Правильный выбор

Глава 1

— Как же так, Доминик? Зачем ты тогда согласилась выйти замуж за Реймонда Чедвика? — изумленно спросила Стефани сестру.

— В тот момент мне показалось, что я поступаю правильно!

Неожиданное известие о помолвке сестры привело Стефани в шок. Когда же она узнала о намерении Доминик выйти замуж за другого человека, Стефани и вовсе потеряла дар речи. А ведь она прекрасно знала о бурной жизни своей сестры!

Они выросли порознь и никогда не подменяли одна другую, как это часто случается у близнецов. Однако просьба Доминик была хоть и первой, но далеко не безобидной.

— Не смотри с таким осуждением, Стефани, — оправдывалась Доминик. — Жаль, что тебя там не было. Это была скучнейшая вечеринка, и вдруг вошел он! Надо было видеть женщин в этот момент! Каждой хотелось, чтобы он обратил на нее внимание, а он смотрел только на меня… — Доминик вздохнула. — Рей Чедвик может быть таким очаровательным, когда хочет. По правде говоря, я подумала, что он в меня влюбился. Мне это, естественно, польстило.

Доминик чуть прикрыла глаза. Они были точь-в-точь как у Стефани: широко расставленные, цвета темного янтаря. Сестра вспоминала недавние события и от волнения постукивала по столу пальцами с ярким маникюром.

— Словом, дальше все покатилось как снежный ком. Отец чуть с ума не сошел от счастья, прикидывая, что даст ему родство с Реймондом Чедвиком. А Дэнни, как назло, исчез с горизонта, вбив себе в голову, что недостаточно богат для меня. И тогда я решила: эта помолвка приведет его в чувство. Что же касается Чедвика… Видишь ли, ему нужна жена, чтобы выполнить одно странное условие в завещании деда. Так что ни о какой любви не может быть и речи, как ты понимаешь, — тоскливо заключила Доминик.

Столь легкий взгляд сестры на жизнь был унаследован от их матери. Стоило ли тут удивляться? И все же Стефани решилась высказать свое мнение.

— По-моему, это никуда не годится: быть помолвленной с мужчиной, которого едва знаешь, а любить совсем другого. Надеюсь, ты не дала Дэнни повода усомниться в твоей верности? — сухо спросила Стефани.

Доминик тяжело вздохнула, и это насторожило сестру. Была ли Доминик с ней полностью откровенна? Не влюблена ли она в Рея на самом деле?

— Дэнни ни на кого не похож… Правда! — Покачала головой Доминик. — Я ясно дала ему понять, что не собираюсь ждать, пока он заработает свой первый миллион и сможет жениться на мне. Такой план меня не прельщает ни с какой стороны! Порой его старомодные взгляды и благородство приводят меня просто в бешенство! И я подумала, что помолвка с Чедвиком возбудит в нем ревность и он оставит свои никому не нужные принципы!..

— И это сработало, — заметила Стефани.

Шутливая улыбка на лице Доминик тут же уступила место отчаянию, которого Стефани прежде никогда не замечала у своей сестры.

— Проблема в Чедвике!

— Если я правильно тебя поняла, от него нужно отделаться.

В глубине души Стефани считала, что сестра поступает постыдно, но говорить об этом не имело никакого смысла.

— Ты не понимаешь. Ты не знаешь Рея. — Доминик снова вздохнула, а у Стефани сжалось сердце. — Я прошу тебя, дорогая моя! Речь идет только о двух днях! От них зависит очень многое. Может быть, я ошибаюсь и Рей с легкостью отнесется к тому, что свадьба не состоится. Но зачем рисковать будущим — и не только моим, но и Дэнни… Если с ним что-нибудь произойдет из-за меня, я никогда себе этого не прощу! Это лишь мера предосторожности, не более!

Но столь страстное заявление не вызвало у Стефани сочувствия.

— Ради Бога, Доминик! Что может произойти с Дэнни? Едва ли Чедвик станет стрелять в него или предъявлять ему брачный контракт…

— Мне кажется, он придумает что-нибудь похитрее, — загадочно произнесла Доминик. — Он не должен догадаться, что ты — это ты, а не я, Прошу тебя, выполни мою просьбу! Тебе это ничего не стоит! Спаси меня и Дэнни!

И Стефани согласилась.

Библиотека, в которой Стефани оставили одну, вполне оправдывала свое гордое звание. Роскошная, как и весь дом, с великим множеством книг на полках, дорогими картинами на стенах, эта комната свидетельствовала о богатстве хозяев.

