Предложение повесы

Глава первая

Кэтрин Темплтон пребывала в приятной полудреме, покачиваясь на волнах между сном и бодрствованием, убаюканная глухим жужжанием двигателя и мягкой музыкой, доносящейся из динамиков автомобиля. Она прикрыла глаза. А потом наступила нежданная тишина, когда музыка умолкла. Кэтрин открыла глаза и повернула голову к водителю, тряхнув волосами, наводящими на мысль о полотнах Тициана.

— Что-нибудь случилось?

Она внимательно смотрела вперед, словно ожидая увидеть следы дорожной катастрофы, но дорога, пролегшая посреди типичного пейзажа Озерного края, укутанная тяжелым позднезимним снегом, была пуста.

— Почти приехали, — объявил Дрю Темплтон, ее кузен и виновник того, что она сейчас направлялась в Кембрийские горы[1], словно эти его слова давали ответ на все вопросы.

Кэтрин выпрямилась и с любопытством взглянула на Дрю.

— С чего это ты вдруг сделался таким серьезным?

Пальцы Дрю выбивали нервную дробь на рулевом колесе.

— Нет, ничего, — попытался отмахнуться он, но добавил: — Просто я посчитал, что должен предупредить тебя насчет Джоэла, вот и все.

Красиво изогнутые брови вопросительно вскинулись. Дрю, по-видимому, чего-то недоговаривал относительно своего шефа. Кэтрин знала только то, что у Дрю возникли проблемы с компьютером, и, поскольку она любила двоюродного брата, то согласилась ему помочь. Ее собственная небольшая, но процветающая фирма занималась обслуживанием программного обеспечения.

— А что с ним не так? — Дрю выбрал подходящее время для предупреждений — поездка-то уже подошла к концу, Может, он опасается, что она сбежит? — Ладно, выкладывай самое худшее. Он монстр?

— Не совсем. Я бы определил Джоэла Кендрика как волка в волчьей шкуре, — серьезно сказал Дрю.

Кэтрин навострила уши. До сих пор ей не приходилось встречать живого волка. Интересно, какой он? Конечно, красивый и сексуальный; иначе как бы ему удавалось притягивать женщин? Как бы ему удавалось их соблазнять? Каково было бы, подумала Кэтрин с легким трепетом, пофлиртовать с ним? При этой мысли она ощутила холодок в спине. Легкий флирт с красивым, придерживающимся сходного образа мыслей мужчиной. Уик-энд, до сих пор обещавший только интересную работу, вдруг обернулся к ней совсем иной гранью.

— Очень интересно. Рассказывай дальше, — потребовала она, почти не скрывая любопытства.

Ее кузен прокашлялся. Реакция Кэтрин нисколько его не удивила. Она веселая, жизнерадостная девушка и жизнь по большей части воспринимает как приключение. Вряд ли она увидит в Джоэле Кендрике опасность, которой следует избегать; она уже усмотрела в нем заманчивого партнера для романтического времяпрепровождения. К несчастью, босс Дрю не относится к типу мужчин, с которыми до того встречалась Кэтрин.

— Послушай, Кэти, я говорю серьезно. Джоэл — мой шеф, он мне симпатичен, но мне не нравится его отношение к противоположному полу. Когда он видит красивую женщину, в нем просыпается хищник. В таких случаях он идет напролом с единственной целью. Нет, он хорошо обращается с женщинами, но они интересуют его исключительно с амурной точки зрения. О браке он и не думает. Между прочим, ты здесь именно из-за этого.

— Ты хочешь сказать, что сбоями в компьютере он обязан одной из своих женщин?

— Она была недовольна тем, что он решил прекратить связь, и мы считаем, что именно она пробралась в дом в его отсутствие и стерла в компьютере все, что смогла. Вот система и полетела… Ну, это не моя сфера. Бог ее знает, что она там наделала, но, если верить Джоэлу, порезвилась от души.

— Понятно.

Про себя Кэтрин одобрила изобретательность той женщины. Это получше, чем изрезать на клочки костюм изменника. У дамы есть вкус.

Дрю со вздохом включил указатель поворота и свернул с шоссе.

— Джоэл позвонил мне и спросил, нет ли у меня кого-нибудь, кто смог бы помочь. Ему не хотелось, чтобы посторонний человек копался в его делах. Я знаю, что тебе можно доверять. Но только сейчас вдруг понял, что везти тебя сюда — все равно что бросить в пасть волку.

