Приёмная дочь чёрной друзы

Пролог

 События происходят 4 месяца назад. Где-то в далёкой Империи попаданка Нина пытается освоиться в новом теле и мире, делает первые робкие шаги в Южной Ложе Тьмы, а в Ритании…
 Младший наследник гранатов в резиденции клана появлялся редко. А когда появлялся, надолго не задерживался. Отец старался услать его как можно быстрее обратно, на границу. Да Ронар и сам не желал тратить время на интриги и приёмы высокородных. Развлечения скучающей верхушки клана его не манили. Ронару нравились неспешные будни границы ничуть не меньше, чем стычки с пиратами и северными варварами, иногда посещающими гостеприимное северо-восточное побережье Ритании.
 В свои двадцать семь эр был командиром побережников и о власти над кланом не помышлял. Детская зависть к старшему брату давно испарилась. Сейчас ему скорее было жаль наследника, вынужденного жить под жёстким присмотром отца-тирана. Нападение убийц удивило Ронара до глубины души и почти до смерти.
Фигурой он был незначительной, влияния на отца не имел и до последнего времени никому не мешал. Даже женихом, на фоне неженатого старшего наследника клана, выглядел не самым желанным. Нет, были и на него претендентки, но какие-то неубедительные. Старший брат успешно оттягивал на себя предприимчивость благородных эри. Впрочем, эри рамок приличий не преступали. Глава клана недвусмысленно дал понять, что брака “по неосторожности” своих наследников не допустит. Испорченная репутация эри пусть волнует воспитавшую её друзу, а отряд Несов всегда рад принять в свои ряды ещё одного бастарда.
 Кому была выгодна его смерть, для младшего наследника оставалось загадкой, но уцелеть ему удалось только чудом. Яд колючей гадюки, верная смерть для исконных жителей острова, действовала и на гранатов, смешавших свою кровь со знатью местных племён. Но чистая, несмешанная кровь высокородного справилась с ядом. Правящая друза всегда знала, что потомки истинного главы клана существуют, и рассчитывала породниться, если у клана вновь появится истинный глава.
- Эр Ронар, к вам гонец из столицы.
 Эр, пребывавший в не самом добром расположении духа из-за непривычно медленно заживающих ран, скривился.
 - Гнать в шею? - отрядный лекарь, а по совместительству друг наследника, смотрел с надеждой. Ничего хорошего гонцы из столицы никогда не привозили, а волновать и так не самого послушного пациента ему не хотелось.
- Что там на этот раз, Тарих?
 Лекарь только руками развёл, - мальчишка не отдал кристалл, только в личные руки наследника.
- Мальчишка?
 С каких пор в гонцы берут мальчишек…
 - Пусть войдёт, Тарих, и вели позаботиться о нём и его животном, наверняка рекорды скорости ставил.
 Лекарь кивнул и понимающе улыбнулся.
 Гонец валился с ног от усталости. Действительно совсем мальчишка. Осунувшийся, с глубокой синевой под глазами, он протянул кожаный мешочек с кристаллом подрагивающей рукой.
- Отдохни с дороги, тебя накормят и устроят на постой в казармы, - обронил наследник, останавливая кристалл с записью послания на ажурную металлическую подставку.
- Мне велели проследить, чтобы Вы ознакомились с содержанием сразу же, безотлагательно, - ужасаясь собственным словам, прошептал паренёк.
 Наследник Ронар удивлённо приподнял бровь, рассматривая это мелкое недоразумение.
 - Проследить?
 - Про-кк-контролировать, - заикаясь под тяжёлым взглядом, выдавил из себя гонец.
 - Послание наследнику главы клана эру Ронару, - раздался скрипучий голос, - малый кристалл связи не способен был воспроизводить и изображение, только звук.
- Бирюзовая друза династии уваровитов скорбит о вашей потере. Скоропостижная смерть вашего отца, - большая утрата для всего клана гранатов. Поражение вашего брата в ритуальном поединке с непризнанным бастардом правящей друзы усугубляет глубину нашей скорби. Примите изъявление глубочайшего уважения и сочувствия вашему горю в этот печальный час.
Эр Прасин, глава бирюзовой друзы династии уваровитов.
 Кристалл, выполнив своё предназначение рассыпался мелкой крошкой, а резко побледневший, теперь уже единственный законный наследник Ритании повернулся к гонцу.
- Ты кто?
Мальчишка, изо всех сил старавшийся не показывать как ему страшно, прошептал:
 - Эр Гир, наследник бирюзовой друзы династии уваровитов, правитель.
 Посланию эр Ронар поверил сразу. Эр Прасин отличался редкой предусмотрительностью и осторожностью на грани трусости. Известия на север добирались не быстро и раз уж глава бирюзовой друзы решился рискнуть единственным наследником, значит дела в столице совсем плохи. Впрочем, старик подстраховался, на случай, если следующим главой клана окажется бастард. Наверняка "писавший письмо предатель" уже казнён, чтобы в случае чего можно было развести руками, мол, ничего не знал, стар стал, силы уже не те. А как только узнал, наказал со всей строгостью! А если законный наследник клана справится, то придраться тоже не к чему. Бирюзовая друза выслала предупреждение, да ещё и с единственным своим наследником в качестве гонца или заложника, если угодно. Благополучие друзы при любом правителе важнее жизни одного из принадлежащих ей.
 - Тарих, созывай командиров, мы выступаем в столицу сегодня же!
Известие о смерти правителя и гибели старшего наследника в поединке с бастардом всколыхнуло всё побережье. По пути к его отряду присоединялись всё новые и новые воины друз, и к резиденции, управляемой на тот момент юной вдовой правителя, эри Галенитой, подошло уже приличное по меркам Ритании войско.
Столица выжидала. В том, что бастард никакой не бастард, а вполне законный сын правителя, почти никто не сомневался. Убийство брата, пусть и в честном ритуальном поединке, отвернуло от него многих сочувствующих. Привязанность бастарда к вдове погибшего странной смертью правителя наводила на мысли о неслучайности этой смерти. Очень уж своевременно. Тем более что Ронар был жив, и его права на обруч были весомее. Кто из братьев окажется сильнее, не мог предугадать никто.
Несы, чей долг был защищать правящую друзу, разделились. Бастард тоже был частью правящей друзы. Когда отец отказался от него, и его отдали в отряд как безродного, эру пришлось очень тяжело. Многие хотели отыграться на бывшем наследнике. Редко представляется такой шанс, редко выпадает возможность быть свидетелями такого падения. Падения с такой головокружительной высоты. Но бастард выдержал, доказал силой своё право на ведущую роль в отряде и обзавёлся если не друзьями, то последователями среди Несов. И теперь, когда его отец мёртв, им выпал шанс возвыситься вместе с ним. Разве посмеют благородные смотреть на Несов свысока, если обруч будет носить один из них?
 На сторону законного наследника встало лишь два десятка из имевшейся на тот момент закончившей обучение сотни Несов.
 Когда наглый разноглазый юнец, командующий девятнадцатью Несами прибыл в ставку наследника в окрестностях столицы и потребовал личной аудиенции, Ронар не знал радоваться или переживать по поводу такой подмоги. Сай был головной болью наставников отряда, он вообще выжил и закончил обучение по случайности и прихоти Ронара. Два раза младший наследник останавливал чрезмерно жестокое наказание, способное отправить упрямого мальчишку к праотцам. И вот мальчишка решил отблагодарить… Зная его неистребимую тягу к злым шуткам и способность находить неприятности даже там, где быть их совершенно точно не может, Ронар с ужасом наблюдал энтузиазм юного командира-союзника.
 Но то, что рассказал этот смесок, расставило всё по своим местам. Эри Галенита, ядовитая не меньше, чем ританские гадюки, и такая же красивая яркой, режущей глаз красотой, - вот истинная причина произошедшего.
 Эта эри была как яд, как отрава, коварно проникающая в каждого, кто хоть ненадолго попал под её дурманящее очарование. Даже этот мальчишка Сай пытался защищать её. Настаивал на её невиновности. Эри лишь ещё одна жертва брата-бастарда. Объяснить Саю, что Галенита не могла не знать к каким последствиям приведут её "неосторожные" слова, Ронару не удалось. Да он и не сильно старался. Чужое мнение мало его беспокоило. Если найдётся хоть одно доказательство причастности эри Галениты к случившемуся, она умрёт.

