Поймай кагара за хвост

ПРОЛОГ

Суббота. Позднее утро. А точнее – обед. Я валяюсь в кровати, листая ленту новостей в социальной сети и попутно отвечаю на сообщения с сайта знакомств. Два сообщения, содержащие пошлые предложения – удалить, одно от бывшего одноклассника – игнор, два от постоянных поклонников – вежливо отшить. В общем, всё как обычно.

Отложив мобильный в сторону, поворачиваюсь набок и, подперев правой рукой щёку, пускаюсь в пространственные раздумья.

Будучи юной, неглупой и довольно симпатичной девушкой, вопреки всем ожиданиям моих родных и близких я была одинока. Одинока настолько, что, если представить мою личную жизнь в виде поля, оно окажется зелёным, поросшим свежей травой, но совершенно девственным. Полем, на которое не ступало ни одно овечье, баранье или коровье копытце. Полем, которое я собственноручно огородила двухметровым забором с металлической сеткой, вдобавок пустив по ней напряжение. И когда какой-нибудь особенно отчаянный молодец пытался сунуть свой нос за ограду, его с распростертыми объятьями встречал мощный электрический разряд, получив который, желающий пробраться на чужую территорию улетал далеко и с криком. Почему я так поступала с парнями? О, нет, не потому что я стерва или злая ведьма (хотя второе я обычно считала за комплимент), а потому что лезли-то ко мне как раз-таки одни бараны да козлы. И будучи девушкой гордой, самодостаточной и разумной, я всегда помнила такую поговорку: «Пусти козла в огород – он всю капусту пожрет». А мне моя капуста была дорога.

Мои родители развелись, когда мне было десять лет. Мама тогда громко кричала, нервно размахивала кухонным полотенцем и очень долго рыдала едва за отцом закрылась входная дверь. Причина их развода была тривиальной – папа влюбился в собственную секретаршу, пал под её острый наманикюренный ноготок и им же придавленный, был вынужден покинуть наш дом и нашу жизнь. После развода у мамы потянулась череда несчастных романов. Среди её избранников кого только не встречалось: и милые мужчинки, в тайне попивающие, а затем смелеющие до рукоприкладства; и непризнанные гении, на самом деле являющиеся всё теми же алкоголиками, только более смирными; и горячие ревнивцы кавказских кровей; и даже бородатые дядьки на байках, с пивным животиком и болезненной любвеобильностью. Вдоволь насмотревшись на этих товарищей, я решила, что подпущу к себе только достойного мужчину. Однако ни в реальности, ни виртуальности мне таких ещё не встречалось.

- Катюнь, иди кушать! – приоткрыв дверь в комнату, позвала меня мама. Затем, не дождавшись от ленивой дочери никакой реакции, она громко и с напускным недовольством произнесла: – Нормальные люди уже полдня как на ногах, а ты всё в постели валяешься, бока належиваешь!

- Ну, ма… Уже встаю, - заискивающе протянула я.

Но мою мамулю так просто не проведешь – она прекрасно знала, кого я из себя представляю. Именно поэтому Ирина Владимировна, угрожающе насупив брови, медленно сняла со своей ноги тапок и многозначительно похлопав им по руке, произнесла:

- Через пять минут к действию приступят подъёмные войска. А через десять, - она сделала паузу, призванную создать интригу, - твои любимые пирожки с вареньем будут отданы вечно голодному соседу с третьего этажа!

В одно мгновенье оказавшись на ногах, поспешно принялась натягивать на себя халат. 

- Не бывать этому! – воскликнула, для лучшего эффекта подняв указательный палец вверх. – За свои пирожки я ещё повоюю!

Мама весело рассмеялась и легонько шлепнув меня по тому самому месту снятой тапочкой, сказала:

- Иди уже! Не надо ни с кем воевать. На столе твои пирожки стоят, ждут, сиротинушки, пока ты выспишься.

  Благодарно чмокнув маму в щеку, унеслась на кухню поедать свой завтрак.

Пирожки как всегда были вкусными, чай горячим, а кот Васька настырным. И не объяснишь ему, что они без мяса, потому что этот наглый представитель семейства кошачьих ест абсолютно всё.

Треньк – прозвучал сигнал оповещения на мобильном, означающий, что со мной хотят пообщаться в письменной форме. Кинув равнодушный взгляд в сторону своей комнаты, продолжила завтракать, попутно отбиваясь от приставучего котяры. Треньк – повторился звуковой сигнал, словно отправитель сообщения почувствовал моё безразличие и решил снова попытать счастья. Однако прерываться ради очередного любителя быстрых знакомств на одну ночь я не собиралась. Не собирался сдаваться и он. Последующие пять сигналов «ненавязчиво» мне об этом донесли.

- Да что ж это такое! – раздраженно воскликнув, вскочила со стула и чуть не опрокинула тарелку с пирожками на кота, только и мечтающего об этом. – Ни минуты покоя от этих альфа-самцов с раздутым эго, но почему-то совсем не накачанным мозгом!

