Повелители драконов

1 Валт

Я ещё не дошёл до комнаты, а уже чувствовал этот до тошнотворности приторный аромат. В одно время он сводил меня с ума, сейчас же от него рвало. Надо было избавиться не только от этих кошмарных духов, но и от его источника. Иначе меня вывернет наизнанку раньше, чем Кайя и Уйма скроются за горизонтами.

Знакомые двери из светлого дерева. Аромат духов идёт прямо от них, невидимым шлейфом ведя меня, да и всех желающих, в эти покои. Что б они пропали в огне Древних! Стиснув зубы и тут же расправив плечи, я шумно выдохнул.

Вдох, второй, и на губах усмешка. Никакого недовольства в глазах – игра должна продолжаться. Заодно и посмотрим, как далеко она зайдёт на этот раз, и каким окажется финал.

Надавив на резные ручки, я раскрыл двустворчатые двери. Как раз тогда, когда Кайя и Уйма встретились на небе, затемнив друг друга и погрузив мир в рассеянный голубой свет. Совсем как ночью, только видно лучше.

Тошнотворный запах духов заставил подавиться, однако виду я не подал, сразу найдя их источник.

На просторной кровати с раскиданными подушками, чуть прикрываясь полупрозрачной простынёй, лежала она. Некогда мечта всех мужчин клана Мха, покорившая красотой мой клан, клан Острозубых, и моя будущая жена по соглашению. Вот только его ещё нигде не прописали.

– Валт, я заждалась, – растягивая гласные, пропела моя «невеста». – Ты так долго шёл… я думала, что умру от скуки.

Я лишь улыбнулся, смотря, как Майяна пристаёт на локти, а после и вовсе садится. Простыня «ненароком» соскользнула с её упругой красивой груди, обнажив тёмные ореолы сосков. Она была совершено нагая. Чёрные длинные волосы спадали на её спину, а в тусклом голубом свете мерцали зелёные миндалевидные глаза.

Майяна определённо была женщиной, которую все вожделели, и какое–то время я пользовался этой возможностью, испытывая свою «невесту» ночами напролёт. Как недавно оказалось, не я один.

– У меня были дела, – как можно спокойней произнёс я, всё ещё не убирая улыбки с лица.

– Ты наверняка устал, – проурчала Майяна, легко соскользнув с кровати. Её груди слегка качнулись, и на миг у меня сдавило дыхание, однако мимолётное чувство тут же пропало. – Я могу помочь тебе расслабиться.

Покачивая бёдрами, она плавно подошла ко мне, улыбаясь своими пышными бледными губами. Ровные пальчики, до дрожи холодные, мягко провели по моему плечу, спустившись вниз, по рубашке. Я с интересом смотрел за их продвижением, еле пытаясь сдержать усмешку, когда женская ладошка остановилась чуть ниже пупка.

– Только скажи, и я встану перед тобой на колени, – прошептала мне в лицо Майяна, и от её духов мне стало по–настоящему плохо. Я даже задержал дыхание, смотря на настырную «невесту». – Ну же, Валт… как тебя удовлетворить?

Майяна сделала шажок вперёд, но этого хватило, что бы она прижалась ко мне грудью и требовательно замычала. Я ощутил, как затвердели её соски, видел, как разжигается похотливый огонь в зелёных глазах, и кроме раздражения ничего не чувствовал.

– Знаешь, кто ты? – задумчиво поинтересовался я, убирая чёрную прядь волос с её плеча.

– Ну и кто же? – облизнула она губы.

Я наклонился, опалив её ухо своим дыханием и буквально слыша, как заколотилось сердце в груди моей жертвы.

– Кукла, которую берёт каждый, кому не лень, и которая ложится в кровать всем, будь то враги, то друзья. Ты дрянь, о которую я даже не собираюсь марать руки. Сколько через тебя прошло за время, которое ты здесь? Да весь клан уже в очереди выстроился, что бы самолично подтвердить слухи, которые о тебе ходят.

Мне не надо было видеть лицо Майяны, что бы знать – она побледнела, даже перестала дышать. И мелко, едва заметно дрожала.

– Ты думаешь, что если являешься одной из сильнейших Повелительниц, то я сразу к твоим ногам брошусь? Легкомысленная дурочка. Ты всего лишь исписанный чужими почерками лист в моей жизни. Так что пора время тебя вырвать – убирайся.

Последнее слово я невольно прорычал, так и заставив Майяну испуганно отшатнуться назад, большими от страха глазами смотря на меня. Я знал, чего она так испугалась, и лишь усмехнулся, довольный этим.

– Наши отцы договорились о Соглашении, – попыталась произнести та охрипшим голосом.

– В пламя Древних это Соглашение, – оскалился я, краем глаза заметив, как вновь светлеет небо. – Если не уберёшься до того, как Кайя и Уйма опустятся за горизонты, я лично вышвырну тебя с твоим драконом из земель клана Острозубых.

Я развернулся, наконец–то довольно усмехнувшись.

На душе стало легче, да и вонь этих духов теперь не тревожила лёгкие.

– Ты пожалеешь об этом, – открывая дверь, услышал я шипение Майяны. – Очень сильно пожалеешь.

– Кто знает. Но выходить за подкладку, с которой спит половина клана, я не собираюсь. И если нужно, напишу даже список, с кем, где и когда ты успела совокупиться.

Бледные щёки Майяны полыхнули, но вовсе не от позора, а от гнева. Наверняка она где–то прячет блокнот со всеми своими «жертвами», куда невольно попал и я. Что ж, этого следовало ожидать, особенно от такой порочной женщины, как Майяна. Меня почти и не заботило Соглашение, о котором договорились наши отцы, и разорвать его я мечтал уже как несколько дней.

«Что скажет твой отец?»

– Плевать, – кинул я настырному голосу, идя по белому коридору, вновь освещённому золотым светом Кайи.

«О–о, тебе не плевать…»

2 Аеста

Тихий шорох старых страниц под пальцами наполнял тишину библиотеки. Она была древней, как этот дом из чёрного неприветливого камня. Вдоль стен тянулись старые стеллажи с потрёпанными книгами. На некоторых уже выцвели названия. На вторых проступили чёрные пятна плесени. Третьи проели кожееды.

Из пыльных окон в обрамлении старых штор лился бледный свет Уймы, которая так и порывалась скрыться за горизонтом. Утром сюда заглядывал золотистый свет Кайи, и из–за этого библиотека казалась ещё ущербнее. Становились видны все трещинки на полу и стенах. Все потрёпанные обложки книг. Вся витающая в воздухе пыль…

За приоткрытыми дверьми послышался тихий топот детских ног. На миг он затих, но вот скрипнули старые петли и одна из дверей приоткрылась. Я ощутила на себе взгляд раньше, чем священную тишину библиотеки прорезал полный непонимания и удивления визг.

– Еста! Еста! – заверещала девчонка с копной непослушных каштановых волос и выпавшим на днях передним зубом. – Офять читаеф?

– Фу, книги! – многозначительно закивала вторая, с отвращением оглядывая старую библиотеку. – Вот бы всё тут сжечь к огню Древних!

– Что бы вы перестали и вовсе язык понимать? – не отрывая взгляда от страницы, прохладно поинтересовалась я.

Обе младшие сестры так и вздрогнули, сжавшись. А ведь я пока на них не взглянула.

– Ты всё время проводишь на этом кладбище бумаги, – попыталась взять реванш Охи – ей недавно исполнилось двенадцать, как Кайя и Уйма не пересеклись на небе. А за всё это время она научилась только писать своё имя. – Почему ты так любишь эту старую рухлядь? Этой бумаге больше, чем самому Дому!

– Вот именно, – сухо осудила я, наконец–то подняв на них глаза. Охи вмиг оробела и сжалась, а Миа тут же спряталась за сестру, старательно не смотря в мои глаза. – Книги могут рассказать многое. Кто кого предал, кто и как жил, историю нашего клана, историю подвигов и проигрышей. Это – фундамент нашего будущего. Не помни ты, кем являешься, не будешь ничего из себя представлять в будущем.

Сёстры молчали, сжавшись под моим взглядом и оробев. Их настрой вмиг пропал, а ведь они для чего–то сюда пришли. В старую библиотеку кроме меня никто не ходит, а значит, они тут вовсе не из–за книг. Видимо, в клане вновь что–то случилось, раз они прибежали за мной.

Отложив книгу, я выпрямилась, хотя и так сидела ровно.

– Что вы от меня хотели?

Миа толкнула Охи, которая даже сжала пальцы, смотря на мои чёрные туфли. Сами они были босиком. Почти все комнаты и коридоры Дома клана были застелены тёплыми мехами убитых на охоте зверей. Мужчины и женщины часто пренебрегали обувью, а дети следовали их примеру.

– Старшая сестрица сейчас будет будить своего дракона… – едва слышно произнесла Охи.

На миг у меня перехватило дыхание.

Ельи должна была пробудить своего дракона на своё восемнадцатилетие, минувшее три года назад. Отцы клана всё время отказывали, пока вдруг не решили наконец–то допустить Ельи до ритуала. Меня, на два года младше, так и не пропустили. Своего дракона я должна была будить год назад.

