Право на любовь

- Интересно... вот, значит, как обстоят дела, - задумчиво произнёс он. - И до чего они договорились?

- У Кендрика есть какой-то план, а какой - он не стал говорить. Дик, я боюсь, - сказала вдруг Даниэль. - Я очень боюсь его. Он опасный человек...

- Я тебя никому не отдам, родная, - Дик встал за спинкой кресла и положил руки на плечи жены.

Она вздохнула, потёршись щекой о его ладонь.

- Я верю... Ричард, если со мной что-нибудь случится, не верь никаким слухам, пока сам во всём не убедишься, обещаешь? - попросила вдруг она.

- Что с тобой может случиться, Дени? - удивился он.

- Всё, что угодно, - твёрдо ответила девушка. - Судя по всему, Кендрик пойдёт на всё ради того, чтобы увезти меня в Шанару. Я не знаю, что там он задумал, но... у меня плохое предчувствие.

- Родная, я поверю, только если лично увижу своими глазами неоспоримое доказательство слуха, - ласково улыбнулся Дик. - Пойдём, погуляем в парке, а то что-то ты совсем загрустила.

В конце недели их пригласили на приём по случаю дня рождения приятельницы Даниэль, послов, естественно, тоже позвали - так требовал этикет.

Через несколько дней после подслушанного разговора, принцессу поджидал сюрприз в виде вернувшейся неожиданно Оливии. Вообще, сестра с мужем не очень любила город, и много времени проводила в загородном поместье Филиппа, вместе с его родителями.

- Доброе утро, - улыбнулась Лив с порога. - Как поживаешь, сестричка?

Несмотря на первый порыв обнять сестру, Даниэль схватила её за руку и быстро захлопнула дверь. В последние дни принцесса вообще стала чересчур нервной.

- Лив, тебя кто-нибудь видел? - нахмурившись, спросила девушка.

- Ну, я не знаю, разве что какие-нибудь ранние пташки, - Лив удивилась странному поведению сестры. - Но насколько я знаю, все ещё почивают в постелях, мы специально приехали рано, чтобы никого не встретить. А что случилось, Дени?

- Много чего нехорошего, Лив, - мрачно отозвалась принцесса. - Меня хотят убить, это раз, а второе, одновременно хотят украсть.

Лив села в кресло.

- Ну-ка, рассказывай по порядку, - прищурилась Оливия.

Даниэль поведала сестре о творящемся во дворце с тех пор, как приехали послы.

- И теперь я не знаю, чего ожидать от этой неугомонной парочки, - закончила она. - Тебе небезопасно находиться во дворце, Лив, мало ли что взбредёт им в голову.

- Да нет, не думаю, - покачала головой Оливия. - Они не будут придумывать столь сложных планов. Ведь чем меньше людей задействовано, тем меньше риск раскрыться. Они не будут рисковать, поверь мне.

Даниэль покачала головой, но ничего не ответила.

- Пойдём, - Лив поднялась. - Наши мужчины ждут в столовой.

Наступил день приёма. Даниэль пыталась для себя решить, что важнее: её собственная безопасность или всё же приличия, и остановилась на первом. Посему принцесса облачилась в штаны, белоснежную рубашку с кружевами, чёрную куртку, вышитую серебром, и решительно прицепила к поясу меч.

- Меня поймут, - пробормотала она, хмуро глядя в зеркало. - И, в конце концов, я принцесса, мне всё можно.

- Что ты там бубнишь, радость моя? - за её спиной остановился Дик, застёгивая рубашку. - Шикарно выглядишь, между прочим.

- Спасибо, - она улыбнулась. - Как думаешь, меня не четвертуют за то, что я пришла на приём с оружием и в штанах?

- Ну, я тоже беру меч, и что? - пожал плечами Ричард. - А насчёт штанов - ну, если ты заметила, в Арании не столь строгие правила насчёт того, в чём ходят женщины. И потом, ты принцесса, можешь позволить себе чуть отойти от приличий, - он улыбнулся. - Расслабься, Дени, всё нормально.

Она нервно одёрнула куртку.

- Надень вот это, - принц протянул ей плоскую бархатную коробочку.

Открыв её, девушка в удивлении подняла брови: в центре узкого золотого обруча матово посверкивал чёрный камень.

- Даркерин? - Даниэль с недоверием посмотрела на мужа.

- Да, - кратко ответил он.

- Какого чёрта, Дик? - она нахмурилась.

- Может, потому, что он очень подходит к твоему наряду? - неожиданно улыбнулся он.

Принцесса рассмеялась с облегчением.

- Шуточки у тебя, муж мой! А знаешь, - посерьёзнела она, - вполне возможно, что он мне пригодится.

Дик покосился на жену с некоторой тревогой: он уже знал, она подобными словами не бросается.

- Не отходи от меня далеко на приёме, ладно? - попросил он. - И возьми ещё вот это, - на ладони Ричарда лежала брошь, красная роза. - По ней я всегда буду знать, что ты жива и здорова.

- Арлена и Кендрик за версту чуют магические игрушки, - скептически покачала головой Даниэль.

- В ней нет ни капли магии, это просто маячок. Дай руку, - она протянула ладонь, Дик уколол палец Даниэль и капелька крови упала на цветок.

По нему пробежал радужный отблеск, и брошь снова стала прежней.

- Вот и отлично, - принц пристегнул розу к куртке Дени. - Не потеряй её, это единственная ниточка, по которой я смогу, в случае чего, найти тебя.

- Спасибо, - тихо ответила девушка, глядя мужу в глаза с какой-то непонятной тоской. - Дик... давай никуда не пойдём. Пожалуйста.

Она прекрасно понимала, что её просьба неосуществима, но не могла не попросить об этом.

- Всё будет в порядке, - шепнул молодой человек, чмокнув её в носик. - Пошли, родная моя. Нехорошо опаздывать.

Даниэль встретилась с послами уже в особняке подруги, когда они с Диком приехали на приём. Арлена, издалека заметив принцессу и обруч, от удивления широко раскрыла глаза, не сумев сдержать эмоции - Даниэль про себя злорадно потёрла руки. 'Я сегодня готова ко всему, миледи'.

Вечер шёл, как обычно, ничего не происходило, но принцесса чувствовала - назревает беда. Послы - оба - держались на расстоянии и от Даниэль, и от Дика, но это не снимало напряжения девушки. Ричард не отходил от жены ни на шаг, подмечая её нервозное состояние, и сам потихоньку начинал сердиться на послов. Зазвучала в очередной раз музыка, к принцу подошла какая-то миловидная блондиночка, одна из приглашённых, и, страшно смущаясь и краснея, присела в реверансе.

- Ваше высочество, я... прошу прощения... не окажете ли мне честь... разрешите пригласить вас...

Даниэль слегка улыбнулась и шепнула, не дав мужу и рта раскрыть:

- Иди, любимый, порадуй девочку. Она так долго набиралась смелости сделать это, негоже расстраивать такую миленькую.

- А ты? - он нахмурился.

- А я постою здесь, у стены. Не волнуйся, ты будешь видеть меня. Пообщаюсь пока с подругами.

Разговаривая, Даниэль краем глаза наблюдала за мужем, и потому пропустила момент, когда рядом остановился Кендрик.

- Ваше высочество, вы танцуете?

- А где же вы потеряли свою жену, милорд? - с прохладцей осведомилась Даниэль, повернувшись к нему.

На её лице не дрогнул ни один мускул, она ничем не показала, что испугалась.

- В мои обязанности не входит следить за ней, - усмехнулся посол. - Так вас можно пригласить?

Девушка покачала головой.

- Я сегодня не танцую, лорд Кендрик.

- Можно узнать, почему? Неужели тот маленький... инцидент испугал вас, ваше высочество? - в его голосе проскользнули вкрадчивые интонации.

Даниэль обожгла его яростным взглядом.

- В моей жизни случались вещи и пострашнее ваших наглых домогательств, - сухо ответила она. - Я окажу вам милость, но исключительно из соображений вежливости, милорд.

Принцесса протянула руку с таким видом, будто делает величайшее в мире одолжение - собственно говоря, это не столь далеко от истины.

- Благодарю за честь, ваше высочество. И всё-таки, на вашем месте я бы немного умерил гордость, - добавил он совсем тихо.

В течение всего танца они не разговаривали. Как ни странно, Даниэль чувствовала, что на сей раз Кендрик действительно хотел всего лишь потанцевать с ней, не замышляя никаких злодейских планов. 'Что же он задумал, чего ждёт? Что за план придумал?' - терзалась она мыслями. Мельком увидев встревоженное лицо мужа, девушка улыбнулась, давая понять, что всё в порядке и помощь ей не нужна.

- А вы прекрасно танцуете, миледи, - Кендрик коснулся губами тонких пальцев Даниэль.

- Я знаю.

- До встречи, ваше высочество. Думаю, она будет очень скорой.

- А я надеюсь, что нет, - холодно обронила Дени и отвернулась. - Всего хорошего, милорд.

Принцесса попыталась отыскать мужа в толпе гостей, но он куда-то пропал, его нигде не было видно. Девушку охватило лёгкое беспокойство. 'Куда он ушёл? Знает же, что нужен мне!' Арлены тоже не было видно. Даниэль встревожилась не на шутку, с трудом сдерживая порыв заметаться по дому, полному гостей, в поисках мужа. Вместо этого она неторопливым шагом, здороваясь со знакомыми и улыбаясь, отправилась вглубь дома, в менее людную его часть, надеясь, что Дик просто захотел отдохнуть, и посидеть в тишине. Очень надеясь. Проходя пустыми гостиными, Даниэль с тоской понимала, что здесь мужа не найдёт. Пора было возвращаться к гостям, но принцессе требовалось время, чтобы успокоиться, она не хотела показывать свои эмоции.

- Чёрт, что же делать? - чуть не плача, пробормотала она, остановившись на минуту у окна в одной из комнат. - Где искать Дика, что с ним случилось?!

На улице стемнело, на небе высыпали звёзды, всё дышало умиротворённостью и покоем, но Даниэль знала - этот покой обманчив, он таит в себе опасность.

- Ваше высочество? - раздался вкрадчивый голос.

Голос Кендрика, в котором сквозила еле сдерживаемая радость, и даже ликование. Принцесса внутренне похолодела, но на её лице никак не отразилось душевное смятение. Не надо было выходить из залы, запоздало мелькнула мысль.

- Милорд? - она изогнула бровь, смерив его великолепным презрительным взглядом коронованной особы, которой докучают поданные.

- А где же ваш муж? - Кендрик остановился в трёх шагах от Даниэль.

Девушка сложила руки так, что пальцы правой легли на рукоятку меча.

- Он вам нужен по какому-то делу? - её голос звучал сухо.

- Собственно, это вам он нужен по делу, - Дени очень не понравилась нехорошая усмешка посла.

- Да? И по какому же такому делу мне нужен мой муж?

- Защитить вас, - голос Кендрика буквально сочился мёдом, посол сделал ещё один шаг.

- Стойте на месте, - предупредила его принцесса, стиснув меч и поставив щит, как учил её Ричард. - Защитить я и сама себя смогу.

Кендрик рассмеялся.

- Ваше высочество, - протянул он, скрестив руки на груди и впиваясь взглядом в девушку. - Меч вам не поможет, поверьте. У меня нет шансов против вас в поединке, и я это прекрасно знаю.

- Магией вы тоже не возьмёте меня! - сквозь зубы процедила Даниэль, поднимая клинок перед собой.

- Ой ли?! - изогнул бровь посол. - Миледи, вы сущий ребёнок во всём, что касается волшебства, поверьте. И ваш слабенький щит не составляет для меня никакой преграды.

Принцесса с ужасом почувствовала, как невидимые липкие пальцы оплетают сознание, заставляя разжать пальцы, подавляя малейшие попытки к сопротивлению, подчиняя тихому голосу Кендрика. Даниэль услышала отдалённый звон и отстранённо подумала, что это, наверное, упал её меч. Она не понимала смысла того, что ей говорил Кендрик, окружающее плыло, как в тумане. Последнее воспоминание было о том, что её куда-то уводят, и она покорно идёт следом, даже не пытаясь узнать, куда, зачем...

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ.

...Даниэль открыла глаза и села, недоумённо оглядываясь: большая комната, высокие окна, пропускавшие много света, всюду ковры, низкие диванчики, и маленькие подушечки. Принцесса встала и подошла к одному из окон посмотреть, где же она находится. Вместо стёкол была тонкая ажурная решётка, судя по всему, позолоченная, и позволявшая увидеть только ухоженный парк, обнесённый высокой стеной, клумбы с яркими цветами, и маленькие фонтанчики.

- Значит, Шанара, - процедила принцесса сквозь зубы, невольно потянувшись к мечу.

Его на поясе не оказалось. Она попыталась вспомнить, как сюда попала, но всё обрывалось в той злополучной гостиной в Арании. Открылась дверь, Дени резко повернулась. Вошёл её похититель, и за ним три молчаливые девушки в лёгких, полупрозрачных одеяниях, не поднимавших взглядов от пола.

- Добро пожаловать в мой дом, ваше высочество, - Кендрик широко улыбнулся. - Располагайтесь, чувствуйте себя как дома. Эти девушки помогут вам помыться и переодеться.

- Кендрик, - Даниэль глубоко вздохнула, унимая волну бешенства, грозящую захлестнуть её. - И ты думаешь, что отсидишься дома? Думаешь, Дик не догадается, где и у кого меня искать?

Посол сел на диванчик, окинув её снисходительным взглядом.

- Он не поедет за тобой, принцесса.

- Это почему? - нахмурилась она. Уверенность Кендрика настораживала.

- Потому что он видел, как ты сама, по доброй воле, вечером ушла со мной.

Девушка зажмурилась и тряхнула головой, в груди что-то кольнуло.

- Он не поверит. Он знает, на что вы с Арленой способны, - уверенно - хотя на самом деле не очень, - ответила Дени. - Он знает, что вы оба умеете пользоваться магией.

- Даниэль, - мягко произнёс Кендрик. - Ричард видел, как ты смеялась и кокетничала со мной. Поверь, всё было более чем убедительно. Я постарался.

- Не было этого! - возмущённо воскликнула Даниэль, но в её голосе проскользнули нотки отчаяния.

- Конечно, не было, - Кендрик негромко рассмеялся. - Но ночью, в парке, когда не очень хорошо видно, иллюзию довольно сложно отличить от реальности, тем более, если она наложена на настоящего человека. Ты была там, Даниэль, но за тебя говорил и действовал призрак. Ричард поверил, уверяю. А Арлена поможет ему окончательно расстаться с иллюзией о любящей жене. Вот и всё.

