Преимущество женщины

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

О да, ей интересно. Но не настолько, чтобы заниматься сексом с незнакомцем. Это было идиотское предложение.

Даже несмотря на то, что на нее волной нахлынуло возбуждение. И даже не потому, что он красив. У него не было ни малейших сомнений и сожалений по поводу этого предложения. Он явно хотел ее и прямо заявил о своем желании, напомнив Зои, что она не только мать, но и женщина. И каким бы возмутительным ни было его предложение, девушка была польщена.

И все же Зои была готова поспорить, что за такой «наживкой» действительно кроется весьма интересная история. И она намеревалась все узнать.

Пока Купер варил кофе, девушка скормила Дафне остатки молочной смеси из бутылочки, и малышка уснула. Сегодня она была какой-то апатичной, вялой и капризной. Зои осторожно положила девочку на середину кровати и села рядом с ней. Щечки ребенка краснее обычного. Положив ладонь на лоб малышки, молодая мама поняла, что у нее жар.

В сумке у Зои был градусник и бутылочка с детским жаропонижающим. Но сумка осталась в большой комнате. Она поднялась, чтобы взять все это. Но там Купер! Придется вести себя очень осмотрительно.

Еще раз взглянув на Дафну, которая, казалось, крепко спала, девушка направилась в большую комнату.

Купер лежал на диване и смотрел телевизор.

— Что смотришь?

— Баскетбол, — мужчина одарил ее страдальческим взглядом. — Ты же не попросишь меня переключить канал, правда?

Еще раз велев себе не замечать его обаяния, Зои посмотрела на экран. Спортивный канал. Зои не любила спорт. Но разрешив ему смотреть то, что он хочет, сделав ему это маленькое одолжение, она покажет мужчине, что добра, терпелива и достойна его доверия. Короче, самый подходящий человек для задушевного разговора.

Зои дружелюбно улыбнулась мужчине.

— Нет, смотри, я ничуть не возражаю. В конце концов, я могу снова разложить пасьянс.

Купер опять повернулся к экрану, еще вольготнее развалившись на диване. Он даже не потрудился поблагодарить ее. Ладно. Придется показать ему, что она готова воспринимать его таким, какой он есть.

Девушка села за стол с картами и увидела, что к ее пасьянсу никто больше не притрагивался. Она продолжила раскладывать карты, но через три или четыре хода поняла, что ничего не получается. Тогда Зои собрала карты и начала все сначала. И снова безрезультатно.

Она посмотрела на экран, а затем на Купера. У него что, глаза закрыты?! Девушка медленно поднялась и подошла к дивану. Тот вовсе не смотрел игру, а спал!

К сожалению, пульт он по-прежнему сжимал в руке, которая покоилась на животе.

После того как Купер сделал ей непристойное предложение, Зои старалась и близко не подходить к нему, не то чтобы трогать его. Однако теперь он спал, и ей показалось, что опасности для нее нет.

Она пристально разглядывала эту особь мужского пола, распластавшуюся перед ней. В джинсах и обтягивающей майке он являл собой воплощение мужественности. И конечно, заинтересовал бы любую женщину, вынуждена была признать Зои.

Ей нужно всего лишь протянуть руку и взять пульт из его рук. Это не так уж трудно.

Медленно, осторожно она протянула руку и взяла пульт за краешек. Однако уже в следующую секунду другой рукой Купер схватил Зои за запястье. Не открывая глаз, он произнес:

— Если ты решила принять мое предложение, то следовало бы сначала меня разбудить.

Зои вырвала руку и отскочила от дивана.

— Я не собиралась принимать твое предложение. Я только хотела взять пульт.

— Ты же сказала, что я могу смотреть телевизор.

— Да, но ты уснул! — Черт, ее сердце, похоже, и не собиралось успокаиваться.

— Я не спал, а слушал игру.

— Конечно! — усмехнулась Зои.

— Честное слово, — уверил ее Купер и назвал точный счет.

Немного смутившись, девушка направилась обратно к столику с картами. Однако сесть не удалось — раздался плач Дафны, и Зои побежала к дочери.

