Призыв – дело серьезное. Огонь моих крыльев

Глава 6. Во власти иллюзий

Похоже, появляться внезапно – привычка Ридриха Ронна Первого. Вот и сейчас никто из нас даже не замечает, откуда он здесь взялся. Кланяясь, отмечаю, что император Тенидара сегодня одет более привычно и уместно для титула монарха. И на снимки из газет очень похож, разве что короны не хватает, но таким я бы его сразу узнала.

– Маги, магессы, рад приветствовать вас во дворце. Прошу прощения, за маленький инцидент, случившийся позапрошлой ночью. Считайте, это проверкой на верность, которую вы все прошли успешно.

Это он сейчас о метке, которая едва меня не убила? Так значит, это была «проверка на верность». И как мне понять, прошла я ее, или нет? Может, меня посчитали недостаточно верной, потому так скрутило? Хотя Ридрих сказал же, что прошли все. Значит и я тоже прошла. Можно не переживать. Остальные адепты согласно, но не слишком дружно кивают, но я замечаю, как многие тайком непонимающе переглядываются. Пожалуй, только Гейл позволяет себе благосклонно прикрыть глаза в ответ.

В этот момент откуда-то из-за портьеры появляется слуга с вешалом в руках, на котором висела серая форма, какую носят придворные маги низших должностей – подоспела одежда для Люсиль Берки.

Сочувствую блондинке от души. Никому не пожелала бы оказаться в подобном положении. Представив, что кто-то рассматривал бы мое белье под магоскопом, внутренне передернулась. Конечно, нас не предупредили об усиленных мерах безопасности, но ведь и Люсиль не дура. Зачем так рисковала? Мне было весьма любопытно, что же за чары такие, обнаружили безопасники на ее белье?

– Госпожа Берки, прошу простить моих людей. Они всего лишь выполняют свою работу. Не держите на них зла, – Ридрих особенно хорош, произнося эти слова.

Темные глаза источают тепло, в голосе звучит искреннее участие и толика раскаяния, словно это он лично сдирал с нее одежду.

– Благодарю, ваше величество. Я все понимаю и совершенно не в обиде, – несмотря на одноразовый плащ, в который блондинка кутается, держится она с достоинством.

Император с улыбкой кивает.

– Господин Вирр, пожалуйста, помогите госпоже Берки.

У нашего провожатого дергается глаз, но он справляется с собой и, чинно кивнув, забирает комплект одежды у слуги:

– Госпожа Берки, следуйте за мной, – просит он чопорно и направляется к одной из нескольких дверей.

На его щеке напоминанием о тяжелом характере и не менее тяжелой руке изящной блондинки все еще горит красный след. Гас, стоящий рядом, как-то слишком шумно втягивает воздух, словно бы справляясь с эмоциями. Кошусь на него, но некромант внешне, как всегда, невозмутим.

Пока Люсиль нет, Ридрих хвалит нас за отличные результаты и прочие заслуги во время учебы. Выражает большие надежды и обещает, что даже те, кто не станут его Лучами, обязательно получат должность во дворце, или за его пределами – по желанию. И по результатам сегодняшнего испытания, как же без этого.

– Хороший старт карьеры, для тех, кто способен честно и качественно выполнять свою работу.

– Да, ваше величество! – на этот раз отвечаем дружно и воодушевленно.

Похоже, меня никто ни в чем не подозревает, и зря мы вчера так переживали, изобретая спас-амулет. Я все-таки добилась того, к чему шла эти годы, и уже неважно, каким будет результат испытания. Странное чувство, ведь оно даже еще не началось, а мне уже кажется, что мечта достигнута.

Но почему-то не получается радоваться…

Прерывая мою рефлексию, возвращается Люсиль Берки, наряженная в форму императорского мага – серая юбка длиной до колена, такой же пиджак и белая блузка под ним. Пышные волосы собраны в гульку на затылке и закреплены карандашом. Выбиваются лишь кремовые лодочки на шпильке, добавляя пикантности деловому облику Блондинки Номер Один.