Будто соглашаясь с моим высказыванием, Васька протяжно, надрывно и очень обиженно мяукнул. Однако в данный момент до несбывшихся надежд кота мне не было никакого дела – я кинулась к телефону, дабы узнать, что за личность так настырно требует внимания.

Возмутителем моего спокойствия оказался красавчик-блондин, страстно желающий со мной познакомиться. С недоверием поглядев на его аватарку, мысленно нарисовала настоящий портрет этого мачо: вместо густых светлых волос – небольшая шевелюра с проплешинами; вместо загорелого лица – бледно-зеленая физиономия с мелкой россыпью прыщиков; вместо шикарных кубиков пресса – вялое брюшко. Наградив незнакомца этими атрибутами, погасила волнение, возникшее при виде его интригующих сообщений. И хотя комплименты парня были нестандартными, а повод для знакомства – оригинальным, я всё же решила отказаться от общения с ним. Люди, скрывающие свою внешность за чужими фото, не вызывали во мне никаких эмоций кроме жалости.

ГЛАВА 1

Бывало ли в вашей жизни так, что реальные события выглядели вовсе нереальными, а вам приходилось вынужденно повторять про себя: «Это сон, всего лишь кошмарный сон. Я проснусь и всё это исчезнет» только для того, чтобы убедиться в своей нормальности? Если нет, то я вам завидую. А если да, то я вам сочувствую. Ибо осознать, что ты висишь вниз головой, привязанная к столбу посреди пустыни, не очень-то приятно и больше похоже на кошмар, чем на реальность. Солнце палит прямо в глаза, ветер туда же заметает песок, попутно сыпля его в рот, кровь приливает ко дну черепной коробки, напрочь лишая способности мыслить, и ощущения от этого всего ого-го какие натуральные.  

- Эй, Друр, погляди-ка! – Напротив моего лица внезапно оказались чьи-то волосатые ноги. Волосатые настолько, что даже качественной газонокосилке придется потрудится. – Ледя очнулась!

Перед моими глазами возникла ещё одна волосатая пара гигантских ног.

- И чаго нам с ней теперь делать-то? – спросил стало быть Друр. – Есть человеков запрещено, а в жены они не годятся. – От его слов надежда в моей душе гордо расправила крылья, подобно орлу. – Давай отпустим её, - продолжил меня радовать Друр. И нет бы в моих мозгах зашевелился хоть один червячок сомнения, но видимо все они подохли на этой адской жаре. – Если повезёт – доберется до Восточного перевала, где её найдут ассандорийцы, а коли нет – помрет где-нить в пустыне.

Да уж, перспектива одна прекраснее другой. Кто такие ассандорийцы я не знала, а вот помирать была категорически не согласна.

- Вот же сволочь белобрысая, - прошипела сквозь зубы. – «Поедешь со мной на море?» - процитировала, кривляясь. – И где же, твою мать, тут море?! – заорала дурным голосом, позабыв на миг и об обладателях волосатых конечностей, и о нестерпимой жажде, нещадно сушившей моё горло.

- Чего это с ней? – спросил тот, который не Друр. – В башку напекло чтоль?

- Пить, наверное, хочет, вот и орёт про море, – пришёл к выводу уже Друр. – Алистр, сбегай за бурдюком.

Минут через пять к моим губам поднесли горлышко упомянутого ранее бурдюка и в мой жаждущий рот, наконец, попала вода. Меня даже не смутил тот факт, что я вишу вниз головой – вода текла и в рот и в нос, но я смогла попить и в таком положении.

Промочив горло, немного успокоилась и попросила:

- Господа, не откажите ли даме в любезности?

- Не откажем! – немного прибалдело воскликнули «волосатики». Вероятно, мой звонкий голос вкупе с непозволительной наглостью (пленницы вроде как умолять должны и плакать, а не спокойненько так просить) произвел на них сильное впечатление.

- Снимите меня отсюда, а?

«Волосатики» принялись суетливо развязывать веревки. Затем меня бережно поставили на ноги.

Перед глазами у меня всё ходило ходуном. Жара в этой пустыне стояла знатная – градусов пятьдесят. В тени. А уж на солнце, на котором мы как раз и находились, даже боюсь представить сколько. Так вот, как следует проморгавшись, я уже открыла рот для благодарственной речи, но узрев лица своих новых знакомых, захлопнула его обратно. А потом снова открыла. А затем опять закрыла. Как рыба, в общем. Ну а потом…потом я просто заорала. Громко, звонко и с душевной подачей. Так, как даже мартовские коты не орут.

- Чаго ревешь-та? – стараясь перекричать меня, спросил Друр.

И правда, чего я ору? Передо мной стоят два гигантских, метра по два, краснокожих монстра, с черными рогами на голове, с не менее черными провалами вместо глаз, с крупными клыками во рту и с маленькими тряпочками на одном важном для мужчин месте. Спрашивается, чего я тут не видела? Каждый день ведь сажусь в автобус рядом с такими, переругиваюсь в очереди к кассе или сталкиваюсь на улице. Эка невидаль, двухметровый монстр! Можно подумать я мало фильмов ужасов в своей жизни посмотрела! Хотя каюсь – ни одного. И сомневаюсь, что это помогло бы мне в данной ситуации.

