Прикосновение варвара

Руби Диксон

«Прикосновение варвара»

Серия: Варвары Ледяной планеты (книга 7)

Автор: Руби Диксон

Название: Прикосновение варвара

Серия: Варвары Ледяной планеты_7

Перевод: Женя

Редактор: Eva_Ber

Обложка: Poison Princess

Оформление:

Eva_Ber

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления!

Просим вас удалить этот файл с жесткого диска после прочтения.

Спасибо.

Глава 1

РОКАН

Я единственный, кто не в плохом настроении, когда мы приближаемся к странной пещере, которая принесла новых людей в наш мир. Рáхош и Хэйден идут впереди, оба угрюмые и ворчливые из-за долгого путешествия. Они хотят быть дома со своими парами, свернувшись калачиком у огня и делясь мехами. Мой брат Аехако идет позади них, обнимая свою пару Кайру. Они скучают по своему комплекту и тоже не хотят быть здесь, но Кайра чувствует себя обязанной.

Рядом со мной Хассен, Таушен и Бек препираются из-за человеческих самок, за которыми мы идем. Бек и Хассен оба убеждены, что самки при одном взгляде на них найдут отклик, как получилось у Вэктала с Шорши. Их резкие реплики сделали Таушена несчастным; если они оба получат пару, что останется ему? Ему не нравятся шансы.

Я же? Я иду молча, с интересом прислушиваясь к их разговорам. День холодный, но приятный, и мы здоровы, так что у меня нет жалоб. Мой брат здесь, если мне одиноко и нужна компания — но мне хорошо и так. Мой младший брат Сесса дома с моими отцом и матерью. У меня нет пары, которая ждала бы меня. Я доволен.

Но у меня легкое настроение, потому что мое тело гудит от предвкушения.

Грядет что-то большое. Я не думаю, что это резонанс, но мое странное чувство «знания» покалывает мою кожу. Я чувствую это, когда надвигается сильная буря или когда кто-то в племени в опасности. Пара моего брата Кайра называет это ин-туу-ици-еей. У людей много слов, и я не понимаю большинства из них. Для меня это просто «знание». Как будто я могу смотреть на Бека и знать, что он не найдет здесь себе пару. Не здесь, не сейчас. Сейчас неподходящее время. Я знаю это в глубине души так же, как и то, что в этой странной человеческой пещере произойдет нечто, меняющее жизнь.

Что именно, я не знаю. Но мне не терпится это увидеть.

Однако я этого не разделяю. Бек все еще пытается обрести свою гордость после того, как Клэр оставила его меха и ушла к Эревену. Это было долгое «путешествие» сюда, и будет долгим «путешествием» домой. Это будет намного дольше, если он все время будет полон гнева. Я изучаю остальных, пока они препираются, чтобы понять, испытываю ли я от них подобное чувство, но ничего не происходит. Я пожимаю плечами. Это не всегда срабатывает.

— А как насчет тебя, Рокан? — спрашивает Таушен, выводя меня из задумчивости. — Какого цвета пару ты бы хотел? Красную, как Хар-лоу, или коричневую, как Ти-фа-ни? Или желтую, как Лиз?

Я пожимаю плечами.

— Если для меня найдется пара, мне все равно, какого она цвета. У людей много странных черт, но когда я вижу, как Аехако с обожанием смотрит на плоское, гладкое лицо Кайры, я знаю, что это не имеет значения. У нее может быть три носа, и если я буду резонировать с ней, я буду лелеять все три из них.

Хассен издает шипящий звук раздражения.

— Почему ты утруждаешь себя тем, чтобы спрашивать его, Таушен? Он отказывается играть в эту игру. Ему все равно, спариться он или нет. А вот для нас женщины — это то, что нам небезразлично.

— Это не так работает, и ты это знаешь, — добавляю я, забавляясь собственничеством Хассена. — Просто спроси Хэйдена.

Хэйден фыркает, но в его ответе нет настоящего гнева. Он слишком сильно скучает по своей паре.

Я увеличиваю темп своих шагов, отстраняясь от остальных. Если они захотят поспорить и испортить день, они сделают это без меня. Я вытаскиваю свой лук и накладываю стрелу на тетиву, осматривая небо. Рáхош и Лиз давали мне уроки, и теперь я так же хорошо владею этим оружием, как и своим копьем, если не лучше. Это даст мне больше рычагов против небесного когтя, если таковой появится. В этом районе их много, и это вызывает беспокойство, особенно у Аехако. Мы достаточно большие, чтобы нас игнорировали, но пара моего брата достаточно мала, чтобы ее можно было унести. У него на поясе привязана веревка, связывающая их вместе на случай нападения, и Кайра идет в центре нашей группы. До сих пор небесные когти избегали нашей группы, но никогда не помешает быть бдительными.

У меня есть веские причины быть осторожным. Недоеденные двисти усеивают пейзаж, кровь забрызгала белые холмы. Небесные когти недавно обнаружили здесь стадо и разделали добычу. Они неаккуратно едят, и я хмурюсь, когда мы проходим мимо очередной туши с вырванным брюхом и почти ничего не съеденным. Тело существа заморожено, кровь образует сосульки на грудной клетке, но все, о чем я могу думать, — это сколько мяса было потрачено впустую. Мое племя использовало бы все животное, вплоть до костей и копыт. На следующем гребне лежит туша мэтлакса, только что убитого. Вонь от его грязного меха заставляет Таушена жаловаться.

Это не мирное путешествие и не прогулка. Но это необходимо.

По меньшей мере два человека, женщины, были найдены в руинах одной из странных пещер, которые, как клянутся Кайра и ее люди, летают среди звезд. Они спят, не подозревая, что находятся в нашем мире, и Кайра полна решимости спасти их. Поскольку в племени все еще есть несколько неженатых самцов — в том числе и я — мысль о большем количестве самок, способных к спариванию, волнует. Иногда я не могу понять, как сильно изменилось наше племя за несколько сезонов. Раньше там было четыре самки и три комплекта. Сейчас здесь шестнадцать самок, и пещеры кишат новорожденными комплектами.

Я не нашел отклика, но меня это не удивляет. Я знаю каждую человеческую женщину, и хотя они были достаточно привлекательны по-своему, по-человечески, они не вызвали у меня чувства узнавания. Теперь они все спарены, так что это не имеет значения. Может быть, я никогда не найду пару.

— Вон, — говорит Рáхош, останавливаясь впереди. Он жестикулирует вдалеке. — Корабль находится внизу, в долине. Я вижу красное пламя, как ты и сказал, Хэйден.

Хэйден кивает, глядя в том же направлении. Я подхожу к ним сбоку и смотрю вниз, впервые взглянув на летающую пещеру. Я помню ту, в которой прибыли Шорши и другие люди, с его странной формой и странными стенами из черного камня. Этот имеет похожую форму, хотя вход в пещеру больше похож на рюкзак, который разорвали, чтобы высыпать его содержимое.

Рядом со входом мигает странное красное «пламя», а затем гаснет. Мгновение спустя оно снова вспыхивает ярким светом. Странно. Вокруг него растаял снег, и его окружают полукругом туши небесных когтей.

— Это что, огонь? — спрашиваю я, наблюдая, как он мигает. — Как это он продолжает гореть после стольких лет?

— Это свет, подобный тому, что был в пещере предков, — объясняет Хэйден. — Это…

Небесный коготь пронзительно кричит над головой, тень крыльев падает на нас. Я целюсь из лука, даже когда Аехако кричит и ныряет, чтобы прикрыть свою пару. Я прищуриваюсь, нацеливаю стрелу, а затем инстинктивно перемещаю ее перед целью и позволяю ей лететь. Мгновение спустя она вонзается именно в том месте, о котором мне подсказало мое «знание», и погружается глубоко в кишечник существа. Кровь брызжет на снег, как дождь, но существо не поворачивается к нам. Скорее, он хлопает сильнее, продолжая спускаться в долину, направляясь прямо к пламени, которое снова вспыхивает.

Когда я готовлю еще одну стрелу, Рáхош издает звук недоверия. Мой взгляд возвращается к пещере, и пока я наблюдаю, небесный коготь ныряет. Его пасть открывается, и мгновение спустя раздается ужасный треск, который разносится по долине, когда он подлетает на свет, а затем падает, расправив крылья, на землю, наваливаясь на других.

— Он только что сломал себе шею, — тихо говорит Хэйден и потирает собственное горло, глядя вниз, в долину.

Я медленно опускаю стрелу.

— Это то, что убивает небесных когтей? Им не нравится пламя?

Рáхош фыркает.

— Нам нужен один из тех огней перед нашей пещерой.

Хэйден бросает на него угрюмый взгляд.

— Что, и привлечь к нам всех небесных когтей по эту сторону гор?

Эти двое обмениваются раздраженными взглядами, а затем Рáхош топает дальше по тропе, направляясь в долину. Я следую по пятам. Это странное место. Я охотился здесь раньше, но никогда это место не казалось таким жутким и неприветливым, как сейчас. Даже горы кажутся неуютными в новом пейзаже.

— Давайте заберем самок и покинем это место, — говорит Хэйден, сжимая свое копье и двигаясь вперед. — Чем скорее они будут возвращены, тем скорее мы отправимся домой.

Я оглядываюсь на своего брата. Аехако помог своей заснеженной паре подняться на ноги. Она кивает, когда Таушен подходит и протягивает руку.

— Я в порядке. Давайте просто уйдем отсюда. Хэйден прав — чем скорее мы здесь закончим, тем скорее окажемся дома.

Они правы. Чем скорее мы покинем это место, тем лучше. Мне не нужно мое «знание», чтобы сказать мне это. Даже без угрозы небесных когтей и странной пещеры пришельцев, это глубоко на территории мэтлаксов, а им не нравятся ша-кхаи.

Мы спускаемся по долине, обходя трупы небесных когтей, и входим в пещеру. Это большая темная комната, такая же большая, как огромная Центральная пещера дома племени. Пол покрыт тонким слоем снега, который тает, когда мы наступаем на него, но на нем нет ни следов, ни мертвых животных. Следы дней, проведенных здесь Хэйденом и его парой Джо-си, остаются, и мы разводим костер в заброшенной яме, потому что Кайра дрожит.

Однако теперь, когда мы прибыли, препирательства не прекращаются. Таушен и Бек разводят огонь, все время ссорясь. Хассен охраняет вход, оглядываясь на Кайру, которая сидит у огня, чтобы согреться. Рáхош и Хэйден работают над уборкой пещеры, а я занимаюсь разделкой замороженной туши иглоногого зверя, которую я носил на поясе все утро, благодаря удачной стреле на рассвете. Это будет теплое блюдо для Кайры, которая не переносит холод так же хорошо, как мы, ша-кхаи.

Для Кайры и новых людей, напоминаю я себе. Я бросаю взгляд на Хассена, который скрестил руки на груди и хмурится. Нетерпение вибрирует в его теле, и не нужно моего «знания», чтобы понять, что он скоро взорвется. Я нарезаю кусочки нежного мяса со шкуры и опускаю их в подвесной мешочек для тушения. Напряжение заполняет пещеру, нарушаемое только стуком маленьких квадратных человеческих зубов Кайры. Рядом Бек раздувает огонь, пока Аехако вытряхивает меха, освобождая их ото льда.

Я кладу последний кусочек мяса в пакет для тушения и открываю крышку для питья, добавляя воду и немного любимых специй моей матери Севвы. Я толку их длинной бедренной костью, а затем опускаю в бульон для придания аромата.

— Ну? — Хассен взрывается. Я поднимаю глаза, когда он отходит от входа, забыв о копье. Он вибрирует от разочарования. — Мы ведь уже здесь! Освободите женщин! Где они?

Аехако вскакивает на ноги, на обычно смеющемся лице моего брата появляется оскал.

— Позволь моей паре отогреть пальцы, прежде чем ты потребуешь…

— Все в порядке, — говорит Кайра своим мягким голосом, прерывая до того, как спор станет безобразным. Она дышит на пальцы, чтобы согреть их, а затем встает на ноги со слабой улыбкой на лице. — Все взволнованы. Я понимаю это.

Аехако рычит.

— Посиди у огня…

Она качает головой.

— Я могу это сделать. — Игнорируя протесты своего партнера, она похлопывает его по руке, а затем бредет к задней части странной пещеры, ее взгляд прикован к стене. — Это просто поиск освобождения хатша…

— Что? — Хассен бросается вперед, и Аехако встает между ним и Кайрой, свирепо глядя на него. Я поднимаюсь на ноги; если выбирать чью-то сторону, конечно, я выберу своего брата. Рáхош тоже подходит к Аехако, свирепо глядя на нетерпение Хассена. Хэйден направляется ко входу, занимая пост охраны, который покинул Хассен.

Я оглядываюсь как раз в тот момент, когда Кайра касается странной, покрытой пузырями стены пещеры. Мгновение спустя воздух прорезает шипящий звук, и пещера наполняется паром. Хэйден колеблется, и Аехако поворачивается к своей паре, бросаясь к ней.

Что-то бледное и размером с человека выпадает из стены прямо в руки Кайры. Это самка, все конечности снежного цвета и грива темных влажных волос, которые прилипают к ее нежной коже, как виноградные лозы. Ее тонкая одежда намокла и прилипла к телу, обрисовывая высокую грудь и изгиб талии.

Стон вырывается у меня прежде, чем я осознаю это. Я и не предполагал, что женщина будет такой совершенной. Я касаюсь своей груди. Мой кхай молчит, но я не могу отрицать, что вид новой человеческой женщины поразил меня, как удар грома.

Хэйден свирепо смотрит на меня, хватает с пола брошенную меховую накидку и движется вперед, чтобы прикрыть самку. Он забирает ее из рук Кайры и Аехако и осторожно опускает на землю.

Ее глаза распахиваются — бледно-белые со стеклянно-зеленой серединкой. Ее странные глаза моргают, и я делаю шаг назад. Я не хочу ее пугать.

Глава 2

ЛЕЙЛА

Моя первая мысль наяву? Как холодно. Так чертовски холодно. Как мороз по моим венам. Как будто меня бросили в морозилку в одной мокрой ночной рубашке. Ни трусиков, ни туфель, ничего. Только моя ночная рубашка, которая прилипает к моей покалывающей, дрожащей коже.

Тогда я удивляюсь, почему я почти голая, мокрая и отмораживаю свою задницу. Что происходит? Почему я здесь, а не дома, в квартире, которую делю со своей сестрой Мэдди?

Голова кружится, я смутно осознаю, что кто-то помогает мне сесть. Моим глазам трудно сфокусироваться, а во рту такое ощущение, будто я пожевала грязный носок. Я несколько раз моргаю, даже когда что-то мягкое и пушистое обволакивает меня, и худший из пробирающих до костей холодов немного ослабевает. Здесь так тихо, что это нервирует. Все ждут, что я что-нибудь скажу? Например, почему я здесь? Где бы здесь ни было?