Глава 1

  Империя. Настоящее. События описываются с момента, на котором остановились в первой книге.

 К церемонии действительно всё было готово. Даже платье, о существовании которого и не мечталось. Переливы чёрной ткани и тонкая фиолетовая вышивка по краю.

 Как и положено, глава надевала на свадьбу свои цвета. Сердце наполнилось теплом благодарности к моему эру.

 - Лучезарная, нас уже ждут.

 Эта девушка мне не нравилась. Было что-то отталкивающее в её мимике и соскальзывающем с моего лица взгляде. Встретиться с ней глазами мне не удалось ни разу.

 Возможно, друза Эрдена, не зная о том, что я тоже гранат, не желает такой пары своему главе? Но работу свою эри знала. Прическа была идеальна. Надо не забыть спросить у Эрдена, знает ли его друза, что они гранаты? Я нервно хихикнула. Тайны множились. Скоро я начну путаться в степени посвящённости в них окружающих.

- Можно идти, - улыбнулась я мрачной девушке и всему миру. Сегодня не тот день, чтобы думать о чужой неприязни. Бурлящее, искрящееся фиолетовым счастье переполняло меня. Казалось, одно неосторожное движение, и оно выплеснется в этот мир, на всех окружающих и даже на эту нервную прислужницу.

  Всё так же, радостно улыбаясь, я шагнула из комнаты навстречу новой, замужней жизни. А затем… Падая в чьи-то крепкие руки, на мгновение ощутила слабый сладковатый аромат и провалилась во тьму.

***

 Во рту был отвратительный металлический привкус. Глаза чесались и беспрестанно слезились, не давая осмотреть место, в котором я оказалась.

 Поддаваясь слабости, откинулась на что-то мягкое за спиной и прошептала:

  - Пить.

 - Какая радость, Лучезарная, Вы соблаговолили очнуться, - раздался язвительный мужской голос.

Светлый силуэт на тёмном фоне стен - все, что смогла я рассмотреть.

- Вижу, Вы меня не узнаёте, дорогая подопечная.

 “Подопечная? Опекун?!”

 - Где я? Зачем?

 Смотреть на яркое пятно было больно, и я прикрыла бесполезные пока глаза.

 - Только не вздумайте устраивать истерику, эри Диаманта, не выношу этого.

 Даже если бы и хотела, не думаю, что моих сил хватит на полноценный скандал, а размениваться по мелочам… Нет. Я подожду.

 - Что с моими глазами, эр Иктар?

 - Не переживайте, с ними будет все в порядке, это обычная реакция на сонный эфир, к сожалению, только он действует мгновенно, - без всякого сожаления в голосе произнёс опекун. И безразлично добавил:

 - Скоро это пройдёт.

- Эрден?

 - О! Эр Эрден в полном здравии. У него очень любящая друза, у эра Эрдена.

 Голос приблизился, и когда я вновь приоткрыла глаза, силуэт приобрёл более чёткие очертания.

- Оказалось, среди членов друзы есть настолько любящие Вашего эра, что брак с эри, вызвавшей интерес правящей династии, был воспринят ими, как приговор их главе. Достаточно было намекнуть, что его жизнь в опасности, и нашлись помощники моему плану.

