Призрачная

II. Граф Велазург

Распанаханная до кости спина заживала хуже всего, и день, когда я впервые смогла самостоятельно подняться с кровати и пошатываясь выйти в кухню, стал для моих новых знакомых настоящим праздником. Вела даже не ругалась за то, что я без предупреждения отползла так далеко (шесть метров) от постели. Приходящий в себя после недавних возлияний дед Лукон тут же предложил за это выпить. Согласились многие, даже Вела, которой незамедлительно скрутили кукиш.

Слава богу, про возникновение этой "царапины", как однажды выразился лекарь, никто меня не расспрашивал. Все просто, затаив дыхание, ждали, когда же я стану полноценным человеком… и смогу убраться от сюда. Так мне казалось. Казалось неправильно, и когда я заикнулась, что скоро смогу освободить занимаемое пространство, Авелия всерьёз пообещала меня отшлёпать.

С каждым днём я всё твёрже стояла на ногах. Могла пройтись из комнаты в комнату и даже выглянуть в коридор, хотя долго там бродить мне не позволяли. Через пару дней я перестала вылезать из кухни, постоянно ошиваясь около Веты или бабы Хвени, ставших мне ближе подруг, роднее мамы. Главным делом я ела. Ела всё подряд, что не предназначалось для помоев и хозяйского стола. Меня кормили с утра до вечера, а с вечера до утра я кормила себя сама, тихо пробираясь в кухню и на ощупь отыскивая чего-нибудь съедобного. Иногда вместе со мной на "дело" ходила Альбина — большая любительница набить пузо за чужой счёт. Тогда мы громили не только графскую кухню, но и примыкающую к ней кладовку, лопая припасённое на зиму вяленое мясо, колбасы, всевозможные соленья и томящуюся в бочках квашеную капусту. Обычно дрыхнущий здесь же на лаве Лукон иногда просыпался, ругался, рассматривая жрущую девку, и махал на меня рукой. Набив желудок, я отправлялась на покой, но уже спустя полчаса голодное бурчание в животе заставляло меня вновь отправиться на охоту за куском ветчины или сыра.

— Что ж, вполне сносно, — заключил Климент, разглядывая бугрящуюся багровую метину на моей спине, протянувшуюся от поясницы до плеча. Я облегчённо вздохнула. — К сожалению, шрам останется, Жаль, что не было возможности обработать его раньше. Всё-таки шесть дней — слишком большой срок, чтоб зашивать. Это просто удача, что вы не занесли никакой инфекции. — От неприятного слова лекаря передёрнуло. — Откуда, вы говорите, он у вас, моя дорогая?

— А я и не говорила, — буркнула я, стараясь не смотреть на любознательную носатую фигуру.

Лекарь неопределённо пожал плечами: мол, не хочешь говорить, никто тебя не заставляет, собрал инструменты и поволок Веле кипятить… чистоплюй!

Я как раз успела подцепить последний крючок и прилизать взлохматившиеся непокорные вихры, когда в дверь робко поскреблись. Заглянула хитрая физиономия Льва, явно замышляющая очередную пакость, заметила растрепанную меня, смутилась, но тут же робко протянула кусок пирога с потрохами и стакан молока. Я величественно приняла подношение и позволила мальцу проскочить в винный погреб (в последнее время специально для него у меня была установлена своеобразная таможня, требующая определённой мзды за разрешение спуститься в подвал и там побезобразничать).

— Марыля? — В щель между косяком и дверью просунулся конопатый нос Велеты. Увидев, что я уже оделась и даже доканчиваю кем-то принесённый пирог, она прошла внутрь, споткнулась об Альбину. — Тебя там…

— Что меня там?

— Господин хочет тебя видеть. Вот, — смущённо добавила она.

Сердце ухнуло в пятки. Конечно, господин! В отличие от слуг, которым, собственно, я не мешала и чьим гостеприимством не пользовалась, граф имел полное право меня выгнать, как только я пойду на поправку. Спасибо, что вообще пустил на порог. А врач уже должен был сообщить о моём в целом нормальном самочувствии.

В кухне меня встретила непривычная давящая на уши тишина. Все смотрели на меня, как на покойника, которого провожают в последний путь. От подобного похоронного настроения мне стало не по себе. Чтоб как-то поднять настроение хотя бы себе я достала из вазочки яблоко и аппетитно им захрустела.

— Пойдём, — Авелия взяла меня за руку похолодевшими пальцами и увлекла куда-то в переходы замка.

Мы шли минут десять и всё это время Вела доставала меня нудными наставлениями: глаза не подымать, руки держать перед собой, голову смиренно опустить, отвечать коротко, не лгать и т. д. и т. п. Я перестала слушать её уже на второй минуте, разглядывая убранство комнат: ничего сверхбогатого или кричащего. Граф Велазург не купался в роскоши, хотя в комнатах находились предметы старины, а мебель сплошь состояла из дорогих пород древесины. Громоздкие балдахины, позолота, дорогие ковры — всё это имелось в достатке, но ощущение заброшенности и некоей неряшливости витало в воздухе. Прямо перед нами пробежала толстая наглая крыса, потом Авелия рукавом смела с подоконника паутину. Мы прошли трюмо, забранное простынёй. Доски под ногами тревожно заскрипели.