— Ты считаешь, он захочет включить меня в список покоренных? — поддразнила Кэтрин.

— Ты красивая, — только и сказал Дрю, и Кэтрин быстро сжала его руку.

— Спасибо за комплимент, — ласково отозвалась она, и Дрю улыбнулся, не в силах противостоять ее неприкрытой нежности.

Откинувшись на спинку сиденья, Кэтрин любовалась великолепным пейзажем. Дорога шла вдоль берега озера, и от красоты захватывало дух. Кэтрин любила зиму. Каждая черточка в природе кажется яснее и чище.

Но очень скоро ее мысли вернулись к Джоэлу Кендрику.

Совсем неплохо, что он не стремится к женитьбе. Судя по всему, он не относится к ее идеалу. Ей нужен мужчина, с которым она захотела бы провести всю оставшуюся жизнь. Когда-нибудь она встретит такого человека, полюбит его с первого взгляда, потому что только так приходит любовь. А в ожидании ее не возбраняется немного и поразвлечься.

— Значит, Джоэл Кендрик привык получать любую женщину, какую захочет? — задумчиво осведомилась Кэтрин.

— Он красив и богат. Это кое-что значит. Женщины сходят по нему с ума, — сухо пояснил Дрю.

— Ну да, и неотразимо привлекателен.

Она знала силу этого свойства. И уже подпадала под ее власть в поисках любви. В ее двадцать шесть лет у нее за плечами два романа.

— Чем он занимается? Я полагаю, он не охотится за женщинами целыми днями?

— Он предприниматель. У него машиностроительные фирмы по всему миру. Иногда он бывает совершенно безжалостным, но в Сити[2] его уважают. Когда его отец отошел от дел, он принял головную фирму, и она становится все мощнее. С ним нельзя не считаться, но, к сожалению, это означает, что он привык добиваться своего.

Итак, это человек с сильной волей. Что ж, она привыкла иметь дело с волевыми мужчинами. Таковы ее отец и братья. Они частенько командовали младшим ребенком в семье и единственной девочкой, потому что любили ее и стремились защитить. Но она никогда не позволяла держать себя в узде. Как-никак она — дочь своего отца, и у нее не менее сильная воля.

— Ты всерьез думаешь, что я могу им заинтересоваться?

— Надеюсь, что нет, — резко ответил Дрю. Невозможно предсказать, как поведет себя Кэтрин. Дрю поморщился. — Хотя практика показывает, что женщины становятся беспомощными, когда он до них добирается.

Кэтрин невесело рассмеялась. Прочитать мысли Дрю не стоит труда.

— Спасибо за вотум доверия. Так уж получилось, что у меня от природы бойцовские качества. Тебе не приходило в голову, что он не понравится мне? Теория вероятности говорит, что должны существовать женщины с иммунитетом против его чар.

— Нет. Ты хотя бы из озорства сделаешь какую-нибудь глупость, даже если он тебе не понравится. Не связывайся ты с ним, — решительно сказал Дрю. — Пожалей себя, Кэти. Он не такой человек, чтобы с ним можно было играть в игрушки.

— Ладно, я подумаю. Но как мне себя вести, я буду решать сама. В конце концов, я пока с этим человеком даже незнакома!

Дрю остановил машину возле большого каменного дома с фронтоном и боковым флигелем.

— Это и есть волчье логово? — дерзко спросила Кэтрин, выбираясь из машины.

Дом ей сразу понравился.

— Идем, познакомишься с ним. По-моему, от тебя попахивает чесноком.

— А, против вампиров это только помогает. Мне бы еще серебряную пулю, и я во всеоружии. Не забыть бы включить в список покупок.

— Можешь смеяться, — проворчал Дрю — в ее легкомысленности он усмотрел дурной знак. — Надеюсь, в конце концов такое настроение тебя не оставит.

Кэтрин взяла его под руку и чуть сжала.

— Не волнуйся, Дрю. Я сама о себе позабочусь.

Он с сомнением посмотрел на сестру.

— Мм… Знакомые слова. Ну ладно, я сказал то, что должен был сказать. А дальше — твое дело. У тебя есть голова на плечах. Я слишком тебя опекаю?

Кэтрин улыбнулась ему.

— Тебе можно.

