

Не успеваю испытать облегчение.

— Если вы отказываетесь говорить, где он, мне придется вас убить.

Он стреляет в Хару.

Просто поворачивается и жмет на курок. Легко, без напряжения. Будто нажимает на выключатель.

Я закрываю рот тыльной стороной ладони. Пистолет выпадает из ослабевших пальцев. Вздрагиваю. Рефлекторно. Раз за разом.

Еще мгновение назад Хара хрипел и выглядел очень паршиво. Однако он был жив. Если бы мы вызвали «скорую», его бы спасли.

А теперь…

Теперь он мертв.

Я смотрю, как этот гребаный псих переводит оружие на Риту и говорит:

— Прости.

У меня сдают нервы.

— Он убил мою подругу. Веронику. Он убил много других девушек. Об этом недавно писали в газетах. Подумай. Зачем нам его прятать?! В чем смысл? Он сказал, что ты похитил Хару. Он сам схватил Риту, а потом выманил меня. Он собрал нас всех тут, связал и собирался убить. Он резал нас. Взгляни на раны.

Мужчина замирает, оборачивается.

— Зачем нам скрывать правду? Скажи! Зачем?

Его льдистые глаза не выражают никаких чувств.

— Он умеет запутать следы, — бросает глухо. — Он мог подстроить все это.

— Да, — киваю. — А как ты здесь оказался?

— Я пришел за ним.

— Но что было до этого? Что ты помнишь? Последнее воспоминание?

Он снимает перчатки, рассматривает свои руки.

Левая рука вся в порезах, правая — не тронута.

— Я ударил его.

Он изучает собственную руку со смесью ужаса и удивления.

Впервые улавливаю сильные, ярко выраженные эмоции.

— Когда я пришла к тебе домой, там был только ты, — затараторила Рита, стараясь отползти подальше. — Ты схватил меня и связал, ты говорил кошмарные вещи, а потом сказал, что я должна позвать подруг, а если не позову, то...

— Зеркало, — прерывает он. — Что было с зеркалом?

— Разбито, — бормочет Рита. — Очень много осколков.

Пора подключаться.

— Ты наверняка не помнишь, как забирал вещи из моих карманов, — пытаюсь унять озноб, сотрясающий тело. — Не помнишь, ведь ты делал это, пока был им. Похоже, ты не знаешь, что он и ты одно лицо. А вот он знает. Наверное. Сейчас у тебя мой пистолет. Проверь. Я сотрудник прокуратуры. Я смогу помочь, тебя не посадят, потому что ты болен.

Мужчина молчит.

Его лицо не выражает ничего.

Опять.

— Пожалуйста, мы сможем все спокойно выяснить и договориться, — отчаянно пытаюсь разрулить ситуацию.

Он отступает назад, изучает пистолет. Снова смотрит на меня.

Черт.

В его глазах отражается смерть. Осознание пополам с ужасом. А потом вдруг приходит странное спокойствие. Даже нет, не так. Торжество и удовлетворение.

— Нет, — мужчина едва двигает губами. — Я поймал тебя, ублюдок. Больше не отвертишься, не сбежишь.

Он засовывает дуло пистолета в рот и спускает курок.

Грохот.

Я безвольно падаю на пол, цепляюсь за ножку стола. Втягиваю голову в плечи, сжимаюсь в комочек и тихонько скулю.

— На колени! Руки за голову!

Внутрь врываются сотрудники правоохранительных органов.

Я не верю, что слышу голос Градского. Не верю, что кошмар закончился. Не верю, что мы поймали убийцу.

Я просто ни во что не верю.

— Ты, — босс хватает меня за плечи, вытаскивает на двор. — Какого черта, Слава?

Боковым зрением вижу, как надевают наручники на Джека.

Или на Женю.

Не важно.

Патроны закончились и попытка самоубийства не удалась.

Мне уже на все наплевать.

Я расплываюсь в дурацкой улыбке.

Босс не часто называет меня по имени. Приятно. Ради этого можно и с психопатом пообщаться.

— Вы по GPS нашли? — спрашиваю сквозь всхлип. — Как вы поняли?

— Повезло тебе, — заталкивает в авто. — Я что-то почувствовал. Ты звонила несколько раз, а потом вдруг не ответила. Еще эта идиотская статья в газете. Если журналисты пронюхали про расследование, то могли выяснить и про то, кто им занимается. Крыса в отделе могла всех нас сдать. Я решил, что убийца вышел на тебя.

— Почти так, — шмыгаю носом.