Сжав кулаки, Дени медленно повернулась, глядя ему прямо в глаза.

- Слушай меня внимательно, Кендрик, - сказала она спокойным, ровным голосом. - И запоминай мои слова. Ты выиграл. На данный момент победа за тобой. Но только в том, что я нахожусь у тебя. Даже не думай, чтобы сделать меня своей любовницей, гражданской женой, или как тут у вас это называется. Подчиняться тебе я не собираюсь, и попытки приставать ко мне с рук тебе не сойдут. Я умею постоять за себя не только с мечом в руке или, используя магию, я ещё и драться могу без всякого оружия. Если не веришь, попробуй приблизиться на расстояние вытянутой руки и попытайся обнять меня. Счёт к тебе у меня большой, и поверь - придёт время, и ты по нему заплатишь сполна. Моя позиция ясна, надеюсь?

- Более чем, ваше высочество, - это спокойствие и ровный тон обеспокоили Кендрика больше, чем угрозы девушки, потому что она не просто угрожала, а констатировала факт. Она так и сделает. - Но вы меня не запугаете.

- Я не пугаю, если ты ещё не заметил, - тем же голосом ответила Даниэль. - Я всегда подтверждаю слова действием.

- Мой вам совет, принцесса, - Кендрик прищурился. - Спрячьте вашу гордость подальше, она вам мало поможет в данной ситуации. Пока вы в моём полном распоряжении, и я волен делать с вами всё, что захочу.

Девушка мило улыбнулась.

- Кендрик, - протянула она. - Тебе за меня хорошо заплатили, и ты всего лишь посредник в передаче меня заказчику. Так что ничего ты со мной не сделаешь, даже не пытайся.

Мужчина замер, не сводя с неё прищуренного взгляда.

- Откуда у тебя такие сведения? - отрывисто поинтересовался он.

- Мой маленький секрет - проворковала Дени, склонив голову набок. - И учти, я приложу все усилия, чтобы твой пресловутый заказчик остался с носом. Я не товар, чтобы меня продавали и покупали! - резким голосом закончила она, и не удержавшись, добавила. - И я узнаю, кто так жаждет лицезреть мою персону, что не погнушался заказать похищение!

- Последнее у тебя вряд ли получится, - сухо ответил Кендрик, сжав губы. Эта женщина оказалась излишне проницательной...

Развернувшись, он вышел из комнаты, хлопнув дверью. Даниэль улыбнулась - в словесном поединке победительницей вышла она.

Служанки молча ждали у стены, пока принцесса обратится к ним. Но она не привыкла к горничным, и не собиралась позволять каким-то посторонним личностям - пусть даже женского пола, - прикасаться к себе.

- Свободны, девушки, помыться я в состоянии сама, - с прохладцей произнесла Дени.

Переглянувшись, они так же молча ушли. Даниэль нашла комнату с бассейном, в котором была тёплая вода, положила рядом полотенце, и начала раздеваться. Одежда на ней осталась старая, ещё с Арании, и девушка очень удивилась, когда обнаружила, что и брошь, и обруч с даркерином ей оставили.

Сначала она обрадовалась, что подарок Дика с ней, но потом радость ушла: что толку в опасном камне, если она даже не знает, как его использовать? А брошь вряд ли действует на таком большом расстоянии. Раздевшись и погрузившись в ароматную воду, принцесса позволила себе на какое-то время расслабиться и выкинуть из головы все проблемы, просто отдохнуть.

- Кендрик скоро узнает, как опасно злить меня, - пробормотала она, закрыв глаза и положив голову на край бассейна. - И очень пожалеет, что увёз меня из Арании...

Понежившись около получаса, Дени вылезла, завернулась в большое полотенце, и, захватив вещи, вернулась в комнату. Там её ждало шикарное платье из зелёного шёлка, расшитого золотыми нитями, и лёгкая прозрачно-золотистая накидка. Облачившись в наряд, принцесса остановилась перед зеркалом, скорчив недовольную гримаску. Она уже привыкла к нарядам Долины, к юбкам в несколько слоёв, и теперь полупрозрачная материя показалась ей верхом непристойности.

- Нда... - чуть выставив вперёд ногу, Даниэль обозрела длинный разрез, заканчивающийся на середине бедра. - Если в ЭТОМ здесь ходят порядочные женщины, то могу представить, как одеваются гулящие девки...

Глубокий вырез открывал плечи и грудь, каким-то чудом платье не падало. Даниэль набросила накидку, скрепив её брошью Дика, и в принципе осталась довольна общим видом. Если следить за походкой и не сильно вилять бёдрами, то всё выглядит более-менее нормально. Поколебавшись, Дени одела и обруч с даркерином.

- Чтоб меня черти взяли, если я знаю, как ты можешь мне пригодиться, - пробормотала она. - Но не думаю, что ты сильно помешаешь.

Чувствуя себя немного усталой, девушка прилегла на диван, подремать, но спала чутко, вздрагивая от малейшего шума. Ей всё чудилось, что идёт Кендрик. Проснувшись в очередной раз, она действительно услышала шаги в коридоре и стук в дверь. Посол приглашал отужинать в главной столовой, и Даниэль прекрасно поняла, что отказываться не в её интересах, потому как приглашение от одного из двух стражников звучало как приказ. Следуя за провожатыми по коридору, принцесса внимательно смотрела по сторонам, стараясь запомнить дорогу, и когда вдруг сзади раздался тихий голос, скорее даже шёпот на грани слышимости, девушка проявила немалую выдержку, сохранив прежнее выражение лица.

- Ваше высочество, вечером с вами хочет кое-кто поговорить. Не пугайтесь, вам желают добра.

Неведомый собеседник исчез. Озадаченная произошедшим, она чувствовала растерянность. У неё есть союзники?.. Здесь, в резиденции Кендрика?.. Невероятно... Кто это может быть? Интуиция подсказывала - от таинственного доброжелателя опасности нет. А предчувствие приключений будоражило кровь, несмотря ни на что. Отчаяние потихоньку ушло, губы Даниэль тронула лёгкая улыбка. В это время стража остановилась перед дверным проёмом, завешенным мерцающей тканью.

- Сюда, ваше высочество.

Принцесса расправила плечи, сузила глаза, и шагнула в зал. 'Игра началась, Кендрик'.

- Вы думаете, она нам подойдёт?

- Кринна, посмотри на её магический потенциал. Я не знаю, где её нашёл Кендрик, но я давно не встречала столь сильного дара. Все амулеты и побрякушки из даркерина во дворце с ума сходят, а обычно они практически не реагируют на волшебника даже с довольно сильными способностями. Эта девушка скрутит Арлену в два счёта, я уверена.

- А захочет ли она учиться, Виона? Вы же знаете, не все потенциальные колдуньи имеют желание развивать свои способности.

- Ей придётся помочь нам, если она хочет выбраться из той ситуации, в которой оказалась. Потому что без магической поддержки принцесса не сможет попасть домой.

Кендрик сидел за длинным столом и смотрел, как она подходит к своему месту. Кроме них в столовой никого больше не было.

- Очаровательно смотритесь в этом наряде, ваше высочество, - заметил Кендрик.

- Благодарю, - скупо улыбнулась она и села. - Но в дальнейшем попрошу вас больше не приносить таких нескромных нарядов. Я благовоспитанная замужняя женщина.

Посол негромко рассмеялся, подавая знак молчаливому слуге, чтобы тот налил вина.

- Даниэль, не будьте ханжой.

Она посмотрела ему в глаза, и не отводила взгляда до тех пор, пока улыбка не увяла на лице Кендрика.

- Впредь попрошу вас воздержаться от подобных замечаний, - тихо произнесла она.

Тон принцессы не предвещал ничего хорошего в случае повторения ситуации. Дальнейший ужин прошёл в молчании. Было заметно, что Кендрика подмывает спровоцировать Даниэль, но он воздерживался - не устраивать же скандал на виду у прислуги, а в том, что принцесса это сделает, посол не сомневался. С другой стороны, он наслаждался созерцанием Даниэль: плавными движениями, естественной грацией, тем, как она наклоняет голову, как подносит вилку ко рту, отпивает вино из бокала.

Она завораживала его своим видом, и Кендрик разрывался: с одной стороны, он не имел никаких прав на принцессу, поскольку должен был отдать её вскоре настоящему заказчику, с другой стороны - она вот тут, рядом, и никого постороннего во дворце нет... Почему бы не воспользоваться ситуацией? Кендрик не мог не думать о Даниэль, о том, как она выглядит, если с неё снять это платье, которое больше открывает, чем скрывает.

- Вы просверлите во мне дырку, - холодный голос девушки внезапно вывел его из задумчивости.

- Почему бы мне не полюбоваться на красивую молодую женщину? - немного резко ответил Кендрик. - Вы что-то имеете против, ваше высочество? - её титул посол произнёс с убийственной иронией.

Дени со звоном швырнула на стол вилку и поднялась.

- Обед был неплох, милорд, - прошипела она, как рассерженная кошка. - Доброй ночи.

Кендрик тоже вскочил со своего места, бросившись вдогонку принцессе: поведение девушки вывело его из себя.

- Стой, Даниэль!

Повелительный тон его голоса стал последней каплей. Дени резко развернулась, уперев руки в бока, зелёные глаза метали молнии чуть ли не в буквальном смысле слова.

- Слушай сюда, Кендрик, я повторять больше не буду, - сквозь зубы процедила она. - Ещё раз повысишь на меня голос или будешь разговаривать, как с какой-то служанкой, получишь по физиономии незамедлительно. Это раз. Второе. Будешь без причины мозолить мне глаза, результат будет тот же самый. Оставь меня в покое, слышишь?!

- И что же ты будешь делать, в одиночестве, а, Даниэль? - язвительно ответил он. - Без друзей, без знакомых, ты же умрёшь от скуки! А из дворца не выберешься, даже не пытайся.

- Уж лучше я умру от скуки, чем буду сносить твоё присутствие и похотливые взгляды! - крикнула она в бешенстве. - Я найду способ выбраться из этой тюрьмы, куда ты меня засадил! Дик найдёт меня!

- Мы с тобой прекрасно знаем, что никуда он не поедет, - негромко произнёс Кендрик, глядя ей в глаза. - Ты одна, Даниэль, смирись.

Он с трудом держал себя в руках, чтобы не применить магию: принцесса стояла так близко, но была так же недоступна, как в Арании. На голове Дени поблёскивал даркерин, и взвинченная девушка действовала на него, как спусковой крючок. Не имело значения, что она не знала, как активировать смертельную магию камня, сам её дар грозил выйти из-под контроля Даниэль, и автоматически снять барьеры в любую минуту - стоило Кендрику применить самое простенькое, слабенькое заклинание. Принцесса молча смотрела на него, сжимая кулаки, потом вдруг вкрадчиво спросила:

- Кендрик, кто тебе заплатил за меня?

Посол вздрогнул, его глаза сузились. Метнув на принцессу яростный взгляд, он быстро прошёл мимо и покинул столовую, не попрощавшись. Немного удовлетворённая произошедшей перепалкой и своей маленькой победой, Даниэль отправилась к себе. Она ничуть не удивилась, когда, выйдя за порог, увидела двух стражников, последовавших за ней. Собственно, она ведь не гостья, а пленница, пусть и очень дорогая и ценная. У себя принцесса растянулась на диване, как-то вдруг навалилась усталость и апатия: в голову лезли мучительные мысли о Дике, и она молилась всем богам, чтобы он понял всю нелепость увиденного.

- Я люблю тебя, Ричард, ты же знаешь! - прошептала она дрогнувшим голосом. - Пожалуйста, помни это, прошу!

- Добрый вечер, ваше высочество.

Даниэль вздрогнула и резко села: в углу комнаты, у окна, стояла женщина средних лет, невысокого роста, пепельные волосы заплетены в две косы, платье песочного цвета украшено искусной вышивкой по подолу.

- Это вы хотели поговорить со мной? - полюбопытствовала принцесса - интуиция подсказывала, что опасности от неожиданной посетительницы не было.

- Нет, - незнакомка улыбнулась уголком губ. - С вами хочет поговорить Виона, моя начальница.

Даниэль подняла брови.

- И о чём же она хочет пообщаться?

- Прошу вас, следуйте за мной, - женщина приподняла тяжёлую портьеру, и принцесса увидела тёмный проём двери.

- Хм... тайный ход?.. - пробормотала она себе под нос, шагнув вслед за проводницей.

Они довольно долго шли узкими коридорами, крутыми винтовыми лестницами, пустыми комнатками без мебели. Дени окончательно запуталась в этом лабиринте и понятия не имела, находятся ли они всё ещё во дворце Кендрика или уже где-то за его пределами.

- Сюда, ваше высочество, - женщина остановилась около неприметной дверки в стене.

Даниэль переступила порог и оказалась в просторной гостиной, обставленной скромно - кроме стола из янтарно-золотистого дерева и четырёх стульев, больше ничего не было. Два окна плотно занавешены жёлтыми портьерами, так что принцесса не видела, что находится на улице. Пол, выложенный кусочками разноцветного мрамора, не был прикрыт ковром. За столом сидела вторая женщина, чуть постарше сопровождавшей Даниэль, в таком же платье, коротко стриженные пшеничные локоны лежали в живописном беспорядке, что, однако, не портило неброскую красоту женщины.

- Добрый вечер, ваше высочество, присаживайтесь. Кринна, принеси нам чаю, - она улыбнулась, отчего вокруг глаз разбежались лучиками морщинки.

Даниэль села, чувствуя себя немного неуютно под пристальным взглядом женщины. Открытого недружелюбия принцесса не ощущала, но было что-то, что настораживало в женщине. Вернулась Кринна с подносом и чашками, быстро накрыла стол, и села на стул рядом.

- Я - Виона, ваше высочество, приятно познакомиться. Кринна - моя помощница.

- Даниэль, - кивнула девушка, отхлебнув глоток.

Виона чуть склонила голову.

- Собственно, я вот что хотела сказать. Вы знаете, что у вас есть способность к магии?

Принцесса нахмурилась - ей не понравилось, куда свернул разговор.

- Муж говорил мне, - осторожно ответила она.

- Замечательно, - снова улыбка, - а он не начинал учить вас?

- Нет, - немного резче, чем хотелось, сказала Даниэль. - Я ему говорила, что не хочу учиться, и он выполнил мою просьбу. А почему вас интересует мой... дар?

- Потому что вы можете помочь мне, а я могу помочь вам, ваше высочество, - спокойно произнесла Виона, глядя собеседнице в глаза.

Принцесса нахмурилась сильнее.

- Вы поможете мне выбраться из Шанары?

