Проблемное наследство, или Невеста в подарок

Пролог

Виктория Каг

"Проблемное наследство, или Невеста в подарок"

ПРОЛОГ

Я взглянула на стоявшего напротив мужчину и томно вздохнула.

- Ваша Светхость, такая честь дхя меня, - с придыханием выдала я и взмахнула белёсыми ресницами, подражая местным леди. - Вы даже не пгедставхяете, как я жда'а этой встхечи!

Веер с бешеной скоростью порхал в моих руках, будто бы спасая от жары, а на деле - распространяя удушливо-сладкий аромат дешёвых духов в сторону гостя. Пока руки совершали механические действия, мозг лихорадочно анализировал ситуацию. 

О да, ещё бы я не ждала этой встречи. Наконец-то, моя главная, на данный момент, проблема решила почтить меня своим присутствием! 

Я стрельнула взглядом из-под ресниц в сторону мужчины и мило зарделась. Правда, для этого мне пришлось вспомнить пару непристойных сцен, которые довели бы местных девиц до инфаркта, но какая разница, если эффект достигнут? 

Лорд Вуар неопределенно кивнул и брезгливо поджал губы, глядя на меня, как на таракана, неизвестно как заползшего в его суп. Я же решила закрепить эффект и прощебетала:

-  Знаете, мне кхажется, мы с вами будем чудесной па'ой. Вы - такой сихьный, и я - такая кгасивая…

У мужчины вырвался нервный смешок, который он вполне успешно замаскировал кашлем. 

Гость скептически посмотрел на мою фигуру, точнее, туда, где она должна была быть. На покрытое толстым слоем косметики лицо с пухлыми щеками и узкими невзрачного цвета глазами. На кричащее о полном отсутствии вкуса вульгарное платье бордового цвета с длинными рукавами и огромным жабо, из которого, словно кочан капусты, торчала моя голова…

Судя по всему, на воображение лорд Вуар не жаловался, в красках представив, что же тогда может скрываться под одеждой, и принял единственно верное решение. То, на которое я так рассчитывала, затевая этот маскарад.

- Мисс Дельвейс, вы, без сомнений, абсолютно очаровательны, - ни один мускул не дрогнул на его лице, и я мысленно поаплодировала его стойкости. - Но, с прискорбием вынужден сообщить, что вас ввели в заблуждение. 

- Но каг же?! Мне сказаги, что теперь вы - мой будущий супвуг?!

- К моему глубочайшему сожалению, им может стать лишь следующий граф Аристес.

Конечно, к твоему сожалению, гад! Уж я-то догадываюсь, зачем тебе нужно наследство жениха Хлои, которого ты же и убил! И ни за что не допущу, чтобы помимо него тебе досталась ещё и я!

Пять месяцев назад, волею местных Богов, я оказалась в этом теле.  И, раз уж это произошло, а обратного пути не было, я собиралась по-максимуму использовать свой шанс на новую жизнь. Само собой, что всякие, пусть и безумно привлекательные, лорды в неё пока не вписывались.

- Так значит, наследник моего бедненького Кайла не вы?! - спросила я, от волнения забыв исковеркать слова, но лорд этого не заметил, мысленно уже находясь на полпути к столице.

- Именно поэтому я здесь - чтобы извиниться за это недоразумение. Я всего лишь один из претендентов на этот титул, - мужчина скупо улыбнулся, - и что-то мне подсказывает, что графом Аристес мне так и не стать.

Ну, ага. Подсказывает ему. Небось, примчался проверить, не врали ли его посыльные и второй “наследничек”, и теперь, как и они, решил, что даже титул и прилагающиеся к нему земли не стоят брака с таким кошмариком, как я. Впрочем, мы ведь этого и добивались?

Я проводила взглядом наскоро попрощавшегося мужчину, стараясь не думать о том, что, не будь лорд Вуар таким засранцем, он мог бы мне понравиться. 

Дождавшись хлопка парадной двери, я выглянула в коридор и жестом подозвала к себе горничную, караулившую за углом.

Вернувшись в гостиную, стащила с рук перчатки, в которые, для придания визуальной толщины пальцам, мы засыпали едва ли не килограмм мелкой крупы. Со стоном облегчения вынула шпильки из чрезмерно тугой причёски, позволяя белоснежным прядям волной рассыпаться по плечам.

Горничная юркнула в комнату, неся перед собой таз с тёплой водой и чистые полотенца. С наслаждением умывшись, я вытерлась до скрипа, чувствуя, какое облегчение испытываю, снова став самой собой.

- Тьфу, - выплюнула я скатанную в рулончики вату из-за щёк и потрогала лицо кончиками пальцев, - я так скоро в бурундука превращусь.

- Не дело это, юная мисс, всех женихов отваживать, - расстроенно проворчала Офелия. 

- А превращать меня в переходящее знамя - дело? - наверное, в сотый раз возмутилась я.

- Нет, но… Вы же и сами знаете, что обмануть магический контракт невозможно, так или иначе, но вам придётся выйти замуж за следующего графа Аристес, - вздохнула горничная и принялась расшнуровывать моё “отпугивательное” платье.

А я промолчала. 

Может, обмануть контракт и невозможно, но кто сказал, что я не буду пытаться? Ради собственного счастья и не так извернёшься.

Часть 1. Глава 1

Пять месяцев назад

Говорят, перед смертью вся жизнь проносится перед глазами. Сердце переполняется сожалениями о не сделанном и скорбью по родным. А потом ты видишь ангельский свет. Ну, или демонов, пришедших за твоей душой, хотя, зачем им такой сомнительный товар я никогда не понимала. 

Когда я умерла, ничего такого не было. 

Вот - я возвращаюсь с пробежки, под громкий бит в наушниках планируя, что приготовлю на ужин, а вот - меня уже нет. 

Глупо, конечно. Я даже не поняла, что произошло. Меня сбила машина? На голову упал кирпич? Метнула нож в спину местная шпана? Впрочем, это стало неважно в тот же миг.  

Вместе с дыханием оборвались и все связи, что удерживали меня в родном мире. Любовь, дружба, привязанность - ничего не осталось. Лишь бескрайняя усталость, приправленная лёгким любопытством: а дальше-то что?

А дальше ничего. Лишь гулкая пустота и безграничное одиночество. Вязкая темнота и… шёпот. Соблазняющий, убеждающий, навязчивый. От него не спрятаться, не скрыться, не избавиться никакими силами. 

И вот ты уже сама не замечаешь, как на что-то соглашаешься, только бы вернуться в спасительную тишину, но… Возвращаешься совсем в иное место….
***
 

Я проснулась и несколько долгих минут лежала с закрытыми глазами, пытаясь вспомнить, что же мне только что грезилось. Мысль издевательски ускользала, поэтому, вздохнув, я потянулась и открыла глаза.

Странно.

Кровать не моя. Да и комната, собственно, тоже. Я даже представить боялась, где сейчас можно отыскать помещение с пятиметровыми потолками, украшенными лепниной, и огромную кровать с полупрозачным балдахином. Я что, уснула в музее? А зачем я сюда пришла, посреди ночи-то?

Мысли в голове ворочались слишком медленно, мешая анализировать ситуацию. Осторожно повернув голову, я замерла и зажмурилась. И не потому, что рядом спал обнажённый сексуальный красавчик - это я бы пережила. А вот то, что мои чудесные каштановые волосы вдруг стали белоснежными и отрасли примерно так до полуметра, изрядно меня напугало. Так не бывает!

Подхватив одну из разметавшихся по подушке шёлковых прядей, дёрнула и зашипела от боли. Поднесла её к глазам и потрясённо застыла, заметив ещё одну странность. Руки тоже были не мои. У меня никогда не было таких тонких, длинных пальцев и узких ладоней! 

Что здесь происходит?!

И тут в мою голову хлынул поток воспоминаний, словно кто-то убрал заслонку, удерживавшую их за пределами моего сознания. Мои и чужие, по отдельности и вперемешку… Моменты из детства и юности - хорошие и плохие, мечты и надежды, победы и разочарования.

Застонав от боли, сжала виски руками, чувствуя, как по щекам стекают слёзы, щекоча шею и уши. Вот только мне было не до смеха, потому что я вспомнила, что умерла в своём мире и теперь нахожусь в другом. В чужом теле, чья хозяйка добровольно ушла из жизни этой ночью.

Что там говорили те странные сущности? Что я получу её тело, воспоминания и шанс на новую жизнь, а взамен должна буду выполнить обязательства девушки по магическому контракту? 

Я напрягла память, пытаясь понять, о чём, вообще, речь. В голове тут же промелькнули чужие воспоминания.

Что? Замуж? За старика?! Мы так не договаривались! Я не знала!

“Врё-ш-шь, - прошелестело у меня в голове. - Ты сама на это согласилась. А незнание не освобождает от ответственности.”

Вру. Согласилась. Но я была не в себе! 

“Ты и сейчас не в себе, в прямом смысле” - промелькнула бредовая мысль, и я не сдержала нервный смешок.

Так, ладно. Я жива, снова дышу и чувствую, и это пока главное. Буду решать проблемы по мере их поступления. А пока у меня на повестке дня - разобраться, куда меня всё же занесло, и чем мне это грозит.

Осторожно, придерживаясь за резной столбик в изголовье кровати, я встала и прислушалась к себе. Ощущения были довольно странными. Помимо общей слабости и вялости, я чувствовала дискомфорт от того, что девушка, в чьём теле я оказалась, была выше ростом и обладала совсем другой комплекцией. 

Сделав пару неуверенных шагов, я отыскала взглядом зеркало в углу покоев, таинственно мерцавшее в лунном свете. Неуклюже к нему приблизилась и с любопытством посмотрела на своё отражение. 

- Да-а-а, к этому придётся долго привыкать… - протянула я, вздрогнув от непривычного звучания своего голоса, эхом отразившегося от каменных стен.

Я задумчиво провела пальцами по холодному стеклу, повторяя контур узкого лица с точёными скулами, небольшого аккуратного носа и пухлых губ. Приятная, но абсолютно чужая красота. 

Лишь глаза - тёмно-карие, почти чёрные, были похожи на мои. Не оттого ли, что они - зеркало души? Надо бы уточнить, не изменился ли их цвет… Вдруг тут за подобное жгут на кострах? О боже, и о чём я только думаю?

Пропустив сквозь пальцы длинные, белые, как первый снег, волосы, я перебросила их через плечо и придирчиво осмотрела своё новое тело. 

М-да… Я, конечно, мечтала о стройной фигуре, но не настолько же! Мою предшественницу что, не кормили, вообще?

Я повела плечами, сбрасывая похожую на шатёр ночную рубашку омерзительного грязно-жёлтого цвета, и печально вздохнула. Ткнула себя пальцем в выпирающие рёбра и впалый живот, почти прилипший к позвоночнику. Повернулась к зеркалу спиной и загрустила ещё больше, обнаружив почти плоскую попу и жутковато выступающие позвонки. 

Глава 2

- Офелия? - неуверенно спросила я.