– И вы думаете, что у Ельи получится? – вскинула бровь я.

– У Има же получилось… – начала было Миа, как Охи толкнула её, мешая закончить.

Сердце болезненно сдавило воспоминание.

Да, у кого–то из клана Ничтожных получилось пробудить дракона. Всего у одного человека за минувшие двести лет с Войны Кланов. Надежда, возродившаяся было в наших сердцах, рухнула вместе со смертью нашего брата.

– Идёмте, – стараясь, что бы голос не дрогнул при воспоминании об Име, кивнула я, поднимаясь с места.

Тёмно–бардовое платье зашелестело тонкой тканью, едва прикрывая щиколотки. Этому платью было больше, чем мне. Оно досталось от матери, которая надеялась, что хоть единственная её дочь из клана будет носить платье, а не обноски из штанов и шкур. Здесь издавна не было дорогих тканей, шелков и пряжи. Только шкуры, из которых шили грубые одежды под стать людям из клана Ничтожных.

Охи и Миа неслись впереди, чуть ли не повизгивая в голос и надеясь, что хоть сегодня кому–то из наших удастся разбудить яйцо дракона. Я ступала следом, ощущая под ногами уже изрядно износившийся ковёр из толстого короткого меха. Окна Дома выходили на поля с жёлтой увядшей травой, что ближе к горизонту вспыхивала золотом. Земля вокруг Дома всегда была мёртвой – здесь было кладбище жёлтой старой травы, воздух казался пустым, да и небо, нависшее над этой местностью, всегда было затянуто серыми облаками.

Дойдя до каменных резных дверей, ведущих в святилище, я окинула взглядом вырезанные морды драконов. Они пристально смотрели за нами, разинув свои полные клыков пасти. Под их взглядами становилось неуютно, и еле поборов дрожь, я не спеша вошла в мрачный зал без окон. Лишь свечи с жёлтыми огоньками освещали стены с массивными колоннами, высокий, утопающий во мраке, потолок, и круглый бассейн в центре. Вокруг него собрались фигуры членов клана: высокие широкоплечие мужчины, обтянутые мехами и кожей убитых животных, которым я была по грудь. И женщины с толстыми, толщиной в руку, косами и в штанах. Им я была по подбородок.

Скользнув взглядом по залу, я заметила одиноко стоявшую у стены фигуры матери. Она была из соседнего клана – клана Алокрылых, отданная моему отцу в качестве мира. Такая же невысокая, по сравнению с кланом Ничтожных, тонкая и надменная. Она с прищуром смотрела на других, но никогда не вмешивалась. Порой о её существовании напоминали только дети, которые, словно в насмешку судьбе, пошли в отца. Лишь я одна в неё.

– Вы тоже тут, – мягко присела я, подойдя к матери.

Женщина перевела на меня свои тусклые глаза, с секунду вглядываясь в моё лицо, прежде чем опустить плечи.

3 Валт

Взгляд отца готов был прожечь во мне дыру размером с кулак. Однако я не смел опустить глаза, расправив плечи и смотря в ответ. Его это злило – на шее трепетала вена, а крылья носа раздувались в гневе, который готов был лавиной сойти на меня.

– Десятая, Валт, – охрипшим от едва сдерживаемой злости голосом произнёс отец. – Десятая невеста за этот год, от которой ты отказался… даже я остановил выбор на второй женщине, родившей тебя, когда тебе десятая не подходит.

«Он упоминал, что до этого у него была жена? А после ещё три?»

Я едва сдержал усмешку, услышав голос Оюна в голове. Он не давал мне упасть в ниц перед отцом, спокойно смотря в холодные голубые глаза, которые мне посчастливилось унаследовать.

– Майяна – одна из лучших Повелительниц клана Мха, нашего ближайшего союзника. Этот брак лишь укрепил бы наши связи, когда ты, плюнув на это, решил в очередной раз доказать, что ставишь свои интересы выше интересов нашего клана.

– Я не просто так разорвал с ней помолвку, – как можно твёрже и спокойней произнёс я.

Отец вскинул голову, отчего светлые волосы с нитями седины тут же озарил свет Кайи. Скрестив на груди руки, он облокотился спиной об тяжёлый деревянный стол. Окна позади него выходили на белые мраморные скалы и зелёную долину с тянущимся дальше лесом, за которым на берегу моря стоял один из наших городов.

– И что же тебя сподвигло на это? – сухо произнёс отец.

Я едва удержался от того, что бы не стиснуть челюсти. Он и сам прекрасно это знал – наверняка слышал все те слухи, которые расползались от Майяны в первые дни её появления здесь.

– Я не собираюсь жениться на той, что уже переспала с половиной клана.

Отец вскинул бровь.

– А ты думаешь, найдётся женщина, которая будет спать с тобой, зная, что ты сам ходишь где–то на стороне?

– Значит, ещё не нашлась такая, с которой я готов все ночи делить ложе.

– Бессовестный дурак, – не выдержав, почти что прорычал он. Глаза мужчины тут же полыхнули опасной синевой, а ореол радужки засветился серебром.

Я сглотнул, смотря на отца и едва сдерживаясь, что бы не опустить голову. Сейчас передо мной стоял один из Отцов клана Острозубых, способный голыми руками раздробить кости врага. В этот момент с ним лучше было не спорить. Те, кто пытался это сделать, давно мертвы

– Это была последняя капля, Валт, – прорычал отец, зайдя за стол и облокотившись об него руками. – Мне надоело терпеть твои выходки. Невесты, которых я тебе подбираю, либо сами сбегают, либо ты их прогоняешь. Я дал тебе шанс, и ты его упустил. За все поступки мы должны рано или поздно начать отвечать – пора тебе узнать, что за всем этим кроется.

Я невольно выпрямился, расправив плечи и стараясь даже не дышать. Где–то на той стороне невидимой нити, связывающей меня и Оюна, всё напряглось и затаилось. Дракон всё слышал и тоже ждал продолжения, передавая мне силы стоять на ногах.

– Я давал тебе невест из клана Мха, Песков, Ряби, даже, огонь Древних их порази, Снегошкурых! У тебя был выбор, который я давал. На этот раз выбора не будет. Твоей невестой станет одна из клана Ничтожных.

Внутри меня всё оборвалось, и никакая помощь Оюна не смогла сдержать в голосе ужас и разочарование.

– Отец, ты не можешь так поступить! – почти в отчаянье воскликнул я. – Ничтожные не способны разбудить драконов! Это будет позор, и не только мне, но и всего нашего клана!

Глаза мужчины гневно сощурились, а на его губах скользнула хорошо знакомая мне усмешка. Я застыл, боясь пропустить его слова из–за бешеного стука в сердце.

– Могу. И я поступлю так, Валт. Женщины клана Ничтожных славятся своей стойкостью. Вот и посмотрим, может, хотя бы одна из них наконец–то вразумит тебя. Тем более другие Отцы нашего клана согласны с моим решением. Мы отправимся с тобой на земли клана Ничтожных и проведём смотрины. Готовься.

Отец выпрямился, махнув рукой и освободив меня. Едва сдерживая гнев и желание выговориться, я кивнул ему, резко развернувшись и выйдя из кабинета. Всё внутри так и полыхало от несправедливости! Как меня, одного из почтенных Повелителей клана Острозубых, могли выдать за какую–то никчёмную женщину клана Ничтожных?!

«Может, она будет и не такой уж никчёмной…»

– Откуда тебе то знать? – прорычал я. – Ты сам слышал о них – дикие, ходящие в шкурах… да ещё и не способные разбудить своего дракона. Никчёмные.

«Один из них разбудил дракона».

Я резко замер, тяжело вдохнув и прикрыв веками глаза.

– Да. И мы его с тобой убили.

Оюн молчал, хотя я и чувствовал его скорбь по своему собрату.

– Поэтому я и не хочу туда соваться. Они ещё могут помнить обиды старых лет.

«Вряд ли… они ведь не чтят своих предков. И раз твой отец собрался выдать тебя за женщину из этого клана, то вполне возможно, что отцы клана Ничтожных согласились на это. Для них это будет сильный союз…»

– А для нас одна морока. Ты сам понимаешь – взять женщину без дракона, означает не только клеймо на всю жизнь, но и крест на тебе. Ты сам не сможешь оставить своих наследников.

Дракон не ответил, видимо, переваривая сказанные мною слова.

Если и искать пару, то только Повелительницу с драконом, противоположным полу твоему дракону. Межрасовые союзы между ними возможны, хотя это и бывает крайне редко. Но тогда дракон получает возможность оставить кладку после себя, которую в дальнейшем ещё используют. И я не рассчитывал, что после одного из сильнейших драконов клана Острозубых, не останется ничего.

4 Аеста

Неспешно идя по коридору, я разглядывала неожиданно новую, пахнущую чернилами, книгу в руке. И едва сдерживала восторг, снаружи оставаясь строгой и холодной леди, когда внутри ликовала, подобно ребёнку. Кто бы мог подумать, что жители ближайшего селения, куда я наведываюсь с «проверкой» раз в месяц, вдруг подарят мне книгу. И не старую, потрёпанную и изодранную, а новую, с земель клана Алокрылых.

