Принцесса и её зверь

Помимо этого громадного серебристо-чёрного волка с пронзительными и усталыми углями глаз, в клетках Жэрха томилось и множество других несчастных: лис, барсуков и собак. Был даже медведь, но больше всего в узких камерах сидело птиц. Этот кошмар месяцами не заканчивался ни для них, ни для меня, ведь именно я после жестоких экспериментов мага выхаживала зверей, понимая, что вскоре им предстоит испытать муки вновь. Бесконечный круговорот боли в стенах богатого особняка, и, что самое страшное, горожане догадывались, чем Жэрх занимается. Он был опытным колдуном, но также изворотливым и жестоким палачом, и мне порой казалось, что лучше бы мама оставила меня одну в лесу, на растерзание диким зверям. Просто чтобы я не видела этого кошмара.

За три года я не разучилась плакать, нет. Всякий раз, находя мёртвую птичку или в который раз омывая глубокие раны волка, я обещала себе, что непременно что-то изменю. Не буду уже затюканной девчонкой на побегушках у сумасшедшего мага, а сама стану колдуньей и решу свою и их судьбу! Но потом глядела в зеркало, видела страх в собственных глазах, всегда строгую причёску, наряд, почти потерявший цвет от постоянных стирок, и утрачивала надежду. Это унылое и покорное существо больше боялось за себя, и не могло спасти три десятка жизней. Я и сама была зверем, вот только они сидели в клетках, а меня держала крепкая цепь.

О лесе, окружавшем город, ходило множество слухов, ведь он был огромен, и окутан мощным волшебством. Помимо «глиняного» Грэр, в котором я и жила, здесь были иные поселения, и города, больше и богаче, а далеко на западе находилась столица магии, Тодра. Там стоял замок правителя, который сам слыл великим колдуном. И был у него соперник, чей чертог располагался на громадном острове Фэар, славившимся своими целебными родниками, водопадами и снежно-голубыми пегасами. Но обо всём этом я знала мало – жизнь в глуши, в услужении у колдуна-мучителя, не способствовала образованности. Мне почти ничего было нельзя, и я знала, что за любую провинность буду наказана. Например, лишена еды на целый день, или заперта в сыром подвале. В крайнем случае, Жэрх мог меня ударить, но это были лишь пощёчины. Весь свой гнев он приберегал для зверей.

В городе у меня друзей не было – не только потому, что Жэрх запрещал. Просто мало кто хотел общаться с помощницей могущественного мага, тем более что слухи о нём ходили разные. Единственным, кто был не прочь со мной поболтать, оставался пожилой стражник Сат. Я даже приносила ему иногда пирожки и лекарства для больной спины, а мужчина в благодарность рассказывал мне последние новости: кто в город приехал, что происходило в ближайших поселениях и колдовской чаще, и где магия звучит громче. Именно звучность волшебной музыки определяла силы энергий. Говорили, что, чем радостнее её песня, тем больше шансов обрести новые магические способности, однако, не каждый мог энергии впитывать.

Но, даже проживая как будто не свою, невесёлую и сложную жизнь, порой ночью я уносилась прочь из страшного дома в прекрасную страну грёз, окутанную голубыми туманами. И там, во влажных хвойных лесах, так непохожих на нашу говорливую сказочную чащу, всегда встречала его, воина в тёмной броне. Он был красив, но безлик – просыпаясь, я не могла назвать даже цвет глаз, но с каждой новой встречей открывался мне чуть больше. Я словно накапливала крохи чувств без названий, понятные лишь тем, кто когда-нибудь влюблялся в образ. Порой мне даже казалось, что этот мужчина где-то рядом, бродит призраком по дому, считает секунды до нашей встречи в реальном мире. И, чем чаще мы встречались в грёзе, тем сильнее становились жажды моего сердца и желания тела. Пусть скромная и послушная, внутри я сдерживала пламя, зная: дай лишь одной искре вспыхнуть – и огонь моей привязанности будет ярким. Так он либо сожжёт меня изнутри, либо будет потушен человеком, который не ответит мне взаимностью. Либо, если окажусь достойна счастья, я это пламя превращу в звезду, способную хоть вечность указывать путь сквозь грёзы. Хорошо, что эти мои сны и мечты Жэрх не ведал. Хорошо, что никто вообще не знал, что порой я иду дальше – обнимаю своего воина, целую его, и, когда мы остаёмся наедине в спальне, даже раздеваю… Правда, всё, что следовало дальше, кутал тот самый голубой туман, и я не знала, радоваться этому или сердиться. К несчастью, и без того редкие сладостные сны изгоняла суровая реальность, как бы напоминая мне, что любовь – вовсе не цель. Главным было обрести свободу.