Что-то голубое появляется и исчезает из моего затуманенного зрения. Все постепенно проясняется; везде, где я нахожусь, темно, и в воздухе чувствуется слабый запах дыма. Был пожар? Я тру лоб, и все болит. Как будто у меня какая-то лихорадка. Может быть, именно поэтому мне так холодно. Я пытаюсь вспомнить, что я делала перед тем, как лечь спать, но смутные воспоминания о телевизоре и работе за компьютером всплывают в моей голове, совершенно незапоминающиеся. Синяя штука снова движется, и мой взгляд кристаллизуется и фокусируется на ней.

Синяя штука — это… лицо.

Лицо дьявола — огромное, рогатое, брови изрезаны костяными гребнями. Его лицо жесткое и хмурое, нос и скулы выступают вперед. Дьявол держит меня, его лицо в нескольких дюймах от моего.

Я кричу, вырываясь. По крайней мере, я пытаюсь. Я освободилась из его объятий, и мой рот открыт, но я ничего не слышу.

Вот тогда я понимаю, что ничего не слышу. Вообще. И новый страх каскадом пронизывает меня.

Дьявол отпускает меня, и я отскакиваю назад. Мои ноги путаются в пушистой штуковине — накидке? Шкуре? — А потом моя спина врезается во что-то металлическое. Я больше не могу. Я просто кричу и пялюсь. В этом темном месте есть и другие фигуры, а вдалеке пляшет огонь. Мой полный ужаса взгляд перебегает с дьявола, сидящего рядом со мной, на другого, и еще на одного. Боже, сколько их там?

Я в аду?

Неужели я умерла и теперь нахожусь в аду?

Мои пальцы поднимаются к ушам, и я провожу пальцами по раковине, ища знакомую трубку, которая должна быть там. Десять лет назад мне поставили кохлеарный имплантат. Десять лет назад я прошла путь от полной глухоты до способности слышать — одна из величайших радостей в моей жизни. Но когда я прикасаюсь к своим ушам, я ничего не чувствую — ни трубки, ни проводов. Я протягиваю руку дальше, к кругу на голове, где имплантат входит в мой череп, — и там нет ничего, кроме гладкой рубцовой ткани и лысины размером с пенни (прим. Кохлеарный имплант — это электронный прибор, с помощью которого глухие люди могут слышать окружающие звуки и речь. Он состоит из внутренней и внешней части. Внутреннюю часть хирург вживляет в ухо глухого пациента. Внешняя часть с процессором располагается на ухе и/или голове пациента. Она улавливает звуки, речь и передает их через кожу головы во внутреннюю часть).

Я хнычу. Я снова не слышу.

И это повергает меня в еще большую панику.

Где Мэдди? Где моя сестра? Я крепко зажмуриваюсь, мой мир становится черным и безмолвным, когда я прикасаюсь к своим ушам без имплантата и пытаюсь понять, что происходит. Мой разум кружится и обезумевает, и я на грани учащенного дыхания. Мне нужна Мэдди.

Она нужна мне.

С тех пор, как я была маленькой, Мэдди была рядом со мной. Она была той рукой, которая направляла меня, когда мы ходили в школу, потому что я не слышала шума уличного движения. Она была моим переводчиком, когда мы встречали людей, которые не понимали ASL — американский язык жестов. После того, как я получила свой имплантат, она отошла на второй план, но мы по-прежнему лучшие подруги, сестры и ближе друг к другу, чем кто-либо другой в мире. Я полагаюсь на нее во всем.

Я потеряна без нее.

Горячие слезы текут по моим щекам, и я рыдаю в темноту. Здесь так тихо. Я чувствую себя в ловушке и не могу перестать дрожать. Я дрожу от холода и страха. Я не знаю, что происходит, и я не знаю, что делать. Никто не прикасается ко мне, за что я благодарна. Я кутаюсь в меховое одеяло и плачу.

Я хочу, чтобы все это ушло. Я хочу, чтобы ко мне вернулся слух.

Чьи-то руки касаются моей руки, я открываю глаза и отдергиваюсь, из моего горла снова вырывается тихий крик.

Там знакомое лицо, круглое, с такими же зелеными глазами, как у меня, и копной растрепанных светлых волос. Это Мэдди, ее полные губы сжаты в жесткую линию. Она касается моей щеки и что-то говорит, но в полумраке мне трудно разобрать, что именно. «Лейла? Ты в порядке?» — думаю, говорит она.

Нет. Я не в порядке. Я делаю жест ASL, означающий «не могу», а затем быстро постукиваю себя по уху.

Глаза Мэдди расширяются, и ее рука тянется к моему уху в поисках моего имплантата. Она понимает, что его нет, и затем подает мне знак. «Мы разберемся с этим».

Я чувствую прилив облегчения и киваю. Мэдди со мной, что бы еще ни случилось. Я кутаюсь в одеяло, чувствуя себя маленькой и одинокой двенадцатилетней девочкой, которой я когда-то была, а не двадцатидвухлетней взрослой женщиной, которой я являюсь. Я наблюдаю, как Мэдди вскакивает на ноги и противостоит ближайшему человеку. Я ничего из этого не слышу, но предполагаю, что Мэдди кричит. Ее тело напряглось от гнева, и она потрясает кулаком, когда говорит.

Я не сильная, не такая, как Мэдди. Мой первый инстинкт — не драться, а спрятаться. Я бы все отдала, чтобы иметь возможность спрятаться прямо сейчас, думаю я, наблюдая за своей сестрой.

Поскольку она ко мне спиной и стоит перед человеком, на которого кричит, я не могу читать по губам, чтобы попытаться понять ее. Я оглядываю свое окружение, пытаясь разобраться в нем. Сначала я думаю, что мы в пещере — я вижу впереди отверстие и то, что выглядит как снег, который дует внутрь, что странно. Мы с Мэдди живем в Аризоне.

Это… не Аризона.

Я также не думаю, что это пещера, когда оглядываюсь вокруг. Все очень квадратное, и пол подо мной ощущается как металл на моей коже. Я слегка приклеиваюсь к нему, как мои пальцы приклеиваются к мокрому кубику льда, и внутренне содрогаюсь. Большая пещера — комната — что бы там ни было, кажется довольно пустой. Света нет, но в центре комнаты горит небольшой огонь. Однако рядом с ним сидят люди — большие люди. Люди размером с баскетболистов, с огромными плечами и закрученными рогами, торчащими из их голов. Они действительно синие или тени играют с моим сознанием? Я снова смотрю на них, пытаясь успокоиться и логически осмыслить, что они собой представляют. Я вижу хвосты и рога. Их кожа кажется грубой и покрытой рябью на грудине и на предплечьях. Один наблюдает за Мэдди с сильными эмоциями, но большинство из них хмурятся, вероятно, потому, что у моей сестры только одна громкость — высокая. Я вижу одного демона с длинными волосами и мощными мускулами, наблюдающего за мной с довольно жуткой интенсивностью, и подтягиваю одеяло ближе к моему телу. Это не может быть правдой, не так ли? Если я закрою глаза, может быть, все это исчезнет?

Даже когда я сомневаюсь в своем здравомыслии, я встречаюсь взглядом с другим человеком-демоном. Его глаза светятся светло-голубым, как будто они светятся изнутри. Это жутко, и все же выражение его лица не жестокое. Он смотрит на меня с беспокойством и сочувствием, а не с мурашками по коже, как у другого. Он приседает у огня, его черты освещены нечеловеческими тенями, но, насколько я могу видеть, его грудь обнажена, и, похоже, холод его не беспокоит. Как он не мерзнет? Я ежусь и кутаюсь в мех.

Все это не имеет никакого смысла вообще.

Моя сестра делает еще один сердитый жест, привлекая мое внимание обратно к ней. Один из хмурых мужчин протягивает ей одеяло, и моя сестра поворачивается и несется обратно ко мне. Когда она это делает, я впервые вижу, что тут есть человеческая женщина — как же я ее упустила? — со всеми дьяволами. Она выглядит заурядно, за исключением странных светящихся голубых глаз, которые у нее совсем как у дьяволов. Она носит меха, как и мужчины. Почему она здесь, с ними?

Мэдди опускается на колени рядом со мной и начинает жестикулировать. «Ты не поверишь в это дерьмо».

«Что?» — жестикулирую я в ответ.

Другая женщина выходит вперед и садится на корточки рядом с моей сестрой. Мэдди выглядит взбешенной тем, что нас прервали, и делает паузу, прежде чем сказать мне, что происходит. Незнакомка смотрит на мою сестру, а затем на меня. Она начинает говорить, и я читаю по ее губам.

— Неужели она не слышит? Это что, язык жестов?

— Отвали, — говорит ей Мэдди, и я могу только представить стервозный тон моей сестры. Как ни странно, это заставляет меня улыбнуться. Мэдди снова заговаривает. — Нам нужна минутка.

Брови женщины сходятся вместе, и она кивает, одаривая меня хрупкой улыбкой. Она отступает, плотно прижимая меховую одежду к своему стройному телу, и подходит к одному из дьяволов, что-то говоря ему. Он обнимает ее за плечи и целует в макушку, и я понимаю, что она выглядела примерно моего размера, когда стояла на коленях, но рядом с демоном она выглядит крошечной…

Пальцы беззвучно щелкают перед моим лицом.

Я смотрю на Мэдди. «Сосредоточься», — жестикулирует она.

«Извини. Я схожу с ума».

«Я тоже. — Ее губы поджимаются, и она на мгновение задумывается, затем продолжает жестикулировать. — Ты помнишь что-нибудь из того, что произошло?»

Я качаю головой. «Думаю, все, что я помню, это как засыпала, смотря сериал. Потом я проснулась, и мы здесь, и вокруг тишина. Что происходит?»

«Это звучит нелепо, но… — Мэдди делает паузу, затем снова начинает жестикулировать. — Я думаю, что нас похитили инопланетяне».

РОКАН

Даже при том, что я знаю, что женщинам неудобно, я не могу не наблюдать за ними. Они сидят в глубине пещеры, закутанные в меха. Это единственная помощь, которую они приняли от нас; они не хотят ни огня, ни еды, ничего, кроме того, чтобы их оставили в покое прямо сейчас. Кайра говорит, что мы должны дать им время, но, глядя на суровые лица Хассена и Бека, я беспокоюсь, что им не дадут времени. Они уже разочарованы тем, что ни одна из женщин еще не нашла отклика.

Однако ясно, что самки напуганы. Они молчат, бросая на нас украдкой взгляды, когда думают, что мы не смотрим. Их руки лихорадочно двигаются, и они кидают друг на друга обеспокоенные взгляды. Я думаю, что большая с желтой гривой здесь преуспеет. Она боец. Она уже накричала на Кайру так, что даже Ли-из могла бы гордиться. Меня беспокоит другая — самка с темной гривой. Она кажется хрупкой по сравнению с другой и не может перестать дрожать. Я думаю о густом снеге снаружи, небесных когтях, которые ныряют сверху, суровой погоде, мэтлаксах и сотне других опасностей. Этот мир не для тех, кто хрупок. Все в племени знают это; слабые долго не протянут.

Но в ней есть что-то такое, что бесконечно притягивает мой взгляд. Я не могу перестать пялиться, хотя знаю, что это их беспокоит. Я думаю о человеке и ее тусклых глазах, которые не светятся здоровым кхаем. В этой женщине есть что-то такое, что притягивает меня к ней. Моя грудь безмолвна, как и мое «знание». Если это не резонанс, то что же это тогда? Может быть, это желание защитить; она все еще дрожит, несмотря на то, что ни одна из них не приближается к живительному теплу огня. Я бросаю взгляд на пакет с тушеным мясом. Там еще много чего осталось. Кайра поела, а другие охотники избегают этого, так как мы предпочитаем наше мясо сырым. Должен ли я предложить им еду? Примут ли они это?

Хассен издает горлом нетерпеливый звук и тычет концом копья в огонь.

— Их зубы снова щелкают.

— Холодно, — говорит Кайра своим нежным голосом. — У них нет кхая, чтобы согреть их. Когда они будут готовы, они присоединятся к нам. Прямо сейчас я думаю, что им нужно больше времени, чтобы приспособиться. Самое лучшее, что мы можем сделать, — это оставить их в покое.

— Самое лучшее, что мы можем сделать, это подтащить их к костру, — рычит Хассен и бросает свое копье на одеяла. — Они слишком ценны для племени, чтобы позволить им замерзнуть из упрямства.

Я снова бросаю взгляд на женщин, затем снова на рагу. Если они не придут к нам, возможно, мне следует предложить им мир. Я поднимаюсь на ноги, достаю из рюкзака маленькую резную миску и зачерпываю ее в пакет, затем пересекаю пещеру по направлению к самкам. Хассен и Бек издают сердитые звуки, но я игнорирую их, мой взгляд сосредоточен на двух маленьких человечках, завернувшихся в одеяла. Я намеренно стараюсь выглядеть как можно менее угрожающе, опускаю плечи и медленно иду. Когда я подхожу ближе, они отползают к стене, и поэтому я опускаюсь на корточки и протягиваю миску темноволосой.

— Еда, — говорю я на человеческом языке. — Она теплая.

Она смотрит на меня испуганными глазами, переводя взгляд на желтогривую. По кивку собеседницы она протягивает руку, и я слышу урчание в ее животе. Волна желания защитить проходит через меня, и я хочу сделать больше для этой маленькой, испуганной самки. Я хочу уберечь ее, показать ей, что мы друзья. Я держу миску ровно, потому что знаю, что любое движение напугает ее.

Ее пальцы дергаются, а затем ее взгляд устремляется на что-то за моим плечом. Она отпрянула, и желтогривая встала перед ней с оскалом на лице.

Ноги двигаются в мою сторону, и я поднимаю взгляд, чтобы увидеть Хэйдена, рычащего на меня сверху вниз.

— Оставь их в покое, Рокан, — понизив голос, он бормочет: — Ты даешь Хассену идеи.

Я проглатываю свое раздражение. Хэйден желает добра, но он защищает свою задачу; он пообещал своей паре, что вернет самок в целости и сохранности, и он полон решимости сделать это. Я киваю — снова, медленно — и ставлю миску на пол перед самками, а затем снимаю свой бурдюк с водой и оставляю его в качестве подношения. Затем я неторопливыми движениями поднимаюсь на ноги и ухожу вместе с Хэйденом. Я не оглядываюсь назад, чтобы посмотреть, берут ли самки еду. Я знаю, что они это сделают; у них нет выбора. Укол сочувствия заставляет меня чувствовать себя неловко из-за моей роли здесь. Конечно, они в ужасе — если их история похожа на историю Кайры, они проснулись из своих мехов в этом странном месте без каких-либо объяснений. Для них мы — монстры. Это потребует большого убеждения.

И каким-то образом мы должны завоевать их доверие и убедить их, что им обеим нужен кхай, иначе они умрут.

