Принцесса гламура

11

Ник развел костер и присел рядом с Джеком, проверявшим свои снасти. На рассвете тот собирался порыбачить.

– Где Бенедикт? – как бы ненароком поинтересовался Джек.

– Мне откуда знать! – огрызнулся Ник, которого за последние полчаса все донимали вопросами о самочувствии и настроении мисс Вернон.

– Вы что, поссорились?

– Бенедикт вечно поступает наперекор моим просьбам, – раздраженно пояснил Ник, имея в виду ее недавнее купание в опасном месте.

– Эй, приятель, не сердись на нее.

– С каких это пор ты стал защищать Бенедикт? Она ведь раздражала тебя, как красная тряпка быка?

– Ну, возможно, мы с ребятами перегнули палку… – виноватым голосом сказал Джек.

– Кажется, я о чем-то не знаю?

– Разве ты разозлился на Бенедикт не из-за того, что она раскрыла вашу тайну? – спросил Джек, почувствовав, что попал впросак.

Слишком уж недоумевающий вид был у Фримана. Похоже, он и впрямь не понимал, о чем шла речь. Или же обладал выдающимися актерскими способностями. Последнее более вероятно, поскольку никто даже не догадывался о чувствах Ника к Бенедикт. Как он умело притворялся! Сердился на нее, кричал, когда она отставала и начинала жаловаться на головную боль… Выходит, это все было фарсом! Маскировкой пылкой страсти.

– Нашу тайну? – с безупречной артикуляцией переспросил Ник.

– Ну о том, что вы любовники, – смущенно опустив голову, ответил Джек.

– Что за бред?! – с недоверчивой улыбкой воскликнул Ник. – С чего ты взял?

– Брось, Ник, все уже об этом знают, – дружески хлопнув его по плечу, сказал Джек. – И ты зря боялся нам признаться. Бенедикт не так уж плоха. Просто здесь не самое подходящее место для «принцессы гламура». Надеюсь, когда вы поженитесь, ты не забудешь своих бывших коллег? – Джек заговорщически подмигнул. – Ученые вечно бедствуют…

– Джек, если это шутка, то неудачная, – взбрыкнул Ник. – Ловко же вы нас уже поженили! Ты что же, советуешь мне вступить в брак по расчету, дабы спонсировать ваши с Фабианом и Марком проекты?

– Раз вы с Бенедикт спите друг с другом, то почему бы не совместить приятное с полезным, – резонно заметил Джек.

– А ты со свечкой стоял? С чего ты взял, что мы… мы…

– …Любовники, – подсказал Джек слово, которое никак не желало слетать с языка Ника.

– Вот-вот.

– Бенедикт сама сказала.

– А вы и поверили!

– Ник, в этом нет ничего постыдного. Конечно, Бенедикт – женщина из другого мира, но она чертовски привлекательна, скажу тебе. Если уж ты затащил ее в джунгли, то, будь любезен, помогай ей. Она ведь отважилась на эту авантюру только ради тебя.

– Здорово же она вас всех обработала! – хлопнув себя по колену, воскликнул Ник. – Не подкопаешься! Выходит, я злодей, который заманил принцессу в дремучий лес да и бросил в дебрях. Я прямо сейчас найду Бенедикт и заставлю ее забрать свои слова назад.

– Не вынуждай ее лгать, – твердо сказал Джек. – Похоже, она чертовски влюблена в тебя, раз терпит твое отношение.

– Какое еще отношение?! – кипятился Ник.

– Тиранию. Ты ведь не даешь ей даже слова сказать.

– Ах вон оно что. Значит, теперь вы все дружно жалеете бедняжку Бенедикт. А я, по-вашему, тиран и деспот! Круто же она развернула стрелку компаса. Не прошло и дня, как север стал югом.

– Просто теперь мы знаем, на какие жертвы она пошла ради тебя.

– Да я ее вовсе не просил идти на какие-либо жертвы! – взревел вконец вышедший из себя Ник.

– Иногда мы просим не словами, а своими поступками, – философски заметил Джек. – В любом случае Бенедикт уже здесь, и она нуждается в твоей заботе и любви. Джек поднялся со своего места, взвалил на плечи рюкзак и, перед тем как уйти в свой домик, добавил: – И не смей ругать Бенедикт за то, что она не выдержала и открыла нам правду.

Ник мчался к своему домику, бормоча себе под нос проклятия и ругательства в адрес Бенедикт. Сейчас она узнает, что значит вводить его друзей в заблуждение! Ишь что выдумала: будто они любовники! Да если раньше он и засматривался на ее прелести, то теперь даже руки ей не подаст при переходе через шаткий мостик!