Ее щечки были ярко-красными. Зои поставила градусник — температура, как она и предполагала, оказалась повышенная. Взяв девочку на руки и прихватив пузырек с жаропонижающим, Зои направилась в кухню. Дафна даже не пикнула, когда мама поднесла ложку с лекарством к ее рту. Но глотать снадобье девочка решительно отказалась. Губы ребенка задрожали, и малышка открыла рот, чтобы завопить. По ее подбородку побежали два тоненьких ручейка.

— Все в порядке, Дафна, все будет хорошо, — Зои ложкой собрала потеки и снова отправила лекарство ей в рот, но, увы, опять без успеха.

Наконец, с третьей попытки девочка проглотила лекарство, и мама принялась нежно ее укачивать.

— Все хорошо, милая. Все пройдет. Через несколько минут ты уже будешь крепко и сладко спать.

Но Дафна не успокоилась, а начала оглушительно кричать.

На пороге появился Купер.

— Ты что, бьешь ее?

— Нет, — вздохнула Зои. — Она заболела.

— Я так понимаю, что следующие несколько дней пройдут подобным образом?!

— Нет, это всего лишь на пару часов, — неуверенно предположила Зои. — Надеюсь, что скоро температура снизится и Дафна будет чувствовать себя лучше.

Купер нахмурился.

— Если ты боишься, что крик ребенка побеспокоит меня, то не стоит. Я специалист по неприятным ситуациям.

Он вернулся в большую комнату, а Зои, качая Дафну, подошла к двери и замерла на пороге. Мужчина опустился на диван.

— Я не о тебе беспокоюсь, а о ней, — сама чуть не плача, объяснила она.

Купер вскочил с дивана.

— И о ней не беспокойся. Мама всегда мне говорила, что не так страшен черт, как его малюют. У тебя есть градусник?

— Да, я померила ей температуру. Она повышена.

— И все же не о чем беспокоиться.

Дафна наконец замолчала и заснула.

— Пойдем, мамочка отнесет тебя в кроватку, — бормотала Зои, направляясь с ребенком в спальню.

Она положила девочку на подушку и села рядом. Нежно взяв малышку за руку, погладила ее по головке и начала шептать ласковые слова.

Купер прав. Болезнь Дафны была не настолько серьезна, наверняка обычная простуда, но все же она не хотела оставлять дочь одну. Зои опустилась на пол и прислонилась спиной к стене. Через двадцать минут в спальне появился Купер.

— Что случилось?

— Ничего. Дафна спит, — шепотом пояснила Зои.

— Игра еще не закончилась, но уже неинтересно — ясно, кто победит. Если хочешь, можешь пойти посмотреть телевизор, а я найду, чем заняться.

Зои благодарно улыбнулась.

— Нет, я бы хотела побыть здесь.

Мужчина развернулся, собираясь уйти, но остановился и вздохнул:

— Мама делала так же.

— Сидела у твоей постели, когда ты болел?

— Насчет себя не помню, но вот когда мой брат Сет был маленьким, она вот так же сидела с ним. Наверное, как и с каждым из нас.

— А сколько у тебя братьев?

— Двое.

— А я единственный ребенок. Здорово, наверное, иметь братьев или сестер.

— И не пытайся втянуть меня в разговор о моей семье. Ты же знаешь условия сделки!

Зои рассмеялась.

— А я и не пыталась ничего вызнать.

— Знаешь, из меня получился бы неплохой шпион. Я никому ничего не рассказываю.

— Кроме как в обмен на секс?

— У всего есть своя цена.

Девушка вновь рассмеялась, и Купер вышел из комнаты. Давно было пора обедать, и он решил перекусить. Сварив кофе, он сделал несколько бутербродов с тунцом. Взял еду, чашки с кофе и направился в спальню.

— Эй! — позвал Купер. Девушка подняла глаза, и его сердце замерло. Эта женщина не просто красива. Она обладает сильным характером, в голубых глазах читалась решительность. Наверняка из Зои получится великолепная любовница…

Он почувствовал знакомое напряжение внизу живота и пожалел, что у него заняты руки. Хорошая затрещина сейчас не помешала бы. Купер протянул ей тарелку и чашку. Но Зои покачала головой.