— Оставайся у огня, — рявкает Хэйден. Он берет свое копье и идет поговорить с Рáхошем, а затем они вдвоем встают на полпути между самками и огнем. Они стоят спиной к новым самкам, и всем ясно, что они здесь не для того, чтобы удерживать самок, а для того, чтобы мы не беспокоили их.

Я возвращаюсь на свое место, разрываясь между раздражением и покорностью. Я хочу поговорить с темноволосой, чтобы развеять ее страхи, а теперь со мной обращаются так, как будто я доставляю столько же хлопот, сколько Хассен и Бек? Я бросаю взгляд на двух мужчин, и они склонили головы друг к другу, шепчась и хмурясь, когда разговаривают. Они бросают взгляды на Рáхоша и Хэйдена.

Хэйден прав, что проявляет осторожность. Мое «знающее» чувство подсказывает мне, что Хассен и Бек вынашивают план, хотя не нужно много ума, чтобы догадаться об этом. Это ясно написано на их лицах.

И, возможно, мой поступок только усугубил ситуацию.

Случайно я оглядываюсь на миску, которую оставил. Она исчезла, как и мой бурдюк с водой.

По крайней мере, это уже кое-что.

— Может быть, мне стоит принести им еще еды? — говорит Кайра мягким, взволнованным голосом.

Я достаю из сумки костяную чашку и предлагаю ей.

Она благодарно смотрит на меня и встает на ноги, затем опускает ее в пакет с тушеным мясом.

— Мы дадим им сегодня вечером привыкнуть. Я не могу себе представить, насколько это ужасно. Когда Нора, Стейси и остальные вышли из своих капсул, у них была куча людей, которые помогали им акклиматизироваться. Прямо сейчас есть только я, и я чувствую себя бесполезной. — Она вздыхает, а затем постукивает себя по виску, возле глаз. — Это тоже не помогает.

— Кхай? — Аехако догадывается.

Она кивает.

— Мы выглядим по-другому. Наверное, страшно. И я думаю, что одна из девочек не слышит.

Бек скрещивает руки на груди.

— Кхай это исправит. Нам нужно найти са-кoхчка для охоты, пока самки не стали слишком слабыми. — Таушен и Хассен кивают.

Аехако бросает взгляд на Хэйдена и Рáхоша.

— Я уверен, что скоро начнется охота.

— Это должно произойти очень скоро, — продолжает Бек. — Самки долго не протянут, если будут дрожать в тепле пещеры. Также стоит подумать о мэтлаксах и небесных когтях. Это место опасно. Мы должны схватить и доставить их в безопасное место.

— Ты просто хочешь, чтобы им дали кхаи, потому что ты хочешь, чтобы они резонировали, — размышляет Аехако. — Не маскируй это под свою заботу об их комфорте.

Аехако и Бек начинают громко спорить, Аехако, защищая, кладет руку на плечо своей пары. Кайра рядом со мной вздыхает и бросает на меня разочарованный взгляд.

— Я думаю, что, возможно, было бы разумнее взять с собой в это путешествие спаренных охотников.

— Они нужны своим семьям, — говорю я ей. Лицо пары моего брата осунувшееся и несчастное. — Мы вернем самок в целости и сохранности. Это все, что имеет значение.

— Да, а до тех пор все будут препираться из-за девушек, пока они не найдут отклик. — Она снова вздыхает и собирает свои одеяла, затем встает от костра, чтобы пойти навестить самок.

Когда она встает, Хассен бросает взгляд на место, которое она освободила. Он кидает кусочек кости в огонь.

— Ты был молчалив, Рокан. О чем говорит тебе твое «знание»? Найдут ли женщины отклик?

— Я ничего не чувствую в женщинах, — честно говорю я ему. — Возможно, потому, что у них нет кхая.

Он медленно кивает, а затем пристально смотрит на меня.

— Для меня не имеет значения, что касается желтоволосой. Но та, что мягче? Она моя. — в его глазах блестит собственнический взгляд.

Моя челюсть сжимается, и я борюсь со своим гневом на его смелое заявление.

— Резонанс решает, а не ты.

Он прищуривается, глядя на меня, а затем пожимает плечами.

— Тогда ты увидишь, как я резонирую с ней. Так или иначе, она моя. — Он поднимается на ноги. — И мне не нужно чувство «знания», чтобы понять это.

Он уходит, чтобы направиться к главному входу в пещеру, а я остаюсь вариться в собственном гневе. Почему мысль о том, что он претендует на «мягкую», наполняет меня такой яростью? Она мягкая и нежная, это правда. Кто-то такой смелый и прямолинейный, как Хассен, набросится на нее со всех сторон. Вот почему я злюсь при этой мысли?

Или потому, что я хочу ее для себя? Я выбрасываю эту идею из головы. Неправильно быть собственником по отношению к женщинам. Резонанс выбирает пару, а не я. Я ждал много-много сезонов, чтобы взять самку в свои меха, потому что я жду резонанса. Я не такой, как Бек, у которого Клэр была его партнершей по удовольствиям до того, как она нашла отклик в Эревене. Я хочу резонанса, и только резонанса. Когда я возьму женщину в свои объятия, я хочу, чтобы это было навсегда.

Это может быть одна из этих женщин. А может, и нет. Варрек в три раза старше меня и никогда не находил отклика. Может быть, у меня никогда не будет пары.

Но это не значит, что я не могу быть другом этим женщинам.

Та, что мягче? Она моя.

Смертоносные слова повторяются у меня в голове, и каждый раз моя челюсть сжимается.

Глава 3

ЛЕЙЛА

Так что, очевидно, многое произошло, пока мы с Мэдди были без сознания. Похоже, что нас похитил один вид инопланетян, который также похитил здешнюю человеческую женщину. Затем корабль потерпел крушение, и мы спали в каком-то застое более полутора лет, пока другой человек не нашел останки разбившегося корабля и не понял, что мы все еще находимся в спячке в стене.

Для меня все это немного мутновато. Здешние пришельцы, похожие на демонов? Согласно рассказу Кайры, они не плохие парни. Она даже показывает нам замороженные трупы в передней части разбившегося корабля, чтобы подкрепить историю о том, что «существует более одного вида инопланетян». И хотя это полное безумие, у нас нет другого выбора, кроме как поверить ей. Когда она рассказывает о том, как ее и других девушек забрали и обследовали, а одной девушке даже сделали аборт, потому что похитители-инопланетяне не хотели, чтобы она была беременна? Я думаю о своих отсутствующих кохлеарных имплантатах и понимаю, что, вероятно, все это правда.

Я более чем немного в ужасе от всего этого. Подумать только, что инопланетяне похитили меня, обследовали и прооперировали, и все это в то время, когда я ничего не знала. Подумать только, мы пролетели полгалактики и совершили аварийную посадку, ничего не подозревая.

Подумать только, если бы незнакомец случайно не нашел останки корабля, мы могли бы проспать гораздо дольше, чем полтора года. Что, если… что, если никто никогда не пришел бы, чтобы найти нас? От этой мысли моему урчащему желудку становится еще более не по себе.

Кайра и Мэдди разговаривают часами, и Мэдди передает мне информацию. Она делает все возможное, чтобы не забыть жестикулировать, но иногда разговор ускользает от нее, и я получаю всего несколько невнятных сигналов рукой. Все в порядке. Это многое значит, и прошло десять лет с тех пор, как Мэдди была моим переводчиком. И иногда мне кажется, что я действительно не хочу больше слышать то, что они собираются нам сказать.

Кайра кажется достаточно милой. Она держит остальных на расстоянии, хотя и говорит, что один из них — ее муж, и она любит его. Она говорит, что у нее дома есть ребенок-полу-инопланетянин, и что причина, по которой ее глаза светятся, заключается в том, что у нее есть нечто, называемое «симбионт» — Мэдди объясняет это руками, потому что для чего-то подобного нет знака ASL. Это то, что живет внутри тела и помогает ему адаптироваться. Она делает паузу в своих объяснениях, чтобы развести небольшой костер рядом с нами, чтобы согреться, и ее партнер — один из самых больших инопланетян — приносит ее одеяла. Похоже, Кайра собирается остаться с нами на ночь. Я украдкой бросаю взгляд на главный костер. Инопланетные люди там, и все они наблюдают за нами. Это действительно нервирует.

Мэдди похлопывает меня по руке, и я отрываю взгляд от спутников Кайры. Что вы думаете? Она жестикулирует.

«По-моему, это звучит как паразит, — отвечаю я, волнуясь. — Паразит, а мы — хозяин».

«Согласна, но что мы можем сделать? Она говорит, что у нас должен быть такой тоже. У них у всех есть. Ты видела ту часть, где она сказала, что в воздухе витает яд?» — Она драматично шмыгает носом, и я признаю, что сама делаю глубокий вдох. На вкус как обычный воздух, хотя и чертовски холодный.

«Думаешь, они лгут?» — спрашиваю я, колеблясь.

«Имеет ли значение, так ли это? Мы в меньшинстве, мы не одеты для данной ситуации, и мы не знаем, что происходит. Например, я бы подумала, что это розыгрыш, если бы не подошла достаточно близко, а эти парни не накрашены». — Ее руки взлетают, когда она взволнованно жестикулирует. Ей это нравится не больше, чем мне, но, как она говорит, у нас нет выбора. Их глаза действительно светятся, и на улице чертовски много снега, так что мы определенно больше не в Аризоне. И Кайра говорит, что там всего двенадцать человек и тридцать с чем-то синих парней, не считая младенцев. Если это место такое, как она говорит, — Ледяная планета, — то там нет городов.

Я чувствую, как наворачиваются слезы.

«Ну, черт возьми, — жестикулирую я в ответ. — Почему мы не могли застрять на тропической планете?»

Мэдди откидывает голову назад и смеется, и все снова поворачиваются в нашу сторону. Вот как мы справляемся с вещами — Мэдди смеется, а я плачу. Я провожу рукой по щекам, потому что мне кажется, что если я заплачу, слезы примерзнут к моему лицу. Мне так холодно. Это ужасно. Я ненавижу все это. Я хочу вернуться домой, к своей дурацкой офисной работе и всем дурацким счетам по кредитным картам, которые я задолжала. Я хочу пойти и провести вечер пятницы, сидя в баре отеля и наблюдая, как Мэдди разливает напитки и указывает на всех пьяниц. Я хочу свернуться калачиком на диване и досмотреть второй сезон «Игры престолов».

Я хочу чертово теплое одеяло.

Я касаюсь руки Мэдди, чтобы прервать ее истерический смех. «Мне не нравится, как они на нас смотрят, — делаю я ей знак. — Мужчины. Я чувствую себя птицей в клетке или птицей, на которую охотится кошка».

«Просто оставайся рядом со мной, — говорит она мне. — Я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Старшая сестренка начеку. А пока немного поспи».

Я улыбаюсь ей так широко, как только могу. Ага, поспи. Как будто это будет легко, зная, что мы сейчас на Планете паразитов? С кучей похотливых голубых чуваков, которые выглядят так, будто хотят меня съесть? О, конечно, я просто завернусь в свои замерзшие шкуры и хорошенько вздремну.

Вместо этого я делаю еще глоток воды из странного бурдюка, который дал нам один парень. Я избегаю тушеного мяса — оно такое острое, что у меня горит нос. Я голодна, но не могу заставить себя съесть много, а Мэдди говорит, что у нее нет особого аппетита. Она шутит, что какое-то время сможет жить за счет своего жира, но нам нужно есть. Забавно, но мне совсем не хочется.

Они с Кайрой снова начинают разговаривать, а я смотрю на другой костер. Люди там все еще наблюдают за нами. Боже милостивый, им нужно хобби. Поскольку мы скрыты в тени, и я уютно устроилась рядом со своей сестрой-защитницей, я нахожу в себе смелость оглянуться на них. Я думаю, что мужчины делятся на два лагеря. Есть такие, как муж Кайры и два охранника, которые смотрят на нас так, как будто мы слегка раздражаем. А еще есть те, что сидят вокруг костра и смотрят на нас так, как будто хотят нас съесть. Боже, и я удивляюсь, почему я чувствую себя неловко.

Тот, кто оставил нам воду, смотрит сюда, и я решаю, что мне нужна третья категория, только для него. Незаинтересованный. Я еще не уверена, кто он такой, но он не излучает тех же флюидов, что и другие. Как ни странно, я чувствую, что он мог бы быть другом, если бы я была менее напугана.

***

Мэдди и я дрожим всю ночь, несмотря на огонь и меховые одеяла. Мне никогда в жизни не было так холодно, и такое чувство, что, что бы я ни делала, я не могу согреться.

— В это время года холоднее, чем обычно, — говорит Кайра, и я читаю по ее губам в свете огня. Она греет руки у нашего костра. — Но когда вы получите свои кхаи, это будет не так уж плохо.

Кхай — это, должно быть, паразит. По крайней мере, я думаю, что это подходящее слово. Трудно сказать, читая по губам, и в половине случаев я догадываюсь, что кто-то говорит. Хотя это не утешает. Мысль о паразите, согревающем меня? Я предпочла бы мерзнуть.

Нет, на самом деле, вычеркните это. Я так устала мёрзнуть. Прошлой ночью я ужасно спала, и все, к чему я прикасалась, было похоже на лед. Мои пальцы ног покалывает от онемения, и мысль о том, чтобы покинуть меховой кокон, который согревает меня, разрушает сделку. Я не знаю, как Кайра может это выносить. Более того, я не знаю, как большие парни разгуливают в минимум одежде. У двоих из них голая грудь, а несколько других носят жилеты, которые выглядят так, словно в них не согрелась бы и блоха. Здесь выставлено напоказ множество мускулов.

Сегодня? Я беру все, что они предлагают. Когда они предлагают мне горячий чай? Я беру его и пью, не заботясь о том, что у него странный листовой привкус. Когда мне дадут еще тушеного мяса? Я ем все это и не обращаю внимания на то, что из моего носа течет, как из крана. Прошлой ночью, в ужасные, леденящие душу часы, когда я должна была спать, я пришла к осознанию.

Мы с Мэдди здесь одни. Мы полностью во власти этих незнакомцев, которые решили забрать нас и теперь кормят и одевают. Мы можем попытаться сбежать, но как далеко мы уйдем? Одной мысли о том, чтобы выйти из безопасности потерпевшего крушение корабля под свирепые зимние ветры, достаточно, чтобы меня стошнило.

А я? Я полностью завишу от Мэдди в общении. Я, конечно, могу говорить, но я не слышу себя; я не могу сказать, достаточно ли я громко говорю или понимают ли меня. Если они не смотрят на меня, я не вижу их реакции. А инопланетяне? Мэдди говорит, что Кайра сказала ей, что они знают наш язык, но я не могу читать по их губам. У них есть клыки, и они произносят не так, как я привыкла, так что это перебор.

Так что мы полностью зависим от пришельцев, и я полностью завишу от Мэдди.

