Принцесса леса и король гор (СИ)

— Какой народ невоспитанный среди друидов пошел в последнее время. Вот раньше было почтение и у-у-уважение, а сейчас… — Оракул снова икнул и окинул наконец-то взглядом всю нашу компанию. — Ого, какие разношерстные гости! — присвистнул тот, — вот уж не думал никогда, что доживу до того момента, как в мою Башню придет сама Принцесса леса. Он неуклюже слез с постамента и мелкими, но быстрыми шажочками направился ко мне. Это был достаточно высокий и объемный мужчина с русыми волосами и бородой. На нем был тонкий плащ бирюзового цвета с желтыми вставками на груди и животе, черные штаны и широкий кожаный ремень, который, казалось, еле-еле сдерживает живот. Создавалось впечатление, что что-то в его фигуре и одежде противоречит друг другу, но понять, что именно, пока не получалось.

— Да-да, это именно я предсказал твое рождение Вэн и Эрдену. И я же дал им ответ на самый главный вопрос — твоего предназначения. Вэн сильно расстроилась, какая мать захочет отпускать дитя ради важной миссии через тысячелетия?

Он сделал паузу, задумавшись о чем-то своем. Рассказ про моих вторых родителей разбередил мне душу. Никогда не думала о них, как о чем-то реальном. А ведь они были такие же настоящие, как и я сейчас.

— Аааа, огненный темперамент от вас, юная леди, разит за версту. Как зовут столь прекрасное создание? — он припал к ее руке для поцелуя, на что Дайнара брезгливо сморщилась, и руку отдернула.

— Что, не нравится ухажер? — серьезно, но со смешинками в глазах спросил Нейд, который подошел как раз к нам.

— Заткнись, — зло бросила Дайнара.

— А это что за милое создание? Зачем вы привели с собой мальчика? — Оракул потрепал Хени за щеки, на что тот решительно отклонился подальше от его руки. Мужчина захохотал и пробормотал что-то про конфеты, которые завалялись у него в кармане. Искал их пару минут, а затем резко выпрямился и посмотрел на меня.

— Но подождите, — Оракул очнулся от размышлений, — если Принцесса здесь, значит конец мира близок как никогда?

— Именно за этим мы к тебе и пришли, нам нужна помощь, — сказал Нейд.

— Так, а как же я вам ее дам?

— Так же, как давал всегда, — друид начинал снова злиться.

— Так ведь не могу я, — и, встретив устрашающий взгляд Нейда, пару раз икнув, продолжил, — дело в том, что алтарь мой… Как бы это сказать… Эм… Немного не работает в последнее время.

— Что значит не работает? — уже не выдержала Дайнара.

Оракул дал знак следовать за ним, и мы все поднялись по ступеням к алтарю. Алтарь был плоский, с непонятными углублениями. Четыре отверстия образовывали вытянутый ромб, а пятое находилось в самом центре.

— Это — алтарь Прорицателя. Для того, чтобы предсказывать и давать ответы, в этих пустых местах должным быть камни. Так называемые «грани». Грань каждой стихии и объединяющая в центре.

— И где они? — спросила я.

— Украдены, — пожал плечами Оракул. Его одутловатое лицо нервно дернулось.

— Украдены? — с изумлением спросил Нейд.

— Но ведь сюда могут только Старейшины прийти! — не унималась я. Надежда на какую-то подсказку ускользала как вода сквозь пальцы.

— А вы думаете, что все Старейшины были благородные и честные? Конечно, нет! Многие слишком пекутся о собственной выгоде и им все равно, что там нужно или не нужно этому миру, — с досадой и разочарованием в голосе сказал Оракул. Немного помолчав, продолжил. — Это случилось через пятьдесят лет после бойни друидов императорской армией. Друиды скрылись в своих норах. Никто не приходил за советом. Я пятьдесят лет сидел в одиночестве! Это слишком много для того, кто призван жить вечно. Ведь раньше я был нужен! Ко мне приходили чуть ли не каждый месяц. Каждый раз я слушал интересные рассказы о жизни вне Башни, мечтал, что когда-нибудь смогу выбраться в свет и посмотреть на все эти чудеса своими глазами. Но я прикован к этим стенам. Эти стены и есть то, что поддерживает во мне жизнь так долго. Когда друиды пропали, я скатился в невероятную тоску. Думал, что пора выходить и заканчивать свою жизнь. Но малодушие не позволяло решиться на этот шаг. Да и чувствовал, что что-то непременно важное еще впереди.

В один день, когда завершалось пятое десятилетие моего одиночества, я услышал, как сработал механизм ступеней для посетителей. Ко мне пришли четверо Старейшин. Четыре стихии — все как положено для открытия замка. Но пришли не с пустыми руками. Привезли мне целое море вина, которого я ранее никогда не пробовал. Окружили меня вниманием и заботой. Я расслабился, упиваясь долгожданной компанией, впервые в жизни напился и уснул беспробудным сном. А когда проснулся, увидел, что все грани украдены…

Оракул замолчал, чтобы собраться с мыслями и продолжить рассказ.

— Потеря граней сильно по мне ударила. Я ушел в запой. Вино-то мне как раз оставили. А потом спустя 350 лет пришли вы…

— А ты не пытался как-то их вернуть? — спросил Нейд.

— А как? Я не могу покинуть Башню, а больше никто ко мне не приходил. Справедливости ради, хочу заметить, что и воришки вряд ли вернулись домой. Грани сами по себе опасны. Они путают головы и могут привести прямо к смерти, если ты не умеешь с ними правильно обращаться.

— Можем ли мы попытаться их как-то найти?

— Можете, но будет сложно… Хотя, сейчас наиболее благоприятный период — камни в состоянии покоя. У вас будет месяц на поиски, после этого грани снова станут опасными для любого, кто возьмет их в руки. Следующий раз звезды станут в это положение только через пять лет.

— Мы не можем ждать пять лет, — сказал Нейд.

— Значит, завтра утром я вам расскажу, как их найти.

— А сегодня нельзя? — спросила Дайнара.

— Нельзя, мне нужно подготовиться. Но вам, моя дорогая, я могу рассказать кое-что другое…

— Избавьте меня от ваших рассказов, — снова скривилась она.

Казалось, Оракул совсем не расстроился, а только усмехнулся чему-то только ему известному.

— Размещайтесь в гостевых комнатах Башни. Встречаемся завтра на рассвете.

— Снова на рассвете, — простонала Дайнара.

— Вы можете остаться подождать ваших друзей со мной в Башне, — поиграл бровями Оракул.

— На рассвете, так на рассвете. Идемте размещаться, — отношение к утренним подъемам у дриады резко изменилось.

Мы пошли располагаться в своих комнатах. В первой комнате, которая встретилась на пути, разместилась я. Ничего лишнего: кровать с высоким матрасом, прикроватный столик, небольшой диванчик, чайный столик, шкаф и окно, в котором уже вовсю горела холодным светом Луна. Нейд открыл мне дверь и помог с помощью несложного заклинания убрать всю пыль с мебели и сделать воздух сухим и теплым. Когда он выполнял заклинания, я видела, как больно даются ему из-за ожога некоторые движения.

— Какая несусветная галантность, — проходя мимо комнаты пустила яда Дайнара, — Нейд, а такой аттракцион свежести для всех комнат предусмотрен или только для избранных?

— В своей можешь просто спалить все огнем, для тебя это не проблема, — бросил ей Нейд. В глазах Дайнары промелькнуло чувство вины, но также быстро из них испарилось.

— Придется твоему сыну спать в пыли и сырости. Но что поделать, если папочке все равно, — пожала плечами она и откланялась.

Нейд прорычал как злой пес, закончил у меня и пошел помочь с размещением Дайнаре и Хени. У них была соседняя комната с двумя большими кроватями. В коридоре, когда он думал, что никто не видит, прижал руку к ребрам и поддерживал второй. Я хотела уже вернуться к себе, но Нейд остановился и не заходил в комнату к бывшей жене и ребенку.

— Дайнара, можно тебя на минуту? — позвал друид.

— Да, дорогой, для тебя все, что угодно, — томным голосом произнесла она и вышла к нему в коридор.

Нейд сначала наклонился к ней, словно хотел поцеловать, от чего в груди зашевелилось неприятное чувство. Это что получается: принципы принципами, но как приспичит, то можно? Но и тут Нейд меня удивил. Когда Дайнара уже готова была маслом расплавиться в его горячих объятиях, он резко схватил ее за плечо и сильно сжал.

— Ай, больно! — воскликнула от неожиданности дриада. А Нейд наклонился и зашептал достаточно громко ей на ухо:

— Сегодня своим безрассудством ты чуть не поставила под срыв саму цель нашего похода. Если ты еще не поняла, для чего мы все сюда пришли, то будь добра пораскинь мозгами. Если еще раз поставишь под угрозу успех нашей миссии из-за своего дурного характера, я тебе обещаю, ты в ту же секунду вернешься из похода домой и больше никогда не покинешь город. Поняла?

— Да, поняла я, пусти, — хоть Дайнара и была все еще возмущена, было видно, что угроза на нее подействовала. Быть отстраненной от задания Совета Старейшин не самая завидная участь для любого друида. Пятно на репутации на всю жизнь. Нейд отпустил ее и пошел помогать устроиться Хени и дриаде. Не спустил ей эту вольность, но при этом и не отчитывал при всех. Невольно в моей душе зарождалось уважение к этому человеку. Кажется, я начинаю улавливать те черты, которые описала в нем бабушка.

В моем экспресс-курсе овладения магией было и целительство. Этим даром могли обладать только дриады земли. Дело было в знаниях всего, что связано с целительными растениями. Кроме того, в магических нитях дриад и друидов земли были нити восстановления порванных тканей, то есть используя их и специальные заклинания, мы могли залечить любой порез на теле человека. При всех не решилась предложить свою помощь. Будет лучше подождать пока все улягутся и сходить к Нейду. Если он уснет, то вылечу его без его согласия.

Так и сделала. Подождала примерно час. За это время с помощью моих заклинаний привела немного себя в порядок, освежила тело, волосы и одежду, переоделась в уже чистые вещи. Оставив немного влажные волосы досыхать самостоятельно, посмотрела на себя в небольшое зеркало: светлая рубашка заправлена в слегка обтягивающие дорожные штаны, на плечах до пояса висят черные волосы. Зеленые глаза при свете свечи горят словно два уголька. Если кого-то и встречу, то в любом случае выгляжу достаточно прилично.

Вышла в коридор и тихонько прошла к комнате Нейда. Если наши с Дайнарой комнаты находились рядом, то он выбрал себе комнату в самом конце коридора с огромным окном, в котором была видна черная посеребренная морская гладь.

Приоткрыла тихонько дверь. В комнате горел свет, но никто не издавал ни звука. Зашла внутрь. В камине горел огонь, но кровать была пуста. Возле камина стояла большая софа, на которой и расположился Нейд. Его глаза были закрыты, а веки слегка подрагивали. Лицо было расслаблено. Он спал. Возможно, оно и к лучшему. Сделаю быстро свое дело и уйду.

Нейд был в дорожных штанах без рубашки. Обожженная рука находилась как раз с моей стороны на голом животе, и над раной был создан пузырь. Невольно залюбовалась его подтянутой фигурой, слегка загорелой кожей, дорожкой темных волос от низа живота до пупка и на груди. Поняла, чем занимаюсь и от смущения покраснела. Я не разглядывать его пришла, в конце концов. Выдохнула для успокоения поскакавших в далекие дали мыслей, и обе ладони расположила над его ожогом не касаясь. Аккуратно начала вырисовывать узоры магического заклинания, понемногу вплетая в него магическую нить исцеления.

У меня неплохо получалось, и размер ожогового пузыря начал уменьшаться. Я вся погрузилась в процесс и уже на самого Нейда не обращала никакого внимания. В этот момент друид резко проснулся и совершенно не разбирал, кто рядом с ним и чем занимается. Схватил меня за обе руки, раскручивая к себе спиной и заводя руки так, что я не могла ни вырваться, ни пошевелиться, все еще сидя на коленях. Тем временем он уже сидел на софе и только сейчас понял, кто перед ним находится.

— Лия? — удивленно сказал он. — Что ты тут делаешь?

— Пытаюсь помочь с раной, — поерзала в его руках как бы намекая, что неплохо бы меня отпустить. Что он тут же и сделал. Я встала, разминая затекшие запястья.

— Помочь с раной? Как?

— К твоему сведению, я прошла полный курс целительства магией земли, — гордо произнесла, поправив пряди, которые упали мне на лицо во время этой маленькой схватки.

— Полный курс целительства? Ты шутишь? Это четыре года обучения! Что ты могла выучить за полгода с нуля?! — он окинул меня скептическим взглядом, очень сильно сомневаясь в заявленных способностях.

— Тогда может проверим? — я уже начинала раздражаться.

Нейд несколько мгновений таранил меня подозрительным взглядом, но все-таки ожог был достаточно сильным и доставлял приличный дискомфорт.

— Ладно, давай.

Он вернулся назад в горизонтальное положение и предоставил мне возможность показать, на что я способна. При этом слишком пристально на меня смотря. Как будто я вот-вот сделаю что-то не так, ему придется снова меня обезвреживать.

Создавать заклинания под таким пристальным взглядом было неуютно, но отступать было некуда. Занесла ладони над его рукой и снова начала выполнять исцеляющее заклинание. Сначала Нейд был напряжен, но, когда увидел, что все работает как надо, просто расслабился и наблюдал за мной из-под практически закрытых век.

Для полного излечения требовалось достаточно много времени. Ожог был глубокий, задел не только кожу, но и мышцы. В некоторых местах до кости оставались считанные миллиметры. Но при этом все сосуды были словно законсервированы тем самым пузырем. Именно поэтому он не истекал кровью. Думаю, этот блок он поставил себе сам.

Через несколько часов работы я была прилично измотана. Сил потратила намного больше, чем планировала. Последние сантиметры раны сращивала уже на чувстве головокружения. По сути, еще ни разу мне не приходилось полноценно лечить кого-то, а мелкие царапины Хени были не в счет. Нейд лежал с закрытыми глазами, дышал размеренно и глубоко. Скорее всего боль его отпустила, он расслабился и уснул. Не удержавшись от искушения, погладила кончиками пальцев место, где только что был огромный ожог. Как только я коснулась пальцами его кожи, по телу снова побежали мурашки, как в тот первый раз в ущелье. А кроме мурашек привычно зачесалась грудная клетка. Да что ж это такое. Волосы на его руках тоже встали дыбом, словно мурашки коснулись не только меня.

Нет, это ни к чему. Убрала руку и еще раз посмотрела на Нейда. Вроде ничего не изменилось, спит. Начала аккуратно вставать, чтобы случайно не рухнуть назад из-за затекших от неудобной позы ног. Кое-как встала, почувствовала легкие уколы в мышцах. Вроде порядок, голова только продолжала кружиться. Нечего, до комнаты своей должна дойти.

Пошла в направлении двери. Сделала пару шагов и немного покачнулась от усталости. В эту же секунду меня подхватили на руки и прижали к себе. Все никак не привыкну к этому друиду, который может перемещаться со скоростью ветра. Меня окатило запахом горной свежести и соснового леса. Немного терпкий, но при этом свежий запах. Его запах. Снова что-то зачесалось на груди.

— Я могу дойти сама, спасибо, — сделала попытку высвободиться из его объятий. Хотя надо признаться, они были невероятно уютные.

— Не думаю, — произнес он непреклонным тоном, — ты потратила много сил, не стоит тратить последние на обратную дорогу.

— Но…

— Без «но».

И он понес меня на руках к моей комнате. В его руках я действительно почувствовала, насколько сильно я устала. Возможно, дело было даже не в нескольких часах сотворения заклинаний, а в этих нескольких напряженных днях пути, эмоциональном напряжении и общем тяготящем чувстве угасания мира. Прикрыла глаза и положила голову ему на плечо. Несет, значит пусть несет. Я полностью погрузилась в его успокаивающий и такой приятный запах. Все, чего мне так хотелось, так это чтобы короткий путь до моей комнаты не заканчивался как можно дольше.

В какой-то момент мне показалось, что Нейд вдохнул аромат моих волос и прижал к себе еще сильнее. Хотя вполне может быть, что я просто уже начала потихоньку засыпать. Он аккуратно положил меня в постель, снял мне обувь и накрыл одеялом. Легла поудобнее, так и не открыв глаза, раскинув волосы по подушке. Решила уже не отпускать то приятное состояние дремоты, которое на меня напало. Он наклонился к моему лицу и шепнул на ушко:

— Спасибо за помощь, я действительно восхищен, — от его шепота по телу побежала толпа мурашек. И снова этот противный зуд… Почесала грудную клетку все еще не открывая глаза. Внутри поселилось желание, чтобы он не уходил. Но он ушел, оставив после себя только запах горной свежести и соснового леса. И необъяснимое чувство пустоты. Я провалилась в сон и проспала без сновидений всю ночь.

Глава 9.

Проснулась утром отдохнувшая и на удивление с полным магическим резервом. Все-таки уроки учителей-друидов не прошли даром. Время было предрассветное, встреча была назначена через полчаса. Быстро провела все утренние процедуры и сделала зарядку. Когда заплетала волосы, вспомнила как Нейд вдохнул их аромат и по коже снова пробежались мурашки. А следом и какое-то странное чувство вины, ведь я все еще замужем. Воспоминания о Рэне подкатили болезненной волной, и мне действительно нужно было как-то разобраться в том, что же произошло между нами. И где он вообще сейчас? Выжил ли тогда в той схватке?

Беспокойство за его жизнь снова накрыло меня. Успокаивало только то, что никто не говорил о недавней смерти кого-то из императорской семьи. Ладно, подумаю об этом немного позже. Сегодня мы отправляемся за первой гранью, и нужно быть максимально собранной.

Застегивая пуговицы рубашки, вспомнила про этот непонятно откуда все время появляющийся зуд на грудной клетке. Отвернула рубашку и начала внимательно себя рассматривать. Ничего. Просто чистая кожа. Удивительно.

Оракул встретил нас в зале Прорицателя. Сегодня он выглядел намного лучше. Более собранный и свежий. Дайнара с Хени спустились вовремя, но по дриаде было видно, что подъем дался ей тяжело. Нейд уже стоял и о чем-то тихо переговаривался с Оракулом. Когда все собрались, хозяин Башни дал знак следовать за ним и мы прошли в еще один проход, который ранее не видели. Сколько еще интересного скрывает это место?

Мы спустились на небольшую открытую площадку практически у самой воды. Вся площадка была исписана древними рунами. По периметру стояло множество камней.

— Это граница моего перемещения по Башне. При всем моем желании, потрогать воду я уже не могу, так как выходить за крайнюю линию рун мне запрещено, — Оракул показывал нам площадку, а мы тем временем осматривались вокруг.

Над нашими головами была огромная скала, которая накрывала всю открытую площадку Башни и на много десятков метров вверх была отвесная и опасная для людей. Создавалось впечатление, что мы вышли из пещеры. Хотя, судя по тому, что Башня была полностью вырублена в скале, так оно и было.

— Итак, что-то из моих сил еще осталось при мне, поэтому кое-что перед каждым путешествием я смогу вам подсказывать. Мы будем запускать древние руны, которые покажут, где находится одна грань. Я буду отправлять вас туда, и на поиск каждой грани сможем отвести не более 5 дней. Как только грань окажется у вас в руках, сразу кто-то должен активировать артефакт переноса назад в Башню. Потому что несмотря на период спячки силы, каждая грань очень опасна и ее нужно как можно быстрее вернуть в алтарь Прорицателя.

Инструктируя нас, он раздавал каждому артефакты перемещения и даже Хени.

— Мальчику не нужно, он будет ждать нас в Башне, — сказал Нейд.

— Но это же нечестно! — возмутился, Хени.

— В некоторые места мальчик действительно с вами не пойдет. Но в некоторых он сможет быть очень даже полезен. Поверьте, в Башню Оракула никто не попадает просто так. Если ты сюда пришел, значит, и у тебя есть своя важная миссия, — ответил Оракул, после чего Хени гордо расправил плечи, Нейд нахмурился, а я усмехнулась. Глядя на них.

— Итак, начнем.

Оракул заговорил на древнем языке друидов. От его слов постепенно загорались все руны, которые были изображены на площадке. В центре возникла картинка первого места назначения, а затем появился искрящийся портал. Такой я уже видела в Тайном Ордене друидов, когда убегали с Таром из императорского дворца.

— Хм, даже так… — задумчиво произнес Оракул. — Первое место назначения — Болотные Топи рядом с Лабиринтом Проклятых. Гиблое место, даже я об этом знаю. Про него ходили страшные слухи, но самое страшное — никто оттуда еще не возвращался.

На мгновение глаза Оракула засветились голубым светом, что означало посетившее его видение.

— Мальчику туда лучше не ходить, — словно не своим голосом произнес он.

Хени сильно расстроился, но хозяин Башни поспешил его успокоить.

— Не переживай, мы сможем наблюдать за твоими компаньонами здесь, в зеркале этого портала, — а потом наклонился и шепнул ему на ухо тихо, но я смогла разобрать, потому что стояла ближе всех, — твое путешествие еще впереди.

Мальчик немного повеселел. Такое его вполне устроило. Он взял меня за руку и послал картинку, что он в меня верит и все получится. Пожала ему руку в ответ. Какой он все-таки замечательный.

— Как мы узнаем грань? — спросил Нейд.

— Я дам вам компас, настроенный на место, где она будет находиться, но не на конкретную точку. Поэтому поискать ее вам придется самостоятельно. Но помните, рядом с гранью не может быть жизни в нормальном понимании этого слова. Как только вы ее увидите, вы ее ни с чем не спутаете. И еще одно. Не трогайте ее голыми руками.

Мы кивнули, принимая всю информацию, что он нам дал. Оракул передал Нейду компас.

— Пора, время играет против нас, — сказал друид и направился к порталу. Ни минуты не колеблясь, он решительно шагнул в портал. Выдохнув для смелости, направилась за ним. За мной пошла Дайнара.

Мы вышли среди настоящих туманных болот. Здесь не было видно солнечного света из-за густого белого тумана. Но очертания хлипких и скрюченных деревьев просматривались на пару метров вокруг. Стало зябко, страх прокатился по всему моему организму от того давящего дискомфорта, который я здесь ощутила. Попробовала посмотреть внутренним магическим зрением.

— Я ничего не вижу, — удивленно сказала я.

— Открыла тайну, — фыркнула Дайнара, — в таком тумане вообще что-то можно найти?

— Нет, я не вижу ни одного жизненного потока. Ни в деревьях, ни в траве под ногами, ни в воде, которая кое-где виднеется. Такого со мной не было еще ни разу.

— Будем иметь в виду, — кивнул мне Нейд и посмотрел на компас. Он показывал на северо-восток. Туда мы и направились. Нейд немного рассеял туман воздушным заклинанием. Ровно настолько, чтобы мы могли двигаться и не теряться, а я сплела заклинания поиска устойчивых троп. В обычном лесу я бы почувствовала их и так, но здесь я уже ни в чем не была уверена. Едва заметная тропинка подсветила нам путь, и мы пошли туда, куда показывал компас.

Обстановка была настолько давящая, что мы шли в молчаливом напряжении. Мы не разговаривали, старались передвигаться бесшумно на всякий случай. Сложно сказать, как долго мы были в пути. Ноги уже начинали гудеть, и в теле ощущалась усталость. Во рту начало сушить, и дико хотелось пить. Аккуратно окинула взглядом моих путников. По их лицам было непонятно, чувствуют ли они то же самое, что и я. Ныть не хотелось. Странно, но раньше со мной такого в дороге не случалось. Чем больше я находилась в походе, тем больше сил я черпала из окружающей среды.

— Ай, проклятье! — шикнула Дайнара, и мы обернулись на нее.

— Что случилось? — спросили с Нейдом одновременно.

— Поцарапалась о какую-то колючку, — она приложила палец к губам, чтобы вытереть кровь с ранки.

— Что ты делаешь?! Это же может быть что-то ядовитое. Дай, посмотрю, — подошла к ней, чтобы оценить степень опасности ее пореза.

— Еще чего, — Дайнара спрятала руку в карман и всем своим видом показывала, что не собирается принимать от меня помощь из-за какой-то ерунды.

— Не хочешь, как хочешь, — пожала плечами я, и мы продолжили наш путь.

Спустя какое-то время нашего монотонного пути в болотном тумане Нейд резко остановился и я чуть не влетела носом ему в спину. Дайнара подошла, и мы начали всматриваться в то, куда же нас привел компас. Видно ничего не было, и Нейд аккуратно начал развеивать туман, чтобы хоть что-то понять. Я скосила взгляд на Дайнару. У девушки на лбу выступила небольшая испарина, а губы выглядели сухими. Значит это место не только на меня оказывает такой эффект. Стало немного легче от осознания, что я не нытик.

— Смотрите, это какая-то деревня, — друид показал в ту строну, куда, собственно, и вела тропинка. Мы увидели небольшую деревню, спрятанную в тумане. Дома выглядели достаточно ветхими, как и все, что было вокруг. На некоторых крышах вовсю рос какой-то мох, а дороги к домам были слегка подтоплены.

— Как люди могут жить в таком месте, — удивилась я.

— Сейчас узнаем. Пока что все это мне не нравится, — Нейд был собран и серьезен. Его губы были слегка подсушены, и я поняла, что и на него болота оказали тоже воздействие.

Я создала заклинание, чтобы вода отошла с дорожек, и мы могли пройти. Под водой оказалась кое-где мощеная каменная дорога, по которой мы направились искать кого-то или что-то, что могло бы подсказать нахождение грани.

Мы проходили рядом с совершенно пустыми домами. Черные глазницы окон смотрели на нас со всех сторон, кое-где начинала скрипеть на ветру полупрогнившая ставня, в открытых дверях сараев виднелась непроглядная темнота. Кое-где слышалось животное чавканье, словно кто-то кормит свиней. Все это создавало на столько жуткое впечатление, что мороз бежал по коже и сердце сковывало от страха.

В одном из домов мы все-таки увидели свет в окнах. Дом был в самом центре деревни и достаточно большим. Такой мог быть у деревенского старосты. В мутных окнах не было видно, что происходит, но мелькали какие-то силуэты.

Мы переглянулись и единогласно решили постучать. Нейд поднялся первым на ступени деревянного крыльца, за ним на пару ступеней поднялась Дайнара, чтобы на случай чего прикрыть боевым заклинанием, а мне было поручено прикрывать тылы.

Тук-тук-тук. Нейд постучал в двери, и все затихло. Тени в окнах больше не мелькали. Все словно притаилось. «Тук-тук-тук» — повторило мое заходящееся в тревоге сердце.

В этот момент дверь открыл достаточно милый старик среднего роста в светлой рубахе под пояс и таких же светлых шароварах. На ногах, правда, ничего не было. Но он ведь дома, не так ли?

— Добрый день! Не часто в наших краях бывают гости, — сказал он приветливо, хоть и был удивлен нашему визиту. — Чем могу быть полезен?

— Доброго дня хозяину и этому славному дому, — дипломатично начал Нейд. — Мы с моими сестрами держим путь в Северные горы в родную деревню, но немного заблудились. Не могли бы вы подсказать нам дорогу.

— Конечно мог бы, отчего ж не мог. Даже сам могу провести, — сказал старик. — Только совсем скоро стемнеет, и ничего не будет видно в этом тумане. Вы проходите, переночуете, а утром в дорогу отправимся.

— Благодарим за доброту и помощь, — почтительно произнес друид.

— Только надеюсь вы не против, если немного побудете на нашем маленьком деревенском празднике? Сегодня замуж выходит соседская дочь. По праву старейшины, все торжества и свадьбы проходят в этом доме. Сейчас начнется небольшой пир по случаю праздника. Вся деревня собралась здесь, — старик отошел в сторону, пропуская нас внутрь и параллельно показывая, что в соседнем зале для торжеств уже собрались люди. Так вот почему во всех домах такая темень.

Мы вошли в дом, и старик представил нас гостями праздника. Во главе стола сидели молодожены и радостно переглядывались друг с другом, никого не замечая вокруг. Кто-то активно напивался, кто-то поглощал все, что видел на тарелках перед собой, а кто-то о чем-то весело беседовал. К нам подскочила суетливая хозяйка и предложила место в середине одной из боковых скамеек между гостей. Нейд помог сесть мне и Дайнаре, а сам сел между нами. Вот и славно. Небольшой громоотвод нам не помешает.

Постепенно мы расслабились, немного перекусили. Нейд разговаривал со стариком напротив, а Дайнара уже оживленно беседовала с соседкой, что-то у нее узнавая про быт в деревне.

— Как же вы живете в таком месте? — удивлялась дриада.

На что та ей весело щебетала:

— Любим мы родную деревню, здесь мы выросли, здесь нашли любовь, родили деток. Здесь наше хозяйство и самые плодородные огороды. А вы видели, какие чудные цветы растут на входе? Этот сорт роз вывела еще моя бабушка, которая была самая хозяйственная и понимающая в растительных культурах во всей деревне…

Я слушала их разговор вполуха, но конкретно этот кусочек сильно резанул мне по ушам. Я совершенно точно помню, что никаких, а уж тем более шикарных, роз не росло рядом ни с соседним, ни со всеми остальными домами. Прислушалась еще раз к своим ощущениям. Вроде ничего не замечаю необычного. Интуитивно коснулась Ожерелья на шее.

В этот момент мне показалось, что я глотнула свежей воды и совершенно четко почувствовала дурман, который витал в воздухе. Решила на всякий случай присмотреться внимательнее, вдруг это просто пары праздничного алкоголя и запах людей, разгоряченный весельем. С другой стороны, это ведь именно то место, куда нас привел компас. Где-то рядом находится грань, и жизнь здесь точно не может быть нормальной.

— Ты в порядке? — обратился ко мне Нейд, видимо, заметив замешательство в моих глазах.

— Да-да, все хорошо. Устала немного, — решила пока не буду до конца уверена в своих догадках, не стоит привлекать к себе внимание. Тем более уж сильно цепко наблюдает за нами хозяин дома. И почему я не замечала этот острый взгляд раньше?

Когда все снова вернулись к своим беседам, решила проверить еще раз все вокруг. Люди как люди. Веселые и разгоряченные. Танцуют, едят, выпивают, веселятся. Вроде ничего необычно. Но вот словила еще один такой же цепкий взгляд в нашу сторону как у старика. На этот раз была невеста. Поводила взглядом еще по гостям — еще один такой же взгляд от какого-то алкаша.

Нет, что-то тут нечисто, нужно прояснить мозги. Лучше всего в этом деле мне помогала чистая ключевая вода. Обратилась к внутренним магическим нитям поиска источника. Через какое-то время отозвался один достаточно глубоко под землей. Мысленно присвистнула. И еще раз убедилась, что происходит здесь какая-то бесовщина. Как, спрашивается, могут жить люди, когда вокруг ни капли питьевой воды?

Потянула источник воды на себя. Будет достаточно, если она коснется меня хотя бы за ногу. Так никто не сможет заметить чего-то необычного. Вода коснулась моей кожи. В этот момент произошло сразу несколько событий. Вокруг нас гости взорвались криком «Горько молодым!», все встали и начали хлопать молодоженам, создавая невероятный шум в этой достаточно просторной комнате. Как только ключевая вода из чистого источника коснулась моей ноги, очищающий весь дурман водный поток прокатился по всему моему телу под кожей и прояснил сознание. От увиденной картины мне стало жутко! Даже не так. Так жутко мне не было никогда!

Комната, в которой мы находилась была черная и темная. Столы были сгнившие, перекошенные, окна разбитые, повсюду росла плесень. Ароматный запах застолья сменился на затхлость, сырость и гниль. Но самое страшное было не это. Самым страшным было то, что вместо людей над нами летали, пуская слюни и скаля зубы, какие-то полупрозрачные твари с желтыми глазами и черепами вместо лиц, которые только и ждали удобного момента, чтобы оголодать наши кости. Получается, мы попали на пир, где едой должны были стать мы сами!

— Лия, ты точно в порядке? — спросил еще раз Нейд и видение припало, но я совершенно точно теперь осознавала, что есть иллюзия, а что реальность.

— Нейд, надо… — не успела я договорить, как цепкий старикашка крикнул на весь зал, чтобы мы друг друга не услышали.

— У нас еще одна пара! Замечательный повод, чтобы соединить еще два сердца! — и он указал на нас. Пока он говорил, обращаясь ко всем присутствующим, я успела бросить быстрый взгляд на Дайнару, но ей хватило. Внешне оставаясь спокойной, она вся подобралась, прямо как Нейд.

— Горько нашим гостям, горько! — весь зал подхватил это скандирование. Нейд, все еще ничего не понимая, вопросительно посмотрел на меня. Я ему кивнула, давая понять, что ему нужно меня поцеловать.

Нейд аккуратно положил одну руку мне на талию, а вторую запустил в волосы. Я потянулась за поцелуем, вся очищающая дурман магия уже сконцентрировалась на моих губах. Нужно было только коснуться ими Нейда, чтобы он увидел то, что происходит на самом деле. И он поцеловал.

На пару мгновений я забыла, зачем мы вообще здесь собрались. Этот поцелуй. Он был настолько правильный. Словно именно этого человека я должна была целовать всю жизнь. Кажется, забылась не я одна. Потому что Нейд тоже не сразу меня отпустил. Затем глаза его резко распахнулись, и я увидела в них осознание того, что происходит на самом деле.

На моей груди что-то горело огнем, словно я получила ожог, но дальше события развернулись настолько быстро, что некогда было об этом думать. Как только мы поцеловались, зал зашумел как сумасшедший. Воспользовавшись всеобщим отвлеченным вниманием, подтянула поток чистой воды к Дайнаре и обдала ее им изнутри.

Только мы оторвались друг от друга, Нейд сильным воздушным потоком снес все столы, и старик на мгновение растерялся, а затем его глаза, как и глаза всех остальных гостей резко пожелтели и весь морок спал окончательно. Дайнара ударила по тварям сгустками огня, а я поливала их чистой водой. Нам удалось оттеснить их от себя, но совсем уничтожить не получалось.

Вдруг я заметила, как на центральной стене зала, над головами импровизированных молодоженов висит огромный шлем на голову, а на нем горит огнем невероятно красивый камень. Меня как магнитом к нему потянуло.

— Нейд, смотри! — показала на шлем.

Нейд понял все без слов. Пока мы с Дайнарой разворачивались так, чтобы Нейд мог подойти к камню, друид сотворил воздушную перчатку, которая подлетела к камню и начала пытаться его достать из шлема. Твари взбесились как никогда прежде. Нам с дриадой еле хватало сил их сдерживать, а магический резерв заканчивался слишком быстро.

— Быстрее! — крикнула Дайнара. — Долго мы их не удержим!

— Есть! — крикнул Нейд, когда перчатка справилась и положила камень ему в карман штанов.

Я, недолго думая, активировала артефакт переноса и бросила нам его под ноги. В тот же миг под нашими ногами открылся портал, и мы провалились в него, не успев опомниться. Прежде чем твари успели к нему подлететь, портал схлопнулся.

Мы больно плюхнулись кто как на площадку Башни, и к нам сразу подбежал Оракул. Нейд выдавил камень из кармана, не касаясь его. Хозяин Башни радостно подхватил камень, и, на бегу извинившись, понес его к алтарю. Оставлять камень без регулирующей силы алтаря даже здесь было очень опасно.

— Вот это да! — к нам подбежал Хени и начал помогать подниматься сначала матери, затем хотел помочь мне, но его опередил Нейд. Подал мне руку и помог подняться. От его прикосновения, снова побежали мурашки, а от воспоминая хоть и вынужденного, но поцелуя, покраснела и опустила от смущения глаза.

— В следующий раз открывай портал в стене, — бросила мне Дайнара, немного прихрамывая, но идя в сторону своей комнаты, опираясь на Хени.

— Не за что! Всегда рада помочь! — отозвалась я на ее замечание.

— Ты молодец, — сказал Нейд, все еще не отпуская мою руку, — без тебя мы бы могли стать ужином.

Он не только не отпускал мою руку, он еще нежно гладил большим пальцем тыльную сторону моей ладони.

— Лия, этот поцелуй, — начал было он, но мне снова сильно припекло в месте ожога. Нужно было срочно идти осмотреть, что же там произошло. Чтобы не вызывать у него лишних вопросом и не провоцировать на заботу, быстро вернула руку назад и поспешно ответила:

— Да-да, он был просто необходимостью для отвлечения внимания. Мне пора, дико устала. Отлично поработали, Нейд.

Немного улыбнулась ему и чуть ли не бегом пошла в свою комнату. Подальше от ненужных мне ощущений. Но совершенно четко ощущала взгляд мне в спину, которым он провожал меня, пока я не скрылась за поворотом.

Зашла в комнату и закрыла за собой дверь. Только теперь смогла немного выдохнуть. Сразу сняла рубашку и подошла к окну, чтобы лучше рассмотреть место ожога. От удивления у меня глаза поползли вверх. На моей грудной клетке уже практически исчезнув, но совершенно четко была видна брачная метка. Что за…

Села на кровать и взялась за виски. Голова немного начинала болеть. Сказывалось и магическое истощение, и эмоциональное напряжение, и мои личные эмоциональные качели. Почему появилась свадебная метка сейчас? Она год не давала о себе знать. Снова нахлынули воспоминания о Рэне. Его объятия, прикосновения, его запах. Почему он скрыл от меня свое происхождение? Да и важно ли мне было это тогда?

Пожалуй да, в той ситуации страха и непонимания, как действовать дальше, я была перед ним как открытая книга. Он знал обо мне самое сокровенное, но при этом не рассказал мне элементарного. Спугнула бы меня эта откровенность? Скорее всего да. Ведь он в любом случае оставался бы верным подданным императора, а я в любом случае оставалась бы вне закона.

А послание императору? Зачем он его отправил? Чтобы оповестить о ценнейшей находке? Какие выгоды вообще преследовал Рэн, когда женился на мне? И любил ли он меня на самом деле?

Эти мысли толпились в моей голове, словно огромный муравейник среди леса. Сейчас немного успокоившись и изучив все, что со мной происходило тогда, я иначе смотрела и оценивала многие вещи. Я действительно была в него влюблена так, как любят впервые в жизни. Но вот какие мотивы преследовал мой муж оставалось большим вопросом.

И, наверно, гоняла бы я эти мысли еще долго, если бы в комнату не постучался Хени. Зачем-то в душе вспыхнула надежда, что это Нейд. Но мальчика я была рада видеть. Хени был перевозбужден. Рот у него не закрывался ни на минуту. Оказалось, что мы отсутствовали три дня. Вместе с Оракулом они наблюдали за всем происходящим и очень переживали.

Я, в свою очередь, рассказывала про свои ощущения, но тему поцелуя стыдливо старалась избегать. И Хени тоже. Вдоволь наболтавшись, Хени уже убегал к себе, и только в дверях вспомнил:

— Кстати, завтра встречаемся на рассвете для поиска второй грани, — и убежал, закрыв дверь.

Я легла на кровать и закрыла глаза. Сумерки только спустились, и времени на отдых было еще достаточно. Через какое-то время забылась беспокойным сном. Мне снился Рэн, мистер Брайтон и его злобный смех, мое падение со скалы, бешенные глаза Габи, твари из болотной деревни. Я металась на кровати и никак не могла вынырнуть из череды беспокойных сновидений.

Пока до меня не донесся аромат соснового леса. Я вдохнула его и наконец-то успокоилась. Во сне показалось, что Нейд гладит меня по лицу. Снова ощутила привычные мурашки, появилось небольшое томление в теле. Привычно запекло грудную клетку. Но я смогла спокойно проспать до утра.

Только утром открыв глаза поняла, что в воздухе до сих пор пахнет горной свежестью и сосновым лесом. Так был ли здесь Нейд на самом деле?

Глава 10.

.

На следующий день мы все встречались сразу на открытой площадке. Пришла самая первая, села на край и спустила босые ноги в воду. Холодная морская вода приятно проясняла голову и смывала ненужные переживания. Как раз то, что было нужно после такого ночного марафона тяжелых сновидений.

— Отличная погода для поиска новой грани, не так ли? — бодрый голос Оракула вырвал меня из раздумий. Достала ноги из воды, спустила штанину и начала обуваться, повернувшись к нему в полуобороте.

— Да, если в этот день вас не захотят снова сожрать какие-нибудь болотные твари, — ответила ему для поддержания беседы. Глянула бегло на хозяина Башни, и взгляд мой задержался дольше, чем я планировала. Что-то изменилось или мне показалось? Живот больше так не выпирал, а лицо было уже не такое отекшее. Это что, так влияет неделя трезвости на человека?

— Удалось поставить грань на место? — чтобы не выглядеть слишком наглой при рассматривании мужчины я продолжила разговор.

— Грани за три с половиной столетия свободы немного одичали. Пришлось повозиться с возвращением на прежнее место. Но теперь за эту можно точно не переживать.

— Радует, — улыбнулась я. Это были действительно хорошие новости.

Как раз в этот момент вышел Нейд. Он сразу нахмурился, когда увидел нашу беседу с Оракулом. А судя по взгляду на мужчину с ног до головы, друид тоже заметил странные метаморфозы с внешним видом хозяина Башни. Только вышедшая за ним Дайнара словно ничего не замечала. По ее лицу было видно, что эти ранние подъемы ее доконают. И во всей этой безрадостной компании самым настоящим лучиком света оставался Хени. Он радостно выскочил за матерью, сделал круг почета по площадке и остановился рядом со мной, изображая покорного солдатика. Даже грудь важно надул и нос кверху задрал. Как тут устоишь от улыбки, когда рядом такой позитивный малыш?

— Все в сборе, отлично, — казалось, даже голос Оракула стал более мужественным что ли. — Осталось еще четыре грани из пяти и двадцать шесть дней. Несмотря на то, что на первом задании вы справились раньше, попрошу не обольщаться относительно остальных, потому что только небу известно, куда занесет вас в следующий раз.

В этот момент решила немного пошалить и дернула Хени за локон волос так, чтобы подумал на друида. Мальчик возмущенно посмотрел по сторонам, оценил обстановку и ущипнул Нейда за пятую точку. Но тут он сыграл виртуозно. Именно так, чтобы Нейд подумал, что это сделала я. Как раз в этот момент я уловила его маневр, но дело было уже сделано. Нейд повернулся и сразу напоролся на мой взгляд. Было ясно, что он именно так и подумал, как хотел этот проказник. О, небеса, не оправдываться же мне перед ним. От осознания этого факта, мои щеки покрылись румянцем, а Нейд напротив как-то даже озорно мне улыбнулся. Зрелище было завораживающим, потому что улыбка и Нейд были пока для меня несовместимые вещи.

— О, спасите меня первые друиды от ваших глупых заигрываний! — закатила глаза Дайнара.

Оракул остановился на мгновение, глянул на нас и как-то понимающе улыбнулся. Я покраснела еще больше от того, что они могли именно так это все расценить. В итоге после зажжения рун я стояла вся красная, Нейд задорно улыбался, Дайнара была дико недовольная, а Хени давился от смеха. И этот доблестный отряд должен спасти наш мир? Какой ужас!

Привычно показалось новое место начала поисков. Мне ничего оно не сказало, ведь по Империи я совсем не путешествовала. Зато его узнала Дайнара:

— Это же город друидов Саде. Между Морхисом и Северными горами. Хотя бы местность более-менее знакомая.

— Откуда ты его знаешь? — спросила я.

— Там проходят самые известные бои дриад. Даже как-то принимала в них участие, — Дайнара слегка улыбнулась своим воспоминаниям.

— Ого, мам! Давно? — с восторгом от услышанного спросил Хени.

— В бурной молодости, — уклончиво ответила она и стрельнула глазами на Оракула. Кажется, она тоже отметила его преображение. Тот усмехнулся себе в усы и продолжил.

— Напоминаю, на поиски грани у вас от силы пять дней. Не трогать руками. Помните, она путает разум. Артефакты возвращения назад я вам обновил.

— Хени, ты снова останешься в Башне, — сказал Нейд, — ради твоей безопасности.

Хени не успел возмутиться, как Оракул снова засиял глазами от видения.

— Мальчику стоит пойти с вами, — потусторонний голос не терпел возражений. С Оракулом не спорят.

Малыш запрыгал от радости и чуть сдерживался, чтобы не влететь первым в портал. Нейд снова привычно нахмурился, и мы повторили перемещение нашей компании, которая увеличилась на одного помощника.

Вышли недалеко от города Саде. Сразу я не поняла, о каком городе говорит Дайнара. Перед нами была просто безжизненная пустыня. После влажного и соленого воздуха в Башне, легкие в пустыне обожгло горячим и сухим. Пришлось немного откашляться, чтобы привыкнуть. Это место точно уже давно потеряла магический жизненный резерв.

Нейд настроил компас, и мы направились куда-то вглубь пустыни. Думаю, мы шли пару часов, но оказалось, что каких-то тридцать минут. Город мы нашли быстро. Точнее я чуть в него не свалилась, вовремя Нейд схватил за ворот жилетки. Как нашкодившего котенка, честное слово. Эта мысль посетила, похоже, нас обоих, и мы переглянулись со смешинками в глазах. Все-таки улыбаться ему идет намного больше, чем хмуриться.

Неудивительно, что я не увидела город на горизонте. Ведь он был расположен скорее ниже уровня земли. Со всех сторон его закрывали от взора случайных прохожих высокие песчаные холмы.

Виднелись плоские крыши домов, кое-где даже росли пальмы. Вдалеке заметно выделялась та самая арена, на которой и проходили бои дриад. От мысли, что кто-то такое придумал, у меня бежали по коже мурашки. Хотя если грань находится в городе, то мозги и не так поплыть могут.

Мы обошли немного по периметру и спустились у одного из холмов по песчаной лестнице. На нас сразу обратили внимание местные стражники, но пока не трогали. Наше происхождение мы не скрывали, а к гостям из других городов, которые приезжали на бои, здесь, видимо, привыкли.

Следовали по компасу среди городских улочек. Дома белого цвета из известняка. Огромные окна в пол без стекол, лишь завешанные небольшим куском ткани. Местные жители были одеты в светлые хитоны разной длины: у мужчин могли доходить до колен, у женщин от середины голени до щиколоток. На ногах тоненькие сандалии. По раскаленному песку и камням босиком не походишь. На голове светлые повязки, чтобы не напекло в голову. Да, мы с моей черной, медной у Дайнары и каштановой шевелюрой Нейда прилично выбивались из толпы. Хени был просто маленьким и его было не особо заметно. Когда стало многолюдно на улице, Нейд взял мальчика за руку, чтобы не потерялся.

Кто-то торговал артефактами, кто-то творил различные заклинания, дети бегали с почтовыми сумками, разнося посылки, а кто-то продавал билеты на вечерние бои, которые проходили здесь каждый день. Компас привел нас ко входу в арену и показал, что мы достигли нашего пути назначения.

Сейчас огромные ворота в виде решетки были закрыты, но заглянуть внутрь мы все-таки немного смогли. Масштабы, конечно, впечатляли. Даже не представляю, сколько тысяч человек сюда приходят. И откуда вообще столько друидов, которые знают о городе и посещают такие развлечения.

— Вот он, — Нейд показал нам на огромную резную арку ложи для самых почетных гостей. Она была вся украшена золотом, декоративными элементами и статуями. А на самом верху сверкала на солнце та самая грань, которую мы искали.

— Как нам туда попасть? — спросил Хени.

— А самое главное, как достать камень? — добавила я.

— У меня есть идея, — сказала Дайнара. — Нам нужно принять участие в боях. Но нужно сделать это так, чтобы все внимание было приковано к зрелищу, которое будет разворачиваться на поле боя. Нейд как Старейшина города Рэхо точно попадет в ложу для почетных гостей. Пока все будут заняты сражением, он повторит трюк с воздушной рукой как в Болотных топях.

— И кто, по-твоему, должен выйти на арену? — хмурясь от этого предложения спросил Нейд.

— Я пойду. Я уже принимала участие в этих боях. Я знаю, что предложить им необычного, от чего они точно не смогут оторваться.

— И что же? — теперь уже заинтересованно слушала я, раз биться на арене предстояло не мне.

— Бой без магии, — просто ответила дриада.

— Бой без магии? Ты с ума сошла? Хочешь, чтобы тебя задушили в рукопашном бое? — Нейду план точно не нравился.

— А дело как раз в том, что использовать магию нельзя. Бой идет только между самими дриадами и их птицами. Я хорошо владею мечом, а мой феникс в этом плане бесподобный вариант. Даже если его убьют, через мгновение он возродится вновь. Как только камень будет у тебя, ты активируешь портал, и мы все мигом переместимся в Башню. Не придется даже заканчивать бой.

— План действительно неплохой, — сказала я.

— Но слишком рискованный, — продолжил гнуть свою линию Нейд, хотя и видно было, что смысл в этом плане действительно есть.

— Волнуешься обо мне, дорогой? — мурлыкнула Дайнара ему на ухо. На что Нейд отклонился, а мне неприятно царапнуло внимание дриады к нему.

— Хорошо, я согласен. Где здесь записаться на бой?

Дайнара победно сверкнула глазами. Наконец-то и ее план отлично подходил для добычи камня, а не только такой выскочки как я. Да-да, мне не составило труда прочитать все это на ее лице. Только кроме отличного плана на ее лице я еще прочитала какую-то несвойственную ей бледность. Когда все направились в сторону дома главы города для представления Старейшины города Рэхо и предложения уникального боя, я задержала Дайнару за руку. Ее рука была холодной и влажной, словно ей холодно или есть небольшой озноб. Странно, для такой погоды должна быть наоборот теплой и сухой.

— Ты в порядке? — спросила я ее, глядя внимательно на дриаду.

Она выдернула руку и зло прошипела:

— Да что с тобой такое? Не дает покоя, что не только ты у нас самая умная, да? Так ты смирись и будь добра, держись от меня подальше, мы с тобой не подружки! — лицо ее выражало ярчайшую неприязнь, словно ей противен сам факт того, что нужно вообще со мной иметь хоть какое-то дело.

Да пожалуйста. Больно ты мне нужна. Дайнара пошла догонять Нейда с Хени, а я последовала за ней. В душе остался неприятный осадок.

Мы пришли к дому главы города. Нейд представился, после чего всю нашу компанию пригласили на прием. Кабинет главы был роскошный. Как и ложа для почетных гостей, он был весь заставлен дорогими статуями и мебелью, с золотой отделкой стен и потолка. В центре располагался огромный стол для переговоров, куда нам и предложили сесть. Глава города оказался мужчина достаточно высокий, с лысой головой, неестественно худощавый и бледный. Под его глазами залегли тени, глазницы слегка завалились внутрь, большой нос с горбинкой и тонкие поджатые губы. На его хитон, расшитый золотыми нитями, был накинут еще и красный бархатный плащ, который крепился к одежде большими круглыми брошами, полностью усыпанными драгоценными камнями. От какой кричащей роскоши стало откровенно противно. Весь образ мужчины выглядел отталкивающим.

— О-о-о-о, сам Старейшина города Рэхо пожаловал к нам. Признаться, не ожидал, — скорее прошипел, чем сказал глава города, — позвольте представиться, меня зовут Каней и на время вашего прибывания здесь я — ваш покорный слуга.

Такие расшаркивания могли свидетельствовать только о двух вещах: авторитет Нейда был настолько велик, что мог принести невероятный престиж и пользу в процветании его дела; а второе — Каней собирался неплохо его обобрать во время этих самых боев. Скорее всего сразу две вещи имели место быть.

— Я пришел с деловым предложением, Каней, — взял разговор в свои руки друид. — Думаю, для вас здесь не секрет, что в мире с ресурсами сейчас сложно. А потому я нахожусь в поиске любых путей их получения. В том числе и участие в боях дриад.

— Замечательно! Это же самое правильное решение, которые вы могли принять, дорогой, — снова прошипел тот.

— Я не только собираюсь сделать приличную ставку на победу одной из участниц, я привел к тебе одну такую участницу. А также хочу предложить тебе бой, за который захотят заплатить даже самые скупые в этом мире.

— О-о-о, как интересно! — как только дело заходило о выгоде, глаза Канея горели больным огнем, я даже начала сомневаться в здоровье его рассудка.

— Предлагаю бой без магии, только оружие и птицы. И еще момент, двадцать процентов от прибыли этого боя я забираю себе.

— Бой без магии?! — взвизгнул глава города. — Но такого не было лет пятьсот! Это было бы невероятно-невероятно зрелищно!

Он вскочил и начал нервно выхаживать по комнате, прикидывая свои выгоды.

— Неужели у Старейшины города Рэхо есть претендентка, готовая выступить не на жизнь, а на смерть в такой схватке? Ты же знаешь, в боях без магии можно легко нанести смертельный удар… Совершенно случайно, разумеется.

— Есть, — спокойно ответил Нейд, хотя я видела, что под его показным спокойствием скрывается беспокойство.

— Тогда и у меня будет одно условие, уважаемый. Ты забираешь свою долю от дохода только в том случае, если твоя дриада выигрывает, согласен?

— Согласен, — они пожали руки через стол.

— О-о-о-о, это будет незабываемо!!! — Каней бился в экстазе, и мне действительно уже было страшно только от его безрассудного состояния.

— А кто? Кто из прелестных спутниц будет той самой дриадой? — он схватил за руку Нейда и уже чуть ли не брызгал слюной, когда говорил о предстоящем бое.

— Пусть это будет сюрприз, — сказал друид, освобождаясь из его захвата.

— О-о-о-о, сюрпризы я люблю! Савин! — глава позвал слугу, который ждал за дверью, тот бесшумно вошел и готов был слушать поручения господина, — Отведи наших почетных гостей в покои и прикажи, чтобы приготовили один наряд для боя дриады.

Савин поклонился и повел нас в покои. Дело близилось к закату, поэтому мы с удовольствием разместились каждый в отдельной комнате. Даже Хени выделили свою. Мы обмолвились парой фраз, но план больше не обсуждали. Нейд сделал знак быть осторожными, потому что в любом месте могут быть уши Канея. Я пришла в комнату и плюхнулась на кровать. Непривычный климат изрядно меня измотал. Поэтому сама не заметила, как глубоко уснула, так и не дождавшись ужина. Только на задворках сознания скребло нехорошее предчувствие.

Интуиция меня не подвела. Среди ночи меня разбудил встревоженный Хени.

— Лия, идем, скорее-скорее! — шептал он, пока я сбрасывала сонные оковы и пыталась понять, где я и что происходит.

— Что случилось? — тревожно спросила я.

— У нас есть небольшая проблема, лучше сама посмотришь.

Хени взял меня за руку и повел в комнату к Дайнаре. Она лежала на кровати и на первый взгляд могло показаться, что она просто крепко спит. Но когда я подошла ближе, я совершенно точно поняла, что это болезненное забытье. Она была бледная, практически зеленая, вены с правой стороны тела потемнели, ее бил сильнейший озноб, а температура просто зашкаливала. Да она в таком состоянии не то, что на арену выйти не сможет, хоть бы она в себя пришла!

— Хени, срочно зови Нейда!

Мальчик понял все без лишних объяснений и умчался словно ветер. Все-таки друиды воздуха невероятно быстрые. Пока они шли, я попробовала найти очаг заражения. Начинать исцеление стоило именно с него. Осмотрела всю правую сторону и определила, что самые темные вены находятся возле самого запястья, а значит и источник заражения там. Повернула ее кисть и увидела тот самый порез, который Дайнара умудрилась получить в Болотных топях. Если бы не ее упрямство, мы бы смогли обезвредить яд сразу.

В книгах по целительству в главе по обезвреживанию особо опасных ядов были три самых главных шага. Шаг первый: вытянуть яд через то место на теле, через которое он в организм попал. Шаг второй: запустить процесс очистки всех систем организма, ведь яд отравлял все, до чего успел дотянуться. Такое очищение могло занимать несколько суток в зависимости от степени заражения. Но о последствиях этого пункта пока старалась не думать. Главное, вылечить пациента. И шаг третий: полный покой в течение пяти дней.

Итак, приступим. Занесла ладони над ее кистью и начала плести заклинания по вытягиванию яда из организма. В этот момент вошел встревоженный Нейд и вместе с Хени со скоростью света подлетел к кровати. Пока плела заклинание, кратко изложила мое целительское заключение и план действий. Он кивнул, оставив меня заниматься начатым. После его собственного исцеления между нами установилось определенное доверие в этом вопросе. Нейд с Хени отошли к соседней софе и сели ожидать результата. Друид обнял мальчика для оказания поддержки, в которой тот действительно нуждался. Ведь как-никак родная мать лежит в тяжелейшем состоянии.

Яд потихоньку начал покидать ее организм. Вены светлели, спадал жар и озноб становился не таким сильным. На теле выступила испарина — верный признак понижения температуры тела. Хоть я и делала это впервые, после репетиции на лягушке во время урока Ривена, но память меня не подвела, и я смогла полностью убрать яд из ее организма. После этого перешла к шагу два и запустила очистку организма. Теперь этот процесс будет проходить без меня на протяжении нескольких часов и мое присутствие ей не обязательно.

— Все получилось, — устало произнесла я. Снова непривычные заклинания вытянули приличное количество сил.

Ко мне радостно подскочил Хени и со слезами на глазах произнес короткое:

— Спасибо!

Обняла моего мальчика. Только сейчас почувствовала, насколько сильно он переживал за маму.

— Хени, маме уже ничего не угрожает, но тебе нужно остаться с ней этой ночью, чтобы быть рядом, когда она очнется.

— Да, конечно! Я сделаю все, что нужно! — мальчик залез к ней на кровать и устроился рядом.

— Нейд, нам нужно поговорить.

— Идем, — он кивнул мне, еще раз посмотрел на бывшую жену с ребенком и пошел за мной.

Я направилась в свою комнату. Беседовать в коридоре не было никакого желания. Как только мы вышли за дверь, друид подхватил меня на руки, не спрашивая моего на то согласия. Снова окунулась в его невероятно вкусный запах.

— Такие ритуалы могут войти в привычку, — устало произнесла я, желая немного разрядить обстановку.

— А что, если я не против их все время повторять? — прошептал мне на ухо Нейд, а меня бросило в жар.

— Не нужно давать обещания, которые потом придется выполнять, — прошептала я.

— Я не боюсь обещаний, в которых уверен, — почему только под покровом ночи я могу увидеть его каким-то другим? И почему мне так нравится это?

Благо, в этот момент мы уже пришли в комнату, Нейд аккуратно положил меня на постель и сам сел рядом. Он больше не держал меня в своих объятиях отчего стало немного одиноко и зябко. Но он сидел достаточно близко, бедром чувствовала тепло его тела. Нейд продолжил наш тактильный контакт поглаживанием моей кисти, а я никак не могла собраться с мыслями от тех ощущений, которые вызывали его прикосновения. Но все-таки пришлось.

— Нейд, мне придется участвовать в бое вместо Дайнары, — он напрягся, но ласку не прекратил, чему я была очень рада.

— Ты не обязана это делать, — сказал он своим бархатным низким голосом таким тоном, что я начинала плавиться как масло на сковородке.

— Но ты сам прекрасно понимаешь, что другого выхода у нас нет. После такого договора мы не можем просто так отказаться. Он просто больше не пустит нас в город в лучшем случае. А если мы не добудем этот камень, то все наши усилия будут напрасны.

— Ты ведь уже все решила?

— Да.

— Тогда я хочу тебя попросить об одной вещи.

— Какой?

— Что бы там завтра не происходило, твоя жизнь ценнее всего, что будет стоять на кону.

Его слова меня зацепили. Еще никто и никогда не ставил на первое место именно меня. Я кивнула, соглашаясь.

— И еще одно, Лия, — он наклонился ко мне так близко, что я видела каждую клеточку и морщинку его лица. Чувствовала его ни на кого не похожий запах и горячее дыхание на моем лице. Только небо знает, как сильно билось мое сердце в этот момент и как сильно мне хотелось, чтобы он меня поцеловал.

— Если я вдруг завтра пойму, что твоей жизни угрожает опасность, а ты вдруг решишь нарушить данное мне обещание, то я, не задумываясь ни на минуту, активирую портал перехода. Даже если этот проклятый камень так навсегда и останется в этом городе.

Это был контрольный выстрел в мое сердце. Я сама потянулась к нему за поцелуем. Вкус губ вспомнила сразу. Поцелуй был просто невероятным. Нас обоих затягивало в какую-то воронку. Он одной рукой прижал мою голову к себе сильнее, чтобы у меня не было возможности дать заднюю и остановиться, второй рукой начал гладить моей тело, заставляя кровь превращаться в жидкую лаву.

Не знаю, чем бы все это кончилось, но боль от возникшей брачной метки на груди стала настолько невыносима, а Нейд был так близок к тому, чтобы снять с меня рубашку, что я резко прервала поцелуй, хоть это было и нелегко. Все еще сражаясь с дурманом в моей голове и теле, который он там натворил, быстро сказала:

— Мне нужно отдохнуть, завтра сложный день, а мои силы…

— Да-да, конечно. Я лучше пойду.

Было видно, как тяжело ему дается этот прерванный контакт. Он тяжело дышал, на шее в бешенном ритме билась сонная артерия, грудь часто вздымалась, а эта просто сумасшедшая энергетика вокруг него… О, нет, я чуть сама не застонала от того, что ему нужно уйти.

— Спокойной ночи, Лия, — сказал он и поцеловал меня целомудренно в лоб. Хотя даже этот поцелуй он умудрился сделать нецеломудренным. Он поторопился выйти за дверь, чтобы не успеть решить остаться со мной на всю ночь. За окном еще горели звезды пустыни, но до рассвета оставалось всего пару часов. Бабочки в моем животе не давали мне спать, и мне пришлось воспользоваться Ожерельем, чтобы успокоить мой разум и хоть немного отдохнуть.

Утром я проснулась немного разбитая и с неполным магическим резервом. Но я уже ничего не могла с этим сделать. Будь что будет. Надеюсь, Нейд успеет сделать все быстро. Служанка принесла мне одежду для боя, который должен был состояться ровно в полдень. В самую жару. Кажется, все было против меня. Дайнара была бы рада, ведь высокие температуры для нее привычное дело, но где же это видано, чтобы природа чувствовала себя хорошо под палящим солнцем пустыни?

От завтрака не отказалась, силы мне еще пригодятся. После чего мне помогли надеть короткие свободные шорты для боя, сверху прикрытые железными листами, на тонкую рубашку застегнули железные доспехи, которые прикрывали живот и плечи, но оставляли достаточно открытой грудь. Волосы собрали в высокий хвост и по всей длине перехватили железными заколками, чтобы не мешали. На голову надели небольшой шлем. На ноги высокие сапоги-ботфорты из плотной кожи. Посмотрела на себя в зеркало и фыркнула от раздражения. С таким успехом можно было идти драться голыми. Не доспехи, а какая-то бутафория.

Возле комнаты меня уже ждали четверо стражников, которые сопровождали меня к комнате в арене, где я должна дожидаться моего выхода на битву. Времени оставалось совсем немного. Гул толпы на трибунах увеличивался, а я начинала заметно нервничать.

Никто из моей команды ко мне не заходил, да я и не ждала. Все должны были занять свои позиции. Дайнара скорее всего уже очнулась, вместе с Хени и Нейдом они будут находится в почетной ложе.

Я услышала звук труб, оповещающих о начале битвы. Скорее всего Каней говорил в артефакт, который усиливает голос. Поздравил всех очевидцев с тем, на какую уникальную битву тысячелетия они попали, напомнил о том, как можно сделать ставки. А затем объявил участниц. Сначала он назвал меня. Просто по имени, без каких-либо титулов. В этом бое они были ни к чему. Здесь магия не решала практически ничего.

Я вышла из своей комнаты ожидания на арену, которая взорвалась неясным шумом приветствия и улюлюкания. На ложе для почетных гостей увидела Нейда, Дайнару и Хени. Рядом с ними стоял Каней, который продолжал объявлять вторую участницу, и еще какие-то люди, которые всецело были прикованы вниманием к происходящему на арене. Отлично, пока все идет по плану. Моя главная задача — продержаться как можно дольше, чтобы не провалиться в портал до того, как Нейд добудет камень. А то, что он сдержит свое слово, я даже не сомневалась.

Не знаю, что на меня нашло. Возможно, давали о себе знать натянутые как гитарные струны нервы, слишком большое количество зрителей или оглушающий рев толпы. Но я совершенно четко почувствовала на себе чей-то то неприятного цепкий взгляд. Осмотрела еще раз трибуны — ничего, конечно, не увидела. Все сливалось в сплошной живой ковер разных цветов. Отмахнулась от этих ощущений, сейчас не время.

Когда я увидела свою соперницу, я обалдела. Мягко говоря. Вся моя экипировка по сравнению с ней выглядела как детский лепет. Это была не женщина, а машина с мускулами. Огромный меч в ее ручищах выглядел устрашающе против моего тонкого и длинного. Ладно, напомнила я себе, большие шкафы очень громко падают. Придется брать ловкостью.

Бой начался. Мы кружили по арене, не спуская глаз друг с друга. С резким и противным боевым криком она рванула на меня, чтобы нанести удар. Я оказалась готова, и от удара ловко увернулась. Затем последовала серия таких же громких атак, а моя тактика не менялась. Я успела неплохо ее вымотать своей увертливостью, но одновременно и разозлить. По глазам было видно, что, если она до меня доберется, я точно не жилец.

Хоть руки и ноги еще помнили все, чему так долго меня учили преподаватели моего брата по ведению боя, то выносливость оставляла желать лучшего. Я давно не тренировалась, и это уже начинало сказываться. Толпа на трибунах бешено заревела, когда на моем бедре выступила алая кровь от очередного удара. Быстро оценила обстановку. Просто царапина, ничего страшного. Подала знак Нейду, что я в порядке, и сосредоточилась на противнице.

Она, опьяненная видом моей крови, начала наносить удары один за одним, и я едва успевала их отражать или вовсе от них уходить. Когда я услышала звук гонга, который объявлял пару минут перерыва, была невероятно счастлива. Вам лучше поторопиться, друзья, или я паду раньше, чем этот камень окажется в ваших руках.

Каней был в экстазе. Это слышалось в его голосе, который как раз объявил:

— Второй раунд! В бой вступают магические птицы!

О-о. Моя соперница призвала приличных размеров сокола, в то время как у меня в рукаве были только две маленькие пташки. Но ничего не оставалось, как призвать и их. С грустью подумала, что теперь не известно: первыми сожрут их или убьют меня.

Выпустила Волнушку с Корицей и трибуны взорвались громким смехом. Рассмеялась победно и моя соперница. Ничего-ничего. Мы нервы тебе еще потреплем. Волнушка с Корицей сделали пару кульбитов в воздухе, облетели арену и впервые за все время послали мне радостный сигнал разрешить что-то сотворить. На меня уже неслась противница, поэтому я разрешила им то, что они просили. Была не была. В конце концов они меня никогда не подводили.

В этот момент по трибунам прокатился удивленный рокот. Остановилась и моя соперница посмотреть, что произошло. Подняла глаза вверх и увидела, что в воздухе парят уже не миниатюрные Корица с Волнушкой, а две огромные гарпии синего и зеленого цвета. Обалдеть!! Сначала даже немного испугалась, что это чужие птицы сожрали моих малышек, но они послали мне успокаивающий сигнал. Я снова вернулась вниманием к моей сопернице. И не зря. Чуть успела увернуться от ее огромного меча, который успел меня достаточно глубоко зацепить за плечо. На адреналине не обращала внимание на горячую кровь, которая потекла по моей руке. Теперь я могу быть хотя бы спокойной за моих птичек.

На арену начали падать множество перьев, и, к своей радости, заметила, что точно не моих помощниц. Но на этом радости закончились. Я изрядно устала, плюс неплохо потеряла крови. Хоть и успела поранить соперницу несколько раз тоже серьезно. Внимание становилось все рассеяннее, и я допускала ошибку за ошибкой.

В какой-то момент я неловко увернулась и упала. Пожалуй, это и есть мой конец. Соперница с чувством упоения победой придавила меня своей огромной ногой к земле, занесла меч над моим животом для удара.

Я закрыла глаза и приготовилась к смерти. Но смерти не произошло. В этот момент арена подо мной превратилась в портал. Я провалилась на площадку в Башне Оракула, и только рядом упал острый наконечник ее меча, который должен был угодить мне в живот. Ускользающим сознанием убедилась, что все вернулись и более-менее целы. Нейд подскочил ко мне и взял на руки, крепко прижав к себе.

— Успели? — слабым голосом спросила я.

— Да, — это было все, что я услышала в его ответе.

Запустила нити самоисцеления в организме и благополучно отключилась.

Глава 11.

Когда сознание начало просыпаться, была уверена, что открою глаза в сосновом лесу где-то высоко в горах. В этом лесу было не только уютно, но даже немного жарко. А еще этот лес периодически переворачивался и закидывал на меня ноги. Так, стоп.

Открыла глаза и проморгалась, чтобы привыкнуть к солнечному свету. Когда я прозрела, щеки моментально стали пунцовыми, мысли поскакали галопом, а кровь забурлила как настоящий поток лавы. Не забываем про зудящую брачную метку на моей груди.

Да-да, мне это точно не снилось. Я спала в настоящих медвежьих объятиях Нейда в одной совершенно тонкой сорочке, а он и вовсе был без рубашки в одних штанах. О, небо милосердное, чем мы тут занимались? Начала судорожно вспоминать, на чем остановилось мое сознание. Оказалось, что последнее, что помню, это бой в арене дриад, мой провал в портал и тот факт, что камень был все-таки найден. Бой напомнил про моих маленьких птичек с большими сюрпризами, и я быстро проверила их магические нити среди других. На месте, отдыхают себе спокойно. Так, с этим разобрались.

Следующее, что вспомнила, было мое тело все в крови и грязи. Сейчас я была чистая. Без крови и грязи. А также без одежды. Все это пронеслось достаточно быстро в моей голове, и я застонала. Кто меня мыл? Нейд? Вряд ли Дайнара согласилась бы мне помогать.

Друид среагировал молниеносно на мой стон, приподнялся на одном локте и все еще сонным решил оценить обстановку. Надо признаться, сейчас он выглядел достаточно милым. А еще сильно хотелось его поцеловать. Ай! Отозвалась брачная метка уколом боли. Как не вовремя!

— Лия, ты в порядке? — обеспокоенно спросил он, пока я отвечала, он оценил обстановку и успел расслабиться.

— Что здесь происходит? — возмущенно спросила я, выбираясь из кровати, делая вид обиженной благодетели. А также в целях увеличения между нами дистанции и снятия боли от палящей метки из-за его непозволительной близости.

Нейда мое возмущение совершенно не смутило. И даже немного забавляло. С хитрой улыбкой в глазах он невинно ответил:

— Так лечением занимаемся.

— В таком виде?

— Так рекомендовал целитель.

— Какой еще целитель? В этой Башне целитель здесь только я, и я что-то не помню таких рекомендаций.

— Рекомендаций не было, — я победно зыркнула на него, параллельно ища свою одежду по комнате, — но была твоя просьба.

— Моя просьба? — я остановилась и посмотрела на него. Шутит что ли?

— Да, после купания я уложил тебя в постель, и ты попросила меня остаться.

— После купания? О, небо… — простонала я, не одетую же он меня купал. Цвет моей кожи уже потерялся в оттенках красного.

— Не переживай, искупала тебя как раз Дайнара, — я облегченно выдохнула.

— То есть, ничего… Эм…Здесь…Эм… — Нейд не собирался мне помогать, он с выражением абсолютного блаженства в полулежачем положении наблюдал за моими потугами. — Ничего между нами не было? — выдавила наконец я, спрятавшись за шкафом, одеваясь в привычную рубашку и штаны.

— Не было, — подтвердил он. С нотками сожаления или мне показалось?

— Фух, — облегченно выдохнула я.

— Но ты, конечно, настаивала, — от возмущения у меня перекрыло все каналы смущения, и я с горящими беспощадными глазами вышла из-за шкафа.

— Чего-о-о-о? — схватила подушку с кровати и начала его бить. — Да как ты смеешь?!

— Я? Вообще-то это на мою честь было совершено покушение! — Нейд отбивался от подушки, но после этих слов мы замерли и просверлили друг друга глазами. После чего заливисто рассмеялись.

В воздухе летали перья от подушки, полуобнаженный Нейд сидел и хохотал у меня в постели после ночи, проведенной вместе. Пусть между нами ничего не было, но на душе было так тепло и счастливо. Пожалуй, это самый счастливый момент за последние несколько месяцев.

Не знаю, что отразилось на моем лицо, но он невероятно быстро оказался рядом со мной. Непозволительно близко — об этом мне сообщила моя брачная метка. А я вот как раз-таки была бы не против позволить ему быть еще ближе.

Друид снял перо с моих волос. Наклонился к моему уху и полушепотом сказал:

— Я рад, что ты в порядке. Ты дико меня напугала. Больше я этого не допущу.

Мурашки побежали по шее и превратились в бабочек в районе живота. Он был прилично выше меня. Рядом с ним было ощущение, что стоишь рядом с огромной стеной, которая при необходимости спрячет и защитит от всех бед. Метка зашлась в обжигающей боли так, что даже не знаю, как в воздухе не запахло жареной мной. Перевела тему в более безопасное русло, но не менее интересное:

— Расскажи, что там у вас произошло?

— Ты знаешь, все оказалось немного сложнее, чем мы рассчитывали, но Хени молодец!

— Хени? — удивилась я.

— Да, благодаря ему мы выиграли нужных нам пару минут и все-таки добыли этот камень. Но лучше он сам тебе все это покажет, ты не против?

— Нет, конечно!

— Мне нужно отлучиться по делам, но я скоро вернусь, — словно извиняясь сказал он.

— Хорошо, а когда наша следующая вылазка за гранью?

— Завтра утром. Мы неплохо опережаем график, и Оракул позволил всем немного отдохнуть. Дайнара все еще слаба, да и ты была не в лучшем состоянии.

Мы перебросились еще парой фраз по предстоящему походу, Нейд заключил меня в свои объятия и легко поцеловал в губы. Ушел по своим делам, оставив меня с раскаленной брачной меткой одну в комнате. Ай, как же больно! Подбежала к окну, отвернула ворот рубашки и быстро нарисовала руками заживляющее заклинание. Стало легче, но кожа все еще была красная и очертания метки легко угадывались. Нужно с этим что-то делать и срочно. А не спросить ли мне о метке у Оракула?

Поправила одежду и решительно направилась на его поиски. В коридоре было тихо, никого не оказалось и в зале Прорицателя, спустилась на площадку у воды и увидела незнакомого мужчину, который стоял ко мне спиной и смотрел вдаль.

— Кто вы? — тянуть интригу не хотелось, а кто еще здесь мог появиться за это время?

Мужчина повернулся и широко мне улыбнулся.

— Лия, неужели не узнала? — что-то знакомое сквозило в его движениях, манере говорить, улыбаться. Но я его упорно не узнавала. — Не узнаешь Оракула Башни друидов? — дал подсказку он.

Я замерла с открытым ртом и не знала, что сказать. Изменения в его внешности я заметила и в прошлый раз, но что бы вот так. Сколько лет я спала?

Передо мной стоял высокий и статный мужчина, русые волосы с золотым отливом доходили до лопаток и были собраны несколькими прядями от лица. Островатая борода с усами, жилистое лицо, золотая серьга в ухе и одежда Оракула. Да, если бы мне сказали, что передо мной стоит бог, я бы, пожалуй, не сомневалась.

— Но как? — это единственное, что мне хотелось знать сейчас.

— Видишь ли, — он отошел от края площадки и подошел немного ближе, чтобы было удобно общаться, — по мере возвращения граней, я возвращаю не только мою силу, но и настоящий внешний вид. Все мое существование — это магия. Когда ее главный источник был украден, магический резерв был перекрыт. Я был фактически обессилен магически и физически. Сейчас вернулось мое лицо и моя фигура. С каждым следующим камнем будет восполняться моя сила. Хоть я уже достаточно силен, по сравнению с былой мощью я пока просто дитя.

Он пронзительно посмотрел мне в глаза.

— Ты ведь не просто полюбопытствовать пришла, верно?

— Верно, — и тяжело вздохнула.

— Кажется, я даже знаю, что тебя беспокоит, — с пониманием сказал Оракул и коснулся на себе ровно того же места, где на мне сейчас еще не полностью сошла брачная метка.

— Вы можете ее убрать? — раз он все понял, нет смысла ходить вокруг да около.

— В твоих жилах течет магия того, кто тебе эту метку поставил. Только он может забрать магию назад.

От мысли, что придется встречаться с Рэном спустя такое количество времени стало не по себе. Как с ним себя вести?

— А ты уверена, что действительно хочешь от метки избавиться? — спросил Оракул, все также смотря мне в глаза. В его радужке были видны магические сполохи, и я практически уверена, что он уже видит на много больше, чем я могу подумать.

— Она не дает мне жить спокойно. Постоянно пытается меня поджечь изнутри, — с досадой сказала я, — почему?

— Потому что твое сердце стремится уже не к тому, кто ее дал, — просто ответил он, — магия протестует.

— Но у меня нет возможности встретиться с этим человеком! — от бессилия плюхнулась на площадку и поджала к себе ноги. — А пока я ее не уберу, я не смогу быть ни с кем. Какой-то замкнутый круг.

По моему лицу покатились слезы. То есть даже при нахождении всех граней и спасении мира, я могла остаться на всю жизнь одна просто потому, что когда-то поспешила довериться человеку, которого совсем не знала.

— Кто сказал, что у тебя не будет возможности с ним встретиться? Если ваши судьбы однажды переплелись, значит, так или иначе, они снова сойдутся в одной точке. И там ты сможешь выбрать то, что действительно хочется тебе.

Он сел рядом и ободряюще погладил меня по плечу.

— Но кое-чем помочь все-таки смогу.

— Чем? — мое лицо засветилось надеждой.

— Я могу блокировать метку на три дня. Но затем все вернется назад, пока ты не решишь вопрос именно как я тебе сказал.

— Я согласна.

Оракул кивнул в знак согласия, и глаза его загорелись золотом. Никогда не видела, чтобы хоть у одного из друидов магия была такого цвета. Он нарисовал в воздухе золотую руну и толкнул ее в мою сторону. Руна опустилась ровно туда, где была брачная метка. Через мгновение она словно впиталась в кожу и мне сразу стало легче дышать. Только сейчас осознала, что она уже давно постоянно причиняет мне боль.

— Спасибо! — да, это не решало мою проблему, но давало хоть какую-то отсрочку.

Встала, чтобы найти Хени и поговорить о его геройском подвиге. Уже подходя к выходу с площадки, Оракул меня окликнул:

— Скажи ему, Лия, он имеет право знать.

Да, я поняла его без уточнений. Нужно было признаться Нейду. Но как страшно было это сделать. Вдруг его это оттолкнет и наши отношения закончатся, так и не успев начаться? Как сложно разбираться с собственной жизнью. Намного проще спасать мир. Мальчика встретила в зале Прорицания. Он как раз шел с набитым булками ртом искать меня.

— Узе оснулас? — промямлил он.

— Да, как видишь, в полном порядке, — улыбнулась мальчику, — Нейд сказал, что ты всех спас в последнем походе?

— О, да! Идем, я тебе покажу. — Мы пошли в мою комнату, чтобы было удобно поболтать. Судя по настрою Хени, видела, что разговор будет долгим.

Оказалось, что, когда начался бой, какое-то время все шло по плану и Нейд почти достал камень воздушной перчаткой. Но тут Каней начал восторженно бегать туда-сюда и постоянно его дергал. Так как друид не мог так откровенно плести заклинания перед главой города, ему пришлось остановиться, перчатка зависла возле камня. Дайнара была не помощница, она вся белее мела стояла, прислонившись к стене.

Нейд увидел, что я уже прилично истекаю кровью, и достал артефакт перехода, чтобы активировать его раньше времени и спасти, как и обещал. Но Хени придумал, как ему помочь и быстро схватил Канея за руку, начал показывать самые страшные картины, которые только смог придумать в этот момент. Про болотных тварей тоже не забыл, к слову. Расшатанный рассудок главы города от такого на несколько минут впал в ступор. Этого времени Нейду хватило, чтобы достать камень и активировать портал. Так мы все снова оказались в Башне в совершенно разном состоянии, но живые и с гранью, а это самое главное.

За этой беседой пробежало пару часов. Нейд еще не вернулся, и я начинала переживать. Хени начал становиться вялым. Сначала списала это все на усталость и переутомление, но случайно коснулась его руки, которая была холоднее льда.

— Что-то немного прохладно стало, — вяло проговорил мальчик и закрыл глаза прямо лежа у меня в кровати. Я хотела было отнести его на руках в его постель, но тут заметила странного цвета полосы. Не помылся что ли хорошо? Потерла, нет, не оттираются. Встала взять свечу, чтобы посмотреть внимательнее.

На шее, руках и животе мальчика уже расползалась такая же черная паутина яда по сосудам, как и у Дайнары. Вот зараза!

Выбежала из комнаты, нужно срочно узнать, как она с ним взаимодействовала. Хоть я и догадываюсь, но для лечения необходимо понимать наверняка.

— Дайнара, ты чихала на Хени перед тем, как вырубиться от яда?

— Я думала, что ты первым делом придешь поблагодарить меня за помощь, но вижу, вся благодарность досталась тому, кто спит с тобой по ночам, — слабым, но таким же ядовитым голосом произнесла она. — Подожди, — ее глаза наполнились тревогой, — а что с Хени?

— Те же симптомы, что и у тебя. Мне нужно точно знать, как ты могла передать ему яд? Ты случайно не чихала на него перед обмороком?

Дайнара на пару мгновений задумалась, вставая с кровати и направляясь ко мне.

— Да, кажется, было такое. Он пришел пожелать мне спокойной ночи перед сном.

— Ясно, — побежала скорее назад к мальчику.

Дайнара немного медленнее, держась за стенку, последовала за мной. Уже привычным движением начала создавать заклинание по вытягиванию яда из организма. Если не смогу никогда освободиться от брачной метки, можно с легкостью посвятить себя помощи больным. Так часто исцелять за год владения магией не приходилось ни разу. Бледная и встревоженная Дайнара уже пришла к нам и легла рядом с мальчиком с противоположной стороны, чтобы мне не мешать. Взяла его руку, и с беспокойством наблюдала за моими действиями. Какие-то зачатки материнства в ней все-таки есть.

Когда я уже запускала заклинание очистки всего организма, в комнату вошел Нейд. Молча оценил обстановку и сел ожидать окончания моих манипуляций на подоконник.

— Все в порядке, его жизни ничего не угрожает, — сказала я, тяжело выдыхая. Волновалась? Еще как! Хени был мне невероятно дорог.

— Спасибо, — слабо произнесла Дайнара со слезами на глазах и прижала мальчика к себе.

— Дайнара, позволишь? — я жестом показала, что хочу проверить состояние ее организма. Впервые за все время она не спорила и не сопротивлялась. Просто протянула руку в знак согласия. Я обошла кровать с ее стороны, села на край и начала проверять ее состояние. Слабость второго дня восстановления была достаточно сильно ощутима. Возможно, даже больше, чем мне думалось.

— Я могу запустить по твоим магическим потокам исцеляющие нити. Они помогут тебе быстрее восстанавливаться, только это заклинание сразу усыпит тебя на несколько часов.

— А Хени? Когда он придет в себя? — спросила дриада.

— Утром будет уже в сознании.

— Тогда я согласна. Если ты не против, чтобы я осталась с ним здесь этой ночью. Не хочу, чтобы его тревожили, пока он не очнется.

— Да, конечно, я устроюсь в другой комнате.

Я начала вплетать нити исцеления в ее магические нити. Сначала магия земли при соприкосновении с магией огня немного зашипела, внешне Дайнаре стало больно. Но боль быстро прошла и по мере вплетения нити, дриада засыпала. Завтра утром она тоже будет чувствовать себя лучше.

Закончив, еще раз проверила обоих пациентов и посмотрела на Нейда. На подоконнике его уже не было, я даже не сразу поняла, куда он делся. В этот момент в ответ на мой вопрос крепкие руки подхватили меня и понесли на выход из комнаты.

— Держу обещание, — мурлыкнул на ухо мне он. Мое тело отреагировало привычным трепетом и мурашками. По старой памяти приготовилась к болевому накату от брачной метки, но его не последовало. Как же это, однако, приятно нежиться у него в руках, не испытывая при этом боль!

Нейд, видимо, почувствовал, что я расслабилась и прижал к себе еще сильнее. Как тогда в первый раз, вдохнул аромат моих волос, а я зарылась носом в его шею. Оказавшись в его комнате, ни на минуту не удивилась. Думаю, любое мое сопротивление было бы встречено отказом. А я и не хотела отказываться, ведь рядом с ним так хорошо.

Он положил меня в кровать. Голова немного кружилась после лечения больных, и я была рада принять горизонтальное положение. Нейд прилег рядом и оперся головой на одну руку, чтобы видеть меня. Не приставал. Гладил свободной рукой мои плечи. Мы какое-то время полежали так, наслаждаясь тишиной и друг другом рядом. Сейчас он не был хмур, каким я его привыкла видеть. В глазах сквозила неприкрытая нежность, а на заднем плане виднелась тревога.

— Как ты? — спросил он.

— С тобой очень хорошо, — улыбнулась ему и губы его растянулись в довольную улыбку, — немного кружится голова, но это скоро пройдет.

— Тебе что-нибудь нужно? — Нейд готов был подпрыгнуть в эту же секунду, если бы я только пожелала.

— Хочу поболтать, — как все-таки приятно находиться рядом, чувствовать его ласку и быть окутанной его заботой и ароматом.

— О чем? — удивился он такому повороту.

— Расскажи о себе, о том, кто ты, чем занимаешься, про детство, про друзей, про все, что угодно.

— Хм… С чего бы это начать? Родился и вырос в городе Рэхо. Он находится на плато самой высокой горы в Северных горах. Там всегда лежит снег, гуляют ветра и дышится невероятно легко. Только летом снег немного сходит и на плато можно увидеть россыпь подснежников. Но мне почему-то кажется, что это старается наш друид земли Пит. Друиды в городе в основном магии воздуха, ведь нам все равно, какая температура за окном. Но есть и представители других стихий, которые выполняют свои функции и поддерживают жизнь в городе комфортной для всех. Несмотря на холод, у друидов города Рэхо горячее и радушное сердце. И любой путник всегда будет желанным другом в их доме. Дома, кстати, в основном построены из самой горной породы, но кое-где встречаются и деревянные. А еще над городом высится высокая башня, вырубленная в скале. Там есть зал с огромными панорамными окнами. И оттуда можно наблюдать за самыми красивыми закатами в Империи.

— Ты так увлекательно рассказываешь, что я уже мечтаю туда попасть, — протянула я.

— Я обязательно покажу тебе город, когда мы закончим с гранями и спасем этот мир. А если не спасем, я все равно тебе его покажу.

Засмеялись. Так уютно, как будто я знаю его всю жизнь.

— Хотелось бы все-таки спасти. Уж слишком красиво там. А как будет, если он наберется магических сил!

— Мои родители всегда мне говорили: «Наступит день, и друиды спустятся с гор, выйдут из ущелий и поднимутся из недр морских, чтобы жить в гармонии с людьми, как и тысячи лет до этого». Думаю, они что-то знали, ведь и папа, и мама были сильнейшими провидцами и магами воздуха в свое время.

— А сейчас?

— Сейчас мама пытается выращивать овощи на окнах в доме, а они все время погибают от недостатка тепла и солнечного света. Папа продолжает привозить ей семена из поездок и верит, что у нее получится приготовить салат из овощей, выращенных в городе Рэхо.

— Как мило, — слезы умиления подкатили к моим глазам, пришлось немного проморгаться.

— Я тоже хотел бы себе такую старость, — сказал Нейд.

— С помидорами на окне? — улыбнулась я.

— Нет, с любимым человеком рядом.

Ох, Нейд, хватит делать контрольные выстрелы в мое сердце. Там уже не осталось ни одной свободной клеточки от них.

Мы разговаривали еще долго. Он рассказывал про свою жизнь, детство, друзей. Смеялись с веселых историй. Я рассказывала про свое детство, про родителей, про дядю с братом, про то, как нашла кулон и про все, что происходило потом со мной. Весь мой рассказ Нейд хмурился и высказывал свое недовольство моим безрассудным поведением, а иногда прижимал к себе сильнее, словно стараясь защитить от событий, которые уже давно в прошлом. Промолчала только про Рэна. Так и не смогла признаться. Было невероятно уютно сегодня и мне не хотелось разрушать этот хрупкий комфорт. Признаюсь, когда вернется метка. А пока буду наслаждать Нейдом. Быть может, это единственные три дня, когда мы сможем быть вместе за всю нашу жизнь.

Осознание этого факта сделало меня решительнее, и я сама его поцеловала. Друид быстро перешел к наступательным действиям. Подмял меня под себя, целовал и ласкал, разгоняя кровь по всем моим венам и артериям. Я плавилась в его руках, сама прижималась сильнее и наслаждалась каждой минутой нашей близости. Даже не помню, в какой момент мы оказались без одежды.

Мы пытались напиться друг другом как два путника, которые долго блуждали в пустыне и наконец-то нашли источник воды. Это было с такой страстью и нежностью, приятно до боли во всем теле. Так правильно, словно весь мир был создан для того, чтобы мы были сейчас рядом друг с другом.

Утолив немного нашу жажду, Нейд забрал меня под мышку и строго-настрого наказал спать, иначе он за себя не отвечает. И неизвестно, кто тогда пойдет завтра в поход за третьей гранью. Когда я засыпала, он гладил меня по волосам и что-то нежно шептал на ушко. Мне было сложно разобрать слова, потому что разморенная сладостью его объятий, я очень быстро ускользнула в сон.

Этот день мы встретили в объятиях друг друга и проводили точно так же.

Мечтаю, чтобы каждый день в нашей жизни был именно такой.

Глава 12.

Доброе утро наступило непозволительно быстро. Нехотя выбралась из теплых объятий Нейда, оделась и привела себя в порядок. Начала выполнять комплекс утренних упражнений.

— Если ты еще раз так наклонишься, то в поход мы сегодня не пойдем.

Я рассмеялась и подошла поцеловать моего друида. Он был такой теплый после сна, что было невозможно оторваться. И мы действительно едва не пропустили время встречи. Спустились вниз о чем-то тихо переговариваясь и посмеиваясь. Оракул на площадке был пока один и, посмотрев на нас, с пониманием улыбнулся. Кажется, Нейд тоже в первый раз увидел его в таком виде, поэтому сразу напрягся и задвинул меня за себя.

Хозяин Башни расхохотался:

— Немного отличаюсь от первой встречи, не так ли, Нейд?

— Оракул? — стадии удивления у нас с ним были одинаковые, поэтому я захихикала у него за спиной.

— А ты когда уже успела его таким увидеть? — повернулся ко мне друид.

— Вчера поболтали немного, — пожала плечами я.

Нейд ревниво сощурился, но я успела чмокнуть его в щеку и пошла к Оракулу. Вот-вот должна спуститься Дайнара и мы решим, каким составом сегодня отправимся за третьей гранью. Перед выходом я заглянула к Хени, мальчик был в полном порядке и совсем скоро должен был очнуться. Добавила ему исцеляющих нитей. Матери рядом не было. Скорее всего приводила себя в порядок.

Дайнара выплыла на площадку через пару минут, и мы все повернулись к ней навстречу. Хоть она уже и держалась на ногах более уверенно, но ее все еще непривычная бледность оттенялась яркими рыжими волосами. В целом, выглядела она еще неважно. С кислой миной она скользнула взглядом по мне с Нейдом и застряла на Оракуле. Целая гамма чувств сменилась на ее лице, но его она, кажется, узнала быстрее, чем мы.

— Присоединяйтесь к нам, прекрасная леди, — с улыбкой сказал Оракул.

Она подошла, так и не отведя от него взгляда.

Оракул зачитал заклинание, и древние руны засветились золотом. На это раз ярче, чем обычно. Пришлось даже прикрыть глаза немного.

Появилась картинка нашего места назначения. Прежде чем я успела что-то распознать, Нейд воскликнул:

— Это же Йос! Подводный город друидов!

— В этот раз у меня хватило силы показать место точнее, чем в прошлый раз. Поэтому с практически стопроцентной уверенностью могу сказать, что камень именно там.

— Старейшина Акар был на Совете Старейшин, уверен, мы с ним быстро найдем общий язык.

— Это отличные новости! Но в любом случае будет нелишним напомнить про артефакты перехода и пресловутые пять дней.

— Эм, раз уж дело настолько простое, могу ли я остаться еще на пару дней в Башне, подлатать немного здоровье и присмотреть за Хени? — сказала Дайнара, но взгляд ее как-то слишком уж хитро скользнул по Оракулу. И хоть в слабости ее я не сомневалась, но и в том, что не все мотивы она озвучила, тоже была уверена.

— Да, думаю так будет правильнее. Мы с Лией справимся, — ответил друид. Дайнара развернулась и без лишних слов пошла к себе. Только слишком уж сильно качая при этом бедрами. Посмотрела на мужчин. И один, и второй смотрели ей вслед. Ткнула Нейда локтем в бок, чтобы не расслаблялся. Он возмущенно ойкнул, но смешинки в глазах выдавали, что о причинах моего поведения он осведомлен, и моя ревность ему очень нравится.

— Для попадания в город вам придется сделать себе воздушные сферы, чтобы дышать под водой. Сам город находится под воздушным куполом, но добраться до него в любом случае немного придется.

— Есть идеи по перемещению?

— Кажется, у меня есть, — улыбнулась я мысли, которая внезапно пришла ко мне в голову.

— Готов прогуляться по дну Блорского моря? — озорно блеснула глазами я.

— Что ты задумала? — сощурился подозрительно Нейд.

— Испугался?

— Конечно, нет!

— Тогда догоняй!

С разбега я прыгнула в воду с площадки. Вода — моя родная стихия, и я в ней чувствую себя не хуже, чем рыбы. Вынырнула посмотреть, где Нейд. Он убедился, что я в порядке, разогнался и прыгнул следом.

— Что за баловство, — возмутился Оракул, на которого попала целая волна воды.

Меня за талию подхватил Нейд, вылез головой из воды. Поцеловала его в губы и принялась за реализацию моей затеи. Сначала создала ему воздушную сферу. Хоть он и сам друид воздуха, но создавать такое под водой он не мог. Я под водой могла совершенно спокойно не дышать вовсе. После чего сотворила из воды мне и ему что-то наподобие рыбьего хвоста. Нейд оценил по достоинству мое изобретение и показал жестом, как оно ему нравится. После этого достал компас и определил наш путь.

Мы переглянулись. Секунда для разговора глазами. Как два дурака мы рванули наперегонки по указателю компаса, придавая себе скорости нашими хвостами. Такое расстояние корабли проделали бы за несколько дней, а мы с ним дурачились всего пару часов. Несколько раз он меня догонял, хватал в охапку и целовал через свою воздушную сферу. Веселее похода у нас еще не было.

Подводный город друидов Йос я увидала еще издалека.

Несмотря на приличную глубину и темноту моря, сам город светился. Золотые башни блестели от загадочного источника света, который чем-то напоминал привычное солнце. Здания из белого мрамора, окна из разноцветных стеклянных витражей. Росла даже какая-то зелень и деревья. Город был прекрасен.

Так как я заранее отправила водный вестник Старейшине Акару, он уже встречал нас у ворот в город. К слову, Старейшины были не во всех городах друидов. Только в тех, где жил действительно достойный человек, которого выбирали сами духи первых друидов в храме стихии. Именно поэтому в городе Саде в пустыне был только глава города, но не было угодного магии друидов Старейшины.

Купол над городом спокойно нас пропустил, и мы ступили на широкую, мощеную белыми камнями, дорогу перед воротами в город. Подошли к Акару и поприветствовали.

— Зачастили со встречами Старейшин, а, Нейд? — улыбнулся старик и посмотрел на меня. — Надеюсь, новости хорошие?

— Скоро сам все узнаешь, Акар.

— Тогда пойдемте ко мне во дворец, поговорим.

Мы направились за ним по городу. Акар передвигался с трудом, хотя и было видно, что старается держаться молодцом. Здоровье друида в последнее время сильно подкосило. Могу предположить, что если камень у него, то без помощи пагубной магии тут не обошлось.

Медленное передвижение было мне на руку, и я с удовольствие рассматривала город и его жителей. Наряды их были в основном всех оттенков голубого, зеленого и синего, с яркими цветными вставками. От этого друиды на улицах города были похожи на стаи цветных рыбок. Женщины и мужчины здесь встречались даже с синими волосами. Вот что значит полная ассимиляция со стихией воды. Здесь царила умиротворяющая атмосфера. Казалось, никакие беды этого мира не касаются этого города. Но это было, конечно, не так. И Акар это прекрасно знал.

Мы пришли во дворец, все стены которого были расписаны на подводную тематику. Кое-где в росписи были встроены драгоценные камни, которые переливались всеми оттенками синего и зеленого. Не знаю, закрылся ли у меня хоть на минуту рот от восхищения, но Нейд посматривал на меня все это время со снисходительной улыбкой.

В небольшой уютной гостиной мы сели в удобные кресла напротив импровизированного камина. Отличие было в том, что он был похож на высокий и узкий аквариум, а вместо огня в нем бурлила вода. Погружение в удобное кресло принесло невероятное облегчение старику, и он наконец-то выдохнул. Слуга принес нам на столик какие-то напитки синего цвета, на которые я посмотрела с любопытством, но пробовать не спешила на всякий случай.

Пропустив пару фраз ни о чем, Нейд перешел к основной цели нашего визита. Ходить вокруг да около не было никакого смысла, и он рассказал, как есть. Акар выслушал внимательно и нахмурился, когда услышал про грань, которая находится в его дворце.

— Кажется, я знаю о чем ты говоришь, Нейд. Идем.

Он встал и повел нас через главный холл к каким-то дверям, которые вели в цокольное помещение. Не удивлюсь, если у них там есть еще пару этажей вниз. Мы шли достаточно долго какими-то весьма запутанными лабиринтами, и назад дорогу я бы уже не нашла. Радовал только артефакт переноса, на случай если старик решит нас тут запереть навсегда.

Вошли в огромную комнату, которая была вся уставлена высокими колоннами с водой. Внутри колонн мне сразу показалось, что находятся статуи, и это такая архитекторская изюминка, но оказалось, что там плавали настоящие люди — или мертвые, или без сознания. Меня окатило волной ужаса.

— Что это за место? — упавшим голосом проговорила я.

— Это тюрьма города. Здесь находятся преступники, которые так или иначе нарушили закон и подлежат тюремному заключению.

— Они мертвы? — волосы на моих руках и голове шевелились без остановки.

— Нет, они в состоянии стазиса. Каждый отбывает здесь свой срок, а потом либо выходит на свободу, либо отправляется на казнь, в зависимости от тяжести преступления.

— У вас есть смертная казнь? — охнула я. Думала, такие жестокие законы возможны только в мире людей. Даже сумасшедшего Канея я не смогла бы отправить на плаху. Максимум — тюремное заключение.

— Да, законам города Йос уже много столетий. Когда-то они были продиктованы необходимостью, а теперь остались действовать как дань традициям.

Акар продвигался по коридору, а я рассматривала заключенных. От осознания того, что они все живы было определенно легче. С какой-то стороны было даже гуманно — человек просто засыпал, а просыпался через несколько лет. Если это не приговоренный к казни, конечно.

Среди заключенных были мужчины и женщины. Попадались старики и даже увидела одного подростка. Чем же этот успел нарушить закон?

Я была уверена, что мне показалось, и я даже протерла глаза, чтобы в этом убедиться. Но нет, мне не показалось. Я чуть в обморок не свалилась, когда на меня накатило осознание, что передо мной в одной из так называемых камер находится Тар! Не может быть!

— А что этот натворил? — спросила взволнованно у Акара. Мой голос не остался незамеченным Нейдом, и он вопросительно посмотрел на меня.

— А, этот? Удивительно, что вы спросили именно про него. Это единственный человек, который когда-либо так или иначе переступал порог этого города. Его преступление в том, что он увидел друидов и не мог больше оставаться в мире людей.

— Но что ему грозит?

— Казнь. По законам города Йос — это нарушение инкогнито друидов, а значит, прямая угроза безопасности. Такая угроза должна быть устранена.

— Казнь?! — кажется, я стала белее мела. Нейд подскочил ко мне и придержал за локоть, все еще не понимая, что происходит.

— А может ли быть хоть какое-то условие, при котором вы согласитесь его передать другим друидам?

— Нет, это исключено, — серьезно сказал Акар настолько стальным тоном, что стало понятно — в этом городе он и есть закон.

— Ждите здесь, сейчас принесу камень, — Акар скрылся где-то между колонн.

— Что происходит, Лия? — спросил еле слышно Нейд.

— Нейд, это Тар! Мой брат! — от ужаса я готова была свалиться на колени прямо сейчас. Ноги меня не держали.

— Ты уверена? — на лице друида отразились масса эмоций, а складка между бровей стала еще глубже.

— Да! Однозначно — это он! Что нам делать? Я не могу его здесь оставить! — я была близка к истерике.

— Лия, послушай меня, нет, послушай, — он заставил посмотреть ему в глаза. — Доверься мне.

— Но что ты собрался делать? Какой у нас план? Я без него не уйду!

— Я не буду ничего говорить, главное, запомни, как только я дам сигнал, ты подскочишь к брату и сильно обнимешь руками и ногами, чтобы он мог провалиться вместе с тобой в портал.

— Но как я его обниму? Он же в стеклянной камере!

— Доверься мне, — повторил он еще раз и быстро чмокнул меня в лоб.

Как раз в этот момент появился с большой коробкой в руках Акар. Он был еще бледнее, чем выглядел до этого. Поставил ее перед нами и открыл. В коробке на бархатной подушке лежала та самая третья грань.

— Это она? — безжизненным голосом спросил старик.

— Да, Акар, мы можем ее с собой забрать? — спросил мой друид.

— Этот камень мне привезли в дар несколько лет назад. В тот момент и началось угасание моего здоровья. До вашего приезда сюда я не связывал свое состояние с его нахождением во дворце, но теперь мне все стало ясно. Избавиться от него я сам не смог, потому что меня все время к нему тянуло. Я не мог допустить даже мысли, что камень нужно кому-то отдать. Но теперь я это понимаю. При этом и отдавать не хочу. Поэтому забирайте его скорее, пока я на старости лет ничего не выкинул.

Нейд подошел, аккуратно достал камень воздушной перчаткой и положил во внутренний карман своей жилетки. В этот момент зал заполнила оглушительная сирена, а Акар сам не свой закричал:

— ВОРЫ! ДЕРЖИТЕ ВОРОВ!

Послышался топот стражников по коридорам, еще пару минут и здесь будет негде яблоку упасть.

— Пригнись! — крикнул Нейд мне, а я моментально выполнила приказ.

Он быстро сплел какое-то сложное заклинание и воздушными потоками связал Акара, подвесив его в воздухе. Со скоростью воздушных друидов не может сравниться никто, поэтому даже такой опытный друид как Акар не смог отразить атаку.

Следующим действием он подскочил к камере Тара и начал сжимать вокруг нее пространство. По стеклу поползли мелкие паутинки трещин. В зал уже вбежали стражи, и у нас было секунд 10. Уже самые шустрые начинали в движении формировать боевые заклинания.

— Сейчас! — крикнул Нейд и я рванулась к камере. Стекло лопнуло, и вся вода хлынула на пол, снеся пару охранников, которые были ближе всех. Вот и отлично!

Тара, который плюхнулся плашмя на дно колонны, схватила руками и ногами и в эту же секунду провалилась в портал вместе с братом и кучей осколков стекла.

Мы снова оказались на площадке у моря в Башне Оракула. Тот слегка помятый выбегал из-за угла, будто не ждал нашего такого скорого возвращения. Словно в ответ на устроенное нами дебоширство, рядом с площадкой поднялась огромная волна, предупреждая, что нарушение закона города Йос нам так просто с рук не сойдет. Поднялась и тут же разбилась о скалы, облив нас с ног до головы водой.

Как раз в этот момент от холодной ванны пришел в себя Тар, а Оракул наконец-то понял, что здесь в его древнейшей Башне друидов впервые за всю историю находится человек.

— Какое надругательство над всеми традициями и устоями… — находясь в состоянии шока, проговорил он.

— Что здесь происходит? — выскочила на площадку такая же помятая Дайнара. Это что у НИХ здесь происходит?

— Лия? — хрипло проговорил Тар, — это правда ты?

— Я, — со слезами радости бросилась обнимать брата я.

— Ты что притащила в Башню человека?! Всех бездомных и зверушек своих сюда притащишь может? — возмущенно выкрикнула дриада.

Дабы немного отвлечь всех от происходящего, Нейд подошел к Оракулу и передал ему третью грань. Тот в ту же минуту забыл обо всех нас и побежал укладывать грань в ее место на алтаре, чтобы она никому не могла навредить. Дайнара, не желая иметь ничего общего с представителем человечества, убежала за Оракулом, не забыв при этом одарить всех нас презрительным взглядом. Кажется, она уже пришла в норму.

— Тар, как я рада тебя видеть! Что ты вообще делал в городе друидов?

— В городе друидов? — не понял, о чем я говорю брат.

— Ах, да, прости, ты же был в стазисе и ничего не помнишь.

— Последнее, что я помню, как сидел на берегу моря и увидел странную процессию, выходящую из воды. Их глаза светились голубым светом. А потом кто-то указал на меня, и я отключился. Очнулся тут. Только тут — это где? — брат посмотрел по сторонам.

— Позволь представиться, Нейд, Старейшина города друидов Рэхо, — друид подал ему руку и помог подняться.

— Витар Бохвуд, бывший дворянин, приятно познакомиться, — сказал Тар, но в глазах у него светился восторг от осознания, с кем он сейчас познакомился. Ведь есть же не только дриада-сестра, а целый город друидов! Да, с Хени они поладят отлично.

— Тар, нам нужно тебя осмотреть и затем отправить туда, куда ты скажешь. Задерживаться тебе здесь нельзя.

— Да-да, я все понимаю.

Мы уже шли по лестнице к покоям, и я прикидывала, какую из комнат ему сейчас можно предоставить. Нейд прошел немного вперед, потом шел Тар и я. Брат остановился и прошептал:

— Но я никуда не уйду, пока не расскажешь все, что произошло с тобой за это время.

— Звучит угрожающе, — сказала я, и мы тихонько рассмеялись и еще раз обнялись.

Конечно, мы успеем поговорить перед его отбытием. Впереди шли двое мужчин, которые мне были невероятно дороги каждый по-своему. Выдохнула и пошла за ними. Как же я все-таки счастлива, что именно эти двое есть в моей жизни.

Глава 13.

Следующие полдня я посвятила брату. Тару здорово досталось от осколков стекла, и пришлось повозиться, чтобы все достать. Пока я занималась этим, Нейд побыл немного с нами. Мы рассказали Тару, чем занимаемся сейчас и как его нашли. Он внимательно слушал и кивал, подтверждая, что с климатом становится все хуже и хуже.

Потом он рассказал о том, что они с Вионой живут в Восточном лесу. Домик ее в отдалении от поселения клана Великих дубов был на той территории, которую я привела в порядок год назад, ввалив в нее весь свой магический резерв. Пока это был эдакий оазис, а вот остальной лес постепенно становился похож на Проклятый. В конце концов, он признался, что через пару месяцев они ждут пополнение в семье. На что я возмущенно шлепнула его по плечу за то, что не начал с этой новости раньше. А потом все-таки обняла и пообещала приехать на роды. Целительница я все-таки или кто? Думаю, и самой Вионе будет легче со мной, чем с кем-то посторонним.

— Представляешь, — продолжал Тар, — это ведь она и отправила меня в этот поход к Блорскому морю. Сказала, что так нужно. Я, конечно, был удивлен, но уже привык к ее интуиции. Собрался в путь и пошел. Оказалось, что не зря! Наконец-то убедился, что ты жива.

— А ваша супруга случайно не дриада? — спросил Нейд.

— Нет, вроде как. Сказали, что артефакты не показали в ней силы, поэтому никто ее не трогает.

— Артефакты и мою силу не увидели, — пожала плечами я, доставая очередной осколок из его бедра, параллельно залечивая рану.

— Ее видения очень похожи на видения друидов воздуха, — Нейд словно почуял родственную магию. — Возможно, ее когда-то просто сильнейшим образом запечатали и она сама не может эту печать снять. Будет интересно с ней познакомиться.

— Мы всегда рады гостям, — дружелюбно сказал Тар. — Но сначала мир спасите, будьте добры.

— Эй, а раньше ты нас не ждешь? — возмутилась я, неловко достав очередной осколок.

— Ай! Можно поаккуратнее? — не остался в долгу брат. — Жду, конечно!

В этот момент в комнату заглянул Оракул и сказал, что к Нейду прилетел вестник в виде ястреба и явно из Рэхо. Спасение мира это хорошо, но дела Старейшины никто не отменял. Нейд извинился и ушел. Мы остались вдвоем.

— Лия, а что с Рэном? — Тар задал вопрос, о котором при постороннем человеке деликатно молчал.

— Ничего, — пожала плечами, — мы не виделись с того момента в старом поместье моих родителей на окраине Восточного леса и Великого ущелья. Последнее, что я помню, его схватку с мистером Брайтоном. Даже не знаю, жив ли он сейчас…

— Жив, — какая-то напряженная струна в моей душе немного расслабилась, — и не только жив, но и вернулся в Артэминию. Ничего не слышал про мистера Брайтона, но насколько я помню, помощник императора теперь кто-то другой.

— И чем сейчас занимается Рэн? — спрашивала, а у самой немного дрожали руки от волнения.

— Я потому и спрашиваю. Рэн прошел обряд Третьего посвящения в служители Единого. Совсем скоро состоится официальная церемония назначения его главным представителем Единого в Империи. Когда я это узнал, был настолько удивлен и обеспокоен, что не мог найти себе места. Ведь это означало, что ты уже мертва. Потому что наличие брачной метки не дало бы ему возможности пройти посвящение. Но вы все еще женаты?

— Да, метка все еще на мне и нужно ее снять, — вздохнула я, не понимая, как это сделать.

— Это все из-за твоего нового знакомого? Старейшины?

Я как раз закончила с лечением, тяжело вздохнула и села с ним рядом, подтянув колени к груди. Голову положила ему на плечо, как в детстве.

— Я не смогу быть с ним рядом, пока на мне эта метка, — грустно произнесла я.

— А он знает, что ты замужем?

— Пока нет, — настроение было хуже некуда. Наконец-то появился человек, с которым я могла честно поговорить обо всем и получить такую нужную мне поддержку.

— Мне кажется, между вами искрится воздух, — усмехнулся Тар, — такого не ощущалось, когда ты была с Рэном.

— Да, это точно, — улыбнулась, вспоминая, как нежно Нейд на меня посмотрел, когда уходил.

— Скажешь Нейду про метку?

— Да, обязательно, — тяжело вздохнула. Как же не хотелось этого делать. Я так до сих пор и не смогла ни слов подобрать, ни момент подходящий выбрать. Малодушничаю. Вот бы эти три дня не закончились никогда. — Тар, а ты знал, что Рэн отправил вестника императору сразу после нашего замужества? Его перехватил мистер Брайтон и поэтому нашел нас достаточно быстро. Ты понимаешь, он хотел обо мне сообщить!