Видя мои колебания, Вела успокаивающе похлопала по руке.

— Не переживай. "Призрачная тишина" — слишком большой замок для одного человека, тем более в начале зимы. Сейчас тут запустение, жизнь забурлит только весной.

Она отодвинула вытертую шпалеру, некогда красочно расписывающую какую-то хмельную пирушку и пропустила меня внутрь. Вверх уходила витая лестница. Поднявшись по ней, я несколько раз робко стукнула в приоткрытую дверь.

Граф сидел в кресле закинув ногу за ногу с полупустым бокалом креплёного вина. Его рубаха была самым неприличным образом расстегнута, демонстрируя широкую грудь. Ещё новые штаны были порваны внизу и облиты вином. По комнате витал стойкий сивушный аромат, перемешанный с приторным благоуханием чего-то цветущего (в такое-то время года?). И вообще общее состояние помещения (как и его господина) оставляло желать лучшего.

Первым порывом было зажать нос.

— Фу! — тут же забыв все предостережения заботливой Велы скривилась я. — Ой! — испугавшись своей наглости, я прикрыла рот ладонью, чтоб из него больше ничего не вырвалось.

Граф ухмыльнулся, залпом выпил содержимое бокала, отшвырнул его в сторону (звона битого стекла я так и не услышала — бокал угодил в стопку подушек), сцепил паучьи пальцы под подбородком и уставился на меня… а я на него. Два янтарных глаза не спеша изучали меня от носков туфель до кончиков волос, остановились на талии, недоумённо округлились.

Граф Ермолай-Омелон Велазург III был довольно импозантным мужчиной и даже то, что он был старше меня на целую жизнь не мешало этого заметить. Единственным напоминанием о возрасте служила седина, пробивающаяся из тёпло-каштановых кудрей. Высокий и сухопарый, стань граф рядом со мной, он был бы выше головы на полторы. Морщины тоже не слишком попортили графскую внешность — единственная действительно заметная пролегла между бровями, выдавая личность вечно хмурую и недовольную. Впалые щёки покрывал трёхдневный лес щетины. Тонкие немного неаккуратные губы скрутились капризной трубочкой, разглядывая меня. Надо сказать, манерами этот человек не страдал. Особенно хорошими. Вдоволь налюбовавшись моей откормленной фигурой, он неожиданно холодно поинтересовался:

— А вам не говорили, молодая леди, что вот так внаглую таращиться на людей неприлично? Тем более на своего господина.

— А вы мне не господин, — не подумав, брякнула я и тут же схватилась за голову. Когда же я научусь вести себя в обществе людей — росла с дикарём, дикаркой и стала!

Граф Велазург удивлённо приподнял бровь, очевидно не ожидая от подобранной голодранки такой языкастости, но смолчал.

— Как вас зовут?

— Марыля, а разве вам не передали?

— Мне всё передали, — резко ответил граф, недовольный моим вопросом. — Но я хотел познакомиться с вами лично. Значит, Марыля… Мара. Такое же призрачное имя, как и название моего замка.

Я неопределённо пожала плечами. Каждый в моём имени видел нечто необычное. Жители Приграничья его боялись, опасаясь вызвать кровожадного призрачного монстра мару, живущего в их больном воображении и только этого и ждущего. Старый отшельник узрел в нём волю небес или перст судьбы — я уже не помню, и лишь поэтому согласился меня забрать с собой, тем самым оставив с носом тех же жителей Приграничья двенадцать лет назад. А мама… рожая меня, она звала свою мать, но глухая повитуха разобрала в крике намёк на будущее имя. Мне же оно попросту не нравилось, отравляя жизнь чуть ли не с пелёнок.

— Сколько вам лет, Мара?

— Семнадцать.

Тонкие аристократично изломанные брови графа поползли вверх — видно про возраст Авелия доложить забыла, а из-за тёмных волос я всегда выглядела несколько старше.

— Я заметил, что вы хромаете. У вас болит нога?

— Я её поломала полтора года назад. Кость срослась неправильно.

— Как это произошло?

— Я неудачно оступилась.

Граф неопределённо хмыкнул, не принимая мой ответ на веру, но и не отвергая его.

— У вас есть семья?

— Я сирота.

— Друзья?

— Только ваши слуги, господин.

— Уже господин?.. — довольно хмыкнул граф. Я старательно изобразила из себя смиренную простолюдинку с опущенными глазами, сцепленными руками и склонённой головой, но при этом так заскрипела зубами, что сидящий передо мной мужчина вздрогнул и неласково прищурился.

— Вела говорила, что вы очень много едите в последнее время. Это так?

Я смущённо кивнула. Глаза графа оценивающе обшарили мою округлившуюся талию.

— По вам этого не скажешь — сплошные кости! — неожиданно вынес вердикт хамоватый господин.

Я удивлённо обшарила себя руками: конечно не Авелия, но всё-таки вес после болезни я набрала хорошо.

