Проиграй со мной

Глава 1. Не отступлю

- Ты хоть представляешь, что натворила? - раздавался в трубке гневный рык Макса, и я невольно зажмурилась, отодвинув телефон на безопасное расстояние. Дальше шла нецензурная брань в мой адрес и самые изощрённые обещания, как он со мной расправится. При этом он добавил, что будет наслаждаться происходящим, а в мои планы доставлять ему удовольствие не входило.

Когда наступила тишина, я вернула мобильное устройство к уху:

- Максик, это не я, - проговорила виноватым голосом, особо не рассчитывая на то, что он в это поверит. И правильно поступит, кстати.

На том конце провода по-прежнему царило молчание, и я уж было решила, что связь оборвалась, но тут же поняла, что поспешила с выводом:

- Если думаешь, что и на этот раз тебе всё сойдет с рук, то ошибаешься. Жди меня с подарком, милая, - напоследок пробасил он и отключился.

Я вздохнула и, закрыв глаза, обняла голову руками.

Чёрт угораздил меня связаться с этим Вадимом. Специалист, твою мать. Это уже не просто забавы.

Чувствуя, как к горлу подступает ком, я откинулась на кресло и принялась вспоминать причины, по которым оказалась сегодня в таком положении.

Всё началось прошлой зимой, незадолго до нового года.

Я летела в торговый центр, окрылённая мыслью, что прямо сейчас стану счастливой обладательницей давно намеченной покупки.

Это были туфли моей мечты.

Примерив неописуемое великолепие на свои ножки в одном из бутиков, я тут же решила, что обязательно их приобрету, и к чёрту зашкаливающий ценник. Но на тот момент финансы отказали мне в этой прихоти, и я, пообещав им шепотом, что ещё вернусь, отправилась зарабатывать.

В фирме по организации праздников, где я трудилась, а по совместительству являлась и директором, дела шли не очень. Несмотря на предстоящие празднования корпоративов, заказы на нас не сыпались. Мы только недавно открылись, и я верила, всё у нас ещё впереди. Но одну веру на хлеб не намажешь. И туфли не приобретешь.

Поэтому когда поступил крупный заказ, а вместе с ним и солидный аванс, радости не было предела. Мы разве что на столах не станцевали от этого известия. Раздав всем своим сотрудникам (всем троим) полагающуюся им зарплату, я не забыла и про себя. Не нужно объяснять, что я уже представляла себя как минимум на светском приёме и мысленно подбирала наряд под будущую покупку. Но кое-что нарушило мои планы.

А точнее, кое-кто.

С улыбкой от уха до уха я впорхнула в зал, где на полках была бережно расставлена обувь. Вот они. Прямо передо мной. Я их вижу. Ещё не мои, но дождались меня.

«Моя прелесть!» - повторяла я про себя интонацией Голлума из «Властелина колец» и делала шаг за шагом, приближаясь к своей мечте - мне казалось, ничто не помешает мне отныне. Но я глубоко заблуждалась.

Оставалось буквально пару метров до цели, когда путь мне перегородила внушительных размеров спина. Это был мужчина, непонятно откуда взявшийся в магазине женской обуви. Он встал прямо перед заветной парой с "гаджетом" в руках и, посмотрев на экран, пробасил крутившейся возле него девушке-консультанту:

- Эти заверните, пожалуйста.

- Вашей невесте несказанно повезло, - защебетала та, не переставая улыбаться дежурной улыбкой. – Это эксклюзив, и был всего один размер. В таких невероятных туфлях она будет просто на высоте! И в прямом и переносном смысле! Иными словами блистать и купаться в завистливых взглядах!

Что?!

Я только и смогла открыть рот. Нет-нет... Это какая-то ошибка. Я должна блистать. Именно на этой высоте! Это на меня должны быть обращены завистливые взгляды!

- Оформляйте, - безразлично буркнул похититель моей мечты и достал портмоне, не особо обращая внимание на старания девицы. Они уже направилась к кассам, когда я, наконец, осознала, что вместо туфель мне остаются от жилетки рукава.

- Стойте! - крикнула, что есть сил и поймала на себе пару удивленных взглядов. Мужчина и девушка тут же уставились на меня, словно не ожидали ещё кого-то увидеть.

Только сейчас я заметила, насколько тёмные глаза у этого наглеца. Он, правда, и не подозревал, какую подлость сейчас совершил, но это совершенно не меняло его образа. Отчего-то по спине пробежал холод.

Тёмные волосы, карие глаза, чёрные густые брови, словно нарисованные, немного сдвинуты у переносицы и не тени доброжелательности на лице. Мужчина вполне подходил под описание вселенского зла, каковым для меня сейчас и являлся. Он окинул меня взглядом с ног до головы и, словно не увидев во мне ничего примечательного, со скучающим видом продолжил перебирать кипу банковских карточек.