- Страшно, - ответила, понизив тональность.

Монстры оглянулись, словно искали того, кто смог меня напугать.

- И чего ты испугалась? – наивно поинтересовался у меня Алистр.

Потрясенно глядя на него, даже не нашлась, что сказать.

- Ледя, мы тут обед готовим, - явно на что-то намекая, заговорил Друр. – Тебя держать не будем, можешь идти, куда собиралась. – Легко сказать! Я-то на море собиралась, в Египет попасть хотела, а оказалась черт знает где. – Налево – наше центральное поселение, направо – Восточный перевал, а за ним Ассандория.

Ну здорово! Кто бы ещё объяснил, что это за страна такая, на карте мира не обозначенная, и что это за монстры передо мной такие. Хэллоуин вроде как осенью отмечают, а сейчас у нас лето.

- А вы… - робко начала, ища в их глазах собеседников понимания и не находя его, продолжила: - Кто такие будете?

Монстры переглянулись. Слово взял Друр.

- Песчаные демоны, - коротко ответил он. – Видать издалека ты шла, ледя, что не знаешь о нас.

- Так я в аду? – озарило меня. Вроде как похоже: демоны есть и адская жара тоже. И что странно – на русском языке говорят, я ведь их понимаю. Может для наших тут есть своё собственное отделение ада?

- Не знаю про что ты говоришь, но это – Демонова пустыня. Здесь живем мы – Песчаные демоны, - словно умалишенной медленно пояснил Друр. – Понимаешь?

ГЛАВА 2

Пребывание в пустыне отрицательно сказалось на моем самочувствии. Кожа на ногах обгорела из-за долгого контакта с горячим песком и уже начала слазить отвратительными лохмотьями. Зрелище это не для слабонервных, поэтому я была так благодарна женщине, бережно смазывающей и обматывающей мои раны бинтами.

В голове уже который день поселилась ноющая боль, а голос всё никак не возвращался. Лисан, так представилась эта добрая женщина, сказала мне, что я сорвала его, когда звала на помощь. Я слабо помнила те события, потому что в себя пришла лишь очутившись в незнакомой, но очень уютной постели. 

По моим ощущениям, прошла целая вечность, как я нахожусь в доме Лисан и её мужа Андэра. Хотя Лисан и утверждала, что с тех пор, как я к ним попала, минула всего неделя. Она не переставала заботиться обо мне, кормила с ложки, приносила воду и ободряюще улыбалась. Так, словно я её родная сестра или дочь.

- Зачем вы возитесь со мной? – спросила, когда снова смогла заговорить.

- Потому что кагары не оставляют несчастных в беде. Боги такое не прощают, - серьёзно заметила Лисан.

- Спасибо, - тихо ответила, в который раз поразившись её доброте. – Мне нечем вас отблагодарить, но я хочу, чтобы вы знали – я очень ценю то, что вы для меня делаете.

Растрогавшись, не смогла сдержать слёз. Лисан успокаивающе погладила меня по плечу, но этот жест только усилил мои рыдания. Я скучала по маме, по дому и по своей прежней жизни. Я не знала, как выбраться из этого мира, не представляла даже как он называется. Теперь, когда я оказалась в безопасности, на меня накатило отчаяние. Жажда мести поутихла из-за осознания того, что найти этого парня почти нереально, а сама я одинока и слаба. Брошена им на погибель, но случайно спасена этими отзывчатыми людьми. И хотя они называли себя иначе, выглядели они как обычные девушка и парень, а души их были наполнены добром и состраданием. Не каждый человек способен на это. Но может в том и дело, что они – кагары. Что бы это не значило.

Однако человек – существо приспосабливающейся и довольно жизнелюбивое. Поэтому со временем я смогла смирится с мыслью, что нахожусь в другом мире, что попасть домой будет непросто, а может быть совсем невозможно. И постепенно моя жизнь нормализовалась.

Днём я помогала Лисан по хозяйству, стараясь хоть как-то отплатить ей и её мужу за заботу, крышу над головой и еду. А по вечерам изучала немногочисленные книги, находящиеся в доме, и беседовала с Лисан. Мне удалось узнать довольно многое.

Мир, в который я попала, назывался Хотарис. С недавних пор он делился на шесть государств: ЭдельВьену – королевство эльфов, Цинтрейскую Империю – страну черных демонов, Дамрагос – смешанное королевство (там жили и люди, и демоны и представители других рас), Нарлению – королевство людей, Демонову пустыню – государство Песчаных демонов, образовавшееся лишь пять лет назад, и Ассандорию – Империю, где основной частью населения были кагары – оборотни. Именно сюда меня и занесло. К слову, Лисан и Андэр также были кагарами. Она – белоснежной волчицей, он – огромным чёрным волком. Теперь я знала, что это значит, но не боялась их. Слишком много хорошего они для меня сделали.

