Повороты судьбы. Амулет Вирены (СИ)

Я скривилась при последних словах, но ответила: 'Хорошо'

И опять тишина, а я пытаюсь осмыслить, каким боком мне вылезет вся эта история. Нужно как-то подробнее узнать об обряде и свойствах метелицы. Все-таки ритуалы с кровью - это не шутки. И о чем я тогда думала? Эх, одно оправдание - жизнь спасала. Дура! А еще с Мелирой надо поговорить. Ей ведь тоже не сладко пришлось. Все-таки она моя подруга, чтобы она себе там не напридумывала. Ох, еще и папина тайна эта вместе с каким-то амулетом. Слишком много всего для одной, пусть и не маленькой меня.

Из размышлений меня выдернуло голодное урчание животика, и я поняла, что сегодня кроме почти двух яблок там ничего не было.

Можно доесть уже надкусанное и немного пощипать хлеб с сыром. Это поможет ненадолго заглушить голод, если, конечно, опять что-нибудь не случится, что отобьет весь аппетит. Вот только обедать (или уже ужинать?) не очень удобно верхом на лошади.

Тут я заметила, что Мелира потянулась к своей сумке и вынула яблоко.

- Может, сделаем привал? - предложила я, догнав девушку.

- Нет, чуть позже, когда солнце сядет. Мы и так задержались из-за твоего демона, - ответила она, и вгрызлась в сочный плод.

Ууу... Это же еще пара часов голодать. Кстати, демон...

- Лир, а демон с нами теперь путешествовать будет, - решила я не откладывать разговор.

Теперь настала очередь Лиры давиться яблоком. Мы придержали лошадей, и я ждала, пока она откашляется и уже хотела подъехать ближе, чтобы похлопать подругу по спине, как она, наконец, успокоилась и посмотрела испепеляющим взглядом на меня.

- Я все объясню, - быстро выпалила, пока она не начала свою возмущенную тираду, и на одном дыхании продолжила:

- Просто, когда я снимала ошейник, то поранила пальцы об острые края звеньев. Кровь я, конечно, попыталась вытереть о траву, но они ведь не перестали кровоточить. Ну а потом я этими пальцами метелицу растирала и случайно провела обряд. Правда, не знаю какой, - выдохнула и постаралась сделать самые невинные глаза. - Я просто ни о чем не думала тогда таком. Главное было спасти жизнь. Вот, а теперь мы связаны.

И виновато потупилась. Мелира же явно была не в восторге от моего рассказа и сложившейся ситуации. Все это хорошо читалось на ее покрасневшем от гнева лице, по сверкающим глазам и сжатым в кулаки рукам.

- Ты!... Ты!... - пыталась начать свою речь Лира. - Ты знаешь кто? Ты - ходячая неприятность!

Я подняла глаза и постаралась придать себе еще более раскаивающийся вид. Мелира шумно выдохнула и разжала кулаки. Ее плечи опустились, осанка как-то поникла, и послышался усталый голос:

- Да и я не лучше! - начала заниматься самоедством Лира. - Могла и сама сообразить, что метелица с кровью привяжет к тебе демона. Я ведь видела твои пальцы, а остановить не додумалась. И какой я после этого телохранитель? - шепотом закончила Мелира и отвернулась от меня.

- Самый лучший, - так же тихо, но уверенно произнесла я. - А еще ты - моя самая верная и любимая подруга и всегда ею была. А какие-то социальные различия, о которых ты пыталась мне сказать, для меня совершенно не важны.

Я постаралась подъехать к ней вплотную, насколько это позволяли сделать растущие в лесу деревья, и потянулась, чтобы взять ее за руку. От моего касания она вздрогнула и, повернувшись, с надеждой и неверием заглянула в мои глаза.

- Ты сейчас не шутила? - тихо спросила она.

Я фыркнула. И этой особе восемьдесят шесть лет!

- Такими вещами не шутят, и я говорила совершенно серьезно и искренне, - заверила я.

Мелира радостно вскрикнула, оглушив своим визгом и меня, и лошадей, которые нервно дернули ушами, и полезла обниматься. Верхом это делать как-то неудобно и поэтому, чуть не свалившись, мы смущенно вернулись в более устойчивое положение, чтобы сразу же тронуться в путь.

На лице Лиры поселилась широкая радостная улыбка. Вот теперь я узнаю свою подругу!

- Ничего, разберемся мы с твоим демоном! - весело произнесла она. - Пусть путешествует, а если что не так сделает, я ему рожки то пооткручиваю.

А потом тихо:

- Лис, только никто не должен знать, кто я. Когда доберемся до владений эльфов, я тебя оставлю. Они могут видеть нашу сущность.

- Не переживай, Лир, я сохраню твою тайну.

Напряжение между нами ушло, а прошедшая ссора сблизила еще больше. Все-таки, полезно иногда открывать свою душу близкому человеку.

- А мы еще и ментально общаться умеем, - шокировать, так до конца.

- Да? - перевела она на меня любопытный взгляд. - И когда успели?

- Да вот когда ты его прогнала. Его Горат, кстати, зовут...

Так вот непринужденно болтая, я пересказала наш с демоном разговор. Потом мы стали вспоминать самые веселые моменты студенчества, которые, казалось, были из прошлой жизни, хотя еще пару дней назад никто и не думал, что все может обернуться побегом с непонятной целью. А затем веселые рассказы сменились воспоминаниями о Риде, который был одним из тех, кто погиб при захвате Института. И мы искренне скорбели о нашем друге. А еще мне вспомнился брат, который сейчас неизвестно где, и папа... О маме я вообще старалась пока не думать, слишком больно.

Мы давно замолчали, думая о чем-то своем. Я постаралась отогнать грустные мысли и стала оглядываться по сторонам. До заката оставалось совсем не много, солнце уже окрасило лес в красновато-оранжевые оттенки. Мысль о скором привале приятно согревала, и я уже предвкушала, как смогу размять затекшую спину и онемевшие ноги. О мягком месте, отбитом с непривычки, я вообще молчу. А еще я, наконец, сварю свое демоново 'никакнесвариваемое' зелье.

- Лира, а где мы будем ночевать? - спросила, заметив вдалеке над лесом несколько столбиков дыма, когда мы выехали на небольшой лесной пригорок-овраг. - Там вроде поселок, может туда? Ночью в лесу мы просто замерзнем.

- Нет, Лиси. Нужно постараться никому не попадаться на глаза. Так больше шансов, что нас не смогут выследить и догнать. Надеюсь, вампиры еще не знают, кого надо ловить. А замерзнуть я тебе не дам. Забыла, что мой волк не только большой, но и очень теплый?

Задорно подмигнув, Мелира направила лошадь с пригорка вниз к густому кустарнику, за которым раскинули свои пушистые лапки высокие ели. И когда до кустарника оставалось метров десять, лошади начали хрипеть и пятиться назад.

'Что это с ними?' - подумала я, пытаясь усмирить нервное животное. Лошадь билась подо мной все сильнее, и мне стоило большого труда удержаться верхом. Усталость давала о себе знать, я не справлялась - тело предательски начинало слабеть. Я со всей силы сжимала ноги, которые от перенапряжения начали дрожать, и когда лошадь встала на дыбы, я не удержалась и полетела вниз, больно ударившись спиной. Ощущений добавило оружие в ножнах, которое висело там же. Дыхание перехватило, перед глазами заплясали черные мушки, звуки стали какими-то глухими и далекими.

Наконец, зрение стало возвращаться в нормальное состояние, и я увидела перед собой обеспокоенное лицо Мелиры, которая, переложив мою голову себе на колени, открывала флягу с водой. Заметив мой осмысленный взгляд, она поднесла ко мне воду, и я сделала пару глотков. Стало легче, но вот тело болело, причем везде.

- Встать сможешь? - С тревогой спросила она.

Я еще раз прислушалась к своим ощущениям, которые все так же говорили, что тело против любой эксплуатации, выражает большое желание остаться на месте и никуда не идти. Подняла руку, вроде ничего, больнее не стало. Согнула в коленях ноги, которые тут же закололо сотней иголочек. Ага, просто надо их размять ходьбой, затекли от неподвижной позы за день. Кстати, где эта зараза, что меня скинула?

Я озвучила свой вопрос, и Лира с недовольным видом прошипела:

- Что б их демон загрыз! Убежали со всеми вещами, хорошо еще, что оружие было со мной.

- Что, и твоя тоже убежала?

- Да я как увидела, что ты упала, сразу к тебе бросилась. Не до усмирения мне уже было.

Мысленно с ней согласилась и тут же застонала.

- Что такое? - встрепенулась Лира. - Где болит?

- Везде, - грустно ответила я, - но это я переживу. А вот то, что с неразумной животинкой ушел наш ужин - нет. А там еще травка для отвара была и мои ножики метательные. Были... - еще больше погрустнела я.

Ну, вот почему я их не надела после помывки в ручье? Только пара в сапогах осталась. И отвар сварить видимо не судьба.

- Да демон с ними! Главное, что сами целы. А еду я постараюсь поймать, в лесу же находимся. Да и мечик-то твой при тебе остался.

О, да! Знатно он мне в спину впечатался. Там теперь, наверное, красивая синяя татуировка должна остаться. Да и не только там. Кстати, а где мой сакари?

Я огляделась и обнаружила его совсем рядом. Видимо, Мелира сняла с меня ножны, пока я была в полубессознательном состоянии.

Порадовавшись своему другу, решила, что пора уже вставать. Медленно начала подниматься, опираясь на локти. Голова немного кружилась. Эх, только бы не сотрясение. С моей медленной регенерацией неделю буду мучиться. Села, осмотрелась. Мы оказались в небольшом овраге с пологими краями, дно которого было испещрено многочисленными ямками и мелкими впадинками. Трава в нем росла редкими печками вперемешку с песком и гравием. Недалеко виднелись те самые заросли с ельником, которых и испугались лошади. Что же там такое?

Лира перевела взгляд на загадочные кусты и сказала, вставая:

- Побудь здесь, я разведаю. Все равно нам надо идти в том направлении. А местоположение врага лучше знать наверняка. Может, глупые животные всего лишь какого зверя испугались?

Я кивнула, и подруга быстро скрылась, бесшумно передвигаясь при свете последних лучей солнца. А я стала осторожно вставать на ноги. Меня пошатнуло, но я быстро выровнялась и медленно потянулась руками вверх. Косточки захрустели, и я почувствовала приятную тянущую боль. Затем отряхнулась, подняла сакари с земли и закинула ножны за спину.

Куртка, к сожалению, тоже осталось вместе со сбежавшим конем. Становилось прохладно, и сейчас она была бы очень кстати. Поднялся холодный ветерок, который пробирался сквозь тонкую ткань рубашки, вызывая легкую дрожь. Чтобы размять затекшие ноги, решила пройтись вдоль оврага.

Прошло уже минут пять, на песке отчетливо виднелась протоптанная мной дорожка.

Где же Лира? Может, пойти за ней? Нет, плохая идея. Это мы уже проходили. Еще подожду немного.

И я продолжила уплотнять песок, вытаптывая редкие кустики первой травки. Солнце уже скрылось за лесом и вокруг начало стремительно темнеть. Я же все больше переживала за подругу, а страх темноты добавлял неприятных ощущений. Нервы и так наполовину выгорели, и я, наконец, решилась идти за Лирой. Но стоило сделать шаг, как послышался крик:

- Лиииис, бегииии!

Испугано обернулась в сторону послышавшегося голоса и увидела знакомую фигуру, бегущую вдоль оврага в мою сторону. А вот тени, которые неслись за ней, пусть и на приличном расстоянии от девушки, мне совсем не понравились. В голове только промелькнула мысль 'Зачем она забралась так далеко?' и я побежала.

Сердце от страха глухо стучало, все набирая скорость и разгоняя адреналин в крови, который придал мне сил. И за это я буду расплачиваться удвоенной болью. Потом. Если, конечно, выживу.

Мысленно я подгоняла себя: 'Беги, беги, беги...'. Яма - прыжок, поднырнуть под ветку, опять бег, сердце продолжает выстукивать бешеный ритм, воздуха в раскаленных легких не хватает. Поваленный ствол дерева и опять прыжок. Интуитивно, не замедляя бег, огибаю стволы деревьев. В голове проскальзывает беспокойная мысль о Мелире. На миг оборачиваюсь, немного замедлившись, замечаю Лиру, которая почти меня догнала, и со всего маху врезаюсь в дерево, выбив из легких остатки кислорода и клацнув зубами.

Падать очень не хотелось, так как понимала, что встать уже не смогу...

Глава 6

Валентин

Здание Института Первородной Стихии мы покинули без особых проблем. Те три вампира, которые нам все же попались на пути к выходу, не пережили встречи. Да и сильного сопротивления с их стороны не было. Странно выглядит вся эта ситуация, нападение совершенно не организовано, какими-то разрозненными группами и в заведомо проигрышном количестве. Словно отвлекающий маневр. Вот только от чего вампиры отвлекали магов?

Не буду врать, что этот вопрос меня сильно волновал. Больше сейчас заботила и раздражала ситуация с девушками. Не люблю оказываться в таких нелепых ситуациях. Словно я не правитель, а зеленый юнец. Бегаю, догоняю. Вторая часть меня недовольно ворочалась и беспокойно металась, еще больше усугубляя этим мое мрачное настроение.

Только бы с девушками ничего не случилось. Сознание тут же нарисовало мертвые и какие-то высветленные шоколадные глаза с очень бледным лицом и потускневшими рыжими локонами, и я внутренне похолодел. Нужно торопиться.

Две девушки на пути в Светлый Лес с легкостью притянут к себе неприятности, в этом я даже не сомневаюсь. И с какой стороны от столицы их могло выбросить? Начнут ли они на ночь глядя путь через лес или где-то переночуют? Второй вариант более разумный для них, и приемлемый для меня.

И все же...

- Может, начнем поиски со столицы? - предугадал мою мысль Хассияр.

- Согласен. Глупо отправляться сразу к эльфам. Лучше сделаем небольшой круг и проверим местность вокруг города в поисках следа.

Эх, как жаль, что я не могу воспользоваться порталом. Мне для этого нужен кристалл-накопитель, которого, к сожалению, нет. Зачем они дракону в своих землях? Мы проделываем большие расстояния по воздуху с такой скоростью, что и портал не нужен, хоть по времени последние и более выгодны. Да и ничто не заменит чувство эйфории от полета.