- Вы что-то хотели? - подала голос Мария, как гласило на её «бейдже».

Конечно же, хотела!

- Они мои! То есть я их покупаю! - выпалила, всё ещё надеясь, что недоразумение разрешится. Это же туфли, ну серьёзно, мужчине не понять их значимости. А его невеста выберет себе похожие.

- Вы ошибаетесь. Эту пару приобретаю я, - безапелляционно поговорил он и отвернулся, обозначая, что разговор окончен.

- Вы можете присмотреть что-нибудь другое, - участливо проворковала мне Мария, указывая на стеллажи. - У нас прекрасный выбор, и я уверена...

- Я тоже уверена. Мне не нужен выбор! Мне нужны они, - я ткнула пальцем в желанные вещицы.

- Но этот мужчина был первым...

- Тогда он обязан на вас жениться. А туфли, пожалуйста, продайте мне!

- Вы можете побыстрее, - уже раздраженно обратился к девушке «дьявол во плоти». - Мне некогда выслушивать аргументы сумасшедших.

Это он меня назвал сумасшедшей?!

Да я... Да он...

Кем он себя возомнил?!

Пока я негодовала, перебирая в голове всевозможные варианты нецензурных словосочетаний, девушка оформила покупку, и мужчина, быстро забрав пакет с коробкой, удалился прочь из магазина.

Я же так и осталась стоять с испепеляющим чувством потери и открытым ртом, пока Мария не вывела меня из этого состояния характерным для продавцов:

Глава 2. Не пожалела

То, во что я влипла, поняла далеко не сразу.

События закрутились с невероятной скоростью, и я уже не могла остановиться. Сначала мне отзвонился Лёша и сообщил, что дело сделано. Он в красках рассказывал, как Павел проверял авто Фараона на несоответствие нормам, вплоть до снятия номеров из-за тонировки. Этот Макс явно был недоволен происходящим, но судя по тому, что Паше не досталось от руководства, их пронесло.

Я мысленно потирала руки, и тем же вечером мы отмечали это дело, сидя в баре. Вроде бы мелкая пакость, а самолюбие потешила. Тоже мне, хозяин города. Раз хам - значит, пусть и получает, хоть шишка он, хоть пешка. Я была настолько уверена в своей правоте и справедливом возмездии, что чувствовала невероятный подъем.

Но наша радость была недолгой.

Друг позвонил следующим утром и расстроенным голосом сообщил, что его понизили.

- Лучше бы уволили, чем такое унижение, - ворчал он, сетуя на то, что не смог мне отказать.

- Лёш, а ты уверен, что это из-за...

- Думаешь, нас каждый день понижают? - перебил меня он, и стало не по себе.

- А как этот Фараон узнал, что ты причастен? Тем более это ведь другой его приструнил, дотошный ваш.

- Значит, узнал. Доведешь ты меня Кэт... ой, ладно. Мне пора, потом поговорим.

Последовали короткие гудки, а я так и не спросила, что там с этим Пашкой. О его судьбе друг как-то промолчал. Может, всё не так плохо? Да мало ли причин, по которым начальству в голову приходит бред с понижением? Лёшка и до этого жаловался, так что, может, наш сговор тут вообще ни при чем.

Остаток надежды, что это просто совпадение, исчез, когда вечером Лешка зачитал мне пришедшее на его электронную почту письмо:

«Передавай Кэт большой привет».

Одно предложение, а в прикрепленном приложении фото той самой покупки, которую Фараон буквально «украл» у меня из-под носа.

На этом, разумеется, ничего не закончилось.

Порадовавшись тому, что в нашу фирму хлынул внезапный поток клиентов, так же как и звонки, вскоре стало ясно: все они обращались не по адресу. Выпив кофе и выслушав спектр услуг, которые предлагал клиентам наш менеджер, пришедшие округляли глаза и задавали вопрос:

- А как же иные услуги? В объявлении указано, что вы занимаетесь... - на этом месте практически все запинались, а услышав, чем же мы, по их мнению, на самом деле занимались, я приходила в ярость.

Кофе мы поили тех, кому требовалась прочистить канализацию. А вовсе не заказчиков большого мероприятия (хотя их мероприятие тоже обещало быть грандиозным).

Нашу надпись на входе с названием фирмы «Атмосфера праздника» они воспринимали по-своему, считая, что мы мастера креативных названий. Не оставалось ничего, как мысленно выругаться и с широкой улыбкой отправить клиентов поискать решение их проблемы в другом месте.

А прямо перед новым годом курьер принёс посылку - доставка лично в руки и записка:

«Пусть все твои мечты растают так же стремительно».

Сама посылка была ледяной мини-скульптурой в небольшой чаше. Конечно же, это были туфли. Они таяли на глазах, превращаясь воду, вылив которую, на дне я увидела надпись:

«С новым годом, куколка!»