Ещё я узнала, что здесь есть магия (об этом нетрудно было догадаться), множество неизвестных мне животных и растений. В общем, если отвлечься от печальных дум, то можно было смело сказать – пребывание на Хотарисе обещало стать интересным приключением.

На мой вопрос о том, почему я понимаю их речь, а они мою, Лисан не нашла ответа. Сказала, что возможно это влияние магии их мира. Ранее ей не приходилось общаться с иномирянами, поэтому она даже не слышала об этом феномене.

Ознакомившись с особенностями Хотариса, я решила, что пора и честь знать.  Благодаря разговорам с Лисан я узнала, что вернуться домой мне помогут лишь императорские маги. Только они умели открывать порталы в другие миры, чем очень часто пользовалась Императрица Ассандории, оказавшаяся иномирянкой. Эта новость огорчила меня. Где я и где императорские маги? Уверена, за их услуги придётся дорого заплатить. А вот денег у меня как раз-таки и нет. От слова «совсем».

- Представляешь, Ката, лэрд Таргад набирает новый штат прислуги в связи с переездом, - как бы невзначай отметила Лисан. – И в его поместье требуются молодые горничные.

Мои размышления длились недолго. Горничная, так горничная, с меня не убудет. Других вариантов все равно нет.

- Расскажешь, куда нужно идти? – Благодарная улыбка расплылась на моём лице сама по себе.

Лисан подробно объяснила мне как попасть во владения лэрда Таргада и назвала время, в которое его управляющая рассматривала кандидаток на эту должность.

- Ты только повежливее там будь. И аккуратно – желающих попасть к нему в дом тьма тьмущая. Особенно среди молоденьких девушек, - предупредила она. – Тебя могут специально подставить, чтобы ты даже до управляющей не дошла. Конкуренция там ого-го!

Я тихонько рассмеялась.

- Красивый мужик этот лэрд, да? – спросила, продолжая посмеиваться.

Лисан легонько ударила меня кухонным полотенцем.

- Смейся-смейся, - деланно серьёзно, произнесла она. – Лэрд Таргад – брат нашего Императора. Он красивее демона и богаче самого жадного гнома!

- И баб в его постели побывало больше, чем успело родится на всём белом свете, угу, – укоризненно поцокав, закончила я за неё мысль.       

ГЛАВА 3

- Моё имя – Нэсса. Я главная на кухне, - представилась моя спасительница.

Пройдя метров двадцать и завернув за угол, мы остановились у небольшого крыльца из трех ступенек.

– Уж не знаю, устроит ли тебя работа на кухне, но горничные действительно более не требуются.

Нэсса с легкой полуулыбкой склонила голову набок, ожидая моего ответа. При этом жесте её короткие белоснежные кудряшки забавно подпрыгнули.

- Меня устроит любая работа, которая будет мне по силам.

- Вот и чудненько! – она чуть сжала моё предплечье. – Думаю чистка овощей и мытье посуды для тебя не станут чем-то тяжело выполнимым?

Глянув на свой маникюр, а точнее его отсутствие, я подтвердила предположение Нэссы:

- Нет, не станут.

- Вот и славненько! – просияла она. – Идём, познакомлю тебя с остальными поварятами.

Нэсса поднялась по ступенькам и собралась открыть дверь, но мой оклик её остановил.

- Подождите! Я хотела сказать вам спасибо… За то, что выгородили перед Годз…Гаргонеллой! Вы не обязаны были этого делать.

- Не обязана, верно. Но мне показалось это правильным. – В уголках её глаз собрались мелкие морщинки, вызванные ещё одной нежной улыбкой. Появись у неё нимб над головой и крылья за спиной, я бы не удивилась. Эта женщина была похожа на доброго ангела, ниспосланного мне с небес. – Если кто-то осмелился спорить с Гаргонеллой, значит жизнь его знатно прижала, - рассмеялась она.

Тут дверь, ведущая на кухню, резко распахнулась и прозвучал мужской голос:

- Посторонись!

После чего на меня с размаху выплеснули целое ведро помоев. Что сказать по этому поводу? Приятного мало, но не ссорится же с коллегами в первый рабочий день.

 - Зато не жарко теперь, - прокомментировала, сплевывая мутную воду и вынимая овощные очистки из волос.

Нэсса с жалостью взглянула на меня, а парень, устроивший мне помывку, нервно усмехнулся и почесал за ухом.

- Дык я ж предупреждал…

- Дык ты ж бы глаза открывал, прежде чем выливать! – подражая его манере говорить, всплеснула руками Нэсса. – Ох, Сэдрик, не выдержат мои нервы твоих проделок! Выгоню тебя взашей, прохиндей ты эдакий!

- Ну тётя… - заканючил этот долговязый детина.

- Какая я тебе здесь тётя? -  Грозно помахав указательным пальцем, вопросила она. – Марш работать, пока не сдала тебя обратно матери!