А вот сейчас весьма пригодился бы, открывать свою сущность очень не желательно. Достать же кристалл там, где идет война - невозможно. Для их создания магам требуется большое количество вливаемой силы и много времени для грамотного построения кристаллической решетки. Готовые же кристаллы уходят на военные нужды. Перебросить армию, например, к очагу битвы или эвакуировать жителей. Насколько я знаю, до войны их использовали и для путешествий на большие расстояния. Вот только цена за такое удовольствие не маленькая.

Ну что ж, придется гнать лошадей на пределе их возможностей.

По мощеной дорожке мы быстро пересекли сквер при Институте, миновали студенческие общежития и вышли к конюшням. Многие стойла были распахнуты настежь.

Я усмехнулся про себя. Видимо, некоторые маги в спешке стремились покинуть место нападения вампиров. Храбрецы, ничего не скажешь. Надеюсь, мою печать не смогли сломать.

Мы направились к крайним самым дальним стойлам. Двери оказались закрыты. Не сломали. Значит, не зря я ставил защиту от взлома, даже хваленые маги не смогли с ней справиться. А то, что пытались, отчетливо заметно по покореженному замку и копоти на деревянных дверях. Приложив руки к створкам, произнес заклинание-ключ. Ну вот, а теперь можно и убираться отсюда. А у ректора опять пропадет без вести преподаватель по боевой элементалистике. Теперь точно будут говорить, что эта должность проклята.

Я вывел коня наружу и замер, оглядываясь. Интуиция подсказывала, что что-то не так, такое чувство, словно за мной следят.

- Хасс, ты ничего не замечаешь подозрительного?

Дух степей тоже замер, напряженно осматривая площадку перед конюшнями с полосой кустарника, росшего по ее границе. Солнце почти село, поэтому было слишком много теней, чтобы что-то рассмотреть.

- Поспешим, мне тоже здесь не нравится, - ответил Хассияр, и мы, оседлав лошадей, быстро покинули территорию Института.

Было решено не срезать путь через лес, по ровному тракту ехать получится быстрее, чем петлять между деревьями.

До столицы мы добрались примерно часа за два. К этому времени уже окончательно стемнело. В город мы прошли без препятствий, несколько золотых монет сделали дозорных глухими и слепыми. Улицы были пустынны, царила какая-то мертвая тишина. Но я явно чувствовал жизненную энергию в некоторых домах. Судя по всему, город эвакуировали, но не все пожелали его покинуть, затаившись за стенами своих домов.

Первым делом я решил проверить дом моей избранницы. Надо же с чего-то начинать. Вдруг девушка заходила к себе, и мы найдем ее след.

Я хорошо помнил, где находится особняк, поэтому уже через пятнадцать минут мы были на месте. Первое, что бросилось в глаза - это выбитое стекло на первом этаже сразу у парадного входа. Внутренне похолодел, уже предчувствуя страшную картину, которую могу увидеть.

Быстро подошел к двери, которая была приоткрыта, и распахнул ее настежь. Запустив огненный светлячок, настороженно зашел внутрь, и мой нос уловил тонкий запах гари. Уже не таясь, сделал еще один светлячок и осмотрелся.

- На полу, - послышался спокойный голос Хассияра. - Здесь был вампир.

Я перевел взгляд и действительно заметил темное пятно.

- А девочки молодцы. Вдвоем справились, - с усмешкой похвалил дух степей.

Я кивнул и подумал, что неплохо было бы проверить остальные помещения. Вдруг вампир был не один. Озвучив свои мысли, мы решили разделиться. Мне достался второй этаж, и я направился к витой деревянной лестнице.

Стоило подняться, как я уловил тонкий приятный аромат и, не задумываясь, пошел по его следу. Очнулся в самом конце коридора у двери из темного красного дерева. В каком-то предвкушении открыл дверь и вошел в комнату. Кружащий голову запах тут же заполнил собой мои легкие и проник в кровь. Это ее спальня.

Освещаемая лунным светом возле окна располагалась кровать, накрытая светлым покрывалом, тонкие прозрачные занавески переливались крохотными искорками, светлый пол и стены делали помещение легким, просторным, полным воздуха и очень уютным. Я подошел к кровати и, кинув взгляд на тумбочку, увидел книгу. 'Основы боевой элементалистики' - прочитал я название с улыбкой, отметив старательность моей девочки. Затем перевел взгляд на кровать и, не удержавшись, прилег, чтобы тут же зарыться лицом в подушку, вдыхая такой приятный аромат. Моя вторая сущность урчала от удовольствия, словно котенок.

Пролежав так несколько минут, решил, что надо связаться с Дарием. Перевернулся на спину и, прикрыв глаза, начал концентрироваться. Так, сначала представим Дария. Его лицо быстро всплыло в подробностях. Каштановые короткие волосы, которые всегда в беспорядке от того, что он в задумчивости ворошит их пальцами, синие умные глаза, хмурая складка между бровями, поджатые губы, твердый подбородок, мощная крепкая фигура. Я представил его сидящим в своем кабинете, перебирающим очередную кипу отчетов. И что бы я без него делал? Так, не отвлекаемся.

Удерживая образ, потянулся к своей силе. Я видел ее бурным речным потоком, где вместо воды - сверкающее жидкое пламя. Зачерпнув мысленно этой силы ладонями, наполнил ею образ друга. Сам же представил себя рядом с ним и позвал: 'Даааарииий!'.

И тут же все изменилось. Я оказался сидящим в кресле в кабинете Первого Советника. Он же сидел напротив и с улыбкой и облегчением произнес:

- Ну, наконец-то! А я уже начал переживать. Ты почему не связался со мной раньше? Я тут с ума схожу от беспокойства. Еще и Совет на меня давит. Я уже не знаю, что им говорить. Они даже Элевианвиэля стали подозревать в твоем похищении. И это тебя только неделю не было. Еще немного - и обвинят кого-нибудь в заговоре.

- Тише, тише! - прервал я как всегда разошедшегося Дария. - Придется еще потерпеть. Совет, конечно, водить за нос больше не получится, все-таки отец собрал не глупых драконов. Но и всей правды им знать не стоит.

- И что мне им сказать? Кроме правды, остальные отговорки будут нелепыми. Нет ни одной причины, по которой ты бы покинул империю. И что значит - потерпеть? Ты еще не влюбил в себя девушку? Она ведь должна тоже чувствовать к тебе влечение.

- С девушкой все сложно, - нахмурился я. - Ее еще догнать надо. Вампиры напали на Санторский Институт, где она училась, и избранница сейчас с подругой направляется в Светлый Лес. Из-за этого придется задержаться минимум на две недели.

- Но... Как же... Вал, я не справлюсь! Меня просто разорвут на части! Гномы требуют твоего присутствия на переговорах, напрочь отказываясь подписывать договор на разработку наших горных приисков, и к тому же требуют такой грабительский процент, словно это их горы! Русалки устроили забастовку и мутят пресную воду. На мои разговоры о твоей занятости делами империи только брызгаются и пытаются меня утопить! Думают, что ты нашел себе нимфу и развлекаешься с ней, забыв об этих хвостатых. А нимфы думают наоборот и устроили заговор с лесными феями. И теперь в садах не завязывается ни один плод! Чтоб всех этих женщин демон побрал! И это только малая часть всех проблем! А Совет? Что мне им сказать?

Я тяжело вздохнул, уже представляя свое веселое возвращение, да еще и с невестой. Стало еще хуже, и я решился:

- С Совета возьмешь клятву о неразглашении, подписанную кровью и расскажешь истинную причину моего отсутствия. Это их успокоит, все же наследник нужен всем. А дальше сами подумайте, как вести дела. Иначе я уже начинаю задумываться, а для чего мне вообще нужен Совет? С гномами поступай жестко. Этот народец всегда будет наглеть в поисках своей выгоды. Скажи, что отдашь прииски гоблинам, они давно хотят их выкупить. Тогда гномам вообще не договорится о хорошем проценте. Я думаю, мелкий народец сразу одумается. Женщин игнорируй. Хотя... Русалкам погрози отменой поставок горных самоцветов, если продолжат шуметь. Скажи им, что освобожусь - навещу и буду очень зол. А нимфам и феям... - Я задумался. - Не знаю, пригрози как-нибудь. Сады там сожгу или... Придумай сам, ты же умный!

Дарий как-то сник и грустно продолжил:

- Жестко ты... Но во всем прав, так и сделаю.

Потом замолчал, покраснел и, опустив глаза, задал очередной вопрос:

- А какая она? Избранница?

Я улыбнулся, вспомнив свою девочку, подаренную Судьбой.

- Красивая... Яркая, теплая. Как нежное пламя. Я еще плохо ее знаю, как-то не пришлось поговорить, но внешне она мне очень понравилась. И дракона к ней тянет...

Моя сущность согласно заворчала, и в душе стало как-то тепло. Наша связь с девушкой крепла с каждым появлением меня в ее сне. Я научился слышать отголоски ее эмоций, когда она спит. И она тоже желала меня...

- А тебя к ней тянет?

Все тепло как ветром сдуло, оборвав приятные воспоминания, и я задумался, что же чувствую к ней.

Физическое влечение? Определенно. Симпатию? Может быть, сложно сказать. Но... Демон! Это не мой выбор! Почему я должен ему подчиняться?

- Ясно, ты не в восторге, судя по твоему лицу. Причем не от самой девушки, а от невозможности выбирать, - раскусил мои мысли Дарий, на лице которого была странная задумчивая улыбка.

- Это так видно? - спросил я, устало вздохнув и проведя руками по лицу.

- Не забывай, Вал, я твой друг и знаю тебя с детства. Ты всегда был лидером, и навязать тебе свою волю мог только твой отец. Да и то, ты сильно сопротивлялся, если его приказы шли в разрез с твоими планами.

И тут я почувствовал страх. Ее страх. Значит, она спит и ей снится сон, раз я почувствовал ее эмоции. Все-таки они не поехали ночью, решили где-то переночевать. Это хорошо.

- Что случилось? - спросил Дарий, видимо, заметив мою напряженную позу.

- Мне надо идти, я свяжусь с тобой позже. В ближайшие пару дней не жди, думаю, буду занят. И разберись с Советом.

Не прощаясь, я оборвал нашу связь, чтобы настроиться на сон Лисиены. Стоило мне представить ее образ, как я оказался посреди мертвого сада ее матери, а вдалеке на скамье сидела моя избранница. Этот сон был самым мрачным из всех ее снов. Это был кошмар.

Вот она замечает меня и начинает медленно вставать, а я отчетливо ощущаю ее ужас. Мне очень хочется успокоить свою девочку, не хочу, чтобы она испытывала страх по отношению ко мне. И когда я стал приближаться, она побежала.

Далеко уйти ей не удалось - подсознание девушки выстроило каменную стену. Она остановилась, затем резко обернулась, пытаясь найти выход из западни, и испуганно посмотрела на меня. Я стоял почти рядом и видел, как страх в ее глазах сменяется узнаванием. Она мило покраснела, но тут ее взгляд направился за мою спину, а по нежным щекам побежали слезы. Я не смог остаться равнодушным.

Миг - и я держу в объятиях, прижимая к груди огненную головку, свою судьбу, ту, которая предназначена мне свыше. Лисиена не сопротивлялась, а я вдыхал уже ставший таким родным аромат, поглаживая девушку по шелковистым волосам. Она начала успокаиваться и, отстранившись, посмотрела в мои глаза. Для меня весь мир тут же замер и исчез. В нем остались только темные шоколадные глаза. Мой маленький огонечек...

Не думая ни о чем, я заключил лицо девушки в свои ладони и стал медленно приближаться, отчаянно желая попробовать на вкус ее губы. Ее желание оказалось созвучным моему, она сама поддалась вперед и...

Мой зверь выл и метался, распаляя огонь в крови, требуя сделать ее своей. Ничего подобного не происходило со мной ни разу. Это был обжигающий вихрь, яркое горячее пламя сильных эмоций. Моя! Я обнял девушку за талию и поднял в воздух, прижимая к себе свое сокровище. Ее руки давно обхватили меня за шею, теперь же и ее ножки обнимали меня. Я сделал шаг вперед, не разрывая страстного поцелуя, и мы уперлись в стену.

Еще миг - и я опять вижу ее глаза, пытаясь совладать со сбившимся дыханием. Но вдруг мое сокровище начало исчезать. Нет, я не хочу, чтобы она ушла именно сейчас! Но моему желанию не дано было сбыться. Избранница растворилась, как и сад, оставляя после себя темноту и пустоту.

Мой зверь взвыл, ярость стала подниматься тугим смерчем, готовым обрушить свою мощь на того, кто посмел помешать. Тьма начала закручиваться вокруг меня в тугую спираль.

Пришел в себя на ногах, удерживая на весу за горло и вжимая в стену своего врага.

- Вал... Это я... Хассс, - послышался приглушенный сиплый голос, и я, наконец, окончательно проснулся.

Разжав руку, вопросительно посмотрел на духа степей, который, прислонившись к стене, жадно глотал воздух, пытаясь отдышаться.

- Извини, - начал я. - Больше не делай так. Не стоит меня будить, если я об этом не просил.

Хассияр кивнул и хрипло произнес:

- Учту.

- Я думаю, можно выделить пару часов на сон, девушки тоже сейчас спят, и не спрашивай, откуда я это знаю.

Хасс бросил на меня задумчивый взгляд и опять кивнул. Говорить ему, видимо, было больно.

Дааа... Сильно я его приложил. Но что поделаешь, рефлексы. Да и плохое настроение от неудовлетворенности не способствуют моему дружелюбию.

- Я думаю, хозяева не будут против, если мы воспользуемся домом в их отсутствие, - продолжил я. - Так что, выбирай себе место, а я остаюсь здесь. Только защиту поставь на дверь.

Хассияр снова кивнул, оторвался от стены и бесшумно исчез за дверью. Я же вернулся в кровать моей девочки. Уснул мгновенно, с мечтательной улыбкой на губах.

***

Просыпаться очень не хотелось. Но солнце упорно отгоняло мой сон. Я попытался отвернуться от настырных лучей, но это не помогло, слишком светло. И когда это прислуга стала такой безответственной, чтобы забыть задернуть портьеры!? Неужели мне еще и ее строить придется?

И на этой мысли я окончательно проснулся, резко распахнув глаза и вскакивая с кровати, понимая, что это не мой замок и я даже не в своих покоях.

Демон! Вот тебе и пара часов!

Я уже хотел броситься на поиски Хассияра, чтобы отчитать его за то, что не разбудил, как увидел вид, открывающийся из окна спальни.

Это было восхитительно! Впечатление, конечно, портил выжженный, мертвый сад, примыкающий к дому. Но вот далекие горы, освещаемые рассветными лучами солнца, были бесподобны. Мой дом... И она видела его каждое утро... На душе потеплело, и моя досада немного притупилась.