Проклятье, с маньяком было проще держаться.

— Я… я чокнутая, — шепчу сквозь слезы. — Я говорила ему такие вещи. Да, я старалась тянуть время, я знала, как надо. В теории. Я же смотрела и читала разное. Но все равно. Нормальный человек не станет… не сможет, не выдержит. Боже, я такая же больная, как он. Я… я тоже. Мне нужно лечиться. Откуда… откуда я брала все это?

Градский усаживается на водительское сиденье, заводит мотор.

— Успокойся.

— Что? — спрашиваю пораженно. — Вы вообще слушаете? Я говорила ему ужасные вещи. Я сказала, что хочу его внутри себя. Хочу его нож. Я плела безумную чушь.

— Мы все обсудим позже.

— Позже? На хрен позже! — бросаю гневно. — Вам плевать? Вам совершенно по фиг, да? Вас не волнует…

Градский затыкает мне рот.

Поцелуем.

И я забываю.

Забываю плакать. Забываю дышать. Забываю бояться.

Дубль 5. Градский

Если мои ответы пугают тебя,

перестань задавать страшные вопросы.

«Криминальное чтиво»

Я чувствую, как она отвечает на мой поцелуй, и понимаю, что совершаю ошибку. Понимаю, что не смогу остановиться. Не только сейчас. Вообще никогда.

Я погряз в ней. Давно и безнадежно. Сколько ни пытался выбросить из головы, исключить из мыслей. Ничего не вышло.

Чем сильнее пытался ее оттолкнуть, тем крепче привязывался.

Я пытался сбежать от нее. Но это был бег на месте.

Прежде вся моя жизнь состояла из вопросов.

Зачем. Почему. Ради чего.

А потом на моем пути возникла она. Единственный возможный ответ.

Совсем девчонка, ровесница моей племянницы. Сначала меня забавляло ее наивное обожание. Озорные глаза, краска смущения, дрожь в голосе.

Всякий раз она смотрела на меня так…

По-особенному.

Как на героя.

Наверное, воображала, будто я принц из сказки, пришел ее спасти, вызволить из мрачной темницы.

Она видела во мне свет.

Только этого света никогда не было.

Когда все изменилось? Накануне школьного выпускного. Она постоянно приходила к Нике после уроков. Лучшие подруги, вместе готовились к экзаменам.

А я наблюдал за ней. Украдкой. Я чувствовал себя педофилом. Извращенцем. Дело даже не в возрасте, не в ее близости с Вероникой. Дело в невинности. В неискушенности. В том, что она моя абсолютная противоположность.

Все эмоции на поверхности. Ничего скрыть не способна. Хорошая. Умная. Добрая. Просто нереальная.

Святослава.

Я бы назвал ее ангелом.

Но я не верю в ангелов. Я слишком много знаю о том, на что способны люди. О том, на что способен я сам.

Я ждал. Долго. Очень. Ждал, пока она оступится, сорвется. Но я ошибался. Как же я ошибался.

И сегодня не могу иначе.

Не хочу.

Это дико. Странно. Непривычно.

Я впервые чувствую.

Так сильно.

Что же она делает? Что?! В чем ее секрет? Почему действует? Зачем? Она пробуждает во мне то, чего нет. Не было и не будет.

— Вы… вы случайно? — спрашивает она, когда я отстраняюсь.

Да.

Еще не поздно отступить.

Пусть трусливо, поджав хвост. Пусть. Как угодно.

— Я давно собирался, — жму на газ.

— Шутите? — выдыхает пораженно. — А можно… можно подробнее?

Молчу.

Не поворачиваюсь, слежу за дорогой. Успешно сражаюсь с искушением. Нельзя смотреть. Нельзя. Иначе не сдержусь.

— Теперь вы сделаете вид, что ничего не было? — продолжает она. — Серьезно?

— А чего бы ты хотела?

— Вас.

Почти шепотом, надтреснутым голосом.

Простой вопрос и не менее простой ответ.

Кажется, выхода у нас действительно нет.

— Знаете, я же чуть не умерла сегодня, — заявляет дальше. — Если бы не вы… если бы не мысль о вас. Там. Тогда. Я бы точно чокнулась.

Сжимаю руль.

— Я тоже чуть не чокнулся, — признаюсь искренне. — Если бы тот урод…

Вот же черт.

У меня не хватает воли договорить.

— Я бы себя не простил.

— Вы тут ни при чем.

Готов поспорить.

Но воздержусь.