Привыкла жить в насквозь лживом мире гламура и светских вечеринок, вот и решила, что везде властвуют одни и те же законы. Нет, мисс Вернон, придется преподать вам урок хороших манер. Научить вас быть честной перед людьми…

Ник толкнул дверь ногой, и она со скрипом отворилась. Фриман подошел к Бенедикт, которая как ни в чем не бывало красила ногти в ярко-рубиновый цвет.

Услышав над собой тяжелое неровное дыхание, Бенедикт подняла глаза и кокетливо улыбнулась.

– Привет, Ник. Где вы с Эммой пропадали полдня?

– Какого черта ты наболтала, будто мы с тобой… мы с тобой… – Нику снова не удавалось выдавить из себя слово «любовники», но Бенедикт прекрасно поняла его.

– Я пошутила, – спокойно ответила она, вернувшись к своему занятию.

Такой беззаботности и бесстыдства Ник не ожидал! Спокойствие и легкомыслие Бенедикт вывели его из себя. Он схватил ее за плечо и силой сдернул с кровати.

– Что ты делаешь? Мне больно! – потирая руку, воскликнула Бенедикт.

Она стояла перед разъяренным зверем, но вместо страха испытывала непреодолимую страсть. Ник заводил ее. Да, злись, кричи на меня, так ты мне нравишься еще больше, подумала Бенедикт. Если она чего-то и боялась, то только собственных мыслей. Что с ней происходит? Почему ее тянет к мужчине, который орет на нее так, что стены дрожат? Почему она едва сдерживается, чтобы не сорвать с него одежду и не наброситься на него с поцелуями?

Глаза Ника горели гневом. Напоминавшие янтарь, теперь они превратились в два раскаленных угля, которые сжигали ее в огне страсти. Мускулы Фримана были натянуты, как у охотничьей собаки, учуявшей дичь. Ноздри раздувались, желваки на скулах нервно подергивались, а губы слились в одну почти идеально ровную линию.

Бенедикт застыла перед Ником, чувствуя себя безвольной жертвой, которая словно под гипнозом смотрит в глаза противнику и не оказывает ему никакого сопротивления.

– Пошутила, значит? Ты считаешь это забавным?

– Ник, что ты разошелся? Можно подумать, я подмочила твою репутацию. – Голос Бенедикт звучал глухо, как будто она говорила из-за закрытой двери.

Она смотрела на него и представляла, как он хватает ее за плечи, разворачивает спиной к себе, бесстыдно ласкает ее грудь, живот, затем запускает руку в ее шорты…

Ей хотелось оказаться в крепких, пусть даже грубых объятиях Ника, почувствовать на себе вес его тела, ощутить его мощь внутри себя… Как же ей хотелось отдаться ему, подчиниться его силе! Почему же они до сих пор стоят и орут друг на друга?

– Да, ты очернила мое имя! Теперь все думают, будто я связался с богатенькой девочкой, которая не в состоянии себе даже ужин разогреть без микроволновки.

– Я уже давно не девочка! – воскликнула Бенедикт, неожиданно почувствовав себя.

Конечно, Ник старше ее и многое повидал и пережил. Какой же она была дурой, когда возомнила себя сексуальной, женщиной-вамп! Как наивно было полагать, что Ник отвергает ее лишь потому, что не верит в искренность ее чувств и порывов! На самом деле все куда проще. Почему она раньше отказывалась замечать очевидное? А ведь Ник не раз ей давал понять, что не видит в ней женщину. Она его не интересует. Он не хочет ее. Он воспринимает ее как избалованную капризную девчонку.

Самолюбие Бенедикт было уязвлено. Впервые в жизни она устыдилась собственных чувств и мыслей. Единственный способ избежать сейчас позора и полной потери самоуважения, это ответить Нику его же монетой. Она не позволит ему снова унизить ее отказом. Бенедикт решила опередить Ника:

– Не беспокойся. Ты не волнуешь меня как мужчина. То, что произошло вчера вечером… мне было скучно, и я захотела немного развлечься.

– Вот как. – Ник потер в глубокой задумчивости лоб. Казалось, заявление Бенедикт не только охладило его пыл, но и всерьез огорчило.

Каково чувствовать себя отвергнутым, мистер Фриман? – подумала Бенедикт, всматриваясь в изменившиеся черты лица Ника. Не нравится? Только представь, каково было мне. На тебе сейчас хотя бы есть одежда и ты не прячешь глаза от стыда.

– Значит, для тебя все это игра? Веселый розыгрыш?

Бенедикт с деланным безразличием пожала плечами.

– Жизнь не настолько серьезна, как ты полагаешь.

– Но и не настолько беззаботна, какой ты пытаешься ее представить.