— Я хочу знать, как вы очутились в лесу, Мара. — Граф Ермолай-Омелон Велазург III перестал прожигать меня взглядом и вновь перетёк в то добродушно-пьяное состояние, в котором я его застала. — Мне интересно всё: причины, следствия.

Я нерешительно закусила губу. С чего бы начать и что бы пропустить?

— Моя лачуга стоит на околице возле самого леса. Поскольку жила я сама, заготовить дров кроме меня было некому. У соседей я попросила лошадь, чтоб насобирать в лесу сухих сучьев, но в чаще жеребец чего-то испугался и понёс. Место, где я смогла его остановить, мне было уже не знакомо. Сколько мы блудили в лесу я не знаю. Питалась я кореньями и ягодами. Потом на наш след напали тени. Мне исполосовали спину, а мерина задрали. Через какое-то время меня нашёл ваш… ваш…

Граф притворно вздохнул, сладко улыбнулся и укоризненно покачал ухоженной головой.

— Не сходится.

— Простите?

— Говорю, не сходится. Ты врёшь, моя дорогая. А я этого не люблю. Если бы тебя царапнула тень, её яд убил бы тебя в течение часа. Твоей же ране было не меньше недели, когда Мглатиорг подобрал твоё бесчувственное тело. И к слову, след, оставленный на твоей спине, не похож на след от клыков. Скорей это след от свинцовой нагайки или чего-то в этом духе. Я прав?

Насмешливый взгляд ввинтился в мои глаза, я почувствовала как краска заливает всё лицо. Я никогда не умела хорошо врать — ребёнку это ещё не надо, а девочке, живущей с отшельником вдали от людских поселений, просто нет смысла.

— Ты знаешь… — Граф пожевал нижнюю губу, подбирая слова. — Вообще-то не в моих правилах брать на работу подобных сомнительных личностей…Ты ведь не собираешься рассказывать мне правду? — я поджала губы. — И пожалуй, отступать от них не буду, — решил он.

— Тогда позвольте откланяться. — Я быстро поклонилась, мечтая только об одном — выскочить побыстрей за двери, пока граф не вспомнил, что я столько времени занималась дармоедством, и удрать.

— Мара!

Его окрик догнал меня уже на лестнице. Я нехотя вернулась.

— В миле отсюда находится село. Дорога сама приведёт вас туда. Возможно, у кого-нибудь из селян вам удастся найти работу.

Я неуверенно кивнула, опять нашаривая ручку двери. Граф продолжал сидеть, застыв словно монумент, и прожигать меня испытующим взглядом. Мы молчали — он чего-то ждал, а я не знала, что нужно делать.

— Спасибо.

— И это всё?

— Спасибо большое.

— И только-то?

— Я… расплачусь, когда насобираю денег.

Граф отмахнулся от предложения, как от надоедливой мухи и впервые с любопытством вперился в меня.

— И вам ничего не хочется у меня попросить? — не поверил он.

— Вы мне ничего не дали, чтоб я могла попросить это обратно.

— А кров и пищу?

— Вы же ясно дали понять, что в несговорчивой служанке не нуждаетесь.

— И вы не будете меня уговаривать?

— А должна?

— Оригинальная вы девушка! — Ермолай-Омелон Велазург III возбуждённо вскочил, налил себе вина и принялся мерить комнату шагами. Глаза его лихорадочно блестели, уложенная чёлка взлохматилась от пальцев. — Я впервые встречаю подобную вам, надо признать. — Мужчина повернулся ко мне, всё ещё не понимающей причину его веселья.

Я действительно ничего не понимала. Вся наша беседа была сущим фарсом. Мы разговаривали ни о чём. И вообще, во мне с самого начала поселилось такое чувство, что этот неприятный тип меня испытывал. И вот теперь он бегал, потрясённый каким-то важным для него открытием, глотал вино и кидал восторженные взгляды в мою сторону.

— Простите, что-то не так? — подала я голос.

— Всё не так, Мара! Не так должна вести себя одинокая сирота, которую выгоняют из замка в начале зимы. Не так должна вести себя молодая красивая девушка, входящая в комнату к полуобнажённому мужчине. Не так, в конце концов, она должна смотреть на своего господина!

— А вы мне не господин, — под нос буркнула я, но граф услышал.

— Теперь господин! — решительно сообщил он. — Пусть Вела и хорохорится, а всё же ей скоро рожать. У меня не хватает помощника на кухню. Вас это устроит?