По крайней мере, именно это имя всплыло у меня в памяти при виде юной рыжеволосой красавицы с наивными голубыми глазами и задорными веснушками на курносом носу. Кажется, она была горничной Хлои. Да, точно!

Девчонка неожиданно бросилась ко мне и упала на холодные плиты, обняв мои колени и заливаясь слезами. По правде говоря, так неудобно я себя не чувствовала никогда в жизни. 

- Ну, будет, - растерянно проговорила я и легонько погладила её по волосам, заплетённым в толстую длинную косу. - Хватит рыдать. Вставай, ну!

Горничная вскочила и, комкая руками передник, уставилась на меня широко распахнутыми глазами.

Так мы и стояли несколько минут, пристально разглядывая друг друга. Наконец, всплеснув руками, Офелия зачастила:

- Счастье-то какое, госпожа! Уж как я молила Богиню, чтобы она послала вам сил справиться с недугом! Все колени в храме истёрла!

- Кх-м… Прости, но я плохо помню, что произошло, - протянула я, роясь в воспоминаниях Хлои и не находя там объяснения подобному поведению. Ни малейшего проблеска!

- Ох, горе-то какое! Беда-то какая, мисс Хлоя! - снова всхлипнула Офелия, заламывая руки, и осторожно сказала: - Граф-то с графинюшкой… Погибли они… Совсем ведь молодые были.

- Это я помню, - кивнула я и печально улыбнулась, понимая, что ощущаю грусть Хлои, как свою. - А дальше?

- Так опекун ваш приехал, неужто забыли? - прижала ладони к щекам Офелия, а я лишь неопределенно пожала плечами. - Оно ж как водится, сиротинушкам, навроде вас, Его Величество лично опекунов назначает. Вот и этот приехал, важный такой!

Девушка надула щёки и выпятила вперёд живот, сложив на нём руки в замок, а я не смогла сдержать улыбку, так забавно это у неё получилось. Кивнув, Офелия продолжила:

- Так вот, значится, долго он о чём-то с вами разговаривал, опекун ваш, а потом уехал. А вы так плакали, как же плакали! У меня сердце чуть не разорвалось от жалости… 

Я нахмурилась. Где-то на краю сознания мелькнул образ потеющего лысого толстяка с маленькими бегающими глазками, втолковывающего что-то Хлое. Но, хоть убейте, что именно - разобрать было невозможно. Вздохнув, я потёрла переносицу и кивнула Офелии:

- Продолжай.

- Так а дальше и рассказывать-то нечего, - уныло протянула девушка. - К утру вы в горячке слегли, да так и не приходили в себя всё это время…

- И как долго я была в ко… болела? - осторожно спросила я, чувствуя, что от этого ответа зависит многое. Слишком многое.

- Так почитай полтора года уже, - прошептала девушка и опустила голову, а затем встрепенулась и уставилась прямо мне в глаза. - Вы не подумайте! Я ухаживала за вами, как могла! Кормила, мыла, переворачивала! Даже амулет, чтоб ваше тело послушным было после пробуждения, у жриц на ваши наряды выменяла! Вы уж простите, но вам он был нужнее дорогих платьев…. 

Она немного помолчала, взглядом убеждая меня ей поверить. Видимо, сомнения были написаны на моём лице крупными буквами, потому что девчонка горячо выпалила, приложив руки к груди:

- Я бы вас никогда не предала и не бросила, мисс Хлоя! Не после того, что вы сделали для меня и моего брата. Вы только меня за беспорядок простите. Моя вина - не успевала я одна и за домом смотреть, и хозяйство вести, и за вами ухаживать. Но теперь-то я здесь порядок наведу! Вы не подумайте, что тут всегда так грязно. Просто в ваших покоях прохудилась крыша и мы с Тироном перенесли вас сюда, пока там идёт ремонт.  Вы же… вы же не прогоните меня, госпожа?

На последних словах её голос дрогнул, а я удивлённо вскинула брови, по-новому разглядывая эту хрупкую девчушку, которая одна выполняла то, что должен был делать целый штат слуг. А, кстати, где они? Об этом я и спросила, получив в ответ злое:

- Так не осталось никого, мисс Хлоя! Только я, да брат, что приезжает на выходные, помочь с тяжёлой работой. Разбежались все, как крысы, когда опекун ваш имение продал! Говорила я им, что Богиня всё видит и покарает их за предательство и малодушие, да только не послушал меня никто...

- Что значит, продал? - змеёй прошипела я, уцепившись за самое главное. - Как посмел?! По какому праву?! И где мы тогда находимся?

- Так во вдовьем доме, на границе ваших земель, - тихо ответила Офелия. - А продал по вашему приказу, юная мисс. Он же всем бумажки-то показывал, вашей рукой подписанные!

“Ой, дура…” - мысленно застонала я, поминая недобрым словом наивную идиотку Хлою, которую то ли развели, как последнюю лохушку, то ли одурманили, оставив без причитающегося ей наследства.

- Ладно. Хорошо...

Я потёрла виски руками, собираясь с мыслями и решая, что нужно сделать в первую очередь.

- Надеюсь, у меня осталась хоть какая-то одежда и обувь? - спросила я Офелию, и та радостно закивала, расцветая улыбкой. - Неси. А потом мне нужно будет перекусить. Всё остальное - утром.

Девушка стрелой умчалась из покоев, только пыль взметнулась в воздухе, а через мгновение вернулась, неся на вытянутых руках какой-то свёрток ткани ярко-голубого цвета и мягкие тканевые балетки на тонкой каучуковой подошве. Взяв свёрток и встряхнув его, я с удивлением посмотрела, как разворачиваясь, он принимает смутные очертания платья. 

Глава 3

После позднего ужина накатила усталость. Моё новое тело требовало отдыха, а мозги - перезагрузки. Вполне здраво рассудив, что все вопросы и проблемы могут подождать до утра, мы с Офелией отправились спать. 

Девушка проводила меня в большую комнату с широкими окнами, выходившими в сад. Судя по свежему ремонту, именно Хлое она и принадлежала изначально. Видимо, бессознательное тело хозяйки должны были перенести обратно, как только брат Офелии приедет на выходные. 

- Моя комната по соседству, мисс Хлоя, - улыбнулась мне на прощание девушка перед тем, как оставить одну. - Если что-то будет нужно, только позовите.

Кивнув, я вздохнула и осмотрела уютную спальню с добротной деревянной мебелью. В углу за небольшой ширмой прятались две двери, одна из которых вела в ванную комнату, а вторая - в пустовавшую сейчас гардеробную.

Наличие удобств меня несказанно порадовало. По крайней мере, не придётся бегать на улицу в лютый холод или краснеть, выуживая горшок из-под кровати (чего я, к слову, опасалась гораздо больше).

Немного освежившись, я устроилась на кровати и задумчиво уставилась в потолок. Сон не шёл. Вместо этого меня атаковали самые разнообразные мысли. И главная из них - как мне выбраться из переплёта с магическим договором и при этом не выдать себя. 

Как здесь относятся к попаданкам я пока не знала, но сомневалась, что принимают с распростёртыми объятиями. Особенно, если они занимают тело одной из наследниц древнего рода, обладающей столь редким здесь магическим талантом.

Кстати, этот момент мне тоже был непонятен - если Хлоя имела слабый дар исцеления, перешёл ли он ко мне вместе с её телом? В воспоминаниях девушки не было ни намёка на подобные знания, а сама я не чувствовала ничего необычного. Хотя… Наверное, появись у меня магия, я бы об этом узнала, правда?

Проворочавшись в кровати больше часа, я поняла, что уснуть уже не смогу. За окном занимался рассвет, заливая комнату нежно-розовыми и персиковыми лучами. Укутавшись в покрывало, я устроилась на широком подоконнике и смотрела, как встречает новый день незнакомый для меня мир.

Я прекрасно понимала, что если хочу нормально здесь устроиться, мне нужно привыкать думать о себе, как о Хлое. Но как же это было сложно! Наверное, я так спокойно воспринимала происходящее именно потому, что ещё не до конца поверила в то, что обычной девушки Марины больше нет... Зато есть Хлоя Дельвейс - умная, красивая и… глубоко несчастная. Но уж это-то изменить точно в моих силах!

- Я обязательно справлюсь, - тихо прошептала я, глядя на своё новое отражение в оконном стекле.

Ради Хлои. Ради себя. Ради смешной рыжей девчонки с веснушками на носу, что спала сейчас в соседней комнате. В конце концов, нужно смотреть на это, как на небольшое приключение. Я ведь мечтала о них в прошлой жизни?

Сложно сказать, сколько я так просидела, размышляя обо всём и ни о чём, но, в какой-то момент, осознала, что за окном уже вовсю светит солнце, в саду весело чирикают птицы, а где-то за углом напевает Офелия, видимо, ухаживая за скотиной, о которой вчера говорила.

М-да. Что делать с домашними животными Хлоя… точнее, я (привыкай, Марина!) представляла слабо. И я надеялась, что и узнавать мне это не придётся. А для этого нужно было решить вопрос с наследством, доставшимся Хлое… мне от родителей. Я не думала, что нерадивый опекун смог лишить... меня всего. А даже если и так, я собиралась вернуть обратно то, что мне причиталось. Любой ценой.

Соскользнув с подоконника, я решительно облачилась в давешнее платье и пошла встречать проблемы лицом к лицу. 

Захватив на кухне румяный пирожок, вышла на улицу и полной грудью вдохнула свежий воздух, чувствуя, как меня переполняет какое-то нервное предвкушение. Как встряхивается, пробуждаясь ото сна, и поднимает голову мой природный оптимизм.

Деньги? Найдём. Жениха? Отвадим. Магический договор? С этим, конечно, сложнее, но где наша не пропадала! Я буду не я, если не придумаю, как его обмануть. А для этого мне нужна информация. Обо всём, что тут произошло за то время, что Хлоя пребывала в мире грёз. 

Интересно, здесь есть библиотека? Газеты? Салоны, где сплетничают местные леди? Правда, для того, чтобы туда попасть, нужно будет как-то решить вопрос с одеждой. Да и, вообще, мне уже сейчас не мешало бы переодеться во что-то более удобное, чем эта роскошная палатка, державшаяся на мне на честном слове и паре булавок.

Я смерила взглядом Офелию, вышедшую мне навстречу из-за угла. 

- Лия, милая, а у тебя есть запасное платье? - вкрадчиво спросила я, прикидывая, подойдёт ли мне что-то из вещей горничной. 

- Вы… хотите надеть моё платье?! - едва ли не с ужасом выдохнула девчонка, приложив ладони к щекам.

- Ещё как хочу, - уверенно кивнула я, подтягивая сползавший с плеч наряд прежней Хлои. - И не волнуйся ты так, мы никому об этом не расскажем.

- Но как же…

- Отставить панику, прочь сомнения! - остановила я поток её возмущений и нотаций. - С этого момента мы на военном положении. Так что выполняй приказы своего командира, и будет нам счастье.

Девушка мою шутку точно не оценила. Ну да ничего, привыкнет. В конце концов, мелкие странности можно списать на долгую отключку, а большие… Посмотрим. 