- И каков же ваш план? Зачем вам Лучезарная глава диопсидов?

Он расхохотался, от души, запрокинув голову, а лазоревые косы шевелились в такт его смеху, как ядовитые змеи.

- Вы путаете меня с отрицательным персонажем уличных подмостков, эри Диаманта, - смех оборвался резко, а в голосе моего бывшего опекуна проскрежетал металл.

- В свои планы я вас посвящать не собираюсь. Могу лишь заверить, что вам не будет причинён какой-либо физический вред.

“Он знает”. Ничего больше мне в голову не приходило. Кому я ещё нужна, кроме гранатов? Не Артару же? А опекун… они просто побоялись приставить ко мне кого-то другого. То, что я не смогу прервать чью-то искру, даже ради спасения собственной жизни, они знать не могут. Или могут?

В заточении пришлось провести всего несколько часов. Вздрагивая от каждого шороха. Замирая от каждого скрипа двери, ожидая, что сейчас она распахнётся, и ворвется Эрден со своими фиолетовыми. Но так и не дождавшись. Ни одного граната поблизости не ощущалось. В сердце прорастала леденящими шипами уверенность: с Саем что-то случилось, иначе Эрден уже был бы здесь. Сай -  единственный кровный родственник, который мог привести его ко мне.

- Выпейте это, эри, - пугливая девушка, замотанная почти как Радна в худшие её времена, протягивала мне стакан.

- Что там?

- Там снотворное, эри Диаманта, эр Иктар велел. Вам нужно выпить, иначе они опять применят сонный эфир, а он вреден эри. Нельзя часто, - тихо сказала прислужница и испуганно съёжилась при звуке открываемой двери. В комнату вошёл опекун, и за его спиной возвышались два воина.

- Эри, мы покидаем это место, - «поприветствовал» меня эр. Воины за его спиной молчали. Группа вышла живописная. Воины в походной одежде, с потёртыми перевязями для мечей создавали контрастный фон для одетого в светлый, украшенный изящной вышивкой, костюм опекуна. Как будто на старую замковую стену повесили яркую глянцевую картинку из журнала.

- Ещё не выпила? - Опекун с недовольством покосился на прислужницу, и та вздрогнула, затряслась, почти расплёскивая жидкость из стакана.

- Вы всё же решились меня отравить, милый опекун? - съязвила я.

- Не говорите ерунды, эри, - раздражённо бросил эр Иктар, - Вы мне нужны живой и здоровой. Ваша смерть не принесет никаких дивидендов никому из нас, - он со значением посмотрел на своих воинов.

Прозвучало это как предупреждение. А причем здесь эти незнакомые мне эры? Им-то что я успела сделать?

- Мне не нужны проблемы при перемещении, кварцы бывают не по рангу щепетильны в таких вопросах. А Вы достаточно глупы, чтобы начать звать на помощь. «Кварцы. Значит, переместимся жилами».

Только кварцы позволяли пользоваться своими потоками желающим. Это принесло их клану достаток и пренебрежительное отношение остальных высокородных. Те считали, что клан кварцев в полном составе должен был гордо предпочесть нищету и голодное вымирание.

Глава 2 Лорталь

Резиденция чёрной друзы.

Сай.

- Эри Рубина, я с вами абсолютно согласен, но лекарь убедил Эрдена, что с выступлением надо подождать. Поверьте, никто так не жаждет броситься вслед за похитителями, как он. Но если со мной что-нибудь случится, прервётся единственная нить, ведущая к эри Диаманте.

- Дарис! - перешла на ультразвук Руби, даже ухо заложило. Всё же забавная эта рубинка.

- Эр Сайшатор прав, любовь моя, она нужна им живой, поверь. Иначе убили бы сразу. По жилам можно перемещаться лишь внутри Империи, они не смогут спрятаться, эр Эрден из-под земли их достанет. А сейчас лучше дать главе чёрной друзы восстановиться, чем рисковать его здоровьем. К тому же он будет задерживать продвижение отряда в поисках.

- Это невыносимо! Бездействие - худшая пытка на свете! - не смущаясь присутствующих, Рубина обняла Дариса и уткнулась, всхлипывая, куда-то в диафрагму эру.

Эр Дарис обнял её в ответ и, склонившись к пламенеющим в ярком свете кристаллов волосам, начал нашептывать что-то успокоительное своей невесте.

- Глава, вам нужно выпить укрепляющий отвар.

- Радна, я же просил!

Это её “глава” заставляло непроизвольно оглядываться в поисках незаметно подкравшегося высокопоставленного эра. Но упрямица наотрез отказывалась обращаться ко мне коротким именем. Может, оно ей не нравится? Правда, совершенно серьёзно согласилась сменить режущее мне слух “глава Сайшатор” на “эр приёмный отец”. Что, на мой взгляд, звучало еще хуже.

- Как скажете, глава Сайшатор, - невозмутимо ответила эри.

Закрыв двери за посетителями, Радна присела на низкий пуф рядом с моим ложем и откинула покрывало с груди, осматривая ранения:

- Почти зажило. Завтра мы действительно будем готовы к выступлению.

Я сжал тонкую руку, поднёс к своим губам, пытаясь поймать мечущийся взгляд Радны: - Спасибо, что позаботились обо мне, эри.

Девушка вспыхнула и попыталась мягко забрать свою кисть из захвата. Смущать её оказалось неожиданно забавно. Вся её невозмутимость слетела от простого прикосновения, надо же.

- Радна, что ты решила?

- Конечно я пойду за Вами, глава, - девушка удивленно смотрела на меня. Кажется, с тем, что мой палец поглаживает её запястье, она смирилась или решила не придавать значения странностям главы.

- Здесь не о чем раздумывать. Только я не понимаю, как уйдут остальные, эр Сайшатор?