'На закате горы наверняка не менее красивы', - подумал я и, нехотя оторвав взгляд, направился на выход из комнаты, где столкнулся с духом степей.

Мой гнев на него немного остыл, поэтому я только бросил на Хасса злой взгляд, на который получил равнодушное пожатие плечами.

- Я тут немного продуктов одолжил, - сказа он, протягивая мне внушительную конструкцию из хлеба, сыра и вяленого мяса.

Мое настроение еще больше улучшилось и, закончив с завтраком, я по-быстрому исследовал ванную комнату. Спустя пятнадцать минут водных процедур я мог простить Хассу почти все.

Ничего, догоним. Направление мы знаем, следы читать умеем, да и своей интуиции я привык доверять.

Лошади обнаружились в конюшне, которая располагалась в торце особняка. Мысленно похвалил Хассияра за сообразительность (я же о животных совсем не думал вчера) и вывел коня из стойла. Еще я заметил у Хасса в руках внушительного размера холщевый мешок, от которого вкусно пахло едой, и понял, что одолжением продуктов только на завтрак дело не ограничилось.

Пустой город при свете дня был еще более жутким, чем ночью, а цокот копыт казался оглушительно громким. Я был настороже, в любой момент ожидая нападения. Хотя это и маловероятно. Вампиры не любят солнечный свет, он их слепит. Жаль, что не сжигает, было бы намного проще.

Город мы покинули тем же способом, что и попали в него. Иногда кажется, что золото правит миром. И в этом есть доля истины, исходя из моего опыта.

Я направил лошадь в лес в обход главного тракта. Интуиция подсказывала, что нам надо именно туда. Хассияр, подтверждая мою догадку, подъехал к кустарнику у кромки леса и снял с него волосок, который мне и продемонстрировал. Моя огненная девочка совершенно не приспособлена к такому роду мероприятий. Могу поспорить, что волосы она не догадалась собрать в косу или хвост.

Быстро передвигаться верхом в лесу не получалось. Деревья просто не позволяли увеличить скорость. Да и еще постоянное высматривание следов...

Солнце уже перевалило за полдень, от постоянного напряжения усталость начинала рассеивать внимание. Раздражение опять нарастало. Мой дракон был очень недоволен, он рвался на свободу, в бескрайнее синее небо, туда, где он был по-настоящему свободен. Еще ни разу мне не приходилось так долго оставаться в облике человека. И это даже удивляло, если вспомнить, сколько мне даже не лет - веков!

Мастер Шииро при нашем обучении в Мертвых Землях не разрешал менять облик во время уроков и испытаний. Он учил нас развивать способности человеческого тела, его физические стороны, оттачивал реакции, укреплял ум. Но даже тогда вне занятий можно было выпустить свою вторую часть в небо, позволить себе это прекрасное чувство свободного падения и полета.

Внезапно моя лошадь резко дернулась в сторону, прервав мои мысли, и испугано заржала, продолжая метаться. Пытаясь ее успокоить, я одновременно осматривался, чтобы понять, что ее напугало, и сразу же увидел три темных дриады, которые скрылись в ближайших зарослях.

Видимо, они прятались, слившись с прошлогодним опадом, а моя лошадь случайно наступила на одну из них. Странно, разве дриады не должны были давно проснуться? А эти будто опять прятались от холодов зимы, впадая в спячку.

Хассияр также задумчиво смотрел вслед сбежавшим дриадам.

Выкинув из головы странный случай, мы продолжили свой путь.

Я начинал переживать. Мы без остановки в пути уже полдня, а девушек на горизонте так и не видно. Солнце клонилось к закату, а в сумерках отыскать след будет намного сложнее.

И надо было так позорно проспать!

Внезапно в тишине леса послышался крик, эхо которого донесло до нас только окончания слов. Одно можно было сказать точно - это был женский голос.

Не сговариваясь, мы спешились, поставив на лошадей по маячку с призывом, и бегом ринулись на крик.

***

Лисиена

'Все, это конец!' - промелькнула мысль под звук моих клацнувших от столкновения с деревом зубов. Время словно остановилось, я зажмурилась, ожидая повторного за сегодняшний день падения на многострадальную спину, но тут поняла, что все совершенно не по плану. Упасть мне не дали, ибо дерево меня... поймало?

Распахнула глаза и увидела, что мое препятствие обладает золотистым взглядом и сильными руками, которые и обнимали, удерживая меня за плечи. Я тут же узнала преподавателя по боевой элементалистике, но сил удивляться его присутствию уже не осталось, а состояния онемения и ступора стали для меня, судя по всему, обычным явлением.

Не разрывая взгляда, попыталась предупредить об опасности.

- Там эти... Тени гонятся... И Мелира... - на выдохе закончила я и попыталась пошевелиться, но тело окончательно послало меня в Мертвые Земли, отказываясь слушаться хозяйку.

- Тоже гонится? - спросил мужчина, а я заметила, как уголки его губ дрогнули в попытке сдержать улыбку. Я смотрела на такие привлекательные губы и пыталась не терять нить неуместного сейчас разговора.

- А? - не поняла я вопроса, мысли разбегались, а мне было так хорошо под мягким светом таких уютных глаз, которые вытеснили страх. Да все мысли вытеснили!

Мужчина улыбнулся и быстро подхватил меня на руки. От неожиданности я охнула, дыхание перехватило, а сердце зашлось в бешеном ритме. 'Что это такое он себе позволяет!?' - мысленно возмутилась. - 'От одних убегаешь, а другие похищают!'. Но вслух я этого произносить не стала, так как поняла, что мне это нравится. Да уж, совсем умом тронулась, прав был демон.

Далеко меня уносить не стали. Не успела я насладиться приятными чувствами, которые вызывали объятия преподавателя, и надышаться до боли знакомым ароматом, который тут же закружил голову, как меня осторожно посадили под ближайшим деревом, прислонив к последнему несчастной больной спиной. Мое тело начинала била мелкая дрожь - не столько от холода, сколько от отката адреналина.

Мужчина, почувствовав каким-то образом мое состояние, быстро снял с себя куртку, укрывая меня сверху. Затем так же быстро развернулся, вытянув из-за пояса какую-то палку. А нет, это я обозналась. Мгновение, и с одного конца палки, которая оказалась рукоятью, появилось длинное лезвие. Классифицировать оружие мне не удалось, хотя папа и обучал различать разные его виды. Да и в темноте много подробностей не увидишь. Только эльфийское зрение и позволяло рассмотреть всю сложившуюся ситуацию.

Я начала осматриваться и поймала взгляд добежавшей до нас Мелиры. Убедившись, что со мной все в порядке, она посмотрела на преподавателя. Ее глаза удивленно расширились, узнавая, а затем она перевела взгляд на его спутника, которого мы заметили одновременно. Тот тоже был вооружен. Два лезвия его парных клинков мягко светились тусклым лунным светом. Темная одежда и накинутый капюшон делали его почти невидимым в темноте.

Все трое, приняв боевую стойку, развернулись к преследователям, оставив меня за спиной. Тенями оказались пятеро вампиров.

Я мысленно взвыла, понимая, что расклад не в нашу пользу. И к тому же я ничем не могла помочь, тело меня не слушалось. Попыталась пошевелить руками, но они оказались совсем неподъемными. Ну почему я не целитель!? Вокруг тьма живой энергии леса, а для себя и других использовать ее не могу. Разве что вырастить растение, которое тоже в данной ситуации совершенно бесполезно. Конечно, приложив усилия, я смогу встать, наверное, но в итоге буду только мешать.

Тем временем вампиры замерли на некотором расстоянии от нас. Момент нападения я пропустила, глаз просто не успел его заметить.

Преподаватель сражался с двумя, остальных на себя взяли Мелира с незнакомцем в черном. Взгляд приковался к последней парочке. У меня было такое впечатление, словно их мысли абсолютно одинаковые. Причем им это сходство совсем не помогало сражаться, они больше мешали друг другу, постоянно делая одинаковые выпады, сталкиваясь телами, и кидая друг на друга яростные взгляды. Просто удивительно, что вампиры еще не достали их своими клинками и темной магией. Но стоило отметить, что оба двигались очень красиво и грациозно. В какой-то момент они немного отдалились, и сражаться стало удобней.

В какой-то момент один из вампиров отвлек Лиру, второй же попытался схватить ее со спины. Я уже готова была закричать, предупреждая, как незнакомец в черном появился за спиной второго вампира и одним движением снес ему голову, первого же обезглавила Мелира и сразу приступила к сжиганию останков.

В следующую секунду на меня неожиданно бросился один из монстров, с которыми сражался преподаватель. Я зажмурилась, прощаясь с жизнью, и почувствовала жар, который коснулся моего лица. В ужасе распахнула глаза и увидела в свете выглянувшей луны черное облачко. Пепел - это все, что осталось от врага. А вот моя дрожь усилилась еще и от страха.

Судорожно вздохнула, и взгляд выхватил в десяти шагах от меня нечто завораживающее. Это был танец... Танец со смертью. Мужчина двигался с грацией хищника. Четкие выверенные движения, бесстрастное красивое лицо, мерцающие золотые глаза и огонь, который превратил вампира в воспоминание. Жаль, что все закончилось так быстро. Это было прекрасно. Никогда бы не подумала, что актом убийства можно любоваться.

'Нет', - поправила я себя, - 'не убийством, а мастерством и красотой движений'.

Я помотала головой, отгоняя наваждение и оглядывая место битвы. Все были на удивление спокойными и бесстрастными. Разве что Лира выглядела немного напряженной.

- Один ушел, - послышался красивый и какой-то слишком спокойный голос незнакомца в черном, словно он о погоде говорил, и только что совсем не он убил вампира.

- Плохо, - спокойно произнес мужчина с золотыми глазами. - Следует ждать нового нападения. Надо быть начеку.

Кстати, а как зовут преподавателя? К своему собственному стыду, я даже имени его тогда не услышала. Урок прошел для меня словно в тумане. Блииин... Что же в нем такого, что я соображать перестаю? Мысленно приказала себе сосредоточиться. Не очень помогло...

- Лисиена, ты как? Двигаться можешь? - обратился ко мне мужчина, в голосе которого слышалось неподдельное беспокойство.

Вот теперь мне действительно очень стыдно, он-то мое имя запомнил.

Краснея и радуясь, что в темноте этого не видно, попробовала пошевелиться. Тело пронзила боль, оно было словно деревянным. Тихо застонала и виновато посмотрела в золотые глаза, стараясь больше не произносить ни звука.

- Ясно, - сказал мужчина и направился ко мне, но на его пути внезапно появилась Мелира, закрыв собой весь обзор.

- Что вы здесь делаете? - с подозрением спросила она, причем ее поза выражала готовность защищаться - тело напряжено, в руках по клинку.

- Вас искали, - совсем не вежливо огрызнулся преподаватель и, отодвинув Мелиру в сторону, продолжил свой путь ко мне.

Она попыталась снова его остановить, но из темноты вынырнул его спутник в черном, преграждая ей дорогу своим телом. В тишине раздался глухой рык. Не знала, что Лира так умеет, самой страшно стало.

Тем временем преподаватель присел напротив меня на корточки и зажег магический светлячок. Я прищурилась, привыкая к свету, и заглянула в красивое лицо, ожидая увидеть недовольство, но вместо этого в его глазах я заметила беспокойство и... нежность?

Ээээ... Наверное, темнота и шок виноваты, и мне только мерещится. Какая нежность? Мы же даже не знакомы! Ну, в полном смысле этого слова.

- Я объясню все, когда мы найдем более приемлемое место для этого, - мягко проговорил мужчина, забирая свою куртку, чтобы осторожно надеть ее на меня, предварительно сняв мой сакари и закинув его себе за спину.

А я заворожено смотрела на него и позволяла одевать себя как безвольную игрушку. Тело продолжало игнорировать мои команды, поэтому я следила за действиями преподавателя, не препятствуя ему. Ну а если быть до конца честной с собой, то такая забота была мне весьма приятна. Темная рубашка натягивалась на его плечах и груди, позволяя рассмотреть рельеф тугих мышц. Кровь прилила к щекам, и, невзирая на прохладу ночи, мне стало жарко. Казалось, этот жар невозможно не почувствовать, но еще больше меня смутила усмешка на красивых губах, которую я заметила при разглядывании мужчины. Быстро отвела взгляд в сторону и поняла, что вокруг стоит тишина - Мелира больше не рычит.

- Где ваши лошади? Не могли же вы пешком такое расстояние проделать? - спросил преподаватель.

- Сбежали, магистр Арн-Дарон, - ответила Лира. - Когда на вампиров наткнулись. Животные их еще издали почуяли и испугались.

'О, вот теперь я хотя бы знаю, как к нему обращаться' - мысленно поблагодарила Лиру.

- Просто Валентин, ни к чему здесь церемонии, - поправил подругу магистр, а наши взгляды снова пересеклись.

Я смутилась и посмотрела на Лиру, которая нервно переминалась с ноги на ногу. И тут же опять оказалась в воздухе, подхваченная Валентином. Он что, на руках меня носить теперь все время будет? Нет, мне конечно приятно, но как-то неудобно, я ведь высокая и тяжелая. Это Лиру можно на руки брать, она вон какая миниатюрная. Эх, ладно, оправдаем все своей полной недееспособностью. Пусть мучается и таскает тяжести, вроде сильный, вон какие мускулы. Я даже себя крохотной пушинкой ощущаю рядом с ним, что меня очень удивляет.

- Хассияр, - позвал он, - используй зов.

Вот, теперь мы знаем, как зовут второго. Странное имя. А что за зов?

Ответом стало какое-то свистящее короткое заклинание, вспышка, и вдалеке послышалось ржание лошадей, а спустя минуту и сами животные не спеша вышли к нашей странной компании, остановившись на некотором отдалении в пределах видимости.

Не сложно было прикинуть сложившийся расклад. Лошадок две, нас в два раза больше. Хм...

- Я еду с Лисиеной, - тут же послышался твердый голос Мелиры.

Валентин вместе со мной повернулся к девушке, демонстративно осмотрел ее с ног до головы, хмыкнул и повернул обратно.

А я представила себе предложенную Лирой ситуацию. Маленькая она держит неподвижную большую меня перед собой. А рядом едут на одном коне Хассияр и Валентин. От этой картины я начала смеяться, стараясь делать это тихо и по возможности не двигаясь, ибо все тело от этого начинало болеть. И тут я почувствовала теплое дыхание на своей макушке и меня мелко затрясло. Магистр тоже тихо смеялся, пряча улыбку в моих волосах. Странная горячая волна прошла сквозь мое тело и сконцентрировалась где-то внизу живота.