Теперь, когда дворецкий ушел, Стефани могла наконец хорошенько оглядеться. Предполагалось, что она в этом доме не в первый раз и хорошо знает обстановку.

Новая роль давалась девушке с трудом. От волнения ей даже показалось, что вежливый и сдержанный дворецкий, проводивший ее в библиотеку, что-то заподозрил. Но нет, все ее опасения напрасны! Несмотря на то, что Доминик была немного выше и худее ее, даже собственные родители порой путали их. А дворецкий? Ну что ж, возможно, ему вообще полагается так себя вести!

Еще вчера вечером казалось, что из этой затеи ничего не получится. А сейчас она, Стефани, уже стояла в библиотеке, пытаясь осознать случившееся. Все-таки ей следовало быть более решительной и твердой и не поддаваться на уговоры Доминик! Сестра умело использовала и лесть, и шантаж для достижения своей цели. А если бы ситуация была иной и выпутываться пришлось бы ей, Стефани, что было бы тогда? Как поступила бы она сама?

Теперь, размышляя над поведением сестры, Стефани еще сильнее ощутила чувство вины. С любой точки зрения — и Стефани это понимала — Доминик намеренно дурачила мужчину, попросившего ее выйти за него замуж. И она умоляла сестру честно во всем признаться и объявить помолвку несостоявшейся. Не стоило больше мучить Рея Чедвика, напрасно лелеящего какие-то надежды. Бессердечная Доминик никогда не любила его, это ясно!

Но эта искательница приключений решила, что будет чувствовать себя в безопасности, только оказавшись по другую сторону Атлантического океана и выйдя замуж за Дэнни. Достичь этой цели Доминик намеревалась с помощью сестры. Нужно было лишь отвлечь Рея на два дня, а затем она ему сама все скажет.

Я не выдержу этого, в отчаянии думала Стефани. Но что ей оставалось делать? Она не может подвести свою сестру или обмануть ни в чем не повинного наивного мужчину. Но, с другой стороны, размышляла Стефани, если хотя бы половина того, что рассказывала Доминик, — правда, то Чедвик был далеко не наивен!

Неожиданно внимание девушки привлекли громкие голоса, звон разбитого стекла и пронзительный крик женщины. Совершенно инстинктивно она решила броситься на помощь человеку, попавшему в беду. Резко повернулась на каблуках и… — какая досада! — споткнулась о ковер, совершенно забыв, что элегантные туфли сестры на высоких каблуках не были рассчитаны на порывистые движения. Тем не менее, вновь услышав плач, Стефани решила продолжить свой путь в том направлении, откуда исходили звуки. Приоткрыв дверь, она вошла в роскошную гостиную и увидела двух человек — мужчину и женщину.

Ее предположения о чем-то ужасном, происходящем за дверью, к счастью, не оправдались. Молодая женщина в дорогом вечернем наряде, несмотря на ранний утренний час, быстро и изящно поднялась с колен рядом с возвышавшимся над ней мужчиной и прильнула к нему.

— Но, Рей, дорогой, я знаю: ты любишь меня! Я достаточно взрослая! — Ее голос становился все громче. — Если ты должен жениться, то почему бы тебе не предпочесть меня тому глупому созданию!

— Успокойся, Карин! — Мужчина досадливо сбросил с шеи ее тонкие руки. — Этот брак скорее деловая сделка, и ты прекрасно об этом знаешь. А тебе скажу еще вот что: девушки, выходящие замуж в семнадцать лет, потом, как правило, сожалеют об этом. Особенно если они связывают свою жизнь с мужчинами, которым за тридцать.

— Все считают, что ты женишься на мне! — Девушка завизжала так, что Стефани вздрогнула. — Если бы твой дед еще немного пожил, я бы достигла совершеннолетия, и ты не стал бы жениться на этой особе, которая стремится только к одному — занять положение в обществе!

— Уверен, дорогая, что старик постарался бы продержаться, если бы знал, какую неприятность доставит тебе его смерть.

Мужчина повернулся, и Стефани увидела на его лице усмешку — он явно получал удовольствие от происходящего.

У Стефани перехватило дыхание. Сестра говорила, что Реймонд красив, но увидеть такого мужчину она была не готова. В памяти вдруг всплыло изображение средневекового рыцаря, которое она видела в детстве в старой церкви. У него было такое же выразительное худощавое лицо с острыми чертами, а его глаза не раз потом снились ей во сне…

Светло-серые, они напоминали воду в реке, бегущую по камням. Живые и умные, эти глаза, встретившись с пристальным взглядом Стефани, стали холодными и насмешливыми. Чедвик явно не испытывал ни сожаления, ни смущения от того, что его невеста присутствовала при недавней сцене. Боже, до чего противно! И симпатия, которую она питала заочно к этому человеку, исчезла в одно мгновение. Мужчина, на которого она теперь смотрела, никак не выглядел жертвой.

— Сегодня утром я пользуюсь спросом.

На губах его появилась улыбка — не теплая и не насмешливая. Эта улыбка была совершенно не похожа на ту, которую Стефани заметила несколько мгновений тому назад.

Рей оглядел девушку, стоявшую перед ним в дорогом облегающем наряде Доминик, с головы до пят. От этого взгляда ей стало не по себе.

— Я вторглась… — Стефани попыталась объяснить свое появление в гостиной как можно спокойнее, стараясь скрыть отвращение.

— Да? — Рей вскинул бровь.

Его рот, невероятно выразительный и чувственный, притягивал как магнит. Покраснев, Стефани опустила глаза и тут же напомнила себе, что Доминик никогда не краснеет. Об этом не надо забывать, ведь от внимательного взгляда Рея, похоже, ничего не ускользает.

— Ты! — Она услышала дрожащий голос девушки, резко повернувшейся к ней. Карин все еще продолжала разыгрывать из себя оскорбленную королеву и получала от этого удовольствие. У ее хорошенького личика были округлые детские черты. Откинув назад копну светлых волос, она смотрела на Стефани покрасневшими от слез глазами. На щеках пролегли темные следы от растекшейся туши. — Я ненавижу тебя!

Девушка шагнула вперед, и Стефани, взглянув на перекошенное злостью лицо, почувствовала опасность, но было уже поздно. Удар был настолько сильным, что из глаз Стефани брызнули слезы.

— Карин, ты сейчас же извинишься перед моей невестой! — Взгляд Чедвика был суров и безжалостен. Он говорил, подчеркивая каждое слово. — Немедленно! Ты ведешь себя как избалованный ребенок, и… что у тебя вообще за вид? Иди умойся! У тебя не лицо, а карнавальная маска. — Рей умело скрывал сарказм, стараясь привести в чувство разбушевавшегося подростка, и у него это получалось.

— Я ненавижу вас обоих и скорее умру, чем стану извиняться!

Забыв о величавых манерах, которые более подходили к избранной ею роли, Карин в слезах выбежала из комнаты.

— Все это было ужасно грубо, — заметила Стефани. Левая щека нестерпимо болела. Но что такое физическая боль по сравнению с теми чувствами, какие испытывают влюбленные в юности! Эту девочку было очень жаль — вероятно, она была готова умереть от унижения.

— Но эффективно, — возразил Рей.

Стефани неодобрительно сжала губы.

— Тебе следовало вести себя мягче… — сказала она и почувствовала, как его рука коснулась ее пылающей щеки.

— Принимая во внимание то, как с тобой обошлась Карин, ты меня просто удивляешь… — Рей слегка прижал пальцы к ее лицу, и Стефани взглянула на него.

Он смотрел на ее волосы, а потом коснулся их рукой. Они были подобны черному шелку. Чедвик сдвинул темные брови и заглянул в глаза Стефани.

Рей не должен ни о чем догадываться, напомнила она себе, подавляя желание последовать примеру Карин и убежать. Интересно, Доминик хорошо ее знает? Сколько же ловушек она еще встретит на пути, выполняя план сестры?

Нет, какую все же глупость она совершила, уступив мольбам Доминик о помощи! То, над чем она смеялась, больше не казалось ей мелодраматичным. Да, этот мужчина способен на решительные шаги. Более того — он внушает страх. Встретившись с Реем взглядом, Стефани почувствовала, как у нее все похолодело внутри.

— Когда-то мы все были молоды. — Она попыталась засмеяться, но вместо приятного смеха, каким отличалась сестра, Стефани выдавила из себя непонятные звуки, похожие на карканье.

— И когда же это было? Давно?

Какой приятный бархатный голос, но почему от него поползли мурашки по ее коже?

— Не думала, Рей, что тебя интересуют школьницы. — Стефани наконец взяла себя в руки и попыталась завязать разговор.

Если характеристики Рея, данные Доминик, точны, с усмешкой подумала Стефани, то он не слишком-то разборчив! Вероятно, Чедвик из числа мужчин, бессердечно относящихся ко всем женщинам! За это его следовало бы проучить!

— Если бы это было так, то я вряд ли захотел бы жениться на тебе, не правда ли? — возразил Рей, приподняв темную бровь и вздернув подбородок, так что его довольно длинные темно-золотистые волосы коснулись воротника пиджака.

Почему-то до встречи Стефани представляла Чедвика темноволосым. Рей вообще не походил на тот образ, который она создала по рассказам сестры.

— Я не так уж и стара, — ответила она и испугалась своего неожиданно кокетливого тона.

— Но ты никогда не была такой молодой, правда? — В его голосе звучала ирония. Он опустил руку, и Стефани облегченно вздохнула.

Почему самая обычная встреча вызывает у нее такую неприязнь? Может, потому, что сама она привыкла к доброжелательным людям? В этом же человеке теплота напрочь отсутствовала. Слегка нахмурившись, Стефани всмотрелась в суровые черты лица.

— Мы все были такими молодыми, но, вероятно, не такими свободными, — нараспев протянула она. — Ты, вероятно, увлек бедную малышку? Кажется, она была убеждена, что ее пылкая страсть встречает ответ.

Чедвик усмехнулся и отошел к камину. У него оказалась необыкновенно изящная походка. Но когда Рей повернулся, Стефани вздрогнула — лицо его было холодным и неприязненным. Что заставило ее сестру связать себя с этим человеком? С таким, как он, нельзя играть. Это ясно с первого взгляда.

— Надеюсь, ты не ревнуешь.

При обычных обстоятельствах мужчина, собирающийся через несколько дней пойти к алтарю, не сказал бы подобных слов своей невесте. Но как раз обстоятельства и были необычными…

— Я постараюсь сдерживать себя, — мрачно ответила Стефани.

— Буду тебе очень признателен. — Ясные глаза его вдруг потемнели, во взгляде появилась настороженность. — Моя дорогая, мне кажется, ты сегодня довольно странная…

— Я вовсе не твоя дорогая! — В голосе Стефани прозвучали нотки гнева. Она не сдержалась и на минуту стала сама собой. Скольких женщин он называл так? Можно только представить! Если верить Доминик, Чедвик был легендарным сердцеедом.

Конечно, этот мужчина не любит ее сестру. Он вообще холоден как лед. Да и выгода помолвки, на которую делала упор Доминик, теперь была для Стефани явно под сомнением. Нет, у нее уже сложилось другое мнение. Помолвка и брак — вещи, которыми шутить нельзя. Потому что расплачиваться порой приходится невинным людям.

Краткий союз ее родителей, принесший обоим только неприятности, не возбудил в Стефани даже малейшего желания обзавестись семьей. Двух людей объединило лишь сильное сексуальное влечение. Эти двое не имели ничего общего, кроме дочерей-близнецов, которых произвели на свет. Позднее, когда союз распался, дочерей, подобно военным трофеям, поделили: одна осталась с матерью, другая — с отцом.

Стефани росла у матери. Девочка сопровождала мать в ее поездках по всему миру, с одного блистательного курорта на другой. Таков был стиль жизни миссис Хилли. Неслучайно одной из причин того, что родители расстались, была неспособность отца смириться с возрастающим успехом жены-художницы, обожавшей быть в центре внимания. Восхищение поклонников было необходимо ей как воздух.

Детство Стефани прошло в отелях, и она вплоть до школы наивно думала, что так живут все дети и что ужин следует заказывать у портье.

Ее сестра Доминик, живой и любознательный ребенок, воспитывалась строгими нянями, так как отец-банкир практически отсутствовал в доме. Несмотря на довольно суровое воспитание, натура брала свое, и Доминик несколько раз попадала в истории, но школу все-таки закончила. Теперь девочка-сорванец превратилась в элегантную светскую даму, ведущую несколько необычный образ жизни.

Сестрам исполнилось по восемнадцать, когда они наконец встретились. Это была встреча незнакомок.

Стефани надеялась увидеть родного ей человека. Но, увы, ей хватило пяти минут общения с Доминик, чтобы понять: надежды ее напрасны. Воображаемый образ не имел ничего общего с ее сестрой. Сестры оказались полными противоположностями. Но тем не менее их влекло друг к другу.

Со времени их встречи прошло четыре года. И теперь каждый раз, когда Стефани с матерью оказывались в Глазго, сестры виделись. Джоан тоже была рада каждой встрече с дочерью, которую не видела много лет. Хотя Стефани иногда казалось, что стремление матери скорее вызвано желанием досадить бывшему мужу и материнские чувства здесь были ни при чем. Узнавая сестру, Стефани все больше убеждалась, что Доминик невероятно похожа на их блистательную, очаровательную и необычайно эгоистичную мать…

Рей Чедвик сощурился, увидев недобрый блеск в глазах невесты.

— Мне нужна жена, а не родственная душа!

— Некоторые считают, что эти понятия неделимы.

— Я не из их числа, — сухо сказал Рей.

— В нашем случае я с тобой абсолютно согласна!

Стефани вспомнила слова сестры: «Постарайся ничем не вызвать подозрений до вторника». Теперь, узнав Чедвика, Стефани уже не была уверена, что это ей удастся. С Реем надо держать ухо востро!

— Мне кажется, тебе следует пойти и узнать, все ли в порядке с Карин! — предложила Стефани.

— Хочешь от меня избавиться, Доминик? Ведь ты специально пришла увидеться со мной.

— Девочка страдает…

— Вот поэтому, мне кажется, ее и нужно оставить в покое, — хладнокровно заявил Рей и зашагал по комнате. — Чем скорее закончится вся эта суета со свадьбой, а она и ее мамаша уберутся из моего дома, тем лучше! Едва ли можно винить ребенка, когда эта чертова бабенка поощряет ее фантазии. И, как назло, в доме моей матери для них не нашлось места!

— А это правда, что все ожидали вашей свадьбы? — полюбопытствовала Стефани.

— Видишь ли, наши отцы дружили со школьной скамьи. И они решили, что было бы здорово поженить своих отпрысков. — В голосе его звучало презрение. — Отцы умерли, но идея продолжает жить.

— Соболезную, — тихо сказала Стефани.

Нет, подумала она, Рей отнюдь не убит горем. Если у этого аристократа и есть сердце, то он очень хорошо скрывает его наличие. Да, пожалуй, он самый высокомерный мужчина из тех, которых ей доводилось встречать. Но это и облегчало ее задачу — во всяком случае, Стефани больше не чувствовала за собой никакой вины. Мистера Чедвика Всемогущего следует осадить, и если она приложит к этому руку, прекрасно! Она сделает это с радостью и как можно скорее!

Тут Рей взглянул на мнимую Доминик и остановился. Его неподвижность, как оказалось, раздражала сильнее, чем беспокойное хождение по комнате.

— Недавние события, а именно смерть моего деда, кажется, вновь напомнили об этой идее.

— Подобное условие в завещании — довольно странная вещь, — сказала Стефани. — Лишать внука наследства, если он не женится в течение полугода со дня его смерти — тут что-то не так!..

Стефани хорошо знала об этом пункте завещания — Доминик рассказала о причине столь поспешной помолвки.

— Лишить наследства — слишком сильно сказано! Если я не выполню условия завещания, мне просто придется передать руководство компанией кому-нибудь другому или, по крайней мере, разделить с кем-то эти обязанности.

— Ужасно! — прошептала Стефани.

Рей буквально впился в нее глазами. Она же старательно изображала саму невинность. Ведь Доминик вела бы себя именно так.

— Конечно, я мог бы нарушить это условие, — продолжал Чедвик, опускаясь в кожаное кресло с высокой спинкой, но в таком случае пострадает компания. Семья растащит ее по кусочкам. Короче говоря, проще жениться на тебе, вероятно, это обойдется дешевле. Кстати, у меня есть проект брачного договора. Хочу, чтобы ты показала его своему адвокату, — сказал он и добавил, вероятно, заметив некоторую неприязнь на ее лице: — Условия щедрые.

— Не сомневаюсь, — ответила Стефани.

Хладнокровное высокомерие мужчины! Нет, ее сестра поступила очень мудро, сбежав от Рея Чедвика. Стефани сгорала от желания сказать этому типу, что именно она думает по поводу его поведения. Ничего, очень скоро у нее появится такая возможность!

— Так почему бы тебе не жениться на Карин? Почему ты выбрал меня? — решила она все-таки спросить.

— Уже слишком поздно что-либо менять! — Несмотря на его небрежную позу, было видно, что Рей насторожился.

— Иметь щедрого мужа, который обеспечит тебе будущее… — Стефани засмеялась. — Мне просто любопытно! Кажется, она обожает тебя. Не этого ли хочет каждый мужчина? Жену, которая боготворит своего мужа?

В комнате воцарилось молчание. Стефани взглянула на Чедвика и встретила холодный хищный взгляд. Человек, развлекающий надоедливого ребенка, исчез в мгновение ока.

— Любящая жена требует к себе огромного внимания. Кроме того, я слишком люблю Карин, чтобы жениться на ней.

Стефани моргнула, воспринимая очередную обиду с растущим негодованием.

— Как прикажешь понимать твои слова? Я тебе не нравлюсь, да?

— Неужели это имеет какое-то значение? Я знаю тебя, Доминик. Ты для меня идеальная жена, — сказал Рей устало и, подняв руку, длинными пальцами провел по своим золотистым волосам, как бы смахивая усталость.

А ведь он не так уж и молод, подумала в эту минуту Стефани. Их взгляды встретились, но она поспешно отвела глаза. Не хватало только, чтобы Рей заметил, как она рассматривала его. Тем не менее Стефани отметила необыкновенно изящные движения Рея. Рядом с ним девушка чувствовала себя неуклюжей.

— Чтобы узнать человека, требуется время. — Стефани вспомнила, что Доминик познакомилась с Чедвиком лишь месяц тому назад.

— Я знаю о тебе все, моя дорогая. Мне известны все твои секреты. Не пугайся! Меня не так-то просто удивить, и я к тому же не стремился найти невинную девочку. Мне нужна женщина, которая была бы гостеприимной и приветливой хозяйкой и одновременно повелительницей в моем доме. Ты можешь быть и той и другой. Ты умеешь одеваться, хорошо воспитана. Надеюсь, ты будешь благоразумна и в выборе… развлечений. Уверен, Доминик, что ты ничем не огорчишь меня. — Рей явно предупреждал ее, несмотря на ласковый тон.

— Вижу, ты хорошо все обдумал, — сказала Стефани. — Но не учел одного: а что, если ты влюбишься? — Она не могла не задать этот вопрос. Влюбишься в кого-нибудь еще, кроме себя, добавила она уже молча, а вслух подытожила. — Предпринимая столь серьезный шаг, нужно смотреть на вещи реально.

— Реальность… Маловероятно, что я влюблюсь в кого-нибудь, — уверенно заявил Рей. — Под словом «кого-нибудь» я имею в виду и тебя, Доминик. Насколько я тебя знаю, ты способна удовлетворить меня в любом смысле этого слова. Так что не забивай себе голову ненужными фантазиями. — И Рей саркастически поднял темные брови.

Вечером, размышляя над событиями, происшедшими за день, Стефани решила, что ее неприязнь перешла всякие разумные границы. Она совсем забыла о своей роли — а ведь Доминик всегда с легкостью выходила из неловких ситуаций, никогда не доводя дело до конфронтации…

— Мне еще не приходилось любить, — заявила ему Стефани, сжав зубы и вздернув подбородок. — Но если я когда-нибудь влюблюсь, то только в мужчину, который будет отличаться от тебя настолько, насколько это возможно! Так что возводить тебя на пьедестал и боготворить я не стану. Это так же невероятно, как и то, что ты когда-нибудь полюбишь!

Когда ее эмоциональный накал достиг предела, Стефани неожиданно вспомнила, что должна говорить от имени сестры, а вовсе не от своего, и ужаснулась: что, если произнесенная ею тирада разрушила план Доминик…

— Я хочу сказать, что мне еще не приходилось любить по-настоящему, — поспешно добавила она, стараясь исправить допущенную оплошность.

— И это после стольких попыток, — заметил Рей, не скрывая иронии.

Стефани покраснела. Оказывается, он знал о ее сестре гораздо больше, чем она сама.

— Честно говоря, меня поразил твой выбор. Несмотря на мой «послужной список», я стала кандидатом в твои жены.

— Все это произошло именно благодаря твоему «послужному списку», Доминик, — ответил Рей. — Вряд ли ты страстно в кого-нибудь влюбишься и захочешь рвать наш контракт. Ты любишь роскошь, а я могу обеспечить это. Надеюсь, что и в постели я тебя не разочарую… Я требую не верности, а всего лишь благоразумия.

Неожиданно он взял ее руку в свою, внимательно рассмотрел маленькую ладонь, потом повернул и уставился на аккуратные ногти без маникюра. Рей смотрел на руку как завороженный. А она подумала: интересно, почему самое обычное прикосновение так волнует ее? У Стефани закружилась голова.

— Когда ребенок подрастет… — Рей не договорил и с любопытством посмотрел на девушку.

Стефани была абсолютно сбита с толку. Судя по всему, ее сестра опустила в своем рассказе несколько важных деталей. Она все время повторяла ей, что это всего лишь игра, и Стефани не пойдет с этим человеком к алтарю. Во всяком случае, не стоит принимать все слишком близко к сердцу.

— Кажется, я удивил тебя? — произнес Рей.

Стефани попыталась взять себя в руки и, чтобы скрыть замешательство, рассмеялась. Смех ее был хрипловатым, низким, теплым. Подобного смеха Рей Чедвик никогда прежде не слышал. В глубине его холодных серых глаз промелькнуло странное выражение, но в ту же минуту исчезло.

— Трудно представить себя матерью, — пояснила Стефани, решив говорить правду, насколько это было возможно.

— Главная причина моего предстоящего брака — обзавестись наследником!

— Я думала, главная причина — исполнить желание деда и сохранить власть над империей Чедвик, — возразила Стефани.

Он посмотрел на нее в упор, никак не реагируя на дерзкую атаку. Стефани почувствовала себя мошкой под микроскопом и пожалела о сказанном. Лицемерие этого мужчины вызвало к жизни агрессивность, в принципе не свойственную Стефани. К тому же, живя с матерью, Стефани привыкла сдерживать себя. Кому-то ведь надо быть уравновешенным!..

— Старику нравилось помыкать людьми, — сказал Рей скорее с восхищением, нежели с обидой.

— Неприятно, когда тобой манипулируют, правда? Мне знакомо это чувство.

Рей застыл.

— Тебе знакомо это чувство?.. — переспросил он. — Из-за твоего языка ты заработаешь серьезные неприятности! Удивительно, что до сих пор этого не произошло.

— А некоторые хорошо осведомленные люди считают, что я попаду в беду, выйдя за тебя замуж, — Стефани вызывающе улыбнулась. Она чувствовала, что говорит что-то не то, но остановиться уже не могла.

«Если я действительно могу навлечь неприятности, то вполне вероятно, он решит оставить эту затею с браком», — подумала она с неожиданной надеждой. Почему же Доминик не пришло это в голову? Было бы все так просто!

— Как прикажешь тебя понимать? Тебя не прельщает перспектива стать миссис Чедвик?

— Я бы предпочла титул, — ответила Стефани с раздражением. — Ты ведь принадлежишь к старинному шотландскому роду, не так ли?

Теперь Рей смотрел на нее с каким-то особым выражением. Нет, это была не злость… Доминик пришла бы в ярость, узнай она, что вытворяет сейчас ее сестра! Но Стефани довольно улыбнулась.

— Да, к очень древнему, — подтвердил Чедвик. — И чрезвычайно состоятельному.

— Иначе и быть не может!

— Перестань, Доминик… — мрачно усмехнулся Рей. — Ты хочешь уколоть меня, потому что я не рассыпаю комплименты? Успокойся, я всегда считал и считаю тебя необыкновенно привлекательной женщиной.

Стефани обдало жаром. Она опустила голову, чтобы Рей не заметил, что она покраснела. Как школьница, подумала с отчаянием Стефани. К счастью, Рей не заметил, что вогнал ее в краску. Или, может быть, сделал вид, что не заметил?

Он резко встал, и Стефани неожиданно охватило волнение. Только сейчас она по-настоящему увидела, какой он высокий, мускулистый и вместе с тем необыкновенно изящный. Да, порода чувствовалась во всем!

— Раз уж мы завели этот разговор, то я хочу сказать тебе вот о чем: желательно еще до заключения брака узнать, насколько мы подходим друг другу в постели. — Теплый голос словно ласкал ее и был возмутительно чувственным.

Стефани охватила паника. Она даже не предполагала подобного поворота событий. Как же она могла быть столь недальновидной? Ей даже в голову не пришло спросить Доминик, спала ли она с этим мужчиной. Оказывается, что нет! И она, Стефани, тоже не собирается! Даже ради сестры!

Всю свою жизнь она чувствовала вину перед Доминик за то, что детство сестры прошло среди строгих воспитателей. Она была лишена любви и ласки в то время, как детство Стефани было наполнено радостью и счастьем. Чувство вины руководило многими поступками Стефани в желании помочь сестре. Но всему есть предел.

— Кстати, ты не забыл, что я здесь потому, что ты пригласил меня на выставку? — напомнила Стефани.

— Да! Этот художник — любимец моей матери, — сказал Рей, и Стефани вздохнула с облегчением; разговор перешел на другую тему.

— Любимец? — переспросила она, неодобрительно сжав губы.

— Моя мать коллекционирует людей искусства, как филателисты собирают марки. Это очень дорогое удовольствие, — сухо заметил он и усмехнулся. — Художники, скульпторы, поэты, все недооцененные и нуждающиеся в понимающей и богатой патронессе.

— Выходит, твоя мать гораздо больше ценит искусство, чем ты?

— Большинство из тех, что вьются вокруг матери, — обманщики. Но она рада всем. — Рей говорил с подчеркнутым безразличием. — Мой отец умер, когда мне было восемь лет. Я не смог заменить матери человека, который восхищался бы ею, и она сама нашла себе обожателей.

— Моя мама — художник, — напомнила Стефани.

— Да, я знаю, Джоан Хилл. Ты поддерживаешь с ней отношения? Мне казалось…

— То, что я живу с отцом, никак не влияет на мое отношение к маме. Я горжусь ею, — сказала Стефани, решив про себя, что именно так должна была бы думать Доминик.

— Твоя мать — художник, имеющий успех. Мою же привлекают нищие типы, чей талант не пользуется спросом.

— Твоя мать очаровательна!

— Да, жаль, что вчера за ужином вам не удалось поговорить, — сказал Рей.

Его взгляд привел Стефани в замешательство, и она неуверенно ответила:

— У нас практически не было возможности поближе познакомиться…

— Сегодня можно будет наверстать упущенное, не так ли? — К удивлению Стефани, он не стал дальше развивать эту тему. — Пойду переоденусь, — заявил Рей минуту спустя. — Приказать, чтобы подали чай? А может быть, тебе хочется помочь мне, как это делают жены?.. Никогда не замечал раньше, что ты краснеешь. Это грозное оружие в твоем арсенале.

— Спасибо, при случае воспользуюсь им, — бодро заявила она, желая, чтобы краска как можно скорее сошла с лица. — Я с удовольствием выпью чаю.

Рей дотронулся до ее подбородка. От этого легкого прикосновения зрачки Стефани расширились, в горле пересохло от волнения. Она увидела, как у Рея в глазах вспыхнули огоньки и тут же погасли.

— Как скажешь… — И он вышел из комнаты.

Стефани опустилась на диван совершенно обессиленная. Удалить зуб — ничто по сравнению с подобной беседой! Но отдохнуть ей не удалось. Не прошло и нескольких минут, как перед ней появилась юная Карин. Стефани тихо застонала.

— Ты, наверное, считаешь себя очень умной, — усмехнулась девушка, решив не тратить слова попусту.

Стефани улыбнулась. Без макияжа Карин выглядела намного симпатичнее.

— Ты ничего не выиграешь, если и дальше будешь разыгрывать подобные мелодрамы, — благожелательно сказала Стефани. Но Карин не восприняла дружеский совет, щеки ее вспыхнули.

— Думаю, вы оба не упустили случая хорошенько посмеяться надо мной! — вспылила она. — Рей не любит тебя и никогда не полюбит!

Стефани почувствовала себя беспомощной. Она уже была готова сказать Карин, что есть вещи гораздо хуже, чем нелюбовь Рея, но решила промолчать.

— Он до сих пор любит свою первую жену Полу! — Карин язвительно улыбнулась и победно посмотрела на Стефани, не сумевшую скрыть удивления. — Он никогда никого не полюбит, и все это знают. Но я в силах сделать его счастливым. С тобой же можно только развлечься.

— Возможно, все это так! Но кольцо на моей руке, — спокойно возразила Стефани, выставляя огромный бриллиант, сверкавший на ее левой руке.

На глаза девушки вновь навернулись слезы.

— Вероятно, его купила секретарша Рея! — И она исчезла так же мгновенно, как и появилась, чуть не сбив с ног горничную, несшую чай.

Оставшись наконец одна, Стефани с наслаждением стала пить ароматный чай, стараясь успокоиться. Значит, Рей был когда-то женат. Но сейчас он один — так что же произошло в его жизни?

Умирая от любопытства, Стефани уже жалела, что рядом нет Карин — она бы выпытала у девушки всю подноготную! Но, с другой стороны, Рей Чедвик не должен ее волновать, и поэтому все его истории — не для нее! Всего лишь два коротких дня, и она никогда больше не увидит его!