Глава 4

Местные “кутюрье” не понравились мне с первого взгляда. Впрочем, со второго тоже. И на это у меня были свои причины. 

Взять хотя бы их высокомерные лица с ехидно-злыми взглядами, наполненными показной жалостью. Чем были вызваны эти эмоции в мой адрес, с наскока я понять не смогла, но наивно понадеялась, что к вечеру модистки поделятся со мной этой информацией. 

Ими оказались две сухопарые женщины в длинных, довольно закрытых по местной моде платьях. Первое впечатление слегка сглаживали сочные оттенки и изящная отделка дорогой ткани. Значит, эти дамы всё же обладали некоторым вкусом. Что ж, посмотрим, что они смогут мне предложить.

Приехавшие с портными помощницы, одетые в тёмные блузки и юбки в пол, на их фоне смотрелись уныло. Зато работали - любо-дорого посмотреть. За каких-то двадцать минут девушки полностью измерили меня вдоль, поперёк и даже вокруг, бормоча себе под нос понятные им одним цифры. 

Ещё некоторое время они устилали все поверхности гостиной самыми разными образцами тканей, а дальше случилось то, чего я ожидала, но надеялась всё же избежать. 

Слушать моё мнение и учитывать мои вкусы местные портные, как оказалось, не собирались. От слова совсем. 

- Поймите, милая, для юных леди недопустимы ткани этих оттенков, - поджав губы, возмущалась одна.

- Такая длина совершенно неприемлема! - кривилась другая. - Вы же не хотите прослыть легкодоступной дамой? 

Девушки-помощницы вспыхнули, как маков цет, а я разозлилась ещё больше.

- Уж не хотите ли вы сказать, уважаемые, что абсолютно все юные девушки носят нечто подобное? - я раздражённо грохнула каталогом с эскизами “шедевров” о стол. 

Листы с изображениями приторно аляповатых, обильно украшенных рюшами платьев невзрачных или, наоборот, вырвиглазных оттенков с тихим шелестом разлетелись по гостиной. 

- Или вы пошьёте мне пару нормальных нарядов, в которых не стыдно будет показаться в столице, или можете выметаться из этого дома, - тихо прошипела я, обведя притихших женщин яростным взглядом.

Да, я отдавала себе отчёт в том, что местные девушки не ведут себя так уверенно, не настаивают на своём мнении и не позволяют себе открыто демонстрировать недовольство, но ещё я понимала, что если уступлю сейчас, со мной не будет считаться абсолютно никто. 

Слухи здесь, впрочем, как и везде, распространяются со скоростью лесного пожара. У меня нет за спиной влиятельной семьи, на поддержку которой я могла бы рассчитывать. Графский титул после моей гипотетической свадьбы перейдёт ставленнику короля, коль скоро у Хлои нет достаточно близкой родни. Вот и получается, что либо я постою за себя сама и прямо сейчас, либо окажусь замужем, запертая в имении супруга, быстрее, чем эти почтенные дамы доберутся до столицы. Ведь кто станет принимать в расчёт мнение девчонки, которая даже наряд себе выбрать не может?

- Ну-у, если вы настаиваете, - притворно вздохнула одна из модисток и обменялась странным взглядом со своей товаркой, - мы можем предложить вам некоторый компромисс.

Покопавшись в своём ридикюле, женщина извлекла на свет эскиз довольно симпатичного платья с небольшими рукавами фонариками и низким квадратным вырезом, украшенным изящным кружевом. Тугой корсет должен был подчёркивать талию, как и широкая шёлковая лента, завязывавшаяся сзади пышным бантом. Спереди юбка плавно расширялась книзу, доходя до носков туфель, зато сзади имела небольшой турнюр, чем изрядно напомнила мне моду девятнадцатого века.

В целом, смотрелось это довольно симпатично. Особенно меня порадовал светло-бирюзовый цвет ткани. В нём я со своей белой кожей и снежно-белыми волосами хотя бы не буду выглядеть печальным призраком.

Заметив, что наряд мне понравился, модистки снова обменялись мимолётными улыбками, чем вызвали у меня изрядную долю подозрений. Я едва сдержалась от того, чтобы раздражённо фыркнуть и, сложив руки на груи, спросить в чём дело. Вместо этого я покосилась в сторону одной из помощниц, показавшейся мне самой адекватной, и та, оправдав мои ожидания, отрицательно качнула головой. 

 Интересненько.

- Знаете, пожалуй, я не готова сделать выбор сегодня. Я подумаю и сообщу вам о своём решении, - наконец, определилась я с ответом и, не обращая внимания на явное разочарование женщин, спровадила их к выходу.

Вернувшись в гостиную, я задумалась, пытаясь понять, какую свинью мне хотели подложить эти “любезные” дамы, и чем я заслужила подобную честь.

Мои сомнения развеяла Офелия, которая робко поскреблась в дверь и, отчаянно краснея, доложила:

- Мисс Хлоя, такое дело… В общем, вы только не волнуйтесь! Одна из помощниц, что приезжала с модистками, шепнула, что платье, которое вам понравилось, ваш… жених заказал для своей… к-хм… временной дамы сердца, и если вы появитесь в обществе в таком же наряде, как у неё, будет скандал...

Мои брови удивлённо поползли вверх, но я сдержала рвущиеся с языка слова, которые были далеки от приличных. Я же теперь леди, чёрт возьми! 

Поблагодарив смущённую горничную, отпустила её, а сама заметалась по гостиной.

Значит, у моего будущего супруга (господи спаси от такого счастья!) в столице имеется любовница, которую он не очень-то и скрывает. Вон, по салонам одежды с ней шастает, драгоценностями одаривает и куда-то приглашает. Действительно, до невесты ли ему? Загнётся в  глуши, так туда ей и дорога… 

Глава 5

- Ваша осанка должна быть идеальной, юная мисс, - строго проговорила леди Фламар и щёлкнула пальцами.

Моя спина выпрямилась, повинуясь её магии, словно к ней кто-то мгновенно привязал длинную толстую палку. Я едва сдержала зубовный скрежет-, мысленно сжимая пальцами шею своей компаньонки до отчётливого хруста. Достала, честное слово! 

Вместо этого я лишь вымученно улыбнулась и взяла чашку с чаем и пирожное, чтобы чем-то занять занять свой рот, иначе, клянусь, я высказала бы всё, что думаю о методах её обучения!

- Локоть на двадцать градусов выше. Изящнее, юная мисс, плавнее! И ради всех богов, не нужно так шумно хлебать чай и заталкивать сразу по половине пирожного в рот, словно вы их никогда не ели, - раздражённо процедила женщина и хлопнула в ладоши. - Вы аристократка, а не босоногая нищенка, не забывайте об этом.

Вкусняшки мгновенно уплыли от меня по воздуху. Я проводила их печальным взглядом и почувствовала, что вот-вот взорвусь от злости. Нет, ну она точно издевается! Я же лишь чуточку надкусила этот эклер, да и пила совсем неслышно, маленькими глотками, как она меня и учила все последние дни! Р-рр!

- Что за дивный румянец я вижу на ваших щеках? Неужто вы смутились собственной неуклюжести? - ехидно проскрипела эта с… совершенно очаровательная пожилая леди, которую я мысленно называла только “Бабой Ягой” и никак иначе.

И дело не в том, что она походила на этого сказочного персонажа внешне, совсем наоборот. Выглядела леди Фламар, как этакий божий одуванчик - светло-голубые наивные глаза с искренним удивлением и восторгом смотрели на мир, на губах всегда играла легкая полуулыбка, седые волосы были уложены в строгий пучок, из которого не выбивалось ни волоска, а тонкая, почти девичья фигурка, была жёстко стянута корсетом. 

Вкупе с маленьким ростом и общей миниатюрностью, эта женщина создавала обманчивое впечатление простоты и хрупкости. Но какое же разочарование всех ждало, стоило леди Фламар открыть рот. Язвительные комментарии, хлёсткие замечания и нудные наставления лились оттуда нескончаемым потоком, и всё это - в строгих рамках этикета.

Пожалуй, не являйся я объектом её воспитательных работ, могла бы даже испытать искреннее восхищение этой маленькой леди, а так… Я по сто раз на  дню проклинала тот час, когда согласилась её нанять и подписала временный договор сроком на три месяца.

- И не нужно так сердито на меня молчать, - практически пропела Баба Яга, забавно сморщив нос. - Я для вашего же блага стараюсь, юная мисс. Уж не думаете ли вы, что в обществе не найдётся никого, кто захочет сцедить на вас свой яд? Вы должны уметь держать лицо в любой ситуации.

Я печально вздохнула, понимая, что она права.

- Извините, леди Фламар, я стараюсь, но у меня не всегда получается.

- Ну, по крайней мере, вы это признаете, значит, мы уже на полпути к успеху, - внезапно как-то по-доброму усмехнулась женщина и взмахом руки развеяла свою магию, которая корректировала практически все мои движения, направляя и подсказывая, как правильно совершать то или иное действие. - Думаю, на сегодня достаточно, мисс Дельвейс, отдыхайте. Завтра нам предстоит долгий путь.

Другого приглашения мне не требовалось. Торопливо сделав книксен, я сбежа… то есть, совершила тактическое отступление из гостиной, едва не оторвав кусок подола, как назло, зацепившегося за край двери. 

Рухнув на кровать в своей комнате, ставшей мне уже практически родной, я вздохнула, убеждая себя, что поступила верно, согласившись на предложение лорда Фламара, которого я, в конце концов, попросила о помощи. 

Дело в том, что Офелия оказалась права, когда говорила о том, что найти компаньонку в этой глуши будет невероятно сложно. На моё объявление так никто и не откликнулся. В столице я пока никого не знала, а родственниц, подходящих на эту роль, у Хлои никогда и не было.

В очередной визит нанятого мною детектива, я в отчаянии спросила у него совета, и мужчина предложил поговорить со своей тёткой, которая жила в столице и сейчас скучала в одиночестве. 

В обществе старшая леди Фламар обладала безупречной репутацией, но при этом слыла известной поборницей морали, поэтому её не часто приглашали на модные светские рауты. Среди своих ровесниц, она чувствовала себя некомфортно, а с более молодыми леди - смешно. К тому же, и те, и другие недолюбливали её за слишком упрямый характер и острый язык, а ещё - за презрение к сплетням.

Правда, если верить лорду Фламару, была у подобной неприязни и ещё одна причина, о которой редко говорили вслух. Слишком многие завидовали леди Мелинде, стоило им вспомнить, что она стала богатой и свободной за каких-то пару дней.

В молодости она была настоящей красавицей с идеальным воспитанием и великолепными манерами. Неудивительно, что, несмотря на довольно скромный магический потенциал, она стала избранницей аристократа. Пусть, его титул был не слишком велик, зато состояние он имел весьма внушительное. И, по трагической случайности, погиб всего через два дня после свадьбы.