- Нет, к сожалению, - женщина покачала головой. - Я сама вне закона, и потому покинуть эти покои для меня равносильно смертному приговору. Но я могу дать вам в руки средство для спасения.

Раздражение потихоньку стало закипать в душе Дени, она после ссоры с Кендриком ещё не совсем остыла, и тут снова от неё что-то хотят!

- И это средство...

- Магия.

Принцесса вскочила и прошлась по комнате.

- Виона, я не желаю забивать себе голову всякой дурью вроде заклинаний и прочего! - повысив голос, ответила Даниэль. - Пусть у меня и есть этот самый дар, но развивать его у меня нет ни малейшего желания! Я собираюсь вернуться домой, к мужу, завести детей, и жить спокойно!

- Принцесса...

- И не смейте меня уговаривать! - девушка резко остановилась у стола, направив палец на Виону, она тяжело дышала, еле сдерживая рвущиеся наружу бурлящие чувства.

Чашка, звякнув, раскололась, чай потёк по гладкой поверхности. Кринна поспешила убрать. Даниэль замерла, ошарашено глядя на остатки чашки.

- Вот об этом я и хотела сказать, - Виона соединила кончики пальцев, не сводя с принцессы взгляда. - Пока вы не научитесь владеть даром, каждый раз, как что-то приведёт вас в ярость, будет случаться нечто подобное.

Даниэль моргнула.

- Хотите сказать, это я расколола чашку?.. - несколько растерянно спросила она.

Виона кивнула.

- Мало того, вам категорически противопоказано носить даркерин. Сейчас вы были на грани гибели, ваше высочество, не направь вы неосознанно поток силы на чашку. Камень бы лишился своих барьеров, и - всё, - добила её женщина.

Сглотнув, Дени присела на край стула, враз утратив воинственность.

- Вам никуда не деться от необходимости учиться, ваше высочество, - негромко произнесла Виона. - Рано или поздно подобная ситуация случилась бы в Арании. Вы человек импульсивный, как я погляжу, эмоциональный, у таких дар тоже бурный и сильный.

Принцесса прижала пальцы к вискам, прикрыв глаза, и задумалась. Выходило так, что Виона права. Ричард никогда не доводил Даниэль до состояния бешенства, да и, собственно, она не могла всерьёз сердиться на того, которого любила. А до того, видимо, дар ещё спал, если так можно выразиться. 'Я ведь в Арании от силы полтора месяца, а на Земле магии нет'.

- Как же я могу помочь вам? - устало спросила Дени, поднимая голову.

- Убить Арлену.

Воцарилось молчание. Желание Вионы совпадало с желанием принцессы, но... как-то уж неожиданно оно прозвучало.

- Тогда я хочу узнать, почему вы сами не можете убить её, - Даниэль откинулась на спинку стула.

- Видите ли, - Виона помолчала. - В Шанаре официально женщинам запрещено изучать магию, существуют только школы для мальчиков. Это единственное, в чём ущемляются права женщин, в остальном всё хорошо. Но ведь никак нельзя отменить рождение девочек со способностью к магии, и многие из них хотят тоже учиться наравне с мужчинами. Возникла необходимость в школе для девочек и девушек, и поскольку официально это сделать было невозможно, пришлось основать нелегальное учебное заведение. Сделали это, кроме меня, ещё две женщины, они находятся в других местах. Мой второй муж учился в школе магии, и я подслушивала, когда он занимался дома - таким образом, я сама кое-что научилась делать. Ну а потом, одна женщина, работавшая уборщицей в библиотеке школы, ухитрилась остаться там на ночь несмотря на то, что за ней следили, и снять копии книг. Не всех, но основных. Этого хватило для начала, дальше мы уже смогли тайком проникнуть туда и взять всё, что надо было.

- И сколько же лет вашей нелегальной школе? - поинтересовалась Даниэль.

- Пятнадцать.

- И неужели никто за это время ничего не заподозрил? - недоверчиво спросила принцесса.

- Заподозрили, - согласилась Виона. - Собственно, поэтому нам и пришлось уйти в глухое подполье. Раньше мы не особо скрывались, только занятия велись по ночам, теперь же у каждого из трёх отделений имеется тайная резиденция, местонахождение которой знают два человека - руководитель и помощница. У нас разработана своя система оповещения, если какая-нибудь женщина хочет отдать дочь учиться, или сама желает посещать занятия. Нас ищут, но пока не нашли, и надеюсь, что не найдут. А дальше мы найдём способ настоять на официальном разрешении существовать нашей школе.

- И при чём здесь Арлена?

- Она затесалась в наши ученицы и потом, когда проучилась семь лет, потребовала для себя пост руководительницы моим отделением. Её муж, Кендрик, втайне от всех подучивал жену, и потому она знала гораздо больше меня. Арлена пригрозила, что расскажет всё про наше заведение, и наведёт стражу на наше убежище. Назревал серьёзный конфликт, я уже не знала, что делать, но на моё счастье Арлену и Кендрика направили послами в Аранию, так что я получила передышку и занялась срочными поисками того, кто может мне помочь. К сожалению, с этим здесь, в Шанаре, большие проблемы, Арлена переплюнула по части дара и знаний всех нас.

- То есть, я очень вовремя подвернулась вам, да? - прищурилась Даниэль.

- Можно сказать и так, - согласилась Виона.

- И теперь вы хотите использовать меня в качестве наёмной убийцы для этой темпераментной особы?

Виона молча смотрела на неё, ничего не отвечая. Собственно, отвечать и не требовалось, ситуация была ясна до предела: женщина учит Дени контролировать дар, чтобы в будущем он не нанёс ущерба никому, а принцесса за это укрощает Арлену.

- Виона, а как я смогу делать это втайне от Кендрика? - нахмурилась девушка. - Я тут на положении пленницы, посол спит и видит, как бы затащить меня в постель, кроме того, существует таинственный некто, кто заплатил ему за моё похищение. Думаю, скоро следует ожидать приезда этого незнакомца. Вас не пугает такое количество моих собственных проблем?

Женщина пожала плечами.

- Я научу вас пользоваться магией, ваше высочество, остальное - в ваших руках. Вы сильная женщина, справитесь с ситуацией.

- Ну хорошо, допустим, - морщинки на лбу принцессы не разгладились до конца. - Только... вы думаете, что... Арлена в скором времени... вернётся в Шанару?

Было трудно произнести вслух свои тревоги, но вопрос должен прозвучать. Виона вопросительно изогнула бровь.

- Там... она осталась рядом с моим мужем, - выдавила из себя Даниэль. - Она... эта развратная девка волочится за Диком! Думаю, после моего исчезновения у неё будут развязаны руки.

- Муж любит вас? - поинтересовалась Виона.

Дени подняла на неё больной взгляд.

- Любит, - тихо ответила девушка. - Больше жизни любит... Но Кендрик устроил ему ловушку...

- Если ваш муж любит вас, ваше высочество, у Арлены нет шансов, - Виона улыбнулась. - И скажу даже больше, она в большой опасности. Влюблённые очень часто теряют голову, как от страсти, так и от гнева, если с их любимыми что-то случается. Арлена умная женщина, несмотря на стервозный характер, и скоро поймёт, что ей лучше вернуться в Шанару. Для сохранности собственного здоровья и жизни.

- Очень хочется надеяться, - кивнула Даниэль. - Ладно, когда мы приступим к занятиям?

- С завтрашнего утра. Кендрик не подозревает о тайных комнатах собственной резиденции, он приобрёл этот особняк у владельца не так давно. Но лучше не давать ему повода подозревать о наличии таковых, и потому я буду оставлять вам задания. Если возникнут вопросы, просто оставьте записку, что хотите встретиться, и Кринна отведёт вас ко мне. Но только исключительно ночью, это непреложное условие.

- Согласна, - кивнула Даниэль. - Только... я пойму ваши задания, если они будут просто написаны на бумаге?

- Вы умная женщина, ваше высочество, - Виона изогнула бровь. - Контроль над магией не значит бормотание заклинаний и размахивание руками. В большинстве это управление эмоциями и желаниями, облечение их в конкретные формы. Чтобы сотворить огненный шар, не надо слов, нужна концентрация и умение управлять собственной энергией, направить её в нужное русло, вот и всё. У вас всё получится, не волнуйтесь.

- Хорошо, вы меня убедили, - она утомлённо зевнула. - Простите, Виона, просто у меня был трудный день...

- Да, конечно, - спохватилась Виона. - Кринна, проводи её высочество обратно.

- Спокойной ночи, - Дени встала.

- До встречи, - улыбнулась женщина.

Даниэль, сосредоточенно нахмурившись, читала тонкий лист, испещрённый письменами и схемами.

- Так... Значит, луч, да? - пробормотала она. - Ну, попробуем...

Принцесса особым образом, как показывал рисунок, сложила пальцы, глубоко вздохнула, и скрестила руки перед собой, чётко представив узкий светящийся луч энергии, который хотела получить. На выдохе она резко развела ладони в стороны, в глубине души сомневаясь, что у неё что-то выйдет. Это было её первое серьёзное задание, все прошлые были в основном подготовительные - как сконцентрироваться, как настроиться на свой дар, и тому подобное. Перед Даниэль в воздухе, слегка подрагивая, повисла тонкая длинная палка желтоватого цвета. Дени с изумлением уставилась на дело рук своих, радостная улыбка появилась на её лице.

- Ох... никогда бы не подумала, что способна на такое.

Уже вторую неделю принцесса усиленно занималась магией, и за это время она встречалась с Вионой два раза, когда та сама просила Даниэль прийти, чтобы проверить, чему девушка научилась. Кендрик не появлялся, завтраки обеды и ужины пленницы проходили в одиночестве. Стражники сопровождали Даниэль везде за пределами её комнаты, только во внутреннем дворике, куда выходила дверь покоев, она могла остаться одна и почувствовать некое подобие свободы.

Неожиданно за дверью послышались шаги, и девушка быстро сжала кулак - луч чистой энергии исчез. Дверь комнаты распахнулась, и вошёл Кендрик.

- Что, ездил к своему нанимателю? - с ходу холодно поинтересовалась Дени, смерив посетителя неприязненным взглядом. - И решил уведомить меня об этом?

- Твой острый язычок до добра не доведёт, - Кендрик вышел на середину комнаты. - Просто я соскучился по тебе, Дени.

- Ваше высочество, - оборвала его девушка, скрестив руки на груди.

Он махнул рукой, не сводя с неё взгляда, в его глазах загорелся опасный огонёк.

- Ты ничего не сможешь сделать мне, Дени.

Она прищурилась, Кендрик сделал шаг по направлению к ней.

- Стой там, где стоишь, - предупреждающе сказала она, выставляя перед собой руки. - Не думай, что я совсем беспомощная без меча!

- Ты не испугаешь меня, принцесса, - посол улыбнулся хищной улыбкой и быстро подошёл к ней.

Даниэль мгновенно выставила перед собой особым образом скрещенные пальцы. Кендрик удивлённо поднял брови, но он знал, как преодолеть препятствие - благо, на сей раз, на девушке не было даркерина. Она всегда его снимала, когда занималась, во избежание роковых случайностей. Даниэль пожалела, что Виона ещё не допустила её к изучению щитов, потому как защита треснула, и девушка от неожиданности поморщилась, испытав мимолётное неприятное ощущение. Кендрик моментально оказался рядом, и схватив принцессу, завёл ей руку за спину. Дени выдохнула сквозь зубы, взбешённая до предела поведением Кендрика.

- Ну, что ты скажешь теперь, Дени? - вкрадчиво спросил он. - Твой муж не научил тебя ставить защиту посильнее, какая досада!

- Я отнюдь не кисейная барышня! - прорычала она сквозь зубы, жалея, что уже умеет контролировать свою силу - ах, как хотелось её выпустить!

Но боль от вывернутой руки и бушующий гнев мешал расслабиться и снять сдерживающие барьеры, и потому Даниэль воспользовалась несколько другими методами. С силой наступив ему каблучком на ногу - Кендрик зашипел от боли и неожиданности и немного ослабил хватку, - принцесса двинула ему острым локотком в живот, поскольку вторая рука оставалась свободной.

Незваный гость охнул, выпустив девушку, и согнулся пополам. В довершение Дени хорошо приложила ему кулаком под дых - драться она научилась ещё на Земле, и очень даже неплохо научилась. Учитывая ежедневные тренировки с Диком на мечах, Даниэль обладала неплохими мышцами, и её удары были весьма чувствительными для Кендрика. Скрипя зубами от боли, он выпрямился, с трудом сохраняя спокойствие.

- Это было ошибкой с вашей стороны, ваше высочество, - процедил он сквозь зубы. - Не стоило доводить до крайностей.

Мило улыбнувшись - улыбка не коснулась потемневших от гнева глаз, - она сделала реверанс.

- Всего хорошего, милорд посол. Закройте дверь с той стороны.

Оставшись одна, Даниэль отдышалась, успокоилась, и поняла, что ей надо срочно поговорить с Вионой на предмет собственной защиты. Не оставляло сомнений, Кендрик отомстит, вопрос стоял, как скоро он наведается к пленнице. И тогда уже Даниэль не отделается так легко. Написав несколько слов на листочке бумаги, она оставила их в потайной нише, и принялась нервно мерить шагами комнату, сожалея, что не умеет передавать мысли на расстоянии. Девушка вздрагивала от малейшего шума в коридоре, ожидая возвращения Кендрика, но пока посол не появлялся. Бросив косой взгляд на дверь, Даниэль взяла стул и подпёрла им дверную ручку, сетуя на отсутствие внутренних запоров.

- Ваше высочество?

Принцесса резко обернулась, и, увидев Кринну, чуть не умерла от облегчения.

- Мне срочно нужна Виона! - кинулась она к женщине. - Дело не терпит отлагательства!

Помощница волшебницы без слов развернулась и углубилась в лабиринт переходов и лестниц, не задавая лишних вопросов. Они почти бежали, и когда Даниэль предстала перед Вионой, она дышала, как загнанная лошадь.

- Присядьте, ваше высочество, - Виона указала на стул. - Вы выглядите встревоженной.

- Нужно срочно что-то придумать в отношении Кендрика, - Даниэль сделала несколько глубоких вдохов, восстанавливая дыхание. - Мы... подрались.

Виона усмехнулась, девушка смущённо опустила взгляд, но тут же снова посмотрела на женщину.

- Он вернётся обязательно, и тогда я уже не смогу с ним справиться, - в голосе принцессы послышались тоскливые нотки. - Тогда он точно изнасилует в отместку за моё поведение. И наплевать ему будет на того, кто заплатил за меня.

Виона задумалась, нахмурив лоб.