- Сукин сын, - пробормотала я, а в моей голове уже созревал новый план.

Пусть не думает, что связался с испуганной ланью. Поэтому спустя некоторое время я уже звонила одной из своих знакомых, работающих в скандальном журнале, владелица которого тесно общалась с высокопоставленными чиновниками в администрации, и до сих пор её журнал никто так и не смог прикрыть. Хотя предпосылок было более, чем достаточно.

Мы не были близкими подругами, но Алёна славилась независимым характером и прекрасным слогом. А ещё она на дух не переносила заносчивых парней, впрочем, как и я. Поэтому, когда объяснила ей ситуацию, она сначала долго смеялась, а потом пообещала, что статья выйдет занимательная.

В этом я не сомневалась, но предупредила, что анонимность автора статьи приветствуется, да и вообще, когда она начала говорить, предлагая варианты, я уже была готова дать заднюю, но подруга заверила, что и похлеще дела проворачивала. Так что можно расслабиться.

Я уже навела об этом Фараоне кое-какие справки: и подруге из администрации звонила, и той, что в налоговой. Данные скудные и доказательств никаких, но мне не нужен был великий компромат.

И первый выпуск после нового года был посвящён сети кафе, которыми владел Макс, прикрывая свой основной бизнес. Разумеется, в репортаже была не похвала, и реакцию Фараона я узнала этим же вечером.

Он позвонил мне на мобильный, кстати, номер ему не давала и тогда впервые узнала, насколько бурная у него фантазия. По крайней мере, угрозы сыпались многообещающие, а сцены расправы отличались особым описанием, и главная роль в них отводилась мне.

Правда, я отделалась снова достаточно легко: на пороге Макс даже не появился. Зато мне начали звонить с незнакомых номеров и спрашивать цены на услуги. Причем это были снова не заказы организации праздников. Звонящие, а это были мужчины, в точности описывали сцены, которые мне пообещал Фараон, спрашивали, куда подъехать и как быть с оплатой. А потом убеждали, что будут жаловаться, раз я отказываюсь. Потому что они, видите ли, планы на вечер уже построили.

А дальше, как по накатанной.

Видимо, не могу жить без повышенной дозы адреналина. Иначе, как ещё объяснить то, что затеяла опасную игру с негласным хозяином города?

Время шло, а пакости становились всё значительнее. Я привлекала и знакомства в администрации, и в налоговой. Странно, что Макс в ответ не пользовался своим положением в полную силу, ограничиваясь лишь обещаниями. Хотя его действия тоже блистали своей изобретательностью, мне даже становилось интересно, что он придумает в следующий раз. Довольно странный азарт, учитывая, что это подкидывало мне достаточно проблем.

Причем злилась я в итоге так, что каждый ответный шаг делала на эмоциях, и только потом решала, стоила ли игра свеч.

Глава 3. Добрые дела

Вот теперь пожалела.

Но не потому, что связалась с Фараоном. А с этим дедом морозом! Отравить начальника охраны мог кто угодно, но если Вадим был кем-то замечен, то достанется мне. Всё же решив играть до конца, я удивленно произнесла:

- Какое ещё сожаление? Очень рада тебя видеть! Правда, не видеть ещё больше, поэтому не мог бы ты объяснить своё присутствие у моей двери? Праздники ещё не наступили, и я не подготовила тебе подарка…

- Давай без фокусов, - оборвал он мою речь и приставил что-то к моей спине, что, по всей видимости, являлось пистолетом.

Подвёл меня к двери, по-хозяйски открыв её откуда-то взявшимися ключами. Ну, класс. Втолкнув меня в квартиру, Макс включил свет в прихожей, а я вмиг развернулась к нему. Теперь я видела его тёмные глаза, и ярость, которую они излучали без сомнений оповещала: всё очень плохо.

- Кажется, ты заигралась! - прорычал мой "египетский товарищ", делая шаг ко мне. - Рената я тебе точно не прощу!

Он, конечно, говорил про своего главного охранника, и мои ладони похолодели.

- Макс, у тебя полно врагов... - неуверенно возразила, посматривая на оружие в его руке. Этот псих вполне может и выстрелить, я почему-то не сомневалась в этом, хотя такого исхода, конечно, не желала. - С чего ты взял, что это я?

- А с того, моя дорогая Кэт, что только ты знала о нашей вечеринке, - Фараон ухмыльнулся. - Неужели ты считаешь, что позволил бы кому-то рассказать, кто именно собрался проводить мероприятие в этом заведении? Владелец получил чёткие инструкции, только тебе сообщить, кому он отдал предпочтение. Так что? Появились мысли, почему меня так тянет этот вечер провести в твоей квартире?

Вот же мерзавец. А я дура. Он знал, что не успокоюсь и специально меня спровоцировал, чтобы я точно узнала, кто нам дорогу перешел и сорвал мероприятие.