— Это потому, что я завтра лечу в Германию и не смогу тебя поддержать.

Когда же родные перестанут надо мной трястись? — с досадой подумала Кэтрин.

— Перестань переживать. Со мной все будет в порядке. Ну, а если дело дойдет до худшего, я дам тебе знать.

Дрю не успел сказать, что от такого заявления ему не легче. Входная дверь открылась, и на пороге появилась приветливо улыбающаяся женщина лет шестидесяти с небольшим.

— Добрый день, мистер Темплтон. Все у вас хорошо?

Она кивнула Кэтрин и посторонилась, пропуская гостей в дом.

— Я решил, что не нужно заставлять его ждать, Агнес. — В доме их окутало ласковое тепло. — Агнес — домоправительница Джоэла. Она молодчина. Это моя двоюродная сестра Кэтрин. Она примчалась на помощь.

Женщина внимательно посмотрела на Кэтрин и глубоко вздохнула.

— Ох, дорогая…

— Что-нибудь не так? — Кэтрин нахмурилась.

— Ни в коем случае, — возразила Агнес, закрывая дверь. — Мы вам очень рады. Не сомневайтесь. Просто вы, такая красивая…

— А-а. — Сразу поняв, о чем подумала экономка, Кэтрин не могла не рассмеяться. — Ничего страшного, Агнес. По дороге Дрю все рассказал мне о нашем зубастом друге.

— Зубастом друге? — с недоумением переспросила Агнес.

Кэтрин наклонилась к ней (Агнес была на полголовы ниже ее) и доверительно прошептала:

— О волке. Но не волнуйтесь, мне недавно делали прививку от столбняка.

— Агнес, пожалуйста, проводите нас к нему, — вмешался Дрю, снял пальто и отдал его экономке. Кэтрин последовала его примеру. — У моей кузины своеобразное чувство юмора. Даже не пытайтесь ее понять.

Но Агнес ничуть не смутилась, глаза ее задорно вспыхнули.

— Шестое чувство подсказывает мне, что кое в ком он встретит достойного противника. Его ждет сюрприз. Прежде всего он ожидал мужчину. Он в библиотеке. Скрипит зубами и ругается так, что вянут цветы. Через пару минут я принесу вам кофе. Или, может быть, вы хотите чего-нибудь другого?

Кэтрин сказала, что будет очень рада кофе, и Дрю повел ее по коридору в левое крыло дома. Когда он открывал дверь, Кэтрин почувствовала, как ее сердце забилось сильнее от предвкушения. Она поправила синий синелевый свитер, хорошо сочетавшийся с ее легинсами. Войдя вслед за кузеном в комнату, она услышала, как хриплый голос прорычал приветствие:

— Чертовски долго вы добирались!

Кэтрин поморщилась. Судя по всему, у волка не все в порядке с нервами.

Она почти пожалела его. Почти. Она сделала шаг вперед и впервые увидела человека, о котором столько слышала.

Безусловно, Джоэл Кендрик производил впечатление. Он стоял у разожженного камина со стаканом в руке. В стакане была жидкость, цветом напоминавшая виски. Высокий, широкоплечий, с узкими бедрами, явно в прекрасной спортивной форме. Джинсы плотно облегают длинные мускулистые ноги, а черный свитер подчеркивает крепкое телосложение. Ему около тридцати пяти. Волосы у него такие темные, что отливают синевой, когда на них падает свет. Даже в профиль было заметно, что у него правильные черты лица, но была в них и какая-то грубость, из-за которой лицо его нельзя было назвать чересчур красивым.

Но отрицать очевидное было нельзя: этот мужчина чрезвычайно привлекателен. Пожалуй, самый привлекательный из всех мужчин, которых Кэтрин встречала. Даже на расстоянии она ощутила его ауру и вдруг почувствовала покалывание во всем теле. Магнетическая волна пересекла комнату и коснулась Кэтрин.

— Если учесть, что у нас нет аппарата, способного перенести нас сюда за секунду, можно считать, что мы добрались довольно быстро, — сказала Кэтрин, прежде чем Дрю успел вставить слово.