- Ваше высочество, но вы же понимаете, что не можете вот так просто исчезнуть, это ещё больше возбудит в Кендрике подозрения. Надо, чтобы он просто оставил вас в покое. И забыл на ближайшие пару недель о том, что в его доме живёте вы.

Даниэль фыркнула.

- Вы ставите перед собой невыполнимую задачу, Виона. Такое случится только в случае моей безвременной кончины, чего Кендрик никогда не допустит.

Женщина замерла и уставилась на принцессу.

- Что вы так на меня смотрите? - слегка забеспокоилась та. - Я что-то не то сказала?

- Наоборот, - Виона медленно улыбнулась. - Вы подали потрясающую идею, ваше высочество!

Брови девушки взлетели вверх.

- Просветите меня на сей счёт, пожалуйста. Я что-то в последнее время плохо соображаю.

- Мы сделаем так, что вы умрёте, - радостно ответила Виона.

Принцесса онемела.

- Простите... что вы сделаете? - тихим голосом, не предвещавшим ничего хорошего, переспросила Дени.

Женщина пожала плечами.

- Инсценировать смерть не так сложно, как вам кажется, ваше высочество, и это лучший выход в вашей ситуации.

- А как вы посмотрите на то, что Кендрик захочет похоронить меня?! - едко осведомилась Даниэль. - Мне, знаете ли, не улыбается быть заживо закопанной!

- Он не посмеет это сделать, - успокоила её Виона. - Ему же нужны будут доказательства тому, кто за вами приедет, а что может быть лучше тела?

Даниэль кусала губы, недовольно хмурясь.

- Ему покажется подозрительным, что... тело не разлагается! Неизвестно ведь, когда тот тип приедет!

- Есть смерть, при которой нетленность не будет выглядеть странной, - усмехнулась Виона.

Девушка недоверчиво глянула на собеседницу.

- Даркерин, - негромко произнесла женщина.

Дени не требовалось повторять дважды, она поняла, о чём говорила Виона.

- Допустим. Но я не могу всё время до приезда типа изображать усопшую! Кендрик же не оставит меня в ближайшем чулане!

- Нет, скорее всего, он оставит вас в вашей же комнате. Зачем ему переносить вас куда-то ещё? - невозмутимо ответила Виона.

- Он наверняка захочет посещать меня! - не сдавалась Даниэль, но уже понимала, что её отговорки слабенькие.

- Не захочет, - улыбка Вионы заставила девушку поёжиться. - Потому что мы сделаем так, что Кендрик сам убьёт вас, ваше высочество.

Кендрик решил дать Даниэль время на размышление, и чтобы она успокоилась после стычки, и потому отправился к пленнице утром. Но прежде, чем наведаться в гости к вспыльчивой принцессе, посол отправил к ней двух служанок не робкого десятка, чтобы они забрали все украшения с даркерином, даже если это был крошечный осколок. Кендрик не хотел рисковать ни своей жизнью, ни тем более Даниэль. Подходя к двери в покои принцессы, он услышал возмущённые крики и улыбнулся. 'Теперь, ваше высочество, вы остались совершенно без защиты'.

- Это подарил мне мой муж, и чёрта с два я отдам вам обруч! - резкий голос Даниэль был полон еле сдерживаемого бешенства. - Ради бога, забирайте хоть все эти побрякушки, но обруч я вам не отдам!

- Ещё как отдашь, Дени.

Она резко обернулась, прищурившись.

- Аа, господин наглец пришёл! - в тоне девушки было столько язвительности, что Кендрику свело скулы. - И какого чёрта ты напустил сюда своих мегер, а?! Жалко стало, что я пользуюсь драгоценностями твоей ненаглядной Арлены?

- Они ей не принадлежали, - пожал плечами Кендрик. - Она жила в другой части дома, и твои обвинения беспочвенны. А забрать я хочу только даркерин, для твоей же безопасности.

Крепко сжимая обруч, она фыркнула, как рассерженная кошка.

- Скажите пожалуйста, какой заботливый! А где твоя заботливость была вчера, а? Или боишься, что камни не дадут тебе добраться до меня?

- Но они и тебя убьют, Даниэль, - возразил Кендрик.

- Говори, зачем пришёл, и избавь меня от своего присутствия, - оборвала его принцесса. - Я и так злая, дальше некуда, так что в твоих же интересах не доводить меня до крайностей.

Поведение Даниэль снова вывело посла из себя - в который раз! Захотелось заткнуть её хорошенький ротик, наложить узы повиновения, и прекратить каждый раз бороться с искушением задушить эту стерву. Зачастую Кендрик даже не знал, чего ему больше хочется, убить её или уложить в постель.

- Мне надоела твоя гордость и бунтарский дух, Дени, - сквозь зубы процедил он, подходя к принцессе. - Твои ничтожные познания в магии тебе не помогут, я воспользуюсь моментом, и пока ты в моём распоряжении, не намерен терять времени. Больше ты не удержишь меня на расстоянии.

Глаза принцессы сузились, в тёмной зелёной глубине поднялась волна бешенства, грозящая смести всё на своём пути.

- Хватит с меня мужиков, желающих развлекаться со мной без моего на то согласия, - ровный, спокойный тон составлял резкий контраст с напряжённой атмосферой в комнате. - Я тебе не подстилка, готовая прыгнуть в твою постель по щелчку пальцев, и если я красивая, то это не значит, будто на меня имеет право каждый похотливый самец, думающий тем, что у него ниже пояса. Ещё один шаг, Кендрик, и ты очень сильно пожалеешь об этом.

Неестественное спокойствие принцессы испугало его гораздо больше, чем, если бы она ругалась и топала ногами. В таком состоянии девушка действительно была готова на всё, и не следовало забывать о даркерине в её руке. Демоны бы побрали этот камень, как он всё время мешает ему!

- Если через полчаса у тебя всё ещё будет этот обруч, Даниэль, - огромным усилием воли он заставил себя нормально говорить, а не цедить сквозь зубы, - я обещаю, что покой и сон ты забудешь надолго. У меня есть ключи от твоей двери, и прийти я могу в любой момент. Рано или поздно ты уснёшь от усталости, и я заберу даркерин сам, если не соизволишь избавиться от него. Время пошло, ваше высочество.

Развернувшись, он вышел в коридор и хлопнул дверью. Не успел Кендрик сделать и двух шагов, как в комнате раздался грохот, потом сдавленный крик и всё затихло. Посол замер: возглас Даниэль не был похож на гневный, скорее на... удивлённый?

И тут же он почувствовал невидимый сильный толчок, каковой всегда сопровождал высвобождение даркерином магии. Кендрик похолодел от страшного предчувствия, и бегом вернулся в покои принцессы. Рывком распахнув дверь, он застыл на пороге, отказываясь верить своим глазам: на ковре лежала, раскинув руки, Даниэль, широко раскрытые зелёные глаза неподвижно смотрели в потолок, а пальцы всё ещё судорожно сжимали обруч с неопасным теперь даркерином. Кендрик упал на колени, тормоша девушку, в нём ещё теплилась безумная надежда, что в последний момент что-то случилось, и Даниэль просто потеряла сознание, но в глубине души он прекрасно знал, что принцесса мертва. Чёрный камень был идеальным убийцей, он никогда не делал своё дело наполовину. И причиной послужил он, Кендрик, если бы он не разозлил Даниэль до такой степени, что магия вышла из-под её контроля, то ничего бы не случилось.

Посол смотрел в пустые глаза девушки, его сердце наполнялось ужасом и отчаянием. Что ему сказать в своё оправдание? Ведь человек, заплативший за неё, потребует ясных и чётких объяснений произошедшему, а Кендрик не считал себя дураком - его интерес к принцессе явно не понравится тому. Проклиная всё на свете, и в первую очередь то, что ввязался в это дело, польстившись на плату, Кендрик взял тело Даниэль на руки и перенёс на кровать, стараясь не смотреть в её удивлённые и пустые глаза. Оставив девушку, посол поспешно покинул комнату, сомневаясь, что заглянет сюда ещё раз до того, как приедет гость. Смотреть на дело рук своих очень не хотелось, а тело останется нетленным и без его присмотра - особенность смерти от даркерина.

Дени чувствовала себя премерзко, пробуждение было очень и очень неприятным, будто бы она всю ночь жестоко пьянствовала. Тело ломило, мышцы превратились в кисель, голова гудела. Зашипев сквозь зубы, она приподнялась на локте, и огляделась: Виона оказалась права, Кендрик оставил её одну в комнате. За окном вечерело, в покоях царила тишина, и впервые за последнее время Даниэль почувствовала облегчение. У неё есть ещё по крайней мере две недели, чтобы по максимуму взять от Вионы знания, а потом, как подсказывала ей интуиция, должен приехать таинственный наниматель. Принцесса просто обязана была выяснить, кто же так хочет заполучить её персону, по чьей милости ей пришлось расстаться с Диком.

- Ваше высочество! - раздался шёпот Кринны из угла. - С вами всё в порядке?

- Да, - ответила Даниэль хриплым голосом. - Напомните мне спросить у Вионы, как это она сделала, что даркерин освободил силу, а я не пострадала, ладно?

- Пойдёмте, Виона ждёт нас.

На этот раз Кринна привела девушку в гораздо меньшую комнату, и шли они не так долго.

- Я решила перенести наши встречи сюда, - улыбнулась женщина. - Чтобы в случае чего, вы могли быстро вернуться в свою комнату.

- Объясните мне, как вы провернули это дело, - решительно потребовала Даниэль, усаживаясь в кресло.

- О, очень просто, на самом деле, - Виона откинулась на спинку. - Дело в том, что по даркерину никак нельзя определить внешне, выпустил он свою силу или нет, он не изменяется. Есть только одна возможность, снять с него барьеры, ну или попытаться это сделать. Но если нет уверенности, что камень был использован, для экспериментатора это закончится плачевно. А создать воздушную волну, которая возникает при активировании даркерина, проще простого.

- Но он видел меня мёртвой! - нахмурилась Даниэль.

Виона пожала плечами.

- Ваше высочество, мне пришлось прибегнуть к подобной магии, простая иллюзия Кендрика не убедила бы, даже делая скидку на его состояние шока. Я внушила вашему сознанию, что вы действительно умерли.

- Ох... - Дени тряхнула головой. - Ни за какие коврижки я не соглашусь ещё раз пройти через это. Ладно, предлагаю приступить к занятиям, потому как под утро я должна вернуться, и буду спать, как сурок, честно вам признаюсь.

- Ну что ж, хорошо. Давайте, я проверю, чему вы научились, ваше высочество. Небольшой экзамен, так сказать.

...Кендрика одолевало нездоровое желание пойти и проверить, как там тело Даниэль, но он не стал этого делать, потому как не хотел снова видеть дело рук своих. Положение усугублялось тем, что пришло письмо, уведомлявшее его о скором приезде заказчика принцессы. Посол готов был рвать на себе волосы от отчаяния, но выбора не оставалось: только честное признание в том, что Даниэль сама невольно убила себя. Если он умолчит, что для этого ей надо было очень сильно разозлиться, то всё будет в порядке, и его ни в чём нельзя будет обвинить, Кендрик ведь может притвориться, будто не знал о даре Даниэль.

Гость приехал рано утром, когда рассвет только-только окрасил небо в серый цвет. Завернувшись в тёмный плащ, не снимая капюшона с головы, незнакомец спрыгнул с коня и тихо спросил у подошедшего Кендрика:

- Она у вас, так?

Поколебавшись, посол кивнул.

- Да, милорд, у меня. Но перед тем как я отведу вас к ней, нам надо поговорить.

Послышался раздражённый вздох.

- Лорд Кендрик, кажется, я заплатил вам достаточно за это дело.

- Речь пойдёт не об оплате.

Мужчина пожал плечами.

- Ладно, если вы так хотите, поговорим. Только недолго! Я хочу поскорее увидеть... принцессу.

Кендрик внутренне приготовился к не самым приятным нескольким часам в своей жизни.

- ...Я не поверю до тех пор, пока не увижу её тело, - заявил гость сквозь зубы, выслушав рассказ. - И горе вам, милорд, если вы действительно не уберегли принцессу.

Кендрик устало покачал головой.

- Как вы не понимаете, смерть от даркерина невозможно инсценировать. Она действительно умерла, поверьте. Возле её комнаты стоит караул, и даже если она каким-то образом ухитрилась надуть меня, то из комнаты никуда не могла деться. И потом, принцесса ведь не привидение, ей надо что-то есть всё это время. Нет, милорд, она умерла.

- Вы плохо знаете свою пленницу, - усмехнулся незнакомец. - Принцесса Даниэль в борьбе за свою свободу способна порой на отчаянные поступки. Где её комната?

Они направились к покоям Дени, и, видя, как уверенно шагает его гость, Кендрик сам почувствовал вдруг сомнение. 'А вдруг она и вправду жива?..' Около двери они остановились, и мужчина спросил воинов, стоявших в карауле:

- Отсюда никто не выходил?

- Нет, милорд, - ответил один из них.

- Внутри не слышно никакого шума? - задал он следующий вопрос.

- Всё тихо, милорд, - они не выказали удивления от таких расспросов, посчитав, что это не их дело.

- Ни шагов, ни голосов? - допытывался незнакомец.

- Нет, милорд.

- Ну хорошо, - задумчиво протянул он и взялся за ручку двери. - Войдём, лорд Кендрик?

Внезапно почувствовавший робость, посол неуверенно кивнул. Гость решительно открыл дверь и вошёл в покои принцессы. Кендрик не хотел смотреть на кровать, где оставил тело, но глаза невольно метнулись туда, ища доказательство собственного преступления.

- И где же останки её высочества? - язвительно поинтересовался человек, поворачиваясь к Кендрику. - Помнится, вы говорили, что она умерла, так?

Посол с изумлением уставился на пустую кровать, где только вмятина на покрывале указывала на то, что тут лежали.

- П-понятия не имею, - немного заикаясь, ответил он, но тут же страх и растерянность прошли, их место заняла нарастающая злость.

Эта девчонка обвела его вокруг пальца! Да как она вообще посмела?!

...Даниэль, стоя за портьерой, застыла, боясь лишний раз вздохнуть. Она возвращалась с урока Вионы, чтобы поспать, но едва зашла в комнату, как услышала шаги и голоса за дверью. Один был голос Кендрика, а вот второй - смутно знакомый, но Дени никак не могла вспомнить, где и при каких обстоятельствах могла его слышать. Несомненно, это был наниматель посла, и во что бы то ни стало, принцесса решила узнать, кто же он такой.

