Притворюсь твоей

Глава 10 Неожиданный визит

Следующие несколько дней слились в один, и я ужасно выдохлась. Совсем забыла, насколько утомительна подготовка к приему, если ты не просто гостья, но и хозяйка торжества. Я успокоилась и до деталей проработала план, который позволит мне первый раз укусить герцога. Потом, когда яд попадет в кровь, будет проще. У него появится зависимость от меня, и он начнет приходить сам. Думаю, даже черноволосая ничего сделать не сможет. По крайней мере, хотелось верить. Только вот на душе от такой определенности легче не стало, и это меня невероятно злило. Я не привыкла колебаться.

Грис практически оправился от раны и уже передвигался по замку плавно, с кошачьей грацией, а не с перекошенным от боли лицом. Мне иногда становилось его почти жаль, но я хорошо помнила розовый саркофаг – он являлся слишком ярким свидетельством вины герцога и доказывал, что я приняла сложное, но правильное решение.

Грис был вполне приветлив, почти всегда мил, и я не могла понять, как он мог совершить подобное. Опять разыгралось воображение, и я снова начала искать причины, которые позволили бы его оправдать, но их было слишком мало.

– Эрри, я совсем не уделял тебе внимания, – начал он разговор за обедом, внимательно вглядываясь в мое бледное лицо. Я плохо спала, точнее, мало, поэтому пропустила завтрак и выход моего мужа «в свет». До приема оставался один день, и я заметно нервничала. Очень боялась, что что-то пойдет не так.

У меня оставалась одна нерешенная проблема, которая могла спутать карты. Но мой муж задумчивый вид расценил по-своему.

– Что вы… – ответила я, едва улыбнувшись. – Ваши раны…

– Они уже меня не беспокоят, – отозвался Грис. – Завтра предстоит серьезный день, поэтому я хотел бы пригласить тебя составить мне вечером компанию за ужином. Я бы немного рассказал о тех людях, которые приедут к нам в гости, и заодно дал бы понять, чего именно они от тебя ждут. Надеюсь, это несколько облегчит задачу.

– Мне нужно будет вести себя определенным образом и говорить что-то особенное? – послушно уточнила я, чем вызвала недоумение. Мысленно выругалась, поняв, что сказала лишнее. Не стоит так выдавать себя. Грис посмотрел на меня слишком уж внимательно и пристально, даже сердце неприятно прыгнуло в груди.

Но продолжил разговор мужчина как ни в чем ни бывало. Спокойно.

– Вовсе нет. Ничего особенного не нужно. Просто ты первый раз будешь принимать гостей как полноправная хозяйка дома. Это всегда сложно. Будь собой и не рассказывай всем слишком много.

– О нашей с вами личной жизни? – поинтересовалась я и, не удержавшись, съязвила: – Точнее, об ее отсутствии?

– Эрри, ты ведь умная девочка, не заставляй мне говорить тебе очевидные вещи. – Грис, поморщившись, отклонился на спинку стула. Разговор начал его утомлять. – Это совершенно ни к чему. Ты сама прекрасно догадаешься. И не забудь, что вечером я жду тебя в малой гостиной. У меня есть для тебя подарок.

Я встала и учтиво кивнула, собираясь уйти, но в комнате появилась запыхавшаяся Мадлен. Она сообщила о прибытии гостей.

– Леди, такая радость! – поделилась она, заставив меня насторожиться. Я никого не ждала. – Там прибыл ваш отец. Милорд. – Она тут же обратилась к моему мужу. – Какие покои прикажете приготовить?

– Как неожиданно… – саркастически заметил Грис, прищурился и враждебно посмотрел на меня, словно предполагая, будто я причастна к незапланированному визиту родителя. Я постаралась выглядеть как можно более растерянно, это было несложно, так как не могла понять, что заказчику могло понадобиться здесь так рано. До оговоренного в контракте срока еще долго.