– Я уезжаю на два дня, – сообщил Жэрх утром, когда я чистила клетки у сов. – Волка и медведя не корми. Птицам из нижних клеток будешь давать серое зерно.

Я сглотнула, прекрасно зная, что именно он в него подмешивает.

– Как всегда не вздумай соваться на второй этаж. Пусть Огла сама там убирает. И, Тэа, никаких лекарств барсуку, пусть так валяется!

Сердце моё сжалось, однако теперь это была не только боль, но и надежда. Его неожиданный отъезд давал мне шанс всё изменить – первый и наверняка единственный за долгое время. Если большая часть горожан уйдёт на празднование к озеру, двое слуг отправятся в ближайшую таверну, а стража напьётся… Хотя, такое бывало нечасто. Но выпустить птиц я в любом случае могла уже вечером! Хотя бы тех, которым предстояло скормить отравленное зерно.

– Никаких гуляний по лесу, учти, – сказал Жэрх. – И не вздумай открывать ворота ряженым!

– Я поняла.

– И не спускайся в подвал без нужды, у меня там зелья бродят. Ты поняла меня, Тэа?

– Да.

– Ладно, тогда вот тебе ключи от клеток, где надо почистить.

Звери знали меня как целителя, но всё равно иногда кусали. Особенно опасен был один из диких псов – рыжий, пока ещё полный сил. Он попал к магу совсем недавно, и не успел изведать боли, зато сам её регулярно причинял: у меня все руки были в синяках и царапинах.

Мне не терпелось запереть за хозяином ворота. Сердце стучало словно колокол, и пальцы покалывало. Если получится, если я смогу сбежать и прихватить с собой животных – Жэрх будет мстить, но это меня не остановит. Столько месяцев кошмара для них и каторги для меня – разве не стоило рискнуть и всё это разом прервать? Даже если потом меня могли ждать ещё худшие мучения.

Когда хозяин собрался и уехал на своём вечно недовольном гнедом, я для виду поработала в темнице. Мало ли, вдруг Жэрх передумает и нагрянет с проверкой? Но спустя полдня он не вернулся, а это означало, что маг уже миновал защитное поле.

Я тщательно вымылась с ног до головы, и высушила под ветром копну волос. Они были у меня нетипичными для этих мест: красно-рыжими, словно пламя осенней листвы, а, если выгорали на солнце, приобретали цвет грибов-волнушек, который хорошо сочетался с бронзово-зелёными глазами. У меня было совсем мало вещей, и это радовало. Не придётся ничего тяжёлого в чащу тащить.

План был таков: запрячь в большую повозку мирную трудягу Лушу, как-то погрузить туда зверей, и миновать Южные ворота ночью, когда большая часть горожан будет на озёрах праздновать Средник – торжество лета. Просто выпустить таких больших и измученных зверей, как Миша, я не могла. Кто-то мог увидеть, как он тащится по улице, да и псы наверняка устроят переполох, разлаются. Я должна была вывезти их за пределы Второго защитного поля, и уже там выпустить в лес. Ну, или хотя бы помочь миновать Первое.

Однако сразу назревало несколько проблем, и главная была в том, что ключи от некоторых клеток лежали в кабинете Жэрха. Заходить туда он мне категорически запрещал, и, конечно, помещение тоже закрывалось, причём на магический замок, однако шифр я знала – видела однажды, как хозяин его открывал. Тогда я тайно следила за ним, потому что чувствовала, что рано или поздно это знание мне пригодится. И вот момент настал.

Второй проблемой было всех животных уговорить на поездку. Если они начнут шуметь, или, что ещё хуже, разбегутся – моя задумка накроется ржавым котлом. Также кто-то из них мог на меня напасть, и я решила, что маленьких и не тяжёлых лучше опоить. Миша наверняка последует за мной без проблем – мы с ним ладили неплохо. А вот с волком могли возникнуть проблемы, так как он не ладил ни с кем. Первое время, когда сидел в клетке с двумя другими волками, запросто мог их погрызть, да и меня за руку прихватывал – правда, далеко не в полную силу. Я понимала, что, ухвати он по-настоящему – останусь без конечности. Дотащить его до повозки в бессознательном состоянии я бы не смогла, ведь волк весил как взрослый мужчина. Оставалось надеяться на чудо, потому что бросить зверя в плену было верхом жестокости.