Неожиданно для себя она обнаружила, что пристально смотрит в пронзительные голубые глаза. Такие глаза при определенных условиях способны вызвать бурю в чувствах женщины. Именно такой эффект они и произвели, когда взгляды Джоэла и Кэтрин скрестились. Нечто стихийное вмиг соединило их. Воздух между ними как будто раскалился и зазвенел, словно излучая электрический заряд. Чистейшая химия. Взгляда достаточно для того, чтобы началась цепная реакция. Тяготение было моментальным — и взаимным.

Его глаза, исследующие ее фигуру, были подобны языку пламени, и она вдруг засомневалась, разумно ли было надевать легинсы, заправленные в высокие, до колена, сапоги. Такая одежда слишком многое открывала его взгляду.

— А вы… — с любопытством начал Джоэл Кендрик.

В его хрипловатом голосе звучала смертоносная чувственность. Отставив стакан, он сунул руки в карманы джинсов. В результате материя на его бедрах натянулась, и волнение Кэтрин возросло.

Это не человек, а динамитная шашка, уныло признала про себя она. Всякое сопротивление бесполезно. Никто и никогда еще не производил на нее подобного впечатления. Как она может сохранить хладнокровие? И хочет ли она оставаться равнодушной? Сидящий в ней чертенок, ранее пребывавший под скорлупой невозмутимости, решил выскочить на поверхность, и она, как Дрю и опасался, была не в силах с ним справиться.

— Я — женщина, которую вы ждали, — произнесла она, намеренно вложив в эту короткую реплику вызов пополам с насмешкой.

В голубых дьявольских глазах вспыхнуло удовольствие.

— Ах, вот как? — негромко протянул он.

Все его внимание было поглощено ею до такой степени, что она покрылась гусиной кожей. Дрю сделал отчаянную попытку вмешаться:

— Кэтрин, прекрати!

— Заткнись, Дрю, — тихо скомандовал Джоэл и сделал шаг к Кэтрин. — Это становится интересным. — Остановившись в каком-нибудь футе перед ней, он лениво улыбнулся. — Итак, получается, что я вас ждал?

Она наклонила голову и учтиво улыбнулась.

— И с нетерпением, судя по вашему тону.

Он пожал плечами, не отводя взгляда.

— В последнее время я что-то был не в духе, а сейчас мое настроение взлетает к небесам гигантскими скачками.

Кэтрин громко расхохоталась, и в глубине его глаз ярко вспыхнуло нечто.

— Я умею производить такое действие на людей. — Кэтрин понимала, что ведет себя непозволительно, но остановиться не могла. — И тогда они начинают меня обнимать и зацеловывают до смерти.

Джоэл усмехнулся, и было что-то волчье в его ухмылке.

— Я понимаю, отчего так происходит. Я и сам не прочь сделать то же самое.

Святой боже, да его обаяние способно заставить женщину позабыть обо всех принципах, которых она обязана придерживаться, подумала Кэтрин, но все же предостерегающе подняла руку.

— Вы бы лучше вначале убедились, на что я способна.

Джоэл засмеялся, и Кэтрин ощутила холодок в спине.

— Я уже потрясен.

— Ладно, хватит уже! — рявкнул в этот момент Дрю, и Кэтрин удивленно подняла на него глаза. Она уже забыла о его присутствии. — Если вы прекратите свои игры, я вас представлю друг другу.

На ее щеках выступил легкий румянец, но он не имел никакого отношения к решительному вмешательству Дрю.

Дрю тем временем приступил к официальному представлению:

— Джоэл, это моя двоюродная сестра Кэтрин Темплтон. Она приехала, чтобы разобраться с твоим компьютером.

Сузившиеся глаза Джоэла задумчиво смотрели на нее.

— А, теперь я понял. Вот почему вы — та женщина, которую я ждал.

— С нетерпением, — добавила Кэтрин со смехом.

Джоэл глубоко вздохнул, и его могучая грудь напряглась.

— Будем надеяться, Кэтрин Темплтон, что вы так же ловко управляетесь с битами и байтами, как со словами.

— При всей моей скромности могу сказать, что еще лучше.

Одна бровь Джоэла изогнулась.

— При вашей скромности? Вам не кажется, что вы зарываете свой талант в землю?

Она пожала плечами и обменялась понимающим взглядом с кузеном.

— В нашей семье надо уметь сражаться за место под солнцем. Иначе не выживешь. А мне роль «Титаника» не подходит.

— Значит, ваша семья конкурентоспособна?