Это не делает меня счастливой. Я не самый общительный человек, поэтому я счастлива позволить моей жизнерадостной сестре взять инициативу в свои руки. В то же время я в ужасе. Что, если мы расстанемся? Что, если что-то случится с Мэдди? Что я собираюсь делать?

Все вокруг кажется опасным. Прошлой ночью, когда я дрожала и прижималась к Мэдди, пытаясь уснуть, мне в голову пришел план: план «Да».

Хочу ли я есть это рагу? Да.

Хочу ли я носить все эти красивые меха, которые они мне дарят? Да.

Хочу ли я дружить со всеми новыми инопланетянами? Да, да.

Я не дура. Я знаю, что чем меньше хлопот я буду доставлять, тем легче все будет. Итак, прямо сейчас? Я собираюсь быть чертовски покладистой и следить за всем. Я не рассказала Мэдди о своем плане — в основном потому, что слова «Мэдди» и «покладистый» не относятся к одному и тому же предложению. Но если она подумает, что я в безопасности с этими незнакомцами, она смирится.

Кайра протягивает мне ботинки.

— Ботинки? Ты хочешь такие ботинки? — Она постукивает по ним. — Мы можем подогнать их под твои ноги.

Я киваю ей, план «Да» действует.

***

Несколько часов спустя я одета в теплую одежду из одного из пакетов с припасами. Поскольку другие человеческие женщины знали, что мы с Мэдди были здесь, в капсулах, нам прислали одежду, и теперь мы с Мэдди облачены в кожаные туники, кожаные леггинсы и теплые ботинки на флисовой подкладке. У меня теперь есть большие меховые рукавицы, которые я ношу даже в пещере, и я сыта по горло острым рагу. У меня заложен нос, и я подозреваю, что подхватила простуду, но мне удается подремать большую часть дня. По какой-то причине большинство больших синих парней покинули пещеру, оставив только Кайру, ее пару и одного из тех, кто остался охранять вход. Это расслабляет. Я все еще волнуюсь, и мой желудок скручивается в узел, но без горящих глаз остальных напряжение немного спадает.

Я просыпаюсь, когда чья-то рука касается моей руки и встряхивает меня. Я сажусь на меха, протирая глаза. Там, у костра, вернулись большие синие парни и возбужденно жестикулируют о чем-то тому, кто является лидером. Они указывают на нас и поднимают свои рюкзаки, но вожак качает головой и говорит что-то, отчего один из тех, что с горящими глазами, бросает свою сумку на землю и бросается прочь. Остальные устраиваются поудобнее, но они не выглядят довольными.

Мэдди принимает все это, а потом подходит и садится рядом со мной в мехах. Она подтягивает колени и наклоняется ближе ко мне, ее руки двигаются мелкими движениями. Мы почти как будто шепчемся, хотя это и не имеет значения. Они не понимают языка жестов. Но, может быть, Мэдди не хочет, чтобы они знали, что мы разговариваем.

«Сердитый — это Хассен, — говорит она мне. — Нам нужно приглядывать за ним. Он много наблюдает за тобой».

«Я знаю, — жестикулирую я в ответ. — Это меня беспокоит. Что случилось такого, что разозлило его?»

«Они что-то ищут. Носок? Это звучит как носок, хотя я знаю, что это неподходящее слово. Они хотят найти его для нас. Думаю, что он переносит паразитов. Хассен злится, что Хэйден — то есть лидер — не разрешает им охотиться сегодня вечером. Хэйден говорит дождаться рассвета, потому что мы слишком уязвимы. Итак, Хассен закатывает истерику».

Хассен и Хейден? Черт возьми, их имена звучат одинаково. Я не знаю, как я собираюсь держать все это в голове. «Значит, они хотят поохотиться на носок?» Я выглядываю в переднюю часть разбившегося корабля, где видны небо и снег — темно, и снег падает сильно. Мое дыхание затуманивается даже в тепле корабельного трюма. Если я оставлю огонь, он замерзнет. «Я не хочу никуда идти, — говорю я Мэдди. — Я согласна с Хэйденом».

«Я тоже. Моя задница замерзла».

Я подавляю смех рукой и смотрю на огонь. Тот, у кого красивые глаза — дружелюбный — наблюдает за мной. Его рот немного кривится. Слышал ли он мой смех? Я чувствую, как румянец заливает мои щеки, и съеживаюсь рядом с Мэдди. «Ты знаешь имена остальных?» — я жестикулирую в ответ.

«Я пытаюсь запомнить их все, — Мэдди делает мне знаки. — Я думаю, что мужа Кайры зовут Яйхаго, хотя я могу ошибаться. Есть один по имени Роу-хош, но он не кажется милым. Тот, кто стоит у огня, — это Бек. Вон тот — Тошен. Думаю, что один из них — Роудан, но он мало говорит, даже остальным».

Мой разум кружится, пытаясь впитать все эти имена. Их нелегко запомнить, за исключением, может быть, Бека, но я не хочу узнавать его лучше. Он один из тех, у кого собственнические глаза. Я смотрю на того, кто меня интересует. Роудан.

Его имя я постараюсь запомнить.

Как будто он чувствует мой пристальный взгляд, он оглядывается и наклоняет ко мне подбородок с легкой игривой улыбкой на губах. Его губы растягиваются в усмешке, а потом я не вижу ничего, кроме белых клыков.

Я вздрагиваю и снова отвожу взгляд.

***

После еще одной ужасной, холодной ночи я более чем охотно приму эту штуку, если это означает, что мне будет тепло. Это ужасное место — здесь ужасно холодно и пустынно, и к тому времени, как даже самая теплая еда попадает ко мне, она остывает. Если то, что они говорят, правда, то за углом нет ни Берлингтонской фабрики по пошиву пальто, ни Макдональдса, вообще ничего. Здесь нет ни теплого пляжа, которого можно было бы ожидать, ни даже перерыва в погоде. Это ледяная планета.

Иногда я действительно надеюсь, что Кайра и остальные лгут мне. Что все это тщательно продуманная шутка, как это делают в тех телешоу. Что мы выйдем на улицу и увидим город вдалеке, и все будут смеяться и угощать меня горячим какао. Я даже не буду злиться. Я просто почувствую облегчение.

Но это не объясняет, почему мой кохлеарный имплантат исчез, а операция без согласия определенно заходит слишком далеко. Так что это должно быть реально.

И это меня пугает.

Мэдди, кажется, справляется со всем лучше меня. Она осторожна и воинственна с другими и защищает меня, но она не дрожит так сильно, и она спит как бревно. Она не выглядит так, как будто каждое мгновение живет в ужасе.

Я этому завидую. Я держу свои жалобы и страхи при себе, потому что, если Мэдди узнает, что я тихо схожу с ума, она будет беспокоиться обо мне и перейдет в режим мамы-медведицы. И хотя я люблю свою сестру, я не знаю, хочу ли я, чтобы она душила меня чрезмерной заботой. Мэдди может быть потрясающей, но Мэдди также может быть чересчур заботливой. Я рада, что она здесь, и в то же время я возмущна тем, что снова вынуждена полагаться на нее. Мэдди не виновата в том, что после многих лет слушания и независимости я снова вынуждена полагаться на нее.

Тот, кто забрал мои имплантаты, — придурок.

После того, как мы быстро завтракаем остатками тушеного мяса, пришельцы достают свое оружие и пакуют сумки. Кайра долго разговаривает с Мэдди. Я пытаюсь следить за разговором, но Кайра говорит слишком быстро. Мэдди кивает ей, а затем подходит ко мне.

«Они хотят уйти, — жестикулирует она. — Они знают, где находится эта штука с носками, и хотят поохотиться на нее, чтобы достать для нас паразитов. Они говорят, что если мы их не получим, то умрем, и они беспокоятся, что ты и так недостаточно сильна».

Это тяжелая пилюля, которую трудно проглотить — что я их беспокою и выгляжу «слабой». Я ненамного меньше Кайры. Я сопротивляюсь желанию согнуть руки и показать им, какие у меня маленькие мышцы. Может, я и не такая ловкая и энергичная, как остальные, но я не слабачка. «Это забавно, — я отвечаю ей знаком, потому что, что еще я могу сказать? — Ты можешь сказать им, чтобы они шли на хрен?»

Глаза Мэдди загораются. «Вот это боевой дух! Где он был последние два дня?»

«Прятался и молился, чтобы все это прошло?»

«Просто думай об этом как о кемпинге. Пока они добры к нам, это похоже на поход, вплоть до пиявок».

Я корчу ей рожу. «Фу, спасибо за это. Ты же знаешь, я ненавижу походы».

Она похлопывает меня по руке, а затем делает знак: «Смирись, Лютик».

Думаю, у меня нет выбора.

Кайра ждет, пока мы закончим наш разговор, а затем протягивает нам еще меха, чтобы мы их надели. Я замечаю, что на мужчинах меньше накидок, чем раньше, а это значит, что они отдали их нам. Она достает пару грубых на вид снегоступов и протягивает их Мэдди и мне.

О боже. Мы покидаем обломки корабля. Я не уверена, взволнована я или напугана. Я думаю, это слишком сильно — надеяться, что носок, за которым мы охотимся, живет в хорошем, теплом убежище. Если это так, то я просто могу стать его новым лучшим другом.

Мэдди забирает снегоступы у Кайры и передает их мне. «Укутывайся, — показывает она жестом, пока Кайра передает еще больше мехов. — Нам нужно согреть тебя, слабачка».

Я знаю, что моя сестра дразнится, но это все равно действует мне на нервы. Я хмуро смотрю на нее, когда беру меховые сапоги. Она в таком хорошем настроении, и я немного обижена этим. Мэдди любит приключения и вызовы. Я думаю, она преуспевает в том, чтобы раздражать больших голубых парней, которые смотрят на нас, как на лакомство, которое нужно съесть. Что касается меня, я просто хочу, чтобы меня оставили в покое.

Желательно где-нибудь подрумяниться в тепле.

Я надеваю меха, которые Кайра передает мне, и это кажется слоем за слоем, пока я, вероятно, больше не напоминаю мягкую игрушку, чем человека. Поверх моих леггинсов надеты меховые накидки, меховая накидка на плечи, а затем вокруг туловища. Кайра достает пояс и обвязывает им мое тело, затем идет еще один слой, а затем тяжелый плащ. Я вся чешусь и коченею, поэтому не протестую, когда она наклоняется и начинает пристегивать снегоступы к моим новым меховым сапогам. К тому времени, как она заканчивает со мной, я выгляжу нелепо. Мэдди тоже так думает. Я хочу пошутить, что мы выглядим как пара плюшевых мишек, отправляющихся на пикник, но мои руки завернуты в теплые варежки с двойной подкладкой, и поэтому я не могу жестикулировать.

Кайра утепляется сама, и как только она удовлетворена нашей одеждой, мы все ковыляем к сломанному концу космического корабля. Я немного завидую тому, как хорошо Кайра может ходить в своих снегоступах; ясно, что у нее была практика. Я хочу смотреть под ноги, чтобы убедиться, что каждый мой шаг тверд, но мне нужно зрение, чтобы знать, что происходит вокруг меня. Если я буду смотреть под ноги, я действительно буду изолирована.

Я понимаю, что мы последние на корабле — остальные снаружи, ждут нас в бледно-сером свете. Я натягиваю капюшон поглубже на лицо и делаю шаг вперед. Хруст снега под моими ботинками можно почувствовать, если не услышать, и это меня успокаивает.

Потому что от того, что я вижу, когда выхожу на улицу, у меня перехватывает дыхание.

Я смотрела на эту полоску света последние два дня. Я знаю, что ожидаю увидеть унылый пейзаж из снега и зимнего неба. Тем не менее, я не готова к тому, насколько все по-другому. Я оглядываюсь вокруг со смесью ужаса и удивления.

Холмистые, бесконечные бугры белого снега покрывают пейзаж. Это снег, насколько хватает глаз, кучи за кучами. Здесь не так уж много ландшафта — ни деревьев, ни кустов, только несколько скал тут и там. Позади корабля пурпурные, похожие на стекло горы поднимаются к небу, как зубы, и отбрасывают длинные тени на долину. Неудивительно, что здесь так ужасно холодно — мы находимся в тени, и солнце не попадает на нас. Я смотрю вверх, щурясь, чтобы увидеть солнце. Небо затянуто густыми облаками, но я замечаю два солнца. Они сгрудившиеся вместе, как спаривающиеся светлячки, такие маленькие и водянистые на вид, что я удивляюсь, как они вообще излучают свет. Мое сердце замирает при виде их, и я понимаю, что никогда больше не почувствую теплого летнего дня.

Я бы заплакала, но мои глаза покрылись бы коркой льда.

Пришельцы стоят на небольшом расстоянии, как будто ждут, чтобы схватить меня, если я упаду, но в то же время хотят дать мне пространство. Я дрожу и не делаю ни малейшего движения, чтобы приблизиться к ним. За пределами защитного тепла корабля еще холоднее. Сильный порыв ветра чуть не сбивает меня с ног, и я шатаюсь в своих снегоступах. Я пошатываюсь, глядя себе под ноги, а потом замечаю, что часть снега не такая уж чистая. Темные пятна покрывают участки местности, и я делаю несколько шагов вперед, двигаясь по краю корабля. Вспыхивает что-то красноватое, и я с любопытством подхожу к нему. Это похоже на какую-то аварийную лампочку, мигающую снова и снова, встроенную в корпус корабля. Однако здесь, должно быть, жарко, потому что весь снег вокруг нее полностью растаял. Я избегаю этого и оглядываюсь. Там инопланетянин мужского пола утаскивает что-то похожее на труп гигантского существа размером с автомобиль. Он тянет его за длинные, тонкие ноги, а затем бросает на снежную кучу того, что выглядит как другие тела. Я вздрагиваю и направляюсь обратно ко входу, где стоит моя сестра. Я не хочу быть одна.

Мэдди стоит у зияющей дыры в борту корабля, ее губы приоткрыты от удивления. Я вижу, как ее рот произносит что-то вроде «о, вау», и она изгибается и поворачивается, пытаясь рассмотреть все это. Кайра подходит к ней, а затем проскальзывает мимо, направляясь к своему мужу. Я бочком подхожу ближе к Мэдди, которая сбросила капюшон и оглядывается вокруг с безудержным интересом. Я плотнее закутываюсь в свой, ненавидя холод.

Это сестры Тейлор в двух словах — Мэдди с волнением смотрит на мир, а я прячусь за ее спиной, мечтая оказаться где-нибудь в другом месте.

Кто-то хватает меня за талию, и я взвизгиваю от неожиданности, натыкаясь спиной на свою сестру. Я чувствую, как Мэдди хватает меня и пытается выпрямить, но я падаю в снег, приземляясь плашмя на спину, как черепаха.

Я смущенно закрываю глаза. Хорошо, что я не слышу, как они смеются.

Рука похлопывает меня по плечу и ждет.