Я тщательно готовилась к долгому и опасному бегству: нашла самый тёплый плащ, и самые прочные ботинки, а ещё собрала сундучок с лекарствами. Вот чему меня хоть немного Жэрх научил, так это обращаться с ранами, хотя, я и прежде помогала матери с лечением, но не зверей, а людей – охотников, в основном. Бежать нужно было именно в эту ночь, потому что ворота держали открытыми, и людей после полуночи оставалось немного. Мне также предстояло обмануть Оглу – сварливую уборщицу, которая всегда в точности исполняла указания Жэрха. Вот и теперь, стоило мне сунуться на второй этаж, она возникла из дальнего коридора, словно выслушивала звук шагов.

– Зачем это ты в кабинет господина намылилась? – подозрительно спросила женщина. – Он запретил!

– Волк мечется и воет. Скоро его будет слышно даже не окраине. Хочешь, чтобы к нам пришёл староста выяснять, почему создаём шум в эти светлые дни? Сама будешь с ним объясняться!

Я повернулась уйти, и женщина сердито махнула рукой.

– Тогда с хозяином будешь разбираться ты. Я скажу, что не имею к этому вторжению отношения!

– Естественно, – отозвалась я, и Огла ушла.

Подождав немного, я сосредоточилась на замке. Нужно было вспомнить в точности всё, что делал Жэрх. Прежде, чем попала внутрь, я ошиблась дважды, но, к счастью, магия меня не отпугнула. Более того, отыскать ключи оказалось проще простого, и я, прихватив их, краем глаза увидела в углу маленькую круглую клетку.

А в ней сидела птичка – крошечная, снежно-белая, с ярко-голубыми глазами. Я осмотрела её тюрьму и поняла, что замка на дверце нет.

– Ну и как тебя выпустить? – Птичка ответила возбуждённым чириканьем, и я приложила палец к губам: – Тс! Огла услышит, и нам обеим не поздоровиться! Я унесу тебя так, а уже потом придумаю, как открыть клетку.

Птицу я пока определила к остальным, а сама пошла варить сонную похлёбку. Этому меня маг тоже успел обучить, вот только вместо отравленной еды в этот раз я всем давала чистую, причём намного больше, чем обычно.

– Ешьте, запасайтесь силами. Совсем скоро мы это место покинем.

Казалось ли мне, что звери прислушиваются к моим словам? Почти все накинулись на пищу, включая даже рыжего пса, и только волк, которого я пошла кормить последним, отвернулся от миски.

– Прошу тебя, поешь! Тебе буду необходимы силы для путешествия.

Волк покосился на меня, но есть не стал, и пришлось оставить его. У меня были приготовлены ещё вкусные кусочки – для выманивания, хотя что-то подсказывало, что с ним и это не сработает. Он был гордым, непривязчивым зверем, и всего однажды позволил себя погладить. Случилось это спустя месяц его пребывания в плену, после целой ночи болезненных ритуалов, которыми увлекался Жэрх. Не выдержав хриплых, едва слышных криков зверя, я пробралась в подвал, села возле его клетки, и долго, с великой осторожностью лечила волка, а потом всё гладила по голове, где не было ран, и даже поцеловала в нос. Тогда зверь был слаб, и глядел на меня с мольбой, даже руку лизнул. После – всегда смотрел настороженно, показывая клыки и утробно рыча. Лечить давал с горем пополам, челюстями клацал так, что дух захватывало. Правда, мог и навалиться всей тушей, когда не было сил, но ясно давал понять, что ласка ему не нужна.

Несмотря на всё это, волк был моим лучшим другом, потому что ему нравилось слушать. Я замечала это по движению его ушей, и знала, что порой он даже рад моему присутствию в подвале и узнаёт по запаху, если глаза не видят. А вот Оглу зверь ненавидел люто. Она, кстати, ушла праздновать сразу после ужина, когда мелкие звери уже уснули.

– А ты почему не наряжаешься? – спросила она перед тем, как закрыть за собой двери.