Попятилась, но Макс тоже шагнул. А что он там сказал? Вечер? В моей квартире? Зачем? Чёрт!

- Да, я, действительно, выяснила, чьих рук это дело, - поспешила исправить ситуацию. - Но порыдала в подушку, и на этом всё. Ты же понимаешь прекрасно, прелесть мести в том, что соперник знает, кто за этим стоит, - попыталась даже улыбнуться, но наткнулась на сдвинутые брови.

Я отчаянно врала, чувствуя, как земля уходит из под ног. Если Макс не поверит, то моей участи не позавидуешь. Он сделал ещё шаг, а по телу пробежала дрожь.

Если убрать всю эту напускную надменность из его взгляда, Макс довольно хорош собой. Далеко не сразу это разглядела, но что-то в его повадках всё же притягивало. Щетина на лице придавала его образу особый шарм, кто-то даже считал его настоящим красавцем: правильные черты лица, отличная фигура, а чего стоил один взгляд! Я чувствовала его дыхание совсем близко, и сердце застучало с удвоенным ритмом, пытаясь вырваться наружу. Боже, о чём я думаю. О, Боже! Что он делает?!

Макс в мгновение подхватил меня на руки и усадил на тумбу. Оперся обеими руками так, что оказалась между ними. Я так близко его ещё не видела, и к щекам подкатил жар. Чёртово одиночество!

Макс тем временем приблизился к моим губам, а я стараясь не дышать, застыла. Ожидая, что сейчас произойдет, наблюдала как Фараон наклоняется к моим губам, но он вдруг остановился, прошептав:

- Допустим, всё так и есть. Хоть и верится с трудом. Мне нужна гарантия, что это не ты.

Макс перевёл взгляд на губы и вновь вернулся к моим глазам. Вот и чего от него ожидать?

Не успела ничего ответить, лишь почувствовала, как он внезапно прижался к моим губам и, убрав пистолет, подхватил на руки. Мамочки!

Не знаю, как он узнал, где именно расположена спальня, но понёс меня именно туда. Я мысленно прикидывала, есть ли у меня шансы без последствий избежать этой участи, но их не находила. Бросив меня на кровать, Фараон практически навис сверху, а я ощутила отчетливый запах алкоголя. Странно, что только сейчас.

С одной стороны, можно было порадоваться, что моя кончина несколько откладывается. С другой, я не знала, на сколько. И от этого становилось совершенно не по себе. Даже больше, чем от того, что со мной сейчас собирался сделать Макс.

- Будешь кричать - убью, - прорычал он и снял пиджак, отбросив его куда-то в сторону.

- Да, ребят, потише, если можно, - раздался чей-то сонный голос совсем рядом, и я все же вскрикнула.

Макс тут же поднялся и включил свет. А я всё переводила взгляд с него на того, кто занимал вторую часть кровати, и кого в полной темноте мы просто не заметили.

Укутавшись в покрывало, на моей постели лежал Вадим!

Сразу стало ясно, что запах алкоголя исходил от него, а не от Фараона. Морозов медленно сел и зажмурился от яркого света, немного покачиваясь, и потянул на себя покрывало. Вместе с пиджаком Макса, кстати.

- Куколка, а ты, я смотрю, подготовилась к моему визиту, - не обозначавшим ничего хорошего голосом произнес Макс и ухмыльнулся. - Я тебя недооценил.

Он похлопал руками по карманам, но будто что-то вспомнив, бросил потемневший взгляд на Вадима, и я обратила внимание, что тот держит в руках пистолет.

- Это не твоё, - мрачно заверил его Фараон и двинулся было в его сторону, но мой коллега, покачиваясь, направил оружие на него. Сомневалась, что Морозов выстрелит и что вообще способен на нечто подобное, но Макс не был осведомлён о характере моего «дорогого друга», и ему пришлось остановиться.

Я сейчас вовсю проклинала тот день, когда этот недоделанный алкоголик появился в офисе моей фирмы.

Не знаю, что и хуже: то, что Макс воплотил бы в реальность обещанные угрозы или же то, что он теперь будет думать, будто я подстроила и появление Вадима в своей кровати.

- Спокойно, парень, пушку можешь оставить себе, - ухмыльнулся Фараон. - Для твоей головы я воспользуюсь другой. А ты, - обратился он уже ко мне, и от его взгляда по спине пробежал холод, - готовься к новым развлечениям. Ох, как я тебе не завидую, - он широко улыбнулся и покачал головой. Да что там, я тоже себе не завидовала: похоже несостоявшаяся сегодня расплата - это цветочки. - Кажется, мне пора.