Мадлен убежала вниз. Я, изобразив восторг, кинулась следом, но герцог поймал меня за локоть и удержал возле себя. Я испуганно обернулась и встретилась с зелеными, пронзительными глазами, в глубине которых начало загораться пламя. Грис был зол, я чувствовала исходящую от него силу и медленно поднимающуюся ярость. Контролировать свои эмоции герцог, похоже, умел не очень хорошо. Интересно, почему мне это так нравилось? Змеиная, нечеловеческая сущность ликовала.

– Что это за шутки? – свистящим шепотом поинтересовался он, притягивая меня ближе к себе. Он был слишком большим и сильным, чтобы спокойно относиться к этой ситуации.

– Если вы про приезд отца… – Я безуспешно попыталась вырвать локоть из захвата. – То представления не имею. Может быть, он соскучился?

– Вы поделились своими проблемами? – ядовито уточнил Грис, и я просто не сумела сдержаться. Его предположение было настолько нелепым, что сохранить маску наивной аристократки не получилось, и я зашипела в ответ.

– Да, конечно! Я написала своему отцу, что муж не удовлетворяет меня в постели. Точнее, он обходит мою постель стороной! Думайте, о чем говорите! Это не та тема, которую я готова обсуждать в письмах с папочкой!

Видимо, до Гриса дошло, какую глупость он сморозил, потому что мужчина стушевался и немного отступил, освободив мою руку. А я улыбнулась, хотя подозреваю, улыбка получилась больше похожей на оскал, и резво побежала вниз, чтобы встретиться с холодным и пронизывающим взглядом «отца». Мужчина сначала кинулся ко мне и до хруста в костях сжал меня в объятиях.

– Папочка, как я рада тебя видеть! – пискнула я и тут же получила сухое указание на ухо:

– Я жду от тебя результатов. Встретимся позже в библиотеке и поговорим.

– Хорошо. – Я прижалась плечом к несвежей куртке, задыхаясь от неприятного, дорожного запаха, но сразу отстраниться не могла. Должна была демонстрировать радость и дочернюю любовь.

К счастью, лорд эль Кресс отстранился сам, чтобы обменяться учтивыми рукопожатиями с моим мужем, который вовсю изображал радушного хозяина. Правда, глаза все равно остались холодными и злыми.

Я задумчиво посмотрела вслед удаляющимся мужчинам. Они отправились обсудить какие-то дела, и Грис сумел даже вполне искренне улынуться, не понимая, что этот гость приехал для того, чтобы дождаться его смерти и прибрать к рукам замок. Мне стало как-то не по себе. Обычно у меня получалось избегать таких скользких заданий. Сейчас я чувствовала себя дрянью… ей я и была всю свою сознательную жизнь. Нет смысла меняться. Последнее задание – и я буду свободна. Больше никогда и ни за что. Сколько раз я давала себе этот зарок?

Если рассматривать приезд заказчика с практической точки зрения, может быть, он даже к лучшему. Мне хотелось задать ему несколько вопросов. Я вспомнила, что знак весов видела и раньше. Не только в замке герцога, но и у эль Кресса. Наверное, если бы не увидела лорда сейчас с кожаным ридикюлем, на боку которого красовался оттиск весов, так бы и не вспомнила эту незначительную деталь.

Герцог и мой заказчик оказались связаны более тесно, чем хотели афишировать.

Предположив, что мужчины какое-то время буду заняты, я вернулась к себе в комнату, часик вздремнула, а когда расчесывала волосы после сна, в покои заглянула Мадлен с кофейником, свежей выпечкой и новой информацией.

– Ваш батюшка ждет в библиотеке, – с легким поклоном доложила она. – Но не торопитесь, я тоже принесла ему дневной чай. Так что у вас есть время перекусить, или вы желаете составить ему компанию?

Я вообще желала домой, подальше от замка, проблем и герцога. Я не хотела видеть ни своего «отца», ни «мужа», но приходилось терпеть. Поэтому, сославшись на то, что еще не причесана, я позволила себе немного расслабиться, подумать и составить в голове перечень вопросов. Вообще, хорошо было бы их записать, но слишком опасно. Я предпочитала не оставлять улик.