– О, ради всего святого, Ник, не потчуй меня нравоучениями. Ты сам все усложняешь. Только посмотри, как все может быть хорошо. Мы можем стать лучшими друзьями.

– Не в этой жизни, – хмуро пробурчал Ник.

– Почему нет? Дружбу между мужчиной и женщиной обычно разрушает секс. Мы же вовсе не стремимся к нему. Я не интересую тебя как женщина, а ты мне безразличен как мужчина.

– Быстро же ты меняешь правила игры, Бенедикт, – после минутной паузы заметил Ник.

Она округлила глаза и вскинула брови, словно понятия не имела, о какой такой игре говорил Ник.

– Несколько дней назад ты уверяла, что влюбилась в меня с первого взгляда, затем пыталась соблазнить, оставшись без одежды… сегодня пустила слух, будто мы…

– …Любовники, – вставила в затянувшуюся паузу Бенедикт. – Почему ты не можешь произнести это слово?

– С чего ты взяла, что я не могу его произнести?! – с напускным возмущением спросил Ник.

– Тогда скажи.

– Мы… не любовники.

– Поменьше сожаления в голосе, – с улыбкой попросила она. – Еще раз.

– Мы не любовники! – крикнул разгоряченный Ник.

– А тебя, похоже, это злит, да? Бесит, что не поимел меня вчера?

– Вовсе нет. Ты этого хотела больше, чем я, – сказал Ник, чувствуя, как в нем нарастает желание обладать этой непредсказуемой женщиной.

Бенедикт ошибалась, думая, что Ник воспринимает ее как наивную девочку, возомнившую себя взрослой. Нет, он видел в ней красивую и необыкновенно сексуальную женщину. Его тянуло к ней настолько сильно, что он даже боялся собственной страсти.

После трагической гибели Стефани он думал, что уже никогда не обретет счастья с другой женщиной. Но Бенедикт… не та взбалмошная девица, что выскочила перед его автомобилем, спасая дурацкую собачонку, а та Бенедикт, что появилась в салоне самолета и сказала, что отважилась на поездку ради него…

В тот момент он, как и всякий мужчина, польщенный женским вниманием, расправил плечи и взглянул на мир новыми глазами. И первой, кого он увидел, была Бенедикт Вернон. Женщина с прекрасным телом и скверным характером.

– О, давай еще начнем измерять, чье желание было сильнее. – Бенедикт заставила себя усмехнуться и выкинуть из головы упрямые мысли о том, как они могли были быть счастливы вместе. – Кроме того, я уже сказала, что пошутила. Это было забавно: видеть, как у тебя вытянулось лицо, когда ты увидел меня в чем мать родила.

– Было бы от чего млеть. Ничего примечательного.

Удар ниже пояса, подумала Бенедикт. Он нарочно пытается меня разозлить.

– Ну если бы я увидела голым тебя, то вряд ли бы сдержала смех, – парировала Бенедикт, желая причинить Нику такую же боль.

Он помрачнел. Эта девица – настоящая бестия. За что ему такое наказание?

– Ты сама не знаешь, чего хочешь, – сказал он после недолгих раздумий.

– Уж точно не тебя. Так что можешь не беспокоиться. Если тебя волнует мнение Джека и остальных, то утром я скажу им, что пошутила.

– Не утруждайся. Они все равно тебе не поверят. Решат, что я тебя заставил.

Бенедикт удивленно изогнула левую бровь.

– Да, – кивнул Ник. – Не знаю, как тебе это удалось, но они теперь верят тебе больше, чем мне.

– Прости, – прошептала Бенедикт. – Я не думала, что так получится.

– Жизнь сложнее игры в испорченный телефон, – ответил Ник, идя к двери.

– Ты куда? – с замиранием сердца спросила она, непроизвольно подавшись за ним.

– Переночую у Эммы. У нее как раз пустует одна кровать.

– У меня тоже, – сказала Бенедикт, растерянно указав на неразобранную постель.

– Извини, Бенедикт, но я не хочу еще раз оказаться в дурацком положении. Вдруг ты снова решишь развлечься, а я не смогу сдержаться, как вчера…

Ник ушел.

Бенедикт опустилась на кровать, чувствуя себя усталой и опустошенной. Что означали последние слова Ника? Неужели он тоже хотел ее, но сдержал свои чувства? Чего он боялся? Того, что не сможет вовремя остановиться и омут страсти утянет его на дно? Или что она бросит его, добившись любви?

Стоп, разве не это она и собиралась сделать? Похоже, у Ника хорошо развита интуиция, он чувствует беду на расстоянии.

Бенедикт настолько запуталась в собственных чувствах и желаниях, что решила даже не пытаться в них разобраться, дабы не сойти с ума. Пусть все будет так, как будет.