Преимущество женщины

ГЛАВА ПЕРВАЯ

— Ах ты!

Купер Брайант резко повернул в сторону, прилагая все усилия, чтобы справиться с управлением своего грузовика и объехать «тойоту», вставшую прямо посреди заснеженной горной дороги. Когда грузовик Купера поравнялся с машиной, мужчина хотел было всеми доступными жестами показать, что он думает о таких незадачливых водителях. Но, к его изумлению, за рулем оказалась молодая женщина. А на заднем сиденье был ребенок.

Черт!

Но он не мог остановиться, чтобы помочь им. Ирония судьбы: самый короткий путь не только не помог Куперу избежать попадания в эпицентр снежной бури, но, наоборот, заставил ехать медленнее. Дорога-серпантин в горах Западной Пенсильвании требовала максимальной осторожности и минимальной скорости. Если остановить грузовик, Купер рискует проторчать тут до второго пришествия, то есть до прибытия снегоуборочной машины. Поэтому он проехал еще несколько десятков метров, и тут колеса его автомобиля увязли в снегу. Итак, до вершины не добраться. Купер еще раз чертыхнулся и выключил двигатель.

К сожалению, в его грузовике не было спального места, но по дороге он заметил несколько охотничьих домиков. И наверняка там будет камин… У Купера было с собой два бутерброда, термос с кофе, полотенце и бритвенный набор. Вполне можно заночевать в одной из хижин и вернуться к грузовику наутро.

Собрав свои пожитки, мужчина выпрыгнул из кабины на заснеженную дорогу. К счастью, он заблаговременно сменил ковбойские ботинки на зимние сапоги. Однако в ковбойской шляпе, джинсах и такой же куртке было, мягко говоря, довольно прохладно. Купер родился и вырос в Арканзасе, но потом переехал в Техас и вместе с другом купил ранчо. Последние три года он копил деньги, изъездив почти всю Америку. Был знаком и с холодами, и с ураганным ветром, и со снегом… Но такое с ним случилось впервые.

В двадцати метрах от грузовика Купер заметил хижину. Краска на стенах облупилась, крыша покосилась. Короче, ночевка здесь не предвещала ничего хорошего. Он уже был готов свернуть к домику, когда неожиданно вспомнил о молодой женщине в иномарке. И о ее ребенке.

Черт!

Мужчина тяжко вздохнул. Он всегда был одиночкой. Даже родные братья, заявив, что неприятности следуют за ним по пятам, вычеркнули Купера Брайанта из своей жизни еще восемь лет назад.

С тех пор, решив жить спокойно и одиноко, он не искал сближения с другими людьми. Оставалось надеяться, судьба знала, что делает, когда свела его с этой женщиной в совершенно безнадежной ситуации. Конечно, Купер мог проводить ее в убежище, но что потом? Сидеть и резаться с дамочкой в дурака до тех пор, пока не стает снег и не очистится дорога?! Увольте!

Да, не самая приятная перспектива. И все же мужчина направился к ее машине. И только тут Купер сообразил, что идти придется добрых полкилометра. Но нельзя же позволить женщине и ребенку замерзнуть до смерти!

Брайант упрямо шел сквозь снег. Ветер бил в спину, и он преодолел расстояние до машины за рекордное время. Через несколько минут он уже ясно видел «тойоту», занесенную снегом. Если женщина все еще здесь, то явно обрадуется ему.

Подгоняемый ветром, Купер едва ли не бежал остаток пути. Несколько раз он чуть не упал на обледеневшей дороге. Добравшись до машины, мужчина постучал в окно водителя. Покрытое снегом стекло медленно опустилось, и оттуда приветственно выглянул ствол пистолета.

Брайант поспешно отскочил. Какого черта?!

— Проваливай! — завизжала молодая женщина. — У меня нет денег, и делить с тобой машину я тоже не собираюсь! У меня ребенок!

— Да я и не собирался лезть к вам в машину! Мой грузовик припаркован немного дальше по дороге! — Купер вполголоса выругался и замолчал, чувствуя, как бешено скачет сердце. — Послушайте, я прошел мимо трех охотничьих хижин, пока спускался по склону. Я только хотел предложить вам теплый ночлег, я собирался развести огонь в домике. Если не хотите, мне хуже не будет.

Мужчина ждал ответа, но его так и не последовало.