— Я не голодна.

— В таком случае съешь, чтобы скучно не было.

— Именно так люди и толстеют.

Тарелку она не взяла. И что теперь прикажете делать? Не ретироваться же ему назад с бутербродами. Чертова упрямица!

— Тебе полнота не грозит, — сказал он и опустился на пол. — Предлагаю заключить сделку. Я не очень общительный человек. По каким-то причинам, для меня непонятным, твое пребывание здесь сводит меня с ума.

Мгновение Зои внимательно изучала его, а затем пожала плечами.

— Даже не представляю, с чего бы. Совсем недавно ты спокойно оставил меня сидеть за карточным столиком. Что же изменилось сейчас?

Он нахмурился.

— Не знаю, — Купер откусил от бутерброда. Если она не собирается есть, еда не пропадет. Но когда с бутербродами будет покончено, у него больше не будет причин оставаться здесь.

— Мне кажется, я знаю, почему ты сходишь с ума, находясь здесь вместе со мной. — Зои взяла один бутерброд с тарелки. — Когда я в большой комнате, ты знаешь, что я делаю. А когда я здесь, ты не имеешь об этом ни малейшего представления. И тебе не нравится быть в одиночестве.

Именно в эту минуту Купер вспомнил слова своего младшего брата Сета, который сказал ему восемь лет назад: «Тебе не нравится быть в одиночестве. Но ты сам знаешь, что твое желание участвовать во всех наших делах причиняет одни неприятности. Нам было бы намного лучше, если бы ты уехал».

После этой тирады Сет вышел из комнаты, хлопнув дверью, и Купер решил последовать его совету. Он быстро собрал вещи и ушел, прежде чем младший братец успел передумать, а старший брат Ти — хоть что-нибудь понять.

— Вообще-то, наоборот: мне гораздо лучше одному, — мужчина встал, собираясь уходить.

Зои уставилась на Брайанта так, словно тот был сумасшедшим.

— Как кому-то может быть хорошо одному? Когда мне исполнилось восемнадцать, мои родители развелись. Не знаю, как я умудрилась проглядеть то, что они оставались вместе только ради меня, — девушка покачала головой. — Мама переехала в Калифорнию. Она мечтала начать сниматься в кино и выйти замуж за актера. А папа стал жить во Флориде, где рыбачит до сих пор. Любящие родители оставили меня одну у разбитого корыта. Можно подумать, когда человеку исполняется восемнадцать, он готов к любым неприятностям!

— Сурово, — прокомментировал Купер и направился к двери. — Если кофе остыл, на кухне есть еще.

Зои улыбнулась. Судя по всему, о своей семье он не желал рассказывать. По крайней мере, до тех пор, пока Зои не согласится на его условия. Правда, вряд ли она пойдет на это, так что за ее добродетель можно не переживать.

Купер пытался смотреть телевизор, но, пощелкав пультом, так ничего интересного и не нашел. Он прошелся по комнате, выпил еще чашку кофе и выглянул в окно — сплошной снег.

В конце концов, он решился вернуться в спальню.

— Она все еще спит?

— Дафна просыпалась, но я ее убаюкала.

— А я не слышал, чтобы ты пела.

— Ты думал, что я буду петь громко? Я тихо спела ей о зайчиках и ежиках, которые поют песенки.

— А мне ты не споешь про зайчика?

Зои покачала головой.

— Ни за что!

— Тогда, может, про ежика?

— Нет, я не собираюсь тебя развлекать! Иди смотри свой телевизор!

Купер невольно вспомнил, от кого он слышал эту фразу. Родители регулярно посылали его или братьев смотреть телевизор или отправляли на улицу, надеясь побыть одни. Но у Зои не было ни братьев, ни сестер, и когда родители говорили: «Иди посмотри телевизор», она что, сидела в комнате совсем одна?

— Так что случилось с твоим мужем?

Зои подняла глаза и вздохнула.

— Он оставил меня, когда я забеременела.

— Ему не хотелось детей?

— Он планировал заняться своей карьерой.