Однако едва она собралась быстренько добежать до кровати и лечь, как дверь распахнулась, и на пороге появился гость Кендрика. Висевшее на стене зеркало позволило девушке без риска быть обнаруженной прекрасно разглядеть того, кто хотел заполучить её, и, увидев, кто это, принцесса едва не вскрикнула. 'Господи, ну как же я не догадалась! Это не может быть никто кроме него!..'

Ричард сидел в кабинете и размышлял. Размышления были тяжёлые, если не сказать хуже. С того вечера, когда был злополучный приём, прошло уже три дня, а он никак не мог собраться с мыслями. Ясно одно: Дени пропала, вместе с Кендриком, а вот по своей воле или нет, и куда именно увёз её эта скотина, на эти вопросы ответ могла дать только Арлена. Дик помнил своё обещание жене, верить только фактам, и не поддаваться на провокации, но как ещё назвать то, что он видел собственными глазами?

- Но дело происходило вечером, - пробормотал молодой человек, откинувшись на спинку. - Дени стояла довольно далеко, я мог просто неправильно истолковать её поведение... их никто больше не видел кроме меня и Арлены...

Ричард мог бы выдвинуть обвинение женщине в похищении жены, но её в тот вечер даже рядом с ним не находилось. Единственное, они случайно встретились, когда принц отправился искать жену. Арлена вежливо поздоровалась, спросила, не видел ли он её мужа, и ушла. Никто не подстраивал ему специально, чтобы он остановился именно у того окна, откуда можно было увидеть Даниэль и Кендрика, никто не давал никаких намёков. Ричард сам остановился там.

- Я не понимаю, - Дик выругался с досады. - Что-то здесь не так. Ну не могла Дени флиртовать с Кендриком, не могла и всё!

В дверь кто-то нерешительно постучал, молодой человек недовольно нахмурился.

- Кто там?

- Ваше высочество, мне надо поговорить с вами, - приглушённый голосок Арлены.

Дик помолчал. 'Собственно, я ничего не теряю. Если эта стерва только посмеет воспользоваться магией против меня, немедленно засуну в темницу и пообщаюсь с ней по душам'. Сначала в кабинет вплыло облако сандалового аромата, а потом уже вошла Арлена. Изящные изгибы фигурки обтягивал лиловый шёлк, достаточно скромный вырез немало удивил Ричарда, как и воротничок-стойка, почти полностью скрывавший шейку женщины, чёрные волосы убраны в высокую причёску. Арлена мяла в руках носовой платочек, на бледном лице заметны следы слёз. Дик ничего не говорил, просто смотрел на неё, изогнув бровь и оставляя ей инициативу первой начать разговор.

- Ваше высочество, - Арлена нервно вздохнула. - Я прошу у вас разрешения уехать из Арании.

- Миледи, но ведь ярмарка ещё не закончилась, - мягко ответил Ричард.

Она опустила глаза, тонкие пальцы теребили вышитый кусочек шёлка.

- Мне... неприятно, когда за моей спиной шепчутся, - тихо произнесла Арлена дрожащим голосом. - В Шанаре несколько иные взгляды на отношения мужчин и женщин, и меня это никогда не волновало, но... В Арании к браку относятся гораздо серьёзнее, и... - снова судорожный вздох. - Вы понимаете... я чувствую себя брошенной женщиной, - еле слышно закончила она со слезами в голосе.

Дик сочувственно покачал головой.

- Миледи, подумайте, что вы будете делать одна, в Шанаре? Грустить в одиночестве? Не лучше ли вам остаться пока в Долине, развеяться, отвлечься? - тем же мягким голосом принялся увещевать он. Эта женщина нужна была ему здесь, в Арании.

- У меня здесь практически нет знакомых, - грустно улыбнулась Арлена.

- А я разве не вхожу в эту категорию? - возразил молодой человек.

Женщина вскинула на него пристальный взгляд голубых глаз.

- Ваше высочество, вы занятой человек, я не хочу отрывать вас от дел. Да и... вам жену искать надо... - неуверенным голосом ответила она, но принц заметил довольный огонёк, мелькнувший в голубых глазах.

- Ну, я смогу выделить немного времени для вас, леди Арлена, - улыбнулся Ричард.

Он намеренно не ответил на явно провокационный вопрос по поводу жены. Принц не собирался обсуждать свою личную жизнь с неизвестной дамочкой с тёмными намерениями. Пока не собирался.

- О, ваше высочество... - Арлена очень хорошо изобразила растерянность и удивление. - Я даже не знаю, что сказать... Я польщена...

Ричард встал и приблизился к ней.

- Буду рад развеять вашу грусть, миледи, - он поцеловал тонкие пальчики, слегка сжав изящную кисть.

Когда она ушла, Дик спросил сам себя, какого чёрта он тут изображал надутого павлина. 'Наверное, чтобы Арлена не воспользовалась магией, а, умник? - съязвил он самому себе. - Если убедишь её, что поддался на элементарные женские чары, избавишься от одной большой проблемы под названием магия'. А что делать дальше с этой женщиной, и как ухитриться не перейти границ в опасной игре с Арленой, - обо всём надо было хорошенько поразмыслить в тишине и спокойствии.

Оливия после пропажи сестры пребывала в глубоком расстройстве и отчаянии, Филипп уже не знал, как утешить жену. Дик посоветовал им уехать на время из города, а он пока займётся поисками Даниэль, и, в конце концов, после долгих уговоров, Лив нехотя согласилась. Она взяла с Ричарда слово, что как только Дени вернётся, он сразу же известит их.

- И... поосторожнее с этой женщиной, - чуть помявшись, сказала на прощанье Оливия. - Арлена опасна, не играй с огнём, Дик.

- Всё будет хорошо, Лив, - молодой человек улыбнулся и коснулся губами мокрой щеки девушки. - Поезжай, и постарайся больше не плакать, в твоём положении вредно нервничать. Я найду твою сестру.

Дик долго смотрел вслед улетающему флаеру, пока тот не превратился в еле видную точку, а потом направился прямиком к Арлене.

Было мучительно трудно заставить себя не торопиться и разыгрывать весь спектакль тщательно и правдоподобно. Ричард довольно долго не выказывал ничего кроме дружеского расположения, Арлена тоже не спешила форсировать события, прощупывая почву. Скромно одевалась, не позволяла себе никаких лишних жестов или слов, вела себя подчёркнуто вежливо и почтительно. Но взгляды, которыми она награждала Ричарда, могли поджечь траву в ливень. Голубые глаза излучали желание, страстное желание заполучить принца в постель.

Дик вынужден был признать, что у Арлены хорошая выдержка и железная воля. Она отлично держала себя в руках, чего нельзя было сказать о принце. Его частенько посещали мысли прекратить игру и воспользоваться грубой силой, но Ричард понимал, что против Арлены и её магии он практически бессилен. Нужен был другой подход, какой-то хитрый трюк, которого женщина совершенно не ожидает. И Дик придумал, как обвести Арлену вокруг пальца.

...Подходила к концу вторая неделя близкого общения Ричарда и жены посла. Женщина осмелела, видя, что он не против её общества, наряды стали откровеннее, в разговоре то и дело проскальзывали двусмысленные намёки. Единственное, Дик пресекал любые попытки Арлены перейти на тему Даниэль и Кендрика - боялся, что не сдержится и задушит красивую стерву. Кроме уточнения, где именно сейчас Дени, ему требовалась информация, кто же заказчик похищения, а это могла сказать только Арлена.

Последние несколько дней женщина словно невзначай, при каждом удобном случае, упоминала, как ей одиноко по вечерам, что у неё пропал аппетит, и она почти ничего не ест. Ричард сочувствовал, соглашался с тем, что ему тоже кусок в горло не лезет за ужином. И вежливо улыбался в ответ, словно подталкивая Арлену к решительному шагу. Но она его не делала. Дик признал, что женщина - умная и осторожная, она ещё не вполне доверяла вдруг вспыхнувшему интересу принца. А у него время уже поджимало, что-то подсказывало, что надо отправляться за Дени как можно скорее, иначе будет поздно. Ричард принял решение поставить точку в затянувшемся фарсе с Арленой.

Они прогуливались в обед по тенистому парку, Арлена опиралась на руку Дика. В этот жаркий день она надела платье из какого-то полупрозрачного материала сочного красного цвета, настолько тонкого, что даже несколько слоёв не скрывали соблазнительных округлостей и изгибов. Глубокий вырез открывал плечи и грудь Арлены, широкий пояс подчёркивал тонкую талию, золотая вышивка оттеняла смуглую бархатистую кожу. Женщина просто излучала томное желание, и будь на месте Дика другой мужчина, точно не устоял бы.

Они разговаривали о пустяках, Арлена прижималась упругим бедром к ноге Ричарда, и округлым плечиком к его плечу, нежным голоском воркуя о прекрасной погоде, чудесном дне, и - о предстоящем одиноком вечере.

- Миледи, - улыбнулся Дик. - Я подумал, у меня сегодня никаких особых дел не предвидится, почему бы нам не поужинать вместе? - непринуждённо предложил он.

Арлена скромно опустила глазки, скрыв полыхнувший в них огонь удовлетворения и сдерживаемой страсти.

- Благодарю, ваше высочество, - мурлыкнула она. - Я польщена вашим предложением... оно так неожиданно.

'Чёрта с два неожиданно, ты ждала его две недели', - с холодной яростью подумал Дик, но на лице никак не отразились его мысли.

- Значит, в девять вечера я жду вас, миледи, у себя.

Арлена присела в низком реверансе, отчего вырез платья опустился ещё на несколько сантиметров. Ричард мимолётно удивился, как наряд сумел удержаться на женщине. После того, как обтянутые красной материей, покачивающиеся бёдра Арлены скрылись за поворотом, Дик поспешил к себе, заняться приготовлениями к ужину.

Арлена очень тщательно продумала наряд, когда вечером собиралась на встречу с принцем. И хотя она допускала возможность, что ужин окончится ничем, но приложила максимум усилий, чтобы Ричард не смог отпустить её. Серебристо-серое, струящееся платье мягкими складками спадало до щиколоток, плотно облегавший лиф с очень низким вырезом просто чудом не падал, особенно учитывая открытую спину. Длинный разрез до середины бедра открывал стройную ножку, туфельки на низком каблучке довершали наряд. Из драгоценностей Арлена выбрала колье: бледно-бледно-голубые аквамарины в оправе из серебряного кружева. Волосы она оставила распущенными, помня, что у Даниэль были такие же, и наверняка Ричард очень любил касаться их. Последний раз глянув в зеркало, Арлена осталась довольна своим видом. Принц не устоит.

Дойдя до двери в его покои, женщина успокоила забившееся вдруг в бешеном темпе сердце, и негромко постучала.

- Входите, - раздался голос Ричарда.

Сделав глубокий вдох, Арлена нажала на золочёную ручку двери, и вошла. Гостиную освещали три свечи в подсвечнике, в камине тлел огонь, посередине комнаты стоял накрытый на две персоны столик, два стула с высокими спинками. Атмосфера была очень уютная, даже интимная. Дверь в спальню, как заметила Арлена, чуть приоткрыта, и оттуда выбивался неяркий свет. Ричард подошёл к женщине и склонился над её рукой.

- Вы выглядите просто шикарно, миледи, - улыбнулся он, окидывая её восхищённым взглядом.

- Вы мне льстите, - проворковала она, бросив на Дика взгляд из-под полуопущенных ресниц.

'Конечно, льщу, змея. Тебе бы мужиков завлекать в борделях в таком виде, а не находиться в моём дворце!'

- Присаживайтесь, - он отодвинул для неё стул.

Арлена села, положив ногу на ногу так, чтобы разрез открывал её ножку, и непринуждённо откинулась на спинку, взяв бокал, наполненный белым вином. Ричард, не сводя с неё глаз, поднял свой.

- За вас, миледи, - негромко сказал он. - За вас и вашу красоту.

- О, благодарю, - Арлена чуть склонила голову, шелковистый локон скользнул по обнажённой шейке.

Принц пристально наблюдал, как она подносит бокал к губам, делает глоток. Потом ещё один. Вино он специально подобрал одно из самых редких, и по вкусу, и по качеству.

- Вам нравится? - полюбопытствовал Дик.

- Мм, - Арлена облизала язычком губы. - Какой изысканный и необычный вкус. Это какое-то редкое вино, да?

- Да, - кивнул он. - Сорт винограда, из которого его делают, растёт только в одной части Долины, и даёт урожай два раза в год. Сок выдерживают двадцать лет в дубовых бочках, в тёмном подвале, потом добавляют пряностей, и ещё на пять лет закрывают. Дальше отцеживают, и вино готово к употреблению.

- О, это, наверное, пряности придают ему такой необычный вкус, - женщина улыбнулась, глядя на Дика поверх бокала. - Пряный, и немного горьковатый...

- Поэтому к нему подают обычно фрукты, - принц пододвинул ей вазу с нарезанными дольками персика. - Очень рекомендую, сладкие, как мёд.

Арлена откусила плод, слизнув сок с пальчиков, и подумала, что вино крепче, чем кажется: в голове звенели колокольчики, тело охватила приятная расслабленность, стены гостиной слегка плыли перед глазами.

- Что-то тут душновато, вы не находите, ваше высочество? - Арлена стрельнула в него глазками.

В голубой глубине Дик увидел именно то, что ему надо: женщина почти утратила контроль над собой.

- Ричард, - мягко поправил её принц и встал. - Мы можем выйти на террасу, миледи.

- Арлена, - в тон ему отозвалась она, грациозно поднявшись.

- Как вам будет угодно, - Ричард предложил ей руку, - Арлена.

Сквозь тонкий материал платья женщины он чувствовал её горячее бедро, и понял, что гостья просто сгорает от страсти. Дик решил подыграть ей, дабы окончательно усыпить бдительность.

- Арлена, а вы точно решили вернуться в Шанару? - негромко спросил он, распахивая перед ней двери на террасу.

- Там мой дом, - немного грустно улыбнулась она. - Конечно, я осталась одна, но надеюсь, я найду себе какое-нибудь занятие, чтобы прогнать тоску.

- Тогда почему бы вам не остаться здесь, в Арании? - мягко произнёс Дик, поворачиваясь к ней.

У Арлены на миг перехватило дыхание: он стоял так близко, сильные пальцы принца нежно поглаживали её тонкую кисть, рождая дрожь где-то в животе. Она неуверенно улыбнулась, не веря своему счастью.

- У меня здесь никого нет, Ричард... - почти шёпотом ответила Арлена, утопая во взгляде карих глаз. - Кроме вас...