Не знаю зачем, но сейчас мне особенно хотелось походить на дочь лорда. Возможно, я подсознательно считала, что так будет проще выведать у него что-то полезное, и так я буду казаться менее опасной. Поэтому выбор пал на темно-серое платье с воротником стоечкой и вязаную шаль – я сейчас была больше похожа не на молодую аристократку, а на старую деву, но леди Каро любила именно такой стиль. Вкус у нее отсутствовал напрочь, чего не скажешь о ее молодящемся и подтянутом отце.

Лорд ждал меня в библиотеке у камина. Он сидел, уткнувшись в книгу, но едва я появилась, сразу же уставился на меня недружелюбным и осуждающим взглядом. На столике рядом с креслом стояла бутылка вина и наполовину опустошенный бокал. Ну вот почему ему дали вина, а мне нет? Что за несправедливость?

Эль Кресс, едва заметив меня, сразу же раздавил в пальцах небольшую горошину, в которой было спрятано заклинание. Комнату наполнил приятный запах мяты, и на секунду заложило уши. Заказчик озаботился тем, чтобы нас не сумели подслушать – весьма предусмотрительно с его стороны.

Я не стала пытаться соблюсти правила этикета и перешла сразу же к делу, усевшись на соседнее кресло.

– Какой интересный знак… – Я указала на символ весов на запонках лорда. Он вздрогнул и отхлебнул из бокала.

– Я разочарован вами, Эррис. – Эль Кресс предпочел проигнорировать мои слова. – Мне отрекомендовали вас как грамотного специалиста, а вы?

– А что я? – Легкое пожатие плечами, демонстрирующее удивление. Какое счастье быть собой и не играть. Сейчас я могла не скрывать янтарные глаза, улыбаться нахально и говорить то, что считаю нужным. В совокупности с внешней схожестью с дочерью эль Кресса – это должно было, на мой взгляд, заставить его чувствовать себя неуверенно. Главное, не перегнуть палку.

– Он до сих пор жив и бодр, – пояснил лорд и замолчал, ожидая от меня оправданий.

– Во-первых, прошло еще крайне мало времени, – отозвалась я невозмутимо. – А во-вторых, возникли непредвиденные обстоятельства.

– А почему ваши непредвиденные обстоятельства должны волновать меня? – презрительно поинтересовался он и демонстративно сделал еще один глоток из бокала. Я подавила соблазн нагло отобрать у заказчика вино. Думаю, он воспринял бы мой жест неправильно, вместо этого я продолжила:

– Ну… может быть, потому, что вы знали об этих обстоятельствах и не сочли нужным ничего мне об этом сказать? – Я прищурилась и подалась вперед. Со словами вырывался змеиный свист, и я чувствовала, как язык удлинился и раздвоился. Я действительно злилась. – Например, вы не упомянули, что родовой герб герцога – это вовсе не устаревший знак торговой гильдии, а символ клана охотников на демонов, к которому также принадлежите и вы.

Лорда эль Кресса моя демонстрация впечатлила, и он немного побледнел. Не ожидала от него, думала крепче. Но вида, надо отдать должное, не подал и спросил ровным голосом:

– Ну и как это меняет вашу задачу? И почему вас это обстоятельство вообще волнует? Какая разница, каков род занятий у вверенного вам объекта?

– Причин две, – с удовольствием пояснила я. – Грису благоволит корона, и у меня могут возникнуть серьезные неприятности… его смерть будут расследовать тщательнее, чем любую другую. Это не тот риск, на который я готова пойти из-за денег. – Лорд открыл рот, намереваясь возразить, но я остановила его жестом. – Из-за любых денег. Я не меняю ставку, если вы беспокоитесь об этом.

– Мне нужно, чтобы вы его хотя бы ослабили, – недовольно отозвался эль Кресс, поморщившись. Тема была ему неприятна. – Сначала я предположил, что проще будет вернуться через полгода в освободившийся от его влияния замок, но сейчас я понял, что нет необходимости ждать. Укусите его, это все, что требуется на данном этапе. На правах вашего родственника я останусь в замке и прослежу, чтобы все шло так, как надо. Уж это-то вы способны сделать?