За Люсиль на безопасной дистанции следует господин Вирр. Кажется, на этот раз обошлось без инцидентов. Ни переломов, ни даже нового отпечатка ладони на пухлых щеках я не замечаю. Берки внешне спокойна, на ее лице играет доброжелательная улыбка, словно ничего не произошло. Точно ненароком она втискивается между Гасом и слишком близко оказавшейся к нему Дайаной Кранк. Некромантке приходится отодвинуться.

– Ой, извини, – улыбается ей Люсиль.

– Ничего-ничего, – отвечает ей такой же акульей улыбкой Дайана.

– Отлично, теперь все здесь, – отмечает Ридрих Ронн. – Теперь я немного расскажу вам о предстоящем испытании. – Я долго думал, как же заставить тех, кто станет моими Лучами, проявить себя на все двести процентов, но так, чтобы при этом никто не пострадал.

Император ненадолго замолкает, давая нам возможность осмыслить сказанное. А ведь произвело впечатление! Все притихли и внимают.

– Как менталисту, мне в голову пришла мысль, что сделать это можно единственным способом – создать иллюзию. Но она должна быть настолько качественной, чтобы реальность происходящего не вызывала и капли сомнений. Я собрал во дворце и совершенно замучил лучших менталистов со всего Тенидара, но своего все-таки добился.

Ридрих победно улыбается, и взгляд темных глаз скользит по нашим лицам. Когда он останавливается на мне, ощущаю легкое касание чужого разума. Всего краткое мгновение контакта, и император уже смотрит на Гаса. Пытаюсь понять, успел ли он что-то прочитать в моем сознании, но даже сама толком не помню, о чем думала в тот момент.

Тянет руку Луардэ, и Ридрих благосклонно позволяет ему высказаться:

– Но ведь мы теперь заранее знаем, что все это не по-настоящему, как тогда?

– Полагаю, лучше один раз увидеть, – по-мальчишески воодушевленно улыбается ему император: – Адепты, прошу, за мной.

Он направляется к двустворчатым дверям, мощным и больше напоминающим ворота. И почему я их не замечала раньше? По обеим сторонам от дверей стоят невозмутимые гвардейцы.

– Как только двери отворятся, не медлите. Входите сразу за мной.

Мы переглядываемся, и, похоже, нам приходит в голову одна и та же мысль – испытание начнется прямо сейчас!

Боевики мгновенно становятся собранными. Делятся на пятерки и выстраиваются в боевой порядок. Один из парней, имени которого я не знаю, тут же принимает командование:

– Проклятийники – назад. Некроманты – вторая линия обороны, остальные тр… – по привычке он едва не назвал всех прочих магов тряпками, но вовремя сдержался, осознав, что и Ридрих Ронн относится к той же категории. – Остальные – в центр! Ваше величество?

– Благодарю, адепт Крайтер. Я пока сам определюсь с местом в строю. Пока опасаться нечего, но в боевых условиях обещаю вас слушаться и не создавать лишних проблем.

Парень отвешивает Ридриху по-военному короткий поклон, отчего его пшеничная челка падает на глаза. Гвардейцы медленно с видимым усилием отворяют перед нами двери, и Ридрих коротко командует:

– Вперед!

Боевики первыми переступают порог, и весь наш отряд потихоньку втягиваться внутрь. В неизвестность…

Я иду в самом центре эдакой «коробочки» сразу за четверкой высоких некромантов, поэтому из-за их спин мне толком ничего не видно. Рядом шагает Берки. Справа от нее и позади нас – парни с нашего факультета. Всего шестеро призывателей вместе со мной. Замыкают строй артефакторы и проклятийники, к которым присоединился император.

Берки вдруг хватает меня за руку и громко шепчет:

– Кроу, тебе ничего странным не кажется?

– Нет, а… – не успеваю договорить, как вдруг осознаю, что на той стороне входа ничего не видно.

Даже боевиков, что первыми втянулись внутрь. Сразу за порогом начинается сплошная серая дымка, похожая на клубы пара, за которым скрылись идущие впереди нас некроманты. Все… Настала и наша очередь.

С внутренним трепетом перешагиваю порог, окунаясь в серое марево. Отмечаю, что двери стали еще шире и выше. Растянулись и вознеслись под самый потолок. Да и сам потолок сильно отодвинулся. Не может быть таких высоких потолков даже во дворце…

К счастью, стоило оказаться на этой стороне, и я снова смогла разглядеть всех соратников.