Идя к своим покоям, я едва сдерживалась, что бы не раскрыть книгу и погрузиться в чтение. И не важно, что было внутри: наблюдения охотников, история Кладэма, на котором расположились всего два клана, описание растений и животных. Я готова была поглощать эти знания.

На губах проступила улыбка, и тут же смахнув её, я оглянулась. Моя комната была самой дальней, выходящей на зеркало небольшого озера. Я уже предчувствовала, как сажусь в кресле и до вечера провожу время за книгой. Мой мысленный план оборвал удивлённый возглас за тяжёлой дверью старшей сестры – Ельи. Остановившись, я прислушалась к тихим разговорам, который прервал визг.

Удивлённо приподняв брови, я подошла к двери, легко толкнув её и оказавшись на пороге комнаты из серого камня со шкурами животных на полу. На них же, сидя в кругу, были все мои три сестры вместе со служанками и другими девушками из клана. Они все одновременно повернули ко мне свои головы, отчего толстые каштановые косы взметнулись следом. Светло–карие глаза удивлённо и настороженно коснулись меня, тут же испуганно спрятавшись.

– Что у вас происходит? – хмуро спросила я.

– Аеста, – поднялась с пола Ельи – выше меня на добрую голову, в мужской одежде с двумя косами, в которых виднелись алые ленты. Кажется, после ритуала, прошедшего два дня назад, она особо и не унывала. – Разве ты ещё не слышала?

– Конечно, нет! Она же только вернулась! – заметила Миа моё «дорожное» платье из чёрной плотной ткани и высокие сапоги с железным каблуком.

– Мне бы хотелось, что бы вы просветили меня, что же такое произошло, – требовательно взглянула я на Ельи.

Девушки переглянулись, и одна из них с веснушками на лице с улыбкой произнесла:

– Кое–кому сделали предложение из другого клана, представляешь?

– Правда? – изогнула бровь я.

За клан Ничтожных мало кто хотел выйти. Такие события обычно становились известными из–за своей редкости. Так, когда наша мать из клана Алокрылых вышла за отца из клана Ничтожных, новость об их помолвке долетела до материков Диеса и Десерто за считанные дни.

– И кто же решил? Кто–то из клана Алокрылых? Или Пустыни?

Девушки вновь переглянулись, требовательно взглянув на Ельи. Почувствовав это, та расправила свои плечи, и я вновь ощутила себя мышью рядом с медведем. Каждая из них могла с лёгкостью сдавить меня до хруста костей, даже Миа в своём восьмилетнем возрасте.

– Клан Острозубых.

Книга с тихим стуком выпала из моих рук на ковёр. Я молча смотрела на Ельи, молясь, что бы ослышаться.

Клан Острозубых?! Это самый влиятельный клан, который почти и не пострадал в войне, сохранив своих драконов и кладки с яйцами. Об их подвигах ходят легенды, а в небесах они всегда одерживают верх, и знаю я это не понаслышке.

– Правда, здорово? – с восторгом смотря на меня, поинтересовалась Охи. – Это же так круто! Кто–то из клана Острозубых вдруг обратил на нас внимание! Да ещё, поговаривают, у этого человека есть собственный дракон…

Девушки так и загалдели, восторженно перешёптываясь и смеясь.

– А вы, часом, не забыли, что именно из–за клана Острозубых мы лишились Има и его дракона? – не выдержав, прервала их восторг я. От собственного голоса всё внутри стянулось в узел, а девушки вмиг побледнели. Даже Ельи невольно поджала губы, отведя взгляд. – Вы сидите тут и радуетесь, что клан, убивший нашего брата, берёт в жёны кого–то из нас. Я бы на вашем месте думала о том, как расторгнуть этот брак, а не придумывала то, чего не будет.

Давящая тишина повисла в комнате, и я довольно усмехнулась.

В этом и есть клан Ничтожных. Они позабыли своего истинного врага, лишившего нас надежды на возрождение, и сейчас с радостью готовы отдаться ему.

– Кого из всех нас сосватали? – обведя комнату взглядом, сухо спросила я. Младшие сёстры и служанка тут же вычёркивались. Оставалась Ельи, я и три девушки, достигшие восемнадцатилетия.

– Меня.

Я подняла глаза на старшую сестру, ощутив во рту горечь и в то же время наслаждение. С одной стороны, мне было мерзко думать, что наш клан так живо согласился отдать в жёны одну из своих дочерей. Но с другой стороны… из всех нас Ельи была идеальным вариантом. Её не так легко вогнать в краску и опозорить, а сама она способна держать мужчин в ежовых рукавицах. Я чуть не посочувствовала «жениху» – пусть это и не полноценная месть, но тот познает на собственной шкуре, что означает клан Ничтожных.

– Надеюсь, ты не забудешь, что клан Острозубых лишил нас последней надежды, – прохладно напомнила я Есте.

– А по–моему, ты завидуешь, – вдруг подала голос Миа, тут же сжавшись, когда я взглянула на неё.

– Завидую? – переспросила я. – Будь судьба ко мне благосклоннее и одари меня драконом, я бы ни в жизнь не составила партию кому–то из Острозубых. Что бы они не предлагали, для меня будет честью умереть, чем лечь с ними в одну кровать. Так что я не завидую Ельи. И вам не советую.

Подобрав упавшую книгу, я молча вышла из комнаты сестры, едва сдерживая разочарование и гнев. Чем думали Отцы клана, раз согласились на эту сделку?! Может, это лишь их прикрытие, и взяв к себе Ельи, они опозорят её и клан Ничтожных?

5 Валт

Прохладный ветер пробирался под куртку, не давая возможности согреться. Даже тепло от тела Оюна не спасало – пальцы окоченели, а уши пылали от холода. Я слышал, что на материке Кладэм куда прохладнее, в отличие от материка Диеса с землями Острозубых. И вот сейчас испытал всё это на себе – летать дальше нашего материка мне ещё не приходилось, да ещё и за невестой без дракона…

Небо тут казалось серым, с низко нависшими пепельными облаками. Приходилось лететь прямо под ними, что бы не упустить Дом Ничтожных – наверное, полуразвалившийся и заросший. А из–за этого любой, кто поднимал головы, видел два тёмных пятна драконов, которые летели куда–то на северо–запад.

«Ты только взгляни на эти земли».

Я бросил взгляд вниз, вновь ощутив неприязнь. Кое–где виднелись квадраты золотой пшеницы, но это было столь редко, что приходилось любоваться на старую траву, дебри непроходимых лесов и болот. Эти земли словно состояли из болот. На пути нам ещё не попадалось ни одно селение, куда можно спуститься и уточнить, правильно ли мы вообще летим. Но я был бы рад, если бы мы сбились с курса.

Дракон отца со светло–голубой чешуёй и тёмно–синими пятнами на крыльях, едва слышимо рыкнул. Однако Оюн услышал.

«Впереди селение. Твой отец предлагает спуститься».

Я мог лишь кивнуть – из–за холода язык прилип к нёбу.

Драконы, взмахнув мощными крыльями, ринулись в сторону небольшой деревни с покосившимися домами и полями с золотой рожью, от которой слепило в глазах. Кто–то нас уже заметил, выскочив из домов и указывая на двух крылатых ящеров. В другой момент я бы непременно воспользовался этим, но сейчас хотел одного – добраться до проклятого Дома Ничтожных, наесться досыта, забрать эту невесту и улететь из этих земель как можно скорее. Гори они в огне Древних!

«Ты ещё даже смотрины не видел», – усмехнулся Оюн, мягко приземлившись на лапы и услужливо подставив крыло.

– К Древним их! – рыкнул я, соскользнув с крыла на чёрствую землю с жалкой жёлтой травой. – К Древним эту землю, их жителей и Ничтожных!

– Успокойся, Валт, – остудил меня отец, недобро прищурив голубые глаза. – Ты не будешь тут жить – такого наказания ты ещё не заслужил.

Я промолчал, отдёргивая ворот синей куртки с белым мехом, который особо и не спасал в вышине. Облокотившись об тёплый бок Оюна, я с прищуром взглянул на здешних жителей. Бледные, с грязными волосами и руками, с запавшими глазами и явно давно ничего не евшие. Отец окликнул одного, видимо, старосту. Тот тут же с поклонами и уважением на старческом лице подошёл к нам, не сводя взгляда с двух громадных драконов.

– Мы держим путь в Дом клана Ничтожных, – обратился отец. – Далеко нам ещё?

Старик облизал пересохшие губы, явив гнилые зубы, и требовательно протянул руку. Дракон отца – Ярс – недовольно зарычал, обнажив острые клыки. Некоторые дети с испугом отшатнулись, и я не смог подавить самодовольной улыбки. Они наверняка видят драконов впервые, а я их с рождения наблюдал.

«Они такие болезненные…»

– У вас нет лекарей? – спросил я, озвучив вопрос Оюна.

