Предсказанная волку

Глава 1

Он

Зачем пытаться быть хорошим, если все изначально видят в тебе зверя? Монстра, который способен растерзать даже в человеческом обличии, не думая ни о репутации, ни о правильности поступка. 

Вот и я решил больше не пытаться всем угодить, а жить отшельником в своё удовольствие. Смирился со своим положением и тем, кем являлся. Я – волк-оборотень, а хищников всегда угнетали. Как люди, так и свои, плотоядные оборотни.

И тогда я стал лучшим из худших, лучшим в своём деле. Поселился на окраине чёрного леса, куда добряки не рисковали сунуться. Ко мне приходили за заказами такие же плохиши и платили мне хорошую сумму. Быть наёмником – не так уж плохо.

Но в это солнечное утро не ожидал увидеть на своей тропинке ведьму в зелёном плаще и накинутом на лицо капюшоне. То, что передо мной ведьма – я сразу учуял по запаху, слишком сильной тёмной магией веяло от незнакомки.

– Эй, волк! Ищешь работу? – произнесла женщина, подойдя ближе. Она явно не боялась моего общества. 

– Обычно она сама находит меня, – поправил в очередной раз отросшие волосы. Вот ещё один минус быть оборотнем: не напасёшься лезвий и ножниц, чтобы избавиться от лишних волос. – Чего хотели?

– Слышал когда-нибудь о другом мире? – похоже, её удовлетворил мой ответ, и она задала следующий.

Повёл плечом. Мама, когда еще была жива, в детстве рассказывала мне сказки о параллельных мирах, но я особо в них не верил. О мирах, где прогресс ушёл в такие небывалые дали, что даже заменил простолюдинам магию.

Но даже если иные вселенные есть, то какое мне до них дело, если я всё равно не могу туда попасть? 

– Всё возможно, – ушёл от прямого ответа, не желая вдаваться в подробности. – Вы пришли дать мне задание или поговорить о чём-то неизведанном? – усмехнулся. Не любил, когда кто-то пытался красть моё время зря.

Ведьма покачала головой, но, проигнорировав мою дерзость, перешла к делу:

– Дело в том, что в соседний мир сбежал мой фамильяр, и мне срочно нужно его вернуть. Белый лис, ты узнаешь его легко, – она взмахнула правой рукой, и в воздухе появился образ белого зверька. – Не хочет служить хозяйке и не понимает, что мы связаны, – покачала головой женщина, тяжело вздохнув. 

Почему-то не особо ей верил, но выбора у меня не оставалось. Если мне выпадет шанс увидеть другой мир, то я возьмусь за любую работу. Любопытство ведь не только кошек губит. Оно жестоко косит всех без исключения.

– Я снаряжу тебя всеми необходимыми артефактами и щедро награжу за поимку беглянки. Возьмёшься? – прокряхтела женщина неприятным голосом.

– Отчего же не взяться, если не обманываешь, – как-то случайно перешёл к ней на «ты», не задумываясь о вежливости. Незнакомка явно об этом не думала.

Женщина кивнула и вытащила из внутреннего кармана несколько артефактов. Облизнулся: давно меня не снабжали подобным. Любил пользоваться амулетами, чувствуя себя при этом настоящим ведьмаком. Оборотням не была доступна настоящая магия. Мы могли ею пользоваться только через специальные волшебные штучки.

– Два зелья телепортации, – она протянула мне две склянки: зелёного и красного зелья. – Красный отправит тебя на Землю, зелёный – вернёт домой. Чтобы захватить предмет или живое существо, ты должен взяться за него, – начала бубнить ведьма, объясняя действие каждого. Слушал внимательно, не хотелось случайно превратиться в зелёного человечка. – Серебряная нить приведёт тебя ко мне, где бы ты ни был. Клок шерсти фамильяра поможет тебе его найти. И кругляш, чтобы понимать речь другого мира. Вставишь в ухо.

Взял у неё странное устройство, осмотрел его с сомнением, а затем вздохнул и послушался, аккуратно всунув в ушную раковину. Не впервой рисковать. На удивление, я почти его не ощущал.

– Ну и договор о доставке моего зверька, – золотистый пергамент, который нужно было скрепить кровью, повис в воздухе.

– Половину денег вперёд. Вдруг возникнут проблемы с доставкой, – хищно произнёс я. 

Ведьма тяжело вздохнула и швырнула мне мешочек с золотом. Обмануть вздумала?!

Не показал виду, что мне не понравилось её поведение. Лишь покорно убрал золото в карман.

– Что-то ещё, волк? У тебя есть какие-то ещё пожелания? 

– Как минимум, прекрати называть меня волком. У меня имя есть.

Ведьма пожала плечами, не став со мной спорить. Мы утрясли важные вопросы, расписались кровью, а затем я разбил склянку с красным зельем, после чего мир перед глазами начал расплываться, а я – растворяться в воздухе.

Что же ты дала мне, старая карга?! 

Глава 2

Она

Ненавижу просыпаться до рассвета.

И с чего я решила, что утренние пробежки – это хорошо? Бегай по утрам, говорили они. Будешь в тонусе, говорили они. 

Знала бы я, к чему приведет рядовая пробежка, ни в жизнь не стала бы идти на поводу у своих друзей.

К счастью, парк для любителей измучить тело с утра пораньше был под боком, всего в пяти минутах ходьбы от дома.

А сегодня казалось, что даже небо против  издевательств над моими мускулами: серое, тяжело нависшее над головой, готовое вот-вот пролиться холодным дождем.

Привычным движением надев наушники, включила веселенькую подборочку треков, которую мне скинула подруга, и побежала по гравийной дорожке. Минуте на десятой, когда одна композиция должна была смениться другой, в образовавшейся короткой паузе звуков услышала чей-то писк. Не задумываясь, остановилась и стянула наушники. Писк повторился. Шел он откуда-то из кустов, что росли по обе стороны дорожки.

Чувствуя себя очень глупо, наклонилась и прислушалась. К чему я не была готова, так это к тому, что из зеленых зарослей на меня внезапно кинется большой пушистый песец!

С писком, резко трансформировавшимся в какой-то гавк, абсолютно белое животное запрыгнуло мне на руки, попутно оцарапав оголенную кожу ниже локтя.

– Что за?.. – возмутилась я, пытаясь сбросить с себя дикого зверька.

– Тяф! – гавкнуло наглое создание. И ведь красивое-то какое! Сразу вспомнилась шуба, которую мне подарили на восемнадцатилетие. Тоже красивая, да… из песца.

– Откуда ж ты такое чудо чудное? – проговорила, осторожно отнимая лапки с когтями от своих рук. – Из зоопарка сбежал или от невнимательного любителя экзотики?

Песец смерил меня неожиданно слишком человечным взглядом, так и говорившем: “Ты дура, или только притворяешься?”

А потом дернулся и снова оцарапал уже израненную кожу! От боли я взвыла похлеще волка, скинув с себя пушистую тварь.

Решив, что на этом моя роль доброго самаритянина закончена, выпрямилась в полный рост и, в последний раз взглянув на нетипичное для наших мест животное, повернула домой. Бегать резко расхотелось. Да и раны доставляли сильный дискомфорт – хотелось поскорее продезинфицировать порезы и обратиться в больницу за уколом. Кто знает, не страдал ли этот песец от бешенства.

 Всю дорогу домой меня преследовало странное ощущение, что за мной кто-то следит. Однако повернувшись назад, никого не обнаруживала. Около подъезда я еще раз резко обернулась, надеясь застать преследователя врасплох. Сама себе в этот момент казалась глупой дурочкой, пересмотревшей шпионских сериалов. Конечно, никого в пустынном дворике не обнаружилось. Лишь ветер лениво шуршал по асфальту сорванной веточкой каштана.

Забежав на второй этаж, поспешно открыла дверь и тут же захлопнула ее за собой. Задумавшись на мгновение, щелкнула запасными замками, которые вообще не помнила, когда до этого использовала. 

Но тревога никуда не уходила. 

От панической атаки спас звонок мобильного телефона. Увидев на экране имя подруги, улыбнулась. 

— Элька, ты почему трубку не берешь? — вместо приветствия огорошила “с порога”  Нина.

— Погоди минутку, —  я отняла телефон от уха и быстро щелкнула строчку меню, проверить входящие. Да, так и есть, умудрилась пропустить несколько звонков от подруги. — Прости, не слышала. Бегала в парке.

— Да ладно? — Нина была действительно удивлена. — Я думала, тебя хватит максимум на два дня. Молодец, верной дорогой идешь!

— Кто бы говорил, — проворчала я. — Помнится, ты обещала составить компанию…

— Ты же знаешь, недомогание, все дела, — подруга даже не пыталась врать убедительно. — Я чего тебе звоню. Мне тут птичка на хвосте принесла, что завтра вечером у Дениса квартирничек намечается. Пойдешь со мной?

Я закатила глаза. Нина давненько мониторит Дениса, пытаясь поймать момент, когда тот не будет занят отношениями. Это не удивительно: первый красавчик университета не испытывал недостатка в женском внимании, а его подружки менялись, как перчатки —  непрерывным потоком. Попасть в свободное окошко было практически нереально. Вот такой феномен имени Дениса.

— Отказаться не могу? — обреченно уточнила я.

— Никак нет! — весело отозвалась Нина. Я вздохнула.

— Хорошо. Кстати, хочешь прикол расскажу?

Услышала, как в трубку утвердительно засопели.

— Я только что встретила песца! Настоящего, укуси меня пчела, песца!

— Шутишь! —  не поверила подруга.

— Не-а, —  с улыбкой ответила, чувствуя, как разговор с близким человеком заставил непонятную тревогу отступить.

— Песец! — заключила Нина и рассмеялась.

Глава 3

Она

На вечеринку собиралась с явной неохотой, но отказать Нине не могла. В конце концов, после смерти отца она осталась единственным моим близким человеком.

Мы договорились, что подруга заедет за мной и уже вместе поедем на квартиру Дениса. 

Как бы я себя не уговаривала, но нужное настроение никак не появлялось.

Плюс ко всему, со вчерашнего утра меня преследовало странное ощущение слежки, а несколько раз боковым зрением я улавливала нечто белое, подозрительно напоминающее песца из парка. Но черт побери, откуда песец в моей квартире?

Звонок отвлек от пространных размышлений. Кинув расческу на столик, я прошлёпала к двери.

— Кто?

— Открывай, Лиса! Волк пришел.

Я засмеялась и щелкнула замком. 

— Ты как всегда, в своем репертуаре, — улыбнувшись, обняла Нину.  — Шикарный вид!

— Ой, да ладно тебе, — отмахнулась подруга, но я заметила: моя похвала ей понравилась.

— Ты готова?

— Сейчас, сумку захвачу, — я оставила Нину в коридоре и метнулась в комнату за телефоном и сумочкой. И снова боковое зрение поймало какую-то смазанную светлую тень. Пора записаться на прием к окулисту. Или к психиатру. Мерещится тут всякое…

                                                                          ***

Едва мы перешагнули порог квартиры Дениса, как подругу словно ветром сдуло. Я не обижалась на Нинку — и ежу понятно, что меня взяли для прикрытия. Оглядевшись по сторонам, решила пройти к столу с напитками и закусками и угоститься за чужой счет. Не зря же притащила свою тушку на другой конец города?

— Эй, подруга, как звать? — раздалось у самого уха. Я передернула плечами и повернулась. На меня в упор смотрели изрядно осоловевшие глаза. 

— Не интересует, —  ответила, подхватив стаканчик с колой. Я постаралась аккуратно обойти нахала, но тот видимо не понял прямого посыла. На удивление сильные пальцы скользнули по моей руке и сжали, не давая возможности проскочить мимо.

— Отпусти, — пока еще мягко сказала я. — Ты же не хочешь проблем?

В стеклянных глазах мелькнул проблеск разума. Но потом парень снова улыбнулся.

— Да что ты мне сделаешь?

— Я — ничего, — равнодушно пожала плечами. — А вот мой отец… Не хотелось бы хвастаться, но мой папочка — капитан полиции. 

Конечно, этому наглецу совсем не нужно было знать, что папа погиб несколько лет назад. А вот со званием я не преувеличила — его погоны всегда были предметом моей гордости за родителя.

— Да ну тебя, – махнул на меня рукой парень и, пошатываясь, побрел к другим гостям. 

— Ненавижу вечеринки, — проговорила, пригубив шипучий напиток. Пузырьки защекотали нос и я громко чихнула.

А потом увидела мелькнувшее в окне отражение подозрительно знакомой светлой тени.

Отставив стакан в сторону, подошла ближе к стеклу и посмотрела сквозь него на улицу: темноту ночи разбавляли огни города, а над крышами домов из-за облаков стыдливо выглядывал серп луны.

Я прижалась к окну носом и выдохнула пар на прохладную поверхность. Стекло запотело, а в следующий миг что-то снаружи с глухим звуком впечаталось в прозрачную преграду между нами аккурат напротив моих глаз. Вскрикнув, отскочила назад.

— Песец? — удивленно проговорила, словно в замедленной съемке наблюдая за тем, как светлая тушка стекала по подоконнику вниз. Я даже не успела испугаться за странное животное, — вовремя вспомнила, что квартира Дениса находилась на втором этаже. Такая высота даже для кошки не опасна.

Но все же глупое чувство ответственности за братьев наших меньших, привитое еще с детства отцом, не дало спокойно забыть мелькнувший в глазках-пуговках песца ужас, прежде чем животное скатилось с подоконника вниз.

Как он там оказался вообще, мне в голову не приходило. Какой-то сумасшедший песец мне попался, не иначе.

— Ты куда? — увидев меня у двери, внезапно нашлась Нина. Судя по ее довольному лицу и руке хозяина квартиры, покоящейся на талии подруги, операция по захвату холостяка Дениса прошла успешно.

— Там… это… кошка упала! — не нашла ничего умнее, чем солгать о песце. Одно дело сказать подруге, и совсем другое — признаться на глазах у толпы подвыпивших студентов в том, что мне мерещатся песцы. В городе. Да.

Останавливать меня никто не стал. Сбежав по ступеням вниз, я выбежала из подъезда и бросила взгляд вверх, чтобы понять, где искать пострадавшее животное. Громкая музыка и яркие огни позволили мне безошибочно найти окна искомой квартиры.

Внезапно налетевший порыв ветра растрепал прическу, выстудив тело. Бр-р-р, пару часов назад было значительно теплее.

Попыталась осмотреть усеянную мелкой травой и лысым кустарником землю, но здесь внизу света было катастрофически мало. Со вздохом достала из сумочки телефон и включила фонарик. 

“Какая же ты дурочка, Эля!” — думала я, просвечивая корни кустов ярким лучом света. Только я могла наплевать на все  и броситься спасать животное посреди ночи, забыв о собственной безопасности.

Глава 4

Он

Зря испугался. Через мгновение, показавшееся мне целой вечностью, я очнулся на траве какого-то странного мира. Всё вокруг казалось мне странным, необычным. Даже неизведанные зелёные растения были жёстче и колючее, чем в родном мире.

В следующий миг закружилась голова. Шум сбивал с ног, хоть я по-прежнему лежал на земле. Непонятный гул, гудки, выкрики, странные жужжания и ещё куча звуков, которые я не мог ни описать, ни осознать в полной мере.

Как в этом мире вообще можно жить, а не существовать?!

Не рисковал и не торопился встать. Невозможный гам не давал подняться, сводя с ума. Уши заныли, голова медленно начинала трещать, грозясь лопнуть от обилия дикого грохота. 

Сумасшествие какое-то. Не мог подобрать слов, чтобы описать то, куда попал. Зрачки расширились, и вмиг захотелось разбить вторую склянку с зельем, чтобы вернуться домой, в свою хижину. Разыскать ведьму и вернуть деньги. 

Икнул. Я подписал магический договор. Не уничтожит меня разгневанная ведьма, так убьют невыполненные обязательства. Не стоило оставлять кровь на сомнительных пергаментах.