Он подождал еще немного. Тишина и покой.

— Не больно-то и хотелось, — буркнул Купер, пожал плечами, развернулся и пустился в обратный путь. Теперь ветер бил в лицо, вынуждая отступить. Было не теплее пяти градусов. И скоро окончательно стемнеет. Даже если бы у них в машине было четыре одеяла (да хоть десяток!), к утру эта дура замерзнет. Хоть бы ребенка пожалела!

Черт!

Брайант позволил ветру вновь отбросить себя к «тойоте» и постучал в стекло. Но теперь, наученный горьким опытом, сразу же отпрыгнул, опасаясь появления дула.

— Ночью будет ниже нуля! Вам не выжить в машине!

— С нами все будет в порядке!

— Нет, не будет! — Мужчина начал злиться и попытался открыть дверцу, но та была надежно заперта. — Если бы с тобой не было ребенка, я бы ушел не раздумывая. Но ради малыша — будь же разумна!

— Я и без того разумна! — Женщина опустила стекло. Купер не мог не заметить ее чудесных светлых волос, чистой розовой кожи без единого изъяна и дивных голубых глаз. — Я позвонила одному приятелю, и через минуту меня спасут.

Брайант не смог удержаться от смеха.

— Спасут?! Ты что, не видишь, какая погода?

Ее красивые глаза опасно сузились.

— Я слышала, что надвигается снежная буря, однако здесь всегда много снега. Я живу за перевалом и привыкла к сугробам.

— Однако теперь тебе придется обратить на метель особенное внимание. Становится все холоднее. Я слышал, что снега нападает с полметра. Если у твоего друга есть мозги, он останется дома.

Девушка снова промолчала, и терпение Купера лопнуло.

— Или через секунду ты выйдешь, или я разобью стекло машины, чтобы спасти твоего ребенка! — завопил он.

Брайант мог поклясться, что женщина с отвращением вздохнула, и решил, что в итоге сумел переубедить ее. Девушка открыла дверцу и вышла из машины. Порыв ветра взметнул ее светлые волосы, и они в беспорядке взвились вокруг ее головы.

— Где твоя шапка?

— В машине.

— Тогда побыстрее надевай ее и пойдем. Холодно, черт побери!

— Именно, — ответила она, наклонилась и забралась внутрь. Красная кожаная куртка едва доходила ей до талии, и Куперу представился превосходный обзор ее задней части.

Он поспешно отвернулся. У нее ребенок, значит, скорее всего, женщина замужем, и некрасиво пялиться на ее попку, сколь бы округлой и приятной глазу она ни была.

Ветер задул с новой силой. Из багажника автомобиля девушка достала белое детское креслице с пледом и усадила в него ребенка, одетого в розовый комбинезон и завернутого в розовое одеяльце.

— Я понесу ее, — вызвался мужчина, решив, что это все-таки девочка: вряд ли нормальная мать оденет в розовое сына.

— Нет, ее понесу я, — возразила женщина и положила малышку на переднее сиденье, чтобы достать огромную сумку с памперсами. — А вы возьмите это.

Она вручила сумку с подгузниками Куперу, и в это мгновение очередной порыв ветра едва не сбил его с ног. Он кивнул в сторону холмов.

— Хижина там. — Мужчина уже развернулся, чтобы начать подъем по склону, но девушка неожиданно взяла его за руку.

Купер замер. Прошло уже столько времени с тех пор, как кто-то осмеливался прикоснуться к нему (если не считать многочисленных драк), что руки непроизвольно сжались в кулаки. Мужчина посмотрел в ее округлившиеся голубые глаза, и понял, почему женщина не смогла сразу довериться ему. Она была слишком красива, а им предстояло провести вместе всю ночь.

Закрывая собой Дафну от ветра, Зои Монтгомери смотрела на мужчину. Ей не нужно было прикасаться к нему. Она заметила, как его зеленые глаза вспыхнули, руки сжались в кулаки, все тело напряглось и приготовилось к атаке.

Высокий и стройный, в черной ковбойской шляпе, надвинутой на глаза, ее спаситель был воплощением мужественности. И опасности. Вполне может быть сбежавшим преступником. Именно этот мужчина вел грузовик, проехавший мимо нее через десять минут после того, как ее «тойота» заглохла. А может, он дальнобойщик? Но репутацию дальнобойщиков трудно назвать положительной… С другой стороны, не все водители грузовиков негодяи и преступники. Среди них изредка попадаются и добрые самаритяне.