Конечно, капитал и земли отошли его младшему брату, зато за леди Фламар остался титул вдовствующей баронессы, к которому прилагалось разрешение больше не выходить замуж. А ещё - пропуск во все великосветские салоны и внушительное годовое содержание. Его она, к слову, практически полностью тратила на образование для своих племянников - сыновей сестры. За что лорд детектив и его брат были ей безмерно благодарны и по сей день.

Глава 6

Столичный особняк, принадлежавший предкам Хлои, поражал своей монументальностью. Я бы скорее назвала его небольшим замком, нежели городским домом. 

Толстые каменные стены, увитые диким виноградом, возносились на добрых пять этажей вверх и заканчивались остроконечной крышей, покрытой красной черепицей. По углам строения высились аккуратные круглые башенки, заканчивавшиеся плоскими террасами, края которых ограждали ажурные перила.

К парадному входу вела широкая, мощёная каменными плитами дорожка, по краям которой росли причудливые низкорослые деревья с густыми кронами, усыпанными мелкими бледно-розовыми цветами, источавшими сладкий аромат, отдалённо похожий на смесь клубники, шоколада и мяты.

Вся остальная территория вокруг особняка радовала глаз веселеньким ухоженным газоном с идеально продуманной композицией клумб, пестревших пышными, яркими цветами.

Я едва сдерживалась, чтобы не вертеть головой, с любопытством осматривая всё вокруг, ведь такое поведение было недопустимо для юной аристократки, а леди Фламар вряд ли бы одобрила очередное нарушение этикета. 

Возможно, я контролировала бы себя лучше, если бы в воспоминаниях Хлои было хоть что-то об этом месте, но… Девушку не вывозили в свет, поэтому не считали нужным брать с собой в столицу, оставляя на попечение нянек и гувернанток. Я лишь успела узнать имена некоторых слуг, когда переписывалась с местной экономкой, отдавая распоряжение приготовить дом к моему приезду.

У входа в особняк выстроились слуги, возглавляемые дворецким. Горничные, все как на подбор, молодые девушки не старше восемнадцати лет, были одеты в одинаковую униформу и синхронно приседали в книксенах, стоило мне к ним приблизиться. 

Пожилой дворецкий - мистер Генроуз - гордо руководил своим прекрасным “воинством”, подобно бравому генералу заставляя выполнять свои распоряжения одним движением бровей.

По правде говоря, я была в восхищении. Ощущение, что я попала в какую-то сказку (пусть местами страшную, но всё же), меня не оставляло ни на мгновение.

- Мисс Дельвейс, рады приветствовать вас в Ланманн-Холл, - поклонился мистер Генроуз, распахнув передо мной двери. - Мы подготовили для вас сиреневые покои, а для леди Фламар - изумрудные, которые находятся по соседству с вашими. Желаете освежиться с дороги или сразу подавать обед?

- Что за глупые вопросы, - вместо меня холодно ответила леди Фламар, - конечно же нам нужно отдохнуть и привести себя в порядок.

- Тогда прошу, следуйте за мной, - также ровно ответил дворецкий, а я позавидовала его самообладанию.

Покои оказались просто прелестными. Расположенные на втором этаже, они выходили окнами на небольшой сквер, что начинался через дорогу. Кроме того, комната нахохлилась с восточной стороны, а значит, здесь будет солнечно с самого утра. Помнится, в прошлой жизни я любила вставать чуть свет и не спеша вливаться в рутинные заботы, не опасаясь в спешке загнать себя до состояния полутрупа.

- Ну, что ж, приемлемо, - заявила леди Мелинда, вместе со мной осматривавшая выделенные нам покои. - Приводите себя в порядок, мисс Хлоя, и спускайтесь в столовую через два часа. Нам предстоит много дел.

Я кивнула и отвернулась, стремясь продлить последние мгновения одиночества. Уже через несколько минут моя жизнь перестанет принадлежать только мне. Горничные, компаньонка, простые слуги - едва ли я смогу найти хоть один укромный уголок, чтобы спрятаться от чужих глаз, а значит, о возможности расслабиться и просто побыть собой, придётся забыть.

В дверь постучали. Я дала разрешение войти и с любопытством стала разглядывать двух симпатичных девушек-близняшек. Они, конечно же, ничего подобного себе не позволили, но нет-нет, да и бросали на меня взгляды из-под ресниц. 

Горничных звали Клара и Киара. Они были светловолосыми, темноглазыми и слишком говорливыми, но это мне даже нравилось. Ведь из подобной болтовни, если внимательно слушать, можно почерпнуть много интересного, а порой, даже важного. 

Пока они готовили для меня ванную, я размышляла, как бы их расспросить о том, не распускает ли мой жених обо мне слухи. Почему-то мне казалось, что слуги в этом доме обязательно об этом знали бы. А от этой информации зависело слишком многое.

- Всё готово, мисс Дельвейс, - вырвали меня из задумчивости слова одной из  горничной, и я сразу же оживилась, представив, как окунаюсь в тёплую воду.

Правда, две помощницы в мои фантазии никак не вписывались, а как отослать их, я не знала, ведь графская дочь должна была с рождения привыкнуть к тому, что за ней даже в такие моменты ухаживают. Наконец, выбрав оптимальный вариант, я отправила одну из них разбирать мои вещи, а вторую - искать для меня ежевичное мыло. Это давало мне необходимые минуты, чтобы самой справиться с принятием ванны.

Девушки, видимо, обученные не выказывать удивление на всякие капризы, отправились выполнять мои поручения. Правда, предварительно помогли мне раздеться, но тут уж я вынуждена была уступить.

Оставшись одна, я с удовольствием погрузилась в воду по самый подбородок и даже принялась мурлыкать себе под нос незатейливую песенку. К сожалению, счастье моё оказалось недолгим, потому что уже через пару минут, над небольшим каменным бассейном, выполнявшем здесь роль ванны, разверзлась сияющая алым рамка портала, из которого прямо на меня рухнуло что-то громко матерящееся и чрезвычайно тяжёлое. 

Глава 7

С громким стуком распахнулась дверь, и в ванную влетела одна из горничных, Киара, кажется, воинственно держа в руках кочергу для камина.

- Кто-то кричал? Нападение? Мисс Дельвейс, не молчите, что здесь произошло?! - ахнула она, заметив моё плачевное положение. 

Я нервно пожала плечами и отстучала зубами ответ:

- М-ма-магия...

- Ох ты ж, Богинюшка, - девушка отбросила своё импровизированное оружие и метнулась ко мне с огромным полотенцем в руках. - Да как же так-то? До вашего совершеннолетия ещё несколько месяцев! Нас конечно предупреждали, что вы из Одарённых, но ваша магия должна была спать ещё несколько месяцев!

Киара быстро помогла мне вытереться и укутала в пушистый банный халат, устроив в кресле в гостиной и приговаривая что-то утешительно-ободряющее. Я не сопротивлялась, чувствуя, что начинаю понемногу отогреваться. Вместе с чувствительностью тела возвращалось и природное любопытство. 

В воспоминаниях Хлои не было ничего о том, что сейчас говорила девушка. То есть, моя предшественница спокойно пользовалась крупицами своего дара, не делая из этого тайны, и это, к слову, ни у кого не вызывало удивления.

- Я и раньше чувствовала магию и даже пользовалась ею, - осторожно сказала я, понимая, что с этим вопросом нужно разобраться как можно скорее.

Несколько мгновений девушка колебалась, словно принимая сложное решение, а затем села прямо на пол напротив меня и сказала:

- Посмотрите-ка сюда, мисс Дельвейс.

Она сложила пальцы в затейливом жесте, а потом просто подула на них, и в её руках заклубился небольшой шар, словно сотканный из множества маленьких вихрей. Киара развела ладони, и шар, как резиновый, растянулся между ними, превращаясь в толстую, широкую полупрозрачную ленту.

- Ты маг? - удивлённо вскинула брови я, заглянув девушке в лицо.

Странно, Хлоя была уверена, что магией обладали лишь аристократы. А тут - горничная. 

- Мы с сестрой незаконнорождённые. Совет магов не знает о нас, иначе давно прибрал бы к рукам, выдав замуж по собственному усмотрению, - девушка горько усмехнулась и нахмурилась. - Вы же никому не расскажете, мисс Дельвейс? Я просто хочу вам помочь. 

- Это останется между нами, - заверила я её, решив вернуться к этому вопросу позже. Тревога горничной передалась и мне.

- Вы всё ещё видите нити вокруг предметов, верно? А в глазах будто туман, и голова слегка кружится?

Я кивнула, не понимая, к чему она клонит.

- Дело в том, что раньше вам были доступны лишь крупицы вашего дара, - начала торопливо пояснять Киара. - В день совершеннолетия вас навестил бы лекарь, чтобы проконтролировать процесс пробуждения магии. Чаще всего, уровень дара остаётся неизменным, но случается и так, что потенциал резко возрастает. К несчастью, сейчас у нас нет времени, чтобы ждать толкового мага. Вы ещё не умеете контролировать потоки, мисс Дельвейс, и ваша магия просто утекает в пространство полноводной рекой. Это нужно срочно остановить, иначе вы можете выгореть!

- И как это сделать? - нахмурилась я. 

В голове толпилось множество вопросов. Если Совет магов не знает о них с сестрой, где и у кого Киара научилась управлять магией? Можно ли ей верить? Не навредит ли она мне? 

- Доверьтесь мне, пожалуйста, мисс Хлоя! - взмолилась девушка, заметив мои сомнения. - У нас совсем нет времени. Позже вы сможете задать мне любые вопросы!

- Хорошо, объясни, что я должна сделать, - кивнула я ей.

В конце концов, не для того же меня сюда переместили их боги, чтобы я была убита горничной? Да и выглядела Киара по-настоящему встревоженной.

- Вы раньше обращались к своему источнику?

Я покопалась в памяти, пытаясь понять, делала ли Хлоя что-то подобное. Ни-че-го. Отрицательно покачала головой и выжидающе уставилась на девушку.

- Закройте глаза, расслабьтесь и постарайтесь почувствовать тепло в районе солнечного сплетения, - торопливо пояснила Киара.

Медитация? Что ж, это мне знакомо.

Сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, расслабляя тело, и пинками выгнала все посторонние мысли из головы, очищая собственное сознание. Накатили покой и умиротворение. Казалось, весь мир вокруг перестал существовать. 

Зато появилось кое-что иное. Словно маленькое солнышко засияло в груди. От его поверхности волнами расходились лучи света, закручивались спиралями, изгибались причудливыми жгутами.

-  Что дальше? - собственный голос звучал словно сквозь толстый слой ваты.

- А дальше притушите сияние своего источника, - мягко подсказала Киара.

Легко сказать! Как я ни пыталась, ничего не получалось. Я даже пробовала разговаривать с ним, как с живым существом - всё без толку.

Наконец, разозлившись, я просто представила, что это своенравное солнышко заключено в прозрачный стеклянный шар, как новогодний сувенир. 

-  Поразительно, - выдохнула Киара, и я вздрогнула, выпадая из своеобразного транса. - Не знаю, как вы это сделали, но от вас больше не фонит магией, мисс Дельвейс. Вообще! Словно вы обычный человек.