— Я должен лучше за тобой следить.

— Я сама виновата.

— Нет.

Она затихает, однако ненадолго.

— Я люблю вас.

Закрываю глаза. Жму на тормоз, высаживаю ее из машины. Прощаюсь. Вычеркиваю из мыслей.

Ха.

Разве что в мечтах.

— Правда, — прибавляет нервно. — Очень люблю. Безумно. С первого взгляда. С детства. Я никого и никогда так сильно не любила.

Я тоже.

Поверь.

Я все же поворачиваюсь и смотрю на ее губы. Дрожащие, припухшие. Я считаю, что слова излишни.

Я целую ее.

Нежно. Жарко. Глубоко.

Я уже не знаю, где и чье дыхание.

Нам чудом удается избежать аварии.

Я везу ее к себе домой и не думаю о последствиях. Никакая цена не окажется слишком высока. Я платил и больше. Не раз и не два.

Я уже не уверен, что смогу ее отпустить.

Я не смогу.

Беру за руку, стискиваю до хруста. Увлекаю за собой, в темный подъезд. Все выше и выше. Открываю замок. Не сразу. Едва способен справиться с волнением.

Пара шагов по коридору, шорох сброшенной одежды. Рваные отблески ночной иллюминации. Полная прострация.

Мы окунаемся в безумие.

Я хватаю ее за талию. Я увлекаю ее на дно. Точнее, на свою кровать, на вмиг смятые простыни.

Я бы хотел сказать, будто не ведаю, что творю. Но я ведаю. Отчетливо, до мелочей, во всех подробностях.

Я избавляю ее от одежды.

Она вся трепещет.

Вибрирует.

Как натянутая струна.

К счастью, у меня есть опыт обращения с гитарой.

Я умею играть, и я делаю это очень хорошо.

— Он… он порезал меня, — всхлипывает она.

— Ничего, — шепчу ей на ухо. — Теперь ты в безопасности.

Кто-то наверху усмехается. Или внизу?

Я с трудом подавляю ярость.

Гребаный маньяк посягнул на мое. Ничего. Действительно — ничего. Его черед еще придет.

Сейчас есть дело поважнее.

Я притрагиваюсь к ней. Осторожно. Веду кончиками пальцев вдоль шеи, по ключицам, движусь ниже, по груди, по ребрам. Я ловлю каждый удар, каждую пульсацию под чуть взмокшей кожей.

Прохладная, гладкая, нежная. Снаружи. Горячая, бурлящая, кипящая. Внутри.

Она неземная.

Хотя нет, вполне обычная. Если судить объективно, по внешним данным. Если сухо проанализировать.

Тогда почему меня так замыкает на ней?

Только на ней.

Я погрязаю в этом, будто в зыбучих песках. И я наслаждаюсь. Не имитирую, не притворяюсь.

Я надеюсь, в комнате достаточно темно, чтобы я мог сбросить маску.

Я целую ее. Всю. Без остатка. От макушки до пяток. Наматываю ее длинные светлые волосы на кулак, вдыхаю аромат. Свежий, манящий, опьяняющий.

Мои губы скользят по ней. По плечам, по запястьям.

Мое единственное желание — это впитать ее. Целиком и полностью. Не оставить никакого шанса на спасение. Чтоб не выбралась. Чтоб помнила про эту ночь только меня. Не того одержимого психопата. Меня. Всегда.

Я прижимаюсь щекой к ее животу. Медленно, неспешно покрываю поцелуями темные тонкие полосы запекшейся крови.

Всего несколько порезов, совсем незначительных, почти незаметных.

Я его убью.

Зря он полез к тому, что принадлежит мне.

Зря, очень зря.

Но это не главное.

Главное, что мы здесь. Я и она. Моя маленькая, хрупкая девочка. Моя, моя. Как приятно повторить, закрепить в памяти.

Я хочу растянуть момент.

Я до сих пор не верю, что это реально.

Что это я.

Или?

Никаких «или».

Я настоящий. Иногда мне кажется, она все видит, все понимает. А иногда… не стоит пускаться в дебри.

Я ловлю мгновения. И гулкий шепот ее пульса. Губами.

Я раздвигаю ее ноги, игнорирую слабый протест и целую везде. Для меня нет никаких табу и запретных территорий. Порой это плюс.

А про минусы ей знать необязательно.

Я понимаю, что не буду у нее первым. Я уже давно за ней наблюдаю, держу под присмотром. На всякий случай.

Но я точно стану последним.