Я приоткрываю глаза и вижу, как симпатичный парень — Роудан — протягивает мне руку. Его темно-синяя рука огромна, и я вижу три больших, толстых пальца и большой палец. Я смотрю на это мгновение, а затем неохотно кладу свою руку в его. Он с легкостью поднимает меня на ноги и наклоняет голову, как бы говоря: с тобой все в порядке? Я слабо улыбаюсь ему.

Появляется еще один — тот, что со страшными, собственническими глазами. Хассен. Я с удивлением наблюдаю, как Роудан встает передо мной и выглядит так, как будто он устраивает Хассену разнос. Хассен жестом указывает на меня с веревкой в руках, а затем делает движение, чтобы завязать веревку у себя на талии. Было ли это тем, что он пытался сделать? Привязать меня к нему?

Мне это совсем не нравится. Я пытаюсь сделать еще один шаг назад, но это почти невозможно в снегоступах (я только учусь в них ходить). Я теряю равновесие и снова падаю на спину. На этот раз оба инопланетянина бросаются ко мне и протягивают руки вместе с Мэдди.

Я игнорирую их обоих и позволяю Мэдди помочь мне подняться, хотя в процессе я чуть не сбиваю ее с ног. Я цепляюсь за свою сестру, пока оба мужчины продолжают спорить, а третий — лидер с суровым лицом — подходит и вмешивается в спор. Они жестикулируют в мою сторону, и Хассен показывает свою веревку, а затем указывает на небо. Роудан указывает на меня, а затем на Хассена. Спор продолжается, и затем Хассен выжидающе смотрит на лидера.

Лидер с отвращением вскидывает руки, а затем кивает, указывая на меня. Он указывает на Роудана, а затем на Мэдди. Рот Роудана сжимается, и он не выглядит довольным.

Хассен, однако, доволен. Он крадется ко мне с этим хищным выражением на лице и подходит, чтобы обмотать веревку вокруг моей талии. Я цепляюсь за руку Мэдди, стараясь не бояться. Это то, чего хотел лидер, верно? Для этого должна быть причина. Я понимаю, что это своего рода мера предосторожности. Как альпинисты на Эвересте. За исключением того, что, когда он начинает привязывать другой конец веревки к своей талии, я паникую.

Я не хочу быть привязанной к нему. Теперь я понимаю, что именно об этом пытался спорить Роудан — он знает, что я боюсь Хассена. Я предполагаю, что он проиграл спор, потому что он переходит на сторону Мэдди со своим собственным куском веревки.

— Нет, — пищу я и цепляюсь за Мэдди. — Нет! Я не хочу быть с ним.

Мэдди что-то говорит мне в ответ, нахмурив брови. «Ты что-то болтаешь. Все в порядке, Лейла».

О, конечно, для нее это нормально — ее не привяжут к этому парню. Я снова качаю головой, а затем пытаюсь сорвать перчатки, чтобы наедине дать понять сестре, что он доставляет мне неудобства и он мне не нравится. Но Мэдди останавливает меня и качает головой.

— Нам нужно идти, — одними губами произносит она.

Я пристально смотрю на нее.

— Я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось, я обещаю.

Желание показать ей средний палец усиливается, но я игнорирую это. Неужели я веду себя нелепо и по-детски, не желая быть привязанной к этому парню? Может быть, но я боюсь. Мне позволено быть ребенком. Я оглядываюсь вокруг, и все смотрят на меня в ожидании. Нетерпение отражается не на одном лице.

Я должна помнить план «Да».

Дерьмо. Я уже ненавижу план «Да».

Я вздыхаю и опускаю руки. На этот раз, когда страшный — Хассен — обвязывает веревку вокруг своей талии и указывает мне идти, я иду.

Потому что, думаю, единственное, что хуже, чем быть привязанной к страшному парню, — это быть оставленной позади.

Глава 4

РОКАН

Мое чувство «знания» грохочет у меня в груди. Что-то вот-вот пойдет не так. Это ставит меня в неловкое положение. Мое чувство сосредоточено вокруг мягкой Ле-ла, но я не совсем уверен в том, что именно я чувствую. Я не чувствую, что она в опасности. Я не резонирую с ней. И все же… мне это не нравится.

Я замечаю, как близко она подходит к Хассену, и какие покровительственные взгляды он бросает на нее. Значит, это ревность? Завидую ли я тому, что он сделал ставку на ту же женщину, которая меня интригует? Или это что-то большее? Обычно мое «знание» ясно, но на этот раз оно такое же мутное, как взбитый снег у наших ног. Я хочу что-то сказать Хэйдену, прекратить эту охоту, но я разрываюсь. Пока я не узнаю, почему я обеспокоен, глупо прекращать охоту. Люди уже вышли на снег и движутся медленно. Обратный путь к пещере занял бы столько же времени, сколько и продвижение вперед, и им нужны кхаи, чтобы согреть их и исцелить их тела. Ле-ла больше всего нуждается в кхае; как отмечали другие, она слаба, и тот факт, что она не может слышать, беспокоит всех. Ее рукописные слова хороши в пещере, но в дикой природе, когда она не может услышать крик небесного когтя, рассекающего воздух, или рычание мэтлаксов, когда они выходят из пещеры? Она в опасности.

Возможно, именно это и вызывает у меня беспокойство. Если это так, тем больше причин добраться до са-кoхчка и убить его.

— Мы близко? — говорит та, что рядом со мной. Мэ-ди. — Я устала, и я уверена, что Лейла тоже.

— Скоро, — говорю я ей, и ясно, что мой расплывчатый ответ раздражает ее.

Она фыркает и что-то бормочет себе под нос.

— Ты говоришь это уже целый час.

Я украдкой бросаю еще один взгляд на Ле-ла и Хассена. Шаги человека замедляются, и пока я наблюдаю, один угол ее мехового плаща спадает с плеча и волочится по снегу позади нее. Прежде чем она успевает понять это, Хассен подхватывает его и оборачивает вокруг ее тела.

И у меня снова горит внутри.

Значит, вот что это такое. Это не мое «знание». Это зависть, что ему удается держать ее рядом, а мне нет. Мне стыдно — Хассен мой друг и хороший охотник, хотя и вспыльчивый. Если он найдет отклик у Ле-ла, я буду рад за него и их счастье. У меня нет на нее никаких прав. Нет, потому что решает резонанс. Неохотно я отрываю от нее взгляд и указываю вдаль.

— Ты видишь деревья? Верхушки были обломаны. Это потому, что са-кoхчк был здесь недавно. Мы доберемся до тех деревьев и там найдем нашу добычу.

Мэ-ди прикладывает руку ко лбу, щурясь вдаль.

— Это деревья?

— Так и есть. Разве в вашем мире они не выглядят так же?

Она громко смеется.

— Нет!

Пока мы идем, я вижу, как руки Ле-ла размахивают, и она хватает Хассена, чтобы сохранить равновесие. Я борюсь со странной завистью в животе при виде этого и при виде его рук, обнимающих ее.

Затем, мгновение спустя, я чувствую это — земля вибрирует. Секунду спустя она снова вибрирует. Это тяжелые шаги са-кoхчка, и это близко. Я снимаю лук с плеча и смотрю на Хэйдена.

— Наша добыча близко.

Он кивает, подбегая к нам.

— Я чувствую это.

Мы собираемся группой, чтобы обсудить организацию охоты. Один из охотников останется позади, все три человеческие самки будут привязаны к его талии, чтобы небесный коготь не смог их унести в небо. Беспокойство все еще присутствует, даже несмотря на то, что на данный момент небо чистое. Они спрячутся в безопасности деревьев, пока остальные из нас уничтожат это существо. Когда будет безопасно, они снова выйдут вперед. Все это сказано на человеческом языке, чтобы Мэ-ди могла понять. Я стараюсь не смотреть на Ле-ла, но я вижу, как она изучает наши лица, пока мы говорим, и мне интересно, что именно она ищет.

Я эгоистичный мужчина, потому что я хочу, чтобы ее слух был исправлен. Я хочу поговорить с ней. Я хочу услышать ее смех.

— У нас будет оружие? — спрашивает Мэ-ди и указывает на свою сестру. — У меня и Лейлы?

Хассен скрещивает руки на груди и хмуро смотрит на нее сверху вниз.

— Зачем? Ты не будешь охотиться.

Она отворачивается от него.

— С тобой все ясно, поговорю с этим. — Затем она поворачивается к Хэйдену и повторяет свой вопрос. — Можем ли мы с Лейлой взять оружие?

Выражение лица Хассена недоверчивое.

— Я сказал…

— Ты не решаешь за людей, Хассен, — говорит Хэйден усталым голосом. Рáхош только закатывает глаза, раздраженный Хассеном и остальными из нас. — Если они будут чувствовать себя в большей безопасности с клинками, мы дадим им оружие.

— Ха! — торжествующе произносит Мэ-ди и ухмыляется Хассену. — Выкуси, Смурфик. — Она тычет пальцами в Хэйдена. — Теперь дай мне нож.

— Разумно ли это? — требует Хассен, переходя на ша-кхай. — Мы не должны их вооружать!

— Почему? Ты не думаешь, что сможешь их остановить? — возражает Бек.

— Эй, говорите по-английски, — перебивает Мэ-ди, нахмурившись. — Это грубо!

Хассен игнорирует ее.

— Я не хочу, чтобы женщины причинили себе вред, — говорит он и смотрит на Таушена и Аехако в поисках поддержки. — Помните, когда другим человеческим женщинам дали их кхаи? Некоторые из них дрались из страха. И теперь вы хотите отдать им два клинка? Они не причинят нам вреда, но они легко могут навредить себе.

— Он прав, — говорит Рáхош. — Моя Лиз такая же сильная, как эта, и она упорно боролась с размещением своего кхая. Нам не нужно давать им оружие.

Хэйден обдумывает слова Рáхоша, затем кивает.

— Значит, решено. Если только кто-то не чувствует, что мы должны поступить иначе?

Кайра поднимает руку, а затем вздыхает.

— Я в меньшинстве, не так ли?

Аехако ухмыляется и целует макушку своей пары.

— Так и есть.

— Хорошо, но тогда вы, парни, сами сообщите им об этом. — Кайра поднимает руки. — Я освобождаю себя от этого разговора.

— О чем вы, ребята, говорите? — спрашивает Мэ-ди. — Почему… — ее рот открывается, и она замолкает.

Са-кoхчк, неуклюжий и большой, появляется в поле зрения вдалеке, сплошь ноги и лохматый серый мех. Даже отсюда я вижу, как светятся его четыре глаза.

Ле-ла хнычет.

Взгляд Мэ-ди по-прежнему прикован к существу.

— Черт, это отвратительно.

— Это то, за чем мы охотимся, — говорит Хэйден.

— Где паразит? — спрашивает Мэ-ди.

— Внутри, — говорит ей Кайра. — Мы должны убить его и вытащить их из его сердца.

— Отвратительно.

— Да.

***

Над головой усиливается снежная буря, небо темнеет до сердито-серого цвета. Несколько других с беспокойством смотрят на облака и переводят взгляд на меня. В племени хорошо известно, что я хорошо разбираюсь в погоде, но этот конкретный шторм — не то, что заставляет меня беспокоиться. Даже если это так, мы должны продолжать.

Гораздо важнее охотиться и добыть кхаи для самок.

Са-кoхчк не находится в стаде, что означает, что это молодой самец. Он одинок и, поскольку молод, быстро уничтожается нашей группой опытных охотников. Стрела Рáхоша попадает ему в глаз, и он падает на землю с грохотом и взрывом снега. Самки спешат вперед, даже когда Хассен и Бек раздвигают грудную клетку, обнажая все еще бьющееся сердце и светящиеся нити кхая внутри.

Женщины выглядят слабыми. Мэ-ди поворачивается к Ле-ла и стаскивает перчатки, лихорадочно двигая руками. Я наблюдаю за ними, любопытствуя, смогу ли я понять слова. Но Ле-ла только пожимает плечами.

— Мы сделаем это, — говорит она, слова мягкие и невнятные. Я удивлен — и странно рад — слышать ее приятный голос. — Пути назад нет.

Мэдди раздраженно вскидывает руки.

— Хорошо.

— Ты готов? — зовет Рáхош. Он смотрит на меня и Таушена. — Держите свои копья наготове. Запах крови привлечет мэтлаксов.

— Или небесных когтей, — добавляет Хэйден.

Я киваю и готовлю лук, в то время как Таушен отбегает на небольшое расстояние, чтобы наблюдать. Бек и Аехако делают то же самое, и Кайра выводит женщин вперед.

— Чем скорее мы с этим покончим, тем лучше, дамы, — слышу я ее слова. — Начинается снегопад.

Кайра права — в воздухе появляются толстые, медленные хлопья, и через несколько мгновений небо становится белым от падающего снега. Я поворачиваюсь и осматриваю темнеющее небо, высматривая небесные когти. Видимость уменьшается с каждым мгновением, и моя работа становится все более важной. Я хочу понаблюдать за самками — особенно за Ле-ла, — но я охотник, и мой долг — защищать. На горизонте замаячили тени, и я наблюдаю, чтобы убедиться, что они не приближаются.

Я должен игнорировать быстрое женское дыхание, тихие всхлипы, ободряющее бормотание Кайры.

Сосредоточиться.

Но я хочу ее увидеть. Я хочу увидеть странные зеленые глаза Ле-ла, наполненные успокаивающей, сияющей синевой. Я хочу знать, что она в безопасности и будет сильной. Я…

Тень проносится вдалеке, едва различимая в сильно падающем снегу. Я прищуриваюсь, не уверенный, что это мое воображение, а затем снова вижу его, приближающегося.

— Небесный коготь, — предупреждаю я, поднимая стрелу выше. — Будьте начеку!

— Поднимите их, — кричит кто-то. — Пусть они будут защищены деревьями.

Я оглядываюсь назад и вижу Аехако, карабкающегося к своей паре. Два новых человека распростерты на забрызганном кровью снегу без сознания. Это нормально, когда человек принимает кхай, но у них нет часов на восстановление. Не с небесными когтями в воздухе. Еще одна тень мелькает над головой, и я смотрю вверх. Не просто один небесный коготь, а целых три.

— Будьте начеку, — снова кричу я, выпуская свою первую стрелу, когда одна тень опускается низко. — Смотрите в воздух! Отведите женщин в безопасное место!

Краем глаза я вижу, как Хассен хватает одну из самок и бежит к линии деревьев. Бек пробирается мимо меня, и я слышу, как он спорит с Хэйденом из-за другой женщины и кто должен ее нести. Я накладываю на тетиву еще одну стрелу и пускаю ее в полет, а затем вижу Рáхоша рядом со мной, его лук поднят. Мы выпускаем стрелу за стрелой. Две попали в тонкие, покрытые прожилками крылья небесных когтей, а одна попала низко в живот. Раненый небольшой небесный коготь издает пронзительный крик и улетает, а затем второй срывается с места и гонится за ним. Пока я наблюдаю, более крупный нападает на меньшего и сворачивает ему шею. Прежде чем тело успевает упасть с воздуха, победитель подхватывает его своими когтями и уносит прочь.