Валентин перестал смеяться и напряженно выпрямился, убрав лицо от моих волос и ускорив при этом шаг навстречу лошадям.

- Тогда пусть Лиси едет с... этим, - послышался уже менее уверенный голос подруги.

Руки Валентина при этих словах сжали меня сильнее, причинив боль. Я шумно вдохнула, кривясь от неприятных ощущений. Да что это с ним!? Тоже нервы? То смеется, то непонятно на что злиться! Странный какой-то...

Давление тут же спало и я, почувствовав облегчение, глянула через плечо Валентина на Мелиру. Она шла за нами, но была подхвачена за локоть Хассияром, который с шипением произнес:

- Пойдем, малышка, я не кусаюсь. Ты едешь со мной. Или предпочитаешь бежать следом?

И куда только делась невозмутимость из его голоса? А Лира умеет выводить людей из себя. Думаю, она бы с удовольствием побегала в облике волка. Вот только сомневаюсь, что подруга будет так рисковать своей тайной. Придется ей смириться со сложившимся положением. Да и мне, если честно, не хочется ехать рядом с этим Хассияром. Какой-то он неприятный, слишком темный, словно это не живой человек, а тень. Очень опасная тень...

- Хасс, мне нужна твоя помощь, - прервал мои мысли Валентин, который уже стоял возле черной лошади.

Ну да, я сама не залезу, а удержаться верхом, пока Валентин заберется следом, тоже навряд ли сумею.

Валентин осторожно передал меня подошедшему мужчине.

Хм... Мне показалось или он не хотел этого делать? Наверное, совсем по другой причине хмурится. И на лошадь так быстро вскочил, потому что торопится. А куда?

- Давай, только аккуратно, - сказал Валентин, и я оказалась верхом, облокотившись спиной о широкую твердую грудь. Мне сразу стало очень тепло, такой жар исходил от нее.

Одной рукой мужчина держал поводья, а второй придерживал меня за плечи.

- Не надо меня подсаживать, я сама, - послышался возмущенный голос Мелиры.

Я повернула голову и увидела, как она резво вскочила на лошадь, Хассияр повторил ее действия и попытался прижать девушку к себе. Она в ответ зло дернула плечами, сбрасывая руку, и попыталась насколько возможно отодвинуться, выпрямив спину и гордо задрав подбородок.

Я усмехнулась. Маленький гордый воробушек. И чего она так злится? Он же ей ничего не сделал, вроде бы. Ну, в бою мешались друг у друга под ногами, подумаешь. Может ему ее независимость не нравится? Лица обоих были злыми и выражали полную неприязнь к обстоятельству совместной езды.

Да уж, кто бы знал, как повернет дорога. Нам с Лирой очень повезло, что нас искали. Страшно представить, что бы было, не появись наши спасители. Даже волк Мелиры не справился бы сразу с пятью вампирами одновременно. От меня же помощи вообще никакой. Так что да, нам очень повезло остаться сегодня в живых.

Глава 7

Лисиена

Передвигались мы не спеша. Дорогу освещала только одна луна, вторая затерялась в облаках. Не нравится мне эта облачность. Лишь бы только дождя не было, сырость на меня плохо влияет, а целителя в лесу вряд ли повезет встретить. А еще жутко хотелось есть и спать, и в кустики, но пока терпимо. Боль в теле тоже уже ощущалась чем-то привычным, главное не делать резких движений. Интересно, долго нам ехать? И как скоро привал?

- Сильно болит? - послышался тихий шепот, и горячее дыхание обожгло кожу у виска.

Ой, не надо на меня так дышать! Я уже боюсь саму себя! И так очень жарко, щеки горят, губы чешутся, в груди пожар, живот ноет. Наверное, все очень плохо. Может я заболела и у меня жар? И воздуха в придачу ко всему не хватает. Мда... Как маленькая прям, пытаюсь выдать очевидное за желаемое. Пусть для меня все эти ощущения и непривычны, но уж из рассказов сверстниц могу догадаться, что это такое. Только вот не думала, что все может быть ТАК! Богиня, какая же я испорченная! Что во сне, что наяву...

Попыталась дышать не так шумно и глубоко, при этом пыталась вспоминать заданный вопрос. Что мне там болит? В задумчивости поерзала, пытаясь принять более удобную позу, и в недоумении замерла. А что это там такое упирается мне пониже спины? Если можно покраснеть еще больше, то у меня это получилось.

- Ээээ... Нет, магистр, терпимо, спасибо за беспокойство, - попыталась я сделать голос уверенным и ровным.

- Валентин, Лисиена, - мягко поправили меня, а я от звука своего имени из его уст совсем растерялась. - Расскажешь потом, как ты оказалась в таком плачевном состоянии?

Я кивнула и в панике начала думать, как себя вести. В итоге поняла, что совсем не знаю, как быть в такой стесняющей ситуации. Да и думать выходило очень туго.

Валентин тем временем как-то огорченно вздохнул, немного отстранился и опять придвинулся ко мне. А я поняла, что в меня больше ничего не упирается, и этот факт неимоверно радовал, позволяя дышать спокойней.

Только я обрадовалась исчезновению давления там, как рука Валентина, удерживающая и прижимающая мои плечи, начала свое движение в сторону моей груди.

'Это еще что такое?' - напряглась я и уже хотела начать сопротивление, как услышала:

- Не бойся, я хочу убрать часть твоей боли, а не сделать то, о чем ты так громко подумала, - произнес насмешливый хриплый голос, который послал по моему телу очередную горячую волну.

'И этот мысли читает!?' - в панике подумала я, совсем забыв о коварной руке, которая уже расстегивала верхние пуговички моей рубашки.

Избавиться от боли было очень соблазнительно, да и прикосновения Валентина, чего уж врать, были приятны. Поэтому я решила попробовать расслабиться и посмотреть, что будет дальше. В случае чего буду отбиваться и кусаться.

Наконец с пуговицами было покончено, и я поняла, что рука мужчины дрожит. Он что, нервничает? С чего бы это?

А затем было легкое прикосновение, бережное, невесомое, обжигающее. Его ладонь легла чуть выше груди, под ключицей. Я спиной чувствовала напряжение Валентина, казалось, что он даже затаил дыхание, так как перестала ощущать его тепло на своей макушке. Оказалось, что я тоже забыла, как дышать, погрузившись в ощущения, которые вызывала его ладонь на моей голой коже.

Какое-то время ничего не происходило и я даже начала думать, что надо мной просто издеваются, но вдруг почувствовала, как тепло руки, словно живое, начало бежать под моей кожей, в моей крови, вызывая легкое покалывание. И все это сопровождалось мягким золотистым свечением, которое вырывалось из-под ладони. Мгновение - и свет исчез, а я почувствовала такой прилив энергии, будто только проснулась.

Пошевелила осторожно руками и ногами и поняла, что боли почти нет, только ее слабый отголосок. Тело опять меня слушалось, и я счастливо улыбнулась.

- Ты целитель! - повернулась я в радостном порыве к Валентину, мазанув того носом по щеке и губам.

От моего движения его рука соскользнула мне на грудь. Мы на миг замерли, осознавая, в какой позе находимся, и быстро вернулись в исходное положение. Валентин убрал ладонь, вцепившись в поводья уже двумя руками, и шумно сглотнул. А я повернулась обратно, выпрямив спину, и стала судорожно застегивать рубашку, уже без проблем удерживаясь верхом без поддержки.

Неловкое молчание затягивалось. Да и спина стала затекать от положения в виде прямой палки.

- Спасибо, - тихо поблагодарила я.

- Не за что, - был мне такой же тихий хриплый ответ, и его рука опять обняла меня за плечи, заставляя облокотиться о грудь мужчины. Я блаженно зажмурилась, удивляясь такой заботе, но чувство неловкости никуда не делось.

Валентин же откашлялся и продолжил:

- И я не целитель. Просто немного поделился своей энергией.

Хм... Как интересно. А разве это возможно?

- Ну, считай это некоторой особенностью моей магии, - ответил мужчина на мой вопрос, который я, судя по всему, произнесла вслух.

- А ты, правда, можешь читать мои мысли? - решила я уточнить на всякий случай еще и этот момент.

- Нет, - засмеялся Валентин, - просто не сложно было догадаться, о чем ты подумаешь.

Слава, Богине! Еще одного мужчины в своей голове я бы не выдержала. Да и с демоном не все ясно, его поведение для меня остается тайной, и я с легкой нервной дрожью ожидала его появления завтра.

- Судя по всему, - продолжал Валентин, - ты очень скромная и целомудренная девушка, и мои действия без объяснений могли тебя напугать.

Да уж, скромная и целомудренная... Знал бы он, что мне снится, и что я сейчас ощущаю рядом с ним. Хотя нет, лучше, чтобы не знал. И вот как мне быть со своими неприличными желаниями? И кстати, мне показалось или он с какой-то странной интонацией произнес 'скромная и целомудренная'? Словно совсем не в этом смысле? Ну вот, уже подводные камни ищу там, где их никак не может быть.

Интересно, а как там Мелира? Судя по всему, мы с Валентином единственные, кто нарушает тишину леса разговорами. Со стороны второй парочки не было слышно ни звука. Хотя, если прислушаться, то можно различить гневное сопение. И оно явно не может принадлежать мужчине.

Я улыбнулась такому поведению Лиры и задумалась, о чем бы еще спросить Валентина. Мне было так хорошо и спокойно, словно я не в ночном лесу нахожусь, а в родном доме. Мерное покачивание, тепло мужского тела, дыхание на моих волосах, мягкий лунный свет и самый вкусный запах на свете, который что-то мне напоминал - и я как-то незаметно для себя задремала.

Мне снилось кристальное горное озеро с ласковой теплой водой. Вокруг цвел вереск, распространяя одуряющий аромат нежных мелких цветков. Я глубоко вдохнула такой приятный воздух и поняла, что я действительно дома. Шальной ветерок шевелил мои волосы, а затем, словно играясь, подхватил ниточку озерной теплой водицы и провел ею по щеке, коснулся моих губ, шеи. Я улыбнулась и накрыла ладошкой ускользающую и такую шаловливую ниточку. Мне хотелось поймать за нее ветерок.

- Лисиена, - позвал ветерок, - просыпайся, мы приехали.

Красивая картинка горного озера начала таять, и я почувствовала, как мне легонечко дуют на кончик уха, от чего по телу побежали мурашки. Моя же ладонь вместо водяной ниточки лежала на мужской руке.

- Просыпайся соня, - с улыбкой в голосе повторил Валентин. - Привал.

Я сонно похлопала глазами и попыталась самостоятельно сползти с коня. Мои действия были замечены, и Валентин крепко перехватил за плечи.

- Подожди, я помогу, - быстро соскочил на землю, подставляя руки, чтобы снять меня.

Какие мы галантные! Ну, я бы и сама смогла, все-таки верховой езде нас обучали, но раз предлагают помощь, то почему бы и нет. И я легко скользнула в подставленные руки, которые крепко ухватили меня за талию и прижали к сильному телу. А потом Валентин медленно начал ослаблять захват, и так же медленно я проскользила вниз по его телу, соприкасаясь всеми выступающими частями. Тут же покраснела и с немым укором посмотрела в глаза мужчины. Он же в ответ только довольно ухмыльнулся и окончательно выпустил меня из своих объятий, переключив все внимание на лошадь.

Я недоуменно нахмурилась, пытаясь понять поведение преподавателя и его странное отношение ко мне. Меня все больше начинала интересовать причина, по которой он искал нас и продолжает сопровождать. Очень хотелось подвергнуть Валентина допросу, но я боялась показаться навязчивой. Тем более он сам обещал все рассказать. Устало вздохнула и начала искать глазами Мелиру, попутно осматривая место нашей стоянки, которое из себя ничего особенного не представляло. Просто небольшая поляна между деревьями и полоса кустарника в двадцати шагах от нас. В ночной тишине был слышен плеск воды, что очень радовало, но и напомнило о других потребностях организма.

Подруга же оказалась чуть в стороне и уже направлялась ко мне, пока ее спутник занимался своей лошадью.

- Лиси, ты как? Выглядишь лучше, - задумчиво осмотрела подруга мое лицо. - Пойдем, - и, схватив меня за руку, потащила в сторону кустов.

- Далеко не уходите, - не прерывая своего занятия, предупредил вслед Валентин.

Скрывшись из поля зрения мужчин, Лира остановилась и, нагнувшись ко мне, зашептала:

- Не нравится мне вся эта ситуация, что-то тут нечисто. Зачем им нас искать?

- Лир, ну чего ты такая подозрительная? Это же преподаватель, а в Институт кого попало бы не взяли. И тем более он обещал все объяснить. Давай подождем. К тому же, с ними нам будет безопасней. Или ты уже успела забыть, кому мы обязаны жизнью, - быстро проговорила я, начиная пританцовывать.

- Ну не знаю, может ты и права... - задумчиво произнесла она. - Но второй мне не нравится, подозрительный он какой-то...

- Лир, а давай потом поговорим, - жалобно заныла я, из последних сил сдерживая свой организм от мокрого позора.

Подруга как-то странно на меня посмотрела и наконец, поняла мои движения, округлила глаза, быстро отошла в сторону и отвернулась. Я вздохнула с облегчением и быстро закончила все свои дела. Затем также подождала Мелиру и мы направились обратно.

Проблемы сориентироваться в темном лесу не возникло, так как за время нашего отсутствия мужчины активно вели приготовления к ночевке, и нам хорошо был виден костерок, который только начал разгораться.

Оказавшись на месте, Лира подошла к костру и протянула к нему руки, а я замерла возле полосы кустарника, наблюдая за действиями Валентина. Он сидел в пол-оборота ко мне на корточках и подкладывал хворост в разгоравшееся пламя костра. Его движения завораживали. Вот он берет пучок веточек и безбоязненно раскладывает их на пламя, которое, словно живое, ластится к его ладоням. И я понимаю, что оно совсем не обжигает, подвластное твердой и сильной руке.

'Маг огня' - отмечает сознание, - 'сильный'. И тут Валентин перевел свой взгляд на меня, пронизывающий, очень тяжелый, затягивающий в свою глубину, древний... Время остановилось, вокруг было только золотое сияние и всполохи тьмы. Казалось, что я сейчас пойму что-то жизненно важное и бесценное, то, что внесет в мою жизнь смысл, поставит в нее последний кусочек недостающей головоломки. Еще немного и...