– А вот тут-то и есть загвоздка номер два. Мне нужен способ избавится от демона… От одного конкретного очень надоедливого демона!

От воспоминаний о черноволосой я снова разозлилась. Правда сейчас я хотела не только от нее избавиться, но еще и получить ответы на некоторые вопросы. Но вот лорду об этом знать не нужно. Мне бы не хотелось, чтобы он подумал, будто я веду свою игру.

– Боюсь, у вас это не получится, – отозвался он, замкнувшись и посерьезнев.

– Боюсь, тогда я ничем не могу помочь, – ответила я ему в тон. – У Гриса есть охранница и любовница… пока я ее не нейтрализую, подобраться к герцогу будет весьма проблематично. Своей шкурой и легендой я рисковать не намерена.

Лорд задумался, отставил бокал в сторону и побарабанил тонкими, желтоватыми пальцами по столешнице, видимо, что-то прикидывая в уме.

– Уничтожить совсем все равно не удастся, – наконец отозвался он. – Но вот ограничить место передвижения… пожалуй, можно попробовать.

– Грис запретил ей показываться мне на глаза…

– То есть он знает, что вы в курсе его маленьких особенностей? – прищурился эль Кресс. – Не считаете ли, что это слишком опасно?

– Он не в курсе, я все представила как сны, поэтому он ничего не подозревает. Но тварь на глаза мне не показывается.

– Ну, как раз это – решаемая проблема, у меня есть то, что ее обязательно привлечет.

– Что же это?

– Всему свое время. Я вам помогу. Завтра принесу необходимые ингредиенты и расскажу, как ими пользоваться.

– Завтра – поздно, – отрезала я. – Завтра – прием. Сегодня вечером у меня ужин с герцогом, а ночью я жду вас в гости со всем необходимым. Мне нужно, чтобы завтра мне никто не мешал, а значит, от демоницы стоит избавиться до наступления рассвета или с утра так, чтобы герцог не успел ее хватиться. Вряд ли он будет нуждаться в ней на приеме.

– А почему вы так уверены, что после приема он выберет вас, а не станет звать ее? До этого дня, как я понимаю, вы не особенно продвинулись. – В голосе заказчика слышался сарказм, но я, сделав над собой усилие, не стала обращать на него внимание.

– Потому что у меня есть свои секреты.

– Так почему вы не пользовались ими раньше? – не отступал он.

– Сомневалась – это раз, не было подходящей ситуации – два. Знаете ли, мой муж довольно холоден.

– А завтра оттает?

– На приеме ему придется находиться близко ко мне, хочет он того или нет. Не пытайтесь все подвергать сомнению. Это не имеет смысла.

– Пока я вам доверяю, – пошел на мировую лорд, но тут же добавил: – Но сейчас гораздо меньше, чем тогда, когда вы сюда только уезжали. Не усугубляйте ситуацию, если не желаете проблем.

Угрозы меня не волновали. Он сейчас находился в ситуации, когда многое зависит от меня. Я-то могла сбежать и просто остаться без денег, а вот лорд… лорд похоже терял намного больше.

– Вас волнует совсем не то. – Я отмахнулась от подозрений. Мне было наплевать на его сомнения. – И да… – Я посмотрела ему прямо в глаза змеиным, пронизывающим взглядом. – У меня несколько вопросов.

– Каких же?

Эль Кресс смотрел на меня с плохо скрываемым раздражением.

– Какие цели вы преследуете? Вы мне сказали, что просто хотите оградить дочь от брака с негодяем, но оказывается, на браке настояли вы… как интересно… Видите ли, я очень не люблю, когда мне лгут. Заказчик, совравший об условиях работы, потом может обмануть и с гонораром. Эти мысли отвлекают меня от герцога и своей миссии.

– Понимаете, Эрри, вас это совершенно не касается, но я вам расскажу. Гриса уважают за то, что такого сильного охотника не было давно, но не видят, что он сам превратился в того, за кем охотится. Наше общество… – Мужчина нерешительно потеребил запонку в виде весов. – Довольно консервативно, не хочет меняться, а тем не менее жить по законам, которые были сформулированы около пятисот лет назад, не всегда правильно, как и боготворить лучшего из лучших.