– Хозяин приказал не выходить из дому, – мрачно отозвалась я. – Так что никаких прогулок к озеру.

– Что же, жаль, – отозвалась женщина. – Я приду завтра после обеда.

– Ладно, но я буду весь день мыть у зверей в подвале. И сегодня ночью тоже.

По глазам женщины я поняла, что она не просто мне верит – радуется такому положению дел. Огле было около тридцати пяти, давно не невеста, хотя у неё ещё был шанс найти себе супруга. Например, потанцевать на празднике с каким-нибудь нетребовательным работником. Она и выглядела хорошо: черноволосая, округлая, разве что тонкие губы были почти всегда строго сжаты. Иногда мне казалось, что женщина завидует мне, более яркой и с нежными чертами лица, но потом колдун в очередной раз отправлял меня копаться в навозе, и Огла остывала.

Моя красота была бесполезна рядом с таким, как Жэрх. Он пропитывал своей зловонной темнотой всё, что его окружало. И как бы мне ни хотелось распустить волосы и нарядиться в огненно-красное платье, чтобы танцевать в колдовской чаще под музыку магии, я не могла себе этого позволить, ведь прежде надо было обрести свободу. О том, насколько силён будет гнев Жэрха, я старалась не думать.

К десяти вечера у меня было готово почти всё. Я запрягла Лушу, погрузила в повозку спящих, и даже убедила Мишу залезть в самую большую клетку. Собаки лежали тесно друг рядом с другом, и я накрыла их сверху одеялом. Оставался только волк, и для него был готов тесный закуток рядом с медвежьим местом.

Я нарочно отложила его напоследок, ведь было непонятно, как зверь поведёт себя, когда окажется на свободе. К тому же раны его не зажили, а ведь уже через полдня ему придётся идти своими лапами…

– Ничего, справимся, – самой себе сказала я. – Главное, чтобы он меня не съел.

Я открыла замок дрожащими руками, и, заглянув внутрь, встретилась со зверем взглядом.

– Я не желаю тебе зла. У нас есть возможность сбежать. Прошу, только не трогай меня! Просто выйди из клетки и следуй за мной.

Он совсем немного поел, и я протянула на ладони большой кусок свежего мяса.

– Вот, возьми.

Волк трудно поднялся на лапы, и медленно двинулся к выходу. Пасть его была приоткрыта, и я видела белые острия клыков. Когда его дыхание коснулось запястья, я зажмурилась, но зверь не укусил – осторожно взял мясо. Дрожа, я скормила ему ещё несколько кусков, и отступила, чтобы он мог выйти.

– Сюда! Нет-нет, не надо к воротам! Ты не сможешь убежать! Я вывезу тебя в лес, а потом уже отпущу! – перехватила немигающий взгляд зверя и добавила мрачно: – Интересно, зачем я разговариваю с животным? Ты же не понимаешь человеческого языка!

Однако волк неожиданно повернул к повозке, и даже попытался самостоятельно на неё запрыгнуть, а, когда чуть не сполз вниз на слабых лапах, я подтолкнула его неприподъёмную тушу.

– Туда, в угол. Слава магии, получилось! – Я вытерла пот со лба, руки дрожали. – Так, все на месте?

Волк наблюдал, как я пересчитываю зверей. Также внимательно на меня смотрел медведь и белая собака – самая красивая и добрая из всех. Была ещё лисица, с которой мы почти подружились, несмотря на то, что Жэрх сжёг ей на животе всю шерсть, и после заставлял меня лечить болезненные ожоги.

– Все здесь. Отлично. Теперь сидите тихо!

Я накрыла клетки ещё одним покрывалом, залезла на повозку и взяла вожжи. Оглянулась на тёмную громадину дома, и пожелала себе никогда сюда не возвращаться.

По пути мне встретилось только несколько горожан, которым не было дела до обычной работницы. Конечно, они не могли не удивиться тому, куда я собралась на ночь глядя ехать, однако в городе знали, что порой Жэрх посылал меня в лес. Что я там делала, им было неизвестно, но это было и хорошо, ведь мне приходилось хоронить тех, кого маг не сжигал в огромной печи…

До ворот я добралась быстро, хотя лошадь не гнала. Лес впереди был светел благодаря ясной голубой луне, а в башне кто-то громко храпел. Я слезла, чтобы положить монетку в ладони богине леса, и вздрогнула, услышав:

– В добрый путь!