- Гранатам не место в Империи, Радна. Эр Эрден это понимает. Его друза начала готовиться к отходу, как только он вынес эри Диаманту из лабиринта. Он считал, что она захочет вступить в права истинной главы.

- Он ошибся, - поджала губы Радна. И вновь попыталась забрать руку. Когда она нервничала, вискеры приходили в движение и крадучись высовывали тонкие усы за края одежды, будто осматриваясь.

- Эрден ошибся, - не стал я спорить, - но необходимые приготовления были сделаны, фиолетовый просто не успел ничего отменить до её похищения. У них там все случилось… стремительно.

Очередной любопытный вискер высунулся к самому запястью, и я провел по нему пальцем. Тот замер.

- На что вы намекаете, эр Сайшатор? - ледяным звуком её голоса можно было кристаллизировать всю воду в округе.

- Не намекаю, совсем-совсем не намекаю! - тут же пошел на попятный я, вот еще не хватало, ссориться с этой колючкой!

- Их разговор состоялся… утром, - нагло приукрасил я непристойную действительность под пристальным взглядом Радны. После её неохотного кивка продолжил, - и почти сразу эри похитили.

- Значит, фиолетовые уже выступили?

- Все, кто мог сделать это незаметно, Радна. Ещё отец Эрдена приобрел никому не нужные земли в приграничье. На всякий случай. Вряд ли рубины станут гоняться по Диким Землям за кучкой беглецов. Глава фиолетовой друзы пустил слух, что в Нирее обнаружили висмут (от авт.-сущ. красивый!) И теперь фиолетовые выдвинулись “осваивать” эти перспективные земли.

- Это может сработать, - Радна задумчиво разглаживала складки на покрывале свободной рукой. То, что под покрывалом находится мой живот, она видимо благополучно забыла. От руки расходилось приятное ощущение тепла и… участия? Замер, стараясь не спугнуть неожиданную ласку. Непривычное чувство заботы, возникающее радом с ней, почти пугало.

- Эр Эрден предложил присоединиться и чёрной друзе к «освоению» новых территорий. Мы-то с тобой можем просто исчезнуть, а вот остальные нет.

- И что Вы решили, глава Сайшатор?

- Какой из меня, к Тьме, глава, - от резкого вдоха боль прострелила грудь навылет, а рука на моём животе замерла.

- Хороший? – робко уточнила Радна,

Что тут скажешь? До чего же упряма эта женщина!

- Я не Эрден, который сказал “надо”, и друза, не задавая вопросов, готова бросить всё и идти. Спросив только, как быстро ему “надо” и уточнив направление, – устало попытался объяснить я, - и ведь им-то как раз неизвестно о мифическом висмуте, Радна. Этот слух запущен на самом высоком уровне и до простых благородных и фреев ещё не дошёл.

Она с сочувствием погладила меня по плечу, и это участливое движение почему-то разозлило. Не хватало мне ещё и её жалости. Доверие друзы быстро не завоевать. У Эрдена было на это время, у меня нет. И уже не будет. Нахмурившись, отстранился от её прикосновения. Это её «сочувствие» выглядит так, будто я старался заслужить доверие чёрной друзы, и не смог. Она что, не понимает, что оскорбляет меня?

- За друзу я решать не могу, пусть выбирают сами, Радна. Если есть кто- то необходимый, бери с собой.

Но Радна отрицательно качнула головой:

- Я никому настолько не доверяю, глава Сайшатор.

Вдохнул, выдохнул… нельзя на неё срываться. Она не виновата. Я - глава. И она называет меня главой.

Глава 3 - Саванна.

- Отец был безнадежно стар, когда вслед за женой понесла и молоденькая смеска. Ребёнка он отобрал, а саму девчонку-прислужницу выгнал из резиденции навсегда. Хотя, возможно, и убил, я не смог найти её позже.

Эр Эрден смотрел не на меня, и к лучшему. Так было проще рассказывать. Наверное, впервые при размышлениях о прошлом сердце не сжалось от застарелой боли. Было и прошло.

Фиолетовый задумчиво смотрел на расстилавшуюся впереди саванну и морщился. Необходимость выводить отряд на это открытое место его удручала.

- Тебя растили, как признанного бастарда?

Значит, всё же слушал.

- Нет, эр Эрден, отцу не нужен был ещё один сын. Из меня хотели вырастить верного пса для защиты наследника, он был старше всего на несколько месяцев.

Эр понимающе усмехнулся:

- Странно, что отец назвал тебя “Сай”, - и посмотрел своими жуткими фиолетовыми провалами. (от автора сай – стилет-трезубец, шато – его режущая разновидность. Имя Сайшатор не соответствует замыслу отца Сая)

- Верность “пса” кончилась раньше, чем вы выросли, и с наследником случилась “роковая случайность”?

На моем лице не дрогнул ни один мускул.

- Несчастные случаи на то и случаи, чтобы случаться. И происходят они с той же регулярностью, как счастливые. Если не чаще, эр, - медленно отворачиваюсь от фиолетового и "заинтересованно" рассматриваю окрестности. Эта, уже испытавшая первое робкое дыхание засухи, равнина мне тоже не нравилась. Слишком ровно, слишком открыто. Небольшие группы деревьев редко разбросаны до самого горизонта. И никаких укрытий кроме, мелких овражков и пологих холмов. Но пояснить, пожалуй, надо.

- Наследник упал с верхней террасы резиденции, эр Эрден. У него и его свиты, несмотря на юный возраст, были опасные забавы и специфические предпочтения. Никто не удивился.

- А ты конечно был ни при чем, Сайшатор?