– Красные глаза… – уточнила я. – Это вы имеете в виду?

– Нет. – Лорд отмахнулся. – Глаза ни при чем. Важнее – сущность, гнилая черная душа. Если хотите, мое желание избавится от старшего эль Шассера обусловлено стремлением сделать ряды ордена чище. Свято место – пусто не бывает. Как и место охотника. Его силу получит другой. А сейчас довольно вопросов. Если вы хотите получить средство, которое вам поможет нейтрализовать демоницу, мне стоит идти и заняться им.

– Хорошо. – Я кивнула и поднялась с кресла. Мне тоже стоило поспешить. Не так много осталось времени до встречи с Грисом. – Но разговор не окончен. Я еще не все выяснила.

– Вы выяснили все, что вам нужно, – сухо отозвался мужчина и посмотрел на меня жестким, холодным взглядом. Даже немного не по себе стало. – Он убил свою жену, и это известно всем, хоть тело и не было найдено…

– Возможно… – Я закусила губу, думая, сказать или нет, но решила, что если скажу – это снимет с меня часть ответственности. – Я нашла тело…

Глаза эль Кресса потемнели, а рука с бокалом дрогнула, но мужчина смог сдержать эмоции и выжидательно уставился на меня.

– В подземельях есть саркофаг… судя по гербам на крышке, именно в нем его бывшая жена, – не очень уверенно закончила я, но вопреки ожиданиям на душе легче не стало. Пожалуй, я даже жалела. Откровенность была излишней, но слова назад не воротишь.

– Вот видите… – Руки лорда все еще немного дрожали, хотя голос оставался спокойным. – Вы нашли доказательство. К чему медлить?

– К тому, что я боюсь черноволосую дрянь. – Я фыркнула, понимая, что вру. Мой наниматель был прав, его слова звучали логично. Но демоны! Почему же так сложно не сворачивать с намеченного пути, а впереди меня ждет еще этот чертов ужин!

Я хотела добавить, что не поднимала крышку гроба и поэтому мои домыслы остаются лишь домыслами, но не стала. Развернулась и вышла из библиотеки, на ходу размышляя, что надеть на предстоящее мероприятие. В наряде серой мыши точно на встречу идти нельзя.

Впрочем, чего-чего, а нарядов у меня было предостаточно. Еще бы герцог реагировал на них так, как я того желаю, а не как ледяная статуя.

Стол, накрытый на двоих, свечи, блюдо с фруктами и, о, счастье, бутылка вина. Создавалось впечатление, что мне предстоял романтический ужин. Как неожиданно! Надеюсь, герцог сегодня не решит завязать с воздержанием и не заявит права на юное тело жены? Это было некстати, я сегодня не готова играть невинность и вообще планировала лишиться мнимой девственности завтра. Не хотелось бы менять планы.

Но я не верила, что Грис вдруг резко поменял в отношении меня свои планы. Скорее всего, это лишь дань вежливости.

– Прошу, Эрри, – пригласил мужчина и протянул мне руку. Он была теплой и сильной. Я чуть покраснела и бросила на мужа мимолетный взгляд. Вот боги, почему же он так красив? Может быть, я колеблюсь потому, что не хочу уничтожать такую великолепную красоту?

Грис смотрел на меня настороженно, постоянно пытаясь отвести взгляд от смелого декольте. Я сегодня снова провоцировала. Легкой, почти прозрачной тканью, подчеркивающей соблазнительные изгибы тела, кулоном из лунного камня в ложбинке груди, а еще я позволила себе выпустить совсем немного своего змеиного гипнотического очарования. Действовать напролом я так и не рискнула. С магом опасно играть в такие игры, но вот немного подразнить… это другое дело. Не смогла отказать себе в удовольствии.

– Если бы вы не успели пригласить меня на ужин раньше, я бы сочла, что на это вас подвиг приезд моего отца… – высказала я мысль, не дающую покоя.