– Так ушли давно, – ответила мне женщина с глубоко запавшими глазами. – Черноглазая ведьма о нас заботится.

– Кто? – с усмешкой переспросил отец. – Ведьма?

– Ведьма, ведьма, – закивал староста, уже не пытаясь выпросить деньги. – Приходит к нам раз в месяц и помогает… если вы в Дом Ничтожных, то наверняка её встретите и узнаете. Только в глаза не смотрите – говорят, что и убить может, если ей кто–то не понравился.

– Мечом? – поинтересовался я.

– Взглядом, – нахмурился один из мужчин. – Взглядом убивает, так что не злите её. А то и вас и ваших драконов на тот свет отправит…

Я переглянулся с отцом, и мы одновременно усмехнулись.

Раньше колдунами и ведьмами называли тех, кто способен творить чары – то есть, всех Повелителей. Я тоже мог «убить взглядом», но что–то мне не верилось, что какая–то девчонка, да ещё и вряд ли имеющая дракона, смогла бы убивать одними глазами. О ней бы давно было известно.

– И эта ведьма вас лечит? – приподнял брови я, еле сдерживая усмешку. – И как? Колдует, заговоры произносит, молитвы читает?

– Травами лечит. А порой и чарами… вот, взгляните! – воскликнула одна из женщин, подтянув к себе сына и оголив его плечо. – Руки почти лишился! Так черноглазая взяла и вылечила его за несколько минут!

Я с сомнением взглянул на едва заметный шрам на плече у ребёнка. Видимо, всего лишь порезался, а мать на нервах вообразила себе невесть что.

– Либо нас ждёт неожиданный сюрприз, либо у местных уже помутилось в голове, – бросил мне отец, подходя к Ярсу. – Летим дальше.

Я едва подавил вздох, вновь взобравшись на выемку между лопатками Оюна. Качнув головой и словно сбрасывая в себя усталость, дракон распростёр нежно–голубые крылья, легко оторвавшись всеми четырьмя лапами от земли и взмыв в воздух. Я вцепился в белые шипы Оюна, прижавшись к его плотной чешуе и ощущая лицом холодный ветер.

Но вот, распростерев крылья, дракон выровнял полёт, словив ветер и буквально плывя по нему вперёд.

«Ты готов?»

«К чему? К встречи с одной из этих диких женщин? Вряд ли она даже знает, как собственное имя писать».

«Может, увиденное заставит удивить тебя».

«Надеюсь, не в худшую сторону».

Оюн фыркнул, дрогнув всем телом. Я сжал пальцы на его шипах сильнее, силясь разглядеть тот самый Дом Ничтожных, к которому мы летели чуть ли не целый день с редкими перерывами. Нам приходилось летать и дольше, но не с мыслью, что в конце нашего пути меня ждёт встреча с кланом без драконов, своей будущей невестой и, возможно, некоей черноглазой ведьмой. Видимо, это травница клана Ничтожных, что почему–то осталась и не ушла. Надеюсь, хоть она лицом вышла – должен же я ночью с кем–то расслабиться?

6 Аеста

Стоя у окна, я едва сдерживала желание повернуться и взглянуть на кружащиеся в небе две тени. При виде них у меня сбивалось дыхание, а сердце внутри так и начинало колотиться.

Драконы.

Два Повелителя прибыли буквально чуть больше часа назад, и тут же потребовали устроить смотрины. Видимо, наша земля их настолько «впечатлила», что они решили убраться отсюда как можно скорее. Наверное, даже показ способностей Ельи не будет.

– Может, всё же не следует красоваться перед ними? – негромко поинтересовалась я, взглянув на сестру. Та старательно выдирала волосы расчёской, пытаясь развязать колтуны. – Будь собой.

– Тебе легко говорить… – пыхтела Ельи, буквально покраснев от натуги. – А для меня это шанс… шанс не помереть на наших землях, а увидеть чужие…

– И помереть от руки одного из Острозубых, – прохладно напомнила я, всё же подойдя к сестре и выдернув из её рук расчёску. Встав позади, я аккуратно провела гребнем по тяжёлым каштановым волосам. – Надейся, что они откажутся от этой помолвки. Не несёт она ничего хорошего.

– Может, тебе и вправду завидно?

Я дёрнула Ельи за волосы, но та лишь насмешливо улыбнулась, смотря в старое потрескавшееся зеркало на наши отражения.

– А если этому Повелителю ты понравишься? – вдруг спросила сестра.

Я усмехнулась.

– Не бойся. Этого не произойдёт. Такая, как я, никому не нужна. Только больным людям, а вряд ли этих людей можно назвать больными. Сумасшедшими – да.

– Ты же пойдёшь со мной? – вдруг побледнела Ельи. – А то я боюсь, что мне совсем плохо станет… а если там ещё драконы будут…

Я замерла, смотря в отражение мертвенно бледной сестры с тонкими губами и большими от испуга глазами.

– Я пойду, не переживай.

Ельи тут же выдохнула, слабо улыбнувшись.

– Матушка и отец тоже будут…

Вот кто будет счастлив за брак – так это мать. Выгодная партия, как–никак. Да ещё и из клана Острозубых с драконом… возможно, Ельи даже повезло – ей не придётся теперь изо дня в день выглядывать в окно и видеть запустение и смерть. Там, куда её увезут, не будут холодные ночи, мало еды и вечные охоты ради шкур.

Расчесав волосы Ельи и завязав из них толстую косу, я аккуратно примостила на её голове венок из засохших алых цветов. Смахнув упавшие с плеч сестры лепестки, я взглянула на её одеяние из тёмной плотной ткани с медвежьей чёрной шкурой на плече. Не этого ожидают увидеть Повелители клана Острозубых. Совсем не это…

– Готова? – спросила я у сестры.

– Да, – расправив плечи и поднявшись, кивнула Ельи. – Посмотрим, кого нам ветер принёс.

Я улыбнулась уголками губ, видя в глазах и резких движениях сестры неуверенность и настороженность. Взяв с подоконника небольшую кожаную сумку и перекинув лямку через плечо, я вновь взглянула на паривших в небе драконов. Невероятно сильные и могучие существа. Жаль только, что клан Ничтожных лишён возможности их иметь.

Отведя взгляд от окна, я вышла в коридор, бесшумно двинувшись следом за сестрой, которая одним своим видом напоминала воина, собравшегося на войну. Усмешка против воли заиграла на губах, и тут же подавив её, я выпрямилась, расправив плечи и перекинув длинную косу на спину. Я и так должна была присутствовать на смотринах, если вдруг дойдёт до драки, что было вполне в обычаях клана Ничтожных. Кто–то же должен раны залечивать.

Коридор, покрытый шкурами, оборвался, выводя в светлый зал. Нас уже поджидала мать, поджав свои тёмные губы и тревожно всматриваясь в неясные фигуры. У меня ёкнуло сердце. Должно быть, это Повелители, а рядом с ними, на две головы выше и шире в плечах, отец. Великан, по сравнению с другими.

– Вот вы где, – заметив нас, нахмурилась мать, стараясь держаться как можно прямо. – Аеста – стой в тени. Ельи… – её голос сорвался, однако тут же стал твёрдым, как хрусталь. – Молчи, пока тебе не сказали говорить.

Сестра недовольно нахмурилась, но отделалась кивком.

– Кто они? – негромко спросила я.

– Отец и сын… первый один из Отцов Дома Острозубых, весьма достопочтенный человек, который не проигрывал ни один бой. Второй... тоже прославился у себя на родине.

– Тогда почему они тут? – насторожилась я.

Мать полоснула меня янтарными глазами.

– Восславляй Древних, Аеста, что они вообще соизволили прилететь на эти гибнущие земли. Для нас это небывалая удача, которую мы не можем упустить. Если всё пройдёт удачно, твой брак тоже станет выигрышным.

Слова матери меня не задели. Если я и выйду замуж, то буду сидеть в этом илм точно таком же месте до конца своих дней, как и она. Но клану нужен лекарь или тот же целитель, последний из которых ушёл от нас лет семь назад. Без меня тут не справятся. Я не могу покинуть это место или, наоборот, засесть здесь без права покинуть стены Дома.

Я буквально ощутила витавшее вокруг матери напряжение, когда она, взяв под руки дочку, вместе с ней вошла в зал. Спрятавшись за их спинами, я незаметно, как мне самой показалось, скользнула в тень стен, докуда не доставал тусклый рассеянный свет.

Зал, в котором принимали гостей, был большим и просторным: в центре на полу были шкуры, на стенах висели черепа и рога, а окна всего на одной стороне открывали вид на озеро. Когда–то здесь принимали пиры, а в зале могли свободно расположиться такие драконы, как у прибывших Повелителей. Но громадные двери давно не использовались для них.

Проследив взглядом за двумя женщинами, я взглянула на Повелителей из клана Острозубых. Первым был мужчина в возрасте, с пшеничными волосами, в которых примешались седые волоски, и двухдневной щетиной. Его лицо было словно вырезано из золотистого мрамора – гордое, не знающее поражений. Голубо–синяя одежда, как и у второго Повелителя, была явно сделана на заказ специально для смотрин, украшенная серебряными нитями на груди и спине.