А вообще-то неважно, кто он. Этот тип прав. Ее спасительница — Лу Энн — неизвестно когда сумеет до них добраться. А если температура продолжит падать так же стремительно, то они с Дафной окоченеют еще до утра.

Правда, Зои не была уверена, что в хижине наедине с незнакомцем она будет в большей безопасности. Хотя в горах многие хижины строятся рядом, так что он займет одну, а Зои — другую.

Она решила, что такой план — лучшее решение для них обоих. Этому парню тоже вряд ли понравится вторжение в его личное пространство. А она сама давно привыкла к свободе. Когда муж, узнав, что Зои беременна, бросил ее, она быстро научилась жить своей головой. Брэд даже не стал утруждаться разводом. Ей пришлось самой подавать прошение. Суд постановил выплату алиментов, но бывший муж и этим не особенно озаботился. Так Зои стала жить своей жизнью и теперь не желала терять свою тщательно оберегаемую независимость.

Она отдернула пальцы, лежащие на его руке, и слегка улыбнулась.

— С тем же успехом мы можем пойти вниз, и ветер превратится из помехи в подспорье. Этот склон очень популярен среди охотников. Полагаю, внизу еще больше охотничьих домиков.

Он поставил на плечи поверх рюкзака сумку с памперсами, а затем повернулся и зашагал вниз по склону.

Зои взяла детское сиденье с девочкой, захлопнула дверцу машины и последовала за мужчиной. Ветер все крепчал, мела поземка, ветер больно бил в лицо. Девушка повесила лямку на шею, чтобы было удобнее нести Дафну и защищать ее от ветра.

— Кстати, меня зовут Зои Монтгомери, — прокричала она. — А это моя дочь, Дафна.

Несколько секунд незнакомец молчал, и Зои начала думать, что ответа уже не дождется. Нет, она и без его имени могла обойтись, но молчанию должна быть причина. И девушка снова вернулась к мысли о том, что он, возможно, беглый преступник… Или сексуальный маньяк с далеко идущими планами…

Зои вспомнила о лежавшем в кармане пистолете. Матери-одиночке, живущей на окраине небольшого городка, нужно уметь постоять за себя. Двоюродный брат девушки научил ее обращаться с оружием, когда они вместе ходили на охоту. Если этот тип будет им угрожать, то рука у нее не дрогнет.

Однако пока в случае опасности разумнее было бы не стрелять, а добежать до машины и снова запереться там.

Обдумывая детали своего плана, девушка неожиданно услышала голос мужчины:

— Меня зовут Купер Брайант.

Едва не расплакавшись от облегчения, Зои прокричала в ответ:

— Очень приятно познакомиться, мистер Брайант!

Они прошли еще несколько десятков метров вниз по склону. Девушка ощущала, что ее нос медленно, но верно покрывается инеем. Она прижала дочь к себе еще крепче, пытаясь защитить Дафну от жестокого ветра.

Купер коснулся ее руки и показал налево. Зои прищурилась, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь среди видневшихся вдали деревьев и снега. Она покачала головой, давая мужчине понять, что ничего не видит. Тогда он взял девушку за руку и повел к лесу вверх по склону. Девушка снова почувствовала себя жертвой маньяка, и ей стало страшно. Она мигом вспомнила все молитвы. Брайант тащил ее через лес неизвестно куда, и неожиданно Зои увидела то, к чему он так упрямо шел.

Дом!

Купер поднялся по ступенькам на крыльцо, помог девушке преодолеть последние шаги, а затем постучал в дверь. Она с упавшим сердцем заметила, что в доме не горит свет. Страх снова прокрался в ее душу. Если внутри никого нет, то неприятности только начинаются. Леший знает, сколько им придется блуждать по лесу! И даже если в сгущающихся сумерках удастся найти еще одно пристанище, нет никакой гарантии, что там будет очаг. И дрова.

Если не удастся проникнуть в этот дом, то они с Дафной умрут!

Брайант достал из кармана бумажник и, вытащив оттуда кредитную карточку, решительно засунул ее в щель между дверью и косяком.

— Так нельзя!..

Его зеленые глаза раздраженно посмотрели на девушку.

— Если ты не заметила, выбора у нас нет!