Остается только один. Он кружит вокруг трупа са-кoхчка, и я поворачиваюсь, выпуская последнюю стрелу, прежде чем отбросить лук в сторону и поднять копье. Он рычит и огрызается на Бека, и я бросаюсь вперед с другими охотниками. Копье Таушена врезается в хлещущий хвост существа, пригвоздив его. Бек, Таушен, Рáхош и я снова и снова протыкаем его копьями, избегая опасных, цепких челюстей. Рука Бека поцарапана зубами, и он отходит в сторону и быстро оказывается вне опасности.

Когда существо не что иное, как труп, окровавленный и воняющий рядом с выброшенным са-кoхчком, я вытираю кровь с лица, тяжело дыша.

— Кто-нибудь пострадал? — спрашивает Хэйден, бросаясь вперед с копьем в руке. — Тебе нужен целитель?

Бек потирает кровоточащую руку.

— Целителя здесь нет, так что это не имеет значения. И рана неглубокая.

Хэйден протягивает Беку свой бурдюк с водой.

— У них грязные рты. Промой рану и зайди потом к Мэйлак, когда мы вернемся. — Он оглядывается, на его лице появляется хмурое выражение, когда он смотрит на падающий снег. — Где Хассен? — спрашивает он.

Я тоже смотрю, но мой взгляд ищет кого-то другого, кого-то с длинными темными волосами и бледным человеческим лицом. Мэ-ди лежит под деревом, без сознания. Кайра около нее, и Аехако защищает их обеих. Ле-ла с ними нет.

Мое чувство «знания» пронзает меня с силой, и я понимаю, что был неправ. Я не завидую Хассену. Мои чувства обостряются, когда я вижу его, не потому, что я ему завидую.

Он и есть опасность. Это не шторм. Это не небесные когти. Это Хассен.

— Он украл ее, — говорю я вслух. — Он забрал Ле-ла.

Хассен собирается попытаться вызвать резонанс. Эта мысль наполняет меня беспомощной яростью, и мои руки сжимаются так сильно, что костяной клинок трескается в моей хватке.

Глава 5

ЛЕЙЛА

Я подавляю зевок и глубже зарываюсь в одеяла. Впервые за то, что кажется вечностью, мне тепло. Мои пальцы ног не замерзли под мехами, и я… ох.

Это потому, что у меня теперь есть паразит. Кха-и-й. Я потираю грудь, закрыв глаза, но не чувствую никакой разницы. Просто теплее.

Я перекатываюсь на спину и открываю глаза.

Синее лицо в нескольких дюймах от моего, широко раскрытые сияющие глаза. Из оскаленного рта торчат клыки.

Я вскрикиваю и бросаюсь назад, отчаянно пытаясь убежать. Моя голова ударяется о твердую стену, и я стону, прижимая руку к затылку и в тревоге оглядываясь. Что за…

Хассен тянется ко мне, но я отбрасываю его руку. Я в шоке оглядываюсь вокруг, потому что не совсем понимаю, где нахожусь. На самом деле, я понятия не имею, где я нахожусь.

Это пещера… я думаю. Недалеко от нас в земляном кострище, выложенном камнями, горит небольшой костер. Я сижу на кровати из мехов, а под мехами камень, а не металл. Итак, я не на корабле. Хорошо. Я тру глаза, пытаясь собраться с мыслями. Моя память немного размыта, но я помню большое длинноногое существо, которое они вскрыли, и светящиеся спагетти, которые они вручили мне и Мэдди. Я помню, как кто-то порезал меня ножом у основания моего горла.

Мои пальцы тянутся к горлу. Если там и был порез, то он уже зажил. Вау. Либо я быстро исцелилась, либо снова очень долго спала. Я пытаюсь не думать о тех полутора годах, которые я потеряла в капсуле, или о том факте, что это могло легко закончиться гораздо большим. Что, если я пробыла там дольше, чем думаю? Что, если я думаю, что прошло всего полтора года, а на самом деле прошло десять или двадцать?

Я облизываю свои сухие губы. Думаю, это не имеет значения. В тот момент, когда я увидела эти солнца-близнецы, я поняла, что никогда не вернусь домой. Может пройти сто лет, и это ничего не изменит. Я чувствую острую боль утраты из-за своей прежней жизни, но у меня есть Мэдди. Мы всегда были только вдвоем, и пока она со мной, я знаю, что у меня все будет хорошо.

Я оглядываюсь в поисках своей сестры, игнорируя слишком сосредоточенное лицо Хассена и тот факт, что он практически склонился над моей кроватью. Но я не вижу Мэдди. На самом деле, я никого не вижу. Здесь только я и он.

— Мэдди? — мягко зову я. — Ты здесь?

Хассен жестикулирует, и когда я смотрю на него, я не понимаю, что он говорит. Он, кажется, доволен собой, и его хвост — да, это странно — стучит по земле. Он взмахивает рукой, указывая на пещеру.

Я понятия не имею, что он только что сказал. Его губы двигаются совершенно неправильно для чтения по губам. Уже не в первый раз я чувствую себя совершенно разбитой и изолированной и снова подношу руку к уху, нащупывая кохлеарный имплантат, которого там нет.

— Мэдди? — повторяю я еще раз. Мне становится не по себе.

Хассен снова что-то говорит. Он похлопывает по моему укрытому одеялом колену, а затем достает бурдюк с водой и предлагает его мне.

Где все? Я снова оглядываю пещеру. Огонь очень маленький, на нем не жарится мясо. Сама пещера крошечная, в нее втиснулись мы с Хассеном, и на полу больше нет места для одеял. На самом деле, у меня складывается впечатление, что это не более чем пещера для двоих. Так почему же я здесь с ним?

Мэдди не позволила бы этому случиться.

Я медленно поднимаюсь на ноги. Хассен тоже встает. Он близок, но пока не настолько, чтобы вторгаться в мое личное пространство. Я избегаю нетерпеливого взгляда на его лице и бурдюка с водой, который он пихает в мою сторону. Я хочу пить, но я хочу ответов. Я вылезаю из-под одеял и пытаюсь обойти Хассена. Вход в пещеру находится недалеко от нас, аккуратно прикрытый натянутой шкурой, которая немного напоминает брезент.

Хассен встает передо мной и поднимает руки вверх. Даже при том, что я не могу читать по его губам, его послание ясно. Я не должна уходить.

Вот тогда-то и начинается настоящая паника. Меня похитили?

— Мэдди, — кричу я, надеюсь, достаточно громко, чтобы потрясти пещеру. — Мэдди! Мэдди! — Я начинаю учащенно дышать. — Мэдди!

Он хватает меня за руки и слегка встряхивает, как будто хочет успокоить.

Это имеет противоположный эффект. В этот момент я в полной истерике, выкрикиваю имя своей сестры и колочу кулаками по его груди. На его чужеродных чертах появляется опустошение, когда он понимает, насколько я расстроена.

Хорошо. Я хочу, чтобы он знал, каково это. Я снова ударяю кулаками по его груди, и когда я понимаю, насколько безрезультатно это ощущается, я снова отскакиваю от него и бросаюсь на одеяла, плача.

Это самое худшее, что могло со мной случиться. Я здесь совершенно одна, с парнем, который смотрит на меня так, словно хочет владеть мной.

У меня нет друга здесь. На всей гребаной планете. Я совершенно одна и даже не могу с ним поговорить. Я не слышу.

Я так одинока.

***

Мой приступ плача длится несколько часов, пока я не слабею от усталости, а мои глаза не стали горячими и опухшими. В конце концов я снова сажусь и смотрю на Хассена. Он сидит у огня, и его плечи поникли от уныния. Он разочарован? Я игнорирую укол жалости, который испытываю, потому что этот чертов придурок похитил меня. Это дерьмо неправильно, ни на каком уровне.

Он смотрит на меня, и на его лицо возвращается выжидающий, полный надежды взгляд. Боже, он выглядит таким нетерпеливым, чтобы увидеть меня. Он встает на ноги и приносит бурдюк с водой, снова предлагая его мне.

Я хочу отказаться, но мое горло словно пустыня, поэтому я беру его и осторожно делаю глоток, наблюдая за ним. Он возвращается к огню и через мгновение возвращается с миской тушеного мяса. Я также беру это, потому что умираю с голоду, и мне нужно что-нибудь съесть, если я хочу жить.

Я, конечно, не планирую умирать, не теперь, когда я прошла через трудности с заражением паразитом. И не похоже, что Хассен хочет причинить мне боль, так что мне просто нужно потерпеть его, пока Мэдди не найдет меня. Я знаю свою сестру — она не успокоится, пока мы не воссоединимся. Она неутомима в своих усилиях защитить меня, и я чувствую укол вины из-за того, что возмущалась тем фактом, что нуждалась в ней последние несколько дней.

Потому что прямо сейчас? Я бы все отдала, чтобы увидеть ее со мной в пещере.

Я подношу миску с тушеным мясом ко рту, и, к моему удивлению, оно уже не такое острое, как раньше. Может быть, Кайра плохо готовит? Или, может быть, паразит изменил мой вкус.

Большие синие пальцы протягиваются и касаются моей челюсти, заставляя меня вздрогнуть. Я ахаю и шлепаю его по руке, игнорируя обиженный взгляд на его лице. Мне все равно, насколько он мил; он не залезет ко мне в штаны. Я не собираюсь падать в его объятия, потому что он похитил меня. Если он так думает, значит, у него на уме что-то другое. Конечно, теперь, когда он попытался прикоснуться к моей щеке, все приобретает зловещий оттенок. Эта пещера ужасно мала, и в ней нет уединения. Я вынуждена быть с ним наедине, пока он не заберет меня обратно.

После этого прикосновения к щеке? Мне совершенно ясно, чего он хочет. Он хочет себе человеческую жену.

И я абсолютно не являюсь добровольцем.

Приди и забери меня, Мэдди. Я буду сидеть прямо здесь и ждать.

Я бросаю взгляд на Хассена. Он заметно оживляется, когда его взгляд встречается с моим, и я снова быстро отвожу взгляд. Я не хочу, чтобы у него сложилось неправильное представление.

Я ем и снова плотнее закутываюсь в меховые одеяла, как в щит. Я отставляю миску и воду в сторону, а затем забиваюсь в угол пещеры, прислонившись спиной к стене, чтобы Хассен меня не застал врасплох. Его нетерпение почти щенячье, когда он смотрит на меня, но опять же, щенок не стал бы похищать женщину. Я не уверена, почему он думает, что, украв девушку, он каким-то образом завоюет ее сердце. Это странно.

Я также удивляюсь, почему другие позволили ему выйти сухим из воды. Неужели их не волнует, что со мной произойдет? Разве люди не должны быть для них драгоценны? Это заставляет меня думать о Роудане, человеке с милыми, добрыми глазами. Может быть, он все-таки не такой добрый. Может быть, все это было частью плана.

Я никому не могу доверять.

***

Я провожу часы в постели, наблюдая за Хассеном. Я больше не плачу; теперь я просто боюсь. Боюсь, что Хассен устанет ждать, когда он мне понравится. Что он решит прикоснуться не только к моей щеке. Я наедине со странным, огромным мужчиной, у которого явно не чистые мысли в голове, поэтому, конечно, я в ужасе. Не имеет значения, что до сих пор он относился ко мне по-доброму; я жду, когда, так сказать, упадет вторая туфля.

Он пытается немного поговорить со мной. Он подходит, весь улыбается, разговаривает, ставит бурдюк со свежей водой так, чтобы я могла дотянуться, и предлагает мне маленькую миску чего-то похожего на сухофрукты. Я беру еду и намеренно отворачиваюсь, чтобы не читать по его губам. Мне не интересно слушать то, что он хочет сказать. Что он собирается мне сказать? Да, я виноват, я украл тебя. Надеюсь, ты не злишься. Хочешь поцеловаться?

С каждым проходящим часом он, кажется, все больше и больше разочаровывается в моей реакции на него. Когда я все-таки удосуживаюсь взглянуть на него, у него удрученное выражение лица, и он потирает грудь. В тот момент, когда наши взгляды встречаются, он загорается и смотрит на меня с предвкушением. Странно, но он смотрит на меня с таким ожиданием, что у меня все время возникает ощущение, что он как ребенок, ожидающий Рождества, и я не уверена почему.

А еще? Мне очень, очень нужно в туалет, а он не уходит. В одном маленьком уголке пещеры есть покрытая резьбой чаша, о назначении которой я почти догадываюсь, но здесь нет уединения, и я не собираюсь садиться перед ним на корточки.

Он машет рукой и что-то говорит, но я игнорирую его.

— Уходи, — бормочу я и плотнее закутываюсь в одеяло. Интересно, как долго человеческое тело может ждать, чтобы пописать? Поделом ему, если бы я просто устроила беспорядок где бы то ни было, но я не знаю, как долго мы здесь пробудем, и последнее, что я хочу сделать, это «прострелить себе ногу», помочившись в собственные меха. Я крепко сжимаю бедра, решив переждать это.

Спустя короткое время позывы к мочеиспусканию усиливаются. Я снова смотрю на огонь. Он мерцает, но Хассен исчез…

Я сажусь, удивленная. Я даже не поняла, что он оставил меня здесь. Я немедленно выпрыгиваю из своих одеял и направляюсь к экрану над входом в пещеру. Я отдергиваю его и делаю шаг наружу… в воющую метель. По крайней мере, я предполагаю, что это вой. Для меня это совершенно бесшумно, но снег хлещет меня по лицу, как иглы, а ветра достаточно, чтобы сбить меня с ног. Я погружаюсь по колено в снег перед пещерой. Дерьмо. Мне идти за ним или ждать, пока он вернется? Я прищуриваюсь на серый пейзаж, но вижу не очень далеко, и этот знакомый, пробирающий до костей холод возвращается.

Я отступаю обратно в пещеру и ставлю ширму на место, затем иду в ванную. Я мою руки небольшим количеством воды, затем снова сажусь в свои меха и жду.

Он вернется, не так ли? Как бы сильно я не хотела быть здесь с Хассеном, я не уверена, что готова к тому, чтобы меня бросили. Куда бы я пошла?

К моему облегчению, вскоре мой похититель появляется снова, размахивая животным, похожим на вытянутого дикобраза с кошачьей головой. Он поднимает его и говорит что-то, чего я не улавливаю, затем указывает на огонь. Приготовить его?

Я ложусь на одеяла и закрываю глаза. Ответ означал бы, что я разговариваю с ним, а я не разговариваю с ним. Пока я не одна в этой метели, этого пока достаточно. Я могу игнорировать его еще некоторое время.

Я молча прикидываю в уме, какие припасы мне понадобятся, если я соберусь сбежать. Мне понадобится запасной план на случай, если случится что-то плохое до того, как Мэдди придет меня спасать.