Глава 8

Айкорр Эшту

Так резко я ещё никогда не трезвел. Отфыркиваясь, как большой пёс, медленно поднялся и обвёл злым взглядом кабинет, мысленно посылая на голову белобрысой красотки все доступные мне проклятья. Вот же стерва!

Проведя мокрой ладонью по лицу, отбросил растрёпанные волосы и зашипел от бессильной ярости. Вода, вылившаяся вместе со мной в портал, затопила не только пол, но и мой рабочий стол, на котором неопознаваемыми кляксами расползлись важные бумаги. 

- Ну, спасибо, друзья, так я ещё действительно не отдыхал, - рыкнул я и, оттолкнув ногой плававший в воде стул, вышел из кабинета, направляясь в собственные покои.

Молоденькие горничные отводили глаза и вспыхивали румянцем, сталкиваясь со мной в коридорах городского дома. Смешные. Можно подумать, побывав в своё время в моей постели, они что-то тут не видели. Хотя… Скорее всего, их пугала не моя нагота, а ярость, плескавшаяся в глазах и давящая аура магии Тьмы, готовой выйти из-под контроля. 

Мысли то и дело возвращались к недавнему происшествию, заставляя меня скрипеть зубами от злости. 

То, что наша очередная холостяцкая встреча не закончится ничем хорошим, я понял практически сразу, ведь друзья снова решили прочитать мне нотации по поводу наших с Аффи отношений.

Нет, в чём-то я их понимал. Они волновались о том, что эта красотка разобьёт мне сердце, как остальным своим поклонникам, но… Для этого ей бы пришлось, для начала, отыскать его. Это самое сердце. Как минимум, половина высшего света Арандона считала, что у меня, Главного Ищейки Департамента Магконтроля, этот орган попросту отсутствовал. Ошибались, конечно, но сообщать об этом всем и каждому я не торопился.

Отношения с Аффи устраивали меня по многим пунктам. Во-первых, она была настоящей красавицей. Яркая брюнетка с умопомрачительной внешностью и сексуальным, чуть хрипловатым глубоким голосом, послушать который приезжали со всех концов нашего королевства, не оставляла равнодушным никого. 

Во-вторых, наши встречи были удобными. Она никогда и ничего не требовала, я же с лёгкостью исполнял её незначительные капризы и одаривал вниманием, в котором нуждается каждая женщина. 

И только моим друзьям постоянно что-то не нравилось.

Порой, я начинал думать, что они попросту мне завидовали. Аффинария Малвен - самая известная в Арандоне оперная певица, законодательница мод и просто чудесная молодая женщина. Она умна, остра на язык, красива. Мне даже было немного жаль, что она никогда не сможет стать моей женой. Я был магом, а Аффинария - обычной женщиной. Единственное, что мы могли себе позволить - просто быть рядом друг с другом.

В свете этого, злые слова друзей о том, что моя Аффи - подлая, двуличная тварь, меняющая мужчин, как костюмы для выступлений, несколько меня подбешивали и зарождали в моей душе сомнения.

Пока ещё я сдерживался, не желая применять свою силу и возможности, чтобы проверить свою женщину, опасаясь ранить её своим недоверием.

- Да пойми ты, Айк, - ярился изрядно перебравший Саррен, тыча пальцем меня в грудь. - Над тобой скоро все смеяться начнут! Ищейка, которого водит за нос обычная баба!

- Ещё слово, Рен, и я забуду, что мы друзья, - тихо предупредил я, но он не послушал.

- Она спит с моим двоюродным дядей! - выпалил друг и виновато отвёл глаза.

Сложно описать весь спектр ощущений, что я испытал от подобной новости. Как бы я ни хотел закрыть на это глаза, Саррен не тот человек, что стал бы говорить такие вещи о своём единственном родственнике, будь это неправдой. И уже вечером мне предоставился шанс в этом убедиться.

Предупредив Аффинарию, что у меня дела, я явился к ней без приглашения, и застал в абсолютно однозначной ситуации. Бросать лишние слова на ветер я не стал и, заявив, что между нами всё кончено, вернулся к себе, где меня всё ещё ждали друзья. 

Празднование моей свободы затянулось до утра, поэтому я не до конца помнил, кому из товарищей пришла в голову мысль подарить мне пропуск-портал в элитное заведение мадам Бертран, дабы я мог там "отдохнуть и восстановить душевное равновесие". 

И уж тем более, я не понял, почему вместо приятной компании обученных девочек, я оказался в одной ванне с сущей ведьмой, обладающей к тому же огромным магическим потенциалом.

Последнее меня задело гораздо больше её поведения. Потому что я не понимал, как мог пропустить Одарённую с такими данными. А в том, что девушки нет в нашем реестре, я не сомневался - лично вносил туда информацию каждый месяц. 

С этим стоило разобраться, и как можно скорее. Чувствовать себя дураком я не любил. А если информация о способностях неизвестной девчонки всплывёт где-то раньше, чем я внесу эту пигалицу в реестр, в моём профессионализме могут начать сомневаться. Учитывая, сколько врагов я нажил из-за своей работы и, что скрывать, не самого приятного характера, это могло вылиться в крупные неприятности.

- Чтоб я, да ещё раз… - тихо ругался я, приводя себя в порядок и периодически зеленея лицом.

Антипохмельное заклинание ещё никому не добавляло хорошего настроения, а если учесть, что кастовал я его на себя сам… Это было равносильно тому, что кто-то решил бы кувалдой забить малюсенький гвоздь. 

В общем, штормило меня знатно. И ведь знал же, что алкоголь и магия несовместимы, особенно - моя магия, но всё равно влез в неприятности, пусть и с подачи своих непутёвых друзей.

Глава 9

Хлоя Дельвейс

Подготовка к обряду не заняла много времени. Вместо ритуального кинжала сгодился острый кухонный нож, за которым Киара сбегала на кухню. А роль чаши выполнила хрустальная ваза для фруктов. 

На самом деле, кому-то могло бы показаться кощунством - заменять ритуальные предметы подручными средствами, но история Эрртанжа знала немало успешных обрядов, проведённых с их помощью. Например, не раз и не два, клятва Д’Орей звучала на поле брани, а где там отыскать обсидиановый клинок? Только меч или кинжал, только хардкор, как сказали бы в моём мире.

- Готовы? - в последний раз спросила я у девушек, сцеживая немного крови из пореза на ладони в “ритуальную” чашу с вином.

Они кивнули, не тратя время на пустые разговоры.

- Я, Клара Атаис, - произнесла одна из близняшек, а голос её сестры зазвучал с ней в унисон, повторяя слова клятвы с точностью до буквы, за исключением имени, - клянусь в верности мисс Хлое Дельвейс, будущей графине Дельвейс. Обещаю не предавать её ни словом, ни делом, ни мыслью; хранить её секреты, поддерживать и помогать по мере своих сил и защищать по мере своих возможностей. Вверяю свою судьбу в её руки и уповаю на её милость и защиту...

Девушки говорили, а в пространстве сгущалась магия, которую я - теперь уже знаю это точно - чувствовала каждым атомом, каждой клеточкой своего тела. Она, словно живое существо, прислушивалась к словам, впитывала их, пропуская, сквозь себя и даруя им особую силу. Невероятные ощущения! И до безумия пугающие…

Это не те клятвы, что звучали в нашем мире перед алтарями или в храмах, для того, чтобы год или десять спустя, быть преданными и попранными без зазрения совести и каких-то последствий. Это - связь совсем иного толка, соединяющая души, крепче канатов, зарождающая узы, сродни кровным. 

Принимая её, я практически принимала этих девушек в свою семью, добровольно взваливая заботу о них на свои плечи. И, пусть в этом мире я была младше их, в своём - вполне могла бы быть их старшей сестрой. И именно эту роль я отвела себе, проговаривая вслух ответ:

- Я, Хлоя Мелверик Дельвейс, клянусь беречь и защищать Клару Атаис и Киару Атаис, заботиться о них и блюсти их интересы по мере своих сил и возможностей. Я беру на себя ответственность за их будущее, доверяю им свои тайны и свою жизнь...

Слова лились так легко, исходя из самого сердца, что даже ни тени сомнений не мелькнуло в моей голове. Правильно ли я поступала? Несомненно, да. Я чувствовала это. Словно сами боги этого мира вложили в меня это знание.

Как только отзвучало последнее слово, мы соединили свои руки с порезами, срепляя клятву кровью, смешивая её, разделяя на троих что-то общее. То, что теперь будет с нами всегда, невзирая на то, где и с кем мы будем находиться. По очереди отпив из чаши с вином и каплями нашей крови, мы посмотрели друг на друга, не понимая, что делать дальше. Да и нужно ли?

В этот миг наши ладони засветились. Исчезли порезы, не оставив после себя и следа, а на наших запястьях на миг вспыхнул знак древнего, ныне утерянного рода Д’Орей, из которого и вышла эта клятва.

- Эм... Девочки, это нормально? - растерянно спросила я, разглядывая свою девственно чистую ладонь.

Близняшки переглянулись и пожали плечами, а в следующий миг на нас всех словно обрушился целый мир. 

Голова закружилась, уши заложило, а грудь сдавило невидимым железным обручем, не давая возможности сделать вдох. Перед глазами замелькали сотни, тысячи картинок-видений, казалось бы, не имевших ко мне никакого отношения. Ровно до того момента, как я осознала, что это - воспоминания моих новых сестёр.

“Скоро в этой голове станет слишком тесно” - на мгновение промелькнула у меня обречённая мысль, а затем утонула в отголосках чужих чувств и эмоций.

Так странно… Я словно за пару секунд прожила с девушками всю их жизнь. 

Давящие ощущения исчезли также внезапно, как и появились, и я с удивлением поняла, что в моей памяти не осталось ничего лишнего. Лишь какая-то щемящая нежность и грусть и полное понимание девушек, что стояли сейчас напротив меня. Их мыслей, чувств и поступков. Уверена, что они тоже запомнили только самые основные, поворотные моменты моей жизни. 

-  Вы из другого мира?! - воскликнула Киара. - И общались с нашими богами?!

- Вы смогли скрыть нашу магию? - не менее потрясённо произнесла Клара, прислушиваясь к себе, а я лишь пожала плечами.

Прикрыв глаза, полюбовались на их источники, заключённые в точно такой же шар, как у меня. Да-да, я, неожиданно даже для себя, смогла их увидеть. И уже было хотела сказать, что это, видимо, побочное действие клятвы, но именно в этот момент дверь в покои распахнулась, и внутрь, гневно сверкая глазами, влетела всклокоченная леди Фламар, грозно вопрошая:

- Что здесь происходит?

Ну, просто вопрос дня какой-то.

Мы быстро переглянулись, решая, что ответить этой, без сомнения, милой, но слишком уж дотошной женщине. Соврать что-то правдоподобное вряд ли бы получилось, если учесть, что между нами всё ещё находилась импровизированная ритуальная чаша с остатками вина, а рядом с ней валялся окровавленный нож.

- Ритуал, - вздохнула я. - Мы проводили ритуал.