— Не поверите, до какой степени. У меня четыре старших брата, — добавила Кэтрин, не упомянув об отце, и взяла Дрю под руку. — Эта часть темплтоновского клана надежна и деловита, хотя и не слишком грозная, и я этому очень рада.

Джоэл задумчиво потер подбородок.

— Значит, он, наверное, уже предупредил вас о Большом Сером Волке?

— Конечно, — весело отозвалась Кэтрин. — Он не хочет, чтобы меня сожрали, как Красную Шапочку.

Джоэл, казалось, был польщен.

— Что-то мне подсказывает, что если я попытаюсь, то получу несварение желудка.

— Я слишком острая, на вкус некоторых.

В ответ Джоэл Кендрик протянул руку и объявил:

— Рад с вами познакомиться, Кэтрин Темплтон.

— Я также рада, мистер Кендрик, — учтиво произнесла она.

— Джоэл, — поправил он, и в его глазах заблестела решимость, когда она ответила на его рукопожатие.

— Джоэл, — послушно повторила она с улыбкой.

А затем ее уверенность в своей способности сохранять самообладание резко пошатнулась. Едва их руки соприкоснулись, она заглянула в эти страшные и манящие голубые глаза и утонула в них. На мгновение ее не стало. Ее нервная система испытала невыносимую перегрузку. Она даже забыла о необходимости дышать. Кэтрин и раньше знала, что такое влечение к мужчине, но такое мощное магнетическое притяжение ей испытывать не приходилось. Никогда и ни к кому ее не тянуло с такой неодолимой силой. Разум был сломлен нахлынувшей волной чувственности. Не прошло и мгновения, а она уже хочет его. Смотрит на него как голодающий на стол с яствами. Ее тело рвется к нему, жаждая успокоения. Тянется…

Вежливое покашливание возвратило ей рассудок. Кэтрин перевела дух и вернулась к действительности. Но она успела увидеть ответный жар в этих голубых глазах, прежде чем инстинкт самосохранения взял верх. Тогда она спрятала свои мысли за привычной маской спокойствия. Едва она отпустила руку Джоэла, как Агнес внесла в комнату поднос с кофе.

— Агнес, вам помочь? — К счастью, голос не выдал того, что внутри у нее бушует буря.

Экономка улыбнулась ей.

— Спасибо, милая. Будьте добры, отодвиньте эту вазу… Вот сюда. — Она поставила поднос на стол, когда Кэтрин освободила для него место. Выпрямившись, она взглянула на Дрю. — Вы не голодны, мистер Темплтон?

— С самого утра ничего не ел, — признался Дрю.

Улучив момент, Кэтрин послала Джоэлу насмешливый взгляд. Пусть она сгорает изнутри, но ни одной живой душе это не должно стать известно. Сейчас самое важное — сохранять обычный облик. Начав знакомство в игривом духе, нельзя резко отступать от избранного тона.

— Дрю постоянно твердил, что нам нельзя терять время. Его голод перевесил страх перед вашим гневом, — поддразнила она Джоэла, не желая высказывать то, что думала на самом деле.

Она приехала, чтобы оказать услугу. Жизнь ее не зависит от благорасположения Джоэла. К тому же она помнила, что лучшей защитой в большинстве случаев является нападение. А коль скоро времени на глубокие размышления у нее нет, правильней всего действовать активно.

В ответ Джоэл только вскинул бровь, но ничего не сказал. Он счел за благо обратиться к домоправительнице:

— Агнес, дали бы вы нам поужинать. Я не хочу, чтобы такая красивая женщина упала в голодный обморок у меня на глазах.

— Очень хорошо, мастер Джоэл, — сказала Агнес. — Мистера Темплтона я поместила там, где всегда, а молодой леди, по-моему, подойдет розовая комната.

Лицо Джоэла скривилось, но он, тем не менее, приветливо улыбнулся экономке.

— Отлично. Из окон розовой комнаты открывается превосходный вид.

— Это в другом крыле дома, — с подчеркнутой серьезностью добавила Агнес. — А если вы, мистер Темплтон, мне чуть-чуть поможете, то еда будет на столе, не успеете вы и глазом моргнуть, — произнесла она своим привычным материнским тоном.

Когда Дрю послушно вышел вслед за ней из библиотеки, Кэтрин удивленно спросила:

— Мастер Джоэл?

Она уже обрела обычное душевное равновесие и чувствовала, что теперь, когда сердцебиение успокоилось, ей будет легче оставаться собой в обществе Джоэла.