- Лис? Ты чего тут стоишь?

Появившееся передо мной обеспокоенное лицо подруги привело время в движение, а я вздрогнула. В душе образовалась пустота, которая была там давно, но заметила я ее и осознала только сейчас. И я была очень близка к разгадке того, как ее заполнить, но... Видимо не сегодня.

- Пойдем спать, - продолжила подруга, - тебе надо отдохнуть, - и взяла меня за руку.

Да, спать... И я почувствовала, как сильно устала, веки стали тяжелыми, сознание начало ускользать. Поняла, что сейчас упаду и усну прямо там, где стою. Сделала шаг за потянувшей к костру Лирой и была подхвачена на руки. Вдохнула уже ставший привычным запах горного вереска и провалилась во тьму.

***

Валентин

- Лисенок? Что с тобой? Тебе плохо?

- Тише, Мелира. Она просто спит, - шепотом остановил я девушку, которая уже хотела начать будить Лисиену в попытке выяснить ее состояние.

Лира остановилась, и я услышал за спиной ее подозрительный, но уже тихий голос:

- Так быстро да еще и стоя никто не засыпает. Что ты с ней сделал?

Я почувствовал острие клинка между лопаткой и еще одно у основания шеи. Наивная, даже из такого положения и с девушкой на руках я справлюсь с тобой играючи, только вот мое сокровище может пострадать, поэтому я замер и попытался успокоить Лиру.

- Я просто помог ей уснуть обычным не магическим сном, и если ты продолжишь так себя вести, Лисиена проснется. Давай я уложу ее, и мы поговорим, что я и хотел сделать изначально без ее присутствия.

Острия клинков исчезли, и я направился к лежакам у костра, которые успел сделать Хассияр, пока я осторожно усыплял свою девочку. Аккуратно уложил ее и посмотрел на красивое личико. Длинные ресницы откидывали тень на бледные щеки, между бровями пролегла хмурая складочка. Осторожно провел кончиками пальцев по ней, разглаживая, и прикоснулся к нежной коже щеки. Лисиена сонно вздохнула и улыбнулась. Моя маленькая девочка... Поправив прядь волос, упавшую на лицо девушки, я выпрямился и направился к Мелире.

- Хасс, остаешься с Лиси. Мелира, идешь со мной, - и, пройдя мимо злобно взирающей на меня девушки, направился в стороны реки.

То, что Лира пойдет следом, не подвергалось сомнению. Стоило мне остановиться на берегу, как она тут же стала задавать вопросы:

- Так о чем ты хотел поговорить? Может, наконец, расскажешь, зачем вы нас искали?

- Я знаю, кто ты. И сразу скажу, что твою тайну сохраню, - проигнорировал я ее вопросы и повернулся к девушке, чтобы увидеть ее ошарашенное лицо.

Следует отметить, что она достаточно быстро взяла себя в руки, придав лицу бесстрастное выражение.

- Как ты узнал?

- Это уже моя тайна. А вас я должен сопроводить в Светлый Лес, обеспечив Лисиене дополнительную охрану с разрешения ее отца. Именно он и сказал, как вас найти.

- А тебе от этого какая польза? Не может быть, чтобы ты просто так стал нас защищать, - не успокаивалась Мелира.

Что за настырная девица! Удивительно, как это я не заметил ее во время урока. Теперь хоть понятно, откуда взялся еще один хемминг рядом с моей девочкой. Отец Лиси наверняка приставил ее для охраны.

- У меня своя причина и тебя она не касается, а если ты боишься, что я или Хасс причиним вам вред, то могу заверить, что в наши намерения это не входит.

- Так я и поверила, - пробурчала тихо Мелира.

Я вздохнул, еще раз убедившись в упрямом характере этого конкретного хемминга.

- Ты думаешь, мне хочется тащиться к эльфам? Если бы не судьба королевства, - решил я припомнить слова отца Лисиены, - то я бы даже пальцем не пошевелил для вашей защиты. И если ты все еще сомневаешься, то вспомни-ка последние события. Вы бы не справились с вампирами без нас.

Я заметил, как девушка напряглась и побледнела, видимо представив другое развитие недавней ситуации, а затем расслабилась и задумчиво продолжила:

- Значит, ты знаешь про ритуал и участие в нем Лисиены. Хорошо, считай, я тебе поверила. А зачем скрывать этот разговор?

Постой, какой еще ритуал? И при чем тут Лисиена? Демон! Как все запутанно! Хотя... Судьба королевства, ритуал, война с вампирами... В памяти вдруг всплыла информация об амулете Вирены, который ограничивал силу вампиров, не позволяя им регенерировать, и который требовал перезарядки каждые сто или около того лет. Неужели для этого нужна Лисиена? Вот, демон! После этой догадки на душе стало как-то неспокойно. Теперь ясно, почему ее жизнь под угрозой. Если вампиры узнают о ее важной роли, то начнется охота. Если уже не началась...

- Ты чего замолчал, - вывел меня из задумчивости голос Мелиры.

Я перевел на нее осмысленный взгляд и произнес:

- Лисиена и так устала, поэтому я и не стал ее мучить еще и разговорами. Лучше ты ей потом все перескажешь.

- А меня, значит, можно, - совсем по-детски проворчала Лира.

- Ну, ты же не уснула бы, не получив ответы на свои вопросы, - усмехнулся я. - Впрочем, как и Лисиена. Поэтому я усыпил ее и поговорил с тобой.

Девушка фыркнула и кивнула, соглашаясь с моими доводами. Вот и хорошо. А, да, нужно еще одно дело сделать.

- Кстати, - начал я, - а как ты смогла так долго скрывать свою сущность? Ведь любой высший эльф тебя бы раскусил.

- Так, они же гордые, свои владения редко покидают. Да и я не дура, - зло зыркнула на меня Мелира. - В Санторском Институте они не учатся, у них же свои мудрецы с родовыми секретами. А в городе просто старалась не попадаться им на глаза.

- Ясно, - усмехнулся я про себя. Дракона то она в расчет не взяла. - Но все же я подстрахуюсь, замаскировав твою ауру.

- Что? Ты настолько сильный маг? - удивленно расширила глаза девушка. - Но ведь это мало кому под силу!

Я скривился и решил немного приврать:

- Нет, не настолько, придется подновлять. Ты не переживай, буду делать это незаметно и вовремя. Но в Светлом Лесу все же лучше тебе не появляться. Одно дело мимо проходящий эльф и совсем другое - целый лес, наполненный их магией. Заклинание рассеется вмиг, - и я приступил к делу, наложив на ауру Лиры плотный кокон своего огня.

Ну вот, теперь все будут видеть просто одаренного человеческого мага огня, не более.

- Иди спать, а мы покараулим.

- Уже все? - удивленно расширила глаза девушка. - Ну, спасибо тогда.

И Лира, развернувшись, ушла, а я вздохнул с облегчением, что на этот раз она не упрямилась. Все-таки тоже устала.

Проследив ее уход, снова повернулся к реке. Начал подниматься ветер, гоняя тучи, отчего луны по очереди отражались в водной глади, иногда появляясь одновременно и снова расставаясь. На сердце было тяжело, и я не понимал причины. С Лисиеной проблем возникнуть не должно, она мне нравится, я ей, судя по реакции ее тела, тоже. Пока доедем до Светлого Леса, постараюсь открыться. Уже предвкушаю ее реакцию на своего дракона. Потом проведем этот демонов ритуал с амулетом.

Сердце сбилось с ритма, и неприятно заныла душа. Моя сущность тоже беспокоилась. Стоит ожидать нападения вампиров каждую минуту и быть настороже. Если понадобиться, раскрою себя не задумываясь. Все-таки наследник империи необходим, а без избранницы род прервется.

Вот проведем этот ритуал у эльфов и сразу домой. А там, не откладывая, пройдем обряд единения, и моя девочка все время будет при мне.

На этой приятной мысли, которая немного успокоила сердце, я направился к костру. Мне тоже нужно немного поспать, а потом сменю Хассияра.

Но видимо не судьба. Чем ближе я подходил, тем отчетливее ощущал присутствие постороннего. Ускорил шаг и к месту нашей ночевки вышел одновременно с нежданным гостем.

Ррр... Мой дракон почувствовал чужака, передав свое раздражение и мне. Такая агрессивная реакция меня удивила. Хотя, если вспомнить, то и к Хассияру моя сущность относится настороженно и не трогает его только потому, что дух степей точно не будет претендовать на мое сокровище. В этом я уверен.

Но появившегося светлого эльфа я воспринимаю как соперника и только благодаря стальному самоконтролю сдерживаю себя от нападения. Неужели я теперь так на всех мужчин буду реагировать? Хотя если вспомнить, отец рассказывал о чем-то подобном. Это должно пройти после того, как избранница станет моей во всех смыслах этого слова. Но до этого момента придется себя сдерживать. Демон! Как же сложно!

Еще сильнее сжав кулаки, взглядом, весьма далеким от доброжелательного, стал прожигать этого гостя.

Эльф появился со стороны тех самых кустов, ведя на поводу лошадь, за которой на магической привязке следовали еще две. Хм... А не пропажа ли это наших девушек?

Лошади пофыркивали, чем видимо и разбудили Лисиену, которая уже встала, сонно потирая глаза и удивленно взирая на лошадей из-за спины прикрывавшего ее Хассияра.

'Надеюсь, что именно на них она и смотрит, а не на эльфа' - в раздражении подумал я.

Мелира еще не успела уснуть и также стояла в напряженной поза возле Лиси. 'Как вовремя я скрыл ее ауру' - довольно ухмыльнулся про себя.

- Сумеречной ночи, путники, - с легким поклоном произнес эльф и одними глазами обвел нашу компанию, задержав взгляд на Лисиене. Я опять глухо зарычал.

Страшный, надо сказать, эльф. Белобрысый с патлами до пояса, морда вся такая худая, женственная, не мужик, а баба. И главное, что такие вот нравятся противоположному полу. И ладно, если бы там еще телосложение было мужское, а то что это? Высокий, худой, типичный эльф, в общем.

Никто на приветствие незнакомца не ответил, поэтому на поляне установилась напряженная тишина.

'А куда это моя девочка собралась?' - увидел я боковым зрением движение, не отрывая взгляда от эльфа. Неосознанно рык стал громче, и я посмотрел на Лисиену, намереваясь подойти к ней ближе, заявляя хотя бы этим свои права на нее. Но девушка одарила меня таким осуждающим взглядом, от которого я подавился своим рыком, замерев на месте.

Лиси же подошла к эльфу, слегка склонила голову и с улыбкой ответила:

- Света во тьме.

Эльф улыбнулся в ответ и продолжил, не обращая внимания на нас:

- Меня зовут Ситарэль, прекрасная леди. Мой путь лежит в Светлый Лес. Разрешите присоединиться на эту ночь к вам.

- Конечно, мы не против, - ответила Лиси и перевела на нас взгляд, который словно говорил 'только попробуйте сказать что-нибудь против', и продолжила: - Меня зовут Лисиена, а это мои спутники - Мелира, Валентин и Хассияр. Извини за такой прием, просто на нас сегодня напали вампиры и мы все настороже.

- Лииис, - предупреждающе позвал я, чтобы она не болтать лишнего, но меня не захотели услышать и продолжили улыбаться этому белобрысому.

- Мы тоже направляемся в Светлый Лес, - продолжала МОЯ избранница. - Можешь присоединиться к нам. Так будет для всех безопасней. И не сочти за дерзость, а где ты нашел этих лошадок? Просто сегодня они от нас сбежали, испугавшись вампиров.

Эльф еще шире улыбнулся и радостно сообщил:

- Я буду рад вернуть их владелице. Нашел у реки, когда спускался к ней, чтобы напоить своего коня. Получается, не зря их забрал.

Лисиена радостно улыбнулась:

- Спасибо, Ситарэль, ты не представляешь, как выручил. Там же мои ножики, и травки! - и девушка, подпрыгнув от радости, направилась к лошадям, на ходу снимая мою куртку.

Чего это она раздевается при посторонних!?

Эльф же перевел на нас взгляд, и улыбка сползла с его лица, сменившись выражением холодного безразличия. Окинув нас высокомерным взором, отвернулся к своей лошади и начал устраиваться на ночлег.

Я посмотрел на Хассияра и жестом сказал ему следить за эльфом, а сам направился к Лисиене, чтобы помочь ей. Мелира осталась с Хассом. Думаю, эльф ей тоже не понравился. Хотя, по-моему, ей вообще мужчины не нравятся.

Усмехнулся последней мысли и, оказавшись возле Лиси, неожиданно получил своей курткой по лицу.

- Ой, извини, Валентин, я нечаянно, - девушка смотрела на меня раскаивающимися шоколадными глазами, прикрыв рот ладошкой. - Я просто видела, что ты идешь, и хотела отдать тебе куртку. Неудачно вышло бросить ее. И... спасибо.

- Все в порядке, Лисиена, не за что, - улыбнулся, - но я предпочел бы, чтобы ты оставила ее себе, ночью холодно.

- Тогда ты замерзнешь. К тому же у меня есть своя, - ответила девушка, потянувшись к седлу, где была закреплена ее куртка.

Я не стал настаивать, просто стоял и любовался изгибами ее тела. Рубашка натягивалась, и мне были хорошо видны очертания такой привлекательной груди. Вспомнив случайное прикосновение к ней, почувствовал напряжение внизу и мысленно выругался. Я не дотерплю не то, что до своего замка, до Светлого Леса не доеду! Постарался сконцентрироваться и представил старую горгулью со сморщенным телом, кривым беззубым ртом, покрытую непонятной слизью. Фуу! Перестарался... Так можно вообще все желание надолго отбить. Да уж... Зато работает, с этим не поспоришь.

- Иди спать, Лиси. Я разберусь со всем остальным сам, - перехватил поводья из тонких рук, заметив ее зевок.

Девушка благодарно на меня взглянула, кивнула и, поеживаясь от холода, направилась к лежаку. Но вдруг остановилась, замерла на секунду, а затем развернулась, быстро подбежала ко мне, встала на цыпочки и поцеловала в щеку. Тут же покраснела, отвела взгляд и так же быстро пошла обратно. Я недоуменно проводил ее взглядом, забыв даже о белобрысом, и, удостоверившись, что она легла, повел коней к месту, где мы оставили остальных животных.

Ее неожиданный порыв приятно отозвался теплом в душе. Дракон счастливо замер, а я понял, что влюбить девушку в себя будет не сложно. Она уже делает первые шаги в этом направлении, причем по собственному желанию.