Не знаю, что там за мать у парня, но после этих слов его и след простыл.

Поворчав ещё немного себе под нос, скорее для порядка, чем по душевной надобности, Нэсса повторно пригласила меня зайти внутрь.

Мы вошли в небольшой коридорчик, напоминающий прихожую. Тут было темно и совершенно пусто, если не считать двух потертых ковриков. Затем Нэсса отворила массивную обшарпанную дверь и началось:

- Госпожа Нэсса, лэрд приехал!

- Госпожа Нэсса, вы не видели большую кастрюлю с кружочками на боковинах?

- Госпожа Нэсса, Сэдрик искромсал целое ведро цификатов!

- Неправда, я их почистил, как и было велено! – это уже оправдывался Сэдрик.

- Госпожа Нэсса… - начала была полненькая девица, лет двадцати на вид, но тут госпожа Нэсса не выдержала и одним рявком всех зактнула.

- Тихо! – Голос её прозвучал по-командирски зычно и властно. Народ утихомирился, с вниманием ожидая дальнейших приказов. Даже вода в кастрюлях, казалось, начала тише булькать, а жир на сковородках не так громко шкварчать. – По порядку, по одному и начиная с новости про лэрда.

Даму лет сорока пропустили вперёд, и она заговорила:

- Лэрд Таргад приехал. Господин Хаверон предупредил нас около десяти минут назад и велел подавать обед в малую гостиную.

Нэсса взволнованно дернула головой, отчего её кудряшки напружинились и подпрыгнули вверх.

- Эдэра, ниорка готова?

- Готова, госпожа Нэсса, - ответила полненькая девица. Приглядевшись получше, я заметила у неё веснушки на носу и щеках.

- Как же чудненько, что я попросила запечь её! Словно богиня послала мне знак свыше. – Нэсса сложила руки в замок и прижала их к груди. - Разогревай и зови служанку. Герт, - обратилась она к седовласому мужчине, - режь парколлу и готовь любимый салат лэрда.

Далее понеслись короткие приказы каждому, кто только попадался ей на глаза. А я стояла и молча поражалась тому, как из нежного белокурого ангела эта женщина превратилась в бравого капитана, приведшего в порядок своих безалаберных матросов за каких-то пять минут. Вот уж поистине, первое мнение бывает ошибочно.

Скоординировав действия каждого «поваренка», как их называла Нэсса, она вспомнила и обо мне.

- Ох, милая, тебе нужно срочно привести себя в порядок! – встревоженно воскликнула она. – Сейчас я попрошу одну из служанок, она отведёт тебя в ванную для прислуги.

- Буду очень благодарна вам за это. – Мокрая и дурно пахнущая накидка ужасно липла к телу и раздражала, поэтому возможность помыться я восприняла с искренней радостью.    

ГЛАВА 4

Казалось бы, что может быть проще, чем не попадаться большой чёрной животинке на глаза? И я вам скажу что. Всё. Вот просто всё, что угодно кроме этого.

Поздним вечером, еле передвигая ногами, я тащилась в выделенную мне комнатку. По счастливой случайности она находилась под лестницей для слуг и была настолько крохотна, что другая прислуга предпочитала жить в более просторных апартаментах, хоть и по двое-трое человек. Я же настолько ценю своё личное пространство, что согласна спать даже в коробке из-под холодильника, лишь бы она была только моя.

И вот иду я по тёмному коридору, освещаемому лишь лунным светом, полуприкрыв отяжелевшие веки, и пинаю кого-то коленом. Распахнув от испуга глаза, вижу кого и куда. Пантеру. Под зад. Мягкий, пушистый зад. А самое гадливое в этой ситуации, что это не просто кошак, а мой ХОЗЯИН в обличие кошака, который резко разворачивается и шипит, обнажив свои острые зубища. Я в ужасе отскакиваю назад и начинаю пятится. Пантера, почуяв страх и возможно охотничий азарт (кто их кагаров разберёт, с их половинчатой сущностью-то), делает осторожный шаг вперёд. А я назад. А он вперёд. И вот такими мелкими шажочками, в полной тишине, мы доходим до кухни. Где я разворачиваюсь и пока кошак не опомнился, вбегаю на кухню, а затем в кладовку. Лихорадочно ищу, чем бы подпереть дверь. Шкафы с продуктами мне не под силу, а вот ящики вполне. Барикадируюсь. Оседаю на пол и понимаю, что завтра меня уволят. Лэрды ведь существа гордые, богатые и к таким унижениям как пинки под зад явно непривыкшие.

Однако сожаления мучают меня недолго – работать на кухне довольно тяжело, а организму на все эти моральные аспекты плевать. Я просто беру и засыпаю прямо на полу, с какой-то красной морковкой в руках.

Но спать приходится недолго. Утро кухонных рабочих начинается ох как рано. И приятного в этом мало. Вот говорят ведь – утро добрым не бывает. А я вот верю, что бывает. Но не после сна на холодном и твёрдом полу, и не после пробуждения от звуков молотящих по двери кулаков.