Ричард наклонился ещё ниже, у женщины закружилась голова. Когда его ладонь скользнула ей на талию, коленки Арлены подогнулись, и она ухватилась за его широкие плечи, чтобы не упасть. 'О, боги, что со мной творится? Ни один мужчина так не действовал на меня!' - пронеслась удивлённо-радостная мысль.

- А вам нужен кто-то ещё? - вкрадчиво спросил Дик, улыбаясь, его губы почти касались губ Арлены.

- Нет... - выдохнула она, обнимая его за шею. - Пожалуйста, поцелуйте меня, Ричард...

- Это самое малое, что я могу для вас сделать, Арлена...

Она подумала, что сейчас потеряет сознание от волны чувств, поднявшейся внутри, и не смогла сдержать тихого стона, задохнувшись от поцелуя Дика.

- Может, мы пройдём в более удобное место? - словно сквозь вату услышала она далёкий голос.

Арлена с трудом держала себя в руках: то ли это вино так подействовало, то ли так сильно и так давно хотелось добиться своего, но ей просто не терпелось поскорее избавиться от ставшего вдруг тесным платья. Дик повёл Арлену обратно в гостиную, поддерживая за талию. Она рассмеялась серебристым смехом.

- Это всё ваше вино, Ричард, - мурлыкнула она, прижимаясь к нему. - У меня кружится голова...

- Это не проблема, моя прекрасная леди, - она только ахнула, когда Дик легко взял её на руки. - Вы лёгкая, как пушинка.

Обвив его шею, Арлена склонила голову ему на плечо, наслаждаясь ощущениями, и посмеиваясь про себя: 'Видел бы ты меня сейчас, Кендрик! Мужчины все одинаковые, сколько бы они ни твердили о вечной любви и тому подобных пустяках!' Дик ногой распахнул дверь в спальню, и уложил Арлену на шёлковое покрывало. Голова у неё кружилась всё сильнее, ощущение лёгкости и радости пропало, окружающее вдруг подёрнулось серой дымкой. Арлена попыталась встать, но обнаружила, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой - тело будто налилось свинцовой тяжестью. И очень захотелось спать. Она зевнула.

- Ох... со мной творится что-то странное... - сонно пробормотала она, закрывая глаза. - Наверное, вино было слишком крепкое...

Мелькнуло сожаление об упущенной возможности, но на самом краю засыпающего сознания.

- Прошу простить меня, Ричард... - почти неслышно прошептала Арлена, куда-то уплывая. - Не надо было мне пробовать вашего вина...

Дик смотрел на неё, прислонившись к спинке кровати и скрестив руки на груди.

- Не надо было, Арлена, ты совершенно права, - улыбка на его спокойном лице не предвещала женщине ничего хорошего.

Пробуждение не было столь радостным, как надеялась Арлена. Ожидая увидеть себя на большой кровати Ричарда и его самого рядом, женщина неприятно удивилась тому, что находится в маленькой комнатке без окон, без мебели, с единственным стулом, на котором она и сидела. Крепко привязанная, не имеющая возможности пошевелить ни рукой, ни ногой. Платье на ней оставалось вчерашнее - значит, она так и проспала всю ночь в нём, Дик не прикасался к ней. Арлена поморщилась - очень болела голова, во рту ощущался горький привкус, а мышцы были как желе.

- Доброе утро, миледи.

Женщина вздрогнула и с недоумением уставилась на сидящего напротив неё Ричарда. На нём были только чёрные штаны и рубашка того же цвета, и мрачность одежды не предвещала ничего хорошего. Горел один-единственный факел на стене, чадивший нещадно, и в комнате витал едкий запах смолы. Рядом с принцем, на табуретке, стоял поднос с тремя странными приспособлениями - Арлена не знала, что такое шприцы, - и тремя пузырьками с прозрачными жидкостями.

- Ричард, что всё это значит? - нахмурилась она. - С какой стати ты затащил меня сюда?

- Потрудитесь обращаться ко мне как следует, миледи, - оборвал её Дик, и спокойный, ровный голос испугал женщину гораздо больше, чем если бы он ругался и кричал на неё. - А затащил я вас сюда по делу. Пока вы не скажете мне, что с Даниэль, где она находится, вы отсюда не выйдете. Магия вам не поможет, потому как для неё вам нужны руки. А руки у вас связаны крепко, я постарался.

Она прищурилась.

- Что вы вчера со мной сделали, ваше высочество? - процедила она сквозь зубы. - Какая-то примитивная магия, да?

Дик улыбнулся.

- Да, миледи, очень примитивная. Всего лишь сильное снотворное, и только.

Арлена моргнула. Какой же дурой она оказалась, о, боги! Возомнила, будто Ричард поддался на её женские чары, и понадеялась на них, не воспользовавшись магией! Какой же она оказалась самонадеянной дурой!

- Я тебе ничего не скажу, - презрительно ответила Арлена. - Ты никогда не узнаешь, где твоя жена, и что с ней случилось.

Ричард улыбнулся и встал.

- Думаешь, не узнаю? - он прошёлся перед ней. - Арлена, я не такой самонадеянный дурак, как ты, и не собираюсь воздействовать на тебя магией. Я в ней далеко не так силён, и потому не буду искушать судьбу. У меня есть гораздо более действенные методы, миледи, и смею вас уверить, они вам не понравятся.

Она умудрилась пожать плечами, ещё не понимая, в какую переделку попала.

- Яды тоже не действуют на меня, - обронила женщина с нотками превосходства.

- Яды этого мира, - уточнил Дик, останавливаясь рядом с табуреткой.

Арлена не поняла его реплики, и потому промолчала. Синие глаза настороженно наблюдали за его действиями: принц взял один из шприцов и ампулу, набрал жидкости и приблизился к женщине.

- Это лёгкий наркотик, он понизит сопротивляемость твоего сознания, - будничным тоном сообщил Дик, точным движением воткнув тонкую иглу в шею пленнице. - Не думаю, что этого будет достаточно, чтобы разговорить тебя, поэтому я добавлю ещё одну штуку, название которой тебе всё равно ничего не скажет, в сочетании с наркотиком она даст неплохую взрывчатую смесь для твоей крови. На крайний случай, если будешь сильно артачиться, получишь хорошую дозу сыворотки правды. В своё время этой штукой развязывали языки даже самым упрямым молчунам.

Вслед за первым последовал второй болезненный укол - Арлена поморщилась, но не издала ни звука.

- Все эти россказни - блеф, ваше высочество, - презрительно сказала она. - Это просто вода, а никакие не... наркотики, - она споткнулась на незнакомом слове.

Дик вздохнул, скрестив руки на груди, и уставился в пол.

- А теперь слушай меня, змеиное отродье, - тихо произнёс он. - Что бы вы оба ни сделали с Даниэль, как бы ни заставили её в тот вечер вести себя так, я не верю ничему, исходящему от тебя или Кендрика. И единственное, почему я не арестовал тебя сразу и не обвинил в похищении моей жены, потому, что сам хочу допросить. Не дай бог, Арлена, я узнаю что-то, грозящее смертельной опасностью Дени, живой ты отсюда не выйдешь, поверь. Убивать я умею и без магии, которая тебе не поможет.

Мысли Арлены путались, жуткий коктейль в крови начинал действовать, круша все барьеры на своём пути. В голове нарастал шум, перед глазами появились цветные круги.

- Сейчас ты ненадолго потеряешь сознание, - тем же голосом продолжал Дик. - А когда придёшь в себя, ничего не будешь толком соображать. Ты будешь пребывать среди своих бредовых фантазий, ты не будешь отличать их от реального мира, тебе будет хорошо. Ненадолго. Где-то через час после этого начнётся отрезвление, ты начнёшь приходить в себя, и если я не получу информации, то смею уверить, горько пожалеешь, что я тебя не убил.

- Ты не сможешь мучить женщину! - прохрипела Арлена, стремительно падая в тёмную бездну кошмара.

- Я к тебе и пальцем не прикоснусь, - холодно ответил Ричард. - За меня всё сделает химия в твоей крови. Я могу помочь тебе, а могу оставить наедине с болью, выворачивающей наизнанку. Наедине с невыносимой головной болью, тошнотой, страшной жаждой, ломотой во всём теле. Подумай, Арлена, у тебя ещё есть пара секунд. Не сопротивляйся наркотику, и всё будет хорошо.

Последней панической мыслью уходящей в беспамятство Арлены была: 'Я ничего не скажу!'

...Она плавала в чудесном фиолетово-розовом тумане, с приятным привкусом лимонной халвы, сладким и кисловатым одновременно. Её бесформенное тело обволакивали прохладные волны серебристого воздуха, звуки пролетали мимо яркими вспышками зелёного цвета. Она рассмеялась тихим, довольным смехом, и он рассыпался вокруг бисером чистого золотого цвета. Ей это понравилось. Поймав рукой одну такую бусинку, она медленно лизнула её, бусинка имела вкус фруктового леденца. Вдруг в лиловом тумане появились отблески чего-то постороннего, чего-то, не вписывавшегося в её личную маленькую вселенную.

- Кто ты?

Бесплотный голос плыл по воздуху серыми дымными струями, искажая яркую картину красок. Это было нехорошо, это ей не нравилось.

- Я - никто, - выпустила она два слова, упорхнувших бабочками красного цвета. - Ты чужд моему миру, уходи.

- Откуда ты?

- Отсюда, - это слово улетело яркой оранжевой птичкой.

- Как тебя зовут? - продолжал допрос серый дым.

Этот вопрос затронул какие-то струнки в той крошечной части сознания, что оставалась ещё не под действием наркотика, и породил смутную тревогу.

- Ты помнишь, как тебя зовут?

- Нет... оставь меня в покое... - попробовала слабо отмахнуться она. - Мне здесь хорошо...

- Приходи в себя, Арлена, - туман развеялся, и довольно чувствительный шлепок по щеке окончательно разогнал остатки наркотического сна.

- Арлена?.. - женщина тряхнула головой. - Это я?..

В мыслях царила сплошная каша, в которой было очень сложно разобраться. Имя казалось смутно знакомым, и вместе с ним пришло воспоминание о том, что она должна о чём-то молчать. Но вот о чём?.. Разлепив глаза, она уставилась на незнакомого молодого человека, смотревшего на неё. Почему-то его глаза казались ей чёрными-чёрными, без зрачка и белка. И пальцы были чересчур длинные, как паучьи лапы.

- С пробуждением, - бесстрастно произнёс этот мужчина. - Ты готова ответить на мои вопросы? Или требуется стимуляция?

- Ты кто? - поморщившись от раскатов его голоса, поинтересовалась она.

- Помнишь такую женщину, Даниэль?

- Даниэль? - протянула она, нахмурившись. - Нет, не помню...

- Напрягись и вспомни! - припечатал мужчина.

- Ой, не кричи! - она снова поморщилась.

- Женщина, похожая на тебя, ты должна помнить!

- Похожая на меня? - она озадаченно подняла брови. - Знаешь, кажется, что-то такое припоминаю... а зачем тебе эта женщина? - простодушно спросила она.

- Не твоё дело. Ты должна знать, где она и кто заплатил твоему мужу за неё.

- Мм... - она помолчала, эти вопросы тревожили её, неизвестно почему, но сильно тревожили. - Слушай, мне кажется, что я не должна отвечать тебе на них.

- Мало ли что тебе кажется, - пожал мужчина плечами. - У тебя в запасе есть ровно пять минут, а потом я немножко подстегну твою упрямую память, Арлена.

Она зажмурилась и потрясла головой. Она должна молчать, молчать, несмотря ни на что. Почему-то это было важно, не говорить о том, где та женщина и кто за неё заплатил. Имя она прекрасно помнила, и лицо того человека.

- Нет... нет, я не могу сказать! - жалобно произнесла она, всхлипнув. - Пожалуйста, не надо меня спрашивать!

Мужчина смерил её равнодушным взглядом и взял странный цилиндр с иглой.

- Тогда придётся развязать тебе язык.

Она дёрнулась от болезненного укола, мысли панически метались в голове. Что он с ней делает, что это было такое? Мужчина снова сел на стул, скрестив руки на груди, и пристально глядя на пленницу.

- Так кто этот человек, Арлена? - негромко спросил он. - Мне нужно его имя.

По щеке скатилась слеза. Вдруг появилось желание рассказать, рассказать ему всё. Сыворотка правды делала своё дело.

- Я не скажу...

Мужчина помолчал.

- Где моя жена?

Она стиснула зубы, но слова вырвались помимо воли:

- В Шанаре.

- Кто за ней приедет?

- Один человек.

- Кто именно?

- Горец.

У Дика всё внутри похолодело. Он уже знал имя этого горца.

- Имя?

Голова Арлены беспомощно опустилась на грудь, ей было очень плохо.

- Эрик... - прошептала она, уже с трудом соображая, что происходит.

Ричард вскочил со стула, в два шага оказавшись рядом с пленницей.

- Я тебя предупреждал, Арлена, - тихо сказал он, вытащив меч. - Если моей жене будет грозить опасность, живой ты из Арании не уедешь.

Она подняла голову и со страхом посмотрела на него.

- Ты... ты ведь не убьёшь меня прямо тут?..

- А мне ничего не мешает это сделать, - холодно улыбнулся он, кончиком клинка коснувшись её подбородка. - Мне некогда тут разводить суды и прочее, мне надо за Даниэль ехать.

Неожиданно в дверь раздался стук. Зарычав, Дик обернулся.

- Я же сказал, меня не беспокоить! - рявкнул он.

- Ваше высочество, вам лучше самому разобраться с этим, - послышался приглушённый голос.

Бросив яростный взгляд на женщину, Ричард подошёл к двери.

- У тебя есть ровно полчаса, чтобы подумать о своей жизни. Потому что потом я приду и убью тебя.

Хлопнув дверью, он повернул ключ в замке и обратился к ждавшему его гвардейцу.

- Ну и что там за дело, требующее моего непосредственного внимания? - хмуро поинтересовался Дик.

Мужчина молча повёл его за собой наверх, в жилые помещения дворца, и дальше к выходу.

- Мы подумали, что лучше оставить её здесь, - воин подошёл к караульному помещению.

- Её? - брови принца поднялись.

Стража расступилась, и глазам принца предстала сидящая на маленьком диванчике женская фигура в плаще, с капюшоном, низко надвинутым на голову.

- Ну и кого я имею честь видеть? - сухо поинтересовался Дик, скрестив руки на груди.

Незнакомка откинула капюшон, и на Ричарда посмотрели голубые глаза леди Хоуп. Принц мгновение помолчал, потом коротко приказал:

- Всем выйти.

Гвардейцы покинули помещение.

- У вас есть только пять минут, миледи, чтобы найти правдоподобное объяснение вашего появления здесь, - ровно произнёс он.