7 Валт

Я медленно карал тот день, когда отказался от своей первой невесты, тоже из клана Мха. И чем мне не понравилась тихая девушка, всё время прячущая глаза и шепчущая себе под нос? Чем не понравились следующие, на которых я мог смотреть, не запрокидывая голову?

Мимолётом взглянув на отца, я чуть не застонал в голос. Тот тоже, запрокинув голову, с удивлением и уважением смотрел на мою новую «невесту», которая могла запросто перекинуть меня через плечо и унести куда подальше. Выше минимум как на полголовы, она казалась мне великаном, как её отец, потому я и не сразу заметил рядом с ней женщину. Тонкая точёная фигура, закрытое платье чёрного цвета и красные, заплетённые в изящную косу, волосы. Эта женщина была из клана Алокрылых. И почему её дочь не унаследовала материнскую хрупкость?

«Что там?»

«Лучше тебе не знать…»

Я дал Оюну на миг взглянуть своими глазами, и тут же чуть не вздрогнул от насмешливого рыка дракона. Он смеялся! Да ещё над своим хозяином! Я скрипнул зубами, исподлобья смотря на двух женщин, не спеша идущих ко мне. В глаза бросалась моя «невеста» – тяжёлая, высокая, в кожаных одеждах и чёрной шкурой, что небрежно свисала с плеча. Каштановые волосы были заплетены в толстую, с две моих руки, косу. Лицо… я с содроганием смотрел на её лицо! Серьёзное, с карими глазами, высоким лбом, и явно лишённое женственной красоты.

О, Древние, неужели я вправду заслужил всё это?! Неужели я заслужил, что моя жена сможет в первую же брачную ночь убить меня в кровати, а её отец, который больше похож на обросшего медведя, от одного удара по плечу сломает мне все кости?! Я едва ли не застонал в голос, поняв, что Оюн просто не донесёт такую ношу до нашего Дома.

Я уже готов был упасть прямо перед всеми на колени и вымолить у отца любое наказание, даже перелёт через земли клана Шипов, но лишь бы не брать в жёны… это! Это будет позор. Крах! Крах всего, что я нажил в свои двадцать один не встречающихся на небе Кайи и Уймы.

«Может, у неё прелестный голос?» – не сдавался Оюн, пытаясь подбодрить меня, но было такое ощущение, что он издевался.

– Госпожа Ония, Ельи, – почтительно склонил голову отец.

Женщина сдержано кивнула, отпрянув от дочери и выпрямившись. Типичная черта клана Алокрылых – куда бы их не закинуло, они всегда будут делать гордый вид и верить в свою независимость.

Янтарные глаза Онии скользнули по мне и на миг расширились от удивления и страха. Однако она тут же взяла себя в руки, вновь отведя от меня взгляд. Вспомнила, красноволосая жаба. А как она могла меня забыть? Сама ведь пришла просить хотя бы немного денег за убийство её бесценного сыночка. А я с горя и дал, но, вижу, деньги эти пошли только на краску для её лица и платья.

– Насколько я знаю, Ельи ровесница моего сына, – уточнил отец, с сомнением смотря на женщину.

– Верно, – усмехнулся глава Дома Ничтожных – от его хриплого гортанного голоса захотелось и вовсе вжать голову в плечи. – Одна из моих дочерей, подающая большие надежды… не уступает своим братьям в силе. Может с пятисот метров волку в глаз попасть!

Эта самая Ельи широко улыбнулась, явив чуть кривоватые передние зубы. Стоявшая рядом с ней госпожа Ония сдержанно кашлянула, и её дочка вновь превратилась в глыбу камня, готового упасть и раздавить меня.

– А что с вашими остальными дочерями? – сдержанно спросил отец.

– Из моих дочерей только Ельи и Аеста перешагнули восемнадцать циклов не встречи. Остальные ещё слишком малы, хотя и подают большие надежды, – гордо ответил мужчина, и его карие глаза на смуглом лице блеснули.

Я сглотнул, мысленно представляя в голове всю их семью. С сыновьями я уже виделся – все копии своего отца. Высокие, широкоплечие, с одинаковыми ухмылками на ничего не понимающих рожах. Видимо, ни один из детей не унаследовал черты матери. Можно было посмотреть и вторую, Аесту, кажется? Но вряд ли она отличалась от своей старшей сестры – наверняка, даже хуже.

В голову вдруг пришла посторонняя мысль: нам сказали, что во дворце мы встретим черноглазую ведьму. Но я пока не видел даже отдалённо напоминающего её человека. У всех – и у слуг, и у представителей Дома Ничтожных – глаза были карими, не считая женщину из Алокрылых. У той были светло–янтарные. Может, местные уже и цвета перестали различать?

За окном пронеслась тень одного из драконов, и моя «невеста» едва заметно вздрогнула, побледнев и поджав губы. В голову вдруг пришла шальная мысль: мне нужна женщина, которая не побоится одного вида того же Оюна. А эта, кажется, и так на пределе.

«Окажи ка услугу, товарищ», – обратился я к дракону.

«Что ты задумал?»

«Спой мне».

Оюн всё понял, и спустя долгие секунды воздух зала вдруг сотряс громоподобный рёв дракона, пронёсшегося за окном. Стёкла так и задрожали, некоторые черепа животных со стуком попадали на пол, а Ельи смертельно побледнела. Только мы с отцом не вздрогнули, и я поймал на себе осуждающий взгляд голубых глаз. Если отец и понял мою шалость, то в открытую не выразил своё неодобрение. Мало ли что может прийти на ум дракону?

– Драконы, – легко пожал плечами отец. В подтверждение его слов раздался далёкий рёв Ярса.

Я едва подавил усмешку, заметив, как вдруг вздрогнула и покачнулась моя «невеста», прежде чем закатить глаза и рухнуть на пол. От неожиданности я отшатнулся назад, пытаясь понять, что вообще следует делать. При мне ещё ни одна женщина не сваливалась в обморок от рёва дракона! Да ещё и в настоящий, а не в искусственный!

8 Аеста

Окинув взглядом двоих из клана Острозубых, что так же содрогнулись, я едва удержалась от того, что бы фыркнуть. Два воина, которые явно видели ужасы этого мира, вздрагивают при взгляде на обычную девчонку из клана Ничтожных. Впрочем, даже отец не может смотреть мне в глаза, а порой и я сама…

Подхватив Ельи за локоть, я помогла ей подняться, хотя моих сил не хватило бы, что бы поднять одну её руку. На счастье, сестра уже очнулась, и тусклый румянец проступил на её щеках.

– Позвольте представить вам вторую мою дочь – Аесту, – произнёс отец, и два Повелителя обменялись изумлёнными взглядами.

– Это ваша дочь? – едва сдерживая удивление, переспросил мужчина, недоверчиво взглянув на меня.

– Она пошла не в отца, – легко парировала мать, и в её голос я заслышала гордость. – Аеста – искусная травница, и единственный на наших землях лекарь. В этом вы только что сами убедились.

Мужчина задумчиво кивнул, скользнув по мне взглядом и стараясь не смотреть в глаза. Я сделала вид, что не заметила этого, переведя взгляд на второго Повелителя. Он смотрел открыто, слегка удивлённо и настороженно. Неужели услышал, как меня называют местные? По его взгляду стало ясно – да. Однако что–то в нём было не то – незнакомец хотя и смотрел в глаза, теперь словно изучал их. Я же смотрела в ответ, отчаянно вспоминая, где его видела раньше.

– Значит, ваша дочь – некая гордость вашего клана? – подвёл итог мужчина, вновь скользнув по мне взглядом. – Я бы никогда не подумал, что она из рода Ничтожных.

– Взяла всё лучшее от матери, – с улыбкой ответил отец, заставив женщину рядом с собой сдержанно улыбнуться на эту похвалу. – Но вернёмся к моей старшей дочери – Ельи.

– Конечно. Валт, что скажешь?

Валт. Знакомое имя вспыхнуло в голове, заставив наконец–то вспомнить!

Валт из клана Острозубых. Вот почему лицо этого человека мне было знакомым. Я его уже видела. В день смерти Има и его дракона. Это он их убил. Человек, что стоит в паре метрах от меня, без оружия, с драконом за стеной. И отец желает выдать Ельи за этого монстра?! Который, убив брата, даже не соизволил почтить его память как Повелителя?!

Я едва сдерживала бурлящий в крови гнев, сохраняя на лице бесстрастную маску. Надо будет лично вложить в руку Ельи кинжал с ядом – если не убьёт, то хотя бы поцарапает, а яд всё сделает за неё. Но жить с мыслью, что сестра вышла замуж за убийцу нашего брата, я не смогу.

– Боюсь, для Ельи, не имеющей дело с нашими драконами, станет… не по себе в Доме клана Острозубых, – услышала я голос Валта, от которого по телу пробежала неприятная дрожь.