Купер знал, что такое жажда успеха. Сам он решил даже не здороваться с братьями — до тех пор, пока не докажет, что способен на многое. Наверное, поэтому они хотели наложить лапы на его ранчо. Но Купер выиграет эту битву и покажет родственникам, где раки зимуют!

— Полагаю, ты разделяешь его мнение, раз молчишь, — произнесла Зои.

Мужчина облизнул губы и произнес единственное, что пришло ему на ум:

— Я не могу понять, как можно отказаться от своего собственного ребенка. Но я понимаю и его карьерные устремления. Извини.

— Да ничего страшного. Просто у мужчин и женщин разные взгляды на жизнь. Я поняла это, еще когда наблюдала за родителями. Мама в Калифорнии пьет зеленый чай и принимает витамины, а папа, потягивая пиво во Флориде, может целую неделю не менять одежду.

Брайант рассмеялся.

— Да ладно тебе!

— Нет, серьезно! Он никогда не обращал внимания на одежду, к тому же рыбе безразлично, во что он одет.

— Ты звонишь ему?

— Когда могу себе это позволить. Он сам мне не звонит.

Купер застонал про себя. Зои Монтгомери была очаровательной женщиной и самой преданной матерью, которую он видел в своей жизни. И именно с ней все близкие обошлись так ужасно!..

— Мужчинам не слишком нравится разговаривать, — попытался он хоть как-то оправдать ее отца.

Зои тихо рассмеялась.

Купер глубоко вздохнул и решил, что сейчас самый подходящий момент, чтобы ретироваться, однако Зои спросила:

— А какие у тебя были родители?

— Хорошие, — ответил он, — но они погибли в автокатастрофе.

— Господи, извини ради бога!

— Да все нормально. Это произошло много лет назад.

— И теперь твои братья хотят забрать семейное ранчо? Отобрать твою долю наследства?

Купер нахмурился.

— Нет, мы росли в маленьком городке в Арканзасе. У родителей была строительная фирма, которая перешла к нам, когда они погибли. Я купил ранчо в Техасе и уехал из дома, — он помолчал, а затем добавил: — Фактически я отказался от своей доли наследства давным-давно.

Зои уставилась на мужчину, ожидая продолжения истории, но тот молчал.

— Ты не расскажешь мне, почему ты так поступил?

— Ты знаешь цену этому рассказу.

— Верно.

— Кроме того, ты и так уже узнала больше, чем все остальные. — Он неожиданно сменил тему: — Что будешь на обед?

Зои изумленно посмотрела на него.

— А мы разве еще не обедали?

— Делать-то все равно больше нечего… К тому же нужно достать мясо сейчас, чтобы оно успело оттаять. Здесь есть картошка, я могу либо сделать пюре, либо пожарить ее. Что-то из этого тебя заинтересовало?

— Ничего. Иди, шеф-повар, готовь все, что вздумается, я не привередливая.

Купер уже развернулся, но Зои окликнула его:

— И посмотри прогноз погоды!

Он нахмурился. Мужчина знал, почему Зои хотелось узнать прогноз погоды — ей не терпелось уйти. Возможно, для того, чтобы отвести Дафну к врачу?

В Купере тоже проснулось любопытство.

Дафна крепко спала. Зои, почувствовав невероятную усталость, прилегла рядом с ребенком, и через несколько минут ее глаза начали слипаться.

Спустя несколько часов Зои разбудил стук в дверь. Открыв глаза и оглядев темную комнату, она поняла, что уже вечер. Дафна тоже проснулась, но по-прежнему была вялой.

Купер снова постучал.

— Эй, там все в порядке?

— Ага. Мы будем через минуту, — ответила Зои.

Она заставила себя подняться с кровати, взяла Дафну на руки и направилась к двери.

— Ребенок в порядке? — спросил Купер.

— Дафна еще не совсем здорова. Но у меня осталось лекарство. Я сейчас покормлю ее и дам еще микстуры. После этого она опять уснет: — Зои замолчала, а потом добавила: — Ты не поможешь мне перенести детское сиденье и сумку с памперсами на кухню?

Купер не стал возражать, и Зои даже почувствовала легкий укол вины за то, что с таким недоверием отнеслась к нему. Что бы этот человек ни говорил и ни делал, он не такой уж плохой, как сам считает.