— Агнес была моей нянькой. Она работает в нашей семье много лет, и ее обязанности несколько раз менялись. Она была компаньонкой моей матери, потом сделалась моей экономкой. Так что сейчас она все равно что член семьи.

В его словах Кэтрин ощутила неподдельное тепло. Ей было приятно отметить про себя, что этот человек способен и на нежные чувства.

— Этому можно только порадоваться.

Ее дед, отец ее матери, смотрел на прислугу как на низших, недостойных внимания существ. Он заботился о благосостоянии наемных работников исключительно настолько, сколько это было необходимо для его собственного комфорта.

— Вы меня одобряете?

— Я всегда ценю доброе отношение ко всем людям. Мой дед назвал бы ваше обращение с Агнес по-глупому сентиментальным, — со вздохом призналась Кэтрин. — Он не стал бы держать в доме человека, который стал для него бесполезным.

— Простите меня за дерзость, но ваш дед — просто дурак.

Кэтрин невесело усмехнулась.

— Сказано резко, но верно. Он — холодный человек. Мне никогда не понять, почему моя бабушка вышла за него замуж. Зато для меня нет никакой загадки в том, из-за чего она его оставила. Все говорят, что я очень на нее похожа.

Джоэл вопросительно вскинул бровь.

— Разве вы сами не знаете?

— Он не сохранил ни одной ее фотографии, — спокойно пояснила Кэтрин. — Видите ли, она оскорбила его своим уходом. Мне иногда кажется, что он не любил меня именно потому, что я напоминала ему о ней. Да и вообще, любовь — не его стихия.

— А вот вы в избытке наделены последним качеством, — заявил Джоэл, и его глаза опять заблестели.

Кэтрин насмешливо взглянула на Джоэла.

— Вы считаете лесть действенным инструментом?

Она сама ощутила, что голос слегка изменил ей. Но Джоэл, слава богу, вроде бы ничего не заметил. Однако он криво усмехнулся.

— Человек живет надеждой.

Кэтрин внутренне застонала. Каждая черточка в этом человеке нравилась ей, вызывала в ней бурю чувств. Удивительно, что она еще держится на ногах, которые как будто превратились в желе. Но нужно сражаться. Она склонила голову набок и задумчиво посмотрела на Джоэла.

— Вы и в самом деле так добры?

Он приложил руку к груди, и легкая улыбка тронула уголки его губ.

— При всем самоуничижении я не могу сказать наверняка.

Боже, взмолилась про себя Кэтрин, дай мне силы выдержать еще несколько минут и не превратиться в полную идиотку. Обаяние Джоэла совершенно лишало ее присутствия духа.

— Значит, если мне станет интересно, я сама должна буду доискаться до истины?

Он беззаботно пожал плечами, но в его глазах вспыхнул огонек.

— Ничто не может сравниться с тем, что мы познаем на опыте. Вам это может показаться… любопытным.

В последнем Кэтрин ничуть не сомневалась. Слишком огромна сила соблазна, Кэтрин совершенно запуталась в своих чувствах.

— У меня сложилось впечатление, что женщина, которая опустошила ваш компьютер, получила меньше, чем рассчитывала. — Кэтрин произнесла эту фразу ироническим тоном, но улыбка Джоэла исчезла как по волшебству. Кэтрин моргнула, удивленная тем, что настолько сильно задела его. Значит, этого человека тоже можно уязвить.

— Она слишком серьезно восприняла наши отношения, — бросил он.

Сердце Кэтрин подпрыгнуло, когда до нее дошел смысл этих слов. Она понимала, что они к ней не относятся, но вполне могли бы относиться. Нервы ее напряглись: предупреждающая стрела попала в цель.

— Возможно, она к этому не стремилась. Возможно, она просто влюбилась в вас, — предположила Кэтрин и невольно приоткрыла рот, когда в глазах Джоэла появился холодный блеск.

— Я ее не просил, — мрачно заметил Джоэл.

Кэтрин засмеялась.

— Никто никого не просит влюбляться. Люди влюбляются, вот и все.

Это утверждение прозвучало банально, но Джоэл в упор смотрел на Кэтрин.

— Я — нет, и не намерен впредь. И секрета из этого не делаю.