Черт возьми, давай, Мэдди!

РОКАН

— Прошло два дня! Почему никто не может найти мою сестру? — человеческий голос эхом отдается в маленькой пещере, которую мы называли домом последние два рассвета.

Рáхош хмуро смотрит на Мэ-ди, которая уперла руки в бока и бесстрашно смотрит прямо на него.

— Посмотри наружу. Ты не хуже меня видишь, что шторм замел все следы.

— И что? Это ваша планета! Вы охотники! Вы должны знать это место! Сколько, черт возьми, мест вокруг, где он может ее прятать? Иди, вытащи свою счастливую синюю задницу в этот снег и найди ее! — Мэ-ди указывает на вход в пещеру.

Я останавливаю стрелу, которую затачиваю, и бросаю взгляд туда, где Мэ-ди в ярости крадется к костру. Я понимаю ее разочарование; это не меняет того факта, что Ле-ла нигде не найти, а буря скрыла все следы, которые мог оставить Хассен.

— Я был в снегу, искал, — процедил Рáхош сквозь зубы. — Все мы искали. Рокан бесконечно искал и остановился только потому, что я заставил его вернуться. Таушен даже сейчас охотится за ними. Мы делаем все, что в наших силах, потому что мы должны держать охотников здесь, чтобы защитить тебя и Кайру.

— Неудачный выбор слов, — бормочет Хэйден, подходя и садясь рядом со мной. Он берет одну из новых стрел, которые я сделал, и краем глаза наблюдает за Мэ-ди.

Мэ-ди издает возмущенный звук.

— Защитить меня? Защитить меня? Я даже, бл*ть, не хочу здесь находиться! Не делай мне никаких гребаных одолжений! Я могу сама о себе позаботиться! Просто иди туда и найди мою сестру, или позволь мне! — не испытывая страха, она тянется к ножу у него на поясе. — Дайте мне долбаное оружие, и я пойду и найду ее сама, черт возьми…

Хэйден издает раздраженный звук.

Рáхош кладет руку поверх руки Мэ-ди и останавливает ее прежде, чем она успевает вытащить его клинок.

— Ты не хочешь этого делать.

— Я почти уверена, что хочу, — огрызается она в ответ.

Кайра подносит руку к лицу и потирает гладкое место между бровями.

— Я знаю, что мы все вместе застряли в этой пещере прямо сейчас, но можем ли мы, пожалуйста, притвориться, что мы ладим? Я обещаю тебе, что мы делаем все, что в наших силах, Мэдди.

— Мэ-ди, — фыркает Хэйден и смотрит на меня, возвращая одну из созданных мной острых стрел. — Это имя ей подходит. Она всегда злится.

Я не смеюсь, хотя мой рот дергается от желания.

— Я понимаю ее гнев. Они новички в этом месте, и ее сестру похитили. Она расстроена. Я тоже расстроен.

Похищая Ле-ла, Хассен пытается вызвать резонанс. Он мог бы даже сейчас лишить Таушена, Бека или меня пары. Я говорю себе, что это не сработает, и что если бы Хассен должен был стать парой Ле-ла, он бы нашел отклик у нее, когда она получила свой кхай. Но потом я думаю о Рáхоше и его Лизе. Он украл ее, и они вернулись почти через полный оборот луны, став парой. И я думаю о Хар-лоу, которую забрал Рух. Когда она вернулась, она была его второй половинкой.

Я в ярости по всем неправильным причинам, и я злюсь на себя за это.

Я должен был бы злиться, потому что Хассен нарушил закон племени. Я должен злиться на него за то, что он прячет ее подальше от сестры и от племени. Я должен быть зол, что его импульсивный поступок приведет к тому, что мы опоздаем на много рассветов, возвращаясь в племя, и моя мать будет беспокоиться.

Но вместо этого меня больше всего злит, что он пытается сделать выбор в пользу Ле-ла. Потому что я хочу ее для себя. Неправильно чувствовать себя собственником женщины, которую я едва знаю, но я хочу узнать ее получше, а не как чью-то вторую половинку.

— Тебе нужно так много?

Я озадаченно смотрю на Хэйдена.

— Много?

Он указывает на кучу стрел, которые я сделал из костей животных.

— Много стрел.

Ах. Я рассеянно киваю и провожу большим пальцем по острому, как лезвие, кончику одной из них.

— Теперь моя очередь в пещере. — Три охотника должны постоянно оставаться с человеческими женщинами, чтобы защищать их, потому что мы все еще находимся на территории мэтлаксов. Это означает, что Аехако, Бек и Таушен отправились на поиски следов Ле-ла и Хассена, в то время как я должен ждать в пещере с Хэйденом и Рáхошем, пока они не вернутся.

Не имеет значения, что я не спал последние сутки. Не имеет значения, что я потратил каждую минуту, отпущенную мне на прогулку по снегу, в поисках желанного следа. Я возвращаюсь только тогда, когда мое истощение превышает мои силы, и потому, что я должен выяснить, обнаружили ли их другие. Каждый раз, когда я возвращаюсь, я разочарован, узнав, что новостей нет. А потом, потому что мне нужно отдохнуть — по словам Хэйдена и Рáхоша, остальное время я провожу, готовя свое оружие, чтобы снова быть готовым к выходу.

Я найду Ле-ла.

Я должен найти Ле-ла.

— Все будет хорошо, — успокаивает Кайра, вставая и обнимая Мэ-ди, прежде чем она сможет затеять еще одну ссору с Рáхошем. — Мы найдем ее. Хассен позаботится о ее безопасности.

— Я просто не понимаю, — жалуется Мэ-ди, позволяя Кайре отвести ее обратно и усадить рядом с огнем. — Зачем ему красть ее? В чем смысл?

Кайра колеблется, затем признает:

— Резонанс.

Желтые брови Мэ-ди сходятся вместе.

— Что?

— Ну, знаешь, резонанс. — На лице Кайры появляется тревожное выражение, и она бросает взгляд на меня и Хэйдена. — Мы объяснили резонанс, не так ли?

— Эм, нет, я впервые слышу об этом, — Мэ-ди наклоняет голову. — Что такое резонанс?

Лицо Кайры бледнеет, краска отходит от ее лица. Она смотрит на Хэйдена, а затем на Рáхоша.

— Кто-нибудь из вас хочет разобраться с этим?

— Резонанс — это для спаривания, — вызываюсь я, когда они оба замолкают. — Кхай в твоей груди выбирает тебе пару, и тогда ты родишь ему комплект.

Брови Мэ-ди медленно поднимаются.

— Комплект? Что?

Кайра в ужасе качает головой.

— Знаешь что? Я разберусь с этим, Рокан. — Она машет мне рукой, показывая, что я должен замолчать, а затем похлопывает Мэ-ди по руке. — Ладно. Итак, кхай, который есть у тебя в теле, выполняет ряд обязанностей. Он сохраняет здоровье своего хозяина и адаптирует тебя к окружающей среде.

— Паразит, верно. — Лицо Мэ-ди непреклонно. Ее руки скрещены на груди. — Какое это имеет отношение к паре и комплекту? Что такое комплект?

Кайра выглядит крайне неуютно.

— Итак, одна из других обязанностей кхая — обеспечить размножение вида-хозяина. Он выбирает двух людей, которые наиболее генетически совместимы, и, гм, — она сжимает руки в два кулака и ударяет ими друг о друга.

Низкий вздох Мэ-ди эхом разносится по пещере.

— Ты, черт возьми, показываешь то, о чем я думаю?

— Да. Многим из нас было трудно справиться с этим в то время, но хорошая новость в том, что все ладят со своими парами.

— Не все, — кричит Хэйден. — Айша и Химало ненавидят друг друга.

Кайра, нахмурившись, отмахивается от комментариев Хэйдена.

— Большинство, — поправляется она. — Большинство любит свои половинки. Некоторые просто еще не пришли в себя.

— Итак, подожди. — Мэ-ди закрывает лицо и делает глубокий вдох, а затем поднимает глаза. — Я очень стараюсь понять тебя. Паразит решает, что мне нужен мужчина, и находит мне его? Чтобы мы не наткнулись на уродов?

— Уруд-ли? — спрашиваю я с любопытством. — Что такое уруд-ли?

Обе женщины игнорируют меня.

— Ну, это немного похоже на это, — соглашается Кайра.

— Почему эту штуку волнует, занимаюсь ли я сексом?

— Размножение вида, — повторяет Кайра, хотя я не понимаю, что означают эти слова. Она вздрагивает, когда Мэ-ди издает низкий крик ярости.

— Ты издеваешься надо мной? Это что, «Сумерки»? Я заверну за угол, и там будет Стефани Майер? — Она указывает на то место, где сидим мы с Хэйденом. — Они оборотни?

— Обор-ни? — Хэйден хмурится.

— Нет, нет, — уверяет ее Кайра, снова взмахивая руками. — Ты паникуешь.

Она так сильно машет руками, что я вспоминаю Ле-ла. И мысли о Ле-ла заставляют меня задуматься, почему остальные еще не вернулись. Я подхожу к передней части пещеры и выглядываю наружу. Снег все еще сильно падает.

— Но паразит хочет, чтобы я произвела потомство, — говорит Мэ-ди ровным голосом. — А ты не подумала упомянуть об этом до того, как нам в глотку запихнули светящиеся спагетти?

— Не похоже, что у тебя был выбор, — отвечает Кайра, но ее голос становится тише перед лицом явного недовольства Мэ-ди. — И на самом деле, не все находят отклик.

— Мда? И сколько людей, которые прибыли сюда с тобой, не нашли отклика?

Кайра закусывает губу.

— И у них у всех есть дети?

С легким вздохом Кайра складывает руки перед грудью.

— Ты делаешь все хуже, чем есть на самом деле, Мэдди. Это потому, что в Пещере племени ша-кхаи так мало женщин…

Голова Мэ-ди опускается, ее подбородок прижимается к груди. Мгновение спустя я понимаю, что это потому, что ее брови так высоко поднялись — то, что Кайра сейчас говорит, расстроило ее.

— Извини?

— Несколько женщин, — повторяет Кайра, затем прикусывает губу. — Ладно, да, это действительно звучит плохо.

— Ты думаешь? Я только что узнала, что мы на планете Эскимо с капитаном Рогатым и командой Волосатой Пальмы, и ты не потрудилась сказать мне, что мне назначат товарища по играм?

Хэйден хмурится и смотрит на меня, когда я опускаюсь обратно на свое место и снова беру свой разделочный нож.

— Что она говорит? Ее слова — чепуха.

— Она сумасшедшая, — говорю я ему. — Она хочет сама сделать свой выбор.

— Я слышу вас двоих, — огрызается Мэ-ди, глядя на нас. — Я, бл*ть, не глухая. — А потом она разражается слезами.

Кайра бросает на нас раздраженный взгляд, а затем обнимает Мэ-ди, поглаживая ее по спине.

— Мне жаль, — говорит Кайра. — Ты должна была узнать до того, как мы дали тебе кхай, но это ничего не меняет. Ты должна иметь его, чтобы выжить. Я обещаю, никто не будет никого принуждать к чему-либо. Это просто факт жизни. И парни здесь хорошие. Они будут относиться к вам с сестрой очень хорошо, если вы будете резонировать, и они не тронут вас, если вы не будете резонировать. Я клянусь. Твоя сестра в полной безопасности с Хассеном, независимо от того, насколько безумным все это кажется.

Мэ-ди вытирает щеки и выпрямляется, кивая.

— Значит, он украл ее, потому что спарился с ней? Резонировал с ней? У меня теперь есть шурин?

Мое сердце сжимается от ревности при этой мысли.

— Или он пытается заставить это сработать, — добавляю я, не в силах сдержаться. Хэйден бросает на меня резкий взгляд, и я замолкаю.

— Заставить? Что ты имеешь в виду?

Я сохраняю молчание. Я просто делаю все еще хуже.

— Что ты имеешь в виду, говоря «заставить это сработать»? — снова спрашивает Мэ-ди, глядя на меня. — Рокан?

— Человеческие самки быстро нашли отклик у наших самцов, — говорит Хэйден, свирепо глядя на меня за то, что я заговорил об этом. — Хассен украл ее, потому что, если он единственный мужчина, который будет ее окружать, он надеется, что ее кхай найдет отклик в нем, если они проведут достаточно время вместе, только вдвоем.

— Как утешительный приз?! — визжит она и вскакивает на ноги. — Он хочет спаривания с утешительным призом? Ты издеваешься надо мной?

— Неужели все желтогривые такие злые? Она напоминает мне Лиз. — Хэйден бросает обвиняющий взгляд на Рáхоша.

— Моя пара вела себя намного тише, — ворчит Рáхош, выглядя таким же раздраженным из-за Мэ-ди.

— Даже когда ты украл ее? — я наношу ответный удар. — Лиз не согласилась бы с тобой.

Теперь Рáхош хмуро смотрит на меня. Возможно, если я разозлю всех в пещере, они пошлют меня искать Ле-ла. Я собираю свои стрелы и кладу их в набедренный колчан. Я готов. Более чем готов.

— Если к утру охотникам не повезет, вы должны отвести Мэ-ди обратно в Пещеру племени, — говорю я остальным. — Хассен где-то держит Ле-ла. Я пойду и найду ее.

— Ты этого не сделаешь, — говорит Хэйден. — Небесные когти представляют большую опасность, и у нас есть два человека, которых нужно защищать. Без Хассена мне нужны все охотники.

Я напрягаюсь от гнева. Ле-ла важнее. Она в опасности. Она…

Напротив меня Кайра трет глаза. Они пустые от недостатка сна. На другом конце пещеры Мэ-ди смотрит на холод. Они обе выглядят измученными и хрупкими.

Я ненавижу, что Хэйден прав.

Мэ-ди и Кайра должны быть защищены, и я не могу покинуть группу, пока они не будут в безопасности. У пары моего брата есть маленький комплект, к которому она должна вернуться. И Мэ-ди не может оставаться здесь, в опасных землях.

Я обдумываю это несколько мгновений, а затем медленно киваю. Я вернусь с ними в Пещеру племени, а потом буду искать Ле-ла сам. Меня гложет изнутри мысль о том, чтобы оставить ее здесь, в объятиях Хассена, но он будет охранять ее, пока я не смогу прийти за ней.

У меня нет другого выбора. Я не могу рисковать безопасностью пары моего брата ради Ле-ла. Не тогда, когда Ле-ла в безопасности. Я вернусь за ней.

Однако я не скажу им этого, иначе они попытаются остановить меня.

Поэтому я постукиваю себя по лбу.

— Мы должны вернуться. Мое «знание» подсказывает мне, что это то, что мы должны сделать.

Рáхош медленно кивает, нахмурив брови.

— Ты уверен?

— Да.

— Тогда почему бы не переждать здесь? — спрашивает Кайра.

Я играю на ее беспокойстве за свой комплект. Я не хочу здесь оставаться. Ле-ла не вернется, и чем скорее я смогу отделиться от группы, тем скорее я смогу пойти и найти ее.