Купер отнес детское сиденье на кухню, а Зои усадила в него Дафну. Затем достала из сумки баночку с яблочным пюре и взяла ложечку. Купер с интересом наблюдал за каждым ее движением.

— И это все, что тебе надо сделать? Взять баночку и достать ложечку?

— Иногда приходится варить овощи. Но сейчас больше ничего не нужно.

Зои взяла ложечку пюре и начала кормить ребенка. Дафна послушно проглотила первую ложку. Мама с победным видом взяла еще, но на этот раз девочка выплюнула пюре. Тогда Зои закрыла баночку и протянула ее Куперу.

— Пожалуйста, поставь это в холодильник.

— Ты ее уже покормила?

— Она не голодна. Дафна плохо себя чувствует. Она даже смесь свою сейчас пить не будет. Я дам ей лекарство, потом бутылочку с теплой водой, и, надеюсь, она опять уснет.

Через час Купер на цыпочках подошел к спальне Зои и заглянул внутрь. И мама, и дочка спали. Мужчина дотянулся до выключателя и погасил свет.

Купер лег в десять. Всю ночь ему снились странные сны о семье. Когда он в очередной раз проснулся и посмотрел на часы, то понял, что пора вставать. Купер спустился на кухню. Он поставил чайник для кофе и начал жарить сосиски, предположив, что Зои придет на запах. Как он и предполагал, через две минуты она с ребенком на руках появилась на кухне.

— Доброе утро!

— Доброе утро, — пробормотала Зои в ответ.

Купер посмотрел на Дафну — девочка выглядела веселой и жизнерадостной.

— Ого, только взгляни на нее! Дафна уже выздоровела.

— О, да. Замечательно, — как-то странно улыбнулась Зои.

Куперу очень не понравился слабый голос, которым девушка отвечала на его вопросы, и он вгляделся в ее лицо повнимательнее. Ее щеки горели. Господи, только этого не хватало!

— А ты случайно не заболела?

Девушка ничего не ответила. Она подошла к плите.

— Что такое ты там готовишь? Запах просто отвратительный.

— Сосиски.

— О, нет! — сказала Зои и протянула ему Дафну. — Кажется, меня сейчас вырвет.

Он едва успел подхватить девочку. Зои убежала. Держа ребенка на вытянутых руках, Купер пытался сообразить, что ему нужно делать.

— Твоя мама сейчас вернется, — сказал он ребенку.

Дафна начала плакать.

— Да. Конечно, — сказал Купер и решил подождать. Потом подождал еще немножко. И еще чуть-чуть.

Наконец, решив, что пора что-то делать, мужчина вошел в спальню.

— Все в порядке? — задал он вопрос у двери в ванную комнату.

Зои открыла дверь и вышла.

— Нет. Не в порядке. Я действительно заболела.

Купер покрылся холодным потом.

— И что же значит «действительно заболела»?

— Это значит, что тебе придется сегодня посидеть с Дафной… хотя бы несколько часов. Эта болезнь всего лишь на сутки, к завтрашнему утру я обязательно поправлюсь.

— К завтрашнему утру!? — Глаза мужчины расширились от ужаса, сердце бешено застучало. — Я не могу этого сделать!

— Придется, — сказала Зои и упала на кровать лицом вниз, словно у нее не было сил даже нормально лечь.

— Ты не понимаешь! Я не могу! Я просто не знаю, как управляться с ребенком!

— А мне казалось, что с телятами ты уже всему научился.

— Но мне не приходилось надевать на них подгузники!

Зои даже не подняла головы.

— Извини, Купер. Тебе придется научиться. И все ты умеешь. Меня же никто не учил заботиться о дочке. Я до всего доходила сама. И Дафна тебе поможет.

— Ты думаешь, она… — Он посмотрел на кровать. Зои уже спала. Купер перевел взгляд на Дафну. Она схватила его ручкой за волоски на подбородке и дернула. — Ой!

Дафна рассмеялась. Купер застонал.

— Зои?!

Девушка даже не шелохнулась. Купер от отчаяния чуть не упал рядом. Он ведь не имеет ни малейшего представления о том, как обращаться с ребенком!