Глава 10

Хлоя

- Скажите, какой нехороший человек придумал вашу моду, я плюну ему в лицо, - проворчала я, пока Клара зашнуровывала мой корсет, а Киара порхала кисточкой с румянами по моим скулам. 

- Но это же красиво, - попытались убедить меня девушки, а я лишь насмешливо фыркнула.

Хотя, стоило признать, что новый гардероб, который доставили всего пару дней назад, оказался в стократ лучше того, что пытались мне подсунуть в прошлый раз самые популярные модистки Грейвиша. 

Да, платья были неудобными и тяжёлыми, с жёсткими корсетами и пышными юбками, но хотя бы цвета теперь радовали сочностью оттенков, а из декольте не выпрыгивала моя грудь. 

Да и модели претерпели некоторые изменения и стали гораздо интереснее. Тут пригодился опыт из моей прошлой жизни, который мы выдали за креативность и маленькие причуды богатой наследницы графского рода.

Посоветовавшись с леди Фламар и близняшками, мы пришли к выводу, что я всё равно буду привлекать к себе множество любопытных взглядов, так не лучше ли делать это эффектно и с пользой для себя? Меня должны будут полюбить или возненавидеть, но точно не остаться равнодушными. Только играя на эмоциях других, я смогу добиться своей цели. 

И я не забывала об этом ни на миг.

Так в моих платьях появились узкие кружевные вставки по бокам, широкие потайные карманы и многослойные юбки из разнообразных тканей, казалось бы, не сочетавшихся друг с другом, но, в конечном счёте, создававших невероятные образы. 

Широкие и узкие пояса с невероятными узорами из жемчуга и полудрагоценных камней вызывали завистливые вздохи даже у сестёр Атаис. А вот кружевные перчатки и ажурные сетки для волос особенно приглянулись леди Мелинде. 

Но главное во всем этом было то, что мои наряды никоим образом не выходили за рамки приличий. Они просто были немного другими. 

Если подумать, я не навязала жителям этого мира свой земной опыт - плести кружева, вышивать и создавать магические ткани здесь умели и без меня. Я просто направила фантазию своего портного, которого, к слову, мы едва уговорили на эксперименты, в другое русло. И результат не заставил себя ждать.

Теперь каждый день в зеркале отражалась уверенная в себе красавица. Невинность и соблазн, простота и множество контрастов соседствовали во мне, окружая ореолом тайны. У местного общества просто не было шансов! 

- Что там у нас по плану? - вздохнув, спросила я Клару, которая теперь выполняла роль моего секретаря.

- Завтрак с леди Фламар, а затем занятия, разумеется. Абсолютно ничего нового… - насмешливо фыркнула девушка, а я печально вздохнула. 

- Ну вот, а я так надеялась, что мне просто позволят побыть наедине с самой собой…

Последние полтора месяца выдались очень напряжёнными. Леди Мелинда твёрдо вознамерилась выжать из меня максимум того, на что я была способна.

Занятия этикетом, музыкой, танцами, историей, математикой и философией, геральдикой, политикой и религией сменяли одно за другим. Пожалуй, не достанься мне базовые знания от настоящей Хлои Дельвейс, моя голова просто разорвалась бы от того обилия информации, что пытались впихнуть в меня ежедневно по десять часов кряду. 

Порой мне казалось, что я захлёбываюсь, тону во всём этом. Теряю себя, безвозвратно меняясь, превращаясь в совершенно нового человека. Всё  чаще я и сама верила в то, что я - Хлоя Дельвейс, сирота, которой всего через несколько месяцев предстоит стать женой престарелого графа Аристес.

Воспоминания о Земле постепенно стирались из моей памяти. Я подозревала, что здесь не обошлось без божественного вмешательства, но задавать вопросы не торопилась. Да и кого мне было об этом спрашивать?

Вместо этого я училась жить в этом мире, взаимодействуя с ним и его чудесами. Одним из них для меня стала магия. Да-да, та самая, что никак мне не поддавалась.

Клара и Киара старались каждую свободную минуту посвятить нашим занятиям, с помощью которых я пыталась развивать собственный дар. И вот здесь, пожалуй, я чувствовала себя полной бездарностью.

- Нет же! - снова и снова возмущалась Киара, когда мы отрабатывали какое-нибудь заклинание перед сном. - Пальцы нужно складывать вот так! И только потом произносить формулу!

- Ну, не получается у меня! Это вы с малых лет разрабатывали руки и учили эту тарабарщину, а мне хватало слов и жестов, что приходили ко мне по наитию!

- Значит, будем разрабатывать их сейчас, - непреклонно отвечала девушка.

И они с сестрой помогали мне делать специальную гимнастику для рук, совершенно не обращая внимания на мои слёзы. И за это я была им особенно благодарна. 

А ещё за то, что не заставили меня выбирать новых девушек на роль своих горничных. Несмотря на то, что для всех Клара стала моим секретарём, а Киара - личной помощницей, обеспечивающей мой комфорт и выполняющей различные поручения, девушки по-прежнему помогали мне с одеждой и причёской. И это было бесценно, ведь, увидев часть моих воспоминаний, близняшки научились уважать моё личное пространство.

Вот и сейчас, они аккуратно, исподволь, выяснили градус моего настроения, и только потом сообщили:

- Хлоя, больше скрывать твоё присутствие в столице невозможно. Граф Аристес откуда-то узнал, что ты здесь, и требует принять его завтра с утра.

Глава 11

Утром нам пришлось встать ещё до рассвета, потому что разлюбезный жених, оповестив нас о своём визите, совершенно не любезно забыл озвучить его время.

Учитывая, что вчерашний день мы полностью посвятили подготовке к этой встрече, спать легли уже заполночь, и теперь настроение у нас было соответствующее. То есть, мы все готовы были убить графа Аристес взглядом, сцедить ложку-другую яда ему в кофе и проклясть его вплоть до седьмого колена. Одновременно.

- Не волнуйся ты так, - попыталась успокоить меня Киара, убирая мои волосы в тугой пучок на затылке и присыпая их пудрой, чтобы скрыть здоровый блеск. - Сама же говорила, что он не горел желанием жениться на прежней Хлое. Если этот мужчина убедится, что после болезни ты стала ещё более далека от его идеала, он не будет торопить события. Наоборот, сделает всё от него зависящее, чтобы отложить вашу свадьбу.

- А если дело в том заклинании?! - воскликнула я, прикрывая глаза, чтобы девушке было удобнее наносить желтоватые тени на мои веки. - Что, если он больше не может развлекаться со своей любовницей и решил выместить зло за это на ненавистной будущей супруге? А для этого ему как раз понадобится жениться поскорее, чтобы я оказалась в его полной власти.

- До вашего совершеннолетия никто не сможет принудить вас вступить в брак, мисс Хлоя, - вмешалась леди Фламар. - Так что давайте будем верить в благоприятный исход этой затеи.

Она сидела в удобном кресле у окна, маленькими глотками пила чай и листала утренние газеты, погружаясь в столичные сплетни. Правда, при этом не забывала прислушиваться к нашему разговору и вставлять свои весомые комментарии, когда это было необходимо.

- Вы правы, леди Мелинда, - вздохнула я и немного расслабилась, позволяя девушкам подготовить себя к представлению. - Просто меня не оставляет ощущение, что Кайл Нельс, граф Аристес, жаждет от меня избавиться.

Это прекрасно объясняло, почему вчерашняя идея Клары показалась нам просто блестящей. Особенно, если учесть, что мы прекрасно знали, чем мой престарелый жених занимался в столице последние пару лет. И это явно была не подготовка к свадьбе и прибытию будущей супруги. 

Вместо того, чтобы присматривать за своей невестой и оказывать ей помощь, хотя бы минимальную, граф волочился в столице за дамами полусвета, пока, в конечном счёте, не умудрился сорвать джекпот. Его постоянной любовницей неожиданно для всех стала Аффинария Малвен - самая известная оперная певица Арандона.

Конечно, это не афишировалось, как и то, в какую сумму моему жениху вставало её ежемесячное содержание. Но шила в мешке не утаишь. Об этом болтали слуги. Об этом сплетничали лорды в своих джентльменских клубах. Об этом шептались дамы за завтраком или званым обедом, прикрывая веерами лица с пылающими от смущения щеками. 

Поговаривали, что граф Аристес обещал жениться на мисс Малвен. Правда, никто так и не понял, куда он, в таком случае, собирается деть свою болезненную невесту, о которой, кстати, в столице толком ничего не знали. Кроме того, что бедная сиротка едва не наложила на себя руки после смерти родителей, и теперь сильно болела. 

“Если бы не магический контракт...” - сокрушался граф Аристес, оплачивая в ювелирном очередное украшение для своей певички или заказывая для неё у портных умопомрачительный наряд из новой коллекции. 

И все понимали, что он имел ввиду. 

Ему завидовали из-за любовницы. 

Ему сочувствовали из-за невесты. 

И, в целом, можно было сказать, что он пользовался определённой популярностью в обществе. Вот только меня это не устраивало. Особенно, если учесть, сколько усилий мне придётся приложить, чтобы развеять слухи, которые, благодаря графу, ходили обо мне в Грейвише.

- Хлоя? - окликнула меня Клара, вырывая из размышлений. - Повернись, пожалуйста, нужно надеть платье. 

Я послушно подняла руки и хекнула от неожиданности, когда на меня водрузили тяжеленный наряд из бордовой тафты, к которому изнутри были пришиты накладки из нескольких слоёв ткани, призванные придавать мне несуществующие объёмы в “нужных” местах. 

Тонкую шею скрыло огромное кружевное жабо, а длинные узкие пальцы - перчатки, с засыпанной в них мелкой крупой. 

Я бросила на себя взгляд в зеркало и едва сдержала нервный смешок. Кожу стянуло от сероватой пудры, придавшей ей болезненный оттенок. Глаза казались уже из-за туго стянутых на затылке волос. И вообще, вид у меня был - краше в гроб кладут.

В дверь постучали, и лакей робко сообщил, что к мисс Дельвейс прибыл жених.

- Вовремя! - напряжённо переглянулись мы, и я двинулась к выходу, чувствуя себя до невозможности странно.

- Хлоя, постой! - вдруг окликнула меня Киара и протянула скатанную в рулончики вату, показав, что её нужно запихнуть за щёки.

Это мы тоже обсудили заранее. Нужно было как-то скрыть, что овал моего лица тоже изменился, а так оно сразу приобретало отдуловатый вид. Правда, при этом появлялся деффект речи, но это можно было списать на последствия болезни.

- Ну? Как я выгвяжу? - спросила я и сама едва сдержала истерический смех.

- Сногсшибательно, - ответила леди Фламар, откладывая газету. - В прямом смысле этого слова.

Её губы дрогнули в едва заметной улыбке, и женщина приблизилась ко мне, ободряюще похлопав по локтю.

Глава 12

Айкорр Эшту

Я бросил ещё один многообещающий взгляд на друга, который втянул меня в очередные неприятности, и, печатая шаг, направился к огромному дубу, под которым расположился граф Аристес со своими приятелями и секундантами. 

Этот старый гоблин - последний, кого бы я хотел видеть ранним утром, в свой единственный выходной. Вот только отказать Саррену в поддержке я не мог. Да и, что греха таить, подспудно ожидал от старого маразматика каких-нибудь проблем, поэтому собирался проконтролировать всё лично. 

И выбор Аффинарии, променявшей меня на этого старикашку, был здесь совершенно не причём!

- Граф Аристес, - холодно сказал я, склонив голову в знак приветствия, и предпринял последнюю попытку остановить надвигающееся безобразие: - При всём моём уважении, я настоятельно рекомендую вам отказаться от дуэли. Будьте благоразумны. Мало того, что вы собираетесь сражаться с собственным племянником…

- Двоюродным! - презрительно проскрипел мужчина, приподняв палец вверх, а я едва не сплюнул от досады. 

Мелочный, самоуверенный, наглый засранец! Р-р…

- Хорошо, с двоюродным племянником. Так вот, вы, кажется, забыли о собственном почтенном возрасте. 

- Зато ты, как я посмотрю, о нём не забываешь, мальчик, - расплылся этот хрыч в самодовольной улыбке. - Никак не можешь мне простить, что первая красавица Арандона предпочла не тебя?

- Она предпочла ваше состояние, - насмешливо парировал я, стараясь не показать, как задели меня его слова. - И, не хотелось бы вас разочаровывать, но я встречал девушек и покрасивее. 

Граф бросил взгляд на камень в своём перстне, указывающий, лжёт ли его собеседник, и, убедившись, что я сказал правду, скривился, словно его заставили съесть лимон целиком. Я же расплылся в едкой усмешке и довольно прикрыл глаза, вспоминая блондиночку из бассейна, мысли о которой не выходили из моей головы уже больше месяца.

- Дуэль состоится, лорд Эшту, - практически выплюнул граф Аристес. - Передайте этому молокососу, что ему не избежать наказания.

Я удивлённо приподнял брови, но спрашивать, что имел в виду старикан, не стал. У меня ещё будет для этого время, и, в этот раз, я вытяну из приятеля все подробности.

Когда Саррен ворвался ко мне сегодня посреди ночи и заявил, что дядя вызвал его на дуэль, задавать лишние вопросы я не стал. Обладая слабыми зачатками эмпатии, я знал, что друг не чувствует вины и искренне возмущён произошедшим, поэтому и расспрашивать о причинах не посчитал нужным. И, возможно, зря.

Кивнув графу, я вернулся к приятелю и дождался, пока Саррен, повинуясь правилам дуэли, сделает свой выбор: сражаться с помощью магии или оружия. 

И тем, и другим он владел мастерски, пожалуй, именно поэтому и выбрал магию, давая шанс дяде завершить поединок с честью. 

- До первой крови или признания поражения, - громко объявил лорд Вуар и прошёл к обозначенной черте, дожидаясь, пока мы с помощниками графа накроем место будущей дуэли непроницаемым для заклинаний прозрачным куполом. 

На краю поляны выстроились десятки зрителей, которых, по правде говоря, здесь не должно было быть в этот предрассветный час. Вот только разогнать зевак оказалось попросту невозможно. Особенно после того, как граф Аристес стал величественно кивать большинству из них, заверяя в своей скорой победе.

Это заставило меня насторожиться. Конечно, он был довольно сильным магом, но и Саррен не уступал ему практически ни в чём.

- Будь осторожнее, твой дядя, чтоб ему пять лет икалось, точно что-то задумал, - напоследок прошептал я другу и вышел за черту. 

То, что произошло дальше, можно было назвать Провидением или волей Богов, но никак не обычной случайностью. 

Едва прозвучал сигнал о начале дуэли, граф Аристес запустил в племянника мощным заклинанием. Запрещённым. Вот только не учёл, что любимый щит лорда Вуара не отводит удар, а отражает его в противника. Миг - и тело престарелого идиота осыпалось горсткой пепла, заставив потрясённо застыть всех, кто присутствовал на поляне.

- Уби-ил, он его уби-ил! - неожиданно выкрикнул кто-то из толпы, указав пальцем на потрясённого, побледневшего до синевы лорда Вуара. 

Всех присутствующих моментально охватила паника, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы их успокоить.

- Тихо! - наконец, рявкнул я, усилив магией голос. - То, что вы сейчас видели, нельзя назвать убийством! Граф Аристес использовал запрещённый приём и погиб от собственной руки. Как представитель Департамента Магического Контроля, я с полной уверенностью заверяю, что вины лорда Вуара в случившемся нет.

Обведя толпу взглядом, я тихо вздохнул, понимая, что уже вечером слухи, как лавина, накроют город, обрастая сотней, тысячей подробностей. И правдивыми в них будут только предлоги.

- Ты как? - спросил я Саррена, похлопав того по плечу. - Не стоит винить себя. Ты не знал, что твой подлый родственник воспользуется смертельным заклинанием. Считай, что его мгновенно настигла заслуженная кара.

- Ты не понимаешь, - покачал он головой и устало потёр виски. - Не всё так просто… Из-за меня не только погиб мой дядя, всё-таки бывший мне не чужим человеком, но и оказалась в неудобной ситуации девушка, с которой у него был заключён магический контракт. А на её долю и так свалилось слишком много за последние пару лет. И не нужно говорить, что моей вины здесь нет. Я мог бы предвидеть, что дядя задумал какую-то подлость. Или развеять это проклятое заклинание. Отвести его в сторону, в конце концов! А я пошёл по наименьшему пути сопротивления...

Глава 13

Хлоя Дельвейс

- Мисс Хлоя! Мисс Хлоя! - одна из горничных, возбуждённо сверкая глазами и тяжело дыша, практически ворвалась в мои покои, где мы с леди Фламар и близняшками обсуждали планы на день. - Горе! Горе-то какое!

- Что случилось, Найна? - леди Мелинда неспешно отложила в сторону вышивание и приподняла тонкие брови, ожидая пояснений.

- Граф Аристес! Жених нашей мисс! Мёртв!

- Что?! - практически в один голос воскликнули мы, растерянно переглянувшись, и, откашлявшись, я уточнила: - Как это произошло?

- Так известно как! - неодобрительно покачала головой девушка. - Его племянник убил. На дуэли. 

- Оч-чень интересно, - пробормотала я, - но ничего непонятно. Можешь идти, Найна, спасибо.

Горничная, разочарованная скупостью нашей реакции, откланялась, а я посмотрела на Клару и Киару:

- Можете разузнать, что произошло? Только аккуратно. Что за дуэль? Какой ещё племянник?! И чем мне всё это грозит?

Девушки кивнули и тихо вышли из гостиной, оставив нас с леди Фламар наедине.

- Ничего не понимаю, - снова вздохнула я. - Что мне теперь делать, леди Мелинда? Означает ли смерть графа то, что я теперь свободна от обязательств по магическому контракту?

- Не знаю, мисс Хлоя, - протянула компаньонка. - На самом деле, я даже не уверена, что это хорошо. Стань вы женой графа Аристес, смогли бы найти на него управу. Он был слаб и, судя по всему, довольно труслив. А теперь, даже если контракт будет аннулирован, вам просто подберут другого жениха.

- Час от часу не легче, - вздохнула я и встала, подойдя к окну. 

Сквозь приоткрытые шторы врывался свежий ветерок, обдувая моё разгорячённое лицо. Птицы звонко и старательно выводили свои трели, радуясь солнечному дню и теплу. 

А в душе у меня сейчас царил настоящий хаос.

Только я обрадовалась, что смогу выйти из сложившейся ситуации без потерь, и вот, пожалуйста! Граф мёртв, что с контрактом - непонятно, а замаячившая на горизонте свобода от обязательств снова помахала мне крылом.

Может, Хлою прокляли? Это бы объяснило нескончаемую череду неприятностей, одна за одной атакующих её жизнь.

Мою жизнь… 

Несколько часов до возвращения Клары и Киары прошли для меня, как в тумане. Я взволнованно нарезала круги по гостиной, заламывая руки, или замирала без движения, погрузившись в невесёлые мысли. Невообразимая надежда сменялась беспросветным унынием, а затем обратно. Снова и снова… 

Ни светская беседа с леди Фламар, ни чай с мятой и ромашкой, не помогли мне отвлечься и успокоиться. 

- Ну, что там? - взволнованно спросила я, когда сёстры, наконец, вошли в комнату, плотно прикрыв за собой дверь.

- Достоверной информации нет, - вздохнула Клара.

- Зато слухов ходит великое множество, - неодобрительно пожала плечами Киара. - Если кратко: граф Аристес вызвал на дуэль одного из своих двоюродных племянников, и был им убит.

- По официальной версии - пал от своей руки, - добавила Клара, - вот только свидетели утверждают обратное. Что особенно интересно, на дуэли присутствовал лорд Эшту.

- Ищейка?! - в один голос воскликнули мы с леди Фламар.

- Именно. Лорд Вуар - его давний друг. Разумеется, официальная версия смерти графа как раз и исходит от лорда Айкорра Эшту. Сколько там правды - сами понимаете.

- Кто, вообще, этот лорд Вуар? - нахмурилась я. - Первый раз слышу это имя.

- Если не ошибаюсь, - медленно сказала леди Мелинда, закусив губу, - это младший сын средней сестры графа Аристес. Кажется, она вышла замуж за одного из баронов, по большой любви. Семья была недовольна подобным мезальянсом, поэтому с того момента практически не общалась с новоявленной леди Вуар.

- И что же не поделили мой жених с племянником? - вскинула брови я.

- Не что, а кого, - фыркнула Киара. - Поговаривают, что всё это из-за мисс Малвен. Якобы лорд Вуар хотел её себе, поэтому и убил дядю. А ещё - этот молодой человек автоматически стал одним из претендентов на титул убитого. Согласитесь, неплохо - улучшить собственное положение в обществе, вступив в наследство, и получить шикарную женщину. Прости, Хлоя, но среди мужчин мисс Аффинария очень популярна, - виновато развела руками она. - Даже Ищейка не устоял перед её чарами.

- Но это ещё не всё, - забила последний гвоздь в гроб моих надежд её сестра. - Многие считают, что невеста графа Аристеса перейдёт по наследству к его преемнику. То есть, на этом всё не закончится. Боюсь, Хлоя, теперь всё стало ещё хуже… 

И в том, что она права, мы убедились уже на следующий день. Ровно в тот момент, когда передо мной, прямо из воздуха соткалось письмо с королевской печатью. В котором говорилось о том, что в ближайшее время меня навестят возможные претенденты на графский титул и мою руку, за одного из которых мне и предстояло выйти замуж. 

- Что будем делать? - наверное, в тысячный раз за прошедшие пару дней спросила я.

- Во-первых, нам придётся вернуться в графство Дельвейс, - задумчиво протянула леди Фламар. - Немедленно. О том, что вы находитесь в Грейвише, пока неизвестно никому. Лучше, если так всё и останется.

Глава 14

Хлоя Дельвейс

- Итак, что пишет первый претендент? - спросила леди Фламар, намазывая пышную булочку джемом и отпивая терпкий душистый чай из фарфоровой чашки.