Целых две недели я обживалась со своей новой должностью. Честно признаться, ничего в ней сложного не было: принеси, подай, отнеси, не мешайся, пшла прочь. Готовку мне вообще не доверяли — не потому, что я не умела или Вела побаивалась моих кулинарных шедевров, просто чтоб накормить одного разъединственного графа много рук не требовалось. Хватало одной бабы Хвени. Я обычно присутствовала для интерьера — сидела на лаве развесив уши и слушала замковые или сельские байки. Или помогала скрыть от Велы огрехи Веты — она портила инвентарь по несколько раз на дню, я просто удивлялась, как она ещё не переколотила всю утварь в замке. Саму меня не особо о чём расспрашивали — на свои воспоминания я скупилась. Мне выделили отдельную комнату недалеко от кухни — маленькую, но невероятно уютную. Когда меня впервые в неё завели я чуть не завизжала от радости: никогда прежде у меня не было ничего подобного. Я либо жила в старенькой лачуге с мамой, где прохудился пол и текла крыша — там мы спали вместе, либо ютилась под шкурами в промозглой маленькой келье старого скита отшельника, отгороженная от основной киновии лишь шкурой козы. А тут стояла широченная на полкомнаты кровать, завешенная пыльным балдахином. Трюмо с треснутым зеркалом я заменила с молчаливого согласия "господина" тем, что стояло недалеко от его покоев (волок Антоний, сквозь сцепленные зубы высказывая мне своё честное нелицеприятное мнение обо всём на свете, в том числе и обо мне). Ещё здесь был шкаф — с целым ворохом заплесневелых платьев и погрызенных крысами кожаных туфель. Стола и стульев здесь не предусматривалось, да они бы и не поместились, но первое мне заменило трюмо, а вторые — кровать. Не помешал бы камин, но чего нет — того нет. Камин мне заменила Альбина, вместе со мной переселившаяся сюда. Ни метла, ни швабра, ни угрозы ни помогли избавиться от надоедливой животины: каждый вечер меня встречало басовитое урчание развалившейся на кровати колоссальной киски ибо под кроватью она обитать отказывалась наотрез, разделяя со мной не только жильё, но и одеяло. С другой стороны я не сильно спешила от неё избавиться — кошка стала моей охранницей и спасительницей. Несколько раз она выводила меня из путаницы коридоров, когда я ещё не научилась в них ориентироваться. Да и грелка из неё вышла замечательная: заскакивая поздним вечером в звенящую от мороза комнату, я старалась быстрей укрыться под нагретым заранее одеялом.

Вместе со мной и Альбиной комнату населяли призраки. Я никогда не видела ни одного из них, но была твёрдо уверена, что они здесь есть — в помещении постоянно что-то бухало, скрипело. Иногда по ночам кто-то бесплотный вышагивал возле моей кровати, пугая меня своими стонами и всхлипами. Из угла доносилось кряхтение, а в отражении зеркала я однажды уловила отражение печальных миндальных глаз. Точно такие же были нарисованы на портрете в гостиной. Сильно меня это не беспокоило — везде, где я не жила, постоянно встречалось нечто подобное, я с детства привыкла к подобной чертовщине да и Альбина вела себя спокойно, а уж на её интуицию я могла положиться.

Шли дни. Я убрала наконец комнату, очистила её от пыли, грязи и посторонних предметов. Выпал первый снег. Я сидела на втором этаже в столовой господина и через окно наблюдала за летящими хлопьями. Я люблю снег. В той глухомани, где мы со стариком жили, настоящий снег выпадал не часто. Обычно он превращался в грязную жидкую кашу, противно чавкающую под ногами. На улице резвилась Велета, намыливая мужа своей сестры, проворно повиснув на нём сзади. На открытом пространстве её разрушительный талант куда-то пропал и она выглядела обычным человеком. Можно было не бояться, что она случайно пырнёт тебя раскалённой сковородкой или невольно огреет древком метлы, выметая из угла пыль. Неожиданно тонкий пальчик её скользнул по мокрому лицу Антония и ткнулся в его глаз. Послышался непристойный мужской вопль и парочка загарцевала в ускоренном темпе. Сама Вела сидела неподалеку, непривычно бледная и замученная. Багровая Печать зловеще распушила перья, всё ниже склоняясь над её головой.

Я бы тоже выскочила во двор, запустила в кого ни есть комком пухлого снега или просто полизала сосульку, но отсутствие хоть какой-нибудь зимнего убранства сдерживали сии недостойные порывы. Антоний задрал голову, сбрасывая Вету со своего кожуха, увидел меня и призывно помахал рукой, приглашая повеселиться вместе с ними. Я отрицательно помотала головой, изображая искреннее нежелание выходить в снег. Он пожал плечами и принялся обстреливать маленького Льва и Деву снежками.

— А разве вы не желаете прогуляться вместе с ними? — неожиданный голос графа вывел меня из спокойного состояния. Я лихорадочно подхватила тряпку, которой по идее должна была размазать пыль по саппановому столу. Вообще-то граф в столовой появлялся редко и предпочитал переносить приём еды к себе в опочивальню или гостиную. Столовая же пустовала и единственной его посетительницей стала я, когда выпал снег и обнаружилось, что здесь большие застеклённые окна из которых так удобно наблюдать за двором. Для прикрытия я обычно брала тазик с водой и тряпку, чтоб хотя бы создать видимость работы.

— Простите, граф, я не знала, что вы сюда придёте, — пролепетала я дрожа, как Альбина, застуканная в момент поглощения хозяйской отбивной. Не знаю почему, но графа я безумно боялась (или стеснялась?) и старалась попадаться ему на глаза как можно реже, чуть ли не прячась в комнатах, когда он проходил мимо по коридору. С того самого дня, как меня приняли, я увиливала от разговоров с ним, открещиваясь занятостью или нездоровьем (благо иссиня-бледная кожа помогала). Вообще-то, мой господин не слишком-то и старался со мной пообщаться — ему вполне хватало портрета в гостиной.