– Скажем так… – Грис разлил вино по бокалам. – Если бы ваш отец не приехал, возможно, ужин был бы скромнее, но думаю, ему обязательно донесут о том, как мы с вами проводим вечера. Ваш отец – человек… – Грис замолчал, и я видела, что он пытается подобрать эпитет, видимо, такой, какой точно охарактеризует лорда эль Кресса и не обидит меня.

– Сложный? – с легкой улыбкой помогла я.

– Именно. Сложный и цепкий. Его визит – это проверка, и проверяет он не вас.

А вот тут мой дорогой супруг очень сильно ошибался, но я не стала его разочаровывать и промолчала. Пусть немного подергается. Пока он считает, будто проверяют его семейную жизнь, он не заметит другой опасности, а это мне на руку.

– Поэтому… – Грис снова замолчал, собираясь с мыслями, а потом посмотрел мне прямо в глаза, заставив поежиться. – Сегодня ночевать ты будешь у меня.

А вот это не входило в мои планы. Мне еще нужно было встретиться ночью с заказчиком. С другой стороны, когда еще представится возможность пробраться в постель к собственному мужу? «Завтра», – подсказал внутренний голос, но я отмахнулась от него, как от надоедливой мухи.

– Смотрю, ты притихла? – Грис нехорошо усмехнулся, снова сделав из моего молчания какие-то собственные, одному ему известные выводы.

Я вскинула несчастные глаза, надеясь, что муж предположит, что мне плохо и страшно, и изменит свое решение. Но Гриса сложно было пронять подобным, и он заметил:

– Не ты ли недавно жаловалась на то, что хочешь быть настоящей женой? Так в чем же проблема? Давай начнем с малого – сегодня проведем ночь в одной кровати. Я обещаю, что буду вести себя смирно. Твой отец останется доволен, ну а ты…

– Что я? – Слова застряли в горле. Его взгляд был слишком красноречивым и пугающим.

– А ты будешь по-прежнему невинна.

– Я замужняя женщина, с чего вы решили, будто невинность для меня до сих пор принципиальна?

– Скажем так… – Он наклонился низко к моим губам. Даже на секунду показалось, что последует поцелуй. – Мне сейчас незачем спать с тобой. Вряд ли я получу от этого удовольствие, да и ты тоже. Но зато я знаю, что тогда, когда захочу от тебя ребенка, ты будешь так же невинна, как и в день свадьбы. Не хочу предоставлять тебе свободу действий.

– Не понимаю ход ваших мыслей? – Я позволила щекам вспыхнуть и возмутилась. Это было несложно, Грис меня разозлил.

– Меня не привлекают невинные блондинки, поэтому нет смысла делить с тобой постель ради удовольствия. А один раз… развяжет тебе руки.

– Вы считаете, что я буду вам изменять? – Щеки вспыхнули ярче. На самом деле не от смущения, а от гнева, но герцогу знать об этом не обязательно. Интересно, с чего юная жена заслужила такое недоверие? Может быть, первую жену Грис убил из ревности?

– Ну кто же может отрицать такой вариант? Молодая красивая женщина одна в замке… слишком много соблазнов. – Герцог издевался надо мной и не скрывал этого. – В любом случае, это не обсуждается.

– Вы очень странный, – резюмировала я, поднялась и направилась к выходу, только за дверью вспомнив, что мой муж говорил о каком-то подарке. Ну, и демоны с ним! Продолжать общение и дальше не было никакого желания. В такие минуты мне действительно хотелось убить! Но для этого стоило найти заказчика, забрать у него необходимые зелья и получить рекомендации, чтобы потом вернуться в покои к мужу и полежать там на общей кровати до утра. Только вот зря господин герцог надеется, что эта ночь у него будет спокойной. Я не намерена облегчать ему задачу.

И вообще меня все это невероятно злило. Я не привыкла к мужчинам, которые меня игнорируют, и уже готовила в мыслях планы мести. Неужели он совсем не хочет меня?

Это не укладывалось в голове, мне упрямо казалось, что герцог чего-то недоговаривает. Его стремление избегать близости с женой казалось мне странным. Может быть, у них в ордене обет безбрачия? Но это вряд ли. Не зря же эль Шассера заставили жениться?