– Вы правы – к драконам нужно привыкнуть. Порой и десяти лет мало, – усмехнулся отец, явно не заметив намёка. – Но моя дочь вполне сможет постоять за себя и без дракона. Мы привыкли обходиться без них всю жизнь.

– Мой сын имеет в виду, что для вашей дочери будет не по себе рядом с драконами. А жена моего сына обязана будет сопровождать его в различных делах, и порой для этого может понадобиться дракон.

Ельи снова побледнела, и я взмолилась Древним, что бы она опять не упала в обморок. Может, тогда рёв и вправду был неожиданным, но я ещё никогда не слышала, что бы кто–то падал из–за него в обморок. А теперь ещё и увидела.

Для Ельи это станет мучением. Она, не подготовленная к драконам, к их рёву и полётам, может просто разбиться с испугу. А Валту наверняка только это и надо – он вряд ли по своему желанию берёт в жёны одну из клана Ничтожных. Может, это запоздалый жест примирения? Но что–то по его лицу не скажешь, что он доволен этой глупой помолвкой.

За окном вновь промчалась тень дракона, погрузив всё во мрак на несколько секунд, и новый рёв заставил старые люстры на потолке задрожать. Ельи отступила назад, испуганно завертев головой, а мать стиснула зубы. Отец попытался показать, что не боится, однако его кадык так и дрогнул. Я же заметила, как губы Валта едва приподнялись в усмешке, словно подтверждая сказанные раннее слова его отца.

– Прошу прекратить и не пугать мою сестру своей демонстрацией повеления драконом, – сухо произнесла я, сощурив глаза. – Хотя мы и лишены возможности иметь драконов, нам так же известно, что Повелители могут повелевать ими. И если вы на этом прекратите, то все мы быстрее освободимся и закончим.

– Аеста… – прошипела мать от такой наглости.

– Что–то не так, матушка? – взглянув на неё, прохладно поинтересовалась я. – Разве мы все не желаем, что бы всё это кончилось как можно быстрее?

Повисшую тишину вдруг разрушил громоподобный смех моего отца и усмешка со стороны мужчины клана Острозубых. В этот раз он взглянул на меня более внимательно, вновь содрогнувшись, когда поймал мой взгляд. Но я успела разглядеть, как полыхнули его глаза, и нехороший червячок поселился в голове.

– Весьма дерзко для той, у кого нет дракона, – сухо заметил Валт, обратившись ко мне.

– И весьма вызывающе для гостя с другого материка, – легко парировала я, скрывая в голосе раздражение.

– По статусу мы выше.

– И где написан этот статус?

Глаза Валта вспыхнули голубым огнём с серебряным ореолом, а на его губах вдруг скользнула усмешка. Я внутренне напряглась, понимая, чем мне это чревато.

– Смело и дерзко… мне нравится.

Я непонимающе изогнула бровь, вновь поймав себя на мысли, что Валт смотрит мне в глаза. Потому и потеряла смысл сказанных им слов, после которых даже драконы замерли в небе.

– Ты выйдешь за меня. – Не вопрос. Утверждение, с усмешкой на губах и блестящими глазами.

9 Аеста

Я не плакала, но слёзы всё равно выступали на глазах. Вдохнув как можно больше воздуха и успокаиваясь, я смахнула проступившие в уголках глаз слезинки. Стараясь дышать ровно, я взглянула на все свои жалкие пожитки. Несколько платьев, туфель, расчёски с заколками, и лёгкая сумка с лекарствами. Всё самое нужное я оставила здесь, чуть ли не час потратив на объяснение Ельи, что от чего и для чего.

– Они тут вымрут… – со вздохом прошептала я, беспомощно опустившись на кровать. – Теперь Ничтожные точно вымрут…

От собственных слов мне поплохело. Захотелось закрыться и никогда больше не выходить, вот только это вряд ли поможет. Отец придёт за мной – когда Соглашение подписали, братья внесли всё приданное, которое подготовили для Ельи. Столько шёлка, пряжи, дорогого оружия и шкур этот Дом давно не видел. Так что за мной лично придёт отец и предоставит клану Острозубых на растерзание.

Взглянув на свои ладони, я едва удержалась от того, что бы не взвыть. На правой вытянулся стрелой «дракон», указывая направление к Валту. Остроносая голова едва заметно дёргалась из стороны в сторону – видимо, кое–кто себе тоже места не находил.

Дверь вдруг скрипнула, и я резко поднялась на ноги, смяв пальцами жёсткую ткань платья. Пришлось переодеться в более «подходящую» одежду, в которой я не замёрзну над облаками.

На пороге, держа в руках какую–то ткань, стояла мать. Её лицо было мрачным, губы поджаты, а в глазах сиял какой–то решительный огонь.

– Аеста, сядь, – приказала она.

Послушно опустившись на кровать, я не сводила взгляда с женщины. Она плотно закрыла тяжёлую дверь, подойдя ко мне и остановившись в шаге. Я тут же ощутила её запах – тепло камина, возле которого она любила сидеть, и жёсткую шерсть животных, в которую сейчас куталась.

– Я хочу, что бы ты поклялась мне в кое–чём.

– И в чём же? – вскинула бровь я.

Мать не ответила, развернув ткань в руке и явив изящный тонкий клинок из чёрного металла с алым отливом. Я задержала дыхание от удивления. Оружие было явно сделано не кузнецами клана Ничтожных. Изящное, словно сделанное под женскую руку, и лёгкое. Как иголка.

– Мне дали этот кинжал, когда я покинула клан Алокрылых, – произнесла женщина. – Мои родные хотели, что бы я сумела о себе позаботиться. К счастью, твой отец оказался человеком доблести, и мне не пришлось применять этот кинжал. Я думала дать его Ельи, но участь быть женой такого монстра, как Валт, досталась тебе.

Сердце зашлось в груди от тревоги и понимания, что хочет от меня мать.

– Клинок сам по себе уникален – эта редкая сталь, способная убить даже одним порезом. И я хочу, что бы ты отомстила за моего сына и своего брата. То, что сделал Валт, не должно остаться безнаказанным. Убей его.

Я всё равно вздрогнула от этих слов, взглянув в решительные глаза женщины.

– Я могу только лечить, но не убивать…

– Аеста, – сухо оборвала меня мать, спрятав кинжал в изящные ножны и решительно протянув оружие мне. – Ты обязана убить Валта. Не вызови он на поединок Има, клан Ничтожных процвёл бы даже с одним драконом. Ты меня поняла?

Протянув руку, я на несколько секунд поколебалась.

Я половину жизни лечила людей, помогала им пережить боль или давала травы, что бы те спокойно умерли. Но никогда я не убивала. У меня были мысли, особенно насчёт Валта, но что бы совершить всё это… однако ненависть к нему была такой громадной, что раздирала мою душу.

Решительно взяв в руки кинжал, я подняла глаза на мать.

– Я убью его. Отомщу за Има и его дракона.

– Прекрасно.

– Но что насчёт Соглашения? – напряглась я, спрятав кинжал в сумке.

– Соглашения? – приподняла бровь женщина. – В нём и правда есть пункт, что если невеста или жених убьёт свою пару, то второй тоже умрёт. Но ты же понимаешь, что одна жизнь не стоит по сравнению с унижением клана Ничтожных. Тем более, смерть будет для тебя подарком в краю Острозубых.

Ком образовался в горле, и лишь чудом я сумела его сглотнуть, вновь взглянув на свою ладонь с меткой.

Если я убью Валта, то погибнет и его дракон, и я. Но Валт убил Има, и теперь везёт меня на совершенно другой материк, в совершенно другой край с другими обычаями. Там у всех драконы. Я снова там буду чужой.

– Я постараюсь отомстить за Има, – негромко произнесла я, не смотря на мать.

– Вот и прекрасно, – улыбнулась та, взяв меня за подбородок и приподняв голову. – И веди себя достойно, Аеста. В тебе больше от крови Алокрылых, чем от Ничтожных. Гордись этим.

– Я горжусь, – тихо ответила я, взглянув на мать. Та тут же отпрянула, поправив высокий ворот платья.

– И старайся не смотреть всем в глаза, – кивнула на прощанье та, поспешив к двери. – Ты сильная, Аеста. Раз смогла противостоять Валту, то сможешь и убить его. Я жду этого.

Мне не хотелось отвечать, и вздохнув, я взглянула на окно. Над озером больше не проносились драконы. Они ждали во дворе, и ждали именно меня. От этого сердце предательски сжалось – я ведь ни разу не летала на драконах, не знаю, как правильно сидеть и за что держаться. И что–то подсказывало, что полечу я с Валтом. От этого мне и вовсе стало плохо – как бы самой не лишиться чувств во время полёта.

Обведя в последний раз неприветливую, но такую родную комнату, я поднялась с кровати. Дальше откладывать бессмысленно. Ночью лететь будет ещё хуже, а эти двое вряд ли останутся в нашем Доме до самого утра. И так понятно, что это место убого для них, да и зверей рядом не так много – драконы вмиг пожрут наш месячный запас.

10 Валт

«Где эта черноглазая ведьма? Неужели она так сильно отличается от Ничтожных?»