Первым кого я вижу после «сладкого» сна оказывается Герт. Моё добровольное затворничество в кладовой вызвало небольшую задержку в его работе, что его серьёзно разозлило. Мне даже почудилось, что от гнева по его седым волосам пару раз прошлись разряды молний. Нэсса тоже довольна не была, но ругать не стала. Попросила в следующий раз ночевать в комнате или хотя бы не подпирать дверь. Про увольнение ничего не сказала, значит лэрд ещё не выспался, и экзекуция назначена на более поздний час.

Причина всеобщего недовольства выяснилась буквально сразу – сегодня лэрд Таргад собирался отмечать новоселье. И не только сегодня, а в течение целой недели. Планировались богатые гуляния с вечеринками, картишками, алкоголем и конечно же обильными завтраками-обедами-ужинами. То есть кухня снова превратилась в царство дьявола, где любая минута промедления каралась чем-то похуже чем смерть в кипящем чане. Все спешили, нервничали, ругались и готовили. Много, без остановки, не жалея себя и других тоже. Из города даже был нанят дополнительный персонал и заказаны продукты, которые доставляли на магических повозках. Из интереса я высунулась наружу и глянула на это чудо. Обычные такие деревянные телеги, только не такие убогие как в наших сёлах, а из лакированного дерева и без коней. 

Меня же снова сослали в кладовку в облюбованный мной уголок и поручили чистить чьи-то яйца от голубой в мелкую красную крапинку скорлупы. Но сегодня тут не было и толики вчерашнего спокойствия, поэтому отсидеться не удалось. Справившись с первым заданием, мне озвучили второе. Потом третье. И понеслось, в общем.

Об увольнении я и думать забыла. Хозяин, судя по всему, тоже. Однако это не спасло меня от очередной встречи с ним.

Совершенно измотанная работой и запахами готовящейся еды, вместо того чтобы пойти, наконец, и лечь спать в своей комнате в свою кровать, я вышла на улицу. Подышать свежим ночным воздухом, почувствовать его теплые и ласковые касания, а также полюбоваться на красивое южное небо, звёзды на котором всегда казались гораздо ближе, чем есть на самом деле.

Прислонившись к стволу какого-то дерева, я стояла и глазела на небо. Необъятное, загадочное, насыщенного синего цвета оно было утыкано крупными золотыми звёздами, королевой которым была бледно-желтая луна. Она была ближе, чем на Земле. Я отчетливо видела серые пятна, покрывающие её.

Из дома, а временами и с улицы доносился приглушённый смех гостей, женский счастливый визг, громкая музыка. Элита веселилась, и я знала, что мне там нет места. Я не Золушка, а потому не мечтаю надеть бальное платье и вплыть в роскошный бальный зал, озарив всех своей красотой.

- Кто ты, о, прекрасная незнакомка, покинувшая это дом, наполненный пьяным весельем и пустой болтовней? – Низкий рокочущий голос раздался совершенно неожиданно. Я дёрнулась и стала искать его обладателя. – Разделяешь ли ты мою грусть и тоску, или просто заблудилась, соблазненная тайной ночного сада?

Незнакомец ступил на участок, освещённый светом, льющимся из окон поместья.

Он был высок, широкоплеч и подтянут. Элегантный чёрный фрак не скрывал, а только подчеркивал его безупречную фигуру. Волосы светлые, а вот цвет глаз было не разобрать – тень от маски, скрывающая его лицо, утаила их от моего взгляда.

- Я не гостья на этом празднике. Я лишь та, кто участвует в его подготовке. – Никогда бы не подумала, что слово «прислуга» может так изысканно трактоваться из моих уст. Но говорить прямым текстом, что я всего-навсего чистильщица овощей не хотелось. Не из-за стыда, нет. Просто так разница положений ощущалась гораздо меньше.

ГЛАВА 5

Вопреки собственному решению, на следующий день я не стала разыскивать хозяина поместья, а сам он мне на глаза больше не попадался. Единственным плюсом этой ситуации было то, что меня не уволили. Вероятно, сиятельному лэрду было не до моих выходок – новоселье шло полным ходом. Алкоголь лился рекой и это в буквальном смысле. Забавы ради лэрд Таргад заколдовал небольшой ручеёк, протекающий в его парке. Говорят, теперь в нём плескался шарлис – местный аналог земного виски. С утра до ночи дом оглашали раскаты мужского смеха, девичий визг и ахи, живая музыка, а около полуночи иногда запускали фейерверки.

Кухонные рабочие постепенно привыкли к увеличенной нагрузке, и кухня перестала напоминать поле битвы. Меня продолжали загружать работой типа: почисти, помой, принеси, благодаря чему мои белы рученьки превратились в руки настоящей работяги, хоть я и пользовалась перчатками.

Так прошла целая неделя.

Сегодня, в последний день гуляний, должен состояться маскарадный бал, на утро после которого все гости отчалят восвояси. Хотелось верить, что никто из них не собирается докучать хозяину и создавать лишнюю работу прислуге.