Глава 4. Нужен защитник

Проснулась довольно поздно и Вадима в квартире не обнаружила. Возможно, он наконец протрезвел, и ему стало стыдно за вчерашнее поведение. В общем-то, кофе в одиночестве – это привычное дело и не худшая альтернатива в это утро, которое, кстати, выдалось по-настоящему зимним.

Ещё вчера ничего не намекало на снежную пору, но прямо сейчас я выглядывала в окно, любуясь завораживающим видом на город. Всё вокруг было устелено белоснежным покрывалом, а с неба, словно в танце, продолжали спускаться пушистые хлопья.

Это ли не чудо? Надо было вчера мужчину мечты загадывать.

Вроде бы впору любоваться и восхищаться великолепием, но увидев во дворе вместо машин сугробы, ненавязчиво выругалась. Я даже не была уверена, какой из них скрывает именно моё авто, и расстроенная побрела на остановку.

В офис входила, словно раздавленная. Но этому способствовала не только тряска в набитом через край автобусе, но и события накануне. Пронеслась мимо Яны, буркнув под нос:

- Доброе утро.

И уже схватившись за ручку двери, поняла, что именно имела в виду подруга, говоря с порога, что у нас гости. Осторожно открыла дверь кабинета и, конечно же, в своём кресле обнаружила улыбающегося не очень доброй улыбкой Макса.

- Куколка, ты заставила меня ждать. Нехорошо это, - покачал головой он и вздохнул. - Поэтому без прелюдий перейдём сразу к делу.

К какому такому делу? Уж не к вчерашнему ли незаконченному?

Макс встал с места, а в его руках я заметила свой блокнот. Что за дурацкая привычка брать чужое? Вообще-то, ещё можно было сбежать, дверь я намеренно оставила приоткрытой, но Фараон вмиг оказался рядом, заметив попытку смыться, и дверь захлопнул. Развернул меня к себе и уставился потемневшим взглядом, а у меня по спине пробежал холод.

- Где ты взяла этого олуха?

- Какого именно? – попыталась изобразить непонимание, но Фараон не оставил мне шанса.

- Вот этого, - помахал визиткой перед моим носом, но я всё равно решила не сдаваться и продолжать строить из себя дуру. Очень удобная позиция, между прочим.

- Зачем тебе аниматор? Решил воспользоваться нашими услугами?

Я взяла из рук удивлённого Фараона блокнот и, перелистывая страницы, открыла сегодняшнюю дату, расправив листы. Он, видимо, не ожидал от меня подобной выходки, поэтому сейчас хмурил брови и просто наблюдал: - На сколько человек рассчитано мероприятие? Столько же, сколько и прежнее, но минус один, я правильно понимаю? - невозмутимо принялась расспрашивать, отняв от количества того самого охранника.

Вот это я время выбрала для шуток, мама дорогая! Мне бы заткнуться прямо сейчас, но даже потемневший взгляд Макса не остановил. Впрочем, это моё обычное состояние под воздействием адреналина.

- Нужны ли конкурсы? Ой, у нас есть такой забавный: все разбиваются по парам, и дамы мнут, сидя на коленках у мужчин, салфетку, которая находится под ними на партнёре. Ну там не совсем на коленках. А, нет, - протянула я, сдвинув брови, и покачала головой. - Вам, наверно, такой не подойдет. У вас одни мужчины же. Или подойдет? Живая музыка, кстати, нужна? Есть возможность пригласить певца Киркора Филиппова. Но он всё равно не придёт.

Я подошла к столу и потянулась за ручкой, делая вид, что собираюсь записывать предложения.

- У тебя есть возможность не дожить до завтра, - прохрипел Фараон, подходя слишком близко. Не стоило поворачиваться к нему спиной и наклоняться тоже не стоило. Я почувствовала его руки на своей талии и попыталась возразить, выпрямляясь:

- Ты же помнишь, что я не в твоем вкусе?

Я едва дышала, преодолевая чувство дискомфорта, возникшее из-за его непосредственной близости. А потом он резко притянул меня к себе со спины и наклонился к моей шее. Кожа моментально покрылась мурашками, а Макс полушепотом произнёс:

- Чтобы узнать наверняка, нужно сначала попробовать.

Я повернулась и теперь упиралась ему в грудь, а он перевёл взгляд с глаз на губы, и наоборот:

- Это точно не ты? – пониженным тоном спросил мой гость, продолжая крепко сжимать меня в объятиях. Он тяжело дышал, казалось, сейчас сорвется, и я, к счастью, решила, что шуток на сегодня достаточно.

- Не я, Макс. Зачем мне это?

Моё сердце билось в несколько раз быстрее нормы, в общем-то, если он решит сделать то, что ему не удалось вчера, это не самый худший вариант из возможных. Но Фараон меня снова удивил.

Разжал руки и отошёл на шаг.

- Сегодня в девять вечера жду тебя у себя с этим Вадимом.

- У меня вечером дела, боюсь не найду в своем жёстком графике время, - возразила я, причем зря.

- Найдёшь, - тоном, не терпящим возражений, пробасил «египетский повелитель». И его уверенность мне сейчас очень не нравилась. - И постарайся без глупостей.

- Без глупостей - так без глупостей, - пожала плечами. - Желание заказчика для нас не закон. Но тебе сделаем исключение. Только зачем тебе Вадим?

Всё пыталась понять, знает ли Макс, что Вадик был на их «корпоративе»? Господи, а если да? Ведь не зря размахивал визиткой.

Сейчас я пыталась вспомнить, записывала ли в блокнот какие-то подробности. И пока с ужасом представляла, какими способами Фараон расправится с нами, тот пояснил:

- Интересно посмотреть на парня, с которым ты спишь.

- Он просто коллега, - спешно заверила и даже цокнула. Как вообще можно подумать, что я с этим... С Вадимом... В общем, в моей голове это не укладывалось.

- Где находится мой офис, думаю, помнишь, объяснять не нужно, - хмыкнул он и откашлялся.

- Да забудешь такое, - невольно издала смешок, но тут же сделала серьёзное лицо, натолкнувшись на взгляд Макса. Скорее всего, он тоже вспомнил, как на его день рождения я сделала ему "подарок".

Только именинник попался привередливый. Впрочем, я его понимала.

Адрес офиса узнала через того же Лёшку. Правда, на этот раз он действовал более осторожно, и им самим двигало желание поквитаться с обидчиком, который понизил его по службе.

Глава 5. Выбора нет

Вадим на удивление спокойно воспринял «просьбу» Фараона.

Точнее, не так.

Сначала мы поднялись к нему, я всё гадала, как преподнести информацию до такого впечатлительного человека. А когда объяснила, он минут на пять завис, смотрел при этом сквозь меня, и снова стало тревожно.

- Ты можешь отказаться, - на всякий случай осторожно произнесла я. - Но последствия могут быть намного хуже. Ты же его видел...

- Нет-нет, что ты, я пойду с тобой, - возразил тут же Морозов. - Просто у меня сегодня корпоратив, как же я людей оставлю?

От удивления я даже не сразу нашла, что ответить. Людей оставить? Он это серьезно?

- Ответственность - это хорошо, но может так выйти, что остальные люди больше никогда не увидят такого первоклассного аниматора.

Надеюсь, смысл моих слов до Вадима дошел, и муки совести его оставят. Но вместо того, чтобы опечалиться, он растянул губы в счастливой улыбке:

- Ты правда считаешь меня классным?

Боже, за что ты мне послал это чудо?

- В полдевятого я буду ждать у твоего корпоратива, - только покачала головой. - Как-нибудь объясни народу, что у деда мороза, ну не знаю, олениха рожает.

- То у Санты.

- Хорошо, скажи, что Клаус попросил помочь.

Махнув рукой, я быстро направилась на выход. Нужно было успеть заехать домой, привести себя в порядок и немного всё обдумать.

А в полдевятого я уже стояла у небольшого ресторана, расположенного в центре города. На запланированном мероприятии Вадим решил отработать программу, которая начиналась в семь вечера и обещал уложиться до назначенного мною времени.

Я ждала его у входа в заведение, поправляя светлые волосы, которые безустанно закидывал мне на лицо разбушевавшийся ветер, когда на улицу вышли два огромных парня. Они вели под руки деда мороза, и лишь когда они проходил мимо, я услышала, как "дедушка" зовёт меня по имени и машет рукой. Только тогда узнала в нём Вадима и подняла брови.

Ко мне подошёл ещё один бравый тип и растянул губы в широкой улыбке:

- Екатерина Сергеевна, просим вас отправиться с нами, - убедительно проговорил он сиплым голосом. - Вас ожидает Максим Альбертович.

- Не стоило беспокоиться, хотя мне приятно такое внимание... - начала было, но громила бесцеремонно подтолкнул меня к двери. На этом, видимо, его любезности закончились, и я решила более не нагнетать.

Кажется, Фараон решил подстраховаться, зная мой характер. Нас усадили на заднее сидение огромного чёрного джипа, Вадим наклонился к самому моему уху и прошептал:

- Не переживай, на «корпоратив» к Максу я наведывался в другом костюме.

Какой же Вадим наивный.

Можно подумать, костюм — это единственное, о чём сейчас нужно переживать. Но я всё равно кивнула, приободряя товарища.

Парни провожали нас к офису с неодобрительными взглядами. И только когда мы вошли в кабинет, стало ясно: Фараон не в духе. И утренние угрозы — ерунда по сравнению с той атмосферой ярости, что сейчас царила в воздухе и ощущалась без слов.

Макс бросил на меня рассерженный взгляд:

- Где ты была час назад? - рыкнул вместо приветствия он. Его взгляд метал молнии, он сжимал губы, а на лбу выступила вена. Сам же меня позвал, а теперь злится. Псих.

- Я же не должна отчитываться, где провожу время...

Макс мгновенно оказался рядом со мной, он собирался ещё что-то сказать, но вдруг заметил у двери Вадима:

- Это ещё что за клоун?

- Он не успел переодеться, - попыталась объяснить этот маскарад.

- Хорошо ли ты себя вёл весь год? - подал голос Вадим, а я закатила глаза. И на всякий случай помолилась о том, чтобы Макс не принял этот костюм за очередной розыгрыш.

- И, видимо, он еще находится в образе, - пояснила и это его поведение.

Мужчины замерли. Некоторое время Макс и Вадим обменивались взглядами.

К выходкам Фараона я привыкла, а вот у моего "товарища по цеху" я впервые видела такой. Не понимая, что это на них нашло, я продолжала хлопать ресницами, пока не услышала голос Макса:

- Час назад моих парней обстреляли у причала. Груз и важные документы исчезли, люди в больнице. Я еще раз повторю свой вопрос: где ты была час назад, черт возьми?!

Он перевел взгляд на меня.

- Максик, ты же не думаешь, что я способна...

- Я, как выяснилась, совершенно не то о тебе думаю. И на что ты способна на самом деле, понятия не имею.

- Ты мог перейти кому-то дорогу, я не знаю, как вы там разбираетесь у себя...

- Никто со мной не разбирается, - пробасил Фараон. - Со всеми прочими я уже сам всё решил и проблемы утстранил, - ухмыльнулся он, и мне стало зябко. Обхватила себя за плечи, не решаясь задать вопрос, как именно он устранил прочих, но это было и необязательно. Макс покачал голвой: - А вот тебя, куколка, я недооценил.

Макс взял меня за плечи и заглянул в глаза:

- Если я в тебе ошибался...

Он это сказал даже грустно, и от его взгляда, пронзительного, тяжелого, я тут же забыла как дышать.

- Макс, даже если бы мне приглянулся твой груз, я бы физически не успела, так как твои парни полчаса назад видели меня уже у клуба.

Обернулась на Вадима в поисках поддержки. Но тот стоял с испуганными глазами.

- Я вообще сейчас мероприятие вёл. Вот, у меня и мешок с собой, тут подарки.

Морозов, действительно, открыл мешок. На входе нас осматривали, и я уже знала, там только бонусы для тех, кто хорошо себя вел. Макс же наблюдал за всем этим с недоумением, а мне хотелось просто испариться. Наконец он вздохнул и повернулся к нам спиной, направившись к столу и потирая лоб.

- Уведите их в подсобку и ожидайте моих распоряжений, - бросил он стоящим у двери охранникам.

Огромный тип схватил меня за плечи и повёл к выходу, второй то же самое проделал с Вадимом. Возле двери я обернулась: Макс смотрел на меня в упор, и я поежилась от его взгляда.

Нет, серьезно, он же не думает, что я могу проделать такое? Или думает?

Глава 6. Недопонимание

- Чай, кофе?

Мы сидели в промышленном помещении без окон, зато здесь была оборудована мини-кухня, стол, два стула и даже диван имелся, а в комнатке рядом туалет и душ. В тусклом свете единственной лампы я видела улыбку Вадима от уха до уха и его расширенные зрачки, от которых глаза казались темнее.

- Чай, - буркнула я и отвернулась.

- Ну что ты злишься? Разве так благодарят освободителей?

Сейчас он, уже не отводя взгляда, рассматривал мои глаза, и по телу пробежала дрожь. Но дело было не в страхе, что само по себе пугало. Перемены в моем друге разрывали уже установленные шаблоны, вот как так?

А ведь Яна заметила раньше меня, что он не нежный парень вовсе. Сейчас рассматривала его и делала простые выводы. Подруга была права - что-то в нём есть. Это вообще законно: с внешностью добряка иметь загадочное второе «я»?

- Не уверена, что это было спасение... - ответила в итоге, выдержав паузу.

На этот раз Вадим промолчал. Лишь ухмыльнулся. Всё пыталась понять, кого мне подсунула судьба, пока я была увлечена своими играми.

Видимо, уже не нужно было разыгрывать передо мной комедию, и испуганного наивного взгляда я больше не наблюдала. Зато вот тот пристальный, внимательный, который и ранее меня смущал - сколько угодно.

Чай мы пили в тишине, но от напитка теплее не становилось. У меня дрожали руки от холода, и сейчас я обнимала себя за плечи.

- Согреть? - прозвучал в тишине голос Вадима. - У меня есть кое-что для этого, - он придвинулся ближе, что мне совсем не понравилось.

- Я, пожалуй, ещё помёрзну, - даже отодвинулась немного.

- Да, брось ты. Нам тут до утра ещё находиться, как минимум.

