Принцесса на мою голову

Глава 1. Невеста собирается в дорогу

*Санлина*

- Все готово, Ваше Высочество, - тихо и подобострастно проговорила служанка. Ловкие руки парикмахеров отстранились от моей прически.

Девушки попятились от меня с поклонами, выражая смирение и почтение. По правилам этикета к королевской особе они не имели права поворачиваться спиной.

Я посмотрела в зеркало. Нервно сглотнула.

Все было идеально, придраться было не к чему, но отчего же мне не нравилось? Острое чувство тревоги и недовольства сжимало живот и я прикусила губу, пытаясь найти причину. Может кривая прическа? Или я слишком бледна сегодня? А может платье? Нет, должно быть все-таки прическа.

Ее, как и подобает в день помолвки, украсили четырьмя золотыми шпильками. Основным камнем для их отделки был выбран сапфир, камень семьи жениха. Но на каждой шпильке висели золотые цепочки с четырьмя крупными рубинами. Нашим семейным камнем. Огненный камень для огненных магов. Четыре как букв в названии нашей страны. Все в моем наряде и украшениях было продумано до мелочей. Сама же и выбирала.

В центре прически была золотая заколка в виде герба империи — огненные всполохи, но тоже с сапфиром сверху, как символ, что власть семьи мужа теперь выше надо мной, чем отчего дома.

Символика, значение, роскошь — я должна была учесть все, и это было непросто. Ведь надень я только рубины и делегация жениха скажет, что принцесса зарвалась и отвергает власть будущего мужа над собой. Красное платье и то пришлось отстаивать, а мне банально шел красный. Я отвоевала его, а теперь гадала, принесет ли мне этот красный шелк счастье?

- Изволите выбрать украшения?

- Угу, - буркнула я, внезапно потеряв голос. Соберись! Не пристало тебе угукать! - Да. Подайте мои золотые серьги и браслеты, - это уже звучало как подобает: властно и уверенно.

В уши вставили крупные серьги, на тонких запястьях защелкнули браслеты.

Ну… вот и все. Теперь нужно встать и идти.

Мне захотелось убежать в свою комнату, спрятаться под одеяло и капризно заявить, что никуда я не поеду. Что хочу остаться дома, а не ехать в далекую страну к жениху, которого и видела всего один раз.

Мда… Будь я кем-то другим, может быть, так и сделала бы. Но я была принцессой. И это был мой долг.

Подол красного шелкового платья с золотой вышивкой мягко скользнул по ногам, когда я поднялась с пуфика.Вот и все. В этом красивом платье и с этой идеальной волосок к волоску прической я навсегда покину отчий дом.

Нужно было идти, но я все стояла. Соберись. Со-бе-рись! Ты не какая-то служанка, ты дочь императора. Так что возьми себя в руки и иди!

Только потому, что все смотрели в пол, выражая мне почтение, на лице в зеркале отразились мои чувства. Мне было тревожно и страшно. Я выглядела как растерянная обиженная девчонка, которую выгоняют из дома, а она не понимает за что.

И это не то, что должна чувствовать невеста в день помолвки. И уж точно не то, что может позволить себе гордая принцесса огненных магов. Поэтому я привычно вздернула подбородок, выпрямилась и вдохнула поглубже, успокаиваясь.

Так-то лучше. Вот так я должна выглядеть: гордо и невозмутимо. А все остальное следовало задушить в себе, засунуть поглубже, сжечь и не вспоминать. Хватит быть тряпкой, иди и делай, что должна!

Я отвернулась от зеркала и прошла мимо склонившихся в поклонах служанок. Еще две девушки распахнули передо мной двери будуара.

За порогом ждала моя свита: четверо высокородных дам в бордовых платьях тончайшего шелка и шестеро дворян-мужчин, которым высочайшим повелением императора, позволено было меня охранять на территории дворца.

- Вы прекрасны, Ваше Высочество.

- Вы ослепительны, Старшая дочь.

- Ах, принцесса, вы просто восхитительны.

Комплименты как милосердный дождь в жарком июле пролились на мою растревоженную душу. На губах заиграла приличествующая легкая улыбка. Отвечать на такое благодарностями мне было не по статусу. Меня всегда хвалили и это уже вошло в привычку.

Ладно, хотя бы буду выглядеть хорошо. Это всегда меня согревало.

Я легким кивком ответила на приветствия и пошла в тронный зал. Свита торжественно вышагивала следом.

По пути стояли дворяне и кидали мне под ноги цветки огненной лилии. Нашего семейного цветка. Я старалась наступить на все, это обещало мне счастье в браке.

Не то чтобы я верила, что если растопчу все эти цветочки, то внезапно стану счастлива. Но сегодня я так волновалась и боялась, что готова была поверить во что угодно и сделать что угодно.

Гвардейцы распахнули передо мной высокие двери тронного зала. Тут собрался весь свет нашего двора. Все посмотрели на меня и ахнули. Стали перешептываться и бросать лилии в проход.

Обычно я к такому была очень чувствительна. Обожала восхищение. Сегодня же слишком нервничала, даже чтобы порадоваться, что выгляжу отлично. Это начинало раздражать не на шутку. Да что со мной! Подумаешь помолвка! Как будто я не знала, что выйду замуж однажды.

Отец спустился с лестницы у трона и взял мои руки. Он тоже был в парадном и сердце мое сжалось от любви и нежности, когда я заметила сколько в его бороде уже седины.