Честно говоря, эта затянувшаяся вечеринка высосала из меня все соки. Я даже не представляю какого уровня кутилой нужно быть, чтобы столько времени отжигать по ночам. Однако о лэрде как раз-таки отзываются как о гуляке высшего порядка. Равному ему во всей Ассандории не сыщешь. Азартные игры, море женщин и выпивки – стиль жизни молодого лэрда. Вся ответственность досталась его старшему брату, а все плюсы богатства и власти – Никарону Таргаду. Вот уж кто вытянул счастливый билет перед тем, как появится на свет.

- Ката, ты слышала, что вчера в поместье прибыл правитель Песчаных демонов? – благоговейным шепотом, приправленным щепоткой страха, спросил у меня Сэдрик.

Я закатила глаза и оторвалась от такой увлекательной чистки щетня. Щетень, надо сказать, зараза ещё та. Небольшая рыбка, величиной с ладонь, она покрыта мелкой, твёрдой и трудно отдираемой чешуёй. Она считается дорогим продуктом, так как выловить её проблематично, а уж очистить – тем более. Но мясо, как сказала Нэсса, у неё нежное и прям тает во рту.

- Нет, не слышала. – И чего ему так запал в душу этот Песчаный демон?

Сэдрик сделал круглые глаза.

- Да все уже знают об этом! – заявил он таким тоном, будто наступила зима, все надели тёплые куртки, а я до сих пор щеголяю в футболке и шортах, не замечая очевидного.  – Эдэра своими глазами видела его.

- О, да, видела. – Закивала головой, как китайский болванчик Эдэра. – Он такой высокий, ажно до потолка! И рогатый, как…как демон! – Очень точное сравнение, ага. Но говорить об этом вслух я не стала. Было интересно послушать, что ещё примечательного Эдэра усмотрела в Песчаном демоне. – И волосы у него…чёрные, как смоль, а длинные… Подлинше моих будуть, точно говорю вам! – Надо отметить, что у неё волосы были до талии. Следовательно, правитель Песчаных демонов носил косу, которой и Рапунцель возможно позавидует. – А сам он… Красный! Такой красный, как… - Она взмахнула руками, не в силах подобрать нужное сравнение.

- Как щёки Сэдрика, когда его Нэсса отчитывает! – рассмеялась я.

- Верно! – поддержала меня Эдэра, захохотав.

А Сэдрик… Сэдрик покраснел.

- Смешно вам, девчонки. Вот напоритесь на него и станет вам не до смеху. – Он нахмурил брови и прищурился. – Я слышал, что Дирхай ашх Нишрах может убить одним взглядом, если ему что-то не понравится. Будь-то слишком противный голос или неопрятная рубаха. – Зловеще понизив тон, он положил руки нам на плечи, из-за чего мы сгруппировались в круг. – Не сдобравать тому, кто разозлит правителя Песчаных демонов. Ашх Нишрах владеет искусством насылать проклятия.

- Так, что за секта на моей кухне и не под моим началом? – окликнула нас Нэсса, недовольно уперев руки в бока. Мы синхронно отскочили друг от друга. – Сэдрик, снова байки про правителя Песчаных демонов травишь? – повысив голос, спросила она. – Марш в огород, за парколлой! А вы, девочки, свободным временем обогатились? – обратилась Нэсса к нам. – Так я быстро работу вам найду!

Я молниеносно схватилась за нож, Эдэра за кастрюлю, Сэдрик стрелой метнулся на улицу.

- Так-то лучше. – Удовлетворенно встряхнув белокурыми кудряшками, мило улыбнулась эта необыкновенная женщина.

Домучав щетня, хотя это будет неверное утверждение, ведь скорее он меня доконал, я отправилась на третий этаж. Там находилась комната приболевшей служанки, которой кроме меня отнести еду в разгар рабочего дня было некому.

Мне оставалось преодолеть совсем немного ступеней до заветного третьего этажа, как вдруг на меня налетело что-то чёрно-красное, большое и лохматое. Поднос с едой выпал из моих рук и с грохотом покатился вниз, предварительно опрокинув содержимое чашки и тарелки на мою форму. Я взвизгнула и чуть не покатилась вниз по лестнице, но чудовище меня удержало.

- Извините, леди. Я не хотел вас покалечить.

Голос принадлежал Песчаному демону. Как и красное тело с чёрными волосами, переброшенными на плечо.

- Ничего страшного. – Кроме вас, конечно. – Я в порядке.

Демон иронично выгнул бровь, будто прочёл мою последнюю мысль.

- Хочется верить в то, что ничего страшного не произошло. – Усмешка-полуоскал тронула его губы.

ГЛАВА 6

Чем ближе подкрадывался вечер, тем больше я злилась. Наглый демонюга вытеснил из моих мыслей даже Ника и лэрда Таргада. Эта навязанная встреча, эта его непрошибаемая самоуверенность, эта властность… Я понимаю – правитель Песчаных демонов и всё такое, но я ведь не его поданная! И не хочу я с этим краснокожим ничего общего иметь. Ни прогулок, ни рогатых детишек.