– Сат?..

– Тебе нужно поторопиться, дитя.

– Но ты… как же… почему?

– Хорошими пирожками ты меня угощала, – усмехнулся он. – Ты, главное, не езжай восточной дорогой, сразу поверни направо. А когда Первое поле минуешь – повозку брось. Эти уж сами дальше смогут бежать.

– Думаешь, мне лучше верхом?

– Конь, даже если потом его в лесу оставишь, не пропадёт. Двигайся на запад, за Третье поле. Там Жэрх вряд ли станет вас преследовать. Ну а я скажу, что ты выбрала восточную тропу.

– А если тебя обвинят в том, что нас выпустил?

– Тогда я скажу, что посажен здесь, чтобы никого плохого не впускать внутрь, выходящие – не моя забота.

Я не сдержала дрожащей улыбки.

– Спасибо.

– Пожалуйста, пуговка. Удачи тебе! Просто помни: в той чащобе колыбель магии, там нужно всегда быть настороже.

Луша была спокойной и послушной лошадью, и полумрак её не пугал. Однако, я обрадовалась, когда около трёх часов ночи мы миновали Первое защитное поле – едва заметную зеленоватую пелену в узоре инея. В отдалении виднелся сарай, где обычно останавливались все, кому нужно было переждать непогоду.

– Место вполне подходящее для того, чтобы всех вас выгрузить. – Сзади донёсся взволнованный смех лисицы, и я добавила: – И начать выпускать, так как многие уже проснулись.

Я ожидала, что звери, оказавшись на свободе, тотчас разбегутся, кто куда, а потому так удивилась их поведению. Лишь две птицы улетели, да и то, заняли ветви ближайших деревьев. Медведь, едва вышел из клетки, тотчас принялся чесать о сарай спину, псы всей стаей валялись в траве, включая неугомонного рыжего. Лисица вилась у моих ног, две белки чуть ли не на плечи залезли, а барсук вовсе отказался покидать повозку. И только когда из своего угла выбрался волк, они все напряжённо замерли. Даже превосходящий его в размерах медведь как-то вытянулся, глядя, как зверь медленно разминает лапы.

– Ну, что же вы? Почему не бежите? – растерянно сказала я. – Здесь уже можно скрыться, особенно птицам! Хотя, лучше бы вам вместе со мной миновать Второе поле… – Я перехватила пристальный взгляд белой волкособы. – Идти нужно лесом, подальше от дороги. Хотите – следуйте за мной, я знаю путь. – Усмехнулась и добавила: – Вряд ли вы поняли хотя бы половину из того, что сказала… Ну, ладно.

Я распрягла Лушу, закинула на неё две сумки со всем необходимым, а золотую клетку повесила сбоку.

– Прости, птичка, но тебе придётся ехать здесь. Повозку вот так прикроем… Всё. Пора.

Я проверила, все ли звери держатся на лапах, и пошла вперёд, к едва заметной тропе, а вся шерстяная и пернатая ватага двинулась следом, что не могло не удивлять. Я боялась, что волк будет единственным, кто останется, но он тоже пошёл – последним.

Этой тропой мы с мамой часто ходили от рынка в поселении обратно к своему лесному домику. Именно в одну из таких прогулок она внезапно заявила, что мне пора стать самостоятельной.

– Подучишься у колдуна – сможешь сама себя прокормить. К тому же в городе тебе будет проще найти мужа. В глуши разве что охотники бродят, но вряд ли жизнь с одним из них тебе придётся по нраву.

Жэрх платил мне гроши, но и рабыней я не была, и это невнятное положение только добавляло проблем. Правда, стать супругой охотника было ещё хуже, ведь многие из них были не менее жестоки, чем маг. Если я кого и любила всю свою жизнь, так это лес – он никогда не причинял мне боли.

Над нами смыкались малахитовые кроны старых дубов, и доносился издалека шёпот ручьёв. Чем дальше от города, тем гуще становилась магия. Её почти можно было коснуться, и мне было легко дышать, несмотря на усталость. Но пока рядом шли они, я не знала страха. Мы были как будто войском, в котором я стала командиром, пусть это и звучало нелепо. Я всё оглядывалась на волка – не упал ли? Но он, пусть и хромал, а шёл уверенно.

В пути мы прове…