У меня к ней особое пристрастие. Любовь. Зависимость. Эмоциональная привязанность. Затрудняюсь дать определение. Однако когда она рядом, хотя бы просто поблизости, я чувствую, что живу не напрасно. Не просто так разыгрывается моя партия.

А может, это проклятье? Красный свет. Знак остановиться и покаяться. Час расплаты.

Нет, бред.

Абсолютно лишено логики.

Черт.

Ее стоны. Отрывистые, надсадные. Ее стоны сводят с ума. Отбиваются внутри, отнимают контроль.

Она вся такая.

Тихая, незаметная. Но пробирается вглубь, проходит сквозь стены. Не рушит, не атакует. Не пытается взломать. Просачивается.

Она не оставляет выбора.

Проникающая. Сквозная. Будто рана.

Я и так слишком долго держался. Я же не святой.

Я проникаю в нее и…

Я больше не способен мыслить.

Я теряюсь.

В ней.

Я сдаюсь.

Я позволяю иллюзиям обрести осязаемые контуры. Я позволяю себе обмануться. Я позволяю себе немного надежды.

Она изгибается и вьется подо мной. Точь-в-точь змея. Она обдает меня пламенем, ведет прямо в костер, сжигает дотла.

Она льнет ближе, прижимается. Она шепчет что-то. Тоже шепчу в ответ, наугад, сам не разбираю ни единой фразы.

Наши голые тела. Наше сбившееся дыхание. Все сливается. Тесно и неумолимо.

Я бы мог это остановить, проявить благоразумие. Но я не буду. Я впервые голоден. Впервые ощущаю жажду.

Разве остальное важно?

Я овладеваю ею, и создается впечатление, будто владею целым миром. А может, все немного по-другому. Может, это я впервые по-настоящему целый?

Мой член проникает в нее, вбивается глубже и глубже. Примитивная физиология воспринимается будто священный ритуал.

Личное таинство.

Здесь нет места для стыда и сомнения. Здесь нет ни морали, ни нравственности. Здесь я хочу показать ей.

Все.

И ничего.

Она кричит, и я целую ее. Она дрожит. И это волшебно. Она изнемогает, а я ведь только начал. Я не собираюсь выпускать ее из своих объятий.

Если она исчезнет, наступит мой персональный конец света.

***

Люди переоценивают значение межличностных отношений, поэтому вечно находятся в поиске друзей. По духу или вообще — для выхода в свет, на определенные мероприятия, для посещения спортзала или кулинарных курсов. Нельзя просто взять и оказаться в полном одиночестве. Некомфортно.

Люди испытывают потребность в общении. Им необходимо выговориться. Хотя бы частично, время от времени, периодически. Поделиться сокровенным, разделить бремя собственных переживаний.

Я этого никогда не понимал. Наверное, потому что не ощущал никаких переживаний. Прежде.

А сейчас?

Все изменилось. И мне впервые не удавалось найти разумное объяснение.

Обычно я справлялся со своей ролью без проблем, не замечал осложнений. Иногда выходило сыграть лучше. Иногда хуже. Но никто бы не заподозрил подвох.

А теперь четкая схема рухнула, будто карточный домик.

Утро не внесло ясности. Наоборот, усугубило ситуацию.

Я проснулся очень рано и любовался ею. Даже опасался пошевелиться, опасался ненароком разбудить и нарушить картину.

В полумраке комнаты ее светлые волосы казались темными, контрастно выделялись на фоне голого плеча.

Нечто странное зарождалось в груди. Поднималось откуда-то снизу и клубилось у самого горла.

Я бы хотел, чтобы это была изжога. Но нет.

Видимо, именно это люди именуют как «нежность».

Я поднялся и отправился в душ. Постарался смыть с себя остатки непонятных, неведомых чувств. Только напрасно.

Мозг закоротило вокруг одной-единственной, совершенно идиотской мысли.

Повторить. Еще и еще. Опять ощутить ее тепло. Ведь она так близко. Голая, готовая. В моей власти.

Чего бояться?

Если у меня поднималась температура, я принимал аспирин. Если болела голова, помогал анальгин. Но как излечиться от столь необычной привязанности, я не представлял.

Я потерял контроль.

И это только полбеды.

Я не желал возвращать рычаг управления.

Вот где действительно проблема.

Минута тянется за минутой, и ничего не решается.

Я привожу себя в порядок. Исключительно внешне. Я одеваюсь и направляюсь на кухню. Стою у плиты, готовлю спагетти карбонара, завариваю кофе. Сосредоточиться не могу.