Оглянулся и чуть не сошёл с ума окончательно. По дороге ездили чудны́е средства передвижения. Я догадался об этом по колёсам, они были похожи на наши, что ставили в телеги, в которые мы запрягали лошадей. Но кто тянул эти устройства? И почему они так невыносимо жужжали, и никто этого не замечал? Неужели мой слух слишком чуткий для жизни здесь?!

Вгляделся, напрягая зрение. Сквозь прозрачные стёкла заметил людей, которые управляли этими штуками. Тёмная магия, не иначе. Или всё-таки тот самый "прогресс"?

А как объяснить огромные коробки, сделанные из неизвестного материала? Неужели это людские дома? Или что-то иное? Заметил, как отворилась дверь, и один из людей нырнул во тьму огромной коробки.

– Мужчина, с вами всё в порядке? – поинтересовалась хорошенькая молодая девушка, склонившись надо мной. Вздрогнул. Мысли улетучились, я уставился на незнакомку, которая была ну очень странно одета. Подобие юбки, которая почти ничего не прикрывала, сильно напрягло меня, неподготовленного. Неужели здесь так принято?!

Это слишком… грязно.

– Оставь его! Накурятся, а потом валяются, где ни попадя! – тут же осудила меня проходящая мимо старая ведьма. Не понял и половины её слов, хоть переводчик и работал исправно, но значений я не знал. 

Вздохнул. Одно я понял точно. И здесь меня судили все, кому не лень, даже если я ничего им не сделал. По одному только внешнему виду!

– Всё в порядке, – выдохнул, всё-таки поднявшись. – Я просто споткнулся.

Видимо, здесь нельзя лежать на траве. Не принято. Оно и немудрено: слишком жёсткая и неудобная. 

– А кого косплеите? – молоденькая девушка не хотела от меня отставать, а я завис, не зная, что ей ответить. 

Мой переводчик вновь не смог пояснить значения иномирного слова.

Кое-как отвязался от чересчур участливой девушки и достал клок шерсти сбежавшего фамильяра. Был готов проклясть ведьму, жаль, что не умел делать подобное. Какое неуважительное и пренебрежительное отношение с её стороны! Впрочем, так всегда относились к оборотням-хищникам: сунуть вещь искомого, чтобы он по запаху нашел беглеца, словно мы и не люди вовсе. 

Я был унижен законами и правилами своего мира. Уважающие себя маги предлагали поисковые зелья, а ведьма не стала заморачиваться и сунула мне шерсть. Как будто я пёс какой-то. Ищейка.

Я волк! Волк!

Вздохнул. Закрыл глаза. Внюхался в клочок меха, а затем попытался отыскать в воздухе хоть какой-то след. Сначала оторопел от обилия новых запахов. Конечно, в звериной форме было бы быстрее, но пугать здешнюю молодёжь не хотелось. 

Несмотря ни на что, я лучше их. И буду стараться думать о других, даже если остальные будут только искать новые способы унизить меня – я не буду опускаться до их уровня.

Вскоре всё же учуял запах. Он был очень слаб, потому что перекликался с сотнями других, менее приятных и крайне непонятных. Открыл глаза, понимая, что сейчас они светятся необычным красным свечением. Но пусть и это спишут на какой-то там косплей.

Беглец, я иду к тебе!
 

Глава 5

Она

— Спасибо, что помогли, — я улыбнулась ветеринару и вышла на улицу, удерживая на руках заснувшего песца. К счастью, никаких внутренних травм у животного не обнаружили. А еще я узнала у симпатичного Алеши, который осматривал животинку, как кормить это диковинное создание и куда его можно сдать (потому что и ежу понятно, дома держать песца — та еще авантюра).

Решив заняться всем этим на свежую голову, вызвала такси и поехала домой. За подругу я не беспокоилась: Нина умела о себе позаботиться. А еще у меня было смутное предчувствие, что сегодня подруга останется в квартире Дениса до утра.

Улыбнувшись, поправила мордочку уснувшего песца и достала телефон. Так или иначе, я должна была предупредить подругу о том, что со мной все хорошо.

                                                                              ***

Проснувшись, первое мгновение не могла понять, почему мне так жарко. А открыв глаза, увидела перед собой белую шубу.

Воспоминания о прошедшем вечере мгновенно заполнили сонное сознание, взбодрив лучше самого крепкого кофе.

Откатилась назад, чтобы не разбудить мирно спящее животное, и зевнула. 

Выходной. Чем еще заняться в свой законный отдых? Конечно же свалившимся на голову песцом!

Оставив пушистую гостью (ветеринар меня “обрадовал”, что это — девочка) досматривать свои зефирные грезы, прошла на кухню и щелкнула включателем кофеварки. Без кофе утро не утро, а я — не я.

Привычным движением нажала кнопку колонки и включила жизнерадостную музычку. Пританцовывая, прошла в ванную комнату и умылась. А когда  по квартире распространился умопомрачительный запах арабики, то и вовсе воспряла духом. Но следом услышала звук разбившегося цветочного горшка. Так как в моей комнате был лишь один подобный жилец, я вбежала в спальню со скоростью звука и с диким криком отчаяния завопила:

— Гена!

Перед глазами предстала ужасная картина: на светлом ламинате валялись черепки от горшка, а сам Гена — мой фикус, который подарил папа на мое восемнадцатилетие — беспомощно торчал сломленным воином в горке рыхлой земли.

Рядом сидела виновница всего этого безобразия, чуть присыпанная коричневой пылью. Я уже собралась высказать все, что я думаю о своей неуклюжей гостье, как заметила на ламинате надпись. 

— Какого лешего?.. — проговорила, вглядываясь  во вполне читаемое слово “Спаси”, выведенное неровным почерком на тонком слое земли.

Я перевела недоуменный взгляд на песца — она смотрела на меня с ожиданием и какой-то мольбой.

— Это т-ты написала? — дрогнувшим голосом спросила я, чувствуя, что к психиатру все-таки придется записаться.

И чего я точно не ожидала, так это утвердительного кивка от песца.

“Так, думай, Эля, думай! — усиленно потерла виски. — Некоторые животные могут составлять простые слова из кубиков или карточек, если их как следует натаскать. Собачки там всякие, попугайчики и прочие… Отставить панику, я не сошла с ума!”

Гостья в белой шубке ждала моих следующих действий. 

— Надо выпить кофе, — решила я, отворачиваясь от надписи. — И купить Гене новый горшок.        

                                                                                    ***

        Из дома выходила со смешанным чувством: оставлять песца в квартире не решилась, испугавшись возможных перспектив вернуться в разгромленное помещение. Но и свободно передвигаться по городу с песцом на руках — такое себе удовольствие. Конечно, сейчас хватало любителей экзотики, но даже такие кадры редко свободно выгуливали своих необычных любимцев по нашим улицам.

        Поэтому перед выходом из квартиры постучалась к соседке, у которой было несколько кошек, и попросила переноску. На меня, конечно, посмотрели как на больную, но пластиковый короб с решеткой выдали.

       Песец не горел желанием отправляться в добровольное заточение, но  парочка крепких ругательств, подслушанных мною от папы, когда тот думал, что я спала, сделали свое дело: пушистая девица с королевским достоинством зашла внутрь переноски и даже фыркнула на меня, терпеливо дожидаясь, пока клетка будет застегнута.

       И вот теперь я вышагивала в сторону цветочного магазина. Потому что Гена мне дорог как память, и потерять одну из немногих вещей, оставшихся от отца, из-за какого-то там  экзотического зверька я не собиралась.

        Но… как всегда, все пошло не по плану.

       Когда я вышла из магазина, каким-то чудом удерживая в одной руке тяжелую передержку с песцом, а в другой — большой глиняный горшок, то столкнулась с мужчиной. Хотя, вернее сказать, это он со мной столкнулся, чем вызвал мое бурное негодование.

     — Смотри, куда прешь! — я даже не пыталась быть вежливой — не сейчас, не тогда, когда насилу удержала баланс тела и не грохнулась прямо на асфальт.

       Вот только странный мужик даже не попытался извиниться — зато вцепился осоловелым взглядом в клетку с песцом. Мне показалось, что даже глаза его как-то подозрительно блеснули. 

       Во мне проснулся инстинкт защитника. Заведя руку с передержкой за спину, гневно нахмурила брови и смело возмутилась:

     — Извиняться не научили, так хотя бы не мешайте пройти!

     — Отдай мне зверя, — проговорил незнакомец и решительно потянулся к клетке. Я взвизгнула и, выпустив горшок, который раскололся на черепки у моих ног (что-то не везет сегодня горшкам!), прижала передержку с песцом к своей груди.

Глава 6

Он

К счастью, мои поисковые способности не отказали даже в обличье человека. Признаться честно, людская ипостась мне нравилась гораздо больше, чем волчья. Хотя мои сородичи, особенно плотоядные, наоборот предпочитали животный облик. Им нравилось быть теми, кем они не являлись.

Мои обращения были опасны только в полнолуние, но и их, при желании, я мог сдерживать, хоть это было куда больнее и опаснее для моей жизни.

Беглянку я нашёл достаточно быстро. Запах был невыносимо сильный, но понять, где она находилась – никак не мог. Пока не напряг зрение, вскоре догадавшись, что белый лис в небольшой коробке с клеткой в руках у незнакомки.

Мне мгновенно стало жаль зверька. Почувствовал бешеную несправедливость, даже несмотря на то, что фамильяр ведьмы, в общем-то, нарушил древние законы магии. Если он стал слугой ведьмы, то ни в коем случае не должен был срываться в бегство. Это могло в скором времени причинить сильнейший вред, а то и вовсе убить незадачливого фамильяра.

Не думая ни о чём, подбежал к девушке и попытался вырвать клетку с несчастным животным. Мною двигал порыв спасти белого лиса во что бы то ни стало.

Но незнакомка оказалась проворнее. Кинув к моим ногам горшок, который с оглушительно ужасным для моего слуха треском разбился у самых ног, она произнесла какое-то странное слово, отчего я на мгновение опешил.

– Так это заклинание или ругательство? – осторожно уточнил я, решив сменить тактику.

– Заклинание? – теперь, похоже, опешила незнакомка, державшая в заточении фамильяра, которого я должен был доставить ведьме. – Песец – это вообще-то животное, которое я держу в переноске.

Мысленно ругнулся, понимая, что сильно усложнил себе жизнь, и теперь надо во что бы то ни стало исправлять дурацкую, даже смешную, ситуацию.

И, кажется, таскать зверей в клетке для этого мира – обычная вещь. У них даже слово есть "переноска". От этого, наверное, клетка перестаёт быть клеткой? По мне так, как ни назови, переносная тюрьма остаётся тюрьмой.

– Ох, простите, – начал извиняться. – Я просто расчувствовался и немного разозлился, увидев своего белого лиса в вашей клетке. Я недавно переехал сюда и не сумел подстроиться под ваш город и ваш язык, – мысленно понадеялся, что говорил с акцентом. – Там, откуда я родом, песцы называются белыми лисами.

– Допустим, я вам поверю, – хмыкнула незнакомка. – Но как вы докажите, что вы её хозяин? 

Чертыхнулся про себя. Мне встретилась не недоверчивая дурочка, а жаль. Не мог даже представить, что фамильяр умудрится обзавестись друзьями в такой короткий срок.

Окинул девушку коротким взглядом. Длинные штаны, прикрывающие ноги, зачем-то зашнурованная обувь и вполне себе культурная кофта. Незнакомка отличалась от других девушек, что встретились мне в этом чокнутом мире. 

Она даже показалась мне родной, словно была рождена для моего мира, а не этого. Сглотнул от обилия слюны, не понимая, что со мной происходило. Голова закружилась от странных, непередаваемых чувств и эмоций.

– Доказать будет нетрудно, – вновь заговорил, коротко кивнув, еле удержавшись от поклона. Мне вдруг захотелось склонится к ее ногам, и я еле сдержался, потому что не знал, как воспримет этот жест жительница другого мира. – Давайте вытащим белого лиса из заточения. Я возьму её на ручки. Бедняга, наверное, очень испугалась от обилия здешних шумов.

Незнакомка бросила очередной недоверчивый взгляд, от которого я вздрогнул. Она потянулась к прутьям клетки, но тут белый лис зашипел, явно не желая идти ко мне. Девушка остановилась.

– Ну, неужели ты так сильно на меня обиделась? – склонился над переносной тюремной камерой и получил незамедлительный ответ: зверёк меня тяпнул за нос. – Ай! – отшатнулся я.

– Что-то это непохоже на радостное воссоединение, – хмыкнула девушка. – Песца я вам не отдам! Вы можете предоставить документы на него и, быть может, тогда я вам поверю.

Мысленно выругался из-за упрямства этой девицы, но сохранил спокойное лицо. Какие ещё документы?! Что за сумасшедшие правила в этом мире?!

– Что ж, вы не оставляете мне иного выбора! – рыкнул, а затем, резко приобняв незнакомку за талию, шваркнул склянку с переносящим зельем о подобие земли под ногами.

Будем надеяться, что зелья хватит на всех без исключения, а с незнакомкой уж я как-нибудь разберусь по ходу дела.

Глава 7

Она

От вопиющей наглости незнакомца я опешила и растерялась. Поэтому, когда он схватил меня за талию, застыла статуей. А в следующий миг что-то пошло не так: мне почудилось, что мои пальцы стали прозрачными, а после и вовсе земля ушла из-под ног… Первая мысль была, что я упала и меня сильно приложило головой о камень, а с лица слетели очки. Иначе откуда  эти странные ощущения?

Опора исчезла, заставив меня судорожно сжать единственную казавшуюся надежной вещь — руку незнакомца. А секунду спустя я почувствовала привычную твердь земли, вот только из-за переноски с песцом и мужика я не удержала равновесия и все-таки шлепнулась на землю.

— Что ты себе позволяешь?! — грозно зашипела я  и резко замолчала. Потому что место вокруг никак не могло быть моим родным городом. Ну никак!

Поправила очки, чтобы детально рассмотреть окружающий мир. Над головой растянулось бескрайнее небо, окрашенное в закатные розовые цвета. Но не это меня удивило. Вокруг нас с неопознанным наглецом и песцом в переноске  раскинулся густой пышный лес. А мы, как оказалось, очутились на подобии лысой полянки посреди этого зеленого великолепия. 

— Куда ты меня притащил?! — разъяренной кошкой зашипела на притихшего мужчину. — А ну возвращай всё как было!

— Не получится, — выплюнул незнакомец, кинув в мою сторону хмурый взгляд. — Кончились зелья ведьмовские.

От  осознания, что застряла неизвестно где с явно умалишенным и опасным индивидом, закружилась голова. Сделала шаг назад и стукнулась ботинком о переноску. Наклонившись, открыла дверцу и вытащила подозрительно спокойного песца. 

— Отдай лиса мне, — лениво потребовал мужчина. Словно был уверен, что так или иначе все равно получит животное, а я лишь тяну его драгоценное время. Но я не спешила сдаваться: очевидно, что песец ему зачем-то был очень нужен. А раз так, это оставалось единственным способом шантажировать незнакомца. 

— Сначала ты вернешь меня домой!

Мужчина посмотрел на меня как на больную.

— Я же сказал, кончились зелья ведьмовские. 

— Какие зелья? Что ты несешь?! — ярость закипела в моей крови. — И вообще, где мы?!

— Мы в лесу близ деревни Стэлисто. И сейчас ты должна отдать мне лиса, – стоял на своём незнакомец.

Странное название мне ни о чем не сказало и ни на йоту не прояснило ситуацию. Мужчина потянулся к песцу, и я отступила на шаг, чувствуя нотки дежавю.

— И почему это я должна тебе отдать эту милую зверушку?

— Потому что, — буркнул он.

— Бегу, роняя тапки, — ответила, прижав к груди песца. Кажется, тот аж пискнул. — И вообще, я даже имени твоего не знаю. 