– Ты и не представляешь насколько, – недовольно ответил я, не сводя взгляда с метки на правой руке. Голова выжженного дракона едва заметно качалась из стороны в сторону. – И где эта ведьма бродит?

Мне хотелось как можно скорее покинуть этот чёртов Дом и земли клана Ничтожных, которые оправдали своё название. Радовало только одно – мне не придётся брать в жены эту Ельи, которую вряд ли Оюн был способен унести. Злило и удручало другое – теперь я связан с черноглазой ведьмой, которая уже своими словами выводила меня из себя. Ещё ни одна девушка не смела отказать мне, да ещё и при всех! Буквально опозорила. Будь это на нашей территории, я бы такое не стерпел.

«Это из–за неё ты так злишься? Впервые замечаю за тобой такое. Обычно злость приходит после нескольких ночей, а её ты видел буквально пару минут», – заметил Оюн.

– Мне хватило этих нескольких минут, что бы понять, насколько она раздражительная и надменная особа. Ещё и лекарь… я видел её руки. Слишком ухоженные и нежные.

«А глаза?»

Я содрогнулся, когда вспомнил эти глаза… таких у людей не бывает. У её отца карие, у матери янтарные, так откуда у девушки такие глаза? От кого она их унаследовала? Не нагуляла ли её мать на стороне?

Надо было отвлечься, и срочно.

– Знаешь, что я думаю насчёт неё? – поинтересовался я, запустив пальцы в волосы. – Она такая же девчонка, как и все до этого. Пытается показаться гордой и надменной, а в итоге сама готова пасть ниц передо мной…

«Хочешь её проверить?»

Оюн даже повернул ко мне свою голову, усеянную острыми белыми рогами и шипами. Его большой голубой глаз с синими прожилками и вертикальным зрачком подозрительно сощурился.

– Готов поспорить, что ночью эта девчонка будет сама прогибаться и стонать подо мной, – преувеличенно спокойно ответил я, подкрепив собственные слова усмешкой. – Надавлю там, скажу пару комплиментов тут, подам руку, и она тут же растает.

«Посмотрим».

Дракон тряхнул головой, приподняв свою голову и с прищуром взглянул на вышедших из–за дверей Дома людей. Я тут же узнал мощную фигуру отца Дома Ничтожных, его жену рядом, двух сыновей и ту самую Ельи. Рядом с отцом и сестрой была черноглазая ведьма, которая по сравнению с братьями, сестрой и отцом казалась слишком хрупкой и невысокой. Тонкая, с заплетёнными в изящную косу тёмно–бордовыми волосами, она на удивление спокойно шла к нам.

При виде двух драконов, клан Ничтожных нерешительно замер, когда Аеста даже бровью не повела. На её пусть и красивом, но холодном лице не мелькнуло никаких эмоций – ни восхищения, ни страха, ни ужаса. Она шла прямо ко мне, не опуская чёрные смоляные глаза, и я едва сдерживался, что бы не отшагнуть назад и не зарычать от такой наглости.

«И вправду ведьма».

– Молчи, – глухо ответил я, борясь с желанием схватиться за один из шипов на шее дракона.

– Надеюсь, вы готовы, – встретил её отец, внимательно смотря за реакцией девушки. Однако он не смог не заметить лёгкую сумку, перекинутую через её плечо. – Это все ваши вещи?

– Не вижу смысла брать больше, – спокойно ответила та.

– Ваше дело. Тогда позвольте снова представить вам Валта и его дракона, Оюна, – кивнул в нашу сторону отец.

Эта ведьма даже не взглянула на меня, задержав взгляд на драконе. Тот тут же подобрался, гордо вскинув голову и с прищуром смотря на неё. Мне показалось, но девушка на какой–то миг задержала дыхание, прежде чем в её бездонных глазах не мелькнуло что–то в виде восхищения. И адресовано оно было не мне, как обычно, а Оюну.

– Можешь погладить, не кусается, – сухо предложил я, мысленно добавив:

«Напугай её».

Дракон послушно опустил свою голову, которая была способна с лёгкостью раздавить Аесту. Один его клык был длинной с ладонь ведьмы, и потому я ожидал хотя бы испуганного вскрика, когда Оюн резко подался к ней и щёлкнул своей пастью перед её лицом. На губах уже проступила самодовольная улыбка, тут же угаснувшая, когда на лице ведьмы ни один мускул не дрогнул.

«Не испугалась… Древние, почему она на меня так смотрит? Она что, осуждает меня за это? Валт!»

Оюн выпрямился, даже отшагнул назад. Я едва сдержал стон удивления и разочарования. Ну что с этой девчонкой не так?! Другая бы уже давно кричала от страха, а эта стоит, словно ничего не произошло. Только теперь её чёрные глаза были обращены в мою сторону.

– Ты не испугалась, – хмуро заметил я, не сдерживая разочарования.

– А у меня есть причины пугаться?

Разочарование сменилось злостью, которую я не мог сейчас выплеснуть. И что бы она не смотрела на меня, махнул рукой, позволяя Оюну вновь наклониться к этой ведьме. На этот раз тот приблизился к ней как можно осторожней, опалив своим горячим дыханием.

Помедлив, явно решаясь, Аеста медленно коснулась белыми пальцами тёмной чешуи вокруг носа дракона. Я ощутил, как тот насторожился, позволяя ей дотрагиваться до едва заметных царапин, оставленных после многочисленных боёв. Однако вскоре уже чуть ли не млел под этими осторожными касаниями, едва сдерживаясь, что бы не заурчать в голос.

«И вправду ведьма… уже околдовала».

Я не сдержался и фыркнул.

– Что ты выискиваешь? – скрестив на груди руки, сухо поинтересовался я.

– Одна только морда дракона может рассказать больше, чем вид его сражения в небе, – неожиданно ответила та, проведя пальцами по нижнему веку ящера. Тот сверкнул голубым глазом, взглянув на неё и едва слышимо выдохнув.

11 Аеста

Воздух свистел в ушах, играя с волосами и шуршащей юбкой платья. А дракон всё летел и летел вверх, взмахивая сильными крыльями и буквально возносясь над всем миром.

Сначала было до мурашек страшно и хотелось кричать от ужаса, но чем выше мы поднимались, тем легче мне самой становилось. Словно оковы, держащие меня всё это время на земле, вдруг раскололись и остались в Доме Ничтожных. Теперь хотелось кричать от восторга, ощущая на лице ветер, а внутри небывалую лёгкость. Какое странное чувство. Будто всю жизнь мне не хватало именно полётов, ощущения собственной свободы и силы. Силы дракона.

Оюн выровнял полёт, распростерев свои громадные крылья с голубыми перьями в чёрную и золотистую крапинку. Эти крылья готовы были разрезать нависшие над нами пепельные облака, до которых рукой было подать. И я чуть не поддалась этому соблазну.

Над головой пронесся чей–то облегчённый вздох, и только сейчас я поняла, что сжимала рукав Валта. Пальцы тут же разжались с его руки, которая так вульгарно и даже по–хозяйски лежала на моей талии. Я чувствовала спиной чужое тело, тёплое и мощное, и от этого хотелось скрипеть зубами. Кинжал был припрятан в сумке, и если бы я дотянулась до него, Валт всё равно заметил бы и выбросил его. Надо дождаться более благополучного момента.

Оюн взмахнул крыльями, и я ощутила его мышцы под гибкой голубой чешуёй с белыми пятнышками вдоль хребта. О, Древние, какое же это было могучее создание! Я буквально млела перед ним, лишний раз скользя пальцами по острым наростам шипов. Теперь понятно, почему Повелители проводят большую часть своей жизни в небесах. Вот почему я так редко видела Има, всё время задаваясь вопросом, что он нашёл в этом небе?

Взгляд скользнул вниз, и я напряглась. Нет, не от высоты, а от одного вида земель Ничтожных. Какое же жалкое зрелище они из себя представляли…

– Упадёшь, – раздался холодный голос Валта, который одним движением вернул меня обратно. – Или так и мечтаешь спрыгнуть?

– Пока не вижу твоего лица – это желание притуплено, – сухо ответила я, ощутив, как содрогнулся дракон. Неужели понял, что я сказала?

– Тогда советую привыкать – видеть ты его будешь до конца своей жизни, – с ядовитой усмешкой ответил тот.

– Зачем тебе этот брак? – спросила я то, что давно хотела. – Знаменитый Повелитель, который пробудил своего дракона на год раньше всех, выбирает в жёны девушку из клана Ничтожных. Весьма подозрительно.

Пальцы Валта стиснулись на моём животе. Да я его за живое зацепила! От ощущения маленькой победы губы сами расползлись в усмешке.

– Так и будешь целый полёт говорить? – опалив дыханием ухо, прошипел Валт. Он явно был не в настроении. – Тебя не касается, за что меня так наказали, раз заставили заключить Соглашение с кланом Ничтожных. Но поверь, я сам этому рад не больше тебя. Так что придётся терпеть, пока кто–то из нас не отправится на тот свет. И в ближайшем будущем я не собираюсь этого делать. Надеюсь, намёк понят.