Моё настроение сказалось на работе. Ведро цификатов было искромсано и растерзано, словно их пытали трое суток, но те всё равно не выдали, кто стал зачинщиком огородной революции и куда закопался её предводитель.

- Ты бы полегче с ними, - по-дружески посоветовал Сэдрик.

Вперив в него взгляд, полный ненависти и жажды убийств, я узрела, как он позорно ретируется.

- Понял, ты не в духе. – Он примиряюще вскинул ладони. – Там в углу ещё одно ведро есть. Если вдруг понадобится, - с намёком добавил Сэдрик и поспешно свалил из кладовки.

Следующим визитёром, рискнувшим войти в кладовую, стала Нэсса.

- Тут по кухне разнеслись слухи, что ты пускаешь молнии взглядом и угрожаешь ножом каждому, кто посмеет нарушить твой покой, - с улыбкой заговорила она.

Я презрительно фыркнула.

- Клевета. Я как обычно тихо-мирно сижу, работаю.

Нэсса с намёком посмотрела на искалеченные цификаты и улыбнулась ещё шире. Что за странная женщина? Почему её смешит чужой гнев?

- Что случилось, Ката? Опять с пантерой столкнулась? – Участие в её голосе заставило меня устало вздохнуть и покаяться.

- С правителем Песчаных демонов. Этот гад взял с меня слово, что я пойду с ним на вечернюю прогулку. – Нож плавно вошёл в цификат и я прокрутила его пару раз. Нетрудно догадаться, что в этот момент я представляла, что это демон, внутренности которого наматываются на мой нож.

- Если ты не хочешь… - Как-то неуверенно начала Нэсса, но встретив мой прищуренный злой взгляд, придала своему голосу твёрдости. – Обратись к хозяину. Лэрд Таргад хоть и не самый благородный кагар на свете, - это она про его гулянки и про молоденьких обесчещенных служанок, - но своих слуг обязался защищать. В твоём трудовом договоре это прописано.

И как меня сразу не осенило? Просто так я бы не стала жаловаться, но коли он обязался… Пускай и отстаивает мою честь перед иродом песчаным.

- Так я пойду тогда? – Коварно улыбнувшись, я вскочила с места.

Нэсса слегка удивилась, но понятливо кивнула. Судя по выражению лица ей уже было жалко нашего лэрда. Кто бы обо мне так беспокоился.

Не теряя времени, я побежала в свою комнату, схватила договор и взлетела на второй этаж. И только потом поняла, что не знаю, где находятся покои лэрда. Я ведь даже в крыле для прислуги несильно ориентировалась.

- Молодой человек, не подскажите, где расположены покои лэрда Таргада?

Лакей испуганно дёрнулся и попытался оставить меня без ответа, но я двигалась гораздо быстрее.

- Мне повторить вопрос?

У парня забегали глазки. И чего он так испугался? Ну злая я, признаю. В гневе страшна, есть такое. Но чего так дрожать-то?

Интересу ради проследила за его мечущимся взглядом. Оказалось, что у меня в руке до сих пор был нож. Острый, сверкающий, довольно опасный в неопытных-то руках, нож.

- Лллевое крыло, пппоследняя дверь в конце коррридора, - прозаикался этот образчик мужского роду.

- Премного благодарствую. – Важно кивнув, торопливой походкой направилась в указанном направлении.

Сзади что-то брякнуло, потом с глухим ударом упало. Обернулась. На полу валялся серебряный поднос и бессознательное тело лакея.

- Слабые нынче мужики, - изрекла философски. – Кризисы, плохая экология, стрессы. Как же им бедным туго приходится…

Помимо впечатлительного лакея по дороге мне встретилась ещё и служанка, которая просто-напросто вжалась в стену и застыла. Наверное, копировала соседнюю статую. Но, увы, габариты не те. У неё, не у статуи. Та была стройна и изящна, словно лебёдушка.

Возле покоев лэрда возникло неожиданное препятствие в виде двух коротко стриженных бугаев. Охрана то бишь. Она же мне и преградила дальнейший путь.

- Приехалиии… - разочарованно протянула я. – Крестовый поход окончен, всем спасибо.

Мужики переглянулись. Мол, что за сумасшедшая приперлась сюда?

- Ребятушки, мне бы к лэрдику. На переговорить. – Спрятав нож за спину, очаровательно улыбнулась.

Мужчинки не прониклись, мужчинки напряглись.

- Лэрд Таргад сейчас занят.

- Чем?

Тот, что стоял слева опасно сжал челюсти и процедил:

- Международными переговорами.

Да, это серьёзно. Но моя честь важнее. К тому же, какие международные переговоры на ночь глядя?

- С полуодетыми девицами, я так полагаю? Налаживают контакт с Ассандорией? – чуть-чуть съехидничала я.

Мужикам показалось, что не чуть-чуть. Мужики обиделись за своего хозяина.