Если честно, мне было все равно, как его зовут. Но нужно было как-то отвлечь внимание от песца, испуганно жавшегося ко мне.

— Бринейн, — нехотя ответил мужчина.

— Какое странное имя, — ответила я. — Немец? Австриец?

— Волк, — с хитрой улыбкой ответил Бринейн. Конечно же он шутил. Какие, к черту, волки? Я уже вышла из того возраста, когда с чистым сердцем веришь в детские сказки.

— Зря не веришь, — как-то зло усмехнулся “волк”. — Показать?

Не знаю, каких зелий объелся этот мужчина, но мне расхотелось смеяться. Неизвестно еще, что он подразумевал под своим “показать волка”.

— Не надо, — ответила, машинально поглаживая белоснежную шерстку. 

— Аккуратнее, — проговорил тоненький голосок. Я даже дернулась от неожиданности. Бринейн тоже перестал улыбаться, выпучив глаза в сторону песца.

— Эм-м-м, — я заглянула в глазки-пуговки и, чувствуя себя круглой идиоткой,  спросила: — Это ты сказала?

— Да, — просто ответил мой песец. 

— Песец! — с чувством произнесла я.

— Вообще-то меня зовут… Кордэйла. 

— Эля, — машинально ответила, переваривая услышанное. Говорящий песец! Нет, скажешь кому — не поверят!

— Вот и познакомились, – первым пришел в себя “волк”. — Не хочется нарушать идиллию, но нам пора.

— Куда? — спросили мы  с песцом одновременно.

— Как куда? — искренне удивился Бринэйн. — К ведьме!

Глава 8

Он

Кажется, я сильно напортачил, когда вместе со зверьком перенёс и земную девушку. Но, во-первых, она ни в какую меня не слушала, заладив, что не отдаст белого лиса, упрямо называя его песцом. Вот ведь, глупая девчонка, из-за какого-то животного так переживала! Во-вторых, было в ней что-то такое, что меня заинтересовало. Что-то, из-за чего я не мог оторвать от неё заинтересованного взгляда.

Было в ней что-то ведьмовское. Рыжеватые длинные волосы растрепались по хрупким плечам, а голубые глаза цвета небес зло смотрели на меня, словно она была готова проклясть меня в любой момент. 

Заметил на её носу причудливый инструмент: он был надет на переносицу, и по обеим сторонам от него чёрные кругляши со вставленными стеклами подчёркивали глаза, делая их выразительнее. Держалась причудливая конструкция за уши. Пообещал себе чуть позже расспросить об этом забавном предмете.

Стройная фигура с приятными формами лишь усиливала её женственность. Такую я видел впервые. Девушки из ближайшей деревни все, как одна, казались теперь полноватыми пышечками по сравнению с иномирянкой.

Эля не заметила, с каким интересом я её рассматривал, потому что была занята белым лисом. Я чувствовал её страх, он исходил от девушки опасной, манящей вибрацией. Интересно, она боялась меня или нового незнакомого мира? Небось, в её родном слышать не слыхивали о других многочисленных вселенных. 

Главное, чтобы во мне не проснулся охотник. Но, к счастью, я умел контролировать себя. Годы тренировок не прошли бесследно.

Вдруг зверёк начал издавать странные звуки, а Эля стала ему отвечать, словно заговорила с ним на одном языке. Некоторое время наблюдал за их беседой, нахмурившись: а я точно из чужого мира не ведьму притащил?

Долгое время Эля молчала, не перебивая белого лиса, пока тот вдохновенно что-то пропискивал.

– Неужели, ты его понимаешь? – не выдержал, потому что тут было только два варианта: либо моя гостья понимала его, либо чокнулась, переселившись в мой мир. Интересно, а последствия от использования зелья ведьма вылечит?

– Да. А ты разве нет? – с прищуром посмотрела на меня девушка. – И вообще-то это девочка. Дэйла!

Лис в очередной раз издал очень странный звук. Мне он показался проявлением недовольства. 

– Для меня это потявкивания, повизгивания и прочие звуки, которые я, увы, не могу разобрать, – тяжело вздохнул и развёл руками.

– Я буду звать тебя Дэйла! – почему-то одёрнула неугомонное животное Эля.

– Да, как скажите, – пожал плечами, согласившись, потому что от всей этой чертовщины начинала кружиться голова. – Эй, путешественница, ты проголодалась? 

– Немного, – задумчиво кивнула Эля. 

– Тогда предлагаю перекусить и отправиться в путь. По дороге найдём способ вернуть тебя в родной мир, – ещё не знал, действительно ли я этого хотел, но терять из виду не желал точно. Если она действительно понимает песца, белого лиса, не важно, то мне может пригодиться. – Мой дом вон за теми деревьями. И даже не пытайся сбежать, у меня есть шерсть твоей подружки, и я вас обязательно найду. Лучше идти со мной по-хорошему.

– Я хочу в туалет, – неожиданно фыркнула Эля. Похоже, она не собиралась делать глупостей и сбегать. Правильное решение. – У тебя он есть?

– Крошка, целый лес в твоём распоряжении, – довольно улыбнулся, махнув рукой на всю территорию. – Лес огромен, выбирай любое деревце, любой кустик. Всё твоё, разрешаю.

                                                                          ***

Не знаю, что на меня нашло, но мне вдруг захотелось поухаживать за гостьей. Эля явно была одной огромной неразгаданной загадкой, и мне хотелось решить эту головоломку, что свалилась мне на голову. Как бы каламбурно это не звучало.

Решил на скорую руку пожарить пойманного накануне перемещения на Землю кролика. Ведьма не дала мне им полакомиться, так хоть успел убрать его в погреб. Надеюсь, гостья впечатлится моей готовкой. 

Закончил приготовления, разложил еду на тарелки. Задумавшись, положил немного и фамильяру: вдруг та тоже проголодалась. Всё-таки я обещал ведьме доставить беглянку живой. 

Погрузился в мысли и опомнился только когда Эля вместе с лисом вышли ко мне. Они так здорово и комично смотрелись вместе, что я невольно залюбовался их парочкой.

– Нам нужно к гномам, – воинственно заметила Эля. – Там можно узнать истину, а также вернуться на Землю.

– Ну, можно и к гномам, – задумчиво ответил, вгрызаясь в мясо. – В принципе, это будет по пути. 

Мне слишком хотелось разгадать загадку незнакомки, а доставка фамильяра к ведьме – подождёт. Всё же она дала мне целую неделю, не надеясь, что в чужом мире я найду лиса так быстро.

Глава 9

Она

Первое мгновение я отходила от шока: песец говорит! Я понимаю песца! А после, когда возбуждение улеглось, начала вслушиваться в писклявый голосок.

— Кордэйла, меня зовут Кордэйла. Я — принцесса Алле́грии.

— Принцесса? — неверяще уставилась на пушистую. — А почему ты в этом… в этом…  — махнула рукой на белоснежную шубку песца.

— Заколдовали меня, — грустно ответила принцесса в шкуре зверя.

— Злая ведьма? — уточнила, не веря в то, что оказалась в самой настоящей сказке. Ну как есть: принцесса, которую превратили в зверя есть, злая ведьма — есть, что там еще обычно? Где принц? 

— Мачеха, — поправила меня Кордейла. — Дело в том, что накануне коронации я решила проявить сочувствие и навестить королеву в темнице. Ой, не спрашивай…

Она заметила вопрос в моих глазах и вовремя остановила готовый сорваться с губ вопрос.

— Но когда я пришла, Лилит не оказалось в темнице. Меня предали мои же подданные! Отвезли в лес к ведьме, где та превратила меня в этого лиса…

— Песца, — машинально поправила зверушку.

— Белого лиса! — упрямо повторила принцесса. — А потом мне чудом удалось сбежать, воспользовавшись магическим зеркалом ведьмы.

— Ну ничего себе, — присвистнула я. — Если все так и было, твоя история тянет на экранизацию от Диснея!

Кордэйла наклонила голову и смерила меня уже знакомым взглядом, ясно говорящим “Ты дура, или  только притворяешься?”

Вспомнив о героях баллад и сказок, я все же решила уточнить у опальной принцессы и этот момент.

— Слушай, а у тебя жениха не было, случайно? Рыцаря в сверкающих доспехах, эффектно скачущего верхом на белоснежном жеребце… 

— Ты нормальная? — спросила принцесса, вкладывая в интонацию побольше яда.

— Ну а что? Это было бы логично. Он бы тебя спас от злой мачехи и вернул первозданный облик поцелуем настоящей любви… 

Я притворно заломила руки и усиленно захлопала ресницами, подражая восторженным безмозглым дурочкам.

— Нет, — ответ песца был четким и лаконичным. — Нам нужно идти к гномам. Они способны видеть то, что скрыто от остальных. И, возможно, помогут вернуть мой облик. А еще у них есть магические зеркала, подобные тому, что было у меня в замке. С помощью него можно будет вернуть тебя домой.

В этот момент за спиной раздалось покашливание. Я бросила в сторону мужчины нервный взгляд и вернулась к песцу.

— А что-нибудь по поводу этого сказать можешь?

— Нет, — с сожалением отозвалась принцесса. — Но раз он прибыл за мной в твой мир, то ничего хорошего от него ждать не стоит. Вряд ли он искал меня, чтобы угостить вкусным ужином.

Тут я  вынуждена была согласиться со зверьком. Осмыслив полученную информацию, добавила:

— Так ты хочешь, чтобы мы отправились к гномам?

— Именно, — кивнула принцесса.

И снова  какие-то звуки от “волка” отвлекли от беседы с песцом. Я повернулась на шум и вопросительно взглянула на Бринейна.

– Неужели, ты его понимаешь? – спросил “волк”.

– Да. А ты разве нет? – прищурившись, посмотрела на мужчину. – И вообще-то это девочка. Дэйла!

— Вообще-то, Кордэйла! — с негодованием поправила меня принцесса.

— Я буду звать тебя Дэйла! — наклонившись к пушистой мордочке, я быстро зашептала: — Если ты — принцесса, он вполне может узнать тебя по имени. Уверена, что готова раскрыть ему все карты?

Песец отрицательно мотнул головой.

 Выяснив все о намерениях принцессы, я с чистой совестью  ушла в кусты, костеря про себя на чем свет стоит и песца, и злую ведьму, и наглого Бринейна, затащившего меня в этот странный мир чудаковатых существ.

Еще и необычное головокружение никак не проходило после телепортации в этот лес.

Позже, когда “волк” приготовил очешуительное ароматное мясо, я, с голодом не евшего по меньшей мере сутки человека, накинулась на ужин. Или это был обед? Не важно.

А после еды, когда на меня напала привычная сытая усталость, встал ребром еще один острый вопрос. Поблагодарив мужчину за заботу, я отложила в сторону пустую тарелку и спросила, глядя ему прямо в глаза:

— А где мы будем спать?

Глава 10

Он

Меня не покидало ощущение, что белый лис и иномирянка сговорились. Ужиная вместе со мной, они постоянно переглядывались, но молчали.

Неужели иномирянка действительно понимала чужого фамильяра, которого я должен был доставить ведьме в течение шести дней? Но, если так, то она сама должна быть сильнейшей волшебницей? Неужели, перетащив её в этот мир, я случайно открыл в ней магический потенциал? Но как такое возможно?

А ещё меня безумно радовал её зверский аппетит. Девушка с удовольствием поглощала приготовленную мною пищу, как будто волком, не питавшимся почти сутки, была она, а не я. Странный бутерброд из ненастоящего мяса, сделанного в странной продолговатой форме и зажатого между двух хлебных булок, я не считал. Я вообще его чисто случайно отобрал у испуганного прохожего. 

И как земляне такую дрянь могли есть?!

Вопрос о ночлежке застал меня в расплох. Я думал, что мы отправимся в путь прямо сейчас, но, взглянув на небо, понял, что вечер близко. Это мне, волку, уютнее путешествовать ночью, когда никого нет и никто не будет осуждать за одно только существование, а вот юной девушке в такое позднее время лучше оставаться дома.

– Да у меня и заночуем. Постелю тебе на своей кровати, сам лягу на скамейке, – ухмыльнулся, глядя на её согласный кивок. – Слушай, а для чего тебе это странное и круглое приспособление на носу? Никак не мог разобрать для чего нужен сей странный артефакт.

Белый лис издал какой-то странный звук, и мне оставалось только догадываться, что таким образом он мне поддакнул. Эх, жаль, что мне всё равно придётся доставить фамильяра ведьме.

– Это? – Эля дотронулась к странной конструкции. – Это очки, они помогают мне лучше видеть. Кстати, странно, как я попала сюда, моё зрение немного ухудшилось.

– Очки? – удивлённо хмыкнул. – Какое нелепое название! Наши целители давно научились исправлять зрение при помощи магии. И стоит это сравнительно недорого.

Эля удивлённо посмотрела на меня, а затем сняла странное устройство с глаз, и вдруг неожиданно ойкнула. 

– Что такое? – обеспокоенно поинтересовался, готовый кинуться на помощь в любое мгновение.

Белый лис от неожиданности поднялся на лапы, что-то мурлыкнул, наклонив голову на бок.

Вот ведь чертовщина какая-то!

– Да, оказывается, моё зрение не ухудшилось, а улучшилось! Я прекрасно вижу и без очков! – обрадованно взвизгнула Эля, готовая чуть ли не в пляс пуститься от радости.

Удивлённо вскинул левую бровь. Нет, мне определённо не понять человека, у которого неожиданно улучшилось зрение. Мне, волку с острейшим зрением, вообще не понять землянку.

Тяжело вздохнул, наблюдая за радостью Эли, а затем кивнул и поднялся с места:

– В общем, я сейчас в дом, подготовлю тебе спальное место, вы можете пока посекретничать. Плюс посмотрю, что можно полезного взять в дорогу. Тебе нужна какая-то сумка?

Эля коротко кивнула. Увидел в её глазах странное удивление и усмехнулся. Неужели тоже считала, что волками движут только инстинкты, и все они глупы, как пробки?

Повёл плечами и ушёл в дом.

***

Спустя пару часов мы улеглись. Как и обещал, отдал единственное, но огромное спальное место девушкам. Белый лис по-королевски устроился на одной из подушек, презренно посмотрев на меня. Дожили! Мою волчью натуру осуждает даже какой-то зверёк. Я уже готов называть его "песец", а то действительно звучит, как ругательство.

Они уснули, а я долго ворочался на своём полене. Вот уж никогда не думал, что приведу сюда девушку и не лягу с ней в одной кровати, а так обязательно сделал бы ещё одно спальное место. Друзей у меня не было, а развлекаться с ведьмочками и волчицами мне надоело ещё  год назад. В чём смысл, если я не мог завести полноценную семью, а от случайных связей давно устал?! 

Волчат заводить не хотелось, потому что знал, что их могла постигнуть моя участь, а ни один человек и ни одна ведьма не согласилась бы родить от меня ребёнка, потому что никогда не знаешь какой расы он будет.

Мне не спалось: мучали странные думы. Плюнул, поднялся и тихо подкрался к кровати. Некоторое время наблюдал за тихим и размеренном сном Эли. Неожиданно захотелось вот так всю ночь простоять у края кровати и защищать её сон. И не только сегодня. Каждую ночь.

Локон волос, выбившийся из её причёски, неудобно лёг на лицо. Надо бы завтра раздобыть ей гребень по пути. Аккуратно притронулся, убирая непослушную прядь. Кожа девушки оказалась гладкой и  нежной, я еле поборол в себе желание притронуться к ней губами. 

Заметил, как песец на мгновение открыл глаз, а затем тут же закрыл, надеясь не быть пойманным. Вернулся к себе и кое-как улёгся. Интересно, выдаст ли зверьек меня Эле, или нет?!