Он еще несколько раз провел карточкой по двери, бешено вращая ручкой, пока наконец замок не поддался. Мужчина втолкнул Зои и Дафну внутрь, вошел сам и закрыл дверь.

Стихия им больше не угрожала, но подозрительная легкость, с которой мужчина взломал замок, только усугубила опасения девушки. Она не могла послать его на поиски другого убежища. Из-за снега и ветра он вряд ли дошел бы до дороги.

— Вы ловко справились с замком.

Мужчина засунул кредитную карточку в бумажник.

— Я не преступник, если ты на это намекаешь. Этот дом находится в лесу, и можно только удивляться, что владелец вообще озаботился замком. Я родился в маленьком городке в Арканзасе, где замки ставили только для видимости. Там я и научился использовать кредитки не по назначению.

Брайант попытался нащупать выключатель. Наконец его старания увенчались успехом, и в прихожей зажегся свет.

— Ого! Да нам повезло! Если здесь есть электричество, значит, скорее всего, есть и обогреватель, а может, даже холодильник с едой!

Мужчина прошел по коридору и нажал на еще один выключатель. В конце располагалась комната с большой кроватью.

— И здесь есть термостат, установленный на пятнадцати градусах, чтобы трубы и батареи не замерзли. Владелец, очевидно, куда-то уехал на долгое время, — Купер повернул рычажок, и в подвале загудело.

Зои испуганно посмотрела на него.

— Мне эта идея не очень нравится…

— Предпочитаешь замерзнуть до смерти?

— Нет. Но ведь это чей-то дом.

Купер поставил на пол сумку с подгузниками Дафны и свой рюкзак. Сняв куртку, мужчина остался в красной майке и джинсах.

Зои моргнула. Купер был старше, чем ей показалось вначале. В его глазах читался жизненный опыт, который делал мужчину еще привлекательней. Девушка сглотнула. К счастью, это был именно тот тип мужчин, который ее ничуть не привлекал. Она не влюблялась в таких вот парней, которые буквально излучают сексуальность.

Купер огляделся.

— Больше похож на чей-то загородный дом.

— Все равно он кому-нибудь принадлежит.

— Кому-то, кто наверняка пригласил бы нас переночевать, а не оставил замерзать под снегом, мужчина закинул рюкзак за спину и повел Зои по коридору. — Это твоя спальня. Располагайся на первом этаже, рядом кухня. А я пойду наверх.

— Может быть, вы подождете здесь, пока я приготовлю что-нибудь поесть?

Мужчина потряс рюкзаком.

— У меня есть термос с кофе и пара бутербродов. Думаю, нам нет смысла общаться дальше.

Его тон не понравился Зои. Девушка не просила Купера о помощи. Он сам пришел на выручку, а теперь ведет себя так, словно она была надоедливой занозой.

— Вы уже уходите?

— Считай, что просто не хочу отнимать твое время. Я тебя спас, но не обязан развлекать.

— Меня и не надо было спасать. Я в состоянии сама решать свои проблемы.

Брайант остановился на полпути и вздохнул:

— Да ладно тебе. Женщине вроде тебя никогда не приходится заботиться о себе.

Зои почувствовала себя оскорбленной.

— Я мать-одиночка и знаю, что и как нужно делать.

— Да, и именно поэтому ты звонила… Кому? Наверняка мужчине!

— Лу Энн была бы оскорблена вашим заявлением. И потом… я не знала, что буря окажется такой сильной. Иначе сама пустилась бы на поиски убежища.

Он покачал головой, даже не пытаясь скрыть пренебрежительную ухмылку.

— Но почему-то не пустилась. Красивые женщины всегда найдут способы воспользоваться своим преимуществом и извлечь выгоду из привлекательной внешности.

— Можно подумать, красивые мужчины лучше! Я вышла за одного такого красавчика, а он меня бросил, когда узнал, что я беременна! Так что вы, мужики, ничуть не лучше!

С явным раздражением Купер произнес:

— Послушай, я…

Но Зои была не в настроении слушать что-либо. Лучший способ доказать, что ты способна справиться с трудной задачей, — пойти и сделать то, что нужно!

— Приберегите свои объяснения для того, кому они будут нужны! А теперь вы и ваш термос с кофе можете подниматься наверх! Мне нужен мужчина, особенный душой, а не телом. А в вас и в ваших преимуществах здесь никто не нуждается!