- Что приедет завтра утром, чтобы познакомиться с такой замечательной и прекрасной мной, - язвительно фыркнула я, отбросив распечатанное письмо, словно ядовитую змею.

Аппетит пропал напрочь. Завтрак, ещё пару минут назад соблазнявший меня своими ароматами, сразу утратил свою прелесть. И даже то, что мы давно успели подготовиться к этому визиту, не внушало оптимизма.

В графство Дельвейс мы приехали ещё неделю назад. С того момента, как я была во вдовьем доме в последний раз, он претерпел значительные изменения. Получив доступ к счетам Хлои, я сразу же выделила средства на ремонт дома, который стал моим первым пристанищем в этом мире, бухтой, в которой я могла найти покой и укрытие. 

Всё здесь преобразилось, засияв чистотой и свежестью. Внешний фасад и крыша, кованая ограда и подъездная дорожка, даже сад, в котором, появился небольшой фонтан, прудик с весёлыми золотыми рыбками и широкие качели, больше ничем не выдавали прежнего запустения.

В самом доме тоже всё выглядело иначе. Новая мебель, шторы, ковры, картины и разные безделушки, кухонная утварь и изящная посуда - всё было подобрано со вкусом и любовью. Не один вечер мы с близняшками провели, рассматривая каталоги и составляя заказы для плотников.

Кроме того, я наняла несколько слуг, включая садовника и кухарку, чтобы Офелии больше не приходилось сбиваться с ног, пытаясь уследить за всем самой. И теперь бойкая девчушка с удовольствием исполняла роль моей горничной, переложив большую часть забот на плечи нового персонала. Впрочем, этому я была только рада.

- Боитесь, мисс Хлоя? - проницательно сверкнула глазами из-под седых бровей леди Мелинда, вытирая руки вышитой салфеткой.

- Скажем так: разумно опасаюсь, - пожала я плечами. - Мне не нравится всё это. Не нравится чувство неопределённости, моя зависимость от местных традиций, каких-то посторонних людей, короля. В своём мире я была самостоятельной. Училась, работала, рассчитывала только на себя. И своей жизнью распоряжалась сама, хорошо ли, плохо - не важно. Понимаете?

Судя по взгляду леди Фламар, она не понимала. Точнее, не видела в этом плюсов, считая, что иметь меньше ответственности, живя по чьей-то указке, не так уж плохо.

Я вздохнула и покосилась в окно, за которым сегодня царило такое же ненастье, как и в моей душе. Косые струи дождя непрерывно барабанили по стеклу и стекали вниз, оставляя за собой неровные дорожки. Небо хмурилось свинцово-серыми тучами и раскалывалось ветвистыми фиолетовыми молниями. Совсем рядом гремел гром, гулкими раскатами отдаваясь в каждом уголке моего дома. 

А где-то там, за пеленой дождя, в одной из гостиниц Раймаха, готовился к завтрашнему визиту претендент на мою руку и сердце. Волновалась ли я? Безумно. 

Столько было передумано за эти дни… Что, если внешность и ум не имеют для него значения, и лорд Шеймас ради титула решится связать со мной жизнь? Что, если он просто обладатель настолько экзотического вкуса, что ему приглянётся страшила, коей я собиралась перед ним предстать? И что, если любые мои попытки избежать свадьбы по контракту, вообще, не имеют смысла?

Я, как та мышь, угодившая в кувшин с молоком. Барахталась, пытаясь выплыть, старалась сбить масло, чтобы вырваться из ловушки, но безуспешно. Потому что в моём случае, момент спасения был гораздо дальше, ведь жизнь, то и дело, подливала молоко в мой кувшин.

- Ну-ну, не стоит грустить, милая, - улыбнулась мне леди Мелинда и, в первый раз за всё время нашего знакомства, отступила от этикета, обратившись ко мне на ты: - Я верю, что всё обязательно будет хорошо! И ты верь, девочка моя…

И я поверила. А что мне оставалось делать? 

До самого вечера я предавалась безделью, переписываясь с близняшками и по-дружески болтая с Офелией, пока леди Фламар была занята какими-то своими делами. 

Спать я решила лечь пораньше и даже уснула довольно быстро, несмотря на рой мыслей, атаковавших мою бедовую голову. А затем мне в первый раз приснился странный сон. 

***

Я бежала по длинному коридору, которому не было ни конца, ни края. Свечи в потускневших от времени канделябрах зловеще мерцали красными отблесками. Спёртый воздух с хрипами врывался в мои лёгкие, заставляя их гореть. 

Я знала, что не должна останавливаться. Знала, что, если позволю себе хоть краткую передышку, потеряю что-то важное, что-то безумно дорогое. И всё же… всё же… В какой-то момент, силы окончательно меня покинули, и я прижалась спиной к обжигающе-холодной каменной стене, сползая по ней на пол. Содрогаясь от сухого кашля, обдиравшего горло практически до крови.

Всё. Не смогла…

С ужасом я смотрела на то, как чёрные, липкие, как паутина, жгуты чужой, враждебной магии тянут ко мне свои щупальца. Внезапно по коридору пролетел порыв ледяного ветра, мгновенно затушив свечи. 

Со свистом выдохнув сквозь зубы, я обхватила себя за плечи руками и, вздрагивая от каждого звука, стала прислушиваться к приближающимся шагам, эхом отражавшимся от каменных стен.

Глава 15

Саррен Вуар

Сунув руки в карманы, я задумчиво посмотрел в окно, за которым, вот уже который день, лило, как из ведра. Настроение было откровенно паршивым. Вообще, в последние месяцы меня не оставляло ощущение, что моя жизнь катится в бездну. Моя тщательно распланированная, буквально по минутам, жизнь… 

С детства я рос с осознанием того, что смогу добиться чего-то, только выгрызая это что-то зубами. Младший сын в семье, пусть и одарённый, не может претендовать на титул. Ему не полагаются особые привилегии. Да и состояние, благодаря которому можно не беспокоиться о собственном будущем, тоже. 

А я хотел быть состоятельным. Иметь дорогие вещи и увлечения, получить уважение и признание. Наверное, поэтому, пока мои сверстники страдали ерундой, выводя из себя гувернанток и нянь, я учился, как проклятый, вытрясая из своих учителей все доступные им знания.

И это дало свой результат. Я блестяще окончил Грейвишскую Академию Магии. Дважды. Я развил свой дар практически до небывалых, по нынешним меркам, высот. Это открыло мне двери во все лучшие дома столицы и позволило получить высокооплачиваемую и престижную должность в Департаменте Магического Контроля. 

Вот только… Сбывшись, мои детские мечты не сделали меня счастливым. 

Все эти годы я тщательно давил в себе природную доброту и сострадание к другим, со временем забыв, как важно оставаться самим собой. А когда я решил, что авторитет и уважение моих подчинённых не стоят таких усилий, это завело меня сюда. 

В дыру, на границах королевства. Занюханное графство, где на вопрос о своей госпоже люди пожимали плечами. 

- Чем, вообще, занимается эта девчонка? - тихо проворчал я себе под нос и, отвернувшись от окна, устроился в кресле, грея в руке бокал с золотистой жидкостью, игравшей бликами в свете ярко пылающего камина.

Мисс Хлоя Дельвейс. Моя головная боль. Что я знал о ней? Не так много, как оказалось.

Сначала это были обрывки слухов. Мимолётный интерес к той, на ком собрался жениться мой единственный двоюродный дядя. Айкорр, подбиравший ему кандидаток, даже забыл, что лично внёс её в список, поданный королю. А по тому, как он воспринимал любое упоминание о мисс Дельвейс в штыки, я понял, что расспрашивать его о ней бесполезно. 

Зато один из моих подчинённых в Департаменте несколько раз упоминал её имя. И я рискнул расспросить его подробнее. Особенно, после того, как с девушкой случилось несчастье.

Я не знал, что там произошло на самом деле, и не спешил верить слухам, которые распространял граф Аристес в столице. Впрочем, как и не торопился верить юному парню, с восхищением рассказывавшему о невероятной красавице, заблудившейся в собственных снах, из которых она не могла выйти больше полутора лет.

Несколько раз я пытался расспросить дядю о его невесте, но получил настолько “красочное” описание её характера и внешности, что усомнился в правдивости парня, сестра которого была горничной будущей графини.

Возможно, ему просто было приятно чувствовать свою значимость и он просто выдавал желаемое за действительное, описывая достоинства “мисс Хлои”. Это “мисс Хлоя” он говорил с придыханием и каким-то фанатичным блеском в глазах, заставляя моё любопытство разгораться всё сильнее. И, если бы не обещание, данное дяде, я бы давно помчался в графство Дельвейс, чтобы лично взглянуть на их Спящую Красавицу.

Я усмехнулся, отпив из бокала, и вытянул ноги к огню. 

- Что ж, очередная мечта сбылась не так, как ты хотел, Саррен Вуар, - пробормотал я и вздрогнул от звуков собственного голоса. 

Кажется, привычка разговаривать с самим собой не доведёт меня до добра. Этак и меня самого причислят к сумасшедшим. Но, что поделать, если, несмотря на все свои достоинства, я был безумно одинок? И, чаще всего, мне даже поговорить было не с кем о том, что меня действительно волновало?

Да, у меня были родные, которых интересовали лишь денежные переводы с моего счёта. У меня были друзья, которые, наверняка, отвернулись бы от меня, утрать я своё влияние.

За исключением Айкорра, конечно. Вот, в ком я не сомневался. Проблема лишь в том, что с лордом Эшту у нас были слишком разные интересы. Он увлечён лишь красивыми женщинами, которых меняет быстрее, чем успевает запоминать их имена, и работой, сжирающей всё оставшееся после женщин время. 

Часто Айк, вообще, не замечает ничего вокруг, если это не входит в сферу его интересов. Слишком циничен, слишком самоуверен, слишком жесток. Всего - слишком. И, в любой ситуации, он, в первую очередь, поступит соразмерно собственному мнению, абсолютно не прислушиваясь к другим.

Собственно, как сейчас. Друг помчался спасать меня от возможного брака, не слишком интересуясь, нужно ли меня спасать? Возможно, именно женитьба на юной девушке стала бы для меня лучшим решением? Но, я даже озвучивать это не стал, прекрасно понимая, что Ищейка всё равно поступит по-своему.

- Лорд Вуар, - после короткого стука и разрешения войти, в гостиничный номер заглянул один из слуг и с поклоном передал мне пухлый конверт.

- Спасибо, - кивнул я и, бросив ему монетку, которую тот ловко сунул в карман, распорядился принести мне завтрак. - И не забудьте, что никто не должен знать, что я здесь!

Заверив, что “никому, никогда, ни о чём”, парень выскочил за дверь, и по лестнице прогромыхали его торопливые шаги. Я же распечатал конверт и вытащил объёмное письмо, в котором содержались сведения, за которые мне пришлось отдать весьма внушительную сумму, и без которых я не собирался двигаться дальше, несмотря на весьма однозначный приказ Его Величества.