Когда я вернулся, бодрствовал только Хассияр. Эльф тоже спал или делал вид, что спит, расположившись с другой стороны костра. Принесла нелегкая на нашу голову этого попутчика.

- Хасс, разбудишь через пару часов, - отдал я распоряжение и направился к моей девочке.

Она лежала на боку, спиной ко мне и свернувшись калачиком. Я же говорил, что будет холодно. Упрямица. Огненные волосы расплелись и рассыпались шелковым водопадом. Захотелось зарыться в них носом и так уснуть.

Снял свою куртку и укрыл ею Лисиену. Та что-то тихо прошептала, зарываясь носом в воротник, а затем послышался ее удовлетворенный вздох. Девушка тянула меня к себе магнитом. Подумал и решил не противиться своим желаниям. Осторожно устроился рядом с ней, стараясь не прикасаться, чтобы не потревожить ее сон. Я честно старался держаться подальше и пытался уснуть. Минут пять точно.

Нет, я так не могу! Если проснется и прогонит - уйду! И с этой мыслью я осторожно придвинулся вплотную и обнял свой огонечек, прижав к своей груди и зарывшись носом в ее волосы. Ммм... Мой дракон довольно заурчал и я вместе с ним готов был мурлыкать от приятных ощущений.

Девушка на мои действия только сильнее прижалась ко мне, устраиваясь удобней. Ну вот, ничего страшного ведь не произошло? Это все для ее блага. Что я буду делать с простывшей и больной эльфийкой в дороге? А моего тепла с лихвой на двоих хватит. Мне не жалко.

Теперь я думал, что точно не усну, наслаждаясь доступной сейчас близостью. Но незаметно для себя провалился в сон, вдыхая такой приятный и родной запах первых весенних цветов.

Глава 8

Лисиена

Просыпаться совсем не хотелось. Казалось, меня не поднимет ни пробирающий холод этого пасмурного весеннего утра, ни свежий ветерок, и даже неудобный жесткий лежак не помешает поспать еще пару часиков. Но вот взгляд, который я до раздражения ощущала кожей, прогнал весь мой сон.

Осторожно приоткрыла один глаз, чтобы узнать, кто же на меня так осязаемо смотрит, и столкнулась с двумя красными зрачками прямо у лица. От испуга вскрикнула, распахнув оба глаза, и резко села, отшатнувшись назад. Сон мой уполз куда подальше, сердце стучало в бешеном темпе и все усилия были направлены на то, чтобы не стукнуть по голове нахальную красноглазую морду, которая скрестив ноги сидела возле того места, где недавно была моя голова.

- Лисиена, что случилось? - тут же напряженно выпрямился в полный рост Валентин, который до моего пробуждения, как я успела заметить, приделывал над костром походный котелок.

'Ну и чего ты орешь?' - послышался в моей голове довольный, надо сказать, голос демона. - 'А как же - доброе утро, как я рада тебя видеть?'

Да, это был Горат собственной персоной. И судя по всему, видимый только для меня. Мелира и Хассияр сидели на притащенном откуда-то бревне и начищали свои клинки. Сейчас же они смотрели на меня, прервав свое занятие. Лира - обеспокоенно, Хасс - настороженно.

- Все хорошо, просто... по мне паук полз, а я их... мм... недолюбливаю, - попыталась объяснить свое поведение Валентину. Мда, получилось не очень правдоподобно. Но мужчину это успокоило и он, кинув на меня еще один странный взгляд, вернулся к котелку.

Хасс и Лира выдохнули и продолжили свое занятие. На удивление их действия и движения были синхронными, что вызвало мою улыбку. Все-таки что-то в этом есть, какая-то гармония... Еще бы они так демонстративно не игнорировали друг друга.

Тут обзор мне перекрыл темный затылок демона, который посмотрел на разглядываемую мной парочку. А я вспомнила свое веселое пробуждение.

'Я тебя убью! У меня чуть сердце не разорвалось!' - мысленно заорала демону, который сел обратно и, наклонив голову набок, рассматривал моих спутников.

'Интере-е-есная компа-а-ания, - протянул задумчиво Горат, проигнорировав мою угрозу. - Смотрю, вы времени даром не теряли, уже и мужиков подцепили. Молодцы, девочки'

От этих слов я покраснела, причем, совсем не от смущения. Во мне поднимался гнев. Как он вообще посмел такое подумать! Навязался на мою душу, а теперь терпи его в своей голове.

Демон перевел тяжелый взгляд на меня, став при этом пугающе серьезным.

'Вот, дем..!' - вспомнила, что все мои мысли для него - открытая книга, и хотела выругаться, но вовремя осеклась.

'Заканчивай глазеть и ложись опять спать или уйди куда-нибудь, надо поговорить' - и продолжил смотреть своими жуткими красными глазами, которые начали светиться. Неприятных ощущений придавало еще и то, что демон вообще не мигал и не открывал рот. Бррр... Жуть. Видимо, кто-то тоже разозлился. А нечего подслушивать мои мысли!

Я встала, поправила одежду на себе, и взгляд зацепился за мужскую куртку, которая лежала на земле. Мне сразу стало ясно, что я спала, накрытая ею, а на земле та оказалась, когда я резко вскочила от испуга.

Это Валентин меня укрыл? Ну да, кто ж еще... Все-таки такая забота меня настораживала и смущала, но в то же время была очень приятна. Еще ни один мужчина, кроме отца и брата, так обо мне не волновался. На краю сознания всплыли странные воспоминания о теплых ночных объятиях. Помотала головой, отгоняя наваждение. Да уж, чего только не приснится. А может...? Да нет, с чего бы? Так, все, не стоит об этом сейчас думать.

Перевела взгляд на Гората, который так же сидел и выжидающе смотрел на меня.

'Ну, ладно, пойдем, поговорим' - поежилась и уже вслух решила предупредить своих спутников о своем временном отсутствии:

- Эм... - постаралась привлечь к себе внимание и посмотрела на Мелиру, - я пройдусь немного по лесу. Скоро буду.

- Тебе составить компанию?

- Тебя проводить? - спросили одновременно Лира и Валентин. Хассияр только хмыкнул такой предупредительности.

- Нет, нет, - попыталась я избавиться от провожатых, - спасибо, но мне надо побыть одной, - сделала ударение на последнем слове.

Лира все поняла быстро, а вот до Валентина доходило дольше, что же может понадобиться делать девушке в одиночестве в лесу. Вот его настигло осознание, и он весело хмыкнул и подмигнул, одарив меня нахальным взглядом, а я в отличие от него покраснела и быстрым шагом направилась в сторону полюбившихся кустов.

Ну почему он так себя ведет? Словно дразнит меня и постоянно ставит в неловкую ситуацию. Да, не везло мне с парнями раньше! Теперь чувствую себя, как маленькая девочка без опыта общения с противоположным полом. Он же ко мне относиться серьезно не будет, если я буду все время молча краснеть и постоянно смущаться.

И тут пришло осознание, что я веду себя как влюбленная дура. А ведь он мне действительно нравится. Себе ведь врать не будешь. В памяти всплыли такие затягивающие омуты золотых глаз, линия привлекательных губ. Интересно, какие они? Даже пальцы зачесались, так захотелось к ним прикоснуться. Про поцелуй я вообще молчу. А его руки? Горячее прикосновение к своей груди я ощущала до сих пор. Почему-то вспомнились мои необычные яркие сны.

Неосознанно издала тихий стон и в испуге прикрыла рот ладошкой. Щеки опять пылают, низ живота тянет. А вдруг у него кто-нибудь есть? Это мысль быстро окатила меня холодом, и засела острой занозой в сердце.

Тут на моем пути появился демон, заставив отскочить назад. Уже и успела забыть за своими любовными переживаниями об этом досадном недоразумении. Я когда-нибудь привыкну к его неожиданным появлениям?

'Не привыкнешь, мое досадное недоразумение, - растянул губы в кровожадной улыбке Горат. - И хватит уже думать об этом красавчике. А то так весь лес пройдешь, да и я не железный, чтобы постоянно ловить твои волны возбуждения'

Я остановилась, опять краснея, и поняла, что в задумчивости ушла довольно далеко. Было очень неловко, что мои сокровенные интимные мысли теперь будут постоянно известны ему! Прислонившись спиной к дереву, пристально взглянула на демона.

А ведь он выглядит намного лучше, чем вчера. Лохмотья исчезли, а взамен появилось очень странное облачение. Штаны из черной блестящей кожи казались привычными, похожие носили наемники, но вот крой и странные украшения в виде тонких серебряных цепочек были мне незнакомы. Обувь представляла собой сапоги с тонкими завязками и на очень толстой подошве. Такие я тоже видела впервые. Продолжив осмотр отметила облегающую жилетку из того же материала, что и штаны. Причем надета она была на голое тело. И как он не мерзнет? На руках - кожаные наручи с металлическими шипами и короткие перчатки с ремешками и без пальцев. Их назначение мне также было не понятно. Странная мода в этом их демонском мире. Но Горату очень идет, делая его опасным и привлекательным одновременно. Мда... А ведь теперь понятно, почему на них так ведутся девушки нашего мира. Пусть он и имеет худощавое телосложение, но куда ни посмотри, везде угадываются мышцы.

Подняла взгляд выше и посмотрела в кроваво-красные глаза, которые были хитро прищурены. На лице демона появилась самодовольная ухмылка.

'Нравлюсь?' - тряхнул он угольно черными волосами и скрестил руки на груди, отчего стал хорошо виден рельеф мышц.

'Нет!' - огрызнулась я, смутившись, что меня застукали за таким пристальным разглядыванием.

'О чем ты хотел поговорить?' - быстро сменила тему, тоже скрестив руки, копируя позу демона.

Горат резко переменился в лице, став серьезным и бесстрастным. Глаза снова засветились и он опять исчез. Только я хотела возмутиться, что мужчины такие гады и всегда уходят от серьезных тем, как он появился передо мной, опершись руками о толстый ствол дерева, на которое я облокотилась. В итоге оказалась заперта в своеобразном капкане из его рук.

Стало по-настоящему страшно. Его лицо находилось напротив моего, все же он оказался одного со мной роста. И смотрел он, не мигая, в мои глаза. Его же я смогла рассмотреть в мельчайших подробностях - так близко они были. Несколько долгих секунд демон не шевелился, а затем медленно и плавно наклонил голову набок и резким выпадом приблизился к моей шее, чтобы опять также медленно провести носом снизу вверх до уха, шумно втягивая воздух.

Я боялась пошевелиться и замерла, зажмурившись, словно жертва перед хищником. Моя интуиция кричала не шевелиться и одновременно я чувствовала, что он ничего плохого мне не сделает. Только вот хорошего я от демона тоже не хочу. Его действия ничего, кроме панического страха не вызывали.

Да что же это такое! И надо было так сглупить и отправится в лес одной! Действительно дура, понадеялась на интуитивную уверенность в своей безопасности.

Демон же повел носом за ухом, от чего волосы на моей голове зашевелились, а по телу пробежала дрожь, хмыкнул, видимо довольный моей реакцией, и уже вслух вкрадчиво и тихо произнес:

- Боиииишься... Это радует. Знаешь, а я ведь с пользой провел время, пока меня не было рядом.

Этот голос отличался от того, который я слышала в голове. Он был глубоким и обволакивающим, вызывающим дрожь и заставляющий холодеть душу, но одновременно в нем было столько неприличных интонаций, которые могли заставить сердце биться быстрей, а кровь прилить не только к щекам. Было впечатление, словно одной фразой демон взял мое тело под контроль, и мое сознание пытается сейчас бороться со всеми противоречивыми чувствами.

Я начала мелко дрожать от нахлынувших эмоций, а Горат продолжил обжигать горячим дыханием чувствительную кожу за ухом, почти прикасаясь к ней губами.

Он что, меня соблазняет?! Я уже хотела выкинуть коленце, которое как раз удачно бы попало демону в чувствительное местечко спереди, но его следующие слова заставили повременить с боевыми действиями и распахнуть глаза от удивления.

- Я успел наведаться к вашим человеческим магам. Конечно, не лично к ним, только к их знаниям в главное хранилище.

И еще одно скользящее касание уже губами по чувствительным точкам на шее и глубокий вдох. Я начинаю терять терпение, но любопытство сильнее, как и страх перед демоном.

- Мне нужны были подробности об обряде, проведенном тобой по глупости. И знаешь что? - оторвался, наконец, от моей шеи Горат и посмотрел в мои глаза.

Я ничего не ответила, просто не смогла. Во рту пересохло, в голове звенело. Я смотрела в его глаза и ждала ответ на заданный вопрос. Демону же и не нужен был мой ответ. Он оторвал одну руку от дерева и провел острым когтем дорожку от моего виска, по щеке, остановился на губах. Я резко повернула голову вбок и назад, уходя от его прикосновения, и в итоге почувствовала, что острый коготь процарапал кожу от уголка губ по щеке.

Повернула голову обратно и с гневом уставилась на лицо Гората. Его глаза горели, губы растянуты в довольной ухмылке. Медленно подняла руку и коснулась саднящей царапины. Посмотрела на пальцы и увидела капельки крови. Перевела взгляд на его руку, которая так и находилась в том же положении, и заметила такую же алую капельку на кончике его когтя. Тут же показался длинный черный язык, которым демон медленно, демонстративно и с наслаждением слизнул капельку и блаженно зажмурился.

Я поняла, что он с большим удовольствием прикончил бы меня. Но почему не делает этого? Из-за обряда?

- Умная девочка. Временами, - прочитал мои мысли демон и с досадой продолжил. - Не могу. Хочу, но не могу...

А я не знаю, что мне делать. Радоваться, что буду жить, или плакать, что связана с таким чудовищем. Ну зачем я полезла его спасать?! Да уж, глупый вопрос, на который я давно дала себе ответ.

- Я выяснил многое, но не все. Как-то уж очень мало информации у ваших магов про метелицу. Можно было бы посмотреть у эльфов, но в их хранилище мне доступ закрыт. Тебе же следует знать только одну вещь - я смертен, пока жива ты.

Ох ты ж... Как-то от этого мне не легче. Теперь же ему очень выгодна моя смерть. И что же мне делать? Мало мне было вампиров, теперь еще и от демона жди подставы.

- Ну что ты! Какая подстава? - издевательски протянул Горат. - Одно из побочных свойств обряда - это невозможность лично тебя убить. Остальные я тебе не скажу, они мне не выгодны. Так что меня бояться не надо.

Я была в растерянности. А демон опять оперся о дерево двумя руками и приблизился вплотную так, что я головой теперь опиралась о ствол, с беспечным видом мягко закончил свою речь:

- Просто подожду... Мало ли что случится в дороге... - и исчез.