Не выдержав, я всё же повернулась к нему, тут же наткнувшись на голубые искрящиеся глаза. И вместо того, что бы ответить, снисходительно усмехнулась. Валт впил свои пальцы в мою кожу на животе, но я даже не обратила на это внимания, вновь смотря вперёд и едва слыша его несдержанное дыхание.

Он думал, что так просто сломит меня? Я росла в семье с тремя сёстрами и шестью братьями, одна лишь унаследовавшая гены Алокрылых. Я с детства отличалась от других своей более светлой кожей, волосами и глазами. Да и телом. Копия матери на фоне других. Так что мне явно не привыкать к косым взглядам и шёпоту за спиной.

Земли клана Ничтожных оборвались, а родной материк Клаэм остался за спиной. Внизу распростёрлось синее море с белой пеной. Я впервые видела море, жадно всматриваясь в него и с восторгом видя голубые хребты водных драконов. На несколько секунд они взмывали над поверхностью, распростерев свои перепончатые крылья и буквально сливаясь с водой. Ленты синего и жемчужного цвета, тут же исчезающие в глубине.

А впереди, стоило только приглядеться, уже виднелся самый большой материк – Диес. На нём расположились три могущественных клана, которые остались в выигрыше после Последней Войны – клан Мха, Острозубых и Клинохвостых. Последним принадлежала большая территория, пока несколько десятилетий назад Острозубые не отобрали её у них, и теперь два клана всё время враждуют. Многочисленные стычки проходят на границе, и слухи о некоторых из них, особенно кровожадных, доходят и до Дома Ничтожных.

Летевший рядом с нами дракон – более рослый, с тёмными шрамами на крыльях и морде – вдруг зарычал. Оюн напрягся, и шипы на его загривке заметно приподнялись.

– Что они заметили? – вырвалось у меня.

– Нападение на границу, – спокойно, словно это было обычным делом, произнёс Валт, похлопав дракона по спине. – Мы не полетим туда. По крайне мере, тебе туда ещё рано – слишком много крови и сломанных костей. И что–то я очень сомневаюсь, что это поддаётся в сравнение с теми же волдырями и царапинами, которые ты лечила.

– Я видела кое–что поужаснее, чем волдыри и царапины, – негромко ответила я.

– Правда? – недоверчиво усмехнулся Валт. – Значит, ты будешь готова к ужасам, что творятся на границе.

По его голосу сразу стало ясно, что он издевается надо мной, и в то же время словно остерегает не соваться туда. Насколько же там всё плохо, раз даже отец Валта покинул нас, направившись в сторону высокого хребта гор, разделяющего материк на две равные части? Одна принадлежала кланам Клинохвостых и Мха, а вся оставшаяся часть с большим безлюдным островом – Острозубым.

Оюн начал снижаться, приближаясь к золотому берегу с большим городом из белого камня. Невиданные растения и деревья расцвели прямо посреди улиц, лианами цепляясь за стены и свисая гирляндами над улицами. В свете спускающихся к горизонтам Кайи и Уймы всё было окрашено голубыми и золотистыми оттенками. Красивый город, который так и манил меня к себе.

12 Аеста

Взмахнув крыльями в последний раз и заставив мелкие камешки посыпаться в стороны, Оюн как можно мягче приземлился на плоскую площадку светлой скалы. Валт тут же убрал свою руку, легко соскользнув по подставленному крылу дракона на твёрдую землю. Я не спешила следовать за ним, настороженно смотря на просто громадный Дом клана Острозубых. Он давил своим величием, заставляя сердце восторженно трепетать.

– Мы, конечно, можем до темноты тут простоять, но нас ждут, – напомнил Валт, и когда я не отреагировала, со вздохом поставил ногу на крыло своего дракона. – Аеста, идём.

Я перевела взгляд на убийцу брата, что протянул мне свою руку, смотря красивыми, но холодными глазами цвета неба. И сколько девушек повелись на это? Наверняка только и мечтали, что бы такой, как Валт, протянул им руку и подарил одну из своих улыбок.

Отстегнув ремень и перекинув ногу, я аккуратно схватилась за шипы на шее Оюна. Тот услужливо припал на переднюю лапу, и я соскользнула вниз, но ноги всё равно затекли после долгого полёта. Колени подогнулись, и я едва сдержала ужас разочарования, готовясь упасть прямо на глазах Валта. Но тот успел подхватить за спину, и его дыхание лизнуло ухо.

– Первые полёты всегда такие. Что–то обязательно онемеет, – произнёс он, словно пытаясь подбодрить. А может, и пытался – осуждения или насмешки в его голосе я не расслышала. – Скажешь, когда сможешь идти.

– Я могу идти, – выпрямившись и расправив плечи, сухо ответила я.

Валт вскинул бровь, но руку убрал, нарочно широкими шагами двинувшись в сторону Дома. Я скрипнула зубами, наоборот замедлив шаг. Спустя пару секунд спину окатил прохладный воздух, и дракон взмыл в небо. Я не удержалась и проследила за ним взглядом, вновь поразившись силе и грации этого животного. Даже не верится, что Древние были сильнее живущих сейчас драконов.

Убрав выбившуюся прядь волос за ухо, я подошла к поджидающему Валту, расстёгивающему куртку с белой меховой подкладкой. Здесь и вправду было намного теплее, чем на землях Ничтожных. Даже на такой высоте ветер был тёплым, не давая окоченеть от холода.

– Я представлю тебя нашему клану, – громко, словно у меня после полёта заложило уши, произнёс Валт. – Правда, они наверняка ожидали увидеть другое… надеюсь, хоть в этом плане не разочаруются.

– В этом плане? – сдержанно переспросила я.

– В плане тела, – бросил он, повернувшись к громадным дверям, через которые могли с лёгкостью пройти драконы. Видимо, они и предназначались для этого. – Не придётся тратить лишние куски ткани, что бы обернуть твою сестру.

У меня резко зачесались руки, но в этот момент как некстати без единого скрипа раскрылись двери, впуская в светлый зал из белой и золотистой плитки. Множество звуков обрушилось на мою голову, и я едва различила шуршание, треск, чьё–то посапывание и тихий рёв. Мы стояли на пороге драконьего «логова» – специального места, отведённого для ящеров. В Доме Ничтожных тоже такое было, но размерами меньше, покрытое пылью и паутиной, с разрушенными верхними ярусами. И оно было мертво, в отличие от этого.

В просторных «стойлах», оснащённых свежей едой и водой, ютились драконы Острозубых. Все с жёсткими перьями на крыльях, голубых, синих и белых расцветок, которые напоминали глаза их хозяев. Драконы занимали четыре яруса, а в крыше было сделано специальное отверстие, куда мог свободно вылететь или залететь крылатый ящер.

При нашем появлении некоторые драконы подняли свои массивные головы с белыми наростами шипов, с интересом посматривая на меня. Я старалась держаться сразу за Валтом, кидая взгляды по сторонам и видя людей, которые ходили между стойлами, меняя воду и еду.

– Как ты поняла, это Логово – дом для драконов клана Острозубых, – произнёс Валт, идя впереди. – Мы создали им все условия проживания, так что они живут не хуже нас, Повелителей.

И куда лучше Ничтожных. Свежая еда, вода, уход… впору и позавидовать драконам. Как тогда живут сами Острозубые? Судя по тем дарам, которые они предоставили в качестве «выкупа», бедность вряд ли сопровождает их всю жизнь.

Пройдя через Логово и ловя на себе взгляды голубоглазых и синеглазых драконов, я едва удержалась от того, что бы не сжаться в комок. Они словно оценивали меня, присматривались, пытаясь понять, что я тут забыла.

Валт терпеливо поджидал у ещё одних дверей, на этот раз скромнее, явно созданных для людей в первую очередь. Он внимательно смотрел за мной, но на этот раз в его глазах не было злости, презрения и отвращения. Это меня насторожило ещё больше – люди не могут измениться всего за несколько часов, особенно такие, как Валт. Он что–то задумал.

Раскрыв двери, он пропустил меня в светлый коридор с резными стенами и фреской на потолке в виде сражений драконов. В просторных окнах не было стёкол, и тёплый ветер гулял по коридору, который соединял Логово, расположенное на отвесной скале, и расположившийся через ущелье Дом Острозубых. Под нами в буквальном смысле распростёрлась пропасть, и куда ни глянь, были белые и бежевые скалы.

– Вид понравился? – заметив, что я не иду за ним, довольно усмехнулся Валт.

Вид и вправду завораживал, особенно на опускающуюся за горизонт Кайю. Но сказала я другое, как можно небрежней и прохладней:

– Просто думаю – если коридор обвалится, вы лишитесь возможности добраться до своих драконов.

– Не обвалится, – спокойно произнёс он, скрестив на груди руки. – Этот камень не поддаётся огню, если это не огонь Древних. А их, как ты могла знать, давно нет.

– Но вероятность есть, – заметила я.

На скулах Валта заиграли желваки, однако он сдержано улыбнулся, хотя глаза оставались холодными.