Глава 2. Невеста пропадает в переделку

*Санлина*

Маги путей создали порталы во дворе дворца и в них повозка за повозкой потащились мои обозы. Гардероб, утварь, дорогие ковры, драгоценности, мебель — я не могла прибыть к жениху как какая-то нищенка. Нет, уж пусть видит как богата наша империя и как ему повезло, что ему в жены отдали не кого-нибудь, а саму меня.

Пока совершались последние церемонии, все желали мне счастья и множество детишек, моя меланхолия отступила. Ну правда, и что со мной такое? Я же хотела замуж? Хотела. Жених был знатен, богат и красив.

Когда он несколько месяцев назад приезжал знакомиться, все девушки во дворце провожали его взглядами.

Помню, я сидела в своем втором троне по правую руку отца. Я была старшей дочерью, а Небеса не одарили папу сыновьями.

Августин вошел в тронный зал и не только у меня остановилось сердце. Все девушки замерли как по команде. Он был мощным, высоким, с резкими отрывистыми жестами воина и опытного мага. Прошагал, чеканя шаг по нашему мраморному полу, как гарцующий жеребец. И все девушки тоненько украдкой ахнули. Я не была исключением.

Принц смерил меня оценивавшим взглядом от макушки до пят. Глаза у него были зелеными как сапфиры и навевали мысли о ведьмовских ритуалах и снадобьях. Такими глазами можно было околдовать.

Он отвернулся от меня и поклонился отцу, начиная разговор. Больше не посмотрел на меня ни единого разочка.

Один раз мы вышли с ним погулять в сад. Я надеялась, что сейчас-то между нами и зазвенят искристые ниточки флирта и влюбленности. Я слыла первой красавицей двора, жених был мне под стать.

Но мы просто прогулялись, вежливо беседуя ни о чем. Я всеми силами пыталась очаровать его. Это был почти рефлекс — я обожала мужское восхищение. И уж конечно, желала понравиться собственному жениху, тем более раз уж он понравился мне. Я была надменна, а потом смешлива. Горда, а через минуту игрива. Он должен был пасть к моим ногам. Все и всегда падали! Но принц остался мной недоволен. Я чувствовала это.

Как я могла не понравиться ему? Я! Принцесса Санлина, которую абсолютно все обожали и носили на руках?

Собственно это и вызывало мою меланхолию. А что если я ему никогда не понравлюсь? Нет. Этого быть решительно не могло. Проклятый Августин не мог в меня не влюбиться. В меня влюблялись абсолютно все мужчины, на которых я обращала взор.

Конечно, я знала, что мне льстят, но предпочитала не замечать этого. Настроение только портить.

Как бы то ни было, от брака нельзя было отказаться ни мне, ни ему. Так что я собралась в дорогу и отбывала с его послами.

Свиту я взяла приличествующую своему положению — человек четыреста. Не считая охраны, которую отец настойчиво мне навязал. Я не понимала, где меня охранять, если я шагну в один портал, перейду границу и тут же попаду в другой.

Когда все обозы прошли сияющую потрескивающую молниями арку портала, настал и мой черед.

Я пошла по ковровой дорожке в сопровождении своих дам. Все было усыпано огненными лилиями, и я безжалостно давила неповинные хрупкие цветы, смерть которых сулила мне счастье в браке. «Дурацкая какая-то традиция», — подумала я раздраженно.

Замерла на мгновение. Хотелось обернуться и посмотреть на папу и сестер. Но это было недопустимой вольностью и малодушием для принцессы семейства Лей Син.

Затаила дыхание и решительно шагнула в портал.

Я хоть и не была по-настоящему хорошим магом, но и то заметила, что все пошло не так. Край портала как-то странно моргнул и вместо мягкого теплого скольжения нас закрутило кувырком. Ну маги путей! Если моя прическа испортится, вы за это жизнями ответите!

Меня выплюнуло из портала в какую-то несусветную грязь. Ноги в шелковых туфельках утонули по щиколотку, край платья стремительно погружался в коричневую жижу.

- Это катастрофа! - вынесла я вердикт, глядя, как золоченая тесьма на подоле неумолимо тонет. - Как я предстану перед Августином в таком виде?! Срочно нужен обоз двадцать два.

Я огляделась кругом. Хм… Обоза не наблюдалось. Тут не было ни моих служанок, ни охраны — никого из моей свиты.

Я снова посмотрела влево и вправо, оценивая живописное размокшее от осенних дождей поле. Абсолютно пустое поле.

- Прекрасно! - фыркнула раздраженно. - Эти криворукие маги путей не только с гладкостью перехода, но и с точкой выхода ошиблись! И за что только папа им платит?!

Слева сверкнул портал и из него стремительно кто-то выбежал.

- Наконец-то! Сколько можно ждать?! Немедленно подойдите и достаньте меня из этой лужи! - я нетерпеливо притопнула ногой, но от громогласного «чвак» решила перейти для выражения своей злости на жесты руками.

Мужчина медленно пошел ко мне, и тут я разглядела, что его лицо замотано какой-то тряпкой. Не знала, что в моей охране есть скрывающие лицо. Хотя, у этих воинов каких только причуд не бывало.
- И что ты замер? Мне долго стоять тут в этой грязи?

Кажется, мой окрик на тугодума подействовал отрезвляюще. Он сперва замер, а потом подобрался и побежал на меня.

«А меч-то этому идиоту зачем?» - успела подумать я. В следующий момент озарение зачем человеку в темной одежде с замотанным лицом понадобился меч, обрушилось на меня как лавина. Небеса, да это же покушение!

Глава 3. Вовсе не герой героически спасает даму в беде

*Олав*

Работенка подвернулась как раз для меня. В старых пещерах якобы завелось страшное кровавое умертвие. Пара подростков залезли туда, нашли какие-то запертые ворота и, услышав пару подозрительных шорохов, дали деру и навели в городе шуму.

До умертвий мне дела не было, ну живут себе… э… то есть, существуют. Влачат свое бренное посмертие? Не важно в общем, ну бродит зомби по темным пещерам и что? Пускай и дальше бродит. Если мелким идиотам не хватает ума держаться подальше от мест, где обитают такие существа - земля прахом. Один знакомый маг называл это «естественной отбраковкой неразумных отроков».

В Валанте бедным умертвиям только посочувствовать и оставалось, никакого тебе карьерного роста на безмагической земле. Даже если доползет наш несчастный дохляк до какого-нибудь темного местечка, где убили и прикопали труп, никакие эманации смерти не сделают из него ни вампира, ни одержимого ни даже вурдалака захудалого. Все, парень, ты в Валанте, а в Валанте как всем известно, магия не работает. Побродишь немного, пока плоть твоя окончательно не одряхлеет, а там и упокоишься где придется.

Как бы ни разглагольствовали дураки, зомби существа недолговечные. Дряхлеют с каждым днем, а ходячие скелеты — это сказочки для детишек.

Ладно, не отвлекаемся, во всей этой истории была только одна вещь, которая меня действительно заинтересовала — запертые ворота. Для людей моей профессии это хороший знак. Заперто, значит есть что сторожить. Естественно я с бравым видом принял задаток от напуганных горожан и полез в пещеры.

Виз, мой зверь-хранитель в виде ласки, освещал дорогу. Полезные все-таки существа эти хранители: и светятся и магические артефакты могут переносить да и чары на них можно наложить всякие разные.

Будь я не в Валанте, Виз был бы способен на большее, как и я сам, но это дело прошлое. Я наше славное безмагическое захолустье люблю. Ну их, этих магов к Священной корове под хвост. Так однажды, лет этак семьсот назад, подумал и великий чародей Семицвет и наложил на эти земли безмагическое проклятье. Ну кому проклятье, а кому и манна небесная — быстренько рассудили люди. И все, кто имел с магами так себе отношения тут же обосновались тут, где их фокусы не работали.

Собственно, я был один из таких. Отношения с магическим сообществом, мягко говоря, не сложились, зато карьера вольного наемника и расхитителя гробниц пришлась по душе. Ну а что? Вещи должны радовать глаз, а не покоиться в земле. Древние были не шибко умны, закапывая сокровища со своими князьками. И вот прихожу я и спасаю все эти золотые кубки и статуэтки от вечного забвения, пыли и паутины. Разве зомби и умертвия способны оценить такую красоту?

Пришел к пещерам, спустился по веревке в дыру в земле и пошел бродить. Пещеры как пещеры, ничего интересного. Умертвиями не пахло, что только подтверждало мои догадки о пустобрехстве мелких дуралеев.

Чтобы не изматывать Виза, зажег факел. Вроде и опасаться нечего, но жизнь научила меня осторожности. Черт его знает что за этими воротами, может ничего, а может и припрятана пара сюрпризов для таких, как я.

Двери были не впечатляющие. Ни резьбы с именем покойного, ни отделки. Просто двери. Постучал. Хм, металл. Любопытненько. Обычно в старых гробницах все было каменное. Что-то это начинало пахнуть подозрительно, но не уходить же ни с чем. Достал инструменты.

В Валанте магия работала плохо, проклятье растворяло все магические сцепки в воздухе. Нельзя тут было швырнуть огнем или поднять мановением руки воду, но если прицепить магию на материю, то небольшие фокусы работали. Я достал свой привычный моток бечевки и свистнул, подзывая Виза.

Дыру в двери пробил не чем иным, как молотком и ломом. Грубая сила в Валанте пригождалась куда чаще куртуазного образования или магических искусств. Виз проскочил внутрь, зажав в пасти бечевку и отбежал подальше. Оказаться вплавленным в дверь плечом или задницей мне вовсе не улыбалось.

Отошел подальше, схватился за веревку и сосредоточился. Магия переноса протащила меня вдоль веревки и выплюнула на другой стороне двери.

Да, не эффектно и не изящно, но в здесь только такие примитивные трюки и работали.

Я поднял факел повыше. Это была явно вырубленная искусственно большая круглая комната. Совершенно пустая.

То ли кто-то пошутил, то ли здесь побывали до меня.

Скверно, но ничего. По крайней мере, получу с горожан награду за убийство «умертвия». Надо будет, кстати, соорудить что-то, что послужит доказательством его безвременной кончины.

Вдруг что-то застрекотало сверху. Задрал голову и остолбенел. А вот этого быть не могло. Не мог тут на земле под безмагическим проклятием открываться портал!

Я так изумился, что получил сверху весь вес дамочки. Черт, я надеюсь, что это все-таки дамочка, а не субтильный юноша, а то ситуация перестанет быть хоть на каплю интригующей. Твою мать, спина-а…

Факел откатился, но как только она выпрямилась,я отлично ее разглядел. О… добрый день, леди… Каноанка. И красотка каких поискать. Может мне в кои-то веки повезло?

- Ты еще кто такой? - выдала красотка возмущенно.

Мда, а может и не повезло.

Пока дамочка с обидной страстью уверяла, что ни за что бы не пожелала стать моей любовницей я встал и отряхнулся.

Глава 4. Сделка с неясными перспективами

*Олав*

Я сел на камень, осторожно проверил в порядке ли Виз. Зверек спал крепким сном, отдав все свои силы. Но повреждений не было.

Только после этого расстегнул ремень ножен и рубашку, отогнул ткань и поглядел на рану.

- Ну и кто хочет тебя убить?

- Понятия не имею! Ни у кого не может на это быть никаких причин! Я жемчужина дворца, старшая дочь, всеми любимая и почитаемая! И как я оказалась здесь, с каким-то вонючим оборванцем?! - меня нагло обвели презрительным жестом. Мрачно глянул на принцессу.

- Ясно, любой с кем ты разговаривала, попадает в список подозреваемых.

Она смерила меня гневным взглядом и отвернулась. Вокруг приветливо светило солнышко и шелестела лесная чаща. Лето в Валанте было в самом разгаре.

Рана была скверная, сквозная, кровь пропитывала рубашку и неприятно застывала на теле. Мда, не так я планировал провести день. Вздохнул и открыл сумку. Кое-какие кровоостанавливающие средства у меня были, куда без них в моей работе да и в Валанте вообще. Откупорил зубами пузырек, полил на рану на груди.

- Помоги. - подозвал девчонку.

Она смотрела на рану завороженными глазами. Сглотнула, выпрямилась и подошла деревянной походкой.

- Полей на рану на спине, мне не дотянуться.

Чтобы добраться, пришлось снять ножны и обнажить спину, скинув рубашку. Пузырек в руке каноанки не дрожал, хотя побелела она заметно. Явно борясь с собой и пытаясь выглядеть невозмутимой, полила снадобья на испачканную кровью рану.

- А что никак нельзя… ну… залечить?

- Это Валанта, дорогуша. Тут если порежешься, то истекаешь кровью. Добро пожаловать в реальный мир.

Принцесса фыркнула.

- Варварство. Не понимаю почему люди живут на этих проклятых землях! Никакой медицины, ни порталов, ни…

- Надменных магов, объявляющих себя императорами Неба Земли и Вод. - закончил я за нее титулом ее папаши.

Каноанка гневно закупорила пузырек и бросила его в меня.

- Да как ты смеешь?! Под предводительством моего отца и деда Кано процветает! Наша власть одобрена и дворянством и простым народом!

- Ага, конечно. Еще бы кто не одобрял Лей Син и их огненную магию. Никому не охота превратиться в зажаристый шашлык, знаешь ли.

- За такие слова в Кано тебе бы отрезали язык.

- Именно поэтому я не в Кано, красавица, и мой язык ой как пригождается и мне и некоторым сговорчивым девушкам.

Девушка вспыхнула.

- Фу!

Я усмехнулся, поднялся и застегнул ножны. Нужно было еще соорудить что-то, похожее на голову умертвия. Для этого нужно было поймать как минимум упитанного барсука, а лучше оленя. Заряженную нить перемещения пришлось бросить в пещере, хорошо хоть инструменты додумался прибрать. А теперь еще и лекарю плати.

- Расходы одни с тобой, дамочка. Компенсировать не хочешь?

- Если я в Валанте, то сюда пришли бы за мной. Но теперь пещера разрушена и та комната тоже. Никто не сможет открыть портал… Значит мне нужно добраться до границы и пересечь завесу Семицвета.

Санлина осторожно вытащила из-за пазухи остатки родового артефакта.

- Дай мне что-нибудь, куда можно это сложить. - приказала принцесса. Закатил глаза, но препираться из-за такой ерунды было слишком уж мелочно, так что просто порылся в сумке и бросил ей пустой мешочек с завязками.

- Что ты думаешь делать с этой пылью?

- Когда я попаду домой его восстановят.

- Он распался в труху…

- Его восстановят! - отчаянно сказала она, осторожно ссыпая осколки в мешочек. Дальше убеждать упрямицу я не счел необходимым. Хочет таскать мусор — кто я, чтобы ей мешать? У всех свои причуды.

Потерять родовой артефакт неприятное дело. Дается он один раз при рождении и аккумулирует силу семьи и человека. Обычно его хватает на отвод трех смертей — магических заклятий, которые должны убить. Ну и почет, конечно же. Лей Син свои красные камни ценят, как и все остальные.

- Ладно, был рад знакомству, но мне пора. - поднялся с камня и отряхнул брюки. Виз сладко спал на плече, цепко вцепившись в ремень ножен. Погладил беднягу по голове пальцем. Измотался. Еще бы — сдерживать Гидру на немагической земле. Не каждому по плечу.

- Пора? Сопроводи меня до границы. - Санлина презрительно скривившись изучала испачканный подол роскошного платья.

- Я? - изобразил изумление. - Милая, тут и дураку ясно что я такой чести недостоин. К тому же два платочка — это богатство, которое я вряд ли смогу пережить.

Принцесса закатила глаза.

- Сколько ты хочешь и в какой монете?

Хохотнул. Вот ведь стерва надменная. Думает, что ее богатства, которые сейчас находятся за тридевять земель, позволят ей и тут покупать кого угодно.

- Знаете, я, конечно, люблю звонкую монету, но есть работа, за которую просто не хочется браться.

Глава 5. Принцесса находит помощь

*Санлина*

Естественно, первым делом я нашла в этой вонючей дыре хоть кого-то отдаленно напоминающего властьимущего человека. Мэр, конечно, был недалекий мещанин, но хотя бы понял с кем имеет дело. Разместил в лучших покоях (отвратительных! Всего три комнаты!) и приставил служанок. Довольно неказистых и здоровых как охрана папы. Не то чтобы я стремилась куда-то выйти (а куда пойдешь в этом свинарнике?), но у меня сложилось подозрительное впечатление, что две мымры под два места лучше обращаются с ножом и топором, чем с расческой, и приставлены они ко мне вовсе не для моего комфорта.

Наверное, мэр решил, что мою монаршую персону нужно охранять. Что ж, это мысль здравая, охранять меня нужно.

Я приняла ванну и, завернувшись в полотенце, вышла в комнату. На постели лежало нечто, отдаленно напоминающее одежду. По крайней мере, тут была вроде бы юбка, белье, сапожки, рубашка и какая-то жилетка с вышивкой.

- Это что? - полезли у меня на лоб глаза.

- Так одежа. - пробасила моя горничная.

- Одежда? - я еще раз пристально посмотрела на тряпки. - Для меня? Это?

- Ну да. А что не так?

Дар речи покинул меня безвозвратно. Если бы я начала объяснять, что с этими тряпками не так, то на это ушла бы половина моей жизни.

- Где мое платье?

- Хозяин велел почистить.

Что ж это звучало логично, вот только из ванной унесли все, что на мне было. Два золотых браслета в три пальца толщиной. Десять моих шпилек с рубинами, сережки и даже пояс с золотым тиснением.

- Где мои украшения? - спросила я строго.

- Так… это… хозяин велел почистить.

- Почистить?

- Угу.

- Пусть их немедленно принесут обратно.

Женщина от моего командного тона смутилась. Уж что-что, а приказывать я умела, никто и никогда не перечил принцессе Санлине.

- Ладно. - сказала страшила и вышла за дверь. Я наклонила голову, прислушиваясь и гневно открыла дверь. Горничная стояла себе прямо за ней.

- Исполняй! - притопнула я ногой.

- Слушай, дамочка, не тебе я служу и исполнять ничего не буду. Сиди тут и не шуми.

От такого я аж красными пятнами пошла.

- Ты знаешь с кем разговариваешь, женщина?!

- С гостьей моего хозяина. Так что… - и она могучей ручищей втолкнула меня обратно в комнату. - Не шуми тут.

Дверь обидно хлопнула у меня перед носом. Я поддернула полотенце на груди, пылая возмущением. Ну погоди, деревенщина, еще посмотрим. Вот приедут за мной солдаты отца, я уж не забуду напоследок приказать тебя выпороть.

Делать было нечего и я приблизилась к одежде на постели. Не в полотенце же ходить. Подцепила пальцем белье и в отвращении скривилась. Хлопковое. Фи!

Сделав несколько глубоких вздохов, я отпустила полотенце и позволила ему упасть на пол. Хорошо, Санлина, без паники. Ты принцесса Лей Син и тебя не должны смущать какие-то мерзкие топорные швы на одежде. Папа всегда говорил, что лишения закаляют. Вот и меня лишение шелкового белья закалит. Наклонилась, чтобы взять местные панталончики и вдруг женское чутье велело мне повернуть голову. За стеклом на козырьке окна сидел тот самый простолюдин из пещеры. Он таращился на меня, я на него. И тут я вспомнила, что стою совершенно голая. Открыла рот и закричала, хоть он и махал мне руками, чтобы я этого не делала. Наглец какой!

На мой визг ворвалась моя «горничная». Я торопливо прикрылась полотенцем.

- Что такое? - в руке у нее был длинный кинжал и откуда она его взяла я не имела понятия. Это не слишком внушило мне опасения, в конце-концов вокруг меня всегда была охрана с оружием и еще не все мои амулеты были уничтожены. Уж их я не снимала никогда, даже в купальне. Но все же то, что ко мне приставили горничную с кинжалом и унесли «почистить» золотые крашения наводило не неприятные мысли.

- Я… я увидела мышь. - пробормотала я скованно и бросила взгляд в окно. Парень пропал. - И будьте любезны не врываться ко мне, пока вас не позовут. - взяла я себя в руки и вздернула подбородок. - Идите вон!

Нахалка закатила глаза, убрала кинжал в ножны под юбкой и вышла за дверь.

Сама не зная зачем я подошла к окну и приоткрыла створки. Этот светловолосый нахал тут же появился из-за козырька крыши.

- Ну и чего ты визжишь? Хочешь весь дом переполошить?

- Что тебе нужно?

- Для начала слезть отсюда. Отойди! - он махнул рукой, и я послушно отошла вглубь комнаты. Он ловко перекувырнулся через козырек и повис на руках.

- Неужели совсем не рада меня видеть, высочество? - заерничал он, забираясь в окно.

- С чего бы? Как вы посмели за мной подглядывать?!

- Пф! Нужна ты мне больно. - хмыкнул он. Если бы я этому поверила, то мне стало бы обидно. Поэтому я не поверила. Вот еще, сомневаться в своей красоте из-за какого-то чурбана. - Одевайся и сваливаем.

Я поморгала.

Глава 6. Принцесса терпит лишения

Минут двадцать, пока огоньки города еще теплились вдали мы проскакали галопом, потом этот невыносимый увалень-простолюдин, велел перейти на рысь,а после и шаг.

- Почему мы медлим? - возмутилась я.

- А ты слышишь погоню? - парень невозмутимо сюсюкался со своим зверем. Тот ласково потерся о его ладонь, а на меня поглядел неодобрительно сверкнув глазами бусинками. Спрыгнув с его плеча побежал впереди. Белая шерсть становилась белее и белее с каждой секундой и вот уже стала излучать мягкое холодное сияние, слабо освещая коням дорогу, а нам с моим спасителем друг друга.

- Но погоня будет! Они просто седлают коней и сейчас...

- До утра никто не выдвинется из города. - уверенно заявил парень.

- Почему же это?

- Потому что ночь, потому что темно, потому что в темноте можно сломать и лошади ногу и себе шею. Это же немагическая земля, тут нет магов путей, порталов и светошаров, освещающих твой путь, принцесса.

- Ко мне следует обращаться, Ваше Высочество или Старшая дочь. - одернула я наглеца.

- О, ну тогда ко мне обращайся Мой сладкий проказник или на худой конец Мужчина моей мечты.

От такой наглости я чуть с коня не рухнула. А этот наглец только улыбался себе довольный.

- Вы всегда так неуважительны с дамами?

- То есть мое героическое дважды спасение твоей задницы недостаточно уважительно?

- Вы вульгарный грубиян!

- Я хотя бы знаю как тебя зовут, а ты со своим монаршим воспитанием даже не поинтересовалась именем человека, который дважды вытащил тебя из дерма. Ну и кто тут грубиян, принцесса?

Я отвернулась и гордо вздернула подбородок. Но сколько бы я ни сжимала в руках поводья, легче не становилось.

- Как ваше имя? - процедила я так, что каждое слово могло отравить озерцо среднего размера.

- Олав.

- Пф! - это вырвалось у меня совершенно естественно. - То есть, я хотела сказать, мне приятно с вами познакомиться.

- Святая Корова, такой надменной штучки как ты я еще не встречал, а ведь я был в… - он осекся на полуслове.

- О, пожалуйста, - я закатила глаза. - Не принимайте меня за дуру. Я прекрасно представляю кто вы.

- Да ну? - развеселился этот Олав. - И кто же я, ваша монаршая светлость?

Я демонстративно поджала губы, решая стоит ли упорствовать в использовании правильного титула. Папа говорил, что со своими людьми обязательно нужно поддерживать авторитет и субординацию. Монарху, позволяющему валять свой титул в грязи, недолго быть монархом. Но этого Олава я «своим человеком» считать никак не могла, и ронять лицо фамилии Лей Син перед ним было нехорошо. С другой стороны, папа говорил, что уважительное обхождения пришлых слуг, иначе говоря наемников, иногда заслужить гораздо проще, чем требовать. Поэтому я с трудом, но все же проглотила «монаршую светлость» и заставила себя приветливо улыбнуться.

- Вы маг. Причем очень сильный маг. - сказала это максимально почтительно. Ничего-ничего, немного лести еще ни одному мужчине не мешало.

Олав заржал. Да так, что конь подо мной аж затанцевал. Стремена ровнять было некогда и они болтались слишком низко, так что мне понадобилась вся моя сноровка чтобы усидеть в седле.

- Вы не могли бы не ржать как конь! - возмутилась я зло.

- Ох, простите, вашество, но такая проницательность поразила меня в самое сердце. Не щадите меня, раскройте все мои секреты. Что еще вы заметили? Что я светловолосый? Симпатичный? Что я… - он сделал трагическую паузу и кривляясь приложил руку к сердцу. - Мужчина?!

- В этом у меня возникают большие сомнения! - съязвила ему в тон.

Олав продолжал посмеиваться, но уже себе под нос. Меня это страшно взбесило. Да как он смеет смеяться надо мной! Грубиян!

- Ты маг-отступник. И учитывая твой возраст и местонахождение, предполагаю, что ты Шестой Столп, маг Земли из Хранителей Мира, который сбежал из ордена. Ну, что теперь скажешь?

Посмеиваться он перестал и грустно вздохнул. То-то же, съел?

- С чего же вы, ваше высочество сделали такие выводы?

- Зверь хранитель и колдовство на немагической земле.

- Это может любой сильный маг.

- Но не любой сильный маг носит на спине татуировку Хранителей мира!

- А! - он скривился. - Точно, я и запамятовал про нее.

Он покрутил плечом, видимо проверяя рану.

Я заметила рисунок, когда поливала его рану тем жалким зельем. Как и учили меня в нашей магической академии, на спине Хранители носили Древо Мира, корни которого сплетались в бесконечный круг, а ветви-лучи магической дюжиной покрывали все плечи. Спасибо, наставники, хоть что-то я из ваших уроков не проспала. Плечи у этого Олава, стоило признать, были ничего такие, мускулистые, но потеки крови не придавали им привлекательности. Я искоса посмотрела на отступника. Он меланхолично и спокойно покачивался в седле. Как было не противно признавать, но внешне он был что называется в моем вкусе. Светловолосый, высокий и крепкий на вид. Наши мужчины были другими. Может и высокими но стройными и смертоносными как лезвие меча. А этот… Он скорее был уютным, чем опасным на вид. Этим он немного походил на принца Ларкии, моего будущего мужа. Рядом с такими крупными, мускулистыми мужчинами я чувствовала себя еще более хрупкой и ощущение это мне нравилось.

Глава 7. Неприятности с местным населением

*Санлина*

К моему удивлению Олав не поехал по дороге а убрав магией все следы копыт, стал забираться какими-то козьими тропками прямо в чащу.

- Эм… А нам точно сюда? - уточнила я скептично оглядывая все плотнее обступающий нас лес.

- Если хочешь встретиться с людьми мэра, то конечно, давай поедем по тракту. Если хочешь выбраться из Валанты живой — едем в лес.

- Ты должен сказать мне о своих планах. Я желаю знать что мы собираемся делать.

- Поедем к северным вратам.

- Но ты сказал что мы в центре Валанты. - я напрягла память припоминая что я там видела на географических атласах. - Северные ведь самые дальние.

- Точно, - безмятежно откликнулся маг.

- Почему мы едем к самым дальним вратам? - уточнила я стараясь держать раздражение в узде.

- Потому что там тебя искать не будут. Ты вообще в курсе кто за тобой гонится?

- Я уже говорила, это все какое-то несусветное недоразумение. Никто не может желать мне зла.

- Ну да, это совершенно невозможно, - фыркнул этот мерзкий грубиян и загоготал.

- Моя страна ни с кем не воюет.

- Страны у нас вообще ни с кем не воюют. Воюют у нас семьи. А твоя семья многим стоит поперек горла.

Я возмущенно ахнула.

- Наглая ложь! Мы поддерживаем дружеские отношения со всеми семьями дюжины. Да только прошлым летом восемь семейств были у нас на приеме.

Олав даже обернулся и скептично поглядел на меня.

- А братья у тебя есть?

- Нет. Только сестры.

Он вздохнул, и тронул коня пятками, подгоняя.

- Если они такие же как ты, ох и бедный твой папаша.

- Это еще что значит?! - я вскипела от бешенства.

- Значит что он ломает свою старую плешивую головенку кому же оставить семью. Тебя очевидно в наследники не рассматривают, раз уже сплавили замуж. И кто его может винить? К политике ты очевидно тяги не имеешь, магия для тебя обуза и забота, а брать ответственность за других ты и подавно не хочешь. Избалованная принцесса. Старшая дочь Лей Син. Мда, обмельчала дюжина, если у нас теперь такие наследницы.

Я была оскорблена до такой степени, что даже глаза закрыла. Мой взгляд точно прожег бы его насквозь, если бы только я захотела! Я бесполезная? Я?!

- К твоему сведению, - заговорила я, когда дар речи хоть немного вернулся ко мне. - Я получила степень магистра в огненной магии.

- М… - раздалось спереди. - Виз у меня вот тоже магистр. По шерстяной магии. Это просто волшебство как его шерсть умудряется попадать в такие места, куда и солнце то не заглядывает. - горестно вздохнул Олав. - Но знаешь, если все магистры такие как ты, то я не уверен что Кано вообще еще стоит.

Я оставила это вопиющее заявление без комментариев. Вздернула подбородок как привыкла и медленно покачивалась в седле. Молча. Пускай этот грубиян отведет меня к вратам. И я даже выполню свою часть сделки, потому что мое слово это слово Лей Син и королевы Ларкии. Так и быть отважу от него Хранителей Мира. Пока не знаю как но собственно что они, какие-то жалкие маги, могут противопоставить мне, Старшей дочери Лей Син? Моя семья богата и могущественна. Скажу им убираться и дело с концом. К тому же мой жених Августин Дантон. Пусть он решает и делает все, чтобы расплатиться за спасение меня. Его невесты дорогой любимой. Собственно, да. Отличный план.

- Ну так правда, кто у вас будет следующим главой семьи? Ты вообще об этом задумывалась.

- Конечно задумывалась! - соврала я не моргнув глазом. Собственно, нет, не задумывалась. Знала наверняка. В детстве меня учили всякому: этикету, красиво ходить, ездить верхом, различать вельмож, разговаривать на трех языках. Потом стали учить магии, и всяким ужасно скучным дисциплинам вроде географии, истории, экономики. Тоска смертная! На занятиях я ленилась, магии боялась обучение шло куда хуже, чем рассчитывали наставники. Пару раз папа строго поговорил со мной о долге, но когда застал примеряющей новые шелка вместо занятий огненной магией, махнул рукой и оставил в покое. Занятия мои сразу сократили и я стала жить себе не тужить. Занималась нарядами и драгоценностями, участвовала во всех конкурсах талантов, пела танцевала, собирала восхищение. Это был моя истинная сила. Все меня любили. Обожали. Рукоплескали. Говорили комплименты.

И вот я здесь.

Впилась ненавидящим взглядом в широкую спину Олава. Как же он груб, холоден и отвратителен! Как он может так себя вести со мной?! Со мной, жемчужиной двора! Впрочем, неудивительно. Он просто слишком груб и неотесан, чтобы понимать какая девушка находится рядом. Что он может знать, Олав из Влажных Скрупаков. Тьфу ты!

Опомнилась и приложила пальцы к губам. Принцессы не плюются. Даже мысленно.

- Ну и? Кто? - не отставал этот грубиян неотесанный.

- Не твоего ума дела! Какое магу отступнику может быть забота о наследовании титулов в королевской семье Лей Син?!

- Дорогая, такое, что это может очень нам помочь в понимании кто именно охотится за твоей зад… головой и как он будет действовать.

Глава 8. Ближе к Богу

*Санлина*

Отдернув полог и согнувшись, Олав внес меня в шатер и поставил на ноги. Вот прямо сразу, даже отбиваться и возмущаться не пришлось.

Музыка и шум снаружи доносились все так же, а вот свет большого костра остался за полотнищами. Стало темно, единственным источником света тут были ярко тлеющие угли в металлической жаровне.

- Дикари! - я отошла от мага подальше. - Подумать только, и на что это они смели намекать?

Собственно этот вопрос меня очень волновал. Естественно, я не могла озвучить свои догадки вслух, а какая приличная девушка смогла бы?! Но узнать хотелось до зуда.

- Да на то, милая моя принцесса, - со смешком ответил Олав. - Что мы с тобой в этом шатре не будем спать эту ночь, а будем… как там они выражаются? «Приближать души друг друга к Богу». Поэтично звучит, да?

Я медленно закрыла и открыла глаза.

- Этого не будет. Даже думать не смей! Даже не смей надеяться ни одним своим уголочком души. - я споткнулась. Про души говорить стало внезапно неловко. - Ума. Наглости. В общем, ты же не думаешь в самом деле, что между нами возможны… такие отношения?

Я огляделась. Посреди шатра лежал топчан, застеленный чем-то подозрительно смахивающим на медвежью шкуру. Поверх — одеяла, в углу поднос с кувшином меда и нехитрой местной едой. Походная кровать. Тут была только одна кровать.

- Знаешь ли, традицию нельзя нарушать. - маг плюхнулся на топчан и стал снимать сапоги. - Да не волнуйся ты так, я профессионал. Сделаю все по высшему разряду, ты не будешь разочарована.

Он стащил кожаные сапоги и кинул их подальше. Я отошла от него на один маленький шажок.

- Я буду кричать!

- Отлично! И погромче. Можешь начинать.

Олав посмотрел на меня и сжал губы, давя смех. Я кашлянула, прочищая горло. Кашлянула еще раз.

- Хм… Нет, вашество, это никуда не годно. Попробуй так. - он вдохнул и издал громкий яростный вопль «ИИИИхххааа!!»

На мгновение за стенами шатра повисла резкая тишина, а потом взорвалась воодушевляющими криками.

- Давай, чужак!

- Хе-хей!

- Так ее!

Я покраснела так сильно, что еще чуть-чуть и кожа бы засветилась в темноте не хуже углей.

- Давай, теперь ты. - Олав поерзал как нетерпеливый ребенок. - Ну?

- Я передумала. Не дождешься. Я не буду кричать.

Маг посмеялся и стал расстегивать ремень.

- Как бы то ни было, они проверят чем мы тут занимаемся и разочаровывать их не в наших интересах.

Я с трудом понимала, что он там говорит, зачарованно глядя, как он расстегивает ремень. Вот он откинул его прочь и стал расстегивать рубашку.

- Что ты делаешь?! - я отошла от помешавшегося мага еще немного. Дальше бежать было некуда.

- Раздеваюсь.

- Зачем?! Прекрати!

- Дорогая моя, когда старуха заглянет в этот шатер, а она заглянет, мы должны лежать с тобой в этой постели и лучше бы она была убеждена, что я делаю все от меня зависящее, чтобы «приблизить тебя к Богу». А одежда в данном вопросе очень мешает. Ты же понимаешь.

- Ничего я не понимаю и не хочу понимать! - у меня даже уши заалели, когда маг, расстегнув пару пуговиц, стащил рубаху и бросил к ремню. - Прекрати! Не смей...снимать что-то еще! И надень все обратно!

- Что ж с тобой так сложно, Лей Син? Я же вроде как жизнь тебе спасаю, а ты прямо-таки рвешься с ней расстаться.

- Я не рвусь расстаться с жизнью! И с моей честью тоже! Так что немедленно оденься.

- Ага… - сделал какие-то выводы маг. - Ты, значит, ни-ни? Блюла себя до брака?

- Да как ты смеешь?! Разумеется, я невинна!

- По моему мнению, невинность и отсутствие в твоей жизни маленьких радостей плоти никак не связаны.

- Ваше мнение тут никого не интересует!

- Ладно. - он наклонился и стал закатывать штанины. - Значит нас обоих казнят прямо сегодня ночью. Потому что оскорбление Богов - это, знаешь ли, серьезно. Ты выбрала меня. Сама выбрала. У тебя осталось семь дней жизни. И провести эти дни ты должна в гармонии со своим телом. Так уж считают ратанцы. А любовь есть путь к той самой гармонии.

- Любовь?! - фыркнула я презрительно. - Какая еще любовь? Совокупляться тут как животные на потеху толпе? Это любовь? Это отвратительно, мерзко, ужасно! - хотела еще подобрать словечек, но что-то на ум ничего не шло. То, что Олав сидел на лежанке в одних штанах, здорово отвлекало меня. Даже в неясном свете углей я видела какой он. Мускулистый, поджарый, со светлой порослью на груди и руках. Я очень хотела не смотреть ан его тело. Должна была не смотреть, но взгляд так и тянулся. Грудь его мерно ходила от дыхания и я как завороженная уставилась на темные пятнышки сосков. А потом на живот и пупок. Под ним у него тоже была дорожка волос, убегающая за пояс неприлично приспущенных без ремня брюк. Я сглотнула.

- Но ты ведь ни разу не делала этого. Откуда тебе-то знать? - маг с удовольствием потешался надо мной.