Глава 11

Она

То, что я внезапно прозрела, было настоящим шоком. Как во сне ответила Бринейну про очки, а сама не сдержалась и пустилась в пляс. Я вижу! Вон там, на дереве трещинка — вижу! А вон на тарелке  жирная клякса, оставленная мясным соком, — вижу, даже  отсюда! Перевела взгляд на песца — а красивая животинка, оказывается. Шерстка одна к одной, блестящая. А глазки какие! Словно камни оникса.

Перевела счастливый взгляд на мужчину — хм-м-м, а этот тоже ничего. В очках он казался мне более суровым, более взрослым, а тут… я смогла различить мелкие морщинки у глаз, свидетельствующие в легком нраве Бринейна. Это не возрастныеморщины, нет. Кстати, и глаза у “волка”  оказались очень красивыми.

Мотнув головой, отвела изучающий взгляд от мужчины и вытянула шею, пытаясь сосчитать звезды. Мамочки! Я никогда не видела столько звезд на небе! Это невероятно!

Многим позже, когда чувства улеглись и хозяин хижины выделил мне с принцессой свое спальное место, я еще долго смотрела в потолок, пытаясь собрать воедино крупицы информации, полученной сегодня от песца и “волка”. Стало вдруг интересно, а какого цвета волк Бринейна? Зевнув, перевернулась на бок и тут же заснула. Все же день оказался очень нерным и богатым на впечатления.

А утром проснулась от непривычного звука: щебета птиц, шума леса и... звука топора, раскалывающего бревна? Бринейн колол дрова с утра пораньше?

Приподнялась на локтях и довольно зажмурилась. Как бы то ни было, я впервые смогла так сладко выспаться с тех пор, как осталась без отца. Какое-то давно позабытое чувство защищенности, что окутало меня  едва я легла в огромную мужскую кровать, не отпускало всю ночь. Наверное, только благодаря этому и удалось так хорошо отдохнуть. Зевнув, бросила в сторону принцессы быстрый взгляд, уловив движение округлого ушка.

— Не притворяйся, я вижу, что ты не спишь, —  сказала, откинув меховое одеяло и спустив ноги на пол. К моему удивлению, дерево не было холодным. 

Принцесса тоже зевнула, потянулась и грациозно уселась на шерстяном покрывале.

Я посмотрела на зверушку  снова, вдруг вспомнив зудевший в голове назойливой мухой вопрос.

— Слушай, а почему я тебя понимаю? 

Пушистая зараза клацнула челюстью, прервав зевок.

— Не знаю, как-то даже не задумывалась над этим… А у тебя в роду ведьм, случайно, не было?

Я даже засмеялась, услышав подобное предположение. Ну какие ведьмы? А потом вдруг резко смеяться расхотелось: ведь я, по сути, не знала совершенно ничего о своих родственниках со стороны мамы. А бабушка по отцу умерла задолго до моего рождения. 

Нет, конечно, предположение принцессы о возможной ведьмовской крови в моей родословной было абсурдно, но это не отменяло того факта, что я не знала, кем была моя родня.

— Не думаю, — все же ответила спустя минуту. С царским равнодушием песец фыркнул и снова улегся на покрывало.

— Другой причины я не знаю.

Махнув на принцессу рукой, решила проверить, почему волк спозаранку решил наколоть дров. Выйдя из домика, остановилась на пороге и невольно залюбовалась мужчиной. 

Он стоял возле большого пня. Замахнувшись длинным топором, резко опустил тот на бревно, ждущее своего часа на пне. Бринейн был в одних брюках, обнажен по пояс. И это дало мне вволю насмотреться на крепкие мускулы, перекатывающиеся под смуглой кожей, когда мужчина делал очередной замах.

Красив паршивец!

Кажется, я так проторчала на пороге не меньше пяти минут. Опершись о косяк, задумчиво следила за каждым движением сильных мужских рук. 

А ведь при других обстоятельствах он бы даже мог мне понравиться…

Вдруг “волк” обернулся и заметил меня. Приветственно кивнул и улыбнулся. А мне отчего-то стало стыдно, словно меня поймали на чем-то горяченьком.

Глава 12

Он

Перед долгой прогулкой решил немного размяться и сделать костёр. Неизвестно как долго мы будем в пути, поэтому нужно не только плотно позавтракать, но и взять с собой запас еды. К тому же, несмотря на долгую бессонницу, я относительно выспался.

Последние полтора дня были слишком насыщенны разными событиями. От путешествия в другой мир до знакомства с необычной девушкой. И, учитывая, что она понимала белого лиса или лисицу, я уже и сам запутался, то что-то в ней было нечисто. 

К ведьме я не спешил. Всё-таки меня смутил факт, что зверёк неожиданно оказался женского пола, а затем иномирянка начала её понимать. Обычно фамильяры могли разговаривать только с ведьмами, которые создали их. А если ведьма мне наврала… я мог спокойно не выполнять её договор. Вот только доказательства в её лжи найти нужно.

Моя гостья проснулась, и теперь тайком наблюдала за мной. Усмехнулся, потому что мне понравилось её внимание. Не зря же скинул верхнюю одежду и плащ. Всё-таки моя задумка удалась.

Её белая спутница выскочила следом. Она оценивающе и испытывающе разглядывала меня. Интересно, лисица уже разболтала Эле, что я наблюдал за сном девушки?

– Доброе утро, красавицы! – улыбнулся обеим. – Как спалось? – специально поиграл мускулами на солнце, готовясь разрубить следующее брёвнышко. – Я тут костёр планирую разжечь, наготовить еды в дорогу. Путь нам предстоит неблизкий.

– Спалось отлично, – улыбнулась Эля, и я неожиданно залип на её улыбке. – У тебя уютный дом, да и воздух, похоже, в этом мире другой, более волшебный, что ли.

И тут меня словно ледяной водой окатили. Вздрогнул, дотронувшись до уха. Да, так и было: артефакт понимания земной речи растворился в воздухе, как только мы вернулись в мой родной мир. Никогда не понимал, как действуют эти магический штучки.

– Слушай, а у тебя не было в роду никаких ведьм или хотя бы жителей этого мира? – осторожно поинтересовался, надеясь не обидеть.

Эля нахмурилась, внимательно изучая меня. Некоторое время она молчала, и тут лисица, с умным видом взглянув на девушку, издала очередной непонятный мне звук.

– Слушай, а ты не первый за это утро, кто задает мне подобный вопрос, – наконец вздохнула Эля. – В чём именно ты усомнился? 

– Дэйла? – с пониманием хмыкнул я, и пушистая красавица показательно фыркнула, отвернувшись от меня. – Ну, знаешь, очень странно. Ты не просто понимаешь фамильяра чужой ведьмы, но и говоришь ведь на нашем языке. Ты же никак не могла знать о другом мире и заранее готовиться к переносу? – заметив удивление и шок на её хорошеньком личике, кивнул. – Как и думал. Тут одно: замешана магия, и я не могу понять какая.

Эля молчала. Похоже, я дал ей хорошую пищу для размышлений. Да я и сам задумался об этом. Жаль, что разгадать накапливающиеся загадки я не мог. Продолжил колоть дрова, размышляя.

Идти к гномам было неплохой идеей. Правда, я бы сходил к какой-нибудь ведьме для начала. Если бы знал к какой. У гномов была немного иная магия и, конечно же, были знания, недоступные нам. Но почему лисица вдруг решила, что они станут нам помогать? Чего она хотела добиться? Разрыва связи с ведьмой?

– Ну что, Ваше королевское высочество и её спутница, вы готовы к путешествию? – усмехнулся, отвесив поклон, наблюдая за их реакцией. 

Глава 13

Она

— Как он узнал? — испуганно шепнула песцу. Принцесса ответила мне таким же испуганным взглядом.

— Он не мог узнать… — растерянно проговорила Дэйла и в ужасе уставилась на “волка”, не зная, чего от него ждать дальше.

Кажется, Бринейн заметил нашу странную реакцию и решил пояснить свои слова:

— Что? Разве я не могу свою гостью назвать королевой? — и обиженно надулся. 

Мы с принцессой синхронно выдохнули. Нет, ну каков хитрюга! Почти вывел нас на чистую воду, заставив признаться в нашей маленькой тайне. Приглядевшись к “волку”,  отмела мысль о том, что тот это сделал специально: по всему видно, он совершенно случайно попал в “яблочко”. 

Выдохнув с облегчением, улыбнулась Бринейну и сказала максимально дружелюбным тоном:

— Прости, не привыкла, чтобы меня звали так официально. Красавицей величали много раз, но королевским высочеством… — я пожала плечами. — В любом случае, благодарю за комплимент.

Бринейн неопределенно хмыкнул и, поставив очередное бревно на пень, замахнулся топором.

— Сейчас поедим и отправимся в путь. Если  нужно умыться, привести себя в порядок — мой дом в вашем распоряжении.

Я кивнула и вернулась внутрь хижины, лишь секундой позднее сообразив, что сказал “волк”. Это что, я так кошмарно выглядела, что он отправил меня приводить себя в порядок?

Принцесса фыркнула.

— Что, тоже считаешь, что я плохо выгляжу? — спросила у Дэйлы, чувствуя нарастающее раздражение. В маленьком зеркале, что висело на стене домика, я увидела вполне сносную версию себя: здоровый румянец, ясный взгляд зрячих глаз, чуть распушенные после сна волосы... Милашка же!

— Учитывая, где мы провели ночь, ты еще неплохо держишься, — буркнула она. 

— А что не так с этим местом? — оторвавшись от созерцания себя любимой,  осмотрела маленькую, но чистую хижину. Да, особых удобств здесь не было, но и  грязной мусоркой холостяцкой домик сложно было обозвать. Возможно, “волк” просто редко здесь бывал, кто знает?

— С местом ничего, — дернув хвостом, ответила принцесса. — А вот с хозяином…

— Что? Говори уже, что не так с Бринейном! — меня уже начали злить эти недомолвки.

— Ничего, — белоснежный песец как-то даже умудрился изобразить улыбку. 

— Ну уж нет, — я подняла животное с пола и, игнорируя негодующие писки, развернула к себе мордой. Глядя прямо в черные глаза-бусинки, проговорила: — Сказала “а”, говори “б”. Что не так с “волком”?

— Да, что со мной не так? — внезапно раздалось из-за моей спины. От неожиданности выпустила принцессу из рук и та стрелой ушуршала под кровать. Предательница!

Медленно развернулась вокруг своей оси и встретилась взглядом с хмурым Бринейном. Криво улыбнулась ему.

— Понятия не имею. Это все песец.

Да, сваливать всю вину на принцессу было не очень красиво, но что ей будет? Даже если “волк” обидится на песца, он не перестанет нам помогать. А вот если с ним поругаюсь я, проблем не избежать.

— Песец… — как-то грозно повторил Бринейн, а я не смогла сдержать нервного смешка — настолько забавно “волк” проговорил это слово, точно хорошо знал о созвучном земном бранном слове.

Бросив в сторону притаившейся под кроватью принцессы странный взгляд, Бринейн расправил плечи и сказал:

— Сейчас позавтракаем и выдвигаемся. 

— Мне принарядиться? — ехидно уточнила, ловя на себе изучающий взгляд “волка”.

Хлопнув ресницами, он уставился на меня с явным непониманием. Эх, пора рисовать табличку со словом “сарказм”. 

— Ну ты же сказал, чтобы я привела себя в порядок, — пояснила, продолжая ехидно улыбаться. Но Бринейн вместо ответа вполне по-мужски закатил глаза и молча развернулся. Громко топая по полу, “волк” ушел на кухню, оставив меня с песцом наедине.

— Сваливать вину на беззащитное животное — некрасиво, — раздалось из-под кровати.

— Сама виновата, — ответила я. — Нечего меня подставлять. Ты же видела, что он был сзади! Могла бы подсказать.

— Как? — песец выбрался наружу и фыркнул. — Лапкой тыкнуть?

Глава 14

Он

Ох, эти странные женщины! Я теперь даже не сомневался, что зверёк, которого я должен был доставить ведьме, девочка. И где старая карга эту "принцеску" нашла? Зачем только сделала своим фамильяром?!

Да и сама Эля вела себя крайне странно. Прямо до невозможности. Сначала они обе перепугались, когда я просто сделал комплимент Эле, а она действительно выглядела для меня как настоящая принцесса. Потом Эля и её питомец начали меня обсуждать, тайно шушукаясь и обсуждая мою скромную персону. Обо мне часто говорили, но не в самом лучшем ключе, к сожалению.

Я же наёмник. Доставка. Убийца. Лучший из худших. Оборотень – хищник. И почему последнее всегда являлось оскорблением, а не считалось высшей похвалой?

Да ещё и этот странный вопрос про "принарядиться". Да где она новую одежду возьмёт в этом захолустном лесу? Ближайшая швея только в местной деревне. А ведь...

Разжёг костёр, отправив в воду крупы и остатки мяса – хотел удивить едой из нашего мира. Интересно, а что готовят в том? Странный бутерброд, явно приготовленный не из мяса, мне совершенно не понравился. Кажется, я запомнил это на всю жизнь и буду припоминать этот вкус как самый неудачный.

Когда белая лисичка вальяжно выползла из домика, тут же поймал её. Животинка испугалась, пытаясь вырваться, но моя хватка была сильной. Я заглянул прямо в её чёрные, как пуговки, напоминающие человеческие, глаза и честно сказал ей:

– Не бойся, не обижу, – она перестала рыпаться, решив всё-таки выслушать меня. Да она как оборотень, перекинувшийся в свой звериный облик! – Что ж ты удрала от хозяйки? Насколько я знаю, фамильяр не живёт долго без своего хозяина. Ты же понимаешь, что я должен доставить тебя ведьме, чтобы ты жила? Для твоего же блага.

Если, конечно, ведьма мне не солгала. Тогда проблемы будут у неё, а не у меня.

Лисица показательно фыркнула, словно пыталась мне что-то доказать.

– Эй! Отпусти её! – воинственно произнесла появившаяся внезапно Эля, и я мгновенно опустил зверька на землю. – Что ты себе позволяешь?!

– Да вот прикидывал сколько там килограмм мяса. На суп пустить, да и шерсти на целую одёжку хватит, – увидев испуганное лицо Эли, а также странное возмущение в глазах зверька, я нервно поисмеялся. – Да шучу я. Пытался вразумить Дэйлу. Надеюсь, она меня поняла.

И зверёк принялся что-то эмоционально рассказывать моей гостье, пока я вновь входил в образ гостеприимного хозяина и разливал ароматную похлёбку по тарелкам.

– Фамильяр? – переспросила Эля, и я выдохнул.

– Ох, неужели Дэйла тебе наконец-то правду рассказала? Да, детка, в нашем мире у каждой сильной ведьмы есть фамильяры. Когда ведьма достигает определённой силы она может выбрать себе в качестве магического помощника одно животное, – решил посвятить в историю магии моего мира. Не знаю почему, но мне вдруг показалось важным это разъяснить. – Она связывает свою жизнь и жизнь зверька, наделяя помощника силой. Вот только фамильяр долго не может находиться вдали от хозяина: он умрёт, а ведьма потеряет часть своей силы.

– Понятно, – задумчиво вздохнула Эля. И уже шёпотом, совершенно забыв, что у меня очень острый слух, проговорила: – Скажем ему?

Зверь завозмущался, запрыгав на месте, словно хотел что-то скрыть от меня. Тяжело вздохнул и спросил у Эли:

– Скажем что? – понять Дэйлу я не мог, и решил поинтересоваться у иномирянки.

– Что еда пахнет очень вкусно, – хитро улыбнувшись, проворковала Эля. Закатил глаза. Ну почему так сложно с девушками?!

Тяжело вздохнул. Правду я всё равно вряд ли узнаю, если только вдруг не начну понимать этого белого зверька. Вот ведь нашёл проблему на свою голову! Согласился на заказ, хотя прекрасно понимал насколько он может оказаться сложным. Одно путешествие в другой мир только чего стоило!