— Что же вы молчите, Мара? Я, кажется, задал вам вопрос — неужели вам не хочется выйти?

— Ни капли! — я мужественно собрала всю волю в кулак и посмотрела в его глаза: такие же как и всегда — испытывающие, немного надменные и нахальные… и пьяные — единственное, что осталось от нашей первой встречи. Теперь же он был гладко выбрит, прилично одет и просто светился желанием к кому-нибудь прицепиться.

— Врёте! Опять врёте, Мара. Плохая привычка для девушки. — Граф погрозил мне пальцем, но на этот раз ни капли не разозлился. — Если уж вам так нравится подсовывать людям неправду, научитесь это делать так, чтоб вас не раскрывали. Ведь ложь нужно не только произносить. Её нужно играть: вот как я. Ни одна крыса в этом замке не знает, как мне иногда бывает одиноко. Я готов выть на луну, Мара, но…

Я удивлённо вытаращилась на своего работодателя. Откровение? Мне?! Видя мои сузившиеся глаза (ага, компромат!), граф сделал вид, что смутился.

— Потому что не все такие добрые, как я, — закончил он. — Некоторые могут и побить.

— Побить могут и за правду, — вырвалось у меня. — Если правда похожа на ложь, она всё же может остаться правдой.

Граф помолчал. Долгим прожигающим взглядом впился мне в увлажнившиеся глаза.

— Именно поэтому вас наградили хлыстом, верно? Потому что вы что-то пытались кому-то втолковать?

Две злые слезы обожгли щёки. Я сквозь тряпку впилась ногтями в ладонь. Сколько раз я заставляла себя вспоминать отзывчивых жителей Приграничья, отжимая от слёз подушку только для того, чтоб поскорей выплакать отведённое для них. В конце концов я перестала шмыгать носом и теперь, когда посторонний проник в мою тайну — даже не проник, а лишь коснулся её — оказалась застигнутой врасплох.

— Я пойду, пожалуй. Там бабе Хвене помощь нужна.

Я постаралась прошмыгнуть мимо рослой фигуры графа, но он бесцеремонно преградил мне путь ногой.

— Баба Хвеня отпросилась в село к дочери.

— Тогда просто уберу к её приходу. — Я обошла с другой стороны, но вторая нога повторила манёвр первой.

— Она отпросилась на неделю.

— А… уп… приберусь заранее, а то она всегда ворчит, что я неряшливая.

— Более дурацкой отговорки я ещё не слышал.

— Но мне надо работать. Вела и Вета…

— Вела и Вета в данный момент во дворе лепят снежную бабу вместе со всей остальной дворней и только я тут морочу голову с вами, вместо того, чтоб наслаждаться свежим воздухом.

— Тогда почему вы не идёте?

— Возможно для полного счастья мне не хватает именно вашей компании? — с этими словами граф попытался отнять у меня тазик, но я вцепилась в него, как в единственное родное существо. Глядя на изрядно побледневшее лицо, мой господин расхохотался.

— Мара, вам никто не говорил, что иногда вы похожи на дикарку? Я всего лишь хотел помочь нести вашу ношу. А потом я подожду, пока вы не оденетесь и мы вместе не выйдем на улицу. Иногда даже такой призрачной даме, как вы, нужно дышать свежим морозным воздухом.

— Я плохо себя чувствую.

— И не удивительно. За всё время вашего здесь пребывания я не разу не заметил вас снаружи.

— Я очень не люблю снег.

— А никто вас и не заставляет брать его в руки. Постоите, подышите…

— Я туда просто не хочу!

— Тогда я вам приказываю!

Он загнал меня в угол. Я озиралась по сторонам, готовая на что угодно, лишь бы не признаваться, что у меня нет верхней одежды, когда до графа наконец начала доходить причина моего замешательства.

— Мара, — осторожно отбирая у меня тазик, осведомился он, — а у вас есть шуба?

Я опустила глаза и пристыженная отрицательно покачала головой.

Тот зимний день запомнился на всю жизнь. Граф одолжил мне шубу, как я догадалась своей жены, и взгляды всех были прикованы ко мне. На меня всегда смотрели, безошибочно узнавая в толпе ведьмовское отродье и байстрючку, словно на лбу было вырезано клеймо. Не раз я шла в совершенно незнакомой толпе, когда выезжала в соседние сёла, и чувствовала на себе злобные и ненавистные взоры. Я ненавидела их и боялась. Забегая в дом, я тут же грела воду и старалась отмыть зудящее тело… Но только не теперь. Я впервые хотела, чтоб на меня смотрели, впервые я видела восхищение в глазах окружающих и если зависть — то только дружескую. К слову, сам граф вывел меня на улицу и сразу же испарился в неизвестном направлении, оставив на растерзание восторженной Вете. Наверное, пошёл дальше придаваться унынию, а моё присутствие мешало.

Когда спохватившаяся Авелия отобрала у меня снежок, который я упоённо грызла, было уже поздно. В том плане, что ещё четыре до него я всё-таки успела слопать, заменив вожделенную сосульку снежным комочком. Прочитав нудную лекцию на тему пользы и вреда потребления снега внутрь (где "за" был только талый на печи снег), меня торжественно предупредили, что лечить мою безмозглую персону не будут. Я согласилась, но Вела слова не сдержала и когда вечером я всё же рассопливилась, она принесла мне какой-то душистой травки. Весь её вид говорил: "Я так и знала!!!". К тёплой Альбине я пришла с квадратной головой и заложенным носом. Ночью меня трусила лихорадка, а утром — Авелия, когда обнаружила мой полутруп на рабочем месте. Со словами: "А ну-ка выметайся отсюда, бактерия ходячая!", — меня чуть ли не веником выперли обратно к себе отлёживаться. К вечеру я уже металась в бреду, а приставленная ко мне Дева старательно меняла на лбу компрессы.

…Старик Касьян задумчиво уставился на узкую полоску света, разрастающуюся на востоке. Его приёмная внучка (или дочка?) сегодня осталась в киновии. Обычно она вместе с ним подымалась сюда, чтоб встретить рассвет и первой поприветствовать новый день, но вчера она так устала… И позавчера. И всю прошлую неделю, пока дневала и ночевала у кровати старого отшельника, сморенного сердечным недомоганием. В последний год он болел всё чаще, прекрасно понимая, что это значит.

Восход… Его жизнь клонилась к закату, неумолимо приближаясь к тому часу, когда он ступит на небесную дорогу и пойдёт держать ответ перед своим богом. А девочка останется. Останется совсем одна в этом враждебном мире, который обязательно попытается её сломать, растоптать и выкинуть в канаву. Он так и не сумел привить ребёнку понимание Бога — она заучено повторяла за ним слова воззваний, но в глазах никогда не зажигалось осмысленного огонька. Это печалило старика, потому что с Богом в сердце он мог оставить её одну среди гор и лесов, но в полном одиночестве она сойдёт с ума и слишком мало осталось времени, чтоб приучить её к общественной жизни. Слишком большое расстояние нужно преодолеть, чтоб вернуть её туда, откуда когда-то пообещал увести женщине из видения.

— Всё общаетесь со своим Богом, анахорет?

Старик вздрогнул от неожиданности, кряхтя развернулся к своей дочке (внучке?) и морщинистая улыбка как всегда осветила его лицо. Девчонка плотней закуталась в шерстяной платок, немного задержала взгляд над головой старика, словно что-то разглядывала (как и всегда в последнее время) и подскочила к нему, привычно пригнула колени и он так же привычно осенил её крестом — никаких эмоций: всего лишь привычный жест.

— Сколько я тебе говорил, что это не мой Бог. Это наш Бог. — Старец укоризненно смотрит на свою питомицу.

— Да знаю я, знаю, — девочка легкомысленно отмахнулась от слов старшего, умостилась в его ногах, подстелив на землю платок, поёжилась, вздохнула полной грудью, подставила лицо лёгкому утреннему ветерку.

Так они и сидели на самой вершине каменистого склона — юность и старость, две такие разные жизни, сплетённые воедино Судьбой, прожившие бок о бок десяток лет. И так и не понявшие друг друга.

Восход опьянял, вливал энергию, заставлял двигаться.

Внезапно воспитанница отшельника вскочила и заплясала вокруг камня, на котором сидел старик. Она высоко подбрасывала ноги, заставляя целомудренного старца закрывать глаза, двигала плечами и бёдрами, распатлала сплетённую было косу и смеялась. Дикое необузданное детское счастье, триумф молодости пел и смеялся на вершине, овеваемый ветром и снисходительной старостью. Роса выпачкала босые пятки, измазался травой подол платья, раскраснелось бледное худое личико, на щеках нарисовались ямочки и обычно печальные серые глаза неожиданно сделались голубыми, как океан… Вниз по склону зашуршали мелкие камни, осыпаясь от дикарских плясок девчоночьих ног. Из разомлевшего лицо старика внезапно сделалось серым, исказилось от ужаса.

— Марыля, осторожно!!!

Поздно. Старческие высохшие пальцы не успели всего на мгновенье и схватили пустоту. Визг ребёнка отозвался эхом в горах, рассыпался в шуме леса, раскатился камнями по предгорью… и затих, сменившись стонами и всхлипами. Не помня себя, Касьян скатился вниз, забыв у камня клюку. Метрах в десяти ниже по склону лежала его Марыля в полубессознательном состоянии, заваленная камнями с неестественно вывернутой левой ногой.

— Детка, солнышко…

Девочка открыла сизые глаза.

— Анахорет…

— Всё будет хорошо, моя золотая. Всё будет хорошо. Терпи. Бог терпел и нам велел…

Горячая голова опустилась старику на колени. Девочка послушно замолчала, а может просто потеряла сознание. Отшельник вздохнул — ещё несколько месяцев на пути к цивилизации потеряно.

Но главное, что она жива…

Нога разнылась со страшной силой. Я заскулила, осторожно придавая ей удобное положение, неуклюже перевернулась на бок, задела локтем закимарившую с края Деву. Девчонка открыла осоловевшие от сна глаза, вопросительно уставилась на меня, но я притворилась спящей и она буквально тут же опять засопела. Лежащая с другой стороны Альбина тревожно дёргала хвостом — ей тоже не спалось. Увидев, что я проснулась, она хрипло замурлыкала, тыкаясь мордой мне в бок и подцепляя его носом.

Я перевалилась через кошку, накинула поверх ночной рубахи шерстяной платок и тихонько вышла в коридор. Смутная тревога не давала спокойно уснуть, гнала прочь из комнаты, отдавалась в больной голове ударами пульса. Что-то было не так. Полосатый от лунного света коридор сумрачно кутался в ночную тишь… недобрую, зловещую. У нас никогда не было так тихо — всегда водились шорохи, скрипы. А сегодня даже моих "привиденческих" голосов не стало. Тишина давила на уши.

— Мя-ау… — Альбина неслышно материализовалась сзади, будто действительно умела проходить сквозь стены (хотя, кто их, призраков, разберёт?), зафосфоресцировала красными огоньками глаз. Она, как замковый сторож, тоже чувствовала, что что-то не в порядке. Мягко припадая на подушечки лап, она дёрнула вниз по коридору, туда, где находилась кухня, но проскочила мимо неё, понеслась дальше. Я летела следом за ней — такая же бесшумная тень, потому что обуть тапочки забыла, а возвращаться было некогда. Проход вильнул влево, потом прыгнул вниз, превратился в ступеньки и оборвался запертой дверью. Кошка царапнула засов когтярами, распахав в дереве десять глубоченных борозд. Я кое-как выбила задвижку из пазов, едва не отдавив себе ноги упавшим бревном. Дверь распахнулась, Альбинка закрутилась на пороге, не смея ступить шага во двор. А я уже знала, что мешало мне спать — Авелия. В их домике горел свет — единственном в такое позднее время. Забыв про босые ноги, я помчалась по снегу, оставив на пороге истошно подвывающую Альбину — выйти за порог она не могла.

Мне открыла растрепанная Вета. Обычно улыбчивое лицо осунулось, под глазами залегли тени. Увидев, что я босая, она немного нахмурилась, но промолчала.

— Что с Велой?

Из глубины дома послышался стон.

— Не знаю. — Вета пропустила меня внутрь, попутно не вписавшись в косяк. — С обеда ей стало плохо, она сказала, что больше не чувствует ребёнка, а три часа назад потребовала, чтоб Антоний привёз повивальную бабку.

Я прошла в хату, только в натопленном помещении осознав как сильно отморозила ноги. Нам навстречу вышел муж Авелии — его вид был ничем не лучше Ветыного: лицо измождённое, руки дрожат, глаза покраснели.

— Тебе нужно выпить! — решительно заявила я. Видеть в каком состоянии находятся мои друзья было невыносимо, но мне не было настолько плохо, чтоб опускать руки и ждать худшего. Я никогда не была замужем, никогда не ждала ребёнка, поэтому моё сочувствие никак не соседствовало с пониманием. Да оно и не было нужно сейчас — им требовалась помощь. — Где тут у вас зелёное вино?

Антоний машинально сходил на кухню, порылся за ларем и приволок мне.

— На.

— Да не мне, дубина. Пей сам. Из горла!

Антоний опрокинул бутыль и не почувствовав вкуса вылакал всё содержимое. Потом сел и обхватил голову руками. Опять послышался стон.

— Вета, Лев спит?

Девушка помотала головой.

— Тогда отведи его куда-нибудь. Хоть к соседям. Кто рядом с вами?

— Дед Лукон.

— Отведи его к себе и приспи там.

Велета замороженной куклой зашла в неприметную комнатушку — судя по всему кладовку — и вывела вялого мальчишку. Лев зевал, но спать не собирался: возня взрослых завораживала.

Сама я прошмыгнула в центральную комнату, служившую одновременно и спальней, и гостиной, а сейчас и родильным отделением. В углу возле печи копошилась бабка Феодора — местная повитуха. Покосившись в мою сторону, пробормотав что-то неясное и сплюнув мне под ноги, она крючковатым пальцем указала на ворох измазанного кровью белья. Я поняла её без слов, ушла на кухню за водой, вернулась и поставила на печь закипать.

— Хочь и ведьма, а догадлива, — с непонятной толикой зависти прокряхтела старая карга, вновь принимаясь за никакую Велу.

— Я не ведьма, — возразила я.

— Ну, медиум. Какая разница? Всё равно бесовское отродье, — припечатала бабка.

— И не медиум.

— Ага и всяка чертовщина тебе не мерещится, — согласно кивнула она, — ни шорохи, ни знаки. Ведьмово отродье, оно и есть ведьмово отродье.

Я никогда раньше не принимала роды и не знала, что надо делать, но повитуха направляла мою энергию в нужное русло короткими указаниями или жестами. Мы быстро сработались, хоть я и чувствовала, что не понравилась ей.