Я еще несколько минут постояла, пытаясь осознать, во что вляпалась со своей помощью и как понимать последние слова демона. Ну что ж, придется все время быть настороже. А вдруг он кого-нибудь подговорит на мое убийство?

Все, хватит бояться, что-нибудь придумаю. Или бабушка поможет решить проблему с привязкой демона ко мне. Интересно, о каких еще побочных свойствах узнал Горат? Наверняка они несут выгоду мне, раз он не захотел про них рассказывать. Но я все равно узнаю. По крайней мере, постараюсь.

***

Сразу к костру мне идти не хотелось, надо было немного успокоиться. Плеск воды до сих пор был хорошо слышен, поэтому я направилась к реке. Погода стояла пасмурная, солнышко так и не выглянуло из-за плотных тяжелых облаков. Все же быть дождю, даже дышать становится тяжелее из-за легкой парности.

Я медленно брела по лесу, огибая мощные стволы деревьев и старалась ни о чем не думать, ибо знаю, что впаду в полное уныние и панику. Выходило плохо.

Ситуация с демоном становилась опасной. Права была Мелира, ни о какой благодарности и речи быть не могло. Жаль, что не могу больше никому довериться. Хотелось бы все рассказать Валентину, но было очень стыдно за свой глупый поступок. Его презрительного взгляда и осуждения я не вынесу. Надеюсь, до Светлого Леса мы быстро доберемся, и Горат не успеет ничего предпринять убийственного в отношении меня.

Плеск воды становился слышен все громче. Постаралась выкинуть все мысли из головы и переключить внимание на окружающую природу. А вот и река. Берег был достаточно крутым, что представляло сложность для спуска. Но я ведь упрямая и мне хочется немного ополоснуться, чтобы вода хоть на время унесла темные мысли. Поэтому решила пройти немного вперед в поисках более пологого места. Такое нашлось почти сразу, причем внизу было небольшое пространство с желтеньким песочком. Прям маленький пляж. Эх... Если бы не плохая погода, можно было бы понежиться на солнышке. Место идеальное! Меня бы даже никто не увидел за высоким берегом.

В предвкушении решила ополоснуться полностью. Постараюсь быстро справиться, а подсушусь своей магией. Все-таки хорошо быть магом огня. Правда мой резерв быстро тает от таких заклинаний. После сожжения вампира он до сих пор только на две третьих заполнен. И с этим, увы, я давно смирилась. Приходится пользоваться артефактами-накопителями, но как назло с собой ни одного нет. Даже мамина подвеска - просто камешек. И зачем она мне его дала?

Осторожно прикоснулась пальцами к теплому от моего тела камешку и поднесла поближе к лицу, рассматривая. Обычный камень, серенький с тонкими белыми прожилками и глянцевой отполированной поверхностью. Странно... Мне показалось или он на мгновение вспыхнул?

Перевела взгляд на небо, но нет, ни одного просвета для солнечного луча. Может блик от реки, а может просто показалось. Решила его вообще не снимать, надежней будет. Проверила еще раз, плотно ли завязан шнурок и начала быстро раздеваться, все-таки на улице не лето. И вода тоже будет ледяная, но все же лучше пять минут померзнуть, чем ходить грязной.

Я уже стянула жилетку, рубашку и начала развязывать завязки штанов, как услышала сдавленное покашливание. В испуге прижала вещи к обнаженной груди и повернулась на звук.

Ой, а я совсем забыла, что вчера к нам в компанию прибился эльф, который сейчас сидел на большом валуне чуть в стороне и с веселыми искорками в зеленых глазах смотрел на меня, при этом сдерживая смех. Вот как я его не заметила!? Хотя, это же чистокровный эльф, чему я удивляюсь. Да и я молодец, хожу по лесу как у себя дома и не глядя по сторонам. А то, что в этом доме есть свои хозяева и это далеко не мои спутники, во внимание не беру.

- Доброе утро, прекрасная леди, - бархатным голосом произнес эльф, слегка склонив голову.

- Доброе... - промямлила в ответ.

Тут вспомнила, что я вообще-то не совсем одета и залилась густым румянцем, судорожно соображая, что же делать. Может, в реку нырнуть, а? И надеть рубашку и жилетку никак не получится, не засветив при этом все свои прелести. А он еще и мои синяки на спине наверняка увидел. Блииин...

Но эльф оказался очень понятливым и галантным. А ведь и правда, он же мог так и дальше тихонечко сидеть, незамеченный мной. Но обозначил же свое присутствие. А если бы я не начала так быстро раздеваться, то вообще, надеюсь не дошло бы до такой ситуации. Эх...

Эльф тем временем плавно и грациозно поднялся на ноги, подмигнул мне с задорной улыбкой и отвернулся. А я замерла от восхищения. Какой вид мне открылся!

На широких плечах идеально сидела темно-зеленая рубашка с изящной эльфийской вышивкой серебряными нитями. Именно вышивка и вызвала мое восхищение. Люблю тонкую работу эльфов. Рубашка была заправлена в такого же цвета штаны. А затем мой взгляд приковался к той части эльфа, которая расположена чуть ниже спины и была такой же идеальной на вид, как и вся его фигура. У меня даже появилось желание потыкать пальцем, чтобы проверить, насколько эта часть у него крепкая. Смутившись своих мыслей, быстро подняла взгляд выше. Именно в этот момент эльф перекинул на спину свои волосы, белоснежные, длиной до талии, собранные в косу особого плетения с вплетенной в нее траурной лентой. Я нахмурилась, мысленно сочувствуя его потере. Война жестока к каждому, она не дает права выбирать, кому оставить жизнь.

Видимо, я совсем увлеклась разглядыванием, так как эльф повернул голову и хитро стрельнул в меня глазами. От этого еще больше смутилась, что меня поймали за таким делом, причем уже второй раз за день. Эльф опять отвернулся, а я быстро натянула рубашку, жилетку и завязала шнуровку на штанах.

Кстати, как там его зовут? Ситарэль, вроде...

- Леди? - позвал эльф, все еще стоя ко мне спиной.

- Уже все, можешь поворачиваться. И обращайся ко мне по имени, а то я начинаю себя неловко чувствовать, находясь в лесу и в таком виде, совсем нехарактерном для леди, - смущенно проговорила я.

- Как пожелаешь, Лисиена.

То, как он произнес мое имя, звучало словно музыка. Красиво... А я и не думала, что оно может быть так. Будто ветерок прошелестел листьями в кроне.

Повисло неловкое молчание, во время которого Ситарэль разглядывал меня так, что я начала судорожно думать, что же он там увидел. Может я рубашку не на те пуговицы застегнула?

'Еще и мое купание отменяется...' - грустно подумала, начиная нервно топтаться на месте под изучающим зеленым взглядом малознакомого мужчины.

Наконец эльф достиг взглядом моего лица, улыбнулся и произнес:

- Ты, наверное, хотела искупаться? Я тогда пойду. Или, если хочешь, могу посторожить.

Нет уж, не надо мне такого счастья, что-то я уже не хочу купаться. Надо было Мелиру попросить покараулить. Наигралась я уже в самостоятельность.

- Спасибо, Ситарэль, наверное, я лучше к друзьям пойду, они уже и так заждались, - неуверенно начала я. - А искупаюсь позже с Мелирой.

Эльф приподнял бровь в немом вопросе, но затем кивнул и подошел к тому месту, где можно было забраться наверх. Снова повернулся ко мне и протянул руку, чтобы помочь подняться.

Какие предупредительные мужчины меня окружают. Один с коня снимает, второй на горку за ручку вести собрался. Надо же! И никто даже не вспомнил, что я вообще-то эльфийка, хоть и наполовину. Мне ничего не стоит с легкостью и грацией на дерево забраться или небольшой овраг перепрыгнуть.

Ну, раз уж им хочется проявлять ко мне такое внимание, то я буду не против им подыграть.

Постаралась изобразить благодарную улыбку и грациозной походкой направилась к эльфу. Но с грациозностью я как-то поторопилась. Наверное, я совсем неправильный эльф и в помощи действительно нуждаюсь, ибо стоило сделать два шага, как я зацепилась за выступающий корешок какого-то растения и полетела прямо на Ситарэля.

Сильные руки подхватили меня в полете, и вместо встречи с матушкой-землицей я уткнулась носом в грудь эльфа.

Ммм... А он приятно пахнет, свежей скошенной травой и чем-то неуловимо цветочным.

Вдохнула еще раз приятный аромат и из своего положения попыталась посмотреть на злосчастный корешок. И откуда он мог взяться? Ну не могла я так позорно просмотреть препятствие. Разве что... Догадка, которая посетила меня, была не очень приятной. Решила ее проверить и посмотрела на эльфа, который продолжал крепко держать меня в объятиях, и не думая отпускать.

Моя догадка переросла в уверенность, потому что я успела заметить довольную хитрую ухмылку, прежде чем лицо эльфа приняло добродушно-обеспокоенное выражение. Затем он нахмурился и поучительно произнес:

- Нужно быть внимательней, Лисиена. Все в порядке? Ничего не вывихнула?

Ситарэль, упорно делая вид, что он ни при чем, подтянул меня к себе, помогая тверже встать на ноги, при этом из объятий меня никто выпускать не собирался. Вот ведь хитрец! Думает, я совсем не смогу сопоставить тот факт, что чистокровные эльфы могут в зависимости от уровня силы управлять ростом растений, а я вообще ни капли не эльф и дальше своего носа интуиция и ощущение пространства не работают.

'Ооо... А в нашей компании еще и эльф имеется, - протянул ненавистный, уже успевший позабыться голос в моей голове и с наигранной грустью продолжил, - а я уж думал сделать хорошее дело - твой трупик помочь выловить из воды. А ты не воспользовалась возможностью утонуть. Эх, а свобода была так близка...'

Мысленно застонала. А я так надеялась, что демон не скоро вернется... Вздохнула и попыталась выбраться из захвата эльфа.

- Все хорошо, Ситарэль, ничего не болит и ничего не вывихнула, - ответила, упираясь руками в твердую грудь.

- Что здесь происходит? Лиси, он к тебе пристает?

'О как! все становится интересней и интересней! А я, пожалуй, посмотрю представление, все ж таки хоть какое развлечение, раз ты не хочешь умирать' - произнес Горат и появился на том самом булыжнике, где сидел до этого эльф. Скрестив ноги и подперев щеку кулаком, с довольным предвкушающим видом стал наблюдать за разворачивающейся сценой.

Я замерла, все еще находясь в объятиях эльфа, и боясь даже глаза поднять на появившегося Валентина. Ну почему мне так не везет?! Ну, вот что за нелепая ситуация!

Собралась с духом и решительно вырвалась, отойдя на пару шагов от эльфа. Оправив одежду, взглянула на Валентина. Эмм... Надеюсь, я никогда не стану его врагом. Таким взглядом, которым он смотрел на Ситарэля, можно не то, что убить, душу высосать и пеплом по ветру развеять. Глаза - две узкие щелочки, которые полыхают огнем, челюсти сомкнуты так, что только желваки ходят, руки в кулаках сжимаются, будто он кого-то ими душит. В общем, полная боевая готовность. И это все из-за меня?

В душе разлилось тепло, а сердце забилось быстрее. Да, знаю, что эгоистично, но так приятно! Но лучше попытаться остановить назревающий конфликт.

'И не надейся, дорогая, все совсем не так, как ты себе напридумывала, - опять ехидный голос демона. - Он просто благородно защищает долго отсутствующую тебя от этого остроухого'

Слова Гората вытеснили все тепло и заставили сердце замедлиться. А ведь он прав... При чем тут я? Он бы и за Мелиру заступился.

Перевела взгляд на эльфа. Тот стоял совершенно спокойный и с вызовом смотрел на Валентина, скрестив руки на груди. Судя по всему, он объяснять ничего не собирался.

Так, надо начинать что-то делать, а то и правда дойдет до представления, которого так ждет демон. Постараюсь обойтись банальным объяснением.

- Все хорошо, Валентин, - он перевел свой взгляд на меня и его лицо тут же смягчилось. - Я просто споткнулась, а Ситарэль не дал мне упасть.

Вал нахмурился и снова зло посмотрел на эльфа. Может, он тоже вспомнил о прирожденной способности эльфов не цепляться за все подряд и сделал правильные выводы? Я же решила, что пора отсюда уходить. Но, увы, далеко уйти я не смогла, так как подняться самостоятельно мне все же не дали. Валентин быстро оказался рядом и не спрашивая подхватил на руки.

- А то опять споткнешься и полетишь в реку, вылавливай потом, - пояснил он, глядя на мое возмущенное лицо. Где-то за спиной послышалось, как хмыкнул эльф, боковым зрением уловила движение и уже заметила его наверху.

Хотела потребовать самостоятельности, но сказать что-нибудь против не успела, так как хватило всего несколько быстрых шагов - и я уже стояла наверху, придерживаемая за талию сильными руками Валентина. Эльфа нигде не было видно.

'Как жаль, опять придется ждать. А может сделать все самому?' - загадочно произнес демон, и я почувствовала, что он тоже исчез. Странно, его появление я не замечаю, а вот когда он уходит - точно знаю.

С какой-то горечью вдохнула аромат горного вереска и посмотрела на Валентина. Он все еще хмурился, но в целом не был таким напряженным, как некоторое время назад.

- Пойдем, Мелира говорила, ты какой-то отвар хотела сварить. Я давно котелок поставил на огонь, вода уже успела закипеть и остыть, пока ты по лесу бродишь одна и с эльфами всякими общаешься.

Да уж, это он еще про демона не знает. А вот отвар сварить надо, и, наверное, не только для меня.

Валентин нехотя отпустил мою талию, и мы направились к месту нашей стоянки.

Глава 9

Лисиена

Шли молча, каждый думая о чем-то своем. Интересно, какие мысли сейчас в голове у Валентина. Его быстрые задумчивые взгляды, бросаемые на меня, я все же заметила. Казалось, он хочет что-то сказать, но не решается.

Меня же начинают мучить вопросы, на которые он обещал дать ответы. Может нарушить тишину и спросить? Хотя нет, лучше потом, в присутствии Мелиры.

Стоило о ней подумать, как я стала четко различать голос подруги, который перебивал и перебивался другим, мужским. Лира и Хасс спорили.

- Да что ты понимаешь, женщина! Мечи Риталии самые лучшие! На их изготовление идут темный сплав ниреда и светлый горной мерины. К тому же эльфы - лучшие мастера в этом деле! - кричал Хассияр.