- У меня не было мотива. Отец никогда не признал бы наследником смеска. Обруч после его смерти достался дальнему родственнику. А на момент смерти наследника я был с отцом, - на самом деле, лишь это и спасло меня от подозрений, отцу было плевать на мотивы и их отсутствие. А вот всё остальное было чистой правдой. Сталкивать брата с крыши, мне не пришлось. Пыли, вызывающей эйфорию и галлюцинации, оказалось достаточно. Правда, сработало это лишь на пятый раз.

- Что же было потом?

А потом меня отдали в отряд Несов правителя, как ненужную больше вещь. Новый глава коричневой друзы посчитал опасным держать рядом с собой смеска сильнее себя. Но об этом рассказывать фиолетовому я не стану.

- В Ритании все по-другому, эр Эрден, - ушел я от ответа. - Остров красив как ядовитый крайт (от автора род - змеи-сущ.) Он не прощает ошибок.

Эрден смотрел с пониманием.

«Смотри-смотри, ничего ты не понимаешь, фиолетовый» - подумал я, а эр подал знак, и пятерка разведчиков выдвинулась из редкого леска на травянистую равнину.

- Насколько ты ориентируешься в этой местности, Сай?

- Мы шли южнее. Но не думаю, что рельеф сильно отличается, - пожал я плечами, - несколько переходов и постепенно начинается подъем, затем плато.

Проводника мы брать не стали, Диаманту я чувствую, а поиски стоящего провожатого привлекли бы ненужное внимание к отряду. Да и, судя по предоставленной кварцами карте, нам мало чем могли помочь. Полоса разведанных земель выглядела узкой тропинкой среди белых пятен неизведанного.

- Как думаешь, животные выдержат? Саркофары справятся в гористой местности?

Даже не сразу сообразил, о чём спрашивает фиолетовый. Надо же… саркофары. Так их называли только в заумных книжках, в обиход давно и прочно вошло сокращенное "Фар", удобно, да и именно этот звук издают эти монстры. Фыарр- р – это фыркающее рычание было не спутать ни с чем.

- Это не животные, эр, это бракованные потомки экспериментов древних. Эти пройдут, - криво усмехнулся я. Наглая морда как будто поняла, что говорят о ней, и ехидно скосила красный глаз. И даже жевать перестал.

- Плюнешь, сверну шею и пересяду на запасного, - шепчу в развернутое ко мне волосатое ухо. Довольно улыбаюсь, когда хамоватая скотина, фыаркнув, делает вид, что и не прицеливался. Мой фар высокомерно поджал губы и с достоинством отвернулся.

Эрден нашего «мужского» разговора, кажется, не услышал. В отличие от подъехавшей Радны. Обернувшись на ее неодобрительное пыхтение, увидел, что она наконец-то последовала моим советам и размотала половину своих белых тряпок.

- Устала?

- Нет, что вы, глава Сайшатор, всё прекрасно, - сверкнула глазищами девушка. После недолгих споров ехать она решила в боевом седле, что конечно вызывало опасения у мужской части нашего отряда. Попросту у всех. Но тихая Радна неожиданно оказалась способна настоять на своем и ни разу не пожаловалась не неудобства.

- Эр Сайшатор, глава, я хочу сказать Вам кое-что наедине, точнее показать, - эри смутилась, опустила голову и принялась внимательно рассматривать луку седла перед собой. Смотреть там было особенно не на что, обычное потёртое седло, как и у остальных. Без резьбы, камней или чеканных накладок, как подобало бы высокородной эри.

- Отъедем? Или это может подождать до привала?

- Да-да, конечно, подождет, - явно обрадовалась отсрочке девушка, а я мысленно ругнулся, теперь потревоженное любопытство не даст расслабиться.

О чем же она хочет поговорить, да ещё и наедине? Последние пару дней я ловил на себе её задумчивые взгляды, но стоило посмотреть в ответ, Радна тут же опускала глаза и притормаживала своего фара, прячась за спинами воинов. А те и рады. Вот и сейчас, стоило ей отстать на пару шагов, два наемника пристроились по бокам, почти задевая её юбки стременами. Ну ещё бы, единственная эри в отряде, я раздражённо отвернулся от чересчур оживленно беседующей троицы.

Глава 4 - Ахаггары

- За мной, будем прорываться, - я бросился в сторону, где виднелась небольшая брешь в рядах противника. Моё ездовое чудовище вело себя на удивление прилично в этой ситуации. Издав трубный вопль, перекрывший все крики, зверюга принялась скакать, как радостный лемур. Удары фар щедро раздавал всеми четырьмя конечностями, а если длинная шея позволяла дотянуться до обидчиков, ещё и кусался. Нападавшие с занавешенными тряпками лицами быстро сориентировались, вокруг меня образовалось свободное пространство, и в воздух взвились легкие копья дикарей. Я соскользнул вбок, прикрываясь, разворачивая фара так, чтобы загородить его телом себя и Радну. Не успел. Легкое копьё по касательной задело плечо. Боли я не почувствовал и в седле удержался, а потому на царапину не обратил внимания, а зря. Сердце забилось яростным рваным ритмом, а пальцы онемели. При очередном прыжке фара я свалился бесполезной скрюченной корягой к ногам зверя.

“Затопчет” - проскочила мысль, и одновременно с этим раздался раздирающий барабанные перепонки крик Радны:

- Глава!!!

Почти сразу она оказалась рядом. Эта ненормальная спрыгнула прямо под ноги двум разъяренным боем фарам и бросилась ко мне.

Дикари тоже приблизились, смыкая плотнее круг вокруг нас.

- Только попробуйте тронуть главу! - зашипела рассерженной кошкой Радна. Ткань, покрывавшая ее голову и лицо, слетела ещё во время плясок наших животных, и сейчас она стояла, выпрямившись,с развевающимися на ветру чёрными волосами, закрывая собой мою скрюченную у ее ног фигуру.

- Джэй эрини… - неуверенно вякнули первые ряды нападающих.