Вскоре мы уселись у догоравшего костра завтракать. Рассмеялся, глядя на то, как белая лисица недовольно стучала лапками по миске, пытаясь взять вилку в лапы.

– Ой, да ты как будто раньше носом не тыкалась и не ела без приборов, – фыркнул я. 

Дэйла посмотрела на меня таким взглядом, словно попыталась проклясть. А кто знает, вдруг фамильяр ведьмы был способен на подобное? Сдавшись, лисица всё-таки уткнулась мордочкой в пищу и принялась есть.

– Слушай, Эль, нам надо будет по пути заглянуть к швее, чтобы нприобрести тебе нормальную одежду, – хитро улыбнулся, вновь внимательно рассмотривая девушку.

Та, услышав моё замечание, поперхнулась.

– А чем тебя моя не устроила? – возмущенно спросила она.

– Да ты в нём на блудницу похожа! Прости конечно, но в этом мире ты будешь слишком выделяться и бросаться в глаза, – с удовольствием отправил очередную ложку в рот, со смехом наблюдая за тем, как животинка совершенно неумело ела с тарелки.

– И что? Мне теперь длинные пышные платья носить? – фыркнула моя гостья, и я перевёл взгляд на неё.

– А откуда у тебя сложился такой глупый стереотип? У нас длинные платья только титулованные особы носят. Простые горожанки могут носить брюки, что на мой взгляд практичнее во много раз.

Лисица прекратила бестолково тыкаться в тарелку, и я заметил насколько сильно запачкана её мордочка. Мне даже показалось, что зверёк как-то мечтательно и грустно вздохнул.

Глава 15

Она

— Кажется, ведьма соврала волку, сказав ему, что я её фамильяр. И теперь этот легковерный думает, что он делает благое дело. Фрр! Мужчины! Ни ума,  ни фантазии! — с возмущением пожаловалась мне принцесса.

— Фамильяр? — переспросила я, а после была вынуждена выслушать краткую лекцию об этом мире и особенности взаимоотношений фамильяров и их ведьм. Покивав Бринейну, я обратилась к Кордэйле:

— Скажем ему?

На что песец очень сильно возмутился.

— Ни в коем случае! Я не доверяю этому волку! Кто знает, как он воспользуется полученной информацией. 

Вздохнув, сморозила какую-то глупость в ответ на вопрос Бринэйна и больше об этом с Дэйлой не заговаривала, решив вернуться к данной теме позднее.

Еда, приготовленная “волком” была вкусная и сытная, что благотворно сказалось на моем настроении. Споро собрав вещи в дорожную сумку, Бринейн запер домик и мы выдвинулись в путь. 

Дэйла трусила чуть впереди меня, стараясь не выпускать “волка” из виду. А наш проводник  уверенно вышагивал во главе нашего маленького отряда.

Первые часа полтора я наслаждалась природой: даже воздух в иномирье был чище, слаще, чем дома. А уж лес! Яркие, сочные краски, аромат хвои и травы, пение птиц и шелест ветра в волосах… Сказочно и очень красиво.

А после в мою мечтательную романтичность вмешался суровый прагматизм. С непривычки ноги начали гудеть, и усталость тупой болью стала отдавать в пятки. Незлым тихим словом вспомнила Нину и ее попытки затянуть меня в спорт зал. Вот бы где пригодилась хорошая физическая форма!

Нет, фигура у меня была в порядке, — но именно поэтому я и пренебрегала физическими нагрузками. Зачем, если я и так красотка?

На втором часу взмолилась о пощаде, а точнее — о привале. Бринейн ехидно усмехнулся и сказал:

— Что, устала? Я рассчитывал пройти минимум столько же, сколько уже прошли.

Поборов желание  бросить в сторону “волка” что-нибудь тяжелое, отыскала глазами ближайший валун и уселась на него с видом “ни шагу больше не ступлю!”.

— Ладно, небольшой привал и идем дальше, — нехотя согласился Бринейн и принялся осматривать местность, при этом недовольно бурча себе под нос всякие замысловатые ругательства. На что я махнула рукой — чем бы дитя не тешилось, лишь бы отдыхать не мешало.

Песец подбежал ко мне и запрыгнул на коленки, как самая настоящая домашняя кошка. Только размер у животинки был вовсе не кошачий. Я вздохнула и села поудобнее, чтобы не свалиться с природной скамьи.

— Ох, Дэйла, что-то я сомневаюсь, что мы скоро доберемся к гномам. Кстати, а как долго к ним идти?

 Последний вопрос я адресовала “волку”, который ходил взад-вперед и что-то вынюхивал в воздухе.

— Я рассчитывал на два дня, но такими темпами, — Бринейн многозначительно глянул на меня и валун, — мы будем в пути дня три, не меньше.

Три дня без кровати? Без ванной? Без нормального туалета?! Нет, я на такое не подписывалась!

Вскочив с валуна, уронила пушистую принцессу на землю. Та недовольно тяфкнула:

— Осторожнее, не дрова держишь!

— Ох, ну простите, ваше… — я запнулась, чуть не сболтнув лишку. Заметив настороженный взгляд “волка”, судорожно начала придумывать по ходу разглагольствования новое определение принцессе. — ...Пушистое задничко!

Бринейн хмыкнул и отвернулся, возвращая свое внимание лесу.

— Если отдохнула, продолжим путь.

— Идем уже, — пробурчала я. —  Чем скорее доберемся до гномов, тем быстрее я окажусь в нежных объятиях родной цивилизации.

Кажется, “волк” хотел что-то возразить, но вслух ничего не сказал. Так мы и двигались по лесу, остановливаясь лишь пару раз для коротких перекусов. А потом снова шли, шли, шли... Пока сумерки не свалились на наши головы резко и неожиданно, как снег в мае. 

— Как-то резко у вас темнеет, — с недовольством заметила я, с трудом различая дорогу в ста метрах впереди.

— Придется делать привал. Только место неподходящее, — отозвался Бринейн. — Давай сюда, ближе ко мне. Обе.

 Я безропотно подошла к “волку” ближе, вполне резонно считая, что рядом с мужчиной будет безопаснее. Принцесса, судя по всему, думала так же.

— По моим подсчетам, скоро будет подходящее для ночевки местечко. Осталось пройти всего ничего. Двигайся за мной, старайся не отставать.

Почувствовав странное напряжение, я кивнула и приготовилась во всем слушаться Бринейна. Мне, городской девочке с Земли, в лесу без сопровождающего не выжить.

И, словно подтверждая мои самые дурные предчувствия, в следующий миг мы с Бринейном  вышли на поляну... И нас окружили странные личности преступной наружности. 

Женщина в многослойной одежде подошла к нам и усмехнулась, взглянув в лицо моему сопровождающему.

— Бринейн? Вот так встреча!

— Вы знакомы? — прошептала я, тыча “волка” пальцем в спину.

— Пару раз… — многозначительно ответил тот и, прикрывая меня своей спиной, обратился к женщине. — Брунхильда, не думал, что встречу тебя в лесу. Неужели дела так плохи? Мне казалось, что ведьма может себя прокормить без того, чтобы примыкать к разбойникам.

Глава 16

Он

Обе мои спутницы (хоть одна из них и была лисица) казались мне настоящими принцессками и неженками. Гостья из другого мира вскоре разнылась и присела на валун. Не стал уточнять, что перевёртыши – местные вредные зверьки с острыми клыками, – иногда обращались в камни, прячась таким образом от опасных хищников.

Усмехнулся, представив каково было перевёртышу, когда на него приземлилась попа девушки. Он, наверное, не ожидал такой наглости. Еле сдержался, чтобы не рассмеяться. 

Белая лисица молчала, важно расхаживая по лесу, словно он принадлежал ей. У меня начали появляться сомнения, а фамильяр ли это. Мои скудные познания ведьминских чар говорили, что привязанное к ведьме животное в скором времени увядало вдали от неё. А Дэйла ничего такая: бодрячком. 

Наше путешествие прервала моя старая знакомая. Вот кого я был вообще не рад видеть, так это Брунхильду. Принесла же её нелёгкая! Давно мечтал в опасной части леса повстречать свою бывшую, с которой не так уж и хорошо расстались. Говорила мне мама: не зли ведьм.

А ещё я учуял целую свору разбойников неподалёку. Почувствовал присутствие кентавра, тёмного эльфа и мага. М-да. Расклад явно не в нашу пользу. Прикидывал, смогу ли я кого-то из них растерзать, если обращусь в волка. Справедливо педполагал, что если вступлю в драку первым, то мы все погибнем. Значит, нужна дипломатия.

Брунхильда поморщилась от моего замечания, но упорно молчала. На поляну выскочил чёрный кот. Он тут же начал ластиться к ногам хозяйки. Вот так и должны вести себя настоящие фамильяры!

– А я не примыкала, – наконец, фыркнула ведьма. – Я возглавила банду. Если не можешь предотвратить хаос и безумие – возглавь его! Разве не ты мне это говорил? 

– К сожалению, я не смог ни возглавить, ни предотвратить, – тяжело вздохнул, припомнив свои же слова. Ну, куда же без юношеского волчьего максимализма. Все расы проходят эту стадию, но кому-то везёт больше, а кому-то меньше.

– Ой, да брось! Один из лучших наёмников. И это ты не возглавил? – прыснула Брунхильда, осматривая меня с ног до головы. – И кого это ты прячешь за своей спиной? 

Не хотел показывать ей Элю, но при желании ведьма разглядела бы и сквозь меня. Уверен, у неё были подобные суперспособности.

– Так-так-так. Спутница. Не волк, – Брунхильда проворно обошла меня и с небольшого расстояния разглядывала девушку. Учитывая, что у этой ведьмы были амулеты определения расы, раскрыть кто перед ней не составило ни малейшего труда. – И не ведьма... Ба, да она человек! Теряешь сноровку, Бринейн. Или человечинки захотелось? На закусь?

– Держи свой ядовитый язычок при себе, Брунхильда, а не то на закусь пойдёшь сама, – жёстко ответил ей, еле сдерживая желание обратиться и растерзать гадкую ведьму.

– Не посмеешь, – самодовольно фыркнула она, но я почувствовал нотки сомнения в её голосе. 

– Да знаю я, что ты не одна и к тебе спешат трое твоих напарников. Вот только с тобой расправиться я успею. И какая разница, что сюда идёт подмога, если ты уже будешь мертва? – сверкнул глазами, припоминая, как сильно она боялась моих обращений.

– А ты всегда был страстным. Это мне в тебе особенно нравилось, – прикусив нижнюю губу, обиженно пискнула загнанная в угол ведьма.

– Прости, но не помню какой была ты, – хмыкнул, небрежно поправив ножницы: давно не навещал цирюльника, а волосы росли, как на дрожжах. 

– О, а что это за милое белое животное? – Брунхильда решила сменить тему, перекинув своё внимание на лисицу, что жалась к ногам Эли. – А твоя спутница не так уж проста, – задумчиво проговорила она, разглядывая обеих девочек. – Не думала, что простой человек может быть как-то связан с животным.

Нахмурился. Потому что чужие фамильяры ну просто никак не могли быть скреплены магической нитью с простыми людьми. Что-то здесь неладно. Может быть Эля неинициированная ведьма? Может её предки росли здесь? 

Обдумать все как следует мне не дали, потому что на поляну вышло, вернее вывалилось, ещё одно существо. Эльф, как я и предполагал. Вот только от одного его вида меня передёрнуло. Разодранная в клочья и запачканная одежда висела на нём устрашающими лохмотьями. Глаз был подбит и перевязан, а от него самого разило перегаром.

А ведь благородная раса, дьявол меня задери!

– О, Брунхильда, ты нашла кого ограбить! Ай, молодца! – опираясь на свой лук, громогласно проревел он.

– Не трогать! Это моё! – из противоположной стороны леса вышел кентавр. – В этот раз мне больше золота!

Если бы у нас ещё это золото было, то легко отделались бы. А я взял всего ничего, остальное припрятав в домике. Напрягся, закрывая своей спиной Элю и Дэйлу.

Ну, по крайней мере, они хоть убивать не планировали. Но кто их знает, этих разбойников...

Глава 17

Она

Все время, что Бринейн разговаривал с ведьмой, я была напряжена до предела. И даже Дэйла, всегда такая энергичная и шустрая, притихла, боясь лишним писком привлекать к себе внимание.

Честно, мне было очень страшно. Потому что попасть в руки к самым настоящим разбойникам, это вам не сказочку почитать!  Вид у кентавра и эльфа был очень устрашающий. 

Кентавр и эльф! Меня от одного вида этих товарищей вживую скрутил приступ нервной истерии. Настоящий человек с копытами!  И уши у эльфа тоже настоящие, а не накладки для косплееров. 

Тряхнула головой. Все же до сих пор, в обществе “волка”, я чувствовала себя на увеселительной прогулке по заморскому лесу. И только сейчас поняла, что это другой мир. Мир страшный, со скрытыми и явными угрозами, до невозможности волшебный.

После  странной беседы с ведьмой, нас провели к костру и оставили втроем. Брунхильда отошла к своим головорезам и о чем-то с ними начала шушукаться. Очевидно, те были недовольны тем, что нас никто не стал грабить. То и дело до нашего костерочка доносились возмущенные протесты эльфа и кентавра.

                                                                             ***

Оставшееся до вечера время мы провели на полянке, под прицельными взглядами недовольных разбойников. Периодически Брунхильда подходила, чтобы переброситься с Бринейном парой-тройкой слов, а после снова возвращалась к своим. Они устроили еще один костер и, судя по всему, вовсю готовились к ночевке. 

— Так говоришь, пару раз? — обратилась к Бринейну, припомнив его слова о знакомстве с ведьмой. 

“Волк” хмыкнул, сорвал травинку и сунул ее в рот, пропустив стебель между зубов.

— Тебя только это сейчас волнует?

— Да мне все равно, — пожала плечами. — Просто… ну, знаешь, вкус у тебя… не очень.

— Справедливости ради, раньше Брунхильда выглядела куда лучше, — широко улыбнулся Бринейн, забавляясь моей реакцией.

Я не стала комментировать его жалкие отговорки. С готовностью приняла от “волка” кусок вяленого мяса и ломоть хлеба. Со всеми этими приключениями во мне проснулся настоящий зверь, жаждущий моря питательной пищи.

К счастью, Бринейн не забыл и о нашей хвостатой принцессе, и мне не пришлось делиться своим скромным ужином.

Заметив, что у соседнего костра уже начали укладываться, с беспокойством покосилась в сторону “волка”.

— Мы что, прямо здесь спать будем?

— Это лучший вариант, — пожевав травинку, сказал Бринейн. — Как ни странно это прозвучит, сейчас эта полянка — самое безопасное место в лесу. А еще здесь уже есть хороший костер. 

Я посмотрела в сторону песца, но тот сладко дремал, свернувшись клубочком. Вот уж кому не нужна кровать! 

— Но я не могу спать на земле, — возмутилась, осматривая скудный травяной покров под ногами. — Так и почки застудить недолго!

— Можешь лечь со мной, — “волк” поиграл бровями и улыбнулся, заметив, как вспыхнуло ярким пламенем на моих щеках смущение. — Не куксись, места хватит двоим, а одна ты и вправду можешь замерзнуть и заболеть.

Я промолчала. “Волк” воспринял это как согласие и, подтянув к себе свою сумку, выудил оттуда туго свернутый рулон плотной ткани. С натяжкой можно было назвать сие чудо спальником, но все лучше, чем ничего.

Ненавидя этот мир и всех его жителей, отошла  в кустики и, сгорая со стыда, постаралась сделать свои дела как можно тише. А когда вернулась на полянку, Бринейн с очаровательной улыбкой простодушно заметил:

— А ты знала, что у оборотней невероятно чуткий слух?

Я только что не зашипела от злости, но “волк”, будь он неладен, решил забить последний гвоздь в гроб моей самооценки:

— И нюх…

Как я выдержала этого несносного мужчину, одним местным богам известно! Скрипнув зубами, улеглась в предложенный спальный мешок, а спустя мгновение горячее мужское тело улеглось сзади. Наглая рука скользнула по моему плечу и прижала к кипяточной груди. Да уж, с таким соседом страх замерзнуть мне не грозит!

— Руки убрал, — прошипела, пытаясь скинуть тяжелую ладонь со своего плеча. Но Бринейн лишь прижался еще сильнее и прошептал мне в затылок:

— Не могу, пространство ограничено. Спи давай, не бойся. Меня хиленькие человечки не интересуют.

Я запыхтела, как паровоз, сдерживая новую волну гнева. Ах не интересуют его?! Хиленькие?!

А потом выдохнула и улыбнулась. Сейчас мне это только на руку, а после я придумаю, как отомстить “волку” за эти слова.

Глава 18

Он

Неожиданно для себя осознал, что мне нравится стебаться над гостьей из другого мира. Она так мило и забавно реагировала на мои шутки, что я просто не мог остановиться. 

Но судьба сыграла со мной злую шутку, когда Эля легла ко мне, прижавшись всем своим стройным тельцем ко мне. И в моей голове что-то щёлкнуло. И ведь меня раньше не привлекали красавицы из человеческого рода!

Ведьмы – да, они все без исключения были затейливые и хитрые. С ними никогда не заскучаешь. Оборотни – тоже да, волчицы особенно, но также нравились львицы, тигрицы и даже лисицы. Родная кровь, что будоражила сознание.

Но чтобы простая девушка? Сейчас я лежал возле догорающего костра, и ко мне прижималась иномирянка. Я чувствовал её запах, который буквально сводил меня с ума, пьянил без волшебных зелий. Я ощущал лёгкое тепло, исходящее от её тела, и оно тревожило меня. Её волосы разбросало аккурат возле моего лица и тонкие кончики неистово щекотали нос. 

Моё сознание сходило с ума. Мне так и хотелось наброситься на эту невинную красавицу, что весь день расхаживала передо мной в слишком откровенном наряде. Если штаны ещё были сносными, то кофта, не скрывающая ничего – уже перебор.

Мысли скакали одна через другую, и я никак не мог привести их в порядок. Сегодня мне не требовался отдых, я мог хоть всю ночь бегать по лесу, охотясь. Я был полон сил и энергии. Хотел совершить какой-то подвиг, и совершенно не понимал, что со мной происходит. 

Вчера ночью ведь было примерно такое же помешательство. Я не мог не любоваться спящей красавицей. И вот теперь она оказалась со мной в одном спальнике. Как-то стремительно развиваются события, даже пугает. 

Быть может, дело было в том, что гостья из другого мира меня совершенно не боялась? Это многое бы объяснило. Возможно, мне бы понравились человеческие девушки из моего мира, если бы они не шугались всякий раз, когда видели меня? Так устал слышать это истошное: "Волк! Спасайся кто может!". И с дикими воплями напуганные красавицы разбегались по сторонам, словно я пришёл их убивать и есть. 

Перевернулся на спину, устремив взгляд высоко в небо. Залюбовался красотой и таинственностью звёзд. Когда ночевал на Земле, я тоже попытался посмотреть на небо, но почти ничего не увидел. Там было так темно и неуютно…

В детстве мама неоднократно повторяла, что где-то в небесах далеко от нас есть жизнь. Интересно, она сейчас там? Вместе с отцом? Счастливы ли они?

Взошла неполная луна. Вздохнул. Ещё пара дней, и я могу озвереть, сойти с ума. Надеюсь, мы успеем до этого времени дойти до гномов. Надо бы прикупить специальные зелья, сдерживающее неконтролируемое обращение. Не хотелось бы навредить моим спутницам.

Тяжело вздохнул, согласившись, что от судьбы не уйдёшь, и вновь перевернулся на бок, зарывшись в волосы Эли. Раз её запах так сильно пьянил, почему не позволить ему окончательно свести меня с ума? Расслабился, поддавшись неизбежному, и заснул, как самый настоящий младенец, впервые получив удовольствие от ночного присутствия девушки в своем спальнике. А ведь так любил засыпать в одиночестве!

А вот утро оказалось не из приятных. Проснулся от того, что кто-то неистово прыгал по мне… по нам. Когда слух вновь стал острым, услышал потявкивания и повизгивание.

Открыл глаза. Как я и думал: Дэйла расшалилась и теперь яростно будила нас, прыгая то по мне, то по Эле.

– Ей! – возмутился. – Ты же не пушинка. Прекрати, – проворчал, желая отвернуться и продолжить спать. 

За что мгновенно получил от неугомонного зверя: пушистая задница ткнула меня своим носом, а затем осуждающе и зло посмотрела на меня.

– Дэйла, что случилось? – простонала Эля, сонно вглядываясь в белую лисицу, и та, показательно отвернувшись от меня, посмотрела на девушку и что-то заговорила. Мне даже показалось, что лисица улыбнулась.

– Так, так, так! – из ниоткуда возникла Брунхильда. – Вот только не говорите мне, что человечка понимает это белое животное! – фыркнула старая знакомая.

Дэйла мгновенно спряталась за мою спину. Мол, съешьте лучше волка, а не меня. Усмехнулся с её наглости. 

Мы с Элей синхронно посмотрели друг на друга. В глазах обоих стоял один немой вопрос: "Неужели, опять влипли?".

Глава 19

Он

Наша немая сцена длилась недолго, хоть и показалась нам вечностью. Чувствовал, что белая лисица за моей спиной трясётся от страха. Ощущал и ужас, исходивший от Эли. Сам старался не поддаваться лёгкой панике.

– Уф, чего испугались то так, а? – фыркнула Брунхильда, махнув рукой. – Разве моё это дело? Просто подобного раньше не случалось. По крайней мере, ни на моём веку, ни на веку моих предков. Вот и интересуюсь...

– И что бы это могло значить? – осторожно поинтересовался у ведьмы, раз она была столь словоохотлива.

Синхронно сели с Элей прямо в спальном мешке, рискуя запутаться в плотной ткани окончательно.

– Эй, волк, ты слишком не наглей. Да, ты как-то раз спас мне жизнь, и теперь я возвращаю долг, но это же не значит, что я всесильна! – фыркнула она, отмахнувшись.

– А я всё думал и гадал, чего ты такая щедрая! – усмехнулся, поведя плечом. – А тут всё просто: ты ещё помнишь.

Зря, конечно, злил ведьму. Я был ей благодарен, что она удержала тёмного эльфа, больше похожего на сухопутного пирата, и злобного кентавра. Конечно, я хотел для них лучшей жизни, но что мог сделать? Изменить всё могла лишь будущая королева, у которой на носу была коронация. Но куда ей до нас, до отбросов общества.

Мне оставалось лишь быть благодарным Брунхильде, что не натравила на нас своих злобных друзей. 

– Ой, не паясничай, – ответила Брунхильда, зло посмотрев на меня. – Ты же знаешь, у ведьм память короткая. Вдруг возьму и случайно забуду? 

– Ты слишком честна и верна своей магии, – усмехнулся, ненароком прижав Элю к себе. Уж очень мне хотелось защитить её от этого злого и неприятного мира.

– А ты любишь обижать невинных ведьмочек, – надула она губки. Усмехнулся: сама невинность! – Ну да ладно. Есть у меня одна мыслишка. Эль, у тебя ведьм в роду не было?

Моя спутница, всё это время послушно молчавшая, заёрзала. Потом испуганно посмотрела на меня и, дождавшись утвердительного кивка, повернулась к ведьме:

– Я… я не знаю. Отец был простым человеком, а мать я не помню, – тихо призналась она.

Удивлённо вскинул брови. На Земле люди тоже бросают своих детей? Поморщился: везде они одинаковы.

– Хм, – нахмурилась Брунхильда. – Ну, не знаю тогда. Может, на тебе печать ведьмы, чтобы ты не могла колдовать. Впрочем, пока ведьма не откроет в себе источник силы, она для остальных может оставаться простым человеком. Так что… Всё может быть, – последнюю фразу она сказала с видом великого философа. – Выбирайтесь, эльф поймал несколько кроликов. Угостим вас завтраком, да разойдёмся. Встретимся ещё раз — ограблю!

Дважды повторять не пришлось. Мы таки вылезли из неудобной ткани, толкаясь и пинаясь под едкие комментарии Дэйлы, а также под смешки Брунхильды. А потом вдруг ведьма поморщилась.

– Боже, твоя спутница что, блудница? – фыркнула она, осмотрев её наряд коротким ядовитым взглядом. – Какой ужас! Я не заметила этого ночью! Вас ведь сожрут раньше, чем вы успеете пискнуть!

– А что со мной не так? – недоумённо уставившись на меня, спросила Эля.

– Дорогая, я же тебе говорил, что всё, – легонько приобняв девушку за талию, нарочно показал ведьме, что мы с Элей вместе.

Брунхильда поджала губы, глядя на мой явно читаемый жест.

– Ничего, мы планировали зайти к швее в ближайшей деревне. Дай бог, сегодня вечером прибудем на место, – усмехнулся я. 

Эх, и ночлежку бы в таверне взять. Спать на кровати всё-таки приятнее, чем по-волчьи. А то есть все шансы завыть.

– Ох, не доберётесь вы до швеи в таком виде, – Брунхильда лёгким пасом магии исправила наряд моей спутницы. – Но это мое последнее доброе дело! Я вам не фея-крёстная. Заклинание простое, продержится часов двадцать. Любой незнакомец будет видеть то, что желает увидеть. И никакой пошлости и вульгарности.

Белая лисица вновь оставила непонятный мне комментарий. Но, судя по тому, как она запрыгала вокруг Эли, тот был едким и смешным.

– А твоего мнения, пушистая, я не спрашивала, – фыркнула Брунхильда, словно тоже поняла белую лисицу, и с важным видом удалилась к костру.

– Она, что… только что… – Эля запнулась, не зная как сформулировать мысль.

– Она тебе всё равно правду не скажет. Любит строить из себя важную персону, – тяжело вздохнул я. – Не переживай. Заклинание безвредное, иначе я бы почувствовал. Так что идём, позавтракаем в компании эльфа, кентавра, ведьмы и злого мага. Думаю, он как раз за ночь присоединился к ним, – видя, что Эля не решается подойти к ним ближе, тяжело вздохнул и добавил: – Пошли, нам всё равно дальше предстоит куда более опасное приключение, чем завтрак с разбойниками.

Глава 20

Она

Утро началось с ударов по печени. Как позже поняла, это Дэйла возомнила себя кошкой и устроила на нас с Бринейном дикие танцы. 

Едва я распрощалась с остатками сонной дремы, как принцесса подскочила ко мне и затараторила:

— Пока вы тут дрыхнете, нас зарезать могут! Не доверяю я этим… И вообще, кушать хочу!

Я отмахнулась от песца, потому как появившаяся ведьма заставила нервно напрячься. Вдруг действительно сейчас нас и порешат — как раз удобно, мы с “волком” связаны спальником, что усложняет попытку возможного сопротивления.

Но предположение о ведьмовских корнях, снова прозвучавшее в воздухе, меня уже откровенно взбесило. Что же им везде мерещатся ведьмы?

С горем пополам привела себя в порядок и зашла чуть дальше, чем вчера, вглубь кустов. Как же меня выводила из себя эта унизительная необходимость во всем обходиться дикими условиями проживания на природе.

К моему удивлению, нас даже накормили. Я не смогла осилить и половину своей порции, а вот Бринейн и Кордэйла в одно мгновенье уничтожили свои порции кролика. “Волк” даже доел мою, чуть не показав язык песцу, который тоже тянул мордочку к оставшемуся мясу. 

Уже перед тем, как расстаться с разбойниками, ведьма подарила мне сомнительный подарок: наколдовала невидимую одежду. Если честно, я сомневалась, что это сработает, настолько нереальным все это казалось. Но Бринейн сказал, что все хорошо, и мне оставалось довериться “волку”. Снова.

Дэйла пару раз поддакнула ведьме, за что нарвалась на мой осуждающий взгляд и тут же притихла. То-то же, нечего осуждать мой внешний вид. Хоть принцессе, хоть ведьме.

До последнего я сомневалась и не верила, что нам дадут спокойно уйти, но… нас отпустили. Бринейн шел молча, захваченный какими-то своими мыслями, а Дэйла едва сдерживалась от бега — настолько много в ней скопилось после сна чистой энергии. В отличие от меня. Вчерашний поход не прошел даром, мышцы неприятно ныли, и дико хотелось избавиться от надоевших кроссовок.

К счастью, до первого пункта нашего плана мы добрались до того, как я начала позорно ныть об очередной остановке. Мы вышли на окраину какой-то деревеньки, весь вид которой напоминал помесь старорусских поселений и деревни викингов. Сплошь деревянные домики, какие-то то ли хлева, то ли стойла, кузницы и прочие лавки — мне, городской девушке из двадцать первого века, все казалось какой-то театральной бутафорией. 

Однако когда мы подошли к лавке, принадлежавшей купцу, который специализировался на одежде, я смогла оценить всю добротность строений. Нет, бутафорским здесь не было решительно ничего! Напротив, моя одежда, которую я продолжала видеть сквозь морок, наложенный ведьмой, казалась какой-то ненастоящей в этом мире.

За прилавком находился пузатый мужичок в цветастом кафтане. Бринейн подошел к нему и, нахмурившись, спросил:

— Доброй торговли тебе! Скажи, а нет ли у тебя прислужницы, чтобы помочь моей невесте с одеждой.

Я проглотила готовое сорваться с губ возражение: какая, к черту, невеста? Но после прикинула, что “волк” просто не сообразил, как еще меня представить таким образом, чтобы не вызвать подозрений. Очевидно, лучшего прикрытия пока не нашлось. 

Дэйла многозначительно глянула в сторону “волка” и фыркнула.

— Позже, — строго ответила ей, видя, что та желала обсудить происходящее. Но даже мне было ясно, что выпячивать свою способность понимать песца при посторонних не стоило. Хватило уже подозрений в ведьмовстве от Бринейна и Брунхильды.

— Сейчас позову, — растекся приторно-сладкой улыбкой купец. Потом вышел из-за прилавка и крикнул куда-то в сторону: — Марьянка! Ну-ка, подь сюды!

Глава 21

Она

Меньше, чем через минуту, к нам подошла молоденькая девушка в забавном сарафане. Толстые русые косы были уложены на голове, подобно короне, и сплетены лентами, что спускались по спине разноцветной волной. Она по одному взгляду своего то ли отца, то ли хозяина поняла, что делать. С милой улыбкой обошла пузатого мужчину и вошла в лавку. 

— Что вам подобрать? Выходное платье, праздничный сарафан, ночную одежду?

Бринейн кашлянул, словно его смутили слова девушки. Я подошла к ней и прошептала:

— А есть что-то для долгого путешествия? Чтобы было удобно и… прилично?

Песец что-то тявкнул, очевидно, выражая таким образом смех. Бринейн приложил широкую ладонь ко рту, но я видела, что в глазах “волка” вовсю плясали бесноватые черти. 

— Конечно, сейчас подберем! Мигом!

Девушка на глазок прикинула мои размеры и нырнула под стойку. Я не мешала ей работать, лишь поражалась все увеличивающейся горе тканей, которая вырастала прямо на наших глазах, поверх “витрины” на прилавке…

— И это все мне придется перемерить? — не скрывая своей паники, проговорила я.

Но ужас начался позже, когда мне пришлось увидеть на себе иномирные наряды.

Сарафан, в котором я была похожа на сдутый воздушный шар, странного кроя платье с завышенной линией талии, которое дико жало в области декольте и подмышек. 

Бринейн и принцесса, казалось, получали истинное наслаждение от созерцания моих мук. “Волк” и песец устроились на скамье перед лавкой и с видом заправских ценителей окидывали мою фигуру всякий раз, как я выходила показать новый наряд.

А вот мое лицо с каждым разом становилось все печальнее.

— Может, попробуем что-то с брюками? — взмолилась, глядя на ничуть не уставшую Марьянку.

— Можно, — нехотя согласилась девушка. Видимо, за штаны полагалась меньшая цена? Или я лишила ее какого-то личного удовольствия перетрогать  все платья.

В итоге, где-то спустя час или два,  у меня было несколько пар штанов и рубашек, скромное подобие маечки, мягкие тонкие сапожки, сандалии и туфельки. 

Когда с основным разобрались, я наклонилась к девушке и попыталась сказать как можно тише:

— А нижнее белье у вас есть?

Девушка энергично закивала и… ка-а-к вывалила на прилавок ворох разнообразных трусов и панталонов, что даже мне, видавшей многое в своем мире, стало стыдно. 

Сзади послышались больше не сдерживаемые смешки “волка” и тявканье песца. А я еще сильнее  покраснела.

Закончив с выбором, уступила место Бринейну. Тот оплатил наши покупки, не знаю уж, какими деньгами. А после, бросив в мою сторону странный взгляд, попросил добавить ко всему отобранному  и платье. То самое, приятного василькового цвета, что единственное мне понравилось из всего разнообразия цветастых изделий. 

Не знаю, зачем он это сделал, ведь я не планировала задерживаться в этом мире дольше необходимого, но забота “волка” была приятна. 

— А теперь берем телегу и выдвигаемся! — Сказал Бринейн, закинув за спину заметно увеличившуюся котомку. Мне даже на мгновенье стало неловко, что он тащит на себе мою одежду. Но лишь на мгновенье, потому что телегу мы нашли буквально в нескольких шагах от лавки. 

Договорившись с невзрачным мужичком о стоимости, Бринейн оставил нас с Дэйлой у телеги, а сам метнулся, как он сказал, “купить припасов в дорогу”. Спорить не стала, ведь уже начала чувствовать первые голодные позывы. 

Вроде бы волк ничего не потребовал за мои покупки. А мне ведь даже нечем его отблагодарить... Конечно, я не просила его забирать меня в этот мир, так что кто кому должен — большой вопрос. Но любые мысли о том, что он может попросить взамен, меня ужасали. Действительно, а что Бринейн мог попросить?!

Размышляя об этом, забралась в телегу и принялась дожидаться своего похитителя-защитника.

Глава 22

Он

Мы распрощались с ведьмой и её сомнительной компанией. Брунхильда напоследок шепнула мне короткое, но предостерегающее: "Сегодня я вас отпустила, но встретим вас ещё раз – пощады не жди". 

Усмехнулся, она и по молодости была горячей, огненной ведьмой, живущей одними эмоциями. А какой она стала сейчас? Необузданной, злой, жаждущей отмщения. 

Её чёрный кот презрительно фыркнул в мою сторону, показательно отвернувшись, и, виляя задницей с пышным хвостом, поспешил вслед за хозяйкой. Этот кот всегда был забавным и уж очень подходил ведьме.

До купца мы добрались без особых приключений. Только, похоже, Эля не привыкла к такому способу примерки. Наблюдал за ней, коротко смеясь себе под нос, старательно пряча улыбку. Судя по поведению белой лисицы, она тоже веселилась, наблюдая за путешественницей из другого мира.

Оплатил шмотки из денег, которые ведьма оставила авансом. Захватил ещё и платье, потому как отметил, что Эля выглядела в нём просто сказочно, и я просто не смог отказать себе в этом удовольствии. Красавица, каких поискать. И в этом мире подобных ей я не встречал.

Взял телегу, решив прихватить немного припасов в дорогу, и сказал девушке сторожить наше средство передвижения. 

Надеюсь, лошадь не взбрыкнёт, да и девушкам не придёт в голову сбежать. Но разве я не доказал им свою надёжность? Если бы не я, Брунхильда с компанией давно бы расквитались с ними обеими. 

Вскоре вернулся, закинув сумку в телегу. Белая лисица испуганно взвизгнула, а Эля вздрогнула.

– Эй. Вы чего? – нахмурился я, смотря то на одну, то на другую. 

– Ты просто… – Эля запнулась, глядя на меня. – Неожиданно подкрался, и вот мы испугались.

– Как будто обсуждали что-то секретное. Неужели, разрабатывали план побега? – усмехнулся, прищурившись. Нет, у этой девушки явно нет ко мне никакого доверия. А жаль.

А белая лисица и вовсе ненавидит меня за то, что я пытаюсь спасти ей жизнь. Ох уж эти женщины! И что творится в их маленьких головках?!

– Вообще-то нет, – Эля неуверенно почесала шею. – Просто… – я устроился на месте кучера, готовый в любой момент ударить по лошади и отправиться в путь. 

– Просто что? – не выдержал я после долгого молчания спутницы, которая впервые со дня нашего знакомства выглядела как полноправная жительница этого мира, а не его гостья.

– Просто ты накупил мне гору вещей, а я даже не знаю, чем тебя отблагодарить, – честно призналась Эля.

– Да, брось. Это же была моя идея. Ты слишком бросалась в глаза, и в такой одежде мы запросто могли бы попасть в неприятности. И уже точно не добраться до гномов, – рассудительно ответил я.

Эля шумно выдохнула, а я нахмурился, всматриваясь в её лицо. Пытался понять её настоящие эмоции и мысли.

– Ты же не думала, что я попрошу что-то запретное или наглое? – вновь прищурился, посмотрев на девушку недобрым взглядом. Показательно облизнулся и ухмыльнулся.

Эля отвела взгляд, а белая лисица вновь оставила комментарий, который мне был непонятен. И почему мне уже начинало казаться, что эта пушистая задница откровенно издевалась надо мной и отпускала едкие шуточки в мою сторону? 

– Понятно, – покачал я головой, сбросив с себя маску игривого волка. – В тебе тоже есть предубеждение о том, что все без исключения хищники плохие, – поведение Эли меня оскорбило и я, не сдерживаясь, с силой ударил по лошади. 

Та недовольно заржала и тронулась в путь. 

– Ах да. Забыл предупредить, держитесь крепче, – коварно усмехнулся, посмотрев назад. Элю немного пошатнуло, но она ничего не смогла мне ответить, а неугомонного зверька чуть откинуло назад. Она что-то возмущённо бросила в мою сторону, а я лишь усмехнулся в ответ:

– Простите, ваше пушистое величество, я вас совершенно не понимаю! Но и в помощи переводчика не нуждаюсь.

Наслаждался путешествием в телеге. Главное не на своих двоих. Нет, конечно, связать лисицу, закинуть на лошадь и отправиться в путь было бы в разы проще, но меня сгубило любопытство. Во-первых, я очень хотел понять, почему гостья из другого мира прекрасно понимала чужого фамильяра. Во-вторых, стыдно признаться, но эта путешественница меня чем-то привлекала, манила к себе. 

Всю дорогу до гномов мы молчали. Я был зол, что мне по-прежнему не доверяли, и делал вид, что старательно слежу за дорогой. Эля не отвлекала меня, наблюдая за красотами нового для неё мира, и о чём-то шепталась с белой лисицей. 

Мы выехали из деревеньки, пересекли поле, проехали другую, въехали в новый лес. Ближе к вечеру я затормозил.

– Приехали, принцессы, – усмехнулся, спрыгнув с телеги. 

– Приехали? – нахмурилась Эля и тоже слезла, не обращая внимание на звуки возмущения зверя. – Но куда?

Мы стояли у подножия горы, и я наслаждался её замешательством. Привлек её внимание к маленькой табличке и усмехнулся. Уж очень мне понравилась её реакция.

– Мастерская гномов, – прочитала она и удивлённо уставилась на меня. – Где?! Я ничего не вижу! 

– Ну, вон видишь небольшую дыру в полметра ростом? Это вход. Если вам так хочется к гномам, то придётся ползти внутрь несколько метров. Дай боже, что вскоре проход увеличится. И запомните: тут действует особая гномья магия, – сделал паузу для пущего эффекта, – оставь надежду всяк, кто пришёл с недобрыми намерениями, и добро пожаловать тому, кто настроен доброжелательно.

Глава 23

Она

После тряски в повозке и странной надписи перед входом в пещеру мне  меньше всего хотелось помогать принцессе. Резко взыграло чувство здорового эгоизма. Зачем вообще я согласилась на эту авантюру? 

Ах да, меня же не спрашивали!

Зло посмотрела в сторону Бринейна — это все он виноват!

— Вы идете? Или передумали? — спросил “волк”, глядя на  меня и принцессу, застывших у входа в пещеру.

— Идем, — хмуро ответила я, ненавидя в этот миг всех живых существ вокруг. Первым пополз “волк”, чему я несказанно обрадовалась: не хотелось светить своей попой перед лицом малознакомого мужчины. То, что мы провели ночь в одном спальнике, еще ничего не значило.

— Пусти, я вперед пойду, — сказала принцесса, протискиваясь между мной и пещерой.

— Чего это вдруг? — нахмурилась я, рассматривая, как пушистый белый хвост исчезает в темноте каменного свода.

— Я — будущая королева  Алле́грии! Мною нельзя рисковать.

Хмыкнув, согнулась и начала унизительный поход на четвереньках по узкому горному тоннелю.

Конечно, тылы прикрывать  обязали никому не нужную человечку, ведь ее не жалко.

Какое-то время мы просто молча двигались внутрь горы. Кромешная темнота не вселяла уверенности в собственных силах и постепенно накатывали первые клаустрофобные мысли.  

Уже на грани паники внезапно наткнулась на меховую задничку песца и зашипела, отплевываясь:

— Чего стоим?

— Волк… — песец повернулся ко мне и я с трудом подавила испуганный возглас: черные бусинки глаз в темноте как-то странно фосфорились. 

— Что “волк”? — спросила, все же совладав с внезапной тахикардией.

— Девушки, у нас проблема, — донеслось до меня приглушенное откуда-то спереди. И почему я не удивлена?

— Что случилось? — постаралась, чтобы мой голос был услышан Бринейном.

— Не ори, — недовольно отозвался “волк”. — Здесь ловушка. Не смертельная, но… неприятная.

— Ты застрял? — почему-то мне стало смешно. Хихикнув, вытянула ноги и прилегла на каменный пол: колени устали от долгого ползания.

— Не совсем. Здесь… липкая масса. Похоже на смолу.

Я снова хихикнула, представив измазанного в смоле “волка”.

— Надеюсь, дальше не будет перьев, — сказала, продолжая мелко смеяться. 

— Понимаю, что тебе весело и очень этому рад, но у нас есть проблема. Твоя подруга может не пройти этот участок.

— Вот черт, — ругнулась, чувствуя, как пушистая уже начала давать заднюю, обтекая меня вдоль стены. — И что же делать?

— Я поеду на твоей спине, — сказала принцесса, даже не спрашивая, нет — она утверждала так, словно это дело было решенным.

— Почему на мне? — возмутилась я. — И вообще, вдруг там и потолок вымазан. Бринейн, сверху тоже липко?

Я думала, он ответит сразу, но тот, видимо, решил проверить.

— Нет, сверху чисто, — донеслось из темноты спереди.

— Вот видишь, я еду на тебе, — довольно констатировала принцесса. Не дожидаясь моего разрешения, она запрыгнула на мою спину и улеглась, вцепившись зубами в край ворота рубашки.

— Эй, осторожнее, — рыкнула я на песца. Спорить было бесполезно, нам нужно было к гномам. 

“Вот дойду до зеркала и тут же вернусь домой, пусть сами разгребают свои проблемы,” — думала я, медленно двигаясь вперед. Даже зная, что ждет меня в недалеком будущем, было боязно. Никогда не любила влипать в древесную смолу: ее же потом не отстирать, не оттереть. Да и с кожи  она не смывается нормально. 

...Это было мерзко. Вот как если б вы вдруг очутились в наполненных медом сотах. Мои пальцы утопали в вязкой субстанции, погружаясь до сгиба кисти. Смола затрудняла проход, замедляя мою скорость. Но, к счастью, это был довольно короткий промежуток пути. Выбравшись из него, я еще какое-то время прилипала к пыльному полу пещерки, но когда на кожу и одежду налипло достаточное количество грязи, липнуть перестала. С наслаждением скинула со спины нахального седока. Принцесса пыталась возмутиться, но хватило одного моего взгляда в ее сторону, чтобы та замолчала. И да, после липкой ловушки в пещере посветлело, поэтому я могла различить впереди ползущий зад “волка”. 

Неплохой зад, надо сказать.

А чуть позже мы буквально выпали в небольшой зал с нормальным уровнем потолка. В круглом помещении на стене были закреплены факелы, позволившие нам как следует рассмотреть встречавших нас гномов.

Маленькие, субтильные человечки, напомнившие мне о гоблинах из банка в фильмах о Гарри Поттере. Меньше всего они походили на гномов из мультфильма про Белоснежку.

— Кто такие, зачем пришли? — спросил хмурый человечек. Я пыталась не таращиться на новых для меня существ, но выходило плохо. Гном заметил мое внимание и недовольно крякнул.

Принцесса решила напомнить о себе. Подойдя ко мне, ткнулась носом и выразительно посмотрела мне в глаза.

— Нам нужно к зеркалу, — осипшим от волнения голосом сказала я.  — В смысле, ей надо.

Ткнула пальцем в сторону песца и криво улыбнулась.

Гном внимательно посмотрел на заколдованную принцессу и проговорил:

— Вижу я, зеркало Истины нужно вам. Что ж, пройдемте. 

Мы с Бринейном переглянулись, плохо понимая, почему гном вдруг подобрел. Это выглядело слишком подозрительно.

А вот принцессу ничего не смутило — подняв мордочку, она с довольным видом потрусила за гномом, так что нам оставалось лишь следовать за монаршей особой.

К счастью, ходы из зала были нормальной высоты, и нам не пришлось снова опускаться на четвереньки. 

Пройдя по змееподобным коридорам, мы вышли в очередной круглый зал,  в центре которого стояло зеркало в золотой раме.

— Зеркало Истины, — сказал гном и даже как-то поклонился песцу. Я недоверчиво покосилась в сторону “волка”, но тот смотрел лишь на зеркальную гладь. Странно, а ему что нужно от этого артефакта, показывающего истинный облик?

 Песец подошел к золотой раме и…

Глава 24

Он

Не знаю, какая дрянь наложила на меня проклятье невезения, но сначала я вляпался в мерзкую смолу, а затем и вовсе, как нашкодивший ребёнок, вывалился в середину неведомой мне ранее залы.

Никогда не любил гномов. Мелкие хитрые человечки с непонятной магией были готовы растерзать любого недоброжелателя. Но тут нам повезло. Незнакомец словно ждал нас, и когда Эля заговорила о каком-то зеркале, мгновенно сообразил и повёл нас в другую комнату.

– Я думал, что мы сюда направляемся, чтобы отправить тебя через зеркало путешествий… – задумчиво проворчал я.

– У нас не осталось зеркал путешествий, – вздохнул гном. – Но я знаю, что одно из них находится в замке будущей королевы.

Мы не успели обсудить дальнейший план действий, потому что белая лисица подскочила к зеркалу истины и… нам открылась истина.

Остолбенело уставился в отражение, где увидел стоящую на четвереньках принцессу. Светловолосая красавица стояла и рассматривала себя. Это выглядело так глупо и так странно!

Сначала мне показалось, что это обман зрения, и зеркало переворачивало всё с ног на голову. Даже заглянул сам, но никаких изменений в себе не заметил. Не изменилась и Эля. А вот зверёк предстал перед нами настоящим человеком. Чудеса…

– Эй, ты не говорила, что у тебя во дворце есть это зеркало! – возмутилась Эля. Значит, и она знала, кем животинка была на самом деле.

Кордэйла, а именно так её звали на самом деле, что-то тявкнула девушке, и Эля, закатив глаза, обратилась к гномам:

– Вы знаете, как вернуть ей истинный облик?

– Да, ей нужно соприкоснуться с её настоящим обликом. Я вижу ведьминские чары и обмен телами. Одно малейшее прикосновение, и колдовство будет разрушено, – с мудростью старца заметил гном.

Покачал головой. Мне вдруг стало душно от новости кем оказалась белая лисица. Это настолько шокировало меня, что я решил выйти из маленькой комнаты и пройтись. Мне врали. Причём все. И это было больно, неприятно и отвратительно.

Мне соврала ведьма, сделавшая заказ. Она серьёзно считала меня идиотом? Думала, что я не узнаю и слепо доставлю ей зверька? Я подписывался на доставку фамильяра, поэтому смело мог аннулировать договор.

Но стоит ли мне это делать?

И куда больше неприятно мне было от осознания того, что всё это время мне врала Эля. Чёрт возьми, я успел привязаться к этой маленькой девочке из другого мира. И теперь я выяснил, что всё это время она, спевшись с принцессой, мне лгала. А я-то понадеялся, что хотя бы раз в жизни кто-то из простых смертных посмотрит на меня никак на отброс общества, а на равного себе.

Как же я ошибался!

Внезапный шёпот заставил меня остановиться и прервать свои душевные терзания. Замер, прислушиваясь, используя свой волчий слух. Подошёл к маленькой двери, откуда шёл звук, и прижался, чтобы нагло подслушать гномий шепот.

– Пророчества начали сбываться, как и говорила древняя предсказательница! – сообщил первый голос. Нахмурился, пытаясь понять, о чём они говорят.

Похоже гномы уже обсуждали наш визит к ним.

 – И много ли ты знаешь о шарлатанке, что жила несколько десятилетий назад? Она могла просто угадать, – скептически заметил второй.

– Брось! Ты не можешь отрицать, что её пророчество «и принцесса предстанет перед нами на четвереньках» сбылось дословно, буква в букву, – фыркнул первый.

 – Ведьме просто повезло. Ты же знаешь, что её самое главное пророчество никогда не сбудется. Это такая чушь, – отмахнулся Скептик.

 – Что за главное пророчество? – вмешался третий голос.

Похоже, у них там самое настоящее собрание. Ну, по крайней мере, никто из них не хочет нас казнить за то, что вторглись в их владения без спросу. Эти гномьи законы…

 – «…рождённая от ведьмы из этого мира и от простолюдина из другого, девушка, предсказанная волку, положит конец войне между хищниками и травоядными, спасёт королевство от злых чар и исправит страшнейшую ошибку всех времён», – загадочно произнёс первый голос. Он был явно горд тем, что знал эти слова наизусть.

 – И ты считаешь, что эти слова о наших трёх гостях? – задумчиво произнёс третий.

Вздрогнул от его слов, сердцебиение участилось и стало тяжелее дышать. Пошевелился, желая сбежать куда подальше, но не тут-то было. Дверь, на которую я опирался, издала страшный звук и резко распахнулась. Я буквально влетел на гномью конференцию, распластавшись по полу.

Надеюсь, они не казнят лучшего волка-наёмника, вот так глупо подставившего себя. Я был пойман с поличным прямо на месте преступления. Гномам это не понравится. И я уже видел их вердикт в разгневанных лицах. 

Вот так влип!

Глава 25

Он

Лежал на полу, боясь пошевелиться. Я и представить не мог, что оказался посреди огромнейшего зала с бесчисленным количеством гномов. 

– Казнить глупца! – завопила часть из них. – Убить вора! Уничтожить нарушителя!

Сглотнул. Похоже, впервые мне не выбраться живым из настоящей передряги. И как им объяснить, что я не вор? Я лишь случайный прохожий, заплутавший в их коридорных лабиринтах.

– Молчать! – рявкнул тот, кто слез с небольшого трона. 

Он пристально вглядывался в меня, словно пытался разгадать мою сущность, прочесть мои мысли, вывернуть меня наизнанку. И я всё-таки встал, но на колени, чтобы казаться ниже их главаря.

 – Я бы с радостью отдал приказ казнить тебя, идиота, согласно нашим законам, потому что ты подслушал тайное собрание, что непростительно никому.

– Простите, ваше превосходительство, – слегка поклонился, вытирая пот со лба. Был готов сделать что угодно, потому что мне по-прежнему хотелось жить. – Я не хотел...

– Как много ты услышал? – строго спросил главный.

– Только часть о предсказаниях, – не видел смысла врать, потому что не исключал вероятности, что тот видел меня насквозь. Да и остальное мне было совсем неинтересно.

Услышал за спиной вздохи облегчения. А было что-то ещё? Неужели они строили здесь планы по захвату мира?!

– Тебе повезло. Первое пророчество сбылось и больше не является великой тайной. А второе… – он тяжело вздохнул. – Второе может быть о тебе, и мы не вправе вмешиваться в судьбу Аллегрии. А если казним тебя, мы можем случайно исказить будущее, что тоже не есть хорошо.

Гном говорил витиевато, но одно я понял точно. Они не собирались меня убивать, а это главное.

Два маленьких человечка молча выпроводили меня в миниатюрную столовую, где Эля с Дэйлой уже сидели за столом и молча ели.

Сел с ними, желая выплюнуть короткое "предательницы", но не смог. Одна была будущей королевой, а вторая, возможно, моей будущей женой, моей истинной. 

У судьбы паршивое чувство юмора, но теперь я хотя бы понимаю, почему меня так тянуло к землянке. Да и землянка ли она?!

– И чего ты такой хмурый? – поинтересовалась Эля.

– Будешь тут хмурым, если учесть, что мне все это время врали. Я неоднократно пытался спасти жизнь вам обеим, но вы, как оказалось, утаили от меня столь важную деталь, – фыркнул я, вгрызясь в мясо кабана. – Ваше недоверие унизительно.

Какая ирония. Если ты кабан – оборотень, то тебя нельзя есть, ты же разумное существо. Но если ты просто кабан – то ты еда. Вот вам и пищевая цепочка.

Почему-то чувствовал себя просто волком, которого распотрошили, а затем переживали и выплюнули.

Дэйла что-то показательно тявкнула.

– Простите, ваше высочество, но я вас не понимаю, – фыркнул, прекрасно зная, что не стоит ей дерзить. Но сейчас она нуждалась во мне больше, чем я в ней.

– Она сказала, что она не могла тебе сообщить об этой новости, ты её не понимаешь, – фыркнула Эля, зло посмотрев на белую лисицу. – Смею напомнить, ваше пушистое задничко, что ты сама попросила ничего ему не говорить. 

Зверёк опять что-то многозначительно тявкнул. И в этот раз прямо речь прочитал. Впервые порадовался, что я её не понимал.

– А ты сама ему объясни, что ты ему не доверяла! Я вообще не причём! Я с Земли и хочу домой! А ты молчала, что у тебя есть зеркало!

Некоторое время просто наблюдал за их переругиванием, которое обычно меня смешило, но сейчас только сильнее раздражало.

– Так! Хватит. Мне надоело. Вы обе свободны и вольны делать, что хотите. Я обещал ведьме доставить её фамильяра, но это оказалось враньём, и теперь я умываю руки, – строго произнёс я. – Гномы подготовили для нас ночлежку. Завтра с утра поделим наши припасы, заберёшь купленные мною вещи и распрощаемся, – жёстко отчеканил и встал из-за стола.

Как же мне всё это надоело! Я на такое злоключение не подписывался. Ненавижу, когда мне так нагло врут!

Глава 26

Она

Да как он мог? Я задохнулась праведным гневом. 

Что этот “волк” себе позволял? Сначала притащил в странный, недружелюбный волшебный мир, потом чуть не угробил по пути к гномам и тут вдруг — бац — решает умыть руки?! Нет, милый, мы так не договаривались.

К раздражению на Бринейна добавилась злость на пушистую принцессу — вот тоже зараза! Скрыла, что у нее в замке есть средство вернуть меня домой. 

Я чувствовала себя использованной, словно  старый башмак, который выбросили за ненадобностью, купив новую пару обуви.

Отодвинула стул и тоже вышла из-за стола. Хотела уже крикнуть на Бринейна, но замерла. Пожалуй, именно таким себя и чувствовал сейчас “волк”. Ведь несмотря на то, что вся эта заварушка была вызвана его инициативой, по факту вышло так, что мы с принцессой просто использовали его как проводника. Который, к тому же, кормил нас и скупил мне половину лавки одежды. 

И ничего не потребовал взамен…

Черт! Как же я ненавидела эти муки совести, вгрызающейся в горло подобно одичалой собаке, жаждущей крови.

Обошла ничуть не чувствовавшую себя неловко принцессу и подошла к Бринейну. Он, очевидно, хотел уйти отсюда, да вот не знал куда: все же в бесконечных гномьих ходах могли разобраться только они сами.

Положив руку на плечо мужчины, почувствовала исходящую от него глухую ярость. 

— Бринейн, — заговорила, пытаясь не привлекать к нам внимания любопытных гномов.

“Волк” дернулся, пытаясь скинуть мою руку с плеча. После неудачной попытки тяжело вздохнул и развернулся ко мне.

— Что?

И такой голос у него был уставший и безжизненный, что мне стало совестно. Ведь именно я была причиной этого его состояния. 

Не питала иллюзий о том, кто на самом деле расстроил нашего храброго “волка”. Поведение принцессы и ее нежелание открыться не могло его так сильно задеть, как…

Черт! 

— Думаю, нам всем нужно время остыть, — сказала Бринейну, убирая руку. 

— Думаешь, это что-то изменит? — с сомнением спросил “волк”. Но по его глазам видела, он сомневался… возможно, даже жалел о сказанных резких словах. Или же мне просто хотелось в это верить.

— Не бросай нас… Пожалуйста, — искренне попросила, чувствуя, что не готова вот так остаться без единственного мужчины, которому могла хоть как-то доверять. Вот ведь ирония какая!

Бринейн внимательно посмотрел мне в глаза и спросил:

— Что же, теперь доверяешь?

Вот зараза! Я тут пытаюсь его успокоить, а он!..

Подавив вспышку гнева, хлопнула ресницами и улыбнулась.

— Это не я тебе не верила, а принцесса. Я не могла пойти против ее слова. Хоть этот мир и чужой мне, но не перечить монарху даже у иномирянки мозгов хватит.

“Волк” усмехнулся, — видимо, ему понравился мой ответ.

— А если Ее Высочество будет против?

Я кинула быстрый взгляд в сторону уплетающего с видимым удовольствием еду песца. 

— Не думаю, что Дэйла будет против. Тем более, нам еще нужно вернуть ей истинный облик, а без тебя от меня помощи мало. Что-то мне подсказывает, что гномы не собираются выползать из своей пещеры и помогать принцессе.

Бринейн снова хмыкнул.

— Ты права, гномы не будут вам помогать.

— Теперь ты понимаешь, что без тебя нам никак не справиться? А еще, — я приблизилась к “волку” и зашептала: — Ты можешь потребовать у Кордэйлы денежное вознаграждение за всю эту экспедицию.

Глаза мужчины сверкнули недобрым огнем. Неужели я перегнула палку и снова обидела его?

От неловкой ситуации спасла Дэйла.

— Чем вы там занимаетесь? — подала голос принцесса.

Я отмахнулась от слов песца, но “волк” поинтересовался тем, что сказала пушистая наследница престола, и мне снова пришлось поработать переводчиком.

— Заговор плетем! — рыкнул в ответ на королевский вопрос Бринейн, вызвав у меня нервный смешок. Нет, мне-то понятно, что это был сарказм, но, судя по тому, как напряглись гномы — им шутка не показалась такой уж забавной.

— Он пошутил, — криво улыбнулась насторожившимся гномам.

— Если вы закончили с трапезой, я провожу вас в ваши комнаты, — буркнул тот самый гном, что встречал нас в первой пещере. Бринейн кивнул, но как-то без особого энтузиазма. Видимо, “волк” так же не доверял этим маленьким человечкам, как и я.

Странно, а почему принцесса себя чувствовала среди них как рыба в воде. Неужели настолько доверяла своим нелюдимым подданным?

Глава 27

Он

Если честно, все то сумасшествие, случившееся с момента странного заказа от ведьмы, наложились на мои эмоции, и я вспылил, не сдержавшись. Я устал от недоверия, от лжи, от интриг, в том числе и гномьих. Не ожидал, что под шкуркой белоснежной лисицы могла скрываться самая настоящая принцесса.

Но больше всего меня расстроило недоверие гостьи из другого мира. Стереотипы, заложенные в её голове, ничем не отличались от мыслей обычных людей мира нашего, которые боялись оборотней только из предубеждений. Боялись, потому что не понимали самой сути превращений. Не знали о них всю правду.

Но когда Эля подошла ко мне и начала объяснять ситуацию, я неловко выдохнул. Моя злость сама сошла на "нет". Мне как-то сразу стало легче дышать.

К сожалению, наш милый разговор прервало неугомонное животное, а затем к нему подключился ворчливый гном.

– Следуйте за мной, – настойчиво повторил он, и нашей троице ничего не оставалось, как последовать за ним.

Я знал, что у гномов своя игра, прекрасно понимал, что они во всём ищут выгоду. Но уж очень удивился, когда в наших покоях оказалась двуспальная кровать и королевская лежанка.

Дэйла, ни о чём не думая, тут же плюхнулась на лежанку, а гном заботливо укрыл принцессу.

– Ночью может быть холодно. Принцессу мы укрыли тёплым одеялом, но, к сожалению, артефакт остался у нас в единственном экземпляре. Вам же я настоятельно рекомендую лечь вместе.

Закатил глаза. Они, что, таким образом, планируют нас подтолкнуть к исполнению пророчества? Смешно, ведь нет никакой уверенности, что оно о нас. Может быть, речь шла о другом волке? Да и где доказательство, что матушка Эли – из этого мира, и к тому же ведьма?

– Хорошо, – коротко кивнул, не споря с проводившим нас гномом. – Нам же не привыкать, да Эля? – хитро усмехнулся своей спутнице.

Гном, услышав это, расплылся в улыбке, не скрывая своей радости. Эля же, напротив, смутилась.

– Дурак! – Эля играюче пихнула меня рукой. Ещё щёки горели румянцем, а сама уже не могла сдержать игривой улыбки.

Смеясь, я показательно ойкнул, даже немного по-волчьи взвыл. Пока мы укладывались, её королевская пушистость уже свернулась калачиком и уснула. Похоже, ей самой надоело путешествие в лисьей шкуре. Да, с непривычки долго находиться в образе животного очень тяжело.

Ну, возможно, Кордэйла на себе прочувствует, что оборотни–хищники в своём зверином обличье не опасны, а даже умеют контролировать себя и могут рассуждать по-человечески.

– Ну, и зачем ты сказал это гному? – хмыкнула Эля, когда мы уже улеглись в одну постель, накрывшись единственным одеялом.

Лёг полубоком, вглядываясь в её красивое лицо. В свете магических светлячков, что горели в маленькой, но уютной комнате, Эля оказалась особенно притягательна и желанна. Сердце пропустило удар. Не мог вспомнить в какой момент спутница очаровала меня, по-ведьмински околдовав собою.

Она последовала моему примеру и тоже легла на бок, уставившись на меня. Эля замерла, словно чего-то ожидая. Дышать становилось с каждым разом всё сложнее.

– Ты знаешь, гномы считают… – я застыл, а затем, поддавшись секундному порыву, протянул руку и убрал непослушную  прядь волос, выбившуюся из прически иномирянки, с ее лица. Мне неожиданно захотелось быть ласковым с ней.

Эля тяжело вздохнула, словно мои прикосновения ей понравились. Я осмелел, забыв, что хотел ей рассказать про гномов. Лишь потянулся к её губам, чтобы вкусить их запретный плод. Интересно, они настолько же сладкие, насколько звонок и приятен её нежный голосок?