- Да где ты обучался! Ничто не сравнится с Валирийским сплавом! И гномы куют даже лучше! Да и твои клинки явно не эльфы изготавливали! - одновременно с ним кричала Мелира.

- Да... - протянул Валентин, качая головой. - А ведь когда я уходил, они мирно разговаривали о достоинствах парных клинков, рассматривая оружие друг друга. И как твоей подруге удается выводить людей из себя? Я всегда думал, что Хасса никто и ничто не сможет вывести из равновесия. Но, наверное, даже мне свойственно ошибаться.

За Лиру мне стало обидно. Может это Хассияр ее довел! И вообще, что значит 'даже мне свойственно ошибаться'? Какое у него самомнение, прям так и хочется его немножко уронить. А ребята действительно что-то разошлись.

Голоса становились все ближе и, наконец, мы увидели и их владельцев. Это было что-то невообразимо комичное! Маленькая Лира, пошатываясь, стояла на цыпочках на бревне, пытаясь быть выше, и громко доказывала свою точку зрения мужчине напротив, который все равно возвышался над ней на голову. Оба сверкали глазами и жестикулировали так, что мне стало страшно за подругу. Еще немного - и она свалится. Стоило об этом подумать и Лира, которая решила заставить Хасса замолчать путем закрывания его рта ладошкой, стала заваливаться вперед. Хассияр инстинктивно поймал девушку в свои объятия, и они оба замолчали.

Мы тоже замерли, не решаясь подойти к парочке и ожидая дальнейшего развития событий. Мелира все также держала руку на губах Хасса, а ее ножки болтались в воздухе, не доставая до земли полметра. Нам были хорошо видны их лица, на которых сейчас читалось удивление, смущение и еще какая-то непонятная эмоция. Может, восхищение?

Лира покраснела и медленно оторвала руку от губ мужчины, он же быстро наклонился вперед и приник к ее губам поцелуем.

Ну, ничего себе... Такого поворота событий я представить себе не могла.

- Прогуляемся еще немного, - теплое дыхание ласково пощекотало мое ушко, а шепот Валентина послал мурашки по всему телу.

Повернула голову и снова утонула в золотистом сиянии его глаз, забыв о Мелире и всей этой ситуации в целом. Это какое-то наваждение... Почему он кажется таким знакомым, словно я знаю его гораздо дольше, чем пару дней?.. Почему я так остро реагирую на его присутствие, забывая обо всем?.. Я ведь не могла так быстро влюбиться...

С трудом оторвала взгляд и перевела его на такие манящие губы. Мне очень захотелось их поцеловать. Может... Я решилась уступить своему желанию и стала приближаться, как громкий звук пощечины разрушил очарование момента.

Повернулась на звук, чтобы затуманенным взором посмотреть, что же случило, как услышала утробное рычание и мое лицо обхватили горячие ладони, разворачивая обратно, чтобы исполнить мое желание. И мир исчез, как и наполняющие его звуки. Мгновение я видела только золото его глаз, а потом, прикрыв веки, погрузилась в вихрь ощущений. Горячие мягкие губы, ласковый язык, который переплетался в нежном танце с моим, теплая ладонь на талии и вторая - в моих волосах. Сильные руки прижимали меня все сильнее, позволяя раствориться в ощущении тепла, почувствовать каждый изгиб тела. Поцелуй был страстным, обжигающим, наполненным теплом и невообразимо бережным. Магия пробуждающейся природы и чего-то прекрасного разлилась по венам. Все казалось таким знакомым, родным и новым одновременно. В ответ зарылась пальцами в мягкие короткие волосы, а через мгновение ощутила ласковое и такое привычное прикосновение тьмы к своей щеке, и на меня нахлынуло ледяной волной осознание - это и есть мой Кошмар. Мой преследователь. Мой самый желанный сон...

В панике отшатнулась, тяжело дыша, и приложив вмиг похолодевшие дрожащие ладони к щекам. Расширившимися глазами посмотрела на Валентина, пытаясь найти ту самую тьму, но ее нигде не было видно. Как это может быть? Почему он меня преследует? Или я схожу с ума?..

- Лисенок? - Валентин попытался схватить меня за плечи, но я отпрыгнула, затравлено глядя на него.

- Что случилось? Прости меня, я не хотел напугать тебя.

Я видела его раскаивающийся взгляд и понимала, что готова сама просить прощение за свой порыв. Вот только доверия, которое испытывала раньше, больше не было. А может я все себе придумала, и подсознание сыграло со мной злую шутку?

- Лисиена? Не молчи... - последовала очередная попытка меня обнять.

Я больше не сопротивлялась, и так вызвала ненужные подозрения своим не совсем адекватным поведением.

- Все хорошо, просто... - нет, о снах лучше не рассказывать, разберусь сначала в себе. - Все хорошо, правда. - Повторила я и замолчала, опустив взгляд.

- Это был твой первый поцелуй? - мягко спросил Валентин, приподнимая мое лицо за подбородок и пытаясь заглянуть в глаза.

А я старательно кошусь в сторону, ощущая, как горят щеки. Ну, скажем... Не совсем первый. С тобой - первый, да. Наяву так точно... А вот до тебя было еще парочку. Хотя, поцелуй в щеку в девять лет от соседского мальчишки можно не считать. А вот первый поцелуй и единственный до этого момента был на день рождения Рида с самим именинником. Нам потом обоим было очень неловко, все же мы больше друзья и ими оставались до конца. Нежные воспоминание, а теперь еще и с привкусом горечи, нахлынули внезапно.

Риду тогда семнадцать исполнилось. Мы у Падшего Нирха отмечали. Этот водопад полюбился тогда многим, включая и меня. И легенда у него красивая. Будто Бог иллюзий и несбывшихся желаний Нирх влюбился в смертную девушку, что было строго запрещено пантеоном высших Богов. Чувство любви оказалось взаимным, и тогда Нирх решил укрыть любимую от взора Богов и создал водопад, за водной завесой которого располагалась просторная пещера. Ее стены были украшены кристаллами алита, которые могли скрыть любую магию, как и не пропустить ее внутрь. Но Бог иллюзий не знал, что уже много веков в него тайно была влюблена Богиня мести и страданий Гирта. Каждый из них был заложником своего призвания. Нирх тешился иллюзией долговечного счастья со смертной, а Гирта веками страдала от неразделенной любви. И когда она увидела сияющего от любви Бога, в ее сердце поселилось подозрение, затем ревность и постепенно зажглась ярким пламенем месть, которая вытеснила желание видеть любимого счастливым. Она подкараулила смертную, которая носила под сердцем дитя Бога, и толкнула ее в бурлящий поток. Смертная выжила, только вот первенца она потеряла. Страдания девушки, усиленные Богиней, были так сильны, что не помогали ни ласковые объятия вернувшегося Нирха, ни его уговоры, ни даже крики. И в один солнечный и теплый день Бог нашел только пустую оболочку любимой, лежащую у подножия водопада.

Гирта была счастлива и полна решимости признаться Нирху в своей любви. Но тот был безутешен и возненавидел свою бессмертную жизнь. Богиня не успела исполнить свою мечту. Бог иллюзий и несбывшихся желаний признался в своей любви к смертной высшим Богам, и ему была назначена наивысшая кара - лишение бессмертия, падение до смертных. Но он был счастлив, ибо смог последовать за любимой. Водопад стал колыбелью двум влюбленным, а для нас уроком, что пока есть те, кто нас любит и поддерживает в трудную минуту, нельзя отчаиваться, ведь ради них и стоит жить. А Рида я буду помнить, и хранить его образ в своем сердце всю жизнь. Он был хорошим другом.

- Ты плачешь... - ласковое касание пальцев, поймавших мою слезу, вернули меня из таких грустных воспоминаний. - Прости.

Я вспомнила его вопрос про первый поцелуй, который поднял с души такие яркие и горькие одновременно воспоминания, и подумала, что лучшего объяснения своему поведению мне не придумать, поэтому просто посмотрела в его глаза, и он понял все без слов. Пусть причиной останется мой первый поцелуй. Затем Валентин легким касанием пальцев провел от уголка моих губ по щеке и спросил:

- Где ты успела поцарапаться?

А я совсем забыла об этом, и стоило напомнить, как ранку стало саднить.

- В лесу... - сипло ответила и поняла, что теперь я точно в его глазах стала самым неуклюжим эльфом среди своего народа.

- Больше одна не ходи, - нахмурился Валентин. - Если со мной не хочешь, хотя бы Мелиру бери с собой, а то когда она одна, то сама видишь, что получается. Да и ты успеваешь найти себе компанию.

Я еще раз согласно кивнула, стараясь не смотреть больше в его глаза, в которых с легкостью тонула и забывала обо всем.

Кстати... Я вспомнила звук пощечины и мягко высвободилась из объятий Валентина, который не стал меня удерживать.

Хотелось посмотреть, чем все закончилось, так как стояла подозрительная тишина - больше никто не ругался. Да и эльф интересно куда делся. Для себя же решила присмотреться к Валентину поближе и проанализировать свои сны, а потом, может быть, постараюсь ненавязчиво поговорить с ним на эту тему, вдруг что и прояснится. Надеюсь, он не запишет после этого меня еще и в лгуньи и выдумщицы, или еще хуже - в душевнобольные. А вот если все подтвердится, то появятся следующие вопросы - почему он мне снится, зачем преследовал, как он с эти вообще связан? Но это все потом.

Мелиру я увидела сразу. С озабоченным видом и все еще красными щеками она что-то помешивала в котелке. Хасс сидел на бревне, сложив руки на груди, и не сводил с Лиры хмурого взгляда. До нас же им дела никакого не было. А вот Эльфа я сразу не заметила. Он стоял с противоположной стороны нашей полянки под кроной раскидистого граба, прислонившись к нему спиной и согнув одну ногу, упираясь стопой в ствол. Сложенные на груди руки и колючий взгляд из-подо лба говорили о том, что он все видел и ему это явно не понравилось.

Странно он себя ведет, только познакомились, а уже знаки внимания оказывает. Хотя они все такие. Бабушка рассказывала, что если эльфу понравилась девушка, то они не терпят других соперников. Мне, конечно, льстит его внимание, но это перебор - так смотреть и еще быть недовольным при этом, ведь это был мой выбор.

Ну и ладно, он мне еще за корешок у реки должен, пусть мучается. И вообще, нечего обнимать незнакомых девушек.

- Хасс, где твои одолженные запасы? - не сводя такого же колючего взгляда с эльфа, произнес Валентин. - Давай уже позавтракаем и надо ехать. Осталось чуть меньше двух суток до границы Светлого Леса.

После этих слов Хассияр встал и направился к месту, где были сложены наши вещи. Там же находилась и нужная ему холщовая сумка, которую он перенес ближе к костру, но подальше от Мелиры, и стал доставать из нее еду, расстелив сначала тонкое покрывало, выуженное оттуда же. У меня в животе заурчало. Неудивительно, если вспомнить, когда и что я в последний раз ела.

- Лиси, - позвала Лира, - наконец-то ты явилась. Я тут начала варить твой отвар, но какие еще травки добавить нужно, смотри сама. Я только что несколько известных мне вкинула, как раз вода закипела. Причем уже не первый раз, - бросила она на меня недовольный взгляд. - И где ты ходишь?

Хм... Странно. И ни одного вопроса про мой поцелуй с Валентином. Неужели они были так увлечены друг другом, что ничего не заметили? Или, может... они и не могли нас увидеть? Тогда, какой же уровень силы у Валентина, ведь для полога невидимости нужно много энергии, да еще и одновременно целовать меня умудрился? А у Ситарэля? Ведь он явно все видел. Хотя, если заметил наше появление и при этом у него нужный уровень магической силы, то все легко объясняется. Зная, куда смотреть и при определенных условиях можно и через полог увидеть. Вот мне повезло! Если я права, то в нашей компании имеется два совсем не слабых мага с неопределенной границей силы. Да уж...

В задумчивости подошла к подруге, забрала свою сумку и стала смотреть, что уже было брошено в воду и что можно добавить. Не прерывая своего занятия, шепотом сказала:

- Лир, он вернулся, - сделала ударение на 'он', - и кое-что мне поведал, причем не очень радостное. Я тебе потом расскажу. Ну а после нашего с ним разговора я решила искупаться в реке, а там на берегу оказался Ситарэль, - Лира поморщилась. - Так что, продолжаю мечтать о теплой ванне и думать о холодных водах реки.

- Мне тебе тоже надо кое-что рассказать, - подруга скосила глаза на Хассияра, - но не при посторонних. Вчера, когда ты уснула, Валентин ответил на некоторые наши вопросы.

- Да? А я только недавно хотела сама его расспросить...

Забрала у Лиры деревянную ложку и стала помешивать вкусно пахнущий травками отвар. Ммм... Скоро станет легко и спокойно, главное с дозировкой последнего ингредиента не переборщить, иначе наступит такое спокойствие, при котором убивать будут, а тебе как-то все равно на это. Достала ту самую опасную травку - дуриату успокоенную - и, отщипнув полусухой сизый листок, бросила в отвар. Это даже меньше, чем можно, так что будет просто легкий успокоительный эффект, который не помутит сознание, а даже позволит более рационально мыслить.

Про поцелуй с Валентином решила умолчать.

Пока я помешивала свое зелье, подруга ушла и через пару минут вернулась с большим вкусно пахнущим бутербродом. Я была счастлива! Иногда такие простые вещи приносят намного больше радости, чем дорогое приобретение. Но он так быстро и незаметно исчез, что я даже не успела насладиться всеми оттенками вкуса. Но зато чувство голода отступило. Теперь можно и отвар снимать с костра.

Встала с колен и начала оглядываться в поисках какого-нибудь приспособления, чтобы защитить пальцы от горячей ручки котелка, но тут за мой спиной послышался голос незаметно подошедшего эльфа:

- Давай я помогу, а то обожжешься еще, - ну, вот и все, 'неумеха' теперь тебе имя.

Ситарэль появился передо мной и перехватил мои ладони, нежно поцеловав каждую. Я смутилась и скосила глаза на Валентина. Внешне он казался спокойным и безразличным к происходящему, если бы не одно но. Его взгляд. Обжигающий, тяжелый, пристально следящий за каждым моим действием. Вспомнился преследующий страх из сна, но страшно больше не было. Почему-то стало стыдно перед ним, и я резко вырвала свои руки из захвата Ситарэля.

Эльф кинул быстрый взгляд на Валентина, затем посмотрел на меня своими яркими зелеными глазами и ласково, как-то грустно улыбнулся: