Право на любовь

Даниэль настороженно подняла голову и прислушалась: чьи-то тихие, удаляющиеся шаги в коридоре. Она посмотрела - рядом не было Квентина. Тихо чертыхнувшись, Дени вскочила с шикарной кровати, накинула шёлковый халат, и поспешила в коридор. Шаги направлялись в сторону комнат для гостей. Мрачнея всё больше, девушка следовала за любовником, к которому не испытывала ничего кроме глухого раздражения и равнодушия, приправленного тихой ненавистью. Тем временем, Квентин подошёл к красивой двери и взялся за золочёную ручку.

- Молли, ты здесь? - тихо спросил он.

- Заходи, - ответил мелодичный голосок.

Дени снова ругнулась - она слишком хорошо знала, кому он принадлежал. Как же, сколько раз слышала его в телефонной трубке, когда приходилось звонить в офис Квентина. Как только дверь закрылась, Даниэль приникла к замочной скважине: напротив, на диване, сидела блондинка с огромными фиолетовыми глазами и неестественно бледным овалом лица. Вытянув длинные изящные ноги, она небрежно запахнула коротенький халат и посмотрела на сидящего рядом Квентина. Мужчина медленно наклонился, с энтузиазмом умирающего от жажды путника приникнув к пухлым губам женщины в страстном поцелуе.

- Квентин, а ты не думал, что зря тратишь деньги, мм? - мурлыкнула она, когда гость ненадолго оторвался от неё.

- В каком смысле? - он начал медленно целовать блондинку в шею, отчего та зажмурилась, выгнувшись.

Халат при этом распахнулся.

- Зачем тебе тратить деньги на какую-то дорогую шлюху, когда я готова сделать для тебя всё то же самое, что она, и даже больше, и совершенно бесплатно?.. - она тихонько застонала, когда Квентин добрался до её груди.

- Знаешь, я сам об этом начал задумываться, - хриплым голосом отозвался Квентин. - Завтра же отправлю её обратно...

Даниэль с одной стороны испытала облегчение, но с другой - деньги всё равно были нужны, и Квентин ещё не самый плохой вариант, по крайней мере, хорош собой и не склонен к жестокости и насилию.

- Твою мать, как невовремя! - пробормотала она, кусая губы.

Решение пришло неожиданно. Точнее даже, созрело-то оно давно, но девушка всё не решалась вот так разом всё оборвать, как ни плоха была нынешняя жизнь, здесь она хотя бы знала правила игры. А то, что смутно зрело где-то в глубине души... Тряхнув головой, Даниэль поспешила в спальню, решительно сжав губы. Тянуть дольше нельзя, или она сейчас шагнёт в неизвестность, но так хотя бы будет шанс всё начать сначала, или... или снова замкнутый круг, богатые клиенты, стиснутые зубы каждую ночь, и постоянное ощущение, что она грязная с ног до головы.

- Валить надо отсюда, однозначно, - Дени скинула халат и ночную рубашку. - И не только мне.

Стройное, подтянутое тело, о котором любая другая девушка могла только мечтать, Даниэль совершенно не радовало. Уж лучше бы она родилась с совершенно заурядной внешностью, так хотя бы меньше проблем было... Ничего, кроме неприятностей, красота ей не принесла. Надев старые джинсы, плотно обтягивавшие ноги, рубашку в клетку, и куртку, девушка вышла из комнаты.

- Теперь к Оливии.

Преодолев бесчисленное множество коридоров, она добралась до апартаментов сестры. Тихо постучав, Даниэль с нетерпением ждала ответа, когда наконец негромкий голос спросил:

- Дени, ты?

- Да, я. Открывай, Лив.

Дверь открыла девушка, неуловимо похожая на Даниэль, но несколькими годами моложе. На ней был только тонкий кружевной пеньюар, Оливия зябко куталась, поджимая босые ноги.

- Проходи, - она посторонилась, пропуская Дени. - Ты куда-то собираешься?

- Да, - Даниэль улыбнулась, коснувшись щеки сестры. - Одевайся. Помнишь, я говорила тебе про возможность сбежать отсюда? Мне кажется, пришло время. По крайней мере, я точно валю из этого гнилого местечка.

Лив прикусила губу, её глаза заблестели.

- Дени... ты серьёзно? - тихо переспросила она. - Мне... страшно...

- А спать с тем, кто за тебя больше заплатит, не страшно? - немного резко ответила Дени. - Чтобы наша мамочка имела возможность покупать по брильянту на каждый праздник? Или тебе нравится быть шлюхой, Лив?

Глаза сестры наполнились слезами, но она быстро вытерла их, и решительно кивнула.

- Ты права. Давно пора. Лучше неизвестность, чем... чем такая жизнь.

Быстро одевшись, Лив вышла за Даниэль в коридор. Девушки направились к центру Института Времени, где располагались лаборатории с оборудованием.

Оливия и Даниэль были сёстрами, Лив на два года младше - ей исполнилось семнадцать, Дени - девятнадцать. Девушки родились в трущобах одного из центральных городов Европы, в бедной семье. Пока отец работал на подстанции, худо-бедно обеспечивавшей квартал электричеством, семья как-то перебивалась, но во время грозы в подстанцию попала молния, и отца убило током. Даниэль к тому времени исполнилось шестнадцать, девушка выросла красавицей: стройная фигура с тонкой талией, аккуратная грудь, упругая попка, на которую уже косились соседи мужского пола, масляно блестя глазами. Длинные вьющиеся волосы чёрного цвета спадали на плечи и спину до пояса, бархатистая кожа приятного оттенка кофе с молоком, удлинённый овал лица с точёными чертами и большими колючими зелёными глазами. Характер у неё был независимый, гордый, своенравный, Дени умела постоять за себя перед всякими подонками, позарившимися на такой лакомый кусочек, как она - пришлось научиться.

Оливии едва исполнилось четырнадцать, девочка ещё не оформилась, но хватало и тех ненормальных, помешанных на молоденьких несовершеннолетних, от которых Лив защищала сестра. Мать заметила красоту старшей дочери, сообразив, какая выгода от этого природного дара, и решила определить дочь на работу. У Даниэль к тому времени был один близкий человек, друг, пожалуй, единственное родное существо - кроме Оливии, конечно, - не имевшее на девушку никаких видов, они просто дружили и всё. В такой нездоровой обстановке Даниэль ухитрилась сохранить невинность, тогда как большинство девочек к её годам уже имели детей, зачастую не зная, кто отец.

Однажды вечером мать завела разговор.

- Дени, ты уже вполне взрослая девушка, пора браться за работу.

Она молча изогнула бровь, ничего не ответив.

- Ты меня слышишь? - раздражённо окликнула мать - они с дочерью были в напряжённых отношениях, Даниэль не желала слушать дурацкие рассуждения родительницы о выгодном браке.

- Ты хочешь определить меня в бордель? - невозмутимо отозвалась Дени. - Поскольку ты заговорила о работе именно тогда, когда мужики стали обращать на меня внимание. А замуж по расчёту я не собираюсь, как ты уже успела понять.

- Это самая подходящая для тебя работа, если уж богатого мужа не хочешь, - сухо отрезала мать. - Будешь зарабатывать огромные деньги, за тобой очередь будет выстраиваться, с твоим-то личиком и фигуркой.

- Замечательно, собственная мать хочет отдать меня в бордель, - резко ответила Даниэль. - Не стыдно, нет?

- Да оглянись вокруг, дура! Половина девчонок с квартала там работает, и между прочим, получает неплохие деньги! Чем ты хуже, а? У меня две дочери, уж не хочешь ли ты, чтобы я Оливию отправила зарабатывать деньги?!

Мать знала, слабое место Дени - сестра.

- Не смей трогать Лив! - подскочила та. - Ей же четырнадцать, побойся бога!

- Бога нет, - поджала губы мать, - иначе мы бы не торчали в этих трущобах. Нам деньги нужны, пойми, гордячка несчастная! Да кому нужна твоя красота, кроме мужиков? Или думаешь, встретишь прекрасного принца на белом кадиллаке и с длинным счётом в банке, который немедленно влюбится в тебя? Жди, как же! Сказки не сбываются, дорогая моя, и мечтать о несбыточном - бесполезная трата времени.

Даниэль молчала, прищурившись, глядя на мать.

- Даже и не думай о подобной участи для Оливии, - повторила девушка. - Она ещё маленькая.

- Это значит, что ты согласна? - мать повернулась к ней.

Наступив на горло собственной гордости, Даниэль кивнула. В результате, она стала самой популярной девушкой в местном районном борделе, это принесло деньги, но отнюдь не душевное спокойствие. Первая ночь с мужчиной обошлась ей достаточно дорого - и в материальном смысле, и в душевном.

Удовольствия Дени не получила никакого, было больно и неприятно, единственное, что помогло не впасть в депрессию - мысли о безопасности сестры. Принеся в первый день домой деньги, она молча ушла к другу и проревела у него на груди весь вечер. Через неделю Даниэль немного привыкла к своему положению, у неё уже не возникало желания напиться до потери памяти после каждой ночи с незнакомым мужиком, она не впала в тоску благодаря упрямству - назло всем Даниэль решила не опускаться до уровня тех, с кем ей приходилось общаться изо дня в день.

К концу третьей недели к девушке проявила интерес хозяйка одного из шикарных заведений респектабельного центра города, поставлявшая девочек для высокопоставленных лиц. Дени перебралась туда, у неё появились собственные апартаменты из двух комнат, она посещала разные светские вечера и приёмы - естественно, в качестве девушки по вызову, - и даже имела роскошь несколько раз в неделю спать совершенно одна. Так прошёл год. Мать держала слово, Оливия пока оставалась дома, радуясь приходам сестры, к сожалению редким. Внешне казалось, Даниэль осталась та же, весёлая девушка с красивой внешностью, но Лив, наблюдая за сестрой, заметила и жёсткую складку у рта, и холодный злой взгляд зелёных глаз, порывистые движения, и - отвращение к любому мужчине любого возраста, оказавшемуся в её поле зрения. Если же вдруг не дай бог, у матери оказывался какой-нибудь приятель в гостях, когда приходила Даниэль, и позволял себе какое-нибудь двусмысленное замечание - девушка всего несколькими словами навсегда отбивала охоту появляться здесь. Дени потеряла веру в простые, нормальные отношения между людьми, потеряла доверие к людям. Ожесточилась против всех, закрыв душу на замок.

Ещё через полгода Даниэль пришлось пережить тяжёлые времена: пропал её друг, единственная поддержка, а через пару дней нашли его труп в сточной канаве. Придя домой, она не увидела сестры - подозрение закралось в душу, а на следующий день вечером, на очередном приёме, Даниэль столкнулась с Лив. Мать отправила Оливию туда же, куда и старшую дочь, потому как девочка подросла, расцвела, и тоже могла зарабатывать столько же, сколько и сестра. Пожалуй, появление Оливии в борделе стало последней каплей. Дени закрылась у себя в комнатах и вскрыла вены, не колеблясь ни минуты - в ней что-то надломилось. Но хозяйка зорко следила за дорогим товаром, за их здоровьем, и врачей тоже имела очень хороших - Даниэль нашли очень скоро, немедленно положили в больницу, а поклонники завалили палату девушки цветами и подарками вместе с пожеланиями скорейшего выздоровления.

Дени окончательно замкнулась в себе, выписавшись. Пропала улыбка с лица, оно хранило отстранённое, холодное выражение - что не мешало растущей популярности Даниэль, придавая ей шарма, таинственного очарования Снежной Королевы. На неё обратил внимание один из директоров Института Времени, пожелав взять девушку на содержание, хозяйка была только рада - ей шли проценты. Вскоре и Оливия оказалась там, хрупкая, нежная, ещё не успевшая растерять детской наивности и застенчивости, благодаря чему и имела успех. Однако было одно но в жизни Лив, страшная тайна, которой она не смела поделиться даже с сестрой, о том, кто являлся нынешним любовником девушки. Человек, которому доставляло удовольствие причинять боль, видеть страх Оливии, её слёзы. В результате, если Даниэль ненавидела мужчин, сестра стала их панически бояться, бояться даже случайных прикосновений. Лив очень хотела выбраться из этого кошмара, но никакой возможности не было, пока Даниэль не рассказала сестре об одном способе хоть ненадолго убегать от реальности, о машине времени. Поп ночам, вытаскивая пропуск Квентина, они путешествовали на несколько часов в прошлое, наслаждаясь иллюзией нормальной жизни, и вот тогда-то в голове Дени забрезжила сумасшедшая идея окончательно сбежать из этого мира, где для неё и сестры не было никакого будущего...

Впереди показалась дверь с надписью " Вход строго по пропускам!", Даниэль вынула пластиковую карту Квентина и вставила в щель замка, дверь бесшумно открылась, и девушки проскользнули внутрь. Перед ними стояла небольшая кабина с пультом управления. Сёстры зашли, Даниэль спросила:

- Ну, где мы будем начинать жить сначала?

- Там, где нас никто не знает, и не видел, - Лив решительно ткнула в светло-салатовую кнопку без надписи, - И где мы ни разу не были.

- Отлично. Идём туда, не знаем куда. Что ж, сестричка, надеюсь, твой выбор будет удачным. Вперёд.

Кабина наполнилась белым дымом, и через несколько секунд машина времени опустела.

Когда дым рассеялся, сёстры огляделись, чтобы понять, куда же они попали: пустой зал без окон, посередине которого стояла кабина, белые стены, и... двое людей у двери, с любопытством и интересом смотревшие на девушек. Дени сразу напряглась, поскольку первые, кого они тут встретили, оказались мужчинами. Она понимала, что в любом случае в новом мире они будут присутствовать, но твёрдо решила, что в её жизни больше не будет никаких мужчин, раз и навсегда. И вот такой сюрприз, не очень приятный! Воинственно вздёрнув подбородок, Дени скрестила руки на груди, сразу настроившись на оборону, и наблюдала за незнакомцами. Один из них, стоявший ближе, молодой человек лет двадцати пяти, приятной наружности, рассматривал Дени с интересом и восхищением, чем сразу заслужил злой ответный взгляд.

- Добрый день, девушки, - сказал он с улыбкой. - Приятный сюрприз, ваше появление здесь.

- Мы здесь ненадолго, проездом, - резко ответила Даниэль, протянув руку к пульту и собираясь покинуть этот мир, где с первых же минут она столкнулась с мужчинами.

- Поспешу вас разочаровать, леди, - с сожалением покачал головой собеседник Даниэль, а второй человек быстро опустил рубильник на стене. - Мы с моим другом приглашаем вас в гости.

Низкое гудение машины времени стихло, огоньки мигнули и погасли. Дени кинула взгляд на приборы и выругалась: эти двое вырубили энергию! Уперев руки в бока, она нахмурилась и процедила сквозь зубы:

- Какого чёрта?!

- Добро пожаловать в Аранию, леди.

Даниэль с мрачным видом шла за новыми знакомыми, Оливия молча шагала рядом, пока ничем не показывая своё отношение к произошедшему. Судя по солнцу, стоявшему довольно высоко, скоро должен наступить обед - если, конечно, время здесь соответствует земному. Дворец, где они оказались - Даниэль совершенно определённо знала это, судя по богатым, изящным интерьерам и анфиладам комнат, - производил приятное впечатление. Четвёрка остановилась у двери, сделанной из натурального дерева, тот, кто заговорил с Дени в зале машины времени, открыл её.

- Прошу вас, леди.

Даниэль вошла первой, настороженно оглядываясь: апартаменты состояли из двух комнат, гостиной и спальни, стены обиты шёлком, паркетный пол застелен пушистыми коврами. В гостиной был балкон, и к удивлению Дени и Оливии - настоящий камин, они видели такой только на картинках или в очень богатых домах. Спальня отделана в спокойных голубых тонах, большое французское окно выходило на широкую террасу, с которой открывался вид на уютную долину, окружённую горами.

Судя по всему, крупный город здесь один, он же одновременно и столица, по остальной части долины в живописном беспорядке расположились маленькие деревеньки и фермы. Общий вид страны производил умиротворяющее впечатление благополучия, мира и уюта. Несколько раз Дени замечала странные летательные аппараты, похожие на уменьшенные копии самолётов зари воздухоплавания. Познакомившись с комнатами, Даниэль вернулась в гостиную и села в кресло. Мужчины ненадолго вышли, оставив их одних.

- Ну, Лив, что скажешь?

Оливия задумчиво посмотрела на сестру.

- То, что я видела из окна, мне понравилось. Судя по всему, этот мир очень сильно отличается от Земли. Можно попробовать здесь остаться, Дени.

- Что-то мне не понравилось, как нас встретили, - буркнула Даниэль.

Лив негромко рассмеялась.

- Ну зачем же сразу так категорично, сестрёнка? По-моему, эти молодые люди вполне себе вежливы. Ну да, не дали нам уйти, но... - Лив замялась, не зная, как объяснить смутное ощущение в душе, что всё идёт, как надо, - но ты ж сама хотела пойти в неизвестном направлении.

- Я не планировала начать новую жизнь с близкого знакомства с мужиками, - хмуро отозвалась Даниэль, толком не понимая, почему ж её так раздражает поведение незнакомцев.

- Дени, - Лив вздохнула. - Такова жизнь, мужчины есть везде. И в любом случае, на новом месте нам нужен кто-то, кто расскажет про страну, обычаи, поможет обжиться. Не вижу ничего плохого в том, чтобы это были хозяева сего местечка.

- С чего ты взяла, что они хозяева? - фыркнула девушка.

- Потому что иначе они бы вели себя по-другому, - резонно возразила Оливия.

- Я не могу им доверять, - прикрыв глаза, вздохнула Дени. - Блин, Лив, ну вот просто не могу и всё! Этот тип, что первый заговорил со мной, так смотрел...

- Давай попробуем всё-таки забыть наше прошлое и его обиды, - тихо произнесла Лив. - Есть же где-то нормальные люди, с которыми возможны нормальные отношения. Почему бы им не найтись здесь, в этом месте.

- Может, и есть, - тихо отозвалась Даниэль, чувствуя, как неожиданно горло перехватило. - Но... наверное, не для меня. Ладно, всё, закрыли тему. Подождём, что будет дальше, а там посмотрим, оставаться или искать другой мир.

Поскольку было тепло, Дени сняла куртку и расстегнула две верхние пуговицы рубашки, размышляя, что будет дальше и как долго им ещё куковать тут одним. Ждать долго не пришлось, через полчаса раздался стук в дверь, и вошли их недавние знакомые. Следом горничная внесла поднос с чашками и вазочкой с печеньем.

- Давайте познакомимся, - давешний собеседник Дени сел во второе кресло, по-видимому, он был старший. - Угощайтесь, леди. Как вас зовут?

- Даниэль, моя сестра - Оливия, - сухо ответила Дени.

- Очень приятно, Ричард, а это мой советник и ближайший друг, Филипп, - представился он. - Было бы интересно узнать, откуда вы явились.

- С Земли, - пожала плечами Даниэль - пока на вопросы отвечала она, Лив молчала. - Вам вряд ли что скажет это название.

- Почему же, я бывал там, в разные времена, довольно симпатичная планета, - улыбнулся Дик. - И что же вынудило вас покинуть родной дом?

- Это вас не касается, - отрезала девушка.

- Не от хорошей жизни, - вполголоса сказал Дик, пристально глядя на Дени. - Ладно, вижу, эта тема вам неприятна, не будем о ней.

Лив молча, исподтишка разглядывала Филиппа, сидевшего на диване, но почему-то, как только она встречалась с ним глазами, сразу отводила взгляд. Оливия сердилась на себя, но ничего не могла поделать, и ещё её немного раздражало то, что он преспокойно смотрел на девушку, чуть улыбаясь ей. Мужественное лицо с приятными чертами не вызывало у неё неприязни, как ни странно, хотя причин бояться и ненавидеть мужчин у Оливии было не меньше, чем у Дени.

- Не возражаете, продолжим беседу за обедом? - поинтересовался Ричард. - Мне почему-то кажется, вы не против поесть нормально.

'Скажите пожалуйста, заботливый какой', - мысленно фыркнула Дени, но всё же молча кивнула. Она действительно ощущала некоторую пустоту в желудке. Мужчины вышли, сёстры за ними. Небольшая столовая располагалась в том же коридоре, что и апартаменты девушек, только чуть подальше, и была оформлена в светлых тонах. На столе уже стоял накрытый обед. Все расселись и принялись за еду.

- Раз вы у нас в гостях, - начал Ричард, - то думаю, нелишне будет немного познакомить вас с местным обществом. Я сегодня устраиваю вечер, для друзей, и приглашаю вас туда.

Даниэль чуть не поперхнулась.

- Ты в своём уме? Мы здесь новенькие, кроме того, не собираемся долго задерживаться, зачем нам присутствовать на каком-то вечере?!

- Не собираетесь же вы сидеть всё время в комнатах, - улыбнулся Дик. - Кроме того, о вас довольно быстро узнают, страна маленькая, всё равно рано или поздно тебе с сестрой придётся появиться на людях. И потом, кто знает, на сколько вы тут задержитесь, - произнёс Дик загадочную фразу.

После обеда сёстры вернулись в свои комнаты, Оливия прилегла подремать, Даниэль же обосновалась в гостиной, глядя за окно и рассеянно размышляя. События развивались слишком быстро и непредсказуемо, на её вкус, не оставляя выбора. Конечно, можно вернуться к машине времени и попробовать другой вариант, но кто сказал, что другой мир или планета окажутся более гостеприимными, чем этот?.. Раздался стук в дверь, отчего Даниэль вздрогнула. Девушка не привыкла, чтобы к ней стучались.

- Да, - не оборачиваясь, сказала она.

- Не помешаю? - в комнату вошёл Дик и сел рядом, в другое кресло.

- Нет, - кратко ответила девушка, покривив душой. Меньше всего ей сейчас хотелось общаться с этим человеком. Его пристальный взгляд вызывал у Даниэль тревожные ощущения, хотелось спрятаться куда-нибудь подальше. Но выставлять Ричарда за дверь было бы тоже не слишком вежливым.

- Как тебе Арания?

- На первый взгляд очень уютная страна, - вынуждена была признать Дени. - Расскажи подробнее про этот мир.

- Я знаю только про эту и соседнюю долину, у нас с ней один общий выход. Сама Арания окружена кольцом гор, и как видишь, не очень большая. Климат довольно мягкий, хотя зимой всё же выпадает снег.

- Хм. А магия тут есть? Или вы большее внимание уделяете технике? - втихаря от всех Даниэль увлекалась чтением старинных книг про другие миры, где существуют волшебники и чудеса. Они помогали ей отрешиться хоть ненадолго от далеко не радужной реальности.

- Нет, почему, магия есть, но отношение к ней разное. У нас ею особо не пользуются, и не изучают, из техники только флаеры, пожалуй, летают с помощью магии. В общем-то, на этом и заканчивается использование оной.

- Я смотрю, оружие здесь примитивное, - Даниэль покосилась на меч Ричарда.

- Примитивное, но действенное, - он улыбнулся. - По крайней мере, мне оно не раз спасало жизнь.

- Разве здесь есть, с кем воевать? - удивилась девушка.

- С горцами, - Дик поджал губы. - Мы с ними не в ладах, но до открытой войны не доходит, поскольку они неважные вояки в долине, а мы не такие дураки, чтобы соваться в горы. Так, время от времени происходят стычки на пограничье. Когда и с чего всё началось, не помнит никто, однако на мои предложения собраться и сесть за стол переговоров господа горцы пока не спешат отвечать положительно. Но иногда кто-нибудь из их правителей наглеет и делает набеги вглубь страны.

- Судя по твоему тону, таковой наглец в настоящее время портит тебе кровь, - усмехнулась Даниэль, поймав себя на том, что ей легко общаться с Ричардом, хотя он и мужчина. Недавнее напряжение прошло, и его взгляд нервировал гораздо меньше.

- Да. Король Эрик. Чокнутый сумасшедший, - Ричард сердито нахмурился. - Хотя какой он король, так, одно название, всего королевства-то один город. Ладно бы, разорял приграничные фермы, крал скот и урожай, или чего там ещё им в горах не хватает. Так ведь людей похищает, подданных моей страны!

- Твоей страны? - Дени глянула на него. - Арания - твоя страна?

- Да, - Дик кивнул. - Я управляю Аранией.

- Значит, ты король?

- Нет, принц. Король слишком громоздко для такой маленькой страны, - он улыбнулся.

- Ясно, - Даниэль замолчала.

- Не хочешь переодеться? - сказал вдруг Дик.

- Мне и в этой одежде хорошо, - пожала она плечами.

- Не спорю, Дени, но... видишь ли, здесь женщины не носят джинсов, - он улыбнулся. - За твоей спиной будут шептаться, и мне кажется, тебе это не слишком понравится.

- А у тебя есть, во что переодеться? - изогнула она бровь. То, как собеседник легко назвал её уменьшительным именем, девушке скорее понравилось. Даниэль звучало как-то слишком официально.

Ричард кивнул.

- В спальне стоит шкаф, посмотри в нём.

Девушка молча встала и зашла в соседнюю комнату. Мелькнула мысль, почему Ричард держит запас женской одежды, но Даниэль не стала развивать её. Какая разница, живут ли ещё во дворце женщины кроме них с Оливией?.. Она тут ненадолго, и в качестве гостьи, не более. Даже если у принца есть любовница, её это совершенно, ну вот ни капельки не касается!

В шкафу действительно висело несколько платьев, и Даниэль остановила выбор на шёлковом зелёном. Имея достаточно денег на Земле, она могла себе позволить одеваться изысканно и красиво, и здесь выбранный наряд ей понравился. Длинная, до пола, верхняя юбка, под которую одевались несколько нижних, украшенных кружевом, лиф плотно облегал верхнюю часть тела, квадратный вырез подчёркивал форму груди, хотя на взгляд Дени, мог быть и поскромнее. Радовало отсутствие корсета, Даниэль читала про этот жутко неудобный предмет одежды. Девушка вернулась в гостиную, одёрнув юбку.

- Хорошо смотришься, - одобрительно заметил Дик. - Тебе идёт это платье.

Она проигнорировала замечание, сев обратно в кресло.

- Откуда здесь женская одежда? - в лоб задала она вопрос. Мысли о любовнице всё же задевали, рождая странное недовольство.

- Сёстры Филиппа тут часто гостят, - спокойно ответил Ричард. - Его семья живёт за городом, в поместье, и чтобы постоянно не таскать вещи туда-сюда, их оставляют здесь. Не волнуйся, ни жены, ни любовницы у меня нет, - добавил он с усмешкой.

- А меня и не волнует вопрос твоей личной жизни, - резче, чем надо, ответила Даниэль. 'Вот ведь, надеюсь, мысли он не читает!'

От неё не укрылся внимательный взгляд Ричарда, и она с трудом подавила желание поёжиться: в какой-то момент девушке показалось, он знает о ней больше, чем кажется. 'Бред', - решительно подумала Даниэль. А Ричард, без всякого перехода, вдруг сказал:

- Дени, думаю, тебе стоит кое-чему научиться, пока гостишь в Арании, и если хочешь свободно передвигаться по стране.

- А? - девушка с недоумением уставилась на собеседника.

- Управляться с мечом, - Дик откинулся на спинку кресла. - Участились набеги горцев, они теперь залетают и вглубь страны. Я не хочу рисковать тобой.

- Ты хочешь сказать, что мне надо будет учиться фехтовать? - Даниэль была удивлена.

- Без умения постоять за себя я не выпущу тебя за пределы дворца, - твёрдо ответил Дик.

- Надо же, - протянула она, глаза девушки сузились. - Это почему?

- Хочешь попасть к горцам в качестве очередной любовницы короля Эрика? - резко отозвался Дик. - Так и скажи, я сразу отвезу тебя к горам. Помнишь, я говорил о похищениях? - она осторожно кивнула. - Так вот, он женщин похищает. Видимо, своих уже мало...

- Ладно, ладно, - Дени сразу согласилась. Перспектива оказаться здесь в похожих условиях, что и на Земле, совершенно не прельщала девушку. - Буду учиться. Только у кого?

- У меня, - произнёс Ричард. - Я стану твоим учителем. Начнём прямо завтра с утра. А сейчас идём.

Они вышли из комнаты, проследовали по коридору, и молодой человек остановился около неприметной двери.

- Я собираю оружие, - пояснил он, заходя внутрь. - В том числе несколько интересных образцов и из моих путешествий по другим мирам.

Поставив себе галочку как-нибудь спросить, как тут появилась машина времени и как Дик научился ею пользоваться, Даниэль огляделась: на стенах висели разнообразные мечи в ножнах, у стен стояли топоры, и прочее оружие, названия которого девушка не знала. На столике она заметила лучевой пистолет к своему удивлению.

- Выбирай, что нравится, - Дик скрестил руки на груди, с усмешкой глядя на неё.

- Я о мечах понятия не имею, - сердито отозвалась Дени.

- Возьми тот, на который взгляд упадёт. Тебе ж с ним потом заниматься.

Пожав плечами, Даниэль сняла со стены клинок в простых кожаных ножнах. Он привлёк её внимание только потому, что висел ближе всех.

- Вот этот.

- Ну что ж, неплохой выбор, - одобрил Ричард, осмотрев оружие. - Его когда-то носила моя мать.

Когда они уходили, Даниэль незаметно взяла со стола лучевик, спрятав в складках платья. На всякий случай.

Оливия уже встала, и Дени рассказала сестре то, что узнала об этом мире. Поскольку им никто не запрещал выходить из комнат, они решили прогуляться по дворцу и прилегающему к нему парку, обсуждая своё положение. Пока сёстры сошлись на том, что имеет смысл немного пожить тут. Тем временем опустился вечер, девушкам принесли ужин в комнаты, и Дик передал, что они с Филиппом зайдут за ними в семь.

Даниэль не очень хотелось идти, она не любила светские мероприятия ещё на Земле, потому что они означали для неё не отдых, а работу, причём нелюбимую. А здесь предполагалось внимание незнакомых людей, их любопытные взгляды... Из спальни вышла Оливия.

- Ну, как я тебе?

Голубое бархатное платье очень шло Лив, оттеняя светлую кожу и васильковые глаза, русые волосы украшала жемчужная сетка.

- Замечательно, Лив.

Даниэль надела красное шёлковое платье, отделанное золотой тесьмой, оставив волосы распущенными.

За ними зашли. Девушки чувствовали себя немного непривычно в нарядах, но их спутники выразили восхищение видом сестёр. Оливия несмело улыбнулась, услышав комплимент, Даниэль поджала губы - она не доверяла подобным словам мужчин, они вызывали у неё стойкую негативную реакцию.

В зале девушек встретили любопытные взгляды гостей, но к удивлению обеих, к ним проявили доброжелательность. На вопросы, откуда они, Даниэль и Оливия отвечали, что путешествуют, и в Арании проездом на неопределённое время. Лив быстро освоилась, Филипп не отходил от неё ни на шаг, ненавязчиво опекая девушку, Даниэль же неожиданно наткнулась на пронзительный, подозрительный взгляд женщины в золотистом платье. Дама буквально сверлила её глазами, её и Ричарда. У девушки родилось смутное подозрение о причине такого пристального внимания.

- Ричард, кто вон та дама в золотистом, что ест меня глазами? - тихо спросила она.

- Леди Хоуп.

- А поподробнее?

Дик покосился на свою спутницу.

- Ты сама не догадываешься? Она питает ко мне нездоровую страсть.

- И поэтому болезненно реагирует на любую особу женского пола, появляющуюся поблизости от тебя, - усмехнулась Даниэль. - А что же ты так нелюбезен к леди? Она вроде ничего личиком и фигуркой.

- Она мне не нравится, - спокойно ответил Дик. - Но её упорство начинает раздражать.

Дени пожала плечами.

- А меня раздражает её назойливое внимание. Может, мне лучше отойти от тебя?

- Ни в коем случае, - улыбнулся Дик. - В конце концов, я же пригласил тебя сюда, Дени. Потанцуем?

- Я не умею, - покачала она головой.

- У нас не старинные менуэты, ты быстро научишься, вот увидишь, - негромко рассмеялся он. - Уверяю, ноги тебе не отдавлю, просто доверься мне и двигайся. Идём, ничего страшного.

- Ричард, я не хочу, - упорствовала девушка - ей вовсе не хотелось, чтобы Дик обнимал её - даже в танце.

- Что, неужели струсила? - изогнул он бровь.

Подобной наглости Даниэль стерпеть не могла. Поджав губы, она подала руку.

- Твоя леди съест тебя живьём, - процедила она сквозь зубы, - за то, что не её пригласил.

- Подавится, - усмехнулся Дик.

Его ладонь легла на талию Даниэль, а другой рукой он осторожно сжал тонкие пальчики партнёрши. При этом их лица оказались достаточно близко, и Дени поспешно отвела взгляд, сделав вид, что ну очень заинтересовала кружевом на воротнике рубашки Ричарда. Он спрятал улыбку, подавив порыв прижать её чуть сильнее, и заскользил по паркету, уверенно обходя остальные пары. К собственному удивлению, Дени быстро подстроилась, особенно когда перестала думать о волнующем тепле его руки на талии. Дик оказался хорошим партнёром, и впервые за очень долгое время девушка получила удовольствие от танца. Хотя настроение немного портил неотрывно следующий за ними пристальный взгляд леди Хоуп.

Впечатлений для одного дня оказалось достаточно, и около двенадцати девушка выразила желание пойти спать. Оливия ушла чуть раньше. Дик проводил Даниэль до двери, и напомнил, что зайдёт завтра утром.

- Хорошо-хорошо, - кивнула устало Дени. - Спокойной ночи.

Ванная комната была большим помещением, отделанным мозаикой приятных сине-зелёных оттенков, с вместительной ванной, а увидев устройство, очень напоминавшее кран с горячей и холодной водой, Дени умилилась и подумала, что счастье в жизни есть. Где-то в глубине души она опасалась, что придётся звать горничных, чтобы натаскали горячей воды. На полочке лежало душистое мыло с цветочным ароматом, и что-то, похожее на соль для принятия ванн - мелкий золотистый песок в коробочке. Не долго думая, Даниэль набрала горячей воды и залезла, испытывая просто неземное блаженство. Песок растворился, и образовалась лёгкая жемчужная пена, пахнущая фруктами. Оливия уже почти спала на широкой кровати, и Дени, вскоре последовала её примеру, переодевшись в шёлковую ночную рубашку, обнаружившуюся всё в том же шкафу.

Проснувшись утром, она некоторое время лежала, обдумывая первый день в новом мире, и решила, что можно остаться, ненадолго. Их прошлое здесь никто не знает, и похоже, не рвётся узнать - может, за исключением Ричарда, но пока он тоже не задаёт лишних вопросов. Лив ещё спала. Даниэль тихо встала, стараясь не разбудить сестру, и открыла дверь на террасу, - свежий утренний ветерок наполнил комнату прохладой. Подумав, что неплохо бы позавтракать, она умылась и переоделась в джинсы и рубашку, тоже из шёлка, украшенную кружевами - ей показалось, это самая подходящая одежда для занятий с Ричардом. Ещё подумав, Даниэль сверху надела найденную тунику из какого-то плотного материала, похожего на замшу, - шёлк оказался очень уж тонким, а под ним у девушки ничего кроме белья не было. Дик зашёл около одиннадцати, с подносом с чаем и маленькими бутербродами.

- Давай, быстренько перекуси, и идём.

- А завтракать разве не будем? - удивилась она.

- На полный желудок плохо занимается, - улыбнулся Ричард. - Кстати, хорошо выглядишь.

Девушка только изогнула бровь и хмыкнула в ответ на подобное заявление. Они пришли в просторный зал, в котором из мебели только у стены стояли несколько стульев. В большие полукруглые окна вливался солнечный свет, отражаясь на хрустальных повесках двух больших люстр, и рассыпая радужные зайчики по стенам. Дик повернулся к спутнице.

- Итак, начнём. Попробуй, как тебе удобно меч держать, одной или двумя руками?

Даниэль вынула клинок, озадаченно взвесила, и обхватила рукоятку двумя руками.

- Так легче, - пояснила она.

- Ну и замечательно. Теперь я буду нападать, а ты просто старайся отражать удары.

- Как? - она захлопала ресницами.

- Ты же фильмы какие-нибудь смотрела там, дома? - усмехнулся Дик. - Не беспокойся, я не буду слишком сильно наседать на тебя.

Ричард оказался терпеливым учителем, учитывая, что Дени понятия не имела о фехтовании, и холодное оружие вообще впервые в жизни взяла. Глядя, как она бестолково размахивает клинком, он не смеялся, и даже не подшучивал, останавливая, объясняя, что и как делать, показывая в замедленном темпе. К концу урока она устала, руки просто не поднимались, а меч, казалось, весит несколько килограммов. "Боже, как же всё будет болеть завтра! Но массажем меня здесь вряд ли кто вечером побалует..." - мелькнула грустная мысль. Кроме того, Дени зверски проголодалась.

- Я готова съесть стадо слонов! - изрекла она, подходя к двери своей комнаты. - А Лив наверняка уже проснулась и может даже позавтракала!

Даниэль оказалась права, Оливии в спальне не было. Они с Диком последовали в столовую, где и застали милую картину: сестра сидела за столом и пила чай, вполголоса беседуя с Филиппом.

- Дени! - девушка радостно улыбнулась. - Ты где это пропадаешь с утра пораньше?

- Учусь вот, - она показала на меч, улыбнувшись в ответ.

Следующие полчаса Даниэль занималась активным утолением голода, потом откинулась на спинку и удовлетворённо вздохнула.

- Отлично, теперь я сытая и добрая.

- Какие у вас планы на сегодня, леди? - осведомился Ричард, поглядывая на Дени.

- Ну я не знаю... - задумчиво протянула Оливия, посмотрев в окно.

- Может, прогуляемся вместе? - предложил Филипп, правильно угадав намерение девушки.

Даниэль чуть не захихикала, глядя на удивлённое личико сестры.

- Буду рада, - согласилась Лив, опустив глаза, на щеках проступил слабый румянец. 'Оу, Оливия смущена? - подметила Дени. - Что-то новенькое...'

- Тогда пошли? - Филипп предложил ей руку, и пара вышла из столовой.

- Ну а ты чем займёшься? - Дик посмотрел на Дени.

- Не знаю, - пожала она плечами. - Я ещё не думала. Может, в библиотеке почитать... У тебя же она есть?

- Есть, - согласился Ричард. - Только у меня другое предложение, почитать всегда успеешь. Будешь учиться на флаере летать.

- Чего? - в удивлении подняла она бровь. - Зачем ещё?

- Как это зачем? - в свою очередь удивился Ричард. - Вообще-то, основное средство передвижения в Долине.

- А лошадей нет? - нахмурилась Дени. Хрупкая конструкция с открытым верхом не вселяла в неё уверенности в собственной безопасности.

- Есть, но на флаерах быстрее, до лошадей мы ещё доберёмся, - Дик улыбнулся. - Или ты высоты боишься?

- Да нет, но... - она неопределённо пожала плечами, и махнула рукой. - А, ладно. Пойдём.

Она взяла в комнате плащ и... лучевик. На всякий случай. Что-то ей подсказывало, оружие может пригодиться, а интуиции девушка привыкла доверять. Оказавшись за пределами дворца, Даниэль приятно удивилась свежему, чистому воздуху, яркой зелени деревьев и ясному, голубому небу. В той, прошлой жизни, небо почти всегда было затянуто грязными облаками, чистый воздух остался разве что в стерильных лабораториях, а немногочисленные деревья приобрели непонятную, буро-ржавую окраску. Девушка полной грудью вдохнула, чувствуя сладковатый аромат цветов, и неожиданно улыбнулась.

- Тут замечательно, - задумчиво произнесла она.

Флаеры стояли на площадке неподалёку от входа, и действительно напоминали уменьшенные копии маленького двухместного самолёта с открытым верхом. Управление велось вручную - тоже диковинка для неё, при помощи всего одной ручки и рычага.

- Садись, - Дик занял место слева, Даниэль устроилась рядом с ним. - Значит так, смотри. Вот этот рычаг - переключение уровней, их три. Это, - он показал на другую ручку, - скорость. Когда взлетаешь, уровень ставишь первый, скорость - где-то здесь, - Ричард поставил рычаг в первой трети шкалы, флаер тихо загудел и медленно поднялся в воздух. - Потом переводишь на второй уровень, и летишь. Руль - это.

Дик положил руку на третью ручку, свободно вращавшуюся вокруг оси, и немного повернул влево. Флаер сделал плавный круг.

- Понятно? Давай, теперь ты.

- Э... - Даниэль с сомнением глянула на него. - Может, не надо?..

- Надо, надо, - Дик усмехнулся. - Не переживай, разбиться на нём крайне сложно. И если что, я подстрахую.

Она пересела на его место, сосредоточенно нахмурившись, проделала все нужные манипуляции. Вцепившись в руль, девушка медленно повела флаер вперёд. Вскоре Дени немного освоилась, и уже рискнула бросить взгляд по сторонам: справа виднелся подёрнутый голубоватой дымкой лес, чуть левее - серый массив, здорово напоминавший нагромождение камней, но очень уж странное нагромождение.

- Ричард, а что это за лес, вон там?

- Лес Сновидений, удивительное место. Как-нибудь я свожу тебя туда.

- А там? Такие серые столбы, похожие на деревья...

- Это и есть деревья, только каменные. Туда лучше не ходить, пришибёт ненароком упавшей веткой.

Даниэль продолжала лететь вперёд, над деревеньками и фермами, окружающие долину горы стали ближе, и она собралась поворачивать назад, во дворец, как вдруг заметила нечто настораживающее.

- Ричард, твои подданные имеют привычку летать большими компаниями?

Дик оглянулся, прищурившись, присмотрелся к быстро приближающимся к ним точкам, постепенно приобретавшим очертания флаеров.

- Вот зараза, - пробормотал он с досадой.

- Твои друзья? - полюбопытствовала она.

- Угу, ближайшие и нежно любимые, - сердито фыркнул молодой человек. - Соседи с гор, будь они неладны. Я думал, Эрик успокоился, последние несколько недель он не показывался в Арании. Наверное, удовлетворился своими местными леди. Я ошибался.

У Даниэль мелькнула какая-то мысль, но девушка не успела поймать её за хвост. Поскольку флаеры горцев приближались, она решила увеличить скорость. Свежий ветер ударил в лицо, но преследователи не отставали. Мимо пролетела горящая стрела, Дик выругался сквозь зубы.

- Сто чертей им в задницу! Сдурели, что ли?! Или ссадить нас хотят?.. Так, давай-ка я сяду за управление.

- Прямо в воздухе? - усомнилась Дени.

- А у нас нет выбора! - мрачно отозвался принц.

Ричард перехватил руль, они быстро поменялись местами. Даниэль повернулась лицом к преследователям и вытащила лучевик.

- Ничего, что позаимствовала? - обронила она, заметив косой взгляд Дика, и прицелилась.

- Только предупреждай в следующий раз, когда тебя одолеет приступ клептомании, - хмыкнул он. - Я спрячу наиболее ценные вещи.

Девушка не удержалась и хихикнула. Дени никогда не держала это оружие в руках, поскольку им пользовались только спецслужбы, но имела представление, как управляться с тяжёлым пистолетом - в фильмах показывали. Прицелившись и сдвинув рычажок мощности чуть дальше середины, девушка плавно нажала на кнопку, сбила стрелу, неминуемо должную воткнуться в крыло их флаера, и поймала в перекрестье ближайший аппарат преследователей. Дик вильнул, луч прошёл мимо, Даниэль чертыхнулась.

- Лети ровнее! - резко бросила она ему.

- Постараюсь, - он спрятал невольную улыбку, разглядев выражение азарта на личике спутницы.

На этот раз выстрел попал в цель, у ближайшего флаера оказалось чисто срезано крыло, и он косо пошёл к земле.

- Пусть как хочет потом до своих добирается, - усмехнулся Дик.

- А теперь можешь гнать эту лоханку на полную катушку, - уселась она. - Зарядов почти нет, а ребятки горят желанием догнать нас, как я понимаю их настрой.

Ричард перевёл ручку на третий уровень, Даниэль прижало к сиденью. Некоторое время они летели молча, потом наконец девушка поймала мысль, что крутилась у неё в голове.

- Ты говорил, давно не навещали тебя? - нахмурившись, спросила Дени, когда они подлетали к дворцу.

- Да, недели так с две примерно. А что, есть идеи, почему они тут появились?

- Ты говорил, этот Эрик питает нездоровую страсть к женщинам, - задумчиво прищурилась Даниэль. - И раньше не брезговал похищениями.

- Говорил, - согласился Дик. - Но вроде как у него там завелась очередная любовница, которой по слухам он остался весьма доволен.

- Значит, что-то изменилось, и он снова решил наведаться к тебе, - девушка прикрыла глаза. - Кроме нас гостей больше во дворце нет?

Ричард молча покачал головой, снова покосившись на тонкий профиль спутницы.

- Может, у тебя шпионы завелись? - предположила Дени. - Они и доложили, что мы тут появились. Больше предположений, почему именно сегодня мы наткнулись на горцев, у меня нет. Но уж очень подозрительное совпадение, едва мы появились с Лив, как тут же нарисовались твои соседи.

- Шпионы? - протянул Дик. - Я об этом как-то не задумывался. А есть предположения, кто это может быть?

- А кому больше всех не нравится наше появление? - Дени изогнула бровь.

- Вопрос интересный, - Ричард усмехнулся. - Я знаю только одну особу, которая всё время напрягается, когда рядом со мной появляется красивая девушка.

Щёки Дени порозовели - она особо не привыкла к искренним комплиментам, и не считала свою внешность выходящей за рамки просто симпатичной.

- Хорошо, я понаблюдаю за леди Хоуп, - кивнул Дик, и резко сменил тему. - Хочешь после обеда город посмотреть?

- Было бы здорово, - легко согласилась Дени. В самом деле, погода стояла прекрасная, сидеть в пыльной библиотеке желания особого у неё не было.

Оливия и Филипп отправились с ними. Тихие, не особо людные улицы и переулки, небольшие площади с фонтанами, множество скверов и небольшой парк, дома не выше трёх этажей - всё Дени нравилось. Не веря, что где-то может существовать такая идиллия, девушка, не жалея ног, обошла весь город - и не нашла трущоб. На её вопрос, а есть ли здесь вообще бедные или нищие, Ричард очень удивился.

- Собственно, это что, обязательный атрибут жизни города? В Арании каждый имеет возможность заняться своим делом, работы на всех хватает, или в столице, или на фермах. Откровенных бездельников нет. А всякой швали вроде воров и разбойников тут отродясь не водилось, люди-то мирные и спокойные. Если человек совсем уж не нашёл себе в Долине места, всегда можно уехать в соседнюю страну.

Девушка осталась довольна прогулкой, наметив себе на днях прогуляться по местным магазинам - как сказал Ричард, все покупки она может записывать на его счёт. При этом он категорически заявил, что отказа не примет, поскольку она гостья, и расходы Дик берёт на себя. После ужина сёстры уединились у себя, делясь впечатлениями.

- Ну и, что скажешь? - выйдя из ванной и взяв с изящного туалетного столика деревянную расчёску, поинтересовалась Даниэль. - Как тебе здесь?

- Ой, Дени, так здорово! - прозрачные, голубые глаза сестры засверкали, на лице появилась счастливая улыбка. - Мне здесь всё нравится! И город, и люди!

- И даже Филипп? - не удержалась от ехидного замечания Дени, расчёсываясь.

- Мы всего несколько дней знакомы! - возмущённо откликнулась Лив. - Да, он приятный молодой человек, но не более!

- Угу, а я между прочим заметила, как он всё время косился на тебя, - хихикнув, сказала Даниэль, заплетая толстую косу. - Ты ему точно понравилась, Лив.

- Да ну тебя! - покраснев, Оливия сердито фыркнула и демонстративно отвернулась.

- Ой, да ладно, - рассмеявшись, Дени улеглась рядом, погасив свечи на тумбочке. - Не пристаёт пока, и то хорошо. Если что, засветишь ему по физиономии.

В спальне воцарилась тишина. Даниэль уже начала засыпать, когда раздался сонный голос сестры с торжествующими нотками:

- А вот между прочим, Ричард на тебя пялился весь завтрак, и в обед тоже!

- Спи, - хмыкнула Дени, но сердце почему-то сжалось от смутного, тревожного предчувствия.

Ничем хорошим для неё внимание мужчин не заканчивалось, и Даниэль очень не хотелось, чтобы так случилось и с Ричардом. Дружить с ним было приятно, но... что-то большее? Поёжившись, девушка свернулась калачиком и наконец уснула.

Уже две недели Даниэль занималась по утрам фехтованием. В первые несколько дней руки нещадно болели, но потом она привыкла. Дик перешёл к более сложным приёмам, Дени оказалась способной ученицей. Вот и сейчас девушка сосредоточенно наблюдала за Ричардом, сжимая в руках клинок.

- Ты похорошела за то время, что живёшь здесь, - заметил вдруг он, взмахнув мечом.

Даниэль чертыхнулась, еле успев отбить удар.

- Ричард, ради бога, заткнись и перестань нести чушь!

- Дени, но это действительно так.

В течение двух недель Дик пытался узнать, что же за девушка, Даниэль, и какое у неё прошлое, но она упорно молчала. После жестокой жизни на Земле, исковерканной молодости, она ожесточилась против всего мира, в одиночку сражаясь с собственным отчаянием. Дени стала равнодушной, ради себя самой, питая к мужчинам глухую ненависть за то, что обращались с ней как с вещью, красивой игрушкой, у которой нет сердца и души. Часто ночами после работы она рыдала в подушку, презирая саму себя, не зная, как избавиться от мутного и грязного осадка после каждой ночи, проведённой с мужчиной. Даниэль не получала никакого удовольствия, лишь бесконечную усталость и в первое время боль.

Попав в этот мир, Дени очень хотела расслабиться, забыть прошлое, научиться жить, как обыкновенный человек, начать новую жизнь, но... Ричард. Этот человек одновременно смущал и пугал её, именно тем, что вёл себя совершенно по-другому, чем мужчины в прошлом Даниэль. Она не понимала, чего от него ожидать, и как реагировать на вроде как случайные - или нет?.. - знаки внимания, маленькие подарки в виде букетиков цветов, изящной броши, или заколки. Дик пока не распускал руки, не пытался пристать к ней, только улыбался, иногда делал очень деликатные комплименты, однако от их случайных прикосновений девушку просто в дрожь бросало.

И ещё одно. Даниэль заметила, что частенько думает о нём, особенно, когда остаётся одна. Тревожное чувство внутри усилилось, она оказалась не готова к тому, что где-то там, внутри, ещё остались нормальные, человеческие чувства, которые она может испытывать. Дени стала бояться Ричарда, их ежедневных прогулок, занятий. Она боялась, что он предпримет какие-то решительные действия в отношении неё, и... Даниэль не представляла, что тогда будет.

- И о чём же, интересно, задумалась? - усмехнулся Ричард, не сводя с неё пристального взгляда, чем ужасно смущал девушку.

'Смущая?.. Я же никогда не смущалась, если на меня смотрели мужчины!..'

- Чёрт тебя дери! - прорычала она, увернувшись от его меча и отступая на шаг назад. - Перестань на меня пялиться!

- Не могу, - покачал он головой, по-прежнему улыбаясь. - Почему бы мне не смотреть на красивую девушку?

Даниэль ответила злым взглядом, медленно отступая к стене под натиском Ричарда. Появившийся огонёк в его глазах насторожил девушку, неприятный холодок пробежал вдоль спины.

- Можно потише, а? - ей становилось всё труднее отбивать стремительные удары Ричарда. - Я же только учусь!

Она прижалась спиной к стене, отступать дальше некуда.

- Правильно, учишься, - следующий ловкий удар выбил меч у неё из рук. - Но кто сказал, что только фехтованию? - обронил он не очень понятную ей фразу.

- Премного благодарна, что избавил от этой железки, - язвительно отозвалась Даниэль, собираясь отойти от стены и добраться до ванной.

Дик неожиданно почти вплотную приблизился к ней, и опёрся ладонями на стену рядом с головой девушки. Дени упёрла руки в бока, нахмурившись. Лицо принца оказалось в опасной близости, отчего сердце Даниэль провалилось куда-то в желудок. Она почувствовала себя очень неуютно, но решила ни за что не показывать собственной тревоги.

- Что это значит, Ричард! - возмутилась она. - Я устала и желаю добраться до душа! И позавтракать наконец!

- Успеешь, милая моя девочка, - его мягкие интонации поразили Даниэль, с ней никогда не говорили так ... так нежно.

Не успела она ничего сообразить, как ладонь Дика скользнула ей на талию.

- Не смей! - прошипела Даниэль, уперев руки ему в грудь, она моментально разгадала намерения Ричарда. И сказать, чего же больше хотелось - оказаться подальше отсюда, или чтобы он наконец поцеловал, Дени не могла. 'Боже, что за бред, я не хочу с ним целоваться!' мелькнула суматошная мысль. - Отпусти немедленно!

- Да ты боишься меня, - неожиданно сказал он.

- С какой радости?! - Даниэль снова предприняла попытку выбраться из объятий, безуспешную.

- Я не сделаю тебе ничего плохого, Дени, - прошептал он, убрав упрямый чёрный локон с её лба. - Просто поцелую...

Дени не успела ответить, Ричард наклонился и коснулся её губ. Она вся напряглась, ожидая грубости, не желая отвечать и стиснув зубы, но... Дик, казалось, и не требовал от неё ничего, его язык нежно поглаживал сомкнутые губы девушки, лаская, но не пытаясь проникнуть внутрь. Эта нежность, в конце концов, испугала Даниэль. И ещё, собственная готовность всё-таки ответить, какое-то смутное волнение от происходящего. Наконец Дени нашла в себе силы со всхлипом откинуть голову, и оттолкнуть Ричарда - он и не пытался удержать девушку. Ничего не сказав, она бегом покинула зал, страшась окрика за спиной, но обошлось.

Не заходя в комнату, Дени быстро вышла из дворца и отправилась к стоянке флаеров, пытаясь успокоить растрёпанные чувства. Ей срочно требовалось побыть немного одной, и попытаться разобраться в том, что только что произошло. Запрыгнув на сиденье, она сразу рванула ручку на второй уровень, флаер резко поднялся в воздух.

- Спокойно, спокойно, - сквозь зубы сказала Дени.

Несколько раз глубоко вздохнув, Даниэль немного пришла в себя, избегая думать о случившемся, однако воспоминания упорно не желали выходить из головы: мягкие губы Дика, сильные руки, обнимавшие её - не стискивавшие, а именно обнимавшие, собственная совершенно неожиданная реакция... Чёрт, а поцелуй ей всё-таки понравился. Даниэль рада бы не признаваться в этом, но от правды никуда не денешься. Впервые прикосновение мужчины не было ей противно.

Её размышления прервал знакомый голос:

- Дени, я хочу поговорить.

- Не понимаю, о чём, - холодно ответила Дени, не глядя на собеседника - флаер Ричарда поравнялся с её собственным.

- Понимаешь, - не отстал он. - Тебе не понравилось? Если нет, больше не повторится. Только честно, Дени.

Она только открыла рот, чтобы подтвердить, что да, не понравилось... 'Вруша, - ехидно отозвался внутренний голос. - И ведь хочешь, чтобы это случилось снова'.

- Ричард, давай не будем больше об этом, - напряжённым голосом ответила наконец Даниэль. - Просто... просто не делай так, ладно?

- Не могу обещать, - с лёгким сожалением произнёс Дик. - Дени, извини, но... ты мне нравишься. И мне хочется ещё раз поцеловать тебя.

Девушка промолчала, но не слова Ричарда насторожили её. У неё вдруг появилось предчувствие чего-то нехорошего, да такое острое, что она мгновенно забыла про недавнее происшествие, и оглянулась через плечо: сзади летели флаеры горцев, а одна горящая стрела уже направлялась к Дику.

- Ричард! - крикнула Дени, но поздно - стрела вонзилась в крыло, лёгкий материал сразу загорелся.

- Садись ко мне. Быстрее, - она подлетела максимально близко, выровняв аппарат.

- Сумасшедшая, уходи!

- Заткнись и делай, как я говорю, - оборвала она его, не сильно заботясь о вежливости - не до того было.

Дик молча перебрался во флаер Даниэль, рискуя свалиться вниз, и мгновением позже аппарат принца косо пошёл к земле.

- А теперь держись, - кратко произнесла Дени, дёрнув рычаг на третий уровень.

Горцы тем временем почти окружили их, оставив два выхода: горы или каменный лес. Даниэль выбрала второе.

- Куда ты летишь? - насторожился Ричард, поглядывая на серый массив.

- А что, есть варианты? - она изогнула бровь, бросив на него косой взгляд. - Я, например, не хочу в гости к твоему озабоченному соседу.

Дик издал смешок.

- Очень точное определение, Дени. Ладно, значит, Каменный лес. Только скорость не забудь сбросить, - он снова посмотрел на неё.

Спокойная, сосредоточенная, Дени выглядела сейчас очаровательно. Волосы девушки были перевязаны лентой, несколько выбившихся локонов разметал ветер, зелёные глаза, чуть прищурившись, смотрели вперёд. Ричард невольно залюбовался профилем, освещённым солнцем, в который раз за прошедшее время задавшись вопросом, действительно ли это та, кого он видел в Лесу Сновидений. После нескольких лет безуспешных поисков, и не только в этом мире, ему уже стало казаться, что девушка из снов таковой и останется. И вот, такой неожиданный подарок. Дик очень боялся ошибиться и в этот раз, но что-то внутри, интуиция, подсказывала, что Дени именно та, кого он искал.

Некоторые странности в её поведении, в том как она не любила касаться определённых тем, наводили Ричарда на мысли, что в прошлом Даниэль скрывалась какая-то мрачная тайна, которую она тщательно скрывала, и скорее всего, это связано с мужчинами. Гостья изо всех сил старалась сохранять дистанцию между ними, не заходя дальше дружеских отношений, и если он позволял себе какие-то комплименты, Дени заметно напрягалась. Но чем дальше, тем сложнее Ричарду было сдерживаться, Даниэль нравилась ему всё больше, хотелось дотронуться до неё, обнять, поцеловать, в конце концов. И сегодня он всё-таки решился осуществить своё желание.

Реакция девушки озадачила его, вот чего-чего, а страха в этих необыкновенных изумрудных глазах Дик не ожидал. Однако и неприятно ей не было, она ж не оттолкнула его сразу, да и он действовал отнюдь не грубо. 'Может, какие-то неудачные отношения?' - возник вопрос, пока Ричард шёл за выскочившей из зала Даниэль. Нежелание Дени обсуждать случившееся, вызвало у него только ещё большее желание узнать, что за призраки прошлого скрываются за замкнутым поведением девушки.

Тем временем каменный лес приближался, серые неподвижные фигуры зловеще выступали впереди. Закусив губу, Даниэль неслась прямо туда. На границе она снизила скорость, и беглецы медленно влетели в каменный лес. Дени не уставала чертыхаться, что не взяла лучевик, поддавшись эмоциями выскочив из дворца. Ведь если вчера их так легко нашли, то и сегодня велика была вероятность, что за дворцом, а особенно за гостьей, следят. Судя по всему, таинственный любвеобильный сосед Ричарда запал именно на неё, потому что к Оливии такого повышенного интереса не проявляли. Или... или Дени мыслила в правильном направлении, и это леди Хоуп развила активную деятельность в надежде избавиться от потенциальной конкурентки на тёпленькое местечко рядом с правителем. 'Что за ерунда, мы всего лишь дружим, я не собираюсь становиться ни фавориткой, ни тем более женой!' - с некоторым раздражением подумала Даниэль. Ага, если судить по бурному утру, Ричард так не считает, и его интерес уже вышел далеко за рамки дружеского. Поёжившись, девушка решила не углубляться в щекотливую тему, вынырнув из размышлений. Каменный лес не располагал к задумчивости. Она завела флаер за каменное дерево и чуть приглушила мотор, повиснув за укрытием. С любопытством оглядевшись, Дени поинтересовалась:

- Как так получилось, что целый лес превратился в камень? И... эти деревья растут, что ли? - с недоумением поинтересовалась она, осторожно дотронувшись до серой, прохладной поверхности. Действительно каменной на ощупь.

- А чёрт его знает, - Дик пожал плечами. - Это место было ещё при моих родителях, а они тоже понятия не имеют. Может, аномалия какая, может, что-то, связанное с магией. И да, эти деревья, как ни удивительно, растут.

В лесу царила тишина, преследователи не появлялись. Дени снова негромко спросила:

- Что будем делать? Не можем же мы торчать тут до ночи.

- Сейчас, - он протянул руку к панели управления и нажал на одну из кнопок. Часть панели откинулась, и в нише обнаружилась рация.

- Как интерееесно, - протянула Дени, изогнув бровь. - Ты ж говорил, тут ничего такого нет.

- Досталась в наследство, - пояснил Дик. - И эта рация единственная на всю Долину, исключительно для моего личного пользования. Форрес? - это уже в переговорное устройство, - Бери отряд и лети к Каменному лесу, меня с леди Даниэль зажали тут горцы... Знаю, что опасно, а что делать? Ты, главное, прилетай, а там посмотрим... - и потом снова обратился к девушке. - Давай, медленно поднимайся и бегом во дворец, по пути нас встретят.

- Раскомандовался тут! - проворчала она, но послушно поднялась над лесом. Тут же от дерева отделился кусок ветки и пролетел там, где они только что находились.

Как только флаер появился в поле зрения горцев, погоня возобновилась. Один из преследователей вырвался вперёд и почти догнал Даниэль и Ричарда. Тот, кто сидел там, не понравился девушке сразу: небрежная улыбка, снисходительный взгляд холодных голубых глаз, резкие черты лица, и вообще, он слишком напоминал тех мужчин, которых ей приходилось обслуживать.

- Августейшая персона почтила нас своим присутствием, - пробормотал сквозь зубы Дик. - Одна ты из дворца теперь не выйдешь, Даниэль.

- Прости... кто?! - прошипела Дени сквозь зубы.

- Король Эрик, - кратко повторил Ричард. - И ты права, во дворце завёлся кто-то, кто следит за тобой. А иначе как объяснить его появление почти сразу после того, как ты сбежала на неожиданную прогулку?

- Не, нормально, а! - девушка снова покосилась на откровенно и нагло пялившегося на неё Эрика. - Глаза сломаешь, придурок! - не удержалась Дени. И плевать она хотела, король он там или кто ещё. Разглядывать себя так, как это делал горец, девушка больше не позволит. 'Вот чёрт, надо было плащ захватить хотя бы!' Тонкая шёлковая рубашка оставляла мало простора для фантазии.

Дик поперхнулся смехом, глядя на озадаченную физиономию Эрика. Судя по реакции его гостьи, король ей совершенно не понравился. Что только обрадовало Ричарда. Эрик быстро пришёл в себя и усмехнулся.

- А у твоей знакомой острый язычок, Ричард! - небрежно заметил он.

- Ты очень правильно заметил, у МОЕЙ знакомой, - сухо ответил Дик. - И как видишь, она не горит желанием познакомиться ещё и с тобой.

- Думаешь, я буду спрашивать? - Эрик хмыкнул. - Не поделишься секретом, где берёшь таких красавиц?

- Кто-то сейчас получит хороший пинок под зад, - сквозь зубы процедила Даниэль. - Для ускорения.

Король изогнул бровь.

- Леди, откуда столько ненависти? Я ж ещё ничего вам не сделал.

Дени рискнула повернуть голову и смерить Эрика неторопливым, холодным взглядом.

- Ты обсуждаешь меня, как вещь, - отчеканила она. - А я - живой человек. Нормальные мужчины ТАК не знакомятся с девушками. Поэтому сейчас развернулся, и свалил в туман в свои ненаглядные горы. И забыл о моём существовании, понял?

- О, леди, вы слишком много просите, - вкрадчиво отозвался король. - Но пожалуй, вы правы, сейчас я покину вас. До скорой встречи, красавица.

Эрик усмехнулся и резко повернул назад - показался отряд Форреса. Девушка невольно поёжилась от свежего ветерка, выдохнув сквозь стиснутые зубы. Краткий диалог с королём всколыхнул эмоции, уже, казалось, позабытые и почти похороненные на самом дне души. 'Я не шлюха. Всё, прошлая жизнь закончилась, и никто из мужиков больше не посмеет со мной так обращаться!'

- Мёрзнешь? - вырвал её из задумчивости голос Ричарда.

- А... Н-нет, - Дени помотала головой, отрицая очевидное. Но допустить, чтобы он обнял второй раз за сегодня, девушка не могла.

- Вот вруша, - хмыкнув, Дик снял куртку и протянул ей. - Не хочу, чтобы ты расчихалась тут.

Против этого она возразить не могла, болеть не хотелось. Молча набросив куртку на плечи, она затихла на сиденье. Сквозь тонкий шёлк Дени почувствовала, как согревается, и совершенно неожиданно подумала, что куртка ещё хранит тепло тела Ричарда. Девушка шарахнулась от подобных мыслей, запретив себе думать об этом.

Вернувшись, Даниэль обнаружила, что Оливии уже нет. Девушка набрала горячей воды и забралась в ванну. Слабым местом Дени была большая любовь к водным процедурам, ей нравилось неподвижно лежать в воде, закрыв глаза и ни о чём не думая. Своеобразный способ сбегать от реальности, пока она не украла пропуск Квентина. После каждой ночи, проведённой с мужчиной, Даниэль чувствовала себя грязной, и так яростно тёрла тело мочалкой, будто хотела содрать кожу вместе с воспоминаниями.

Она никогда не позволяла себе быть настоящей, всегда играла роль бездушной, холодной стервы с отстранённым взглядом, а иначе не выжить в том мире, который она оставила позади. Но оказывается, маска настолько приросла к лицу, что стала почти второй кожей. Здесь, в этом мире, безотчётный страх не давал до конца избавиться от старых стереотипов поведения, Дени старалась быть сдержанной, и вести себя со всеми ровно, спокойно, но...

Отсутствие грубости по отношению к себе, и пренебрежения, ставило в тупик. Даниэль порой просто не знала, как реагировать, хотя бы на того же Ричарда. Его мягкое, ненавязчивое внимание, вызывало приступы паники и растерянности, на комплименты хотелось отвечать резко, однако вместо этого почему-то щёки краснели, хотя Дени думала, что от смущения избавилась давно и окончательно. И ещё, с некоторых пор его прикосновения, взгляды, улыбка, вызывали у девушки странные ощущения, непонятные, а оттого волнующие и тревожные. И тот поцелуй... Не грубый и настойчивый, наоборот, ласковый, нежный, и дающий возможность самой выбрать, ответить или оставить всё, как есть. Тёплые руки на талии, волна мурашек по спине, когда Ричард оказался так близко... Дени всхлипнула, почувствовав, как паника снова накрывает, лишая возможности поразмыслить о происходящем.

- Нет, я не буду плакать! - сквозь зубы пробормотала она, сжав кулаки. - Не буду! Я сильная, я справлюсь! Просто больше не позволю ему приближаться к себе ближе, чем на несколько шагов...

Шмыгнув носом, она вылезла, завернулась в полотенце, и вышла в спальню, собираясь отправиться позавтракать.

Прошла ещё неделя, Даниэль обзавелась знакомствами среди аристократии, у неё появились подружки из знатных дам, и скучать не приходилось. С утра - занятия с Диком, потом - обязательная прогулка с ним же - и девушка никак не могла понять, нравится ей это или нет. А после обеда, когда Ричард удалялся в кабинет, заниматься делами, Дени была предоставлена сама себе. Иногда она устраивалась в библиотеке, с удовольствием занявшись изучением местной литературы, преимущественно художественной, иногда - гуляла по городу, одна или с подружками, иногда они собирались у кого-нибудь в гостях. В общем, жизнь в новом мире оказалась неожиданно насыщенной. Дени больше не задумывалась о своём поведении, как-то так незаметно получилось, что она стала больше улыбаться, морщинки на лбу и в уголках губ разгладились, а в глазах появился блеск.

Занятия фехтованием тоже пошли на пользу, мышцы окрепли, избавив Дени от хрупкости в фигурке, зато придав гибкости и силы. Ей удавалось сражаться с Диком почти на равных, что не могло не радовать Даниэль. Потихоньку, сама того не замечая, девушка выздоравливала в Арании, снова превращаясь в весёлую молодую девушку, легко смеющуюся над шутками, и не шарахающуюся от мужчин. Единственное, Дени не допускала излишней фамильярности в отношении себя, но никто и не торопился зажимать её по углам или отпускать сальные шуточки. Здесь в порядке вещей было восхищаться красивой женщиной, без каких-либо далеко идущих намерений. И Даниэль перестала напрягаться, если кто-то отпускал в её адрес комплимент - кто-то, кроме Дика. Об их непонятных отношениях и сумбурных чувствах, которые он у неё вызывал, девушка старалась не думать. Она была благодарна уже за одно то, что Ричард больше не пытался повторить тот поцелуй. Поймав себя на том, что не знает, радоваться этому или огорчаться, Дени испугалась собственных мыслей и запретила себе к ним возвращаться.

Лив много времени проводила с Филиппом, и похоже, младшей сестре это нравилось, её взгляд потерял затравленное выражение, и Оливия просто расцвела. Слушая восторженные рассказы сестры, Даниэль всё больше убеждалась, что её маленькая Лив, кажется, влюбилась, хотя сама об этом ещё не подозревает. Дени же... Даниэль обзавелась, наконец, своей природной живостью, так долго прятавшейся в дальних уголках души, перестала быть равнодушной и настороженно воспринимать любую шутку в свой адрес. Дику доставляло удовольствие поддразнивать её, наблюдая при этом за возмущённо сверкающими глазами и сердито поджатыми губами - такая реакция нравилась ему гораздо больше, чем затравленный взгляд и настороженное выражение лица гостьи. Словом, девушка потихоньку выздоравливала.

...Дени сидела в библиотеке и читала книгу, что-то вроде сборника стихов и маленьких рассказов местного автора, как вдруг раздался знакомый голос:

- Удовлетворишь ли ты моё любопытство, Дени?

Девушка чуть не подпрыгнула от неожиданности, уставившись на неслышно вошедшего в библиотеку принца.

- Ты напугал меня, - сердито сказала она. - Что тебя интересует? - немного настороженно спросила Даниэль.

- Я так и не смог понять, ты сильно была против того поцелуя, или тебе всё-таки понравилось? - прислонившись к косяку и скрестив руки на груди, Ричард не сводил с неё внимательного взгляда.

- Эээ... - протянула она, с удивлением почувствовав на щеках румянец. 'Я покраснела?..' - Я не хочу обсуждать этот вопрос.

- Дени, - мягко произнёс Дик, и у неё отчего-то мурашки пробежали вдоль спины. - Если я не пойму, как ты к этому относишься, то буду проверять на практике.

'Ой, а вот такое развитие событий мне в голову не приходило...' - мелькнула мысль. И следом за ней другая, как часто Ричард собирается устраивать подобные проверки... Дени шарахнулась от подобной мысли, сердце подскочило и заколотилось где-то в горле, мешая дышать.

- Ну так как? - Дик изогнул бровь, его взгляд медленно скользил по её фигурке с очень странным выражением, словно лаская плавные изгибы, очерченные простым светлым платьем. - Или вариант практического изучения данного вопроса тебе нравится больше, Дени, мм?

Она нервно сглотнула, чувствуя странный жар в теле. То, как Ричард смотрел на неё - не жадно, или похотливо, а... хоть и откровенно, но будто любуясь, - вызывало смущение и желание поправить выбившуюся из косы тёмную прядь. 'Боже, что происходит? С каких пор откровенный взгляд мужчины вызывает у меня подобную реакцию?!' Поколебавшись, она произнесла:

- Если я отвечу, ты отвяжешься?

- Посмотрим, - Ричард чуть улыбнулся. - Смотря какой будет ответ.

- Чёрт тебя возьми, - нервно вздохнула она, понимая, что Дик не отстанет. 'Соврать или правду сказать?..' И вообще, ещё одно подтверждение того, что интерес Ричарда гораздо глубже, чем просто дружеский, снова вызвало волну беспокойства и растерянности. Интуиция подсказывала, что лучше правду, но страх доверять просто вопил, что проще соврать. - Это было неожиданно, - наконец ответила Дени, тщательно подбирая слова. - И... не знаю, в тот момент я не думала, нравится или не нравится то, что ты делаешь.

- А если повторю, ты определишься? - последовал вопрос, от которого щёки девушки снова вспыхнули.

Дени с возмущением уставилась на него.

- Что значит, повторишь?! - прищурившись, поинтересовалась она, с трудом удерживаясь, чтобы не отвести взгляд. В глубине янтарных глаз горел весёлый огонёк, а от усмешки почему-то появлялась слабость в коленках и сумбур в мыслях.

- То и значит, - невозмутимо отозвался Дик. - Мне всё-таки хочется получить от тебя настоящий поцелуй, хотя бы один. Тогда заодно и определишься, нравится тебе это или нет.

Не выдержав его пристального взгляда, девушка стремительно покинула библиотеку, издав невнятный возглас. Вслед ей донёсся негромкий смех, что только разозлило её ещё больше.

В гостиной сидела Оливия и неторопливо пила чай, созерцая парк за окном. На бурное появление сестры девушка отреагировала только вопросительным взглядом.

- Дени? Ты откуда такая взъерошенная?

- Из библиотеки. С Ричардом разговаривала, - кратко ответила она, плюхнувшись в кресло. - Нет, ну каков засранец!

- Что он опять сделал? - невольно улыбнулась Лив. Её сестра всегда нервно реагировала на Дика, что бы он ни делал или говорил, что наводило на определённые мысли.

- Приставал с вопросами по поводу того поцелуя... - фыркнула девушка. - Приспичило узнать, понравилось мне или нет.

- Ну и? - Оливия отпила глоток. - Дорогая моя, а почему ты боишься его?

- Я НЕ БОЮСЬ Ричарда, - отчеканила Даниэль. - Просто он несносно себя ведёт! Он раздражает меня!

- Да? - задумчиво сказала Лив. - А тебе ведь понравилось, как он поцеловал тебя?

Дени молча теребила оборку на манжете. Врать сестре она никогда не могла, и потому еле слышно призналась:

- Да, Лив. Он... был такой нежный... меня никогда так не целовали.

- Ага. И ты поэтому испугалась, потому что ожидала совсем другого?

- Угу...

- Может, пора всё-таки забыть прошлое, сестричка? - тихо сказала Оливия. - Ричарду ты нравишься, и серьёзно. Подумай, стоит ли отталкивать его? Или дать ему возможность быть ближе к тебе?

- А ты сама забыла, Лив? - немного резко спросила девушка. - Я что-то не видела, чтобы ты торопилась открыть объятия Филиппу, хотя тебе он нравится.

Оливия прикусила губу.

- По крайней мере, я его не боюсь, - почти прошептала она. - Он... он ни разу не обидел меня, даже не пытался как-то приставать или выказывать внимания больше, чем позволяют приличия. Он просто рядом, и мне это нравится. Почему ты думаешь, что Ричард такой же, как все? Он же больше не делал попыток после того поцелуя, сначала решил выяснить, как ты к этому относишься.

- Я не верю, Лив, - покачала головой Даниэль. - Я просто не могу ему верить. Я разучилась верить очень давно, в том числе и в любовь. Да и какая любовь, мы здесь всего ничего находимся. Это просто интерес к новому, наверное, потому, что я как-то отличаюсь от здешних женщин. Привыкнет, и... и всё пройдёт, - но почему-то Дени сама не верила тому, что говорит.

- Время лечит, родная, - Оливия отставила чашку и взяла руки сестры в свои. - Пожалуйста, не надо закрываться от всех, забудь Землю, Даниэль. Ричард же нравится тебе, признайся, - она вдруг лукаво улыбнулась, - что бы ты ни говорила на сей счёт, и как бы не убеждала себя в обратном.

- Чушь, - фыркнула та. - Я себя знаю лучше, он мне ни капельки не нравится.

- Спорим, что ты влюбишься в Дика? - озорно сказала Оливия.

Даниэль усмехнулась в ответ. У сестры иногда возникали совершенно сумасшедшие мысли, и на сей раз она всё-таки не права. Дени и не знает, что это такое, любовь...

- Спорим, Лив.

Они протянули друг другу руки.

-На что спорим?

- На желание, - не задумываясь, ответила Оливия.

- По рукам, - Дени кивнула.

Она точно знала, что выиграет смешное пари, затеянное ухитрившейся сохранить наивность и веру в чувства сестрой.

Даниэль часто дышала и взмокла, на сей раз Ричард погонял её основательно, заставляя применить всё, чему научилась за последнее время.

- Ты отпустишь меня сегодня или нет? - сердито поинтересовалась она, сдув влажную прядь со лба, и нахмурившись.

- Нет ещё. Не спорю, ты молодец, но надо работать дальше, - невозмутимо отозвался Дик, делая выпад.

- Господи! - простонала она, отбивая удар. - Ты чудовище, у меня все руки болят, и мозоли на ладонях! Или думаешь, я запишусь в добровольцы и отправлюсь на границу с горами?! Зачем так много заниматься этим чёртовым фехтованием!

- Ради твоей же безопасности, - Дик усмехнулся. - И моего спокойствия. Пока непонятно, каким образом Эрик получает сведения из дворца, значит, потерпишь, леди Колючка.

- Вот ты ж зануда, а! - она раздражённо вздохнула, еле успев увернуться от клинка Ричарда.

Продолжая отбивать удары, Даниэль с каждым разом всё медленнее поднимала меч, она действительно устала. Отступая к стене, девушка сердито думала, когда же кончится это издевательство, но тут вдруг обратила внимание на загадочную улыбку Ричарда и странное выражение в янтарно-золотистых глазах. 'Что он задумал?' - сразу насторожилась Даниэль, встревожившись. Со следующим ударом меч вылетел у неё из рук, а дальше, не дав опомниться, Дик обнял её и прижал к себе. В груди девушки ёкнуло, страх тихонько застучал в висках.

- Ричард, предупреждаю, не делай этого, - тихим, ровным голосом сказала Дени.

- Не хочешь? - изогнул он бровь.

- Отпусти! - совсем вышла из себя Даниэль, упёршись ладонями ему в грудь, гремучая смесь страха и предвкушения огнём растекалась по телу, туманя голову. Подобные чувства ещё больше испугали девушку, зелёные глаза расширились.

- Хорошо. Но за тобой останется должок, милая, - он неожиданно улыбнулся и отпустил её, коснувшись пальцем кончика носа девушки.

Вздёрнув подбородок, она, не оглядываясь, покинула зал, чувствуя себя ужасно неуютно от такой неожиданной нежности. Милой её никто не называл. И не отпускал просто потому, что Дени не хотела ни поцелуя, ни чего-то большего. Её желания крайне редко принимались в расчёт. Ричард смотрел вслед девушке с задумчивой улыбкой.

Прошло два дня. Даниэль вышла из спальни, одетая в короткий шёлковый халат, отыскавшийся в шкафу. Оливия спала, уставшая после прогулки, и старшая сестра прикрыла дверь, чтобы не разбудить. Дени стояла у окна и расчёсывалась, как вдруг раздался стук в дверь. Мимолётно удивившись, кто бы это мог быть, девушка пригласила войти, и насторожилась, когда на пороге появился Ричард. Даниэль заметила его восхищённый взгляд, скользнувший по стройным ножкам, и поспешно зашла за кресло.

- Что такое? - справившись с неожиданным волнением, спросила Дени.

- Сегодня еженедельный приём для близких друзей, - Дик помолчал, его задумчивый взгляд нервировал девушку. - Мне бы хотелось, чтобы ты там тоже была.

- Обязательно? - уточнила Даниэль.

- Да, - Дик улыбнулся. - Тебя ждёт небольшой сюрприз.

- К-какой? - она замерла, внутри кольнуло странное предчувствие.

- Приходи, увидишь, - в золотистых глазах принца мелькнул огонёк. - Хотя, пожалуй, я всё-таки зайду за тобой, в восемь часов.

Что-то в его тоне не понравилось Дени, но Ричард уже ушёл. До самого вечера девушка места себе не находила, и в конце концов зависла в библиотеке с очередной книгой. Когда большие напольные часы мелодично протренькали семь часов, Даниэль со вздохом отложила захватывающее повествование о каком-то смелом герое, попёршемся в горы, выручать невесту, и вернулась в свои апартаменты.

Там никого уже не было, сестра ушла с Филиппом. Даниэль ужасно не хотелось идти, и она старалась придумать правдоподобную отговорку. Дик говорил о каком-то сюрпризе, вот только, понравится ли он ей?.. После недолгих раздумий Даниэль всё-таки решила не вредничать и выбрала зелёное бархатное платье, подчёркивавшее изумрудный цвет её глаз, с отделкой из золотого кружева. Чертыхаясь сквозь зубы, она справилась с рядом маленьких пуговичек на спине, подумав, что наверное иногда горничные всё-таки полезные. Хотя в спальне висел длинный шнур, они с сестрой редко им пользовались, предпочитая обходиться своими силами.

Бросив взгляд в зеркало, Дени мрачно вздохнула и заколола гребнем пушистую массу волос. Тревога никак не желала проходить. В дверь постучали, девушка пригласила войти, постаравшись, чтобы голос не дрожал.

- Замечательно выглядишь, - улыбнулся Ричард, прикрыв за собой дверь.

- Послушай, я что-то плохо себя чувствую, - она приложила руку к виску, так и не придумав ничего лучше, чем головная боль. - Голова так некстати разболелась...

- Правда? - сочувственно отозвался Дик. - Может, если я поцелую, она пройдёт?

- Нет-нет, - Даниэль натянуто улыбнулась в ответ. - Я уже здорова.

Ричард показался ей немного не таким, как всегда, взволнованным, что ли... 'Что-то здесь не то', - подумала она, положив изящную ладонь ему на локоть.

- Даниэль, ты готова? - вдруг спросил он, прежде чем войти в зал.

- К чему? - мгновенно насторожилась она.

- К сюрпризу, - улыбнулся он. - Идём.

Девушка занервничала ещё сильнее.

- Ричард, что ты задумал? - потребовала она ответа, оставаясь на месте.

Молодой человек повернулся к ней.

- Дени, - негромко произнёс он. - Я люблю тебя, милая.

Она стояла, во все глаза глядя на Дика, и с трудом веря только что услышанному. Слова, звучащие сладкой музыкой для любой девушки, для неё оказались ножом в спину. В её жизни не было места любви, и Даниэль боялась, никогда не будет. Ведь любовь подразумевала доверие, а она... Она не умела доверять никому, кроме себя. Хотя Оливия всё-таки оказалась права, это не просто мимолётный интерес к ней. Но её вполне устраивала и дружба, зачем, зачем он всё испортил?!

- Ричард... зачем ты это говоришь? - сглотнув, спросила она, даже не пытаясь высвободить холодные пальцы из его рук.

- Потому что я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.

Дени застыла, чувствуя, как страх поднимается огромной волной. Ещё один удар.

- Нет, - помотала она головой. - Пожалуйста, нет!

- Прости, - он коснулся губами её ладони, не сводя с Даниэль пристального взгляда. - Твой страх - не лучший советник в таких делах. Но по-другому не получится, - совсем тихо сказал Дик. - Я не хочу, чтобы ты исчезла из моей жизни, Дени. Я готов ждать, сколько понадобится, пока ты станешь мне доверять настолько, чтобы рассказать о себе. Но, милая, я не хочу отпускать тебя, - Ричард помолчал, вглядываясь в эти зелёные глаза, и с сожалением понимая, что непонятный страх снова взял верх. Но сейчас Дик не мог по-другому, он просто знал, что так надо. - Дени, пожалуйста. Можешь сейчас ничего не говорить, я дам тебе время подумать, но позволь представить тебя, как свою невесту на этом вечере.

Даниэль почувствовала, что ей не хватает воздуха. Она знала, Ричард сделает так, как говорит, и не потащит её насильно к алтарю, но... Господи, как же страшно и больно. И взгляд этих янтарных глаз, в них и просьба, и непреклонность. Он всё равно сейчас скажет, ведь ради этого и собрал друзей, среди которых были и её подруги. Дени сильно прикусила губу, сдерживая слёзы.

- Ричард... - с трудом выговорила она. - Ты... ты многое не знаешь про меня. И никогда не узнаешь. Подожди, - девушка не дала ему ничего сказать. - Красивая внешность это ещё не повод для... для таких серьёзных заявлений, как любовь. Прошу тебя, не совершай того, о чём потом можешь пожалеть.

Она просто не имеет права на любовь такого замечательного человека, как Дик. Дени не верила, что возможно влюбиться с первого взгляда.

- Я ни о чём не пожалею, - он приподнял её голову за подбородок, заставив смотреть себе в глаза. - И уж тем более о том, что люблю тебя. И дело не во внешности, Дени, поверь. Ты тоже многое не знаешь про меня, но я готов ответить на все твои вопросы. Даниэль, ты не будешь возражать, если я скажу, что ты приняла моё предложение?

Девушка зажмурилась, словно перед прыжком в воду. В голове вспыхнула спасительная мысль про машину времени.

- Не буду, - ей удалось сказать эти слова спокойным голосом.

- Спасибо, - Ричард улыбнулся и поцеловал холодные пальцы. - Тогда пойдём. Господа и дамы, прошу минуточку внимания, - обратился он к гостям, выводя Дени чуть вперёд. - Я собрал вас по весьма приятному поводу, хочу представить мою будущую жену, очаровательную леди Даниэль, с которой многие из вас хорошо знакомы.

Девушка машинально улыбнулась, принимая поздравления от приятельниц, паника потихоньку отступала: Дени уже думала, как незаметно улизнуть из зала и найти в переплетении коридоров тот, нужный, где находилась комната с машиной времени. Оливия, издалека наблюдая за сестрой, сочувственно покачала головой: 'Бедная Дени, ты ведь сбежишь от него...'

- Мне надо поговорить с Лив, - обратилась она к Дику, её лицо сохраняло спокойное, чуть отстранённое выражение. О, Даниэль прекрасно умела надевать эту маску.

Ричард понял, что Дени что-то задумала. 'Бедная моя, что же тебя гложет? Что ты скрываешь, милая? Почему не можешь довериться мне?' В общем, он догадывался, какой план созрел в голове у девушки, кроме попытки воспользоваться машиной времени у неё больше не было вариантов. 'Трусиха моя, придётся дать тебе возможность убежать... - Дик спрятал улыбку, наблюдая за фигуркой в зелёном бархате. - Видимо, к тебе нужен несколько другой подход, Дени'.

- Лив, я ухожу отсюда, - сразу огорошила сестру Даниэль, когда они отошли в сторонку.

Оливия пристально посмотрела на неё.

- Значит, ты не хочешь попробовать начать жизнь заново.

- Лив, у меня не получится, - с тоской в голове ответила Дени. - Я не могу доверять людям. Я... - она сглотнула. - Я не могу допустить, чтобы мужчина прикоснулся ко мне.

- Дени, - Оливия коснулась руки сестры. - Ты даже не хочешь попробовать. Дик только один раз попытался поцеловать тебя, и всё. Ты же не знаешь, как всё может быть по-другому. А оно может, я знаю. Мне... рассказывали девчонки, - девушка чуть покраснела.

- Лив, я не могу! - Дени чуть не плакала. - Мне... мне безумно страшно, понимаешь? Мне страшно, что едва я позволю ему чуть больше, станет противно, и придётся стиснув зубы просто терпеть, как раньше! Ричард не заслуживает такого, ему нужна нормальная девушка, которая будет достойна его чувств.

- Дурочка, он тебя любит, ему не нужна другая, - Оливия грустно улыбнулась. - Но ладно, не буду настаивать. Раз ты так решила, это твоё право. И куда ты собираешься?

- К Оле и Дашке, помнишь, из России?

- Хорошо. Я с тобой, - кивнула Оливия.

- Ты разве не хочешь остаться с Филиппом? - подняла брови Даниэль. - Я не требую от тебя подобных жертв, мне казалось, он тебе нравится.

- Он мне ничего не предлагал, - тихо ответила девушка, опустив взгляд. - И... я не хочу оставлять тебя одну, Дени, - про себя Лив подумала, что и Филипп, и Ричард скорее всего отправятся за ними. И это хорошая возможность для Дика попробовать увидеть другую Даниэль, и понять, как с ней стоит себя вести.

Дени чуть улыбнулась.

- Лив, спасибо. И... извини, если что не так.

- Всё нормально, - Лив тоже улыбнулась. - Мы же сёстры. Когда отправляемся?

- Сегодня, чуть позже.

Ричард наблюдал за сёстрами, Филипп стоял рядом с ним.

- Ты уверен, что знаешь, что делаешь? - поинтересовался друг.

- Абсолютно, - Ричард кивнул. - Она наверняка воспользуется машиной времени, только Дени не знает, что есть возможность посмотреть пункт прибытия. А этим уже воспользуюсь я, - принц улыбнулся.

- Ты собираешься пойти за ней?

- Конечно, - Дик снова кивнул - Вдруг удастся узнать что-то новенькое про мою упрямицу, и понять, что за призраки прошлого портят ей жизнь.

Филипп хмыкнул.

- Ага, и тебе заодно. Ты уверен, что любишь её?

- Я видел Дени в Лесу Сновидений, - тихо ответил Дик, не отрывая взгляда от фигурки невесты. - И ты сам помнишь, сколько я её искал. Когда она появилась в том зале, у машины времени, мне хватило одного взгляда, чтобы понять, это она. Мой сумасшедший сон...

- О, ну тогда да, - Фил согласно наклонил голову. - Я с тобой, Дик. Спорю на что угодно, Лив отправится с сестрой в качестве группы поддержки.

Тем временем сёстры выскользнули из зала, забежали к себе, чтобы переодеться в старую одежду, и поспешили на поиски комнаты с машиной времени. Они могли блуждать по дворцу очень долго, если бы Даниэль не заметила кодовый замок на одной из дверей. Прикрыв глаза, девушка глубоко вздохнула, вспоминая, что набирал на панели Ричард, когда закрывал дверь - у неё была отличная память, Дени запоминала всё с первого взгляда. Набрав нужные цифры, она радостно улыбнулась - загорелась зелёная лампочка, тихонько пискнув, замок открылся. Они быстро вошли в помещение, и Даниэль первым делом подняла рубильник, давая энергию. Кабина ответила низким гудением, очень обрадовавшим девушек. Сёстры зашли в кабину, Дени набрала конечный пункт их путешествия, и внутреннее пространство заполнилось туманом.

Ричард оказался в комнате тогда, когда этот туман уже почти рассеялся, и первым делом поинтересовался, куда же направились сёстры.

- Замечательно. Земля, девяностые годы. Место высадки - Россия, город на северо-западе, - Дик улыбнулся. - Ну что, Фил, пошли за нашими леди?

В прошлом был вечер чудесного летнего дня, Даниэль стояла около большого дачного дома, принадлежащего семье Клименко. В окнах горел свет, и Дени надеялась, что Ольга и Даша тоже приехали с родителями отдыхать за город. Девушки тихо обошли дом, и Даниэль кинула небольшим камушком в окно второго этажа - там к радости обеих тоже кто-то был, судя по свету. Через несколько минут окно открылось и голос, очень похожий на её собственный, спросил:

- Кто там?

- Даш, это Дени! Можешь спуститься?

- Конечно! Я сейчас! - радостно откликнулась девушка. - И Ольку возьму!

Вскоре к сёстрам присоединились две девушки, поразительно похожие на них.

- Привет, - Даша была несказанно рада видеть подруг. - Вы так вовремя, просто не передать как! Нам с Ольгой свалить на пару дней надо, а родители завтра обещались на денёк приехать, - Дарья просительно заглянула в лицо Дени.

- Да не вопрос, - Даниэль улыбнулась и кивнула. - Значит, вы тут одни пока?

- Ну да, каникулы же, - Оля кивнула. - Пойдём.

Девушки поднялись на второй этаж, где располагались комнаты Дарьи и её сестры, хозяйки быстренько собрались, показали, где лежат деньги на продукты, и уехали. Оставшись одна в спальне Даши, Даниэль переоделась и легла, невесело усмехнувшись: наверняка и в этом месте она пробудет недолго, опять же из-за её проблем с мужчинами. 'Видно, мне на роду написано прыгать по мирам', - мелькнула последняя связная мысль, и девушка провалилась в сон, утомлённая бурными событиями этого дня.

Даниэль наткнулась на Дашу совершенно случайно, во время одного из своих тайных путешествий, и в этой девушке нашла лучшую подругу, каковой у неё никогда не было в родном мире. Как-то так получилось, что Дарья узнала всё о жизни Дени, и была очень огорчена жестокой правдой. Даниэль не раз помогала подруге во всяких щекотливых ситуациях, когда надо, чтобы родители не догадались о похождениях дочери, или в универе не обратили внимания на прогулы Даши. Также в тайну Даниэль были посвящены Оля, младшая сестра, и Катя, их лучшая подруга. Оливия и Дени отдыхали здесь от своего времени.

Вот и сейчас, проснувшись утром, Даниэль подумала, что жизнь всё-таки прекрасна, несмотря ни на что. Соскочив с кровати, она оделась, напевая под нос, заглянула к Лив, и увидев, что та ещё нежится в кровати, весело сорвала с неё одеяло.

- Подъём, Оливия!

- Ты зверь! - сонно ответила та, пытаясь отобрать одеяло. - Я выспаться хочу!

- Вставай, вставай. Начинается новая жизнь.

Ворча, Оливия поднялась и оделась, и они спустились в кухню, завтракать. Поскольку Даша буквально перед их приходом ходила в магазин, то холодильник был забит едой, и девушки с удовольствием поели. В процессе помывки посуды с улицы раздался громкий голос Кати, Лив радостно взвизгнула - как Оля, - и помчалась открывать. Через несколько минут подруга появилась в доме.

- На пляж идёте, девочки? - непринуждённо осведомилась она. - Пока на озере все места козырные не заняли, - с усмешкой добавила Катя.

- Да не вопрос, - Лив кивнула. - Дени, ты как, с нами?

Катя подняла брови, но никак не прокомментировала. Она уже привыкла, что девчонки из другого времени сваливались как снег на голову, и всегда поражалась, как им точно удавалось перевоплотиться в Дарью и Олю. Особенно учитывая далеко не лёгкую жизнь у себя...

Даниэль кивнула и ухмыльнулась.

- Естественно, - закрыв кран, она вытерла руки. - Искупаться в чистом озере, это ж такой кайф!..

- Но там же ж мужики будут, - не удержалась от шпильки Катя. - И они будут на тебя пялиться, Даш.

Она предпочитала во избежание путаницы называть их именами подруг.

- Глаза сломают, - пропела Дени, выскочив из кухни и поднявшись к себе, переодеться.

Было так легко и естественно вести себя здесь, не притворяясь - и потому, что Дашка была открытой, дружелюбной, и смешливой, и потому, что Даниэль самой хотелось стать такой же, как подруга. Да, здесь на неё смотрели, и даже пытались ухаживать - слава богу, что Дарья пока ни с кем не встречалась, но нравилась многим, - однако Дени обнаружила, что легко и свободно отшивает ухажёров, обходясь без грубостей. И здесь к ней не относились пренебрежительно или презрительно. Ну хорошо, пусть не к ней, а к подруге, но всё-таки. Жить жизнью Даши оказалось просто и приятно, что Даниэль с удовольствием и делала.

На пляже девушки расположились на любимом месте, вдоволь наплавались, и растянулись под тёплыми лучами солнца. Катя, жмурясь, как кошка, лениво обронила:

- Да-аш, ты не в курсе, а у меня тут такой сосед появился, пальчики оближешь.

Дени так же лениво отозвалась:

- Ка-ать, иди в пень. Я на смазливые мордашки не клюю, и летний роман мне сто лет не сдался.

- Да ну, Денька, - Катя перекатилась на живот, с озорной улыбкой глядя на подругу. - Что, даже пофлиртовать не хочешь? Это ж классно! А мальчик миленький, мы уже пару раз пересекались на улице! Вот спорю на что угодно, он с парнями сюда придёт!

- Катька, сводница, - проворчала Дени, - А Дашка потом расхлёбывать будет, да?

- Ой, ну она-то не растеряется, - ехидно усмехнулась Катя.

Оливия тихо хихикала, слушая эту дружескую перепалку, как вдруг на всех троих обрушился дождь холодных брызг. Даниэль выругалась, вскочив, и в первое мгновение потеряла дар речи, с перепугу подумав, что перед ней стоит Ричард, но потом, присмотревшись, решила, что всё-таки не он, а просто похожий на него молодой человек. Ведь есть же Даша и Оля, так почему бы здесь не быть двойнику Ричарда?

- Ник, ты можешь появляться менее драматично, а? - возмутилась Катя, быстро глянув на Даниэль и подмигнув.

'Ага, это тот самый сосед, про которого она говорила', - поняла Дени, и утомлённо покачала головой, закатив глаза.

- Катюх, что ты там говорила недавно? Про кого вспоминала? - с невинным выражением поинтересовалась она.

Катя не выдержала и захохотала, поняв, что это был прозрачный намёк на весьма грубую сентенцию с упоминанием отходов жизнедеятельности человека.

- Ой, Дашка, не могу с тебя! - задыхаясь, выговорила она, и отсмеявшись, добавила. - Собственно, Никита, это Дарья, моя подруга, её сестра Оля. Оль, Даш, Никита сотоварищи, мой сосед.

Кроме Никиты пришли ещё несколько молодых людей, и далее купание в озере и валяние на пляже проходило в расширенной компании. Дени нет-нет, да и косилась на Ника, всё-таки его сходство с Ричардом нервировало её, но он уделял ей внимание не больше, чем остальным девчонкам, и Даниэль успокоилась.

Даниэль и Оливия жили жизнью подруг, как уже делали не раз, краткое свидание с родителями прошло благополучно. Прошло несколько дней, Дени почти не вспоминала пребывание в Арании, разве что Никита смущал сходством с Ричардом.

Время потихоньку шло, но Даниэль не замечала его. Стояли солнечные дни, они с Лив купались, загорали, на несколько дней ходили компанией с палатками на дальнее озеро, в общем, очень приятно проводили время. Даша и Ольга не появлялись, но Дени всё чаще задумывалась, что делать, когда они всё-таки вернутся. Они с Оливией ещё не обсуждали этот вопрос, но Даниэль почему-то казалось, Лив захочет вернуться в Аранию. 'А я нет', - думала с грустью девушка. Становиться женой Ричарда ей по-прежнему не хотелось.

В конце недели у Кати был день рождения, и естественно, Дени и Оливия присутствовали на нём. Пока они шли к дому подруги, Лив неожиданно сказала:

- Знаешь, Дени, мне кажется, Дашка и Ольга вернутся со дня на день.

- У меня тоже такое предчувствие, - Даниэль мрачно вздохнула.

Невысказанный вопрос повис в воздухе. Лив покосилась на сестру.

- Ты не знаешь, что делать дальше? - тихо спросила Оливия.

Поколебавшись, Дени кивнула.

- Я подумаю, вечером поговорим, ага?

- Как скажешь, сестрёнка, - согласилась Лив, в её голосе проскользнули грустные нотки.

...Даниэль присела отдохнуть на диван, когда к ней подошла Катя и шепнула:

- Дени, спустись на кухню, с тобой хочет кое-кто поговорить.

- Ник, что ли, встречаться предложит? - хмыкнула она.

- Нет. Иди, спустись.

На кухне сидела Дарья.

- Дашка, привет! Рада тебя видеть! - девушки обнялись.

- Я тоже. Ну, давай, рассказывай, что у тебя случилось, что понадобилось срочно прибыть сюда.

Даниэль рассказала вкратце, что с ней произошло, Даша покачала головой.

- Дени, ну так чего же ты сбежала, глупая? Дик тебя любит.

- Да? Ну и пусть себе любит на здоровье, только... только на расстоянии, - Даниэль невольно поёжилась, вспоминая их последний разговор.

- Почему, ты можешь объяснить?

- Потому что он не знает, кем я была в прошлом. И... я убью его, если он прикоснётся ко мне, - чуть запнувшись, закончила она. - Я боюсь мужчин, Даш. Точнее, не боюсь, мне противно, когда ко мне прикасаются.

- Дени, - Дарья улыбнулась. - Но ведь Дик поцеловал тебя. И тебе понравилось.

- Это первый и последний раз, тем более, настоящим поцелуем это сложно было назвать. Я не могу выйти за него замуж, Дашка, просто не могу.

- А почему ты не расскажешь ему всё? - тихо спросила девушка. - Ричард может помочь тебе справиться со страхом.

- Да никогда в жизни! Чтобы кто-нибудь кроме тебя знал, что я была шлюхой? Лучше добровольно уйду в монастырь! - возмутилась Даниэль. - Ты что, я кроме тебя никому больше не расскажу о прошлом. Он... - Дени сглотнула, едва представив, что будет, если Дик узнает о её жизни. - Он же презирать меня будет, - шёпотом закончила она.

- Хм. Так значит, тебе не всё равно, как он к тебе относится, да? - изогнула бровь Даша, внимательно глядя на подругу.

- Ну... в общем, да, - призналась Дени, но тут же объяснила. - Даш, у меня к нему исключительно благодарность, и потом, мы дружим!..

- Дорогая моя, да он просто нравится тебе, и всё, какая тут дружба! - расхохоталась Дарья. - Ну признай же, глупая!

- Не говори чушь, Даш! - возмутилась Дени. - Чёрта лысого он мне нравится! Я даже не знаю, как это, когда тебе нравится мужчина, пока ещё никто из них не обращался со мной так, чтобы мог мне понравиться.

- Денька, а тебе нравится, как он на тебя смотрит? - вкрадчиво поинтересовалась подруга, блестя глазами.

- Ну, - она с опаской покосилась на собеседницу. - В общем да, нормально он на меня смотрит, не как на подстилку или предмет мебели.

- А когда вы вместе время проводите, у тебя возникают какие-нибудь неприятные ощущения? - продолжала допрос Даша.

- Н-нет, - запнувшись, ответила Дени. - Даш, перестань, ничего такого у меня нет к нему!

- Ох, как же с тобой трудно, - вздохнула та.

- Я пойду, ладно? - Даниэль поднялась с табуретки. - Что-то устала. Я переночую в гостевом домике, можешь спокойно идти к себе. Завтра утром твои обещались снова подъехать, так что ты вовремя.

Дарья посмотрела вслед подруге: 'Ох, дорогая моя, знала бы ты, что я отлично знакома с твоим Ричардом...'

Дени поднялась наверх, нашла сестру и сказала, что возвращается. Они попрощались с Катей, и отправились домой. Никита, заметив, что Даниэль вернулась какая-то мрачная, быстро спустился на кухню.

- Привет. Ты так быстро поговорила с ней? - он присел на табурет, поздоровавшись с Дарьей.

- Да. Бедная, мне её жалко, Дик. Она... боится поверить тебе, в её душе сидит заноза, причём очень глубоко.

Даша не стала рассказывать о прошлом Дени, поскольку решила, что она сама должна довериться Дику. Но кое-что со своей стороны могла сделать, в помощь старому другу.

- И Даниэль боится её вытащить... - задумчиво сказал Ричард, а это был именно он. - Её пугает боль... Знаешь, Дашка, кажется, ты подкинула хорошую идею, у меня появились кое-какие соображения. Счастливо оставаться, до скорого.

Он быстро вышел из дома. Дику надо было попасть к машине времени раньше Даниэль.

С Дарьей он познакомился случайно, когда оказался в этом времени, поразительное сходство с образом из снов сначала возродило в нём надежду, но узнав Дашку получше, Дик понял, что она похожа только внешне, но никак не характером и поведением. Ричард и Даша сохранили дружеские отношения, и теперь они очень пригодились.

Тем временем сестры медленно возвращались, на улице стояла дивная летняя ночь, наполненная ароматами цветов, и Даниэль с грустью подумала, что уже привыкла к чистому воздуху. Судя по всему, ей придётся возвращаться в родное время. Чёрт возьми, и надо было Ричарду всё испортить! Дени в сердцах пнула пустую банку. Ну какого дьявола, скажите на милость, ему понадобилось делать ей предложение? 'Потому что он любит тебя', - тут же пришёл очевидный ответ. Он ведь сам ей сказал. Оливия молчала, видя состояние сестры. Они вошли в калитку, и направились вглубь сада.

- Иди, Лив, я погуляю немного и догоню тебя, - Дени остановилась, стараясь не смотреть на сестру.

- А куда мы возвращаемся? - тихо спросила девушка.

- Куда тебе хотелось бы? - Даниэль храбро улыбнулась, надеясь, что улыбка не получилась кривой.

- Не домой, - опустив голову, ответила Лив.

- Ну тогда в Аранию, - кивнула Даниэль. Она знала, что сестра так ответит. - Иди, я скоро приду.

Оливия пошла по дорожке к двери домика, Дени смотрела ей вслед, сдерживая слёзы - она думала, что видит сестру в последний раз, потому как собиралась возвращаться именно домой. Лив взялась за ручку двери, как вдруг эта самая дверь распахнулась и на пороге возник Филипп. Не дав Оливии опомниться, он схватил её за руку, и дверь захлопнулась. Даниэль остолбенела.

- Чёрт! - она в панике оглянулась.

Их нашли. Каким-то невероятным образом их нашли! 'Надо срочно спрятаться!' - мелькнула суматошная мысль. Неподалёку рос пышный куст жасмина, за которым Дени и притаилась. Стояла тёмная ночь, и Даниэль в своём платье была совершенно незаметна. Из домика вышел и быстро прошёл мимо Ричард. Зажав ладонью рот, девушка едва сдержала смачное ругательство: он был одет так, как Никита на недавнем дне рождения Кати. 'Твою мать!!! Так это был он всё-таки?!' Её душила злость пополам с растерянностью, Дени теперь вообще не понимала, что ей делать и куда дальше идти. В памяти крутились картинки последних дней, проведённых здесь, и от каких-то моментов она невольно краснела. Думая, что Ник местный, Даниэль же совершенно не шарахалась от него, один пляж чего стоит... Тихо охнув, девушка поспешно покинула место под кустом, добралась до садового домика с одной комнатой, где иногда размещали гостей, и растянувшись на узкой кровати, моментально вырубилась. Впечатлений для одного дня оказалось достаточно.

Проснувшись утром, Даниэль отлично помнила всё, случившееся накануне. Покинув убежище, она приблизилась к домику, где скрывалась машина времени, и замерла у куста, кусая губы. Как узнать, есть кто-то внутри или нет? Окон в строении, больше похожем снаружи на сарай, не было. 'Придётся рискнуть', - Дени на цыпочках подошла к двери и прислушалась, сердце колотилось, как сумасшедшее, а страх молоточками стучал в висках. С той стороны не доносилось ни звука. Её бросало то в жар, то в холод, дрожащей рукой надавив на ручку, Даниэль с удивлением обнаружила, что дверь открыта. Проскользнув внутрь, она заглянула в первую небольшую комнатку, с одиноким стулом и картиной, изображавшей окно, в которой никого не было.

- Конечно, Лив уже давно в Арании, - пробормотала она, вздохнув.

- Ага, там, - раздался за спиной хорошо знакомый голос, только в нём слышались какие-то новые интонации.

Судорожно вздохнув, Дени развернулась, уставившись на Ричарда. Он смотрел на неё с лёгкой улыбкой, скрестив руки на груди, и в светло-карих, янтарных глазах горели золотистые искорки веселья.

- А... П-привет, - запнувшись, поздоровалась Даниэль, понимая, что пути отрезаны.

Вторая комнатка, где собственно и стояла машина времени, в нескольких шагах, но Ричард догонит её в два счёта. Выход из домика перегораживал сам Дик.

- Давно не виделись, - принц усмехнулся. - Ну что, набегалась? Пора возвращаться, Дени.

- Может, не надо? - пискнула она, и собственный непонятный страх и волнение вызвали у неё приступ раздражения и злости. Дени нахмурилась, отступив на шаг назад, в первое помещение. - Ричард, ну в самом деле. Я... не хочу в Аранию, - с некоторым трудом добавила девушка. 'Ой, вру и не краснею...' - обречённо подумала она.

- Конечно, а почему тогда взгляд прячешь, мм? - он медленно зашёл в комнату, и прикрыл дверь.

Дени стало как-то не по себе.

- Может, хватит уже, а? - негромко произнёс Дик, скользя взглядом по стройной фигурке. - Ну чего ты испугалась? Я ж сказал, подожду, сколько потребуется.

- Почему нельзя просто дружить? - Даниэль снова сделала шаг назад, и упёрлась спиной в стену.

- Это... сложно, Дени, - Ричард неторопливо подошёл к ней. - Прости, но ты нравишься мне гораздо больше, чем просто друг. И мне бы очень хотелось, чтобы ты перестала шарахаться от меня.

- А я не шарахаюсь! - тут же возразила она, и отчаянно покраснела, вжавшись в прохладный камень - ладонь Дика упёрлась в стену рядом с её головой. - Дай пройти, а? - сердце Даниэль тревожно стукнулось о рёбра, дыхание сбилось, от непонятного волнения слегка закружилась голова.

- Не дам, - второй рукой он приподнял её за подбородок, заставив смотреть в глаза. - Ты мне кое-что должна, милая. Помнишь?

- Ричард, не надо!.. - девушка испуганно вздохнула, упёршись ладонями ему в грудь, но это помогло мало.

На этот раз она не успела сжать губы. Снова нежное, настойчивое прикосновение, и язык Дика, проскользнувший внутрь. Дени застыла, захваченная совершенно новыми, непонятными, и оттого пугающими ощущениями, она понятия не имела, что ей надо делать. Рука Ричарда обвилась вокруг её талии, крепче прижимая к себе, и поцелуй стал требовательнее, чувственнее, но от этого не менее приятный. Никакой грубости, и в какой-то момент Дени сдалась, расслабившись, и даже попыталась неумело ответить. Стало жарко, смутные, не совсем понятные желания будоражили кровь, как пузырьки шампанского. Не хотелось, чтобы Ричард отпускал... Едва мысль зацепилась за уплывающее сознание, Даниэль со всхлипом откинула голову, зажмурившись.

- Неужели в первый раз?.. - раздался у самого уха тихий, удивлённый голос Дика.

- Никаких вопросов, идёт? - Даниэль хотела сказать решительно, но голос дрогнул.

Стараясь не встречаться с ним взглядом, девушка настойчиво выбралась из объятий, но отойти не успела - Дик ухватил её за руку.

- Куда собралась, Дени? - ласково поинтересовался он.

Даниэль замерла, устало вздохнув.

- Хорошо, я вернусь в Аранию, - тихо ответила она.

- Только не надо с такой обречённостью, - Ричард улыбнулся. - Ни к чему принуждать не буду. Ладно, поговорим позже. Пойдём уже.

Они молча вышли, направляясь к комнате с машиной времени. Девушка шагнула в кабину, Ричард за ней, и через несколько минут они уже были во дворце. В стране стояла ночь, Дени чувствовала себя усталой донельзя, однако день ещё не исчерпал сюрпризов. Перед отведёнными ещё в прошлое появление апартаментами она повернулась к Дику, собираясь попрощаться, но тот с усмешкой открыл дверь, приглашая войти, и к огромному недоумению и возмущению девушки зашёл следом за ней. Даниэль скрестила руки на груди, прищурившись и недобро посмотрев на Ричарда.

- Что всё это значит? - тихо, с угрозой, поинтересовалась она. - Ты обещал не принуждать ни к чему!

- Обещал, - согласился Дик, - и собираюсь сдержать слово, - он уселся в кресло и расстегнул две верхних пуговицы на рубашке, - но теперь вы с сестрой будете спать отдельно друг от друга. А я уж постараюсь, чтобы ты никуда больше не удрала.

- Прекрасно. Тогда кто из нас будет спать здесь, на диване? - она изогнула бровь, почувствовав смутное облегчение, что Дик не собирается приставать к ней. И порадовалась, что в покоях две комнаты.

- Никто, - он чуть улыбаясь, смотрел на неё.

- Это переходит все границы! - возмутилась Даниэль, прошла в спальню и взяла из шкафа халат. Сердце от его слов опять мячиком скакнуло к горлу, вызвав проблемы с дыханием. - Я ни за что не лягу с тобой в одну кровать!

- А кто тебя спрашивать будет, упрямица моя, - хмыкнув, тихо ответил Ричард, проводив её весёлым взглядом. - Укрощение начинается, Дени.

Не став слушать его ответ, девушка зашла в ванную, однако обнаружила, что с двери снята защёлка. Она на секунду прикрыла глаза, глубоко вздохнув и пытаясь усмирить гремучую смесь ярости и страха, прорычала:

- Чёрт тебя возьми, Ричард! Чёртов наглец! Не смей заявиться сюда в ближайшие полчаса! Иначе я за себя не отвечаю!

Дик с улыбкой слушал возмущённые вопли, ничего не говоря. Именно такую реакцию девушки он и предполагал, но не хотел объяснять, что не собирается воспользоваться преимуществами. Точнее, как раз собирается, но не переступая границ. Пока. 'Привыкай доверять мне, радость моя', - мелькнула весёлая мысль. Даниэль быстро разделась, и залезла в ванну, погрузившись в ароматную воду с жемчужной пеной. Неожиданные поступки Ричарда вместе с возмущением вызвали непонятное волнение, пугавшее Дени пожалуй даже больше, чем возможные знаки внимания с его стороны. Никогда подобное не происходило с ней раньше, даже с самыми опытными и умелыми любовниками. Да, тело отзывалось, но душа, чувства, эмоции оставались глухи к происходившему. Но только не теперь.

- Конечно, этот нахал не замедлит появиться, - пробормотала она, проклиная всё на свете, и не зная, хочет этого или боится.

Дверь открылась, и на пороге возник Ричард.

- Хорошая шутка? - он присел на край ванной, любуясь её сверкающими от злости глазами.

- Иди к чёрту. Ты уже решил, где будешь спать? - небрежно осведомилась она, боясь сделать лишнее движение. Единственная защита от взгляда Дика - пушистая, но не очень толстая шапка пены на поверхности воды.

- На кровати, где же ещё? - невозмутимо ответил он.

- Хорошо, тогда я на диване, - так же невозмутимо - исключительно внешне, внутри всё просто переворачивалось от обуревавших эмоций, - произнесла девушка.

- Это мы ещё посмотрим, - карие глаза блеснули, а от усмешки Ричарда девушка едва подавила дрожь.

Даниэль фыркнула, стараясь не показать замешательства. Ещё чего! Чтобы она добровольно снова легла в одну кровать с мужчиной! Да ни за что на свете! И вообще, плевать на Ричарда, ей надо отдохнуть, и не важно, кто сейчас находится рядом. Девушка закрыла глаза и расслабилась, постаравшись выкинуть из головы взгляд Ричарда, будораживший кровь.

Дик смотрел на это лицо, такое милое, нежное, с которого исчезло выражение упрямства и злости. Черты разгладились, оно стало спокойным, умиротворённым. Он смотрел на закрытые глаза, длинные ресницы, щёки с лёгким румянцем, точёный носик, на её губы, которые могут быть такими нежными и мягкими... Ричарду вдруг пришла в голову шальная мысль снова поцеловать Даниэль и посмотреть на реакцию.

Эта упрямая, своенравная красавица дикарка стремительно ворвалась в его жизнь, и заняла там прочное место, Дик даже не думал, что призрак, увиденный в Лесу Сновидений, наяву окажется таким чудесным подарком. Да, Дени не сахар, но... сны, однажды приснившиеся в Лесу, всегда правдивы, и девушка, промелькнувшая в тех снах, вовсе не была просто видением, как ему поначалу казалось. Ричард улыбнулся: сие колючее и непредсказуемое существо, несмотря на всю злость и язвительность, было удивительно беззащитно, ему хотелось обнять Даниэль, прижать к себе, защитить от всего, могущего причинить ей боль. 'Кто тебя обидел, милая, почему ты не хочешь сказать мне?' Она вдруг открыла глаза.

- Мне пора выходить, - Дени выразительно посмотрела на него и на дверь. Вода остыла, и пена потихоньку начала таять.

Ричард нарочно неторопливо встал, вышел. Даниэль быстренько выскочила из воды, оделась, и последовала за ним.

- Итак, - девушка покрепче завязала пояс халата. - Может, уступишь кровать? Ты всё-таки мужчина, перебьёшься на диване.