Рядом появляется она.

— Привет, — бросает робко.

Ее голос. Ее аромат. Ее взгляд.

Она врывается внутрь.

Хотя…

Кажется, она и не уходила. Всегда здесь. Странный расклад.

Мы говорим, обсуждаем маньяка. Не слишком удачная тема, но ей важно высказаться о происшедшем. Поэтому я терпеливо поддерживаю беседу, изображаю необходимые реакции.

— Почему он не убил меня? Как я смогла его заболтать? — недоумевает она. — Теперь я чувствую себя ненормальной. И… прозвучит бредово. Но он словно что-то заметил во мне. Что-то такое, что не захотел убивать. Ну, сразу не захотел. Потом бы, конечно, с огромным удовольствием порезал на куски.

Любопытно.

— Ты действовала правильно, а он психопат, — отвечаю вслух.

Я пытаюсь успокоить ее.

Но думаю, она права. В ней живет темнота. Очень мощная и притягательная. Скрывается в глубине, рвется на поверхность.

Иначе я бы ничего не почуял.

А я чую.

Отчетливо.

Ее звери жаждут поиграть с моими.

Или же пробую изобрести удобное оправдание?

Только зачем.

Я едва ли склонен к рефлексии. Тонкий расчет, хладнокровное планирование, учет каждой мелочи. Вот что мне ближе.

— Ты молодец, справилась с преступником в одиночку. Ты поймала его. Понимаешь? Ты должна собой гордиться, а не переживать о всяких глупостях.

— Спасибо, но если бы не вы, то неизвестно, как бы все сложилось. Ведь в пистолете не оказалось патронов, вдруг бы этот псих снова взбесился, когда его суицид не удался.

— Предлагаю перейти на «ты», — усмехаюсь.

— Простите… прости.

Она слабо улыбается и заливается краской.

Я считаю, это мило.

Наивно, по-детски.

Интересно, как бы она отреагировала, если бы узнала правду обо мне.

Например, то, что я психопат и практически не способен испытывать эмоции. Или то, что я убил Нику, ее лучшую подругу и мою родную племянницу.

Пожалуй, она бы расстроилась. Слабая улыбка мигом бы схлынула с губ, брови бы рванули вверх, встревоженно взметнулись бы над полными ужаса глазами.

А может, она бы нервно хихикнула, приняла бы сказанное за нелепую, жуткую шутку.

Однажды я признался ей. Прямо. Честно.

Но она не поняла.

Людям свойственно трактовать все услышанное в собственных интересах, искать оправдание, цепляться за мираж.

И все же.

Она ведь другая.

Вдруг поймет? Примет, свыкнется, даже одобрит.

Мой поступок выглядит чудовищно. Зарезать племянницу. Но это скорее акт милосердия. Деяние сродни эвтаназии. Один точный удар. Смерть наступила мгновенно.

Вероника ничего не почувствовала, не успела осознать.

Я не пытал ее. Я же не садист.

Ей было бы гораздо больнее, узнай она о плане Артура. О том, что этот гаденыш нанял киллера для нее.

Я избавил ее от мучений. Я действовал достаточно заботливо. Никто не сумеет упрекнуть меня в отсутствии родственных чувств.

Я предоставил Веронике возможность отступить. С посторонним человеком я бы столько не церемонился.

Жаль, она не оценила. Люди вообще мало что ценят. Поэтому мне их никогда не жалко. Сами загоняют себя в угол.

Нику погубило любопытство, излишняя самоуверенность.

Она нашла флешку в машине Артура. По чистой случайности. Уронила телефон, полезла искать и обнаружила куда больше, чем рассчитывала. Она полагала, там хранятся личные фотографии или любимая музыка, полагала, новая информация поможет сблизиться и наладить более тесный контакт. Она ошиблась.

Этот компромат успел записать на флешку Хара-старший. До того как его семья с ним разобралась.

Вероятно, он разрабатывал путь отступления, только скрыться не успел. Бросил флешку в автомобиле сына, рассчитывал, будто тот способен отомстить.

Смехотворная идея.

Артур даже за себя самого постоять не способен. Если бы флешка попала к нему, он бы обмочился от страха. Мигом бы отправился на ковер к родственникам и во всем сознался. Он бы не сумел распорядиться компроматом правильно.

Эх, чего только там нет. Все темные дела, все схемы. И кое-что на меня. К счастью, до этого Ника не дошла, ухватила край, а до основного не добралась.