– Иллюзорный мир, похож на настоящий как две капли воды, – продолжает вводить нас в курс дела император. – Здесь нам могут причинить боль, ранить, оторвать конечность или голову. Все по-настоящему, но в реальности вы не пострадаете.

Не успеваю толком задуматься над его словами, как подскакиваю на месте, громко взвизгнув. От щекотки никакая «спокуха» не защищает – вот оно идеальное оружие.

– Просто хотел убедиться, извини, – виновато разводит руками белобрысый боевик, смешливый парень с крупными передними зубами, который шел рядом.

– Вот на себе и убеждайся в следующий раз, – бурчу я, поправляя пиджак.

Этот маленький инцидент слегка снижает градус серьезности. Да и серая непроглядная мгла вокруг постепенно развеивается, расползаясь, точно клочья утреннего тумана.

– Все верно, – улыбается император. – Щекотка, вкус пищи и любые другие ощущения. Все, как и в реальности. Подозреваю, если задаться целью, можно даже простудиться.

– А… Это… Любовь и всякое такое?

– И это тоже, адепт Луардэ. И даже ваша магия здесь работает так, как и должна.

– Но как же такое возможно, ваше величество? – чешет великан в затылке.

– Боюсь, что даже если я разъясню все тонкости ментальной магии, вы все равно не поймете, – разводит руками Ридрих.

– Выходит, если кто-то погибнет здесь, то… – осторожно уточняет Дайана Кранк.

– Он переживет свою гибель так, как это произошло бы в действительности. Но там, – Ридрих тычет пальцем куда-то наверх, – мы останемся в порядке. Менталисты-операторы отслеживают наше состояние и не допустят такой нагрузки, от которой мы не сможем оправиться. – Он усмехнулся. – Одно но: если погибну я, испытание закончится для всех.

– То есть, если нам станет невмоготу, сможем использовать вас, как ключ для выхода? – прямолинейно уточняет Крайтер.

– Неплохой способ, но тогда не факт, что я подберу себе Лучей именно сегодня.

– А работа? Как насчет работы для остальных? Для мирных, – недобро глянув на боевика, интересуется невысокий парнишка артефактор.

– Мое слово неизменно. Всем, кто проявит себя достойно, будет предложено место во дворце или иные перспективные должности.

– Видите, парни, бояться нечего, – хорохорится кто-то из боевиков.

Император только загадочно улыбается. И я вдруг замечаю, что он снова одет в ту же самую толстовку, в которой я его видела раньше в академии. А на боку у него… ножны с коротким мечом! Смотрятся они совершенно неуместно на парне в обычной уличной одежде.

Кстати, а когда он успел переодеться?

На мгновение пред мысленным взором встает картинка, как Ридрих Ронн, пожелавший идти в арьергарде, тайком переодевается, прыгая на одной ноге и подтягивая штаны, чтобы мы не заметили. Ха-ха.

– Ой, овечки! —неожиданно выдает Люсиль.

И действительно, туман окончательно рассеялся, никаких дверей позади и в помине уже не было, а мы оказались посреди обширных угодий на вершине пологого холма. Во все стороны, насколько видит глаз, расстилались точно такие же. Только справа где-то у горизонта синела полоска гор. Ярко светило солнце, пригревая через черную ткань моего пиджака. На склоне нашего холма паслось целое стадо овец. Чуть поодаль на соседнем виднелись какие-то домики, к которым вела тропа. И самое забавное, что она начиналась прямо под нашими ногами. Никаких других троп здесь не было, и даже трава оказалась подозрительно не примята, словно бы стадо никогда не двигалось с места.

– Что ж, нам туда – усмехнувшись, указывает Ридрих на деревеньку и выдвигается к ней первым.

Не сговариваясь, по четырем сторонам от него на расстоянии в несколько шагов расположились многочисленные, в отличие от прочих магов, боевики. Немного замешкавшись, мы двигаемся следом, стараясь поддерживать прежний строевой порядок.

– Что бы ни происходило, ваша задача – сохранить мою жизнь, – продолжает инструктировать император. – Разрешаю называть меня просто Рид, в экстренной ситуации, чтобы не тратить время на «ваше величество». Будьте бдительны.