Помощи ждать было неоткуда. Пара замыкающих отряда тоже валялась неподалёку, наслаждаясь последствиями отравления.

- Прочь! – твёрдо стояла на своём Радна. Ещё и рукой махнула, так, будто гонит прочь надоедливую мошкару.

Мы с дикарями удивились. Не боялась она совершенно.  Это было по меньшей мере странно. Радна обернулась, бросила на меня встревоженный взгляд.

- Я в порядке, Радна, - прохрипел я, чувствуя, как онемение медленно распространяется по телу. Видимо, мои попытки ободряюще улыбнуться привели к противоположному результату. Радна перепугалась ещё больше.

- Что с Вами, глава? - всхлипнув, она упала на колени рядом со мной, ощупывая в поисках серьёзных ран. Дикари дружно шагнули ближе, выставив перед собой копья, можно подумать, мы представляем хоть какую-то опасность.

- Это яд, Радна, ты ничем не можешь помочь. Тяни время, Эрден прорвётся к тебе, - прошептал, не слыша своего голоса за лихорадочным стуком собственного сердца.

- Пожалуйста, не умирайте, глава, - жалобно всхлипнула девушка. Странные дикари расступились, образовав коридор и пропуская вперёд процессию. Здоровенный мужик в наброшенной на одно плечо пятнистой шкуре и с драной серебристой тряпкой, намотанной на голове, прикрывающей всё лицо кроме глаз. За ним выступала пара юношей, внешне типичные северные варвары, беловолосые и зеленоглазые. Последним бодро семенил дедок в серой хламиде с резным ларцом в руках.

- Вы все умрете, - выдохнула Радна, поднимаясь с колен, и вискеры клубками тьмы заискрились в её руках.  

- Фаар, - позвал без особой надежды. Надо было хоть имя ему придумать, - фар, скотина неблагодарная, ко мне!

То ли фар мне попался умнее своего хозяина, то ли часто слышанное «скотина» сработало, но в макушку ткнулся мягкий нос фара.

- Умный мальчик, хороший, - бормотал я, наматывая поводья, свесившиеся до земли на кулак. Встать удалось с трудом, да и то, только потому, что фар неподвижно стоял рядом, давая опору.

- Джэй! - радостно загомонили дикари. Никто не нападал. Образовав круг, они не сводили блестящих, жадных глаз с Радны, трепетно отслеживая каждое её движение. Лица почти у всех были закрыты.

- Убирайтесь! – ответила Радна, и клубки вискеров в её руках зашевелились.

Боец рванул шкуру с плеча, оставаясь лишь в повязке, прикрывающей самое ценное, и Радна смущенно опустила голову. А тот скинул шкуру ей под ноги, сдернул закрывающую лицо ткань, обнажив радостную улыбку идиота на восторженном лице.

Секира в его руке выглядела произведением искусства.  Длинное древко причудливо изгибалось и было щедро украшено серебристым узором. Неожиданно быстро для его комплекции воин одним плавным движением оказался совсем рядом с нами. Лезвие странного, невиданного мной ранее оружия просвистело, рассекая воздух в миллиметре от шагнувшей ему навстречу Радны.

Удивительно, но она уклонилась. Как ей это удалось, осталось загадкой. Да она даже глаз на него не подняла, всё так же смущённо смотря в землю. Мужик заулыбался ещё более счастливо, хотя куда уж больше. Зрелище было безумным. Дикари ближайших к нам рядов радостно улюлюкали, ритмично отбивая ритм о щиты. Ряды за ними, развернутые спиной к зрелищу, сдерживали атаки пытавшегося пробиться к нам отряда Эрдена.

- Радна, назад, - крикнуть не получилось, мой хрип она не услышала. Сердце замерло и вновь бешено забилось, когда боец разразился целой серией быстрых ударов. Радна просто шагала, описывая дугу вокруг противника. Плавно, не очень далеко, но ни один удар не достал её. Боец махал своим странным топором, Радна уклонялась, раскачиваясь как маятник. Но это шаткое равновесие было нарушено. Один из наёмников, скорчившихся, как и я, от яда на твёрдой земле, выждав момент, загнал кинжал в ногу неосторожно приблизившегося дикаря. А тот походя снёс ему его глупую голову.

                                            Радна

Единственным желанием Радны было не дать ему погибнуть. Он должен жить. Странный смесок, делающий вид, что ему интересна Радна. Хотя это конечно было совершенно ни при чём. Он единственный мог привести отряд на помощь эри Диаманте. Его жизнь была для Радны ценнее собственной, ценнее, чем даже жизнь эра Эрдена. Умрёт Эрден, Диаманта погорюет и найдёт другого достойного спутника, но как её спасти, если погибнет эр Сайшатор? Умереть девушка не боялась. Только не она, добровольно обрекшая себя на медленное и болезненное угасание в Ложе. Навстречу напавшему на отряд племени она шагнула спокойно. А потом случилось… что-то. Странное, противоестественное спокойствие снизошло на неё, в воздухе разлился аромат цветка подаренного утром. И девушка, на секунду прикрыв глаза, наслаждаясь свежим, сладковатым запахом, увидела их всех. Носителей загадочной силы, окружавших их. Крик, полный боли, и тёплые брызги на коже вырвали её из этого состояния покоя. Радна открыла глаза в миг, когда почти обнаженный дикарь с сумасшедшей улыбкой отрубил голову одному из наёмников. Одному из тех, с кем ещё вчера она ела из одного котла. Внутри девушки всколыхнулась тёмная сила, наполняя неведомым её прежде яростным гневом. Как он посмел тронуть её спутника?!  

Глава 5 - Древние боги.