- Мы... мы поссорились с Эриком и он выгнал меня, - дрожащим голосом ответила она. - Мне некуда больше идти, ваше высочество... прошу вас, позвольте мне вернуться в Аранию!

- Вы знаете, где сейчас король?

- Я... я не знаю, в Санторе, наверное, - несколько удивлённо сказала Раис.

Неуверенность в её взгляде сказала Ричарду всё.

- Я не верю ни единому вашему слову, миледи. Готов спорить на что угодно, вы с Эриком сговорились, и пока он в Шанаре, вы решили попробовать вернуться сюда. Значит, Арлена пыталась убить Даниэль по вашей просьбе, да?

Леди Хоуп захлопала ресницами.

- Я не понимаю, о чём вы говорите, ваше высочество, - пролепетала она.

- Я вас предупреждал, что ещё раз увижу в пределах Арании, посажу в тюрьму до конца жизни. Вы знали, чем вам грозит появление в моей стране, и всё равно приехали сюда. Раз вас так влечёт в Долину, вы в ней останетесь, как и хотели.

Раис попыталась что-то сказать, но Дик взглядом заставил её замолчать, и распахнул дверь.

- Стража, проводите миледи в темницу. В одиночную камеру. Она не должна выйти оттуда никогда.

- Ваше высочество, прошу вас! - закричала она, когда двое солдат схватили её за руки. - Пожалуйста, я уеду, если вы хотите, но прошу, не надо в тюрьму!

Дик смерил её холодным взглядом.

- Я не меняю своих решений. Всего хорошего, миледи.

Захлёбывавшуюся в слезах женщину увели, а Ричард поспешил к Арлене. Но к его удивлению и тревоге дверь была распахнута, замок оплавлен, а верёвки, которыми пленница была привязана к стулу, выглядели пережжёнными. Принц выругался с досады и поспешил наверх.

- Эта стерва каким-то образом ухитрилась воспользоваться магией, - бормотал он. - Чёрт, надо торопиться, пока она не предупредила Эрика, и он не увёз Дени ещё куда-нибудь!

Быстро взяв самое необходимое, Дик выбежал из дворца и поспешил к флаеру. Он точно знал, что эта встреча с королём будет последняя. Больше Даниэль не будет угрожать никакая опасность.

Принцесса не знала, что ей делать: весь дом Кендрика стоял на ушах, искали пропавшую драгоценную пленницу, и поисками заправлял Эрик. Рано или поздно кто-нибудь наткнётся на один из потайных ходов, и тогда Кендрику не составит труда вычислить тайное убежище Вионы и Даниэль.

- Ваше высочество, нас не найдут, не волнуйтесь так, - пыталась успокоить девушку Виона. - Двери очень хорошо замаскированы, и если не знать, где искать, то никогда не найдёшь. Главное, вам сейчас не показываться в жилых помещениях.

- Господи, а что, если Эрик тоже знает магию? - нервно спросила Дени. - Тогда он точно найдёт меня!

Виона помолчала.

- Горцы не обладают даром, - негромко ответила она. - Я не знаю, почему, но ни один горец никогда ещё не рождался со способностью к магии. И оная на них не действует.

- То есть как? - растерялась Даниэль.

- Вот так. Волшебство на них не действует, и всё.

- Ох... - принцесса тряхнула головой. - Виона, это становится опасным. Мне надо спрятаться где-то в городе!

Женщина покачала головой.

- Нет, ваше высочество, это слишком рискованно.

- Рискованно оставаться здесь! - Даниэль вскочила со стула и прошлась по комнате. - Эрик найдёт меня, я это чувствую!

- В вас говорит страх, - пожала плечами Виона. - И я вполне понимаю вас. Но паниковать нет причин.

Девушка раздражённо вздохнула.

- Хорошо. Но Виона, если вы окажетесь не правы, и Эрик всё-таки найдёт меня...

- Я снимаю с вас все обязательства по отношению ко мне, - докончила Виона. - Но если только он найдёт вас случайно. Если это окажется по вашей вине, ваше величество, то наше соглашение остаётся в силе. Вы убираете Арлену, как только она сюда вернётся.

- Конечно, вернётся она так быстро, - фыркнула Даниэль. - Если, конечно, Дик не выгонит её...

- Арлена будет здесь, - мягко прервала её Виона, коснувшись руки принцессы. - Вот увидите.

...Даниэль возвращалась с очередного урока, и ей надо было пройти несколько шагов по коридору недалеко от её бывших покоев. С разговора с Вионой прошло два дня, а поиски и не думали стихать. Принцесса очень долго стояла и прислушивалась, не идёт ли кто, хотя на дворе стояла глубокая ночь. Она не хотела рисковать и случайно напороться на Эрика. Применив новое умение, она и магией посмотрела сквозь стены - коридор оставался пуст.

Глубоко вздохнув, Даниэль тихо открыла дверь и выскользнула из потайного хода. Обливаясь холодным потом и вздрагивая от малейшего звука, девушка поспешила к следующей двери. Пол был устлан коврами, и её собственные шаги были неслышными - как и шаги кого-то другого, пришла ей в голову тревожная мысль. Заставив себя успокоиться, Даниэль остановилась у декоративной колонны, и только собралась нажать на завиток, как широкая ладонь зажала ей рот, а тело оказалось в железных объятиях.

- Так-так, кого я вижу, - раздался над ухом голос Эрика. - Никак, блудная принцесса? И что же вы ночью одна по дому ходите, а, ваше высочество?

Дени попыталась вырваться, понимая всю тщетность своих попыток.

- Даже и не пытайся, Даниэль.

Эрик убрал ладонь с её лица, но тут же больно выкрутил руку.

- Сейчас ты пойдёшь со мной, и будешь слушаться меня. Твоя магия на меня не подействует, как ни старайся, а меча при тебе нет. Вперёд, ваше высочество.

Подталкиваемая в спину, Даниэль шла вперёд, размышляя, будет ли разумно сейчас закричать, но не стала этого делать - естественно, это будет самым глупым поступком в её положении. И Вионе никак не сказать, потому как чтение мыслей и передача их на расстоянии требовали сосредоточения и усилий. Дени совсем недавно узнала, что с помощью магии и это здесь возможно, а на резонный вопрос, почему же Виона не может известить Дика, получила ответ: чтобы общаться с человеком мысленно, надо знать, как он выглядит. Да и расстояние было слишком велико для таких экспериментов.

Они поднялись по лестнице на второй этаж, Эрик открыл дверь одной из комнат, и закрыл её за собой на ключ. Дени старалась унять злость, потихоньку уступавшую место страху. Чтобы она боялась этого мерзавца?! Да никогда в жизни, кто он вообще такой!

В комнате Эрик отпустил наконец Даниэль, остановившись перед ней.

- В соседней комнате тебя ждёт другая одежда, дорогая моя. Иди переоденься, - с ухмылкой сообщил Эрик, окинув её жадным взглядом.

- Меня устраивает моё платье, - отрезала она, скрестив руки на груди и с яростью уставившись на него. - А если ты думаешь, что на сей раз удастся справиться со мной, ублюдок чёртов...

Он не дал ей закончить, размахнувшись и ударив по лицу. Даниэль отлетела к креслу, во рту почувствовался солёный вкус крови, и по подбородку стекла тёплая струйка. Девушка медленно стёрла её, с недоверием уставившись на Эрика.

- Я не собираюсь церемониться с тобой, - спокойно ответил горец. - И оскорблений в свой адрес тоже не потерплю. Иди, переодевайся, Дени, иначе я помогу тебе.

Он достал меч, и девушка предпочла исполнить его приказание, не желая оказаться голиком перед ним. Во второй комнате, на стуле, лежала короткая полупрозрачная туника, застёгивавшаяся на плечах на пуговицы. Даниэль уставилась на эту, с позволения сказать, одежду, сжав кулаки и глубоко дыша, загоняя рвущиеся ругательства. Судя по этому наряду, ей и так вскоре придётся предстать перед Эриком в чём мать родила.

- Дени, - она вздрогнула и обернулась. - И только посмей воспользоваться магией и попытаться удрать, переломаю все пальцы, один за другим. Я буду стоять здесь, на пороге, ясно тебе? У тебя есть пять минут, чтобы переодеться.

Принцесса воздержалась от комментариев, опасаясь снова получить от него удар, и молча начала расстёгивать платье. Так же молча она избавилась от нижней рубашки и чулок, и в качестве маленькой мести стояла к нему спиной. Хотя это не избавляло от раздражающего до безумия ощущения взгляда, шарившего по её телу. Не желая доставить ему удовольствие видеть себя в бессильном гневе, девушка сделала бесстрастное лицо, и надев тунику, повернулась к нему.

- Так вас больше устроит, ваше величество? - ровным голосом произнесла Даниэль.

- Не смей дерзить, - на сей раз удар был слабее, скорее просто сильная пощёчина, но лицо девушки горело. - Тебе лучше поскорее смириться со своей участью, потому что ты вряд ли ещё увидишь своего мужа. Там хорошо поработают Арлена с Раис, ну и Кендрик неплохо приложил руку, когда увёз тебя из Арании. Ты останешься со мной, и уже не сможешь так легко сбежать, потому что я лишу тебя такой возможности.

Не дожидаясь ответа, Эрик обошёл её и неожиданно ударил рукояткой меча по затылку. В голове Даниэль взорвалась боль, и она потеряла сознание.

Очнулась она не в лучшем положении: маленькая комнатка без окон, с одной дверью, почти всё пространство занимала большая кровать, рядом стоял туалетный столик и стул, пол застилал пушистый ковёр. Больше в комнате ничего не было. На Даниэль оставалась та же туника, но руки и ноги скованы тонкой прочной цепью. Эрик снял с неё все украшения, в которых был хотя бы крошечный осколок даркерина. Он не оставил ей ни малейшего шанса. Лицо болело, и Дени отстранённо подумала, что завтра наверняка будет роскошный синяк...

- Замечательно, ты пришла в себя.

Эрик стоял посередине комнаты, глядя на лежащую на кровати девушку.

- Хочешь сделать из меня рабыню? - сквозь зубы процедила она, зло прищурившись.

- Думаешь, у меня это не получится? - он шагнул к ней. - Каждый раз, как будешь показывать упрямство, Дени, я буду наказывать тебя. Руки и ноги не освобожу, сама понимаешь, а из комнаты ты не выйдешь.

- Одежда мне тоже не полагается? - холодно осведомилась она, садясь на краю.

- А зачем тебе какая-то одежда? - удивился король. - Ты и так неплохо смотришься.

Он сделал ещё шаг, оказавшись рядом с кроватью, Даниэль поспешно встала, не питая совершенно никаких иллюзий по поводу дальнейшего развития событий. Но даже в таком беспомощном положении она не собиралась просто так сдаваться.

- И не смей даже думать о сопротивлении, - мягко сказал Эрик, обнимая её. - Помни о наказании, дорогая моя.

Он положил руку ейна бедро, и Даниэль с огромным трудом подавила желание двинуть ему коленкой пониже пояса, загнав рвущееся рычание обратно в горло. Снова получить по лицу, или того хуже, быть привязанной к кровати не хотелось - она уже проходила подобное в той, прошлой жизни...

- И не надо изображать из себя деревянную статую, - он коснулся губами её шеи, расстегнув пуговицы на одном плече. - Если будешь хорошей девочкой, то получишь удовольствие. Я умею быть нежным...

Она собрала всю силу воли, искусала губы до крови, не желая поддаваться предательским ощущениям, и успокаивая себя только тем, что собственноручно задушит его, и ей не понадобится никакая магия... Да, Эрик действительно умел быть нежным, и глотая злые, горькие слёзы, Дени послушно выгибалась под его ласками, всхлипывая от отчаяния... 'Ублюдок!!! Убью, убью, как только найду способ выбраться!!!'

Виона, поняв, что принцесса всё-таки попалась, встревожилась. С помощью магии ей удалось выяснить, что Арлена в скором времени прибудет в Шанару, и в весьма скверном настроении, а без Даниэль женщине не справиться с колдуньей. Оставался один выход, рискованный, но могущий помочь и Дени, и самой Вионе.

- Кринна, что ты узнала про того горца, что приехал за принцессой? - спросила как-то женщина свою помощницу, через три дня после исчезновения Даниэль.

- Он занял какой-то маленький скромный особнячок на севере города, и единственный вход охраняется его людьми, - ответила Кринна, кусая губы.

- Значит, магией мы воспользоваться не сможем, - Виона, нахмурившись, прошлась по комнате. - Остаётся один выход.

- Какой? - Кринна грустно вздохнула. - Её высочество нам не вытащить своими силами, никак.

- Мне надо поговорить с Кендриком, - улыбнулась Виона.

- Боги, зачем?! - Кринна с недоумением уставилась на начальницу.

- Он умный человек, и думаю, согласится с моими доводами, когда я разъясню ему ситуацию.

Женщина вышла в коридор и довольно быстро добралась до апартаментов Кендрика, впавшего в меланхолию после отъезда Эрика с Даниэль. Послу вдруг пришла в голову неожиданная и пугающая мысль о том, что Ричард ведь мог и не поверить в разыгранный спектакль, если он действительно так сильно любит жену. Значит... значит, вскоре следовало ожидать очень неприятного визита, ведь принц не знает, кому на самом деле понадобилась Даниэль.

- К демонам, не знает, - пробормотал он, нервно меряя шагами гостиную. - Арлена осталась в Арании, и я не сомневаюсь, что Ричард нашёл способ разговорить её...

- Вы абсолютно правы, милорд, - послышался вдруг спокойный женский голос.

Кендрик вздрогнул и обернулся, с изумлением уставившись на Виону, сидящую в кресле и смотрящую на него.

- Вы кто такая? - нахмурился он.

- Виона, - лаконично ответила посетительница.

Посол поперхнулся.

- Не спешите вызывать стражу и арестовывать меня, - продолжила она. - Потому как я могу помочь вам сохранить жизнь.

- Это каким же образом? - прищурился Кендрик. - Убить принца Ричарда?

- Нет, - Виона покачала головой. - Зачем же так радикально? Да и, собственно, лорд Кендрик, его высочество придёт убивать короля Эрика, а не вас. Но вы можете попасться ему под горячую руку, и потому советую вам подумать о сотрудничестве со мной.

Кендрик взъерошил волосы, упав во второе кресло.

- Что вы предлагаете? - глухо спросил он. - Эрик и на квартал не подпустит меня к своему дому, к... Даниэль.

- Но он же приходит к вам в гости, так?

- Приходит... иногда.

- Вот и замечательно, - Виона довольно улыбнулась. - Всё, что вам надо сделать, милорд, это следующее...