– Ваше величество, чего именно нам стоит опасаться? – уточняет Крайтер.

– Не знаю. Для меня это такое же испытание, как и для вас.

Некоторое время мы молча спускаемся с холма, не уставая удивляться реальности иллюзии.

– Цветы пахнут! – удивляется Энн Финч.

– Трава ноги щекочет, как настоящая! – делится впечатлениями Берки. – И идти неудобно! – она уже не в первый раз спотыкается.

Еще дважды споткнувшись и трижды подвернув ногу, Блондинка Номер Один сдается и снимает туфли. К этому моменту мы минуем пасущееся стадо белоснежных, точно облачка, овец, и вдруг что-то незаметно меняется.

Уже не столь ярко и радостно светит солнце. Чувство такое, словно тень на небо набежала, а в следующий миг на холмы опускаются сумерки, а в окнах домов расположенной в низине деревеньки, зажигаются огоньки.

Сама деревня окружена частоколом, но сейчас мы находимся выше на местности, потому хорошо видно. Одновременно с сумерками овцы начинают беспокоиться, стадо разом сдвигается в сторону, словно кем-то напуганное. Поднимается гвалт, животные жалобно блеют. От ощущения опасности у меня волоски встают на теле. Здесь явно что-то неправильное происходит. Это же понимают и другие адепты, мы все крутим головами в поисках источника опасности.

– Движение на десять часов! – оповещает один из боевиков, первым заметивший приближающихся хищников. – Волки!

На его ладони тут же формируется огненный вихрь.

– Матерые твари, – отмечает Гас, но пока не спешит что-то предпринимать, давая боевикам возможность проявить себя.

Пятерка серых спин, вывернув из распадка, направляется в нашу сторону вверх по склону. Между нами и ими как раз и пасется стадо. Точно! Может, нам и не грозит ничего? Может, звери просто вышли на ночную охоту?

– Отставить! – Ридрих Ронн пресекает попытку изничтожить волков на подходе. – Следует сначала подумать, грозят ли волки чем-то нам.

– Да чего думать-то? Бить на упреждение надо! – оправдывается один из боевиков, заливаясь краской.

Поддавшись азарту, он уже успел швырнуть свой шар в сторону оголодавших хищников, вопреки приказу императора. Но парень не успевает договорить, как происходит странное – прямо на глазах он растворяется в воздухе.

– Ёпт!.. – его товарищ слегка шарахается в сторону. – Это что за?.. – Так я не понял, куда делся Арчи? – он осекается, и вопросительно смотрит на императора.

Ридрих тяжко вздыхает и качает головой.

– Выбыл, – ехидно отвечает ему Гас.

– А нечего инициативу проявлять там, где не надо, – недовольно рычит Луардэ. – Вы тут в гвардию собрались, или где? Отставить детский сад! Еще кто выкинет подобное, на кулак намотаю, ясно?

Боевики не спорят.

– Командуй, Ксан, – Луардэ хлопает Крайтона по плечу, окончательно утверждая командиром.

– Впредь никаких действий без приказа! – Не хватает выбыть еще до начала настоящих испытаний, – берет слово командир.

Перепалку прерывает истошное блеянье – это волки режут первую овцу. Перепуганные животные подаются прочь от места убийства и, подняв клубы пыли, спускаются в низину.

– Ваше величество? – Ксан Крайтон смотрит на Ридриха Ронна.

– Жителям деревни, куда мы идем, не понравится, если их стадо уничтожат волки. Но еще меньше им придется по нраву, если его изведем мы. Нужно действовать, но тоньше, аккуратнее.

– А можно я попробую? – вызывается Люсиль.

– Пробуйте, госпожа Берки, – позволяет император.

Блондинка Номер Один, как была – босая, выходит вперед и призывает одного из своих фамильяров – гигантскую змею.

– Них… себе, – сглатывает ругательство тот же самый боевик, что удивлялся исчезновению непокорного Арчи. – А с виду такая милая девушка!

Не обращая ни на кого внимания, Берки выбрасывает вперед руку, и зелено-белая чешуйчатая громадина устремляется вниз с холма. Но на этом Люсиль не останавливается. Под ее пальцами стремительно вращаются круги призыва, горящие ядовитой зеленью. Один, два… Пять, семь…

Они ширятся и расходятся в стороны, а затем падают на землю и тают. Блондинка негромко выговаривает слова заклятия, и я угадываю универсальную опознавательную формулу.