Кэтрин как будто почувствовала порыв холодного ветра и содрогнулась. Очень уж твердо прозвучал его голос.

— Как вы можете быть уверены, что никогда не влюбитесь? — с любопытством спросила она.

— Чтобы это случилось, нужно в это поверить, а я в любовь не верю, — отчеканил Джоэл, но Кэтрин немедленно нашла изъян в его аргументации.

— Вы любите Агнес, — мягко сказала она, и глаза Джоэла сузились.

— Это совсем другое. Той любви между мужчиной и женщиной, о которой мы говорим, не существует.

Это грубое заявление, резко противоречившее убеждениям самой Кэтрин, нельзя было оставить без внимания.

— Существуют миллионы и миллионы людей, которые бы с вами не согласились. Все они не могут ошибаться.

Джоэл равнодушно пожал плечами.

— Если им угодно верить в волшебные сказки, я им мешать не стану.

Кэтрин печально покачала головой.

— Я бы сказала, что такие вот убеждения имеют тенденцию рассеиваться как дым. Не удивлюсь, если в один прекрасный день любовь ударит вас под дых и докажет, как вы ошибались.

Джоэл громко рассмеялся.

— У меня от этого дух не перехватит. А вам я бы посоветовал снять розовые очки: не ровен час споткнетесь. Не хотелось бы видеть такую красоту изувеченной.

Кэтрин доверчиво улыбнулась.

— Этого не случится. Знаете, я верю, что на свете есть человек, предназначенный мне судьбой. Просто я еще с ним не встретилась.

— А чем же вы до встречи с ним будете заниматься?

— Мне нравится сам процесс поиска. В пути попадаются интересные остановки.

Джоэл на шаг приблизился к Кэтрин, и у нее остановилось сердце.

— Как сейчас, когда вам случилось приехать сюда, чтобы познакомиться с моим компьютером?

— Именно. Если бы я не согласилась выручить Дрю, когда бы я встретила Большого Серого Волка?

— Вы меня не боитесь?

— А что, следовало бы? Вы намереваетесь съесть меня? — насмешливо поддразнила она.

Глаза Джоэла сверкнули.

— А эта идея становится все привлекательнее. Вам не кажется? — Он протянул руку и слегка провел пальцем по ее губам, и электрический ток пронизал ее насквозь. — Не прошло и секунды, как мы оба уже знали, чего хотим друг от друга.

— Разве мы знаем? — шутливым тоном спросила она, и Джоэл утвердительно кивнул.

— Да. И я честно предупредил вас. Когда я чего-нибудь хочу, то обычно своего добиваюсь.

Горло Кэтрин сжалось, ей пришлось сглотнуть слюну, чтобы вернуть себе дар речи.

— Если человек всякий раз получает то, чего ему хочется, это не идет ему на пользу, — твердо и уверенно заметила она.

В улыбке Джоэла был соблазн, и только соблазн.

— Сопротивляйтесь, если угодно. Тем слаще будет победа.

Подобно большому коту, подметившему слабость жертвы, он не спеша подбирается к ней. Но она не может позволить ему получить свое.

— Какая самоуверенность! Помните, что можете и проиграть.

— Могу. Но сделаю все, что в моих силах, чтобы взять верх.

Кэтрин поперхнулась.

— Это уже запредельная наглость!

— Моя любовь еще лучше, — парировал Джоэл наполненным сексуальностью голосом, и оборонные редуты Кэтрин тут же рухнули.

Вот это да! Этот парень вооружен всем мыслимым оружием плюс кое-каким еще. Кэтрин сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и велела своему сердцу замедлить темп биения. Дрю был прав: Джоэл поистине опасен. Практически не прилагая усилий, он разрушил всю ее защиту. Что же в таком случае произойдет, если ему вздумается приложить усилия? Пора, давно пора разрабатывать стратегический план отступления.

— В этом вопросе поверю вам на слово. А сейчас мне как-то больше думается о том, чтобы освежиться перед обедом. Агнес поместила меня в розовую комнату, правильно? — произнесла Кэтрин со всей осторожностью, на какую была способна.

— На этот раз я позволю вам сбежать, но вечно так продолжаться не будет. Поднимитесь наверх, поверните налево, а дальше вас поведет ваше чутье. Вы не ошибетесь. Агнес заказала для той комнаты стальную дверь, чтобы я туда не пробрался, — саркастически добавил Джоэл.