                            Сай

- Долго длилось противостояние божественной четы, не хотели уступать друг другу небожители. Отголоски ссор света и Тьмы прилетали на землю страшными ураганами, падали ледяными кристаллами с небес, испытывая на прочность души и тела. И проиграла тёмная богиня. Осыпалась на благословенные Тьмой земли Ахаггаров огненным дождём гневливость злобного светлого бога, - проникновенно вещал жрец.

“Извержение вулкана? Метеоритный дождь? Где у нас последний раз метеориты падали? А дед-то сказочник… не только Радна, даже наёмники заслушались”

- Ничем не могла помочь своим детям Тьма. Из последних сил, скованная коварством, послала племени сына, прозревающего будущее.

“Угу. Знаем мы таких прозревающих… у нас тоже один видел разное, упал с навесной террасы, да темечком на мощёный двор.. и сразу начал видеть - невидимое”

- Сгинула в синих глубинах родная земля, всё забрал разбуженный ссорами морской повелитель. Белокаменные дворцы, зелёные поля и цветущие сады опустились на морское дно. Но не это страшило ахаггаров, - печально вздохнул жрец.

Все дикари как эхо повторили за ним этот тяжкий вздох-стон.

"Какая слаженность"- подумал я, - "наверное долго тренировались"

- Главная ценность, сердце богини, надёжно спрятанное в неприступных для врагов недрах главного храма, сгинуло вместе с островом. Ахаггары не выполнили своё предназначение, потеряли доверие богини.

Жрец был олицетворением скорби. Возвышенным памятником раскаянья и невыносимого страдания, у Радны даже слёзы блеснули в глазах. Очень хотелось влезть и поинтересоваться, что же они не погибли героически вместе со своим островом и своей реликвией? Почему предпочли спастись и портить окружающим жизнь своим существованием. Но взглянув на Радну, я промолчал, она не простит мне иронии в адрес этого старого комедианта.

- Долгие дни носили смельчаков бушующие волны. Гневался морской бог, насылал своих слуг. Большую дань стребовал с племени. Но и это испытание преодолели Ахаггары, ведомые знанием прозревающего. Добрались до большой земли три корабля.

Жрец.

 “Не нравишься ты мне дед, проще надо быть. Значит, всё же вулкан проснулся. Тряхнуло, остров затонул, плыли, штормило, так что из этого подвиг делать? Раз на острове жили, значит наверняка не самые худшие мореходы и корабли у вас были, и людишки знающие”

- Неласково встретила беглецов чужая земля. Поняли Ахаггары, что попали во владения злого светлого бога. Горели под ногами пески жаркой страны, и не было места для ахаггаров на той земле. Не было друзей, и только враги окружали племя. Но увидел прозревший во тьме знамение, и направил могучий Амгар наши шаги на встречу с избранной Эринии. Той, в чьих жилах течет дар изначальной Тьмы.

- А Амгар у нас кто? – поинтересовался я.

- Тсс! Не мешай, – шикнул на меня один из наёмников, сидящих рядом, - мужик тот здоровенный, которого эри за Горда прибила. Военный вождь это их, называется так.

“Ну дед, ну сказочник. Взрослые мужики сидят, слушают затаив дыхание его бред! Зачем они вообще полезли всем племенем в пустыню? Нет чтобы по краю обойти! Шли, шли, все их обижали, сиротинушек, да только вот на выходе у племени обнаружились и фары и шатры пустынников. Не на кораблях же их привезли? Видно злые пустынные жители, нападавшие на бедное безобидное племя бездомных, устыдились и подарили. А потом наверняка ещё и самоубились, упав на мечи, раз... несколько. Верю. Как не верить, вон у жреца какое лицо возвышенное. И пиратством наверняка на острове своём они не баловались. Сказал же, поля, рощи… тем и жили!

- Сай, прекрати смотреть на жреца таким взглядом.

Тихий шепот Эрдена отвлёк от сказочника. Голос у старика мощный, когда хочет каждое слово слышно, хотя и сидим с самого края.

- А как мне на него смотреть?

А Радна-то… сидит, в рот жрецу заглядывает, неужели не видит, что эти дикари целенаправленно ограждают её от остального отряда. Крутятся вокруг, не подойти.

- Не лезь, Сай.

- Что значит, не лезь? Она моя!

Фиолетовый изобразил на лице такую ехидную гримасу, что даже мой фар позавидовал бы.

- Что значит, она твоя?

- Она моя подопечная! Я в ответе за неё по законам Империи, да и Диаманте я обещал, и намерен сдержать своё слово.

Дикари настаивали на том, что Радна теперь принадлежит им. И все её предыдущие обязательства потеряли силу “растворились во тьме великого предназначения” - со слов этого ненормального жреца.

Радна поначалу была против. Но на сторону племени неожиданно встал эр Эрден.              Его упёртость и неразборчивость в средствах ради спасения Диаманты выводила меня из себя. Мысли о моей зависимости от этого фиолетового подливали масла в огонь наших ссор. Конечно, это только до Ритании, там я буду на своей территории, но что мне потом делать с дикарями? Радна моя, они её, но мне они при этом подчиняться не будут. Безумие. А всё Эрден!

- Они нужны нам, Радна, - проникновенно вещал этот эгоист.

- Четыреста беззаветно преданных Вам воинов, готовых умереть по мановению Вашей ручки, эри, и невидимых временному правителю Ритании, это много, - заливался певчим дроздом Эрден, а эта глупышка впитывала каждое слово.

- Триста. Остальные или слишком молоды или стары. Причём это вместе с женщинами. А так двести, - педантично уточнил я эрденову арифметику.

Глава 6

Сай

  - Ритания немного южнее, и если продолжать двигаться в том же направлении, что и сейчас, мы упремся в горную гряду, тянущуюся параллельно побережью. Затем спуск и низина. Побережье почти везде покрыто джунглями. Остров огромен и совсем рядом с материком, эр Эрден. В ясную погоду Вы сможете его увидеть, когда поднимемся в горы. В проливе между материком и Ританией россыпь мелких островов.