Ага! Значит, не только я заподозрила, что с этими волками что-то неладно.

– Это не волки! – Люсиль поворачивается к нам. – Это…

И тут же почва прямо позади нее взрывается фонтаном…

Люсиль, зажмурившись, делает рывок вверх по склону, стремясь уйти подальше от опасности. Она не видит, что творится позади нее. Несется на инстинктах так, что пятки сверкают, спасая себе жизнь. Хорошо, что она босиком, а не в туфлях, иначе уже попадалась бы. Рука провидения, не иначе, заставила красотку снять любимую обувь. Змея отстает, борясь с двумя такими же тварями, но две других продолжают скакать за блондинкой, ощутимо сотрясая землю.

Навстречу Люсиль, оглашающей окрестности истошным визгом, выскакивает один из боевиков. Подхватив ее одной рукой поперек тела, выдергивает почти из разверстой пасти некролягушки и одновременно выпускает огненный шар прямо в эту самую пасть. Мощным рывком поднимается на вершину холма и буквально вбрасывает Берки в строй за наши спины мне в объятия. Остальные боевики тут же смыкаются, готовясь отразить удар.

Придерживаю Люсиль, помогая ей устоять на ногах. Чувствую, как блондинку сотрясает мелкая дрожь и невольно кошусь на монстров, которые тяжелыми прыжками приближаются к нам. Двух оставшихся, похожих на раздутых жаб, чудовищ боевики за мгновение превращают в прах. Действуют парни слаженно. Вроде бы пока им и не нужна наша помощь. Только лягушки-переростки далеко не единственная наша проблема. И то, что эта проблема пока далеко – хорошо. А вот то, что она не единственная, и скоро будет близко, не очень…

Сглатываю слюну, вглядываясь в происходящее у подножия холма. Туда в низину ломанулось стадо овец, убегающее от волков. Но теперь от него почти ничего не осталось. Пропали белые облачка на четырех ножках. Да и пейзаж вокруг больше не умиротворяет…

Холмы уже не радовали веселой зеленью, а небо приветливой голубизной. Даже трава куда-то исчезла, оставив под ногами черную, словно выжженную землю. Сумерки превратились в ночь, а сквозь затянувшие небо мрачные облака зловеще проглянули три луны.

Белые как снег овечки, которых мы только что жалели, как оказалось, вовсе не погибли. Они посерели, многократно размножились, превратившись в жутких монстров и, теперь с аппетитом доедали волков…

Не выдержав такого непотребства, один из обглоданных наполовину хищников психанул, поднялся на костлявые ноги и расшвырял пирующих его плотью. Задрав к небу морду, он издал такой душераздирающий вой, что резко захотелось посетить уборную. Так. На всякий случай. Во избежание конфуза-с.

– Их стало вдвое больше! – в ужасе просипела Люсиль, снова хватая меня за руку. Ирис! – Ты это видела? Он завыл, и они размножились!

Действительно, всю низину заполнили чудовища. И все точно по команде устремились к нам, точно лавина. Если бы только лавины были способны подниматься по склонам вверх!

– Ох, ты ж! Мать-перемать… – нестройные ругательства разной степени тяжести донеслись со всех сторон.

Я бы тоже с удовольствием выругалась, да только слова застряли в пересохшем от творящегося кошмара горле, а все красноречие отрубило напрочь.

Вездесущий, это все неправда! Не по-настоящему! Такого просто не может быть!

То ли действие «спокухи» внезапно закончилось, то ли она не в силах была мне помочь справиться с обуявшим ужасом при виде такого количества тварей, я не знаю, но уже не чувствую себя такой замороженной, как раньше. Оторопело осматриваюсь по сторонам, понимая, что для нашего маленького отряда лютых клыкастых баранов слишком много. Они нас захлестнут и погребут под своими телами.

На лицах адептов царит растерянность. Похоже, никто не ожидал ничего подобного. В реальности такого просто не могло произойти. Это же полный бред! Чья-то больная фантазия! Иллюзия!