Авелия умирала, угасала с каждой минутой уже не реагируя на бабкины уговоры, сдобренные крепкими пощёчинами. Её Печать просто полыхала кровавым, постоянно маяча перед моими глазами. Она больше не изменялась, не пульсировала, не колыхалась маревом — просто бесформенная клякса, окутавшая человека. Очередной спазм изогнул её спину. Старая Феодора мягко ощупала живот роженицы и осталась им очень недовольна.

— Ребёнок выживет? — уже зная ответ, спросила я.

— Нет, — сухо отрезала бабка. — Он уже давно умер. Тут хотя бы мать спасти.

Альбина нетерпеливо переминалась с лапы на лапу, пока я вся уставшая ковыляла к входной двери. Мы до самого рассвета бились за жизнь Велы — бабка смогла принять роды, но не останавливающееся кровотечение почти не оставляло шансов. В конце концов я не выдержала и малодушно прикрывшись усталостью сбежала. Повитуха и сама еле держалась на ногах, но к тому времени вернулась немного пришедшая в себя Вета, так что сильно переживать не стоило: всё, что должно было случиться, обязательно произойдёт. Вконец обессилив, я решила не спорить с судьбой.

Нужно было очень торопиться, но за ночь ноги устали и отказывались бегать. Предрассветный туман пробрал до кости. Платок я оставила в доме у Велы, прикрыв им уснувшего Антония. Уже в коридоре у меня открылось второе дыхание и я припустила на перегонки с кошкой к шпалере с хмельной пирушкой. Графа там не было. Его кровать — заправленная и заваленная подушками со всяким хламом сегодня хозяина явно не дождалась.

— Ах, чтоб вас! Альбина, ищи графа. Ну же, фас! — я не знала, как нужно обращаться к гигантским кошкам, чтоб отыскать своего хозяина, но собачья команда очень даже подошла — киса сорвалась с места, я едва успела заметить кончик белого хвоста, вильнувшего за поворотом.

Господин спал в гостиной. Он сидел у потухшего камина с пустым бокалом в одной руке и наполовину опустошённой бутылкой вина в другой как всегда напротив портрета своей жены. Его непривычно спокойный силуэт освещал небольшой канделябр, предусмотрительно зажжённый Минорой или Вероникой. Сивушный аромат — его постоянный спутник — витал над кабинетом. Кошка недовольно чихнула.

— Граф, — неуверенно позвала я. Ещё пять минут назад я была преисполнена решимости во что бы то ни стало разбудить нашего хозяина, но сейчас при виде мирно спящего в кресле человека решимость моя истаяла, как кубик сахара в чае. А ну как его опять переклинит и он вконец меня напугает своей непредсказуемостью?

Я тихо отступила на шаг.

— Вам что-нибудь нужно, Мара? — Граф не открывая глаз, переложил ногу за ногу, и тихо освободился от порочащих его доброе имя бутылки и бокала.

— Нужно вызвать лекаря. Там… Вела…

Граф резко открыл глаза и совершенно трезвым взглядом вперился в меня.

— Что случилось?

— Она родила мёртвого ребёнка и теперь сама может отправиться вслед за ним, господин. У неё сильное кровотечение.

— Когда это произошло?

— Час назад. От силы полтора.

— Что значит "от силы"? — холодно уточнил встающий граф. Его тон мне не понравился. — Она почти два часа, как умирает, а вы приходите лишь сейчас и говорите "от силы"?

— Граф?

— Не графкайте! — рявкнул мой господин, хватая меня за руку и увлекая за собой вверх на второй этаж. — Вы обязаны были первым делом бежать сюда и разбудить меня, а уж потом…

— Простите, но я была занята с Велой — помогала повитухе. Антоний и Велета были не в состоянии.

Моя кисть затрещала, сминаемая мощной рукой беснующегося мужчины — моих отговоров он просто не слышал. Обиженная и разозлённая за непонятную вспышку гнева, я попыталась затормозить. Бесполезно! Проще остановить табун лошадей кривым посохом, чем сдержать этого с позволения сказать заботливого хозяина.

— Отпустите меня! — уже в его комнате мне наконец удалось освободиться из цепких лап графа (а может он сам отпустил меня). — Какое вы имеете право?

— Че-его? — я шестым чувством поняла, что он удержался от затрещины лишь силой воли — вон, аж костяшки пальцев побелели, сжимаемые в кулаке.

— Я не заслужила такого тона и мы оба это знаем.

Мы уставились друг на друга злые, как носороги, уперев руки в бока.

— Ишь, какая?! — полувосхищенно, полураздражённо проворчал мужчина, надевая чистую рубаху прямо поверх старой мятой. Из кучи хлама, наваленного на кровать, он извлёк тёплые штаны и гетры после чего не стесняясь прямо при мне и надел, разумеется, на уже одетые раньше.

Не слишком церемонясь, он сунул мне в руки выуженную из всё той же кучи мощную связку ключей.

— Пока не вернусь — ты мой заместитель, — сообщил он на ходу надевая мятый сюртук и испарился за дверью. А я осталась стоять посреди хозяйской мусорки дура дурой.