— Мое «знание» подсказывает мне, что мы должны вернуться в племя. Вы и так слишком долго были вдали от семьи. — Каждый из них скучает по кому-то в родных пещерах — Рáхош скучает по своей Лиз, Хэйден скучает по своей Джо-си, а Кайра каждую ночь плачет по своему маленькому комплекту, которого она оставила дома, чтобы отправиться в это путешествие. — Я не думаю, что нам следует оставаться.

— Это твое «знание» говорит тебе? — спрашивает Хэйден.

Я киваю.

— Твое «знание»? — Мэ-ди хмурится на меня. — Ты что, экстрасенс?

— Да, что-то вроде того, — говорит за меня Кайра.

Мэ-ди вскидывает руки.

— О, конечно. Почему бы и нет? Я иду спать.

— Тебе нужно немного поспать, — кричу я ей вслед, удаляясь. — Для твоего путешествия обратно в Пещеры племени.

Она указывает на меня одним пальцем, и это озадачивает меня. Неужели она думает, что я говорю на их языке жестов? Я решаю запомнить сигнал на случай, если он мне понадобится, чтобы поговорить с Ле-ла. Я практикую это несколько раз, а затем собираю свои вещи на утро.

Мое чутье никогда не ошибается, и теперь, когда я сказал это вслух, я знаю, что это правда. Мы вернемся в пещеры, и когда остальные вернутся домой, я тихо ускользну и буду охотиться за Ле-ла самостоятельно. Именно тогда я найду ее.

Это будет не сразу, но я найду ее. Я должен быть терпеливым.

Глава 6

ЛЕЙЛА

Прошло почти три недели, и я думаю, что проспала всего два часа.

Я не могу расслабиться. Не с Хассеном, постоянно зависающим рядом, предлагающим мне еду и наблюдающим за мной, как будто он ждет, что что-то произойдет. Я до сих пор этого не поняла.

Думаю, он достаточно мил для парня, который похитил меня и держит вдали от всех остальных. Но факт остается фактом: я не могу не обижаться на него за то, что он забрал меня от других и бросил здесь. Я не могу поговорить со своей сестрой, и я не хочу говорить с ним, что оставляет мне много свободного времени, чтобы придумать, как сбежать.

Я во всем разобралась.

Хассен регулярно выходит из пещеры на охоту, и я не то чтобы связана. Может быть, он достаточно самонадеян, чтобы предположить, что я никогда не попытаюсь уйти? Или, может быть, он знает, что если я уйду, он просто придет за мной? Что бы это ни было, меня никто не охраняет, и в течение долгого времени я остаюсь одна. Это дает мне время тайком вздремнуть, собрать сумку и спрятать пряную смесь, которой он продолжает меня кормить. Моих снегоступов нигде не найти, поэтому последние несколько дней я набивала ботинки дополнительным мехом, который отрывала от одного из своих одеял. У меня нет ножа, но когда Хассен уходит, я беру одну из костей и затачиваю кончик об один из камней у костра, пока он не превращается почти в заточку. Почти.

У меня также было много времени, чтобы обдумать, куда я собираюсь пойти. Я видела несколько шоу о выживании по телевизору, поэтому я знаю, что вода и укрытие — это самые важные вещи. Вода в значительной степени обрабатывается, хотя я знаю, что вы не должны есть снег, потому что он снижает температуру вашего тела или что-то в этом роде. Я не уверена, что это относится ко мне с моим новым обогревателем-паразитом, но это не самое большое мое беспокойство. Меня беспокоит убежище. С кхаем моей груди я могу выдержать ужасный холод немного дольше, но это не значит, что я смогу выносить его в течение длительного периода времени. Мне понадобится укрытие, а это значит, что мне нужно какое-нибудь безопасное место, где Хассен меня не найдет. Я пока точно не уверена, где его найти, но я узнаю больше, когда увижу пейзаж. Я думаю о деревьях, может быть, о красивом заснеженном лесу, о чем-нибудь таком, где будет легко собирать продукты.

Оттуда я не знаю, куда я пойду. Я не знаю, где живут большие синие парни, и хочу ли я вообще идти в этом направлении. Что, если они все такие, как Хассен? Я хочу Мэдди, но поздно ночью, когда я остаюсь наедине со своими мыслями, я волнуюсь. Я беспокоюсь, что они не позволят мне найти Мэдди. Что, если они намеренно разделили нас? Что, если это какой-то странный ритуал дьявола, чтобы разлучать женщин, пока мы не влюбимся в наших похитителей или что-то в этом роде?

Потому что я почти уверена, что Хассен не ищет партнера для шарад.

Вот почему мне нужно уйти. Потому что, хотя это безумно глупо — отправляться в дикую природу в одиночку, еще более безумно глупо оставаться и просто надеяться, что он все это время останется джентльменом. Я не настолько глупа. Он сильный, а у меня даже ножа нет.

Нравится мне это или нет, но я должна стать своим собственным героем.

Хассен возвращается в пещеру примерно в середине утра, как он всегда делает. Он приносит свежепойманную добычу, как всегда, и заканчивает разделывать ее у костра. Затем он усиливает огонь, чтобы приготовить мою порцию.

Я иду и сажусь с ним напротив огня, потому что хочу посмотреть, как он это готовит. Мне нужно знать, как разводить огонь, если я собираюсь выжить. На самом деле, мне нужно знать, как делать огромный список вещей, но я стараюсь не беспокоиться об этом. По одной вещи за раз.

Хассен ковыряет в углях палкой — нет, подождите, косточкой, очень длинной и изогнутой, — и когда он их размешивает, то крошит что-то, похожее на сушеные какашки, и толкает это в угли. Он наклоняется, чтобы подуть на них, и когда он поднимает глаза, наши взгляды встречаются. Дерьмо.

Я вижу самодовольную улыбку на его губах, и это раздражает меня, потому что теперь он будет думать, что изматывает меня. Такой высокомерный. Он подбрасывает в огонь еще несколько кусочков упругого светлого дерева, затем моет руки, прежде чем вернуться к разделке своей добычи. Я рада, что у меня крепкий желудок, потому что при виде того, как он кромсает это бедное создание, у меня пропадает аппетит.

Он отрывает сочный (тьфу) кусочек, и я почти уверена, что он собирается предложить его мне снова. Я заметила, что он ест свое мясо сырым, и это немного выводит меня из себя. Однако вместо того, чтобы отдать его мне, он наклоняется и пытается скормить его мне сам.

Я отбрасываю его руку.

Кусок мяса разлетается по пещере.

Мы потрясенно смотрим друг на друга. Мое сердце в ужасе колотится в груди. Что он собирается делать теперь, когда я оттолкнула его? Он собирается ударить меня в ответ? Держать меня и насильно кормить?

Его глаза сужаются в моем направлении, и мне требуется все, что у меня есть, чтобы оставаться неподвижной. Хассен медленно встает на ноги, берет мясо и бросает его в огонь. Выражение его лица каменное, и мое сердце колотится со скоростью мили в минуту.

Так больше не может продолжаться.

Я не могу продолжать давать ему пощечины. И он не понимает намека.

Мне нужно уходить. Сейчас же. Сегодня вечером. Срочно.

Хассен с угрюмым видом устанавливает над огнем подставку для тушения и добавляет горсть снега, а затем бросает туда мясо, которое он нарезал. Он бросает на меня обиженный взгляд типа «почему-ты-не-видишь-какой-я-великодушный», а затем выбегает обратно из пещеры. Я явно привела его в плохое настроение.

Пора идти, напоминает мне мой мозг. Пора убираться восвояси.

Я колеблюсь.

Мне страшно.

Если я выйду туда, это может стать смертным приговором. Что, если Мэдди никогда не найдет меня? Что, если я замерзну до смерти? Что, если я не смогу развести огонь, или найти что-нибудь съестное, или миллион других вещей, которые могут пойти не так?

Но что, если я останусь? Неужели я застряну только с Хассеном на всю оставшуюся жизнь? Это инопланетная версия той истории о девушке, которая живет в потайной комнате в подвале? Смогу ли я жить в полной зависимости от придурка, который украл меня, до конца своих дней и смириться с этим?

Что, если остальные находятся прямо за следующим хребтом, а я даже не осознавала этого?

Я никогда не узнаю, пока не попробую. Если случится худшее, Хассен снова найдет меня и притащит обратно. На самом деле, в худшем случае я превращусь в человеческое эскимо. Я предполагаю, что в конце концов существует скользящая шкала «худшего». Но в любом случае, я не могу остаться. Я возвращаюсь к своим одеялам, вытаскиваю заточенную кость и беру свою сумку. Я торопливо засовываю ноги в ботинки и туго зашнуровываю их.

Я подхожу к передней части пещеры и выглядываю наружу. Идет лишь очень слабый снег, и небо более светлого-серого цвета, чем унылое, грозно-серое, каким оно было вчера. Я полагаю, это улучшение. Я оглядываюсь в поисках Хассена, но он бредет вдалеке, спиной ко мне. Может быть, чтобы добыть больше еды или добыть больше топлива.

Теперь у меня есть шанс.

Я перекидываю сумку через плечо и делаю шаг вперед. Без снегоступов я проваливаюсь по колено и задыхаюсь. Здесь холодно, холоднее, чем я ожидала. Я бросаюсь обратно в пещеру, хватаю одно из одеял и набрасываю его на плечи, а затем снова выбегаю наружу.

Первое, что мне нужно сделать, это скрыться с глаз долой. Я бреду по глубокому снегу, мои ноги проваливаются с каждым шагом, и огибаю стену утеса, пока больше не вижу Хассена. Это значит, что он тоже меня не видит. Теперь я намного ближе к свободе. И я представляю сердитое лицо Хассена, когда он поймет, что я ушла, и это заставляет меня ускорить темп.

Моя рука в варежке сжимает стену утеса, когда я бреду вперед, держа заточку в другой. Я спотыкаюсь с каждым шагом, но продолжаю идти вперед, потому что я не собираюсь возвращаться. Я не собираюсь сидеть сложа руки и ждать, пока он решит, что я недостаточно приятный пленник. Если я сама по себе, то я сама по себе.

Утес уступает место гребню, и я взбираюсь на него. Вдалеке я вижу розовые, трепещущие предметы, колышущиеся на фоне снега, и что-то похожее на ручей. Он не заморожен, что странно. Но в том направлении есть пейзаж вместо бесконечных белых холмов там, где я была, так что это хороший план отправиться туда. Я плотнее натягиваю капюшон на лицо, потому что от холода моя кожа обветривается, и направляюсь вперед.

Я иду примерно полчаса, увеличивая расстояние между собой и пещерой Хассена, прежде чем случится худшее. Я высоко на гребне холма, смотрю вниз на долину внизу. Мне нужно быстро спуститься, потому что я здесь на виду, и мне нужно спрятаться от Хассена. Я делаю шаг по спускающемуся склону. Снег под моими ногами трескается, превращаясь в лед, а затем я падаю вперед. Я приземляюсь на задницу, переваливаюсь на бок, а затем качусь, качусь, качусь всю дорогу вниз по заснеженному склону хребта, прежде чем он резко обрывается.

Затем я пролетаю последние десять футов и приземляюсь на живот в снег внизу.

Дыхание со свистом вырывается из моих легких, и я лежу на снегу, на животе, отчаянно пытаясь отдышаться и избавиться от головокружения в моей голове. Я не ожидала этого.

Я также не ожидаю, что чья-то рука схватит меня за каблук ботинка и потащит вперед.

Дерьмо. Он нашел меня.

Я разочарованно хлопаю рукой по заснеженной земле, когда меня тащат назад. Я поворачиваюсь, чтобы впиться взглядом в Хассена…

Только это не Хассен.

Это йети.

Я думаю.

Мои глаза расширяются, и я смотрю на существо. Это так странно. Со спины он похож на грязного плюшевого мишку с длинным лохматым хвостом и без ушей. Мех спутанный, грязный серовато-желтый, и он так плохо пахнет. Как мокрая собака. Я не вижу его лица, поскольку он тащит меня за собой, но рука, которая сжимает мой ботинок, трехпалая и выглядит почти человеческой. Это так странно. Я слишком потрясена, чтобы испугаться.

Здесь есть другие люди? Люди-йети?

Йети-существо поворачивается, смотрит в сторону, и я вижу огромный круглый глаз. Он светится синим, точно так же, как у Хассена и у всех других синих инопланетян. Пока я наблюдаю, существо откидывает голову назад, и его рот шевелится, как будто оно зовет, или плачет, или что-то в этом роде. Я не думаю, что это подходящее слово.

Йети делает паузу, повторяет зов и затем ждет.

Несколько мгновений спустя появляется еще одна тень, и я оборачиваюсь, чтобы увидеть еще одного йети, точно такого же, как первый.

Дерьмо.

Я оглядываюсь в поисках своей заточки, но ее нигде нет. Если бы у меня было несколько минут, чтобы покопаться в рыхлом снегу, может быть, я смогла бы ее найти. Но что-то подсказывает мне, что у меня не будет такого шанса.

Тот, кто тащит меня вперед, снова начинает медленнее идти, и я поднимаю голову, чтобы не поцарапаться об лед. Новый идет рядом с ним, и они пока игнорируют меня. Это потому, что я не кричу? Я все еще слишком боюсь издавать шум.

Новенький оглядывается на меня, а затем касается руки другого. Думаю, они поняли, что я проснулась и оглядываюсь на них. Я в ужасе замираю на месте, когда оба оглядываются на меня. Что мне теперь делать?

Один присаживается на корточки рядом со мной, и по его раздвинутым ногам я могу сказать, что это явно самец. Его морда покрыта грязной шерстью, а на месте второго глаза виден сморщенный шрам. Он смотрит на другого, делает небольшой жест руками, а затем протягивает руку, чтобы коснуться моих волос.

Я остаюсь неподвижной, а другой издает звук ртом, затем делает жест руками.

Они… разговаривают? Что означают их жесты? Я поднимаю руку и делаю приветственный жест на ASL. «Здравствуйте, приятно с вами познакомиться». Они этого не поймут, но я чувствую, что мне нужно сказать… хоть что-то.

Их странные, похожие на рыбьи, светящиеся глаза фокусируются на моих руках. Один делает жест, похожий на мой, затем откидывает голову назад и издает еще один звук, которого я не слышу. Другой подносит руку к своему лицу, но даже это выглядит для меня как какой-то знак. Я пытаюсь повторить это движение.

Они оба наклоняют головы и на мгновение напоминают мне собак.

Затем они смотрят друг на друга и поджимают свои маленькие круглые рты, их руки двигаются в чем-то похожем на грубые сигналы — или они почесываются от блох. Затем один снова хватает меня за ботинок и продолжает тащить.

Я не уверена, хуже это или лучше, чем быть в пещере Хассена. Все, что я знаю, это то, что я поменяла одного похитителя на другого.