Но отчего же это знание совсем не помогает мне успокоиться? Гляжу на товарищей по несчастью, и понимаю, что никто из нас толком не представляет, что делать дальше. Нас такому не учили. Нам даже не рассказывали про подобное!

На несколько тягостных мгновений отряд накрывает покрывалом безысходности.

Молчавший до этого Ридрих Ронн, погруженный в подобие транса, открывает глаза и негромко командует:

– Пробиваемся к деревне! Там будет легче держать оборону!

Боевики приходят в себя первыми, выстраиваются жидким полукругом между нами и надвигающимся противником. Их всего-то четырнадцать… Еще несколько минут назад, мне казалось, что это слишком много, а теперь я бы от усиления не отказалась.

Не тратя больше времени, мы бежим к деревне по забирающей вправо тропе. Стадо при этом остается слева, а навстречу чудовищам, даря нам лишние мгновения жизни, летит град из огненных шаров, белых и голубых молний, водяных смерчей и воздушных лезвий, выкашивая целые просеки. Но места павших тут же занимают новые твари, и вся буро-серая масса нежити стремительно приближается к нам.

Пять минут? Две? Сколько осталось, прежде чем они налетят и сомнут?

– Щиты! – ревет боевым горном Ксан Крайтон.

Вот же луженая глотка! Но команда излишняя. Вокруг нашего отряда и без того уже мерцает прозрачная завеса защитного полога – то артефакторы с перепугу расстарались.

– Это нежить! И волки, и остальные тоже! – орет на бегу, дергая меня за рукав, слегка пришедшая в себя Люсиль. – Точно нежить, я проверила!

Ее глаза сверкают так лихорадочно, словно она попала на распродажу брендовых шмоток.

– Гас? – окликаю я Тамбертона-Экрю.

– Знаю. Чувствую. Ну теперь знатно повеселимся! – тон, которым некромант это произносит, совершенно не отражает ни радости, ни предвкушения. Скорее это сарказм. – Дайте нам несколько минут на подготовку.

– Тряпки, не высовываться! – предупреждает от необдуманных действий Ксан, боевики которого движутся параллельно нашему отряду, продолжая осыпать чудовищ магическими ударами.

В этот раз наш командир даже не старается сдержать язык, но никто и не думает спорить или обижаться.

– Не путайтесь под ногами, – со всей серьезностью ему вторит Луардэ. – Зашибем!

И действительно зашибут. Ни проклятийники, ни остальные не приспособлены к бою со столь многочисленным противником. Не умеют воевать в строю. Да и некромантов подобному не учат, насколько я знаю. Не пришло бы такое даже в голову! Во всем Раадриме никто не станет столь по-идиотски тратить драгоценную энергию, чтобы поднять армию мертвых или хотя бы одно кладбище. Слишком бестолковое и неэффективное занятие, тем более что всех дохляков тут же и спалят…

А наши дохляки горели как-то плохо. Чума на воспаленный мозг того, кто выдумал эту сумасбродную фантазию!

– Стоять! – ревет Ксан, и все останавливаются раньше, чем понимают причину.

Дальше хода нет. Отрезая нас от цели, с гребня холма нам наперерез спускаются несколько чудовищ. Их длинные гибкие тела стремительно и ловко двигаются. Несколько боевиков во главе с Крайтоном переключаются на них. Запуская очередную молнию в нагло вырвавшегося вперед некрокота размером с корову, с чересчур длинным телом и почерневшими клыками, Ксан отмечает:

– Эти не такие, как те. Чую, скоро опасных гостей у нас поприбавится. Некросы, уже есть идеи?

– Сейчас будут! Дайте время, чтобы подготовить ритуал, – отвечает ему Тамбертон-Экрю.

Оценив то, что на нас надвигается, Гас подзывает ближе коллег по цеху, и некроманты начинают совещаться. Мы с одногруппниками растерянно переглядываемся, пытаясь сообразить, сможем ли и мы действительно что-то противопоставить такому противнику, но вот так сразу ничего не приходит в голову.

– Отставить! Не тратьте попусту магию! Приготовиться к ближнему бою – ревет Ксан на своих, останавливая разошедшихся боевиков. – Держать оборону! Стоим насмерть. За императора!