 - Удачное место для пиратов, - заметил Крис.

 - Это так. Предки намучались, прежде чем очистили эти места от остатков нежелающих нашей власти.

 - Могу их понять. Кому хочется иметь по соседству бандитское гнездо.

 Исключительно из желания поспорить с Крисом, хотелось сказать, что бандитами они стали не по своей воле, а по прихоти нас, гранатов, явившихся на их земли. Но я сдержался.

- На этом берегу есть пара поселений. Думаю, можно нанять там плоты или лодки для переправы. Местные, конечно, тут же доложат ританцам о чужаках, но нас и так видно правителю. Агрессивных дикарей на самом острове вырезали, остальные влились в клан.

- Гранаты смешали свою кровь? - кажется, искренне  удивился фиолетовый. Можно подумать, у нас был выбор.

 - Временный глава очень опасался, что принадлежащих клану недостаточно для сохранения численности в изоляции, - равнодушно поясняю Эрдену.

  Мне не казалось чем-то ужасным Смешение. В Империи это, может, и оправданный страх, но в Ритании нет купелей. Истинного кристалла не вырастить никому, даже при самой чистой крови.  

  - Местные… местные обладали совершенно уникальными способностями, эр Эрден. В них течёт сила, подобная нашей, только они не выращивают хранилища кристаллов. У них нет хранов и узоров на теле, они просто пользуются ровно тем количеством силы, которую каждому отмерила природа. Девушки некоторых племён очень красивы, а родившиеся дети в восьми случаях из десяти имели чистую кровь. Словно рожденные от эри из клана гранатов. И предки решили рискнуть.

 - Рискнуть… - фиолетовый болезненно поморщился, - ненавижу рисковать! И словно в насмешку, вся моя жизнь непрерывная череда выбора рисков. Вновь и вновь выбираешь, чем ты готов рискнуть на этот раз... и ради чего.

   За эти дни глава фиолетовой друзы совсем себя угробил. Аристократичная физиономия осунулась, а под тёмными глазами залегли фиолетовые тени.

  - Жизнью Диаманты я рисковать не готов, Сай. Остается надеяться, что она примет мой выбор, - прошептал эр.

- Она поймет, эр, - оценив обречённое выражение на лице Эрдена, я попытался вложить в свои слова всю уверенность, которая у меня была.

 - Поймёт. Пусть, она ничего не хотела слышать о Ритании, хотела остаться в Империи… но теперь это слишком опасно. Рубины конечно расслабились за годы спокойной жизни, но они не глупцы, а эри Диаманта не поставит под угрозу жизни стольких гранатов. Просто объясните ей всё.

 - Если она ещё захочет выслушать мои объяснения, Сай, - вздохнул фиолетовый.

 - Эр Эрден! - покрытый пылью наёмник вежливо поклонился, косясь на обруч фиолетового.

 - Разъезды заметили наблюдателей, эр. Тревогу поднимать не стали, решили сначала сообщить Вам.

 - Правильно решили. Имперцы?

 - Нет. Судя по одежде и волосам какие-то местные племена. Но это третий замеченный наблюдатель за сутки.

 Могли бы и раньше сообщить. Судя по недовольному лицу Эрдена, он думал о том же.

 - Время принести пользу питомцам твоей дочери, Сай, - не скрывая иронии, бросил Эрден и направил своего зверя к носилкам новоиспеченной Тёмной Эринии. Сделав самое озабоченное лицо, я последовал за ним. За всё это время мне так и не удалось толком увидеть Радну.

- Эриния, Радна, не могли бы Вы уделить мне немного времени, - серьёзным тоном поинтересовался Эрден, и я хмыкнул. Ну конечно, теперь-то к ней не подойти. Копья шестёрки охраны, смазанные ядом, неодобрительно качнулись в мою сторону. Какие чувствительные дикари, даже фыркнуть в присутствии их Эринии нельзя.

 - Зачем Вы спрашиваете, эр Эрден, Вы же знаете, что я всегда готова Вас выслушать. Мне вообще кажется, что произошло недоразумение, и меня приняли за кого-то другого, - тихо ответила Радна, отодвигая тонкую занавесь паланкина.

- Ну отчего же. Судя по словам жреца, они настроены вполне серьёзно и никакой ошибки нет.

 - Я чувствую себя самозванкой, эр. Мне кажется, от меня ждут невозможного. Вы слышали, что говорил жрец? Я должна почувствовать и оживить сердце Тьмы. А я даже не понимаю, что это такое!

- Думаю со временем жрец объяснит Вам свои иносказательные запросы, эри Радна, – ободряюще заверил Эрден. – Наверняка это какой-то обряд, связанный с вискерами, не переживайте, мы не дадим вас в обиду.

Радна подарила ему благодарный взгляд. На меня же она не смотрела, точнее скользила по мне пустым взглядом, как будто не видела в упор, будто и нет меня здесь.

-  Я хотел обратиться к Вам с просьбой, Эриния. Разведчиками были замечены несколько раз наблюдатели. Похоже, местные. Мне не нравится, что кто-то следит за нашим отрядом, прикажите своим воинам выяснить, кто это такие, и зачем наблюдают за нами.

 На Радну было больно смотреть, приказывать у неё получалось только в критических ситуациях. Видимо, от испуга она забывала о своем тщательно лелеемом статусе “ниже всех”, и верх брали природные дурные наклонности.

 - Просто скажите им. Уверен, Вам даже не придется повторять дважды, - ободряюще улыбнулся Эрден.

- Ион, - тихо позвала Радна, и к моему удивлению, рядом с нами материализовался некто напоминавший копчёное ребро. Обглоданное. И цвет, и худоба, и то, как он умудрился изогнуться в поклоне, да так и замереть.