После рассказа женщины Кендрик немного взбодрился: если план Вионы сработает, то... можно избежать гнева Ричарда. Он не был дураком, и прекрасно понимал, что разозлённый принц способен на что угодно, а в магии они примерно равны. Устраивать магический поединок Кендрику ох как не хотелось... Чтобы проверить, кто ж из них сильнее. И вообще, Ричард являлся правителем соседней страны, и любые санкции в его отношении были чреваты крупным скандалом.

- Взамен же я требую самую малость, - Виона откинулась на спинку. - Сделайте наши школы легальными. Женщины имеют право изучать магию так же, как и мужчины.

- Я думаю, это можно будет устроить, - бледно улыбнулся Кендрик. - После того, как всё утрясётся. Кстати, вы случайно не знаете, что с Арленой?

- Ну, она скоро будет здесь, - женщина соединила кончики пальцев. - С его высочеством принцем Ричардом на хвосте.

Даниэль пнула ногой низенькую табуреточку у зеркала, тут же зашипев от боли. Она понятия не имела, сколько времени находилась в этой тюрьме, но принцесса потихоньку начинала сходить с ума от положения вещей. Руки Эрик ей так и оставил скованными, хотя ноги всё же освободил. Частенько запястья девушки оказывались связанными - принцесса всё же предпринимала попытки к сопротивлению, не желая мириться с положением рабыни для постельных утех. Даниэль стала живой красивой игрушкой короля: он сам лично кормил, причёсывал, и принцесса подозревала, что и помыться самой ей не придётся ещё долгое время...

- Опять ломаешь мебель, детка? - в комнату вошёл король.

Даниэль проглотила ругательство - скула до сих пор побаливала, и синяк не проходил.

- Я тут тебе подарок принёс, - он покачал на пальце обруч с изумрудом. - Кендрик передал, как извинение за то, что увёз тебя из Арании.

Принцесса с горечью усмехнулась - какая же сволочь, ведь знал, что точно такой же обруч - только с даркерином, - был на ней, когда она пришла в себя здесь! Эрик одел его на голову Даниэль, шепнув:

- Можешь не надеяться, это не столь любимый тобой даркерин, а всего лишь обыкновенный изумруд. Меня невозможно обмануть магическими иллюзиями.

Девушка и на сей раз ничего не ответила, только скрипнула зубами от ярости. Руки Эрика по-хозяйски скользнули вдоль её тела, забираясь под тунику...

...Она подскочила от какой-то смутной догадки, мелькнувшей у неё - короля уже не было, он никогда не оставался до пробуждения, - и поспешно подошла к зеркалу. Одна свеча давала мало света, мигающий огонёк не способствовал разглядыванию камня в обруче, но безумная надежда не хотела умирать. Даниэль вспомнила уроки Вионы, сосредоточилась, отбросив посторонние мысли, и уставилась на изумруд, стараясь проникнуть в сущность камня. Если это изумруд, он таковым и останется, если же Виона использовала ту же маленькую хитрость, что и при инсценировке смерти Даниэль... По изумруду пробежал блик, зеркало отразило зелёный зайчик, и через мгновение глазам изумлённой принцессы предстала матовая поверхность даркерина.

- Господи, благослови тебя, Виона! - прошептала девушка, от нахлынувшего облегчения глаза внезапно защипало.

Она сердито моргнула, прогоняя слёзы, холодная ярость уже поднималась из глубины души, угрожая разнести всё кругом. Дени и не сдерживала её.

- Тебе не жить, ублюдок, - прошипела она, прищурившись.

Глубоко вздохнув, принцесса расслабилась и позволила бешенству вырваться на волю. Барьеры даркерина прогнулись, но выдержали, и девушка получила возможность использовать магию, не прибегая к помощи рук - этому трюку с камнем её научила Виона в один из последних уроков. Медленно-медленно замысловатые узлы распутались, верёвка упала, освободив руки - Эрик снова связывал её. Постанывая от боли в затёкших пальцах, Дени, охая, стала разминать их. Прошло часа полтора, прежде чем она смогла нормально двигать ими. Не найдя ничего лучшего, чем простыня, она завернулась в неё и заколола булавками. И подошла к двери.

- Ох, сволочь, что я сейчас с тобой сделаю... - протянула Даниэль с довольной улыбкой, но в глазах её бушевала ярость.

Девушка небрежно скрестила пальцы - дверь просто вынесло вместе с косяком.

Арлена, не обращая внимания на удивлённые взгляды и изумлённые возгласы прохожих, посадила флаер перед входом в особняк Кендрика, и выскочила из аппарата.

- Мне нужна твоя сила, Виона, и я её получу, - прошипела женщина, сузив глаза. - Ричард ответит за то, что сделал со мной!

Стремительным шагом она направилась к тайному убежищу бывшей учительницы.

Эрик сидел в кресле одной из гостиных, лениво потягивая вино, и слушал Кендрика.

- Сюда едет Ричард, - хмуро сообщил посол. - И я предпочитаю быть как можно дальше, когда он тут появится, ваше величество.

- Вы боитесь его, милорд? - изогнул бровь король. - Не стоит.

- Вы недооцениваете своего противника, и его любовь к жене, - пожал плечами Кендрик. - Он убьёт вас, и я бы не хотел, чтобы Ричард вспомнил о моей роли в похищении принцессы. Я ещё хочу жить.

Эрик рассмеялся.

- Кендрик, Ричард не убьёт меня, потому что если он это сделает, то никогда не узнает, где его жена. Предоставьте мне самому разбираться с Ричардом, милорд.

- С большим удовольствием, - Кендрик поднялся, собираясь покинуть комнату, и тут вбежал запыхавшийся слуга.

- Милорд... - растерянно сказал он. - Там... там какой-то человек требует встречи с вами...

- Со мной? - поднял брови Кендрик. - Кто он?

- Не знаю, милорд, он не представился, но... у него меч в руках...

Посол вздрогнул.

- Это принц.

Эрик вскочил с кресла, жёстко усмехнувшись.

- Ну наконец-то. Вы можете идти, милорд, я встречу этого... гостя.

Король вытащил клинок из ножен.

Кендрик не заставил себя дважды упрашивать, поспешно покинув комнату.

Даниэль шла по улице, мало обращая внимания на прохожих, с некоторым удивлением глядевших ей вслед, целенаправленно шагая к особняку Кендрика. Первого же стражника-горца девушка чуть не задушила, вытряхнув из него сведения о местонахождении Эрика. Отобрав меч, принцесса поспешила к своему врагу, не думая больше ни о чём. Она даже не обратила внимания на два флаера, стоявших у парадного крыльца, перед её глазами стояло ухмыляющееся лицо короля и воспоминания о том, что он с ней делал последние несколько дней. Сжимая рукоятку меча, Даниэль шагала по коридорам, пока неожиданно не наткнулась на встревоженную Виону.

- Ваше высочество, Арлена вернулась!

- Сначала я убью Эрика, - сквозь зубы ответила девушка, обходя Виону.

- Нет! - женщина загородила ей дорогу. - Вы обещали, принцесса! Вы обещали убить Арлену!

Дени с раздражением глянула на неё.

- Эрик уйдёт! Я должна покончить с ним!

- Ваше высочество, - Виона не отходила с дороги. - Вы дали обещание, что разберётесь с Арленой. Я помогла вам получить даркерин, помогите и мне. У нас соглашение.

Принцесса с досады выругалась, отшвырнув меч, зазвеневший по мраморным плитам.

- Виона, если Эрик уйдёт от меня, я вам этого никогда не прощу! - процедила Даниэль.

- Арлена работала на некую леди Хоуп, - тихо сообщила Виона, точно зная, что эта новость будет иметь решающий вес.

Зарычав, принцесса ринулась по коридору.

- Где эта сволочь?! Я размажу её по стенке!

Бурлившие чувства достигли такого накала, что двери слетали с петель за три шага до того, как девушка приближалась к ним. У неё ещё хватило остатков здравого смысла сдёрнуть с головы даркерин и отбросить обруч от греха подальше. Даниэль внезапно почувствовала приближение Арлены, такой же злой, как сама принцесса. Они столкнулись в одной из гостиных.

- Ба, ваше высочество, - Арлена изогнула бровь, уперев руки в бока. - Вот уж не ожидала вас здесь увидеть! А знаете, ваш муж такой душка... Он потрясающе нежный любовник...

Она не успела закончить. Выбросив вперёд руку, Дени отправила в женщину каскад маленьких молний, сорвавшихся с её пальцев, Арлена еле успела увернуться и поставить щит.

- Ах, вот как, вы, оказывается, успели кое-чему научиться, да? - с издёвкой протянула Арлена. - Но ваших знаний всё равно не хватит, как бы вы ни старались.

- Заткнись, - раздельно сказала Даниэль, делая неуловимое движение кистью.

Женщина задохнулась от неожиданной боли: её словно скрутили невидимые верёвки.

- Я хочу видеть твоё лицо, пока ты умираешь, - прошипела принцесса, сжимая пальцы в кулак. - Ну, попытайся освободиться, я посмотрю, как у тебя это получится!

Арлена плевалась и ругалась, извиваясь в невидимых путах, и отчаянно стараясь их разорвать - ничего не получалось, её сдавливало всё туже и туже.

- Помнится, ты хотела меня прикончить с помощью даркерина, да? - очаровательно улыбнувшись одними губами и не ослабляя пут, Даниэль приблизилась к Арлене и второй рукой надела обруч с даркерином женщине на голову. - За что боролась, на то и напоролась, - прокомментировала принцесса, одним мощным ударом своей злости и ярости ломая защитные барьеры камня.

- Нет! - взвизгнула Арлена, в голубых глазах вспыхнул ужас.

Воздушная волна чуть не сбила Дени с ног, а Виона даже ухватилась за косяк, с изумлением покачав головой. Арлена внезапно обмякла в невидимых верёвках, взгляд потерял осмысленное выражение, остановившись навсегда. Принцесса небрежно тряхнула руками, освобождая тело, и повернулась к Вионе.

- Вы довольны? - резко спросила она. - А теперь я займусь Эриком.

- Эриком займётся ваш муж, - устало ответила женщина, садясь на чудом уцелевший диван. - Отдохните, ваше высочество, у вас был трудный день.

Когда Ричард добрался до Шанары, то с трудом контролировал себя. Страх за жену, ненависть к Эрику, гнев на Кендрика образовали гремучую смесь, и слуги в особняке просто разбегались кто куда, едва завидев Дика с обнажённым клинком. Принц шёл туда, куда вела его интуиция, он собирался немного попортить послу физиономию, выспросив, где Эрик и Даниэль, но сильно зверствовать не хотел - если только Кендрик вёл себя подобающе по отношению к девушке. Если же нет... Бесстрастное лицо Дика пугало больше, чем если бы оно было перекошено от гнева.

Пинком открыв очередную дверь, молодой человек на мгновение замер на пороге, уставившись на короля прищуренными глазами, и медленно улыбнулся.

- Вот так-так, - протянул Дик. - Боги услышали мои молитвы. Кто не спрятался, я не виноват! Эрик, ты покойник.

- Добрый день, Ричард, - король непринуждённо улыбнулся в ответ, опираясь на меч. - Рад тебя видеть здесь. Ты в гости или по делу?

- Где моя жена? - ровным голосом спросил Ричард.

- Дени? - Эрик изогнул бровь. - Она ждёт меня там, куда я её привёл. Я теперь понимаю, почему ты не побоялся явиться за ней в Сантор. Она просто великолепна в постели...

Больше Дик ничего не слышал, бешенство затуманило рассудок. До него только смутно доходил звон скрещиваемых клинков, и ругательства короля, когда меч Ричарда находил цель. Он пришёл в себя только тогда, когда услышал хриплое дыхание противника и отчётливый хруст. Эрик смотрел на него широко раскрытыми глазами, из многочисленных ран сочилась кровь, а меч Ричарда торчал в его груди.

- Будешь знать, как красть чужих жён, - упёршись коленом в живот короля, Дик рывком выдернул клинок.

Хлынула кровь, Эрик захрипел, зажимая рану, и сполз по стене, оставляя красный след. Дик покачал головой, вытирая меч о портьеру.

- Господи, ну ты и ублюдок, Эрик. Испортил всю комнату своей поганой кровью, - принц скривился, - Сладких снов, твоё величество.

Даже не оглянувшись на тело, Ричард отправился на поиски жены.

Даниэль сидела в кресле, прихлёбывая крепкий чай, и пыталась справиться с вдруг появившейся тошнотой, бледность залила пылавшие от недавней вспышки гнева щёки.

- Ваше высочество, вы неважно выглядите, - Виона озабоченно глянула на принцессу. - Вы заболели?

Девушка неожиданно усмехнулась.

- Ну, если беременность можно назвать болезнью, то да, в какой-то мере я заболела, - ехидно ответила она. - Видите ли, Виона, мой разлюбезный муженёк просто обожает делать мне неожиданные подарки.

- Что? - женщина моргнула.

- Месяцев через семь я стану мамой, - Дени задумчиво отхлебнула чай и положила руку на живот. - Спасибо за чай, Виона, я пойду искать Дика, раз вы говорите, он где-то здесь.

Она встала и поправила сползшую простыню.

- Кстати, - нахмурившись, девушка повернулась к Вионе. - У вас не найдётся какой-нибудь одежды? Не думаю, что с моей стороны будет прилично щеголять в простыне по дому.

- Ты и в простыне неплохо смотришься, милая.

Даниэль резко обернулась, неожиданно услышав такой родной и безумно любимый голос. Дик улыбнулся и сделал шаг к ней.

- Ты не очень скучала без меня?

Взвизгнув, принцесса бросилась к нему, не сумев сдержать слёз радости. Ричард обнял жену, успокаивающе гладя по растрёпанным волосам.

- Дик, - Дени всхлипнула и подняла голову, посмотрев на него. - Увези меня в Аранию, - прошептала она, снова уткнувшись ему в плечо. - Пожалуйста...

ЭПИЛОГ

Даниэль мрачно смотрела на мужа, сидя в кресле с укутанными пледом ногами.

- Дик, чёрт тебя возьми, твои сюрпризы меня когда-нибудь в могилу сведут! - проворчала она.

- Что, наш малыш доставляет тебе хлопоты? - он улыбнулся, склонившись над молодой женщиной и положив руку на её круглый живот.

Насупившись, принцесса буркнула:

- Их двое...

- Что? - переспросил Ричард, подняв брови.

- Их двое, - громче повторила она. - Ну что смотришь, волшебница я или где? - Даниэль усмехнулась. - Уж такую элементарную вещь, как узнать, кто у меня будет, я в состоянии!