И тут на нас накатывает первая волна, состоящая из самых быстрых и легких. Твари так близко, что я могу в подробностях их рассмотреть. Меня отделяет от ближайшего чудовища лишь затянутая в кожу спина малознакомого парнишки с факультета боевиков и тонкая пелена магического щита. Как не убеждай себя мозг верит в реальность происходящего. Хочется истошно визжать, и… жить!

– За Тенидар! За императора! – горланят парни, нанося удары.

Среди прочих особенно выделяется голос Луардэ. И меня пробирает. Я вдруг понимаю, к чему все эти боевые кличи. Почему боевики всегда так шумят. Это очень подбадривает в критический момент, помогает собраться, почувствовать единство и плечо товарища. Осознать общность цели. Их всего лишь четырнадцать, против бессчетного противника, но они и не думают отступать, грудью защищая остальных.

– Нежить больше прочего, боится огня! Надо призвать огневиков! – приходит мне в голову идея.

Ухватившись за задуманное, рисую в воздухе круг призыва, но… Никто на мой зов не отзывается. Совсем никто.

– У меня не получается! – подтверждает мои опасения Люсиль.

Лишь двое наших призывают огненных духов, да и то с трудом и только потому, что это их фамильяры. Остальные остались не у дел. Похоже, возможности призывателей здесь сильно ограничены, и это открытие совершенно не радует, ведь нам говорили, что магия работает так же. Сражение в самом разгаре, а мы вынуждены просто наблюдать и бездействовать.

Собственная несостоятельность ударяет по самолюбию, но рефлексировать некогда. Вокруг творится полный армагеддон! Визжат и ревут погибающие монстры, орут и рычат боевики, нанося удары. Пахнет дохлятиной и горелым мясом. Вонь такая, что в ужасе сжимается желудок, грозя вывернуться наизнанку. Ближний бой – это страшно. Вооружены парни только тем, что могут создать силой собственной магии, но на их лицах улыбки, похожие на звериный оскал. И ни грамма страха в горящих боевым азартом глазах!

Не в силах на это смотреть, оглядываюсь на Ридриха, который по-прежнему держится рядом с проклятийниками. Император снова стоит, прикрыв веки, и не шевелится, погрузившись в себя полностью. Прохожусь по бледным лицам артефакторов, которые напитывают своей магией щиты.

Они разделились на две тройки. Три парня – генерируют внешний контур, и две девушки, среди которых и Энн Финч, и еще один паренек держат второй – внутренний сразу за их спинами, дополнительно прикрывая Ридриха. Рядом с императором хмурые проклятийники. Похоже, они, как и мы, они пока не у дел, но губы Гейл беспрестанно шевелятся, а в глазах отражаются фиолетовые всполохи. Похоже, подруга не оставляет попыток проклясть тварей, или что-то просчитывает.

И все-таки боевикам удается покончить с первой волной, но почти сразу накатывает вторая. Не давая нам малейшей передышки, подходят твари из-за гребня. И снова треск молний, вспышки огня, рев и ругань. Запах озона смешивается со смрадом горелой мертвечины. Мой взгляд невольно скачет от чудовища к чудовищу, но картинка никак не складывается воедино, все выглядит как поломанный чудовищный калейдоскоп.

Мы несем первые потери. Эти более ловкие твари выдергивают из строя одного боевика. Парень захлебывается криком, и больше мы его не видим, даже после того, как десяток огненных шаров превращают мертвых монстров в пепел.

Но это далеко не конец.

– Усилить щиты! Схема три-два. Перераспределить энергию! – командует своим один из ведунов-артефакторов.

Щит на мгновение расширяется в стороны, отталкивая монстров, давая парням секунду передышки.

– Оставаться здесь равно смерти. Нужно идти вперед! – голос императора звучит негромко, и словно прямо в моей голове.

– Вперееед! Пошевеливайтесь! – вторя ему, ревет Ксан.

Он на самом острие атаки. Пылающим голубым пламенем меч командира боевиков вздымается и опадает, и каждый взмах не проходит для тварей даром. Не отстают от него и остальные, которых, к моему ужасу, осталось всего одиннадцать. Как и когда мы потеряли еще двоих, я даже не успела заметить.