Он поднялся, а я тут же приготовилась защищаться. Даже кулаки сжала. Но вопреки моим ожиданиям, Морозов достал из ящика какую-то бутылку, и стало ясно, что мужчина не посягал на мою честь. Он налил в стаканы янтарную жидкость и поиграл бровями.

Первое, что можно определенно занести в его характеристику - Вадим тот ещё шутник. Хотя последствия его забав вообще вот не весёлые. Я подвинула к себе свой стакан и наконец задала вопрос:

- Что мы здесь делаем? - глубоко вздохнула, и изменила формулировку: - Что я здесь делаю?

- Выжидаешь время, - поднял брови Вадим. - А я тебе помогаю.

- То есть сидеть в каком-то подвале и замерзать от холода - моё собственное решение? В таком случае, я пойду, - с этими словами поднялась с места, но он взял меня за руку. Его ладони были на удивление тёплыми, и я не сразу убрала свою руку.

- Иди, - указал Морозов на дверь. - Фараон уже ищет тебя по всему городу и будет очень рад встрече. Хотя, кажется, ты была не против осуществления его самых изощренных желаний?

Я всё же села обратно.

- Да лучше его бурная фантазия, чем наша внезапная кончина!

- Прости, надо было предупреждать заранее, я бы тебя не выручал.

Да уж. Хоть кланяйся до хруста позвоночника, как выручил.

- Ты ангел-хранитель прямо.

- Почти угадала, - ухмыльнулся он.

- Вот это «почти» меня и смущает.

- Ты можешь не верить, но я на твоей стороне. Вот только, - он прищурился и чуть наклонился, понижая тон, - может я зря тебе помогаю? Это точно не ты отравила начальника охраны Фараона? - вопросительно поднял бровь Вадим, а я покрутила пальцем у виска. Такого я точно не ожидала.

- А не ты ли?

- Так подставиться? Мне зачем это? А у тебя война с ним странная. Вдруг это всё твой план?

- У тебя тоже фантазия бурная, - даже обиделась я.

- Ясно. Знаешь ли кого-то, кто хотел бы насолить ему, больше, чем ты?

- У Макса полгорода "друзей", которых за одно место и в музей. Откуда мне знать, кто из них решил ему перейти дорогу. Проще было бы его самого отравить. Те же партнёры, возможно, покушаются на его бизнес.

- А вот тут ты не права. Он в хороших отношениях с мэром, и перед новым годом тот, с помощью Фараона, подчищал казну. Партнерам его здоровье только на руку, ведь Макс и с ними поделиться должен был. А конкурентов настолько влиятельных у Макса просто нет. Он давно от них избавился. Абсолютная монархия. Разве что он кого-то обидел настолько, что этот кто-то самоотверженно решил, даже возможно рискуя жизнью, отыграться. На эту роль вполне подходишь ты. Уверена ли, что ко всему этому отношения не имеешь? А как насчет тех, что груз сегодня сопровождали?

- Ты рехнулся? Я же у ресторана тебя ждала!

- Ждала. В полдевятого, а где ты находилась, пока я отрабатывал программу ведущего на мероприятии? - он подозрительно прищурился.

На что он намекает?

- Ты хочешь сказать, что я замочила парней, спрятала документы, груз, и как ни в чём не бывало явилась к тебе в надежде на алиби? Да я невероятно крута в этом случае!

- В этом да. Но подвергаешь себя смертельной опасности, полагая, что Макс ни о чём не догадается. Или же... тебя подставляют.

- Кто?

- Тебе лучше знать, - пожал он плечами.

Странный парень этот Вадим. Не очень я верила, что он просто хочет мне помочь.

А если у него свои цели, то зачем ему я?

Мы какое-то время молчали, изучая друг друга лишь взглядами. Почему он на меня всё время так смотрит? Терпеливо ждала, что же за этим последует и дождалась.

- Выиграть или проиграть? - вдруг задал вопрос Морозов, наклоняясь ближе.

- Что?

- У тебя есть лишь два выхода.

- Серьезно? Я думала, мое положение не оставляет вариантов. Дверей, выходов и прочее.

- Ты не права, - покачал он головой. - Выход есть всегда.

Интересно, какой? Это не его прижимал Макс к стене во время побега, разъяренный взгляд до сих пор стоит перед глазами, а еще он так крепко держал меня в объятиях, что даже сейчас сердце заколотилось, как сумасшедшее. Я прижала ладони к щекам - они горели. Понятное дело, кто меня сейчас материл.

- Макс принимает меня непонятно за кого! Мне или всю жизнь в подвале просидеть, или...

Глава 7. Кто ищет, тот найдет

Вадим постелил на диване, и так как больше спальных мест не наблюдалось, устроился рядом. Одеяло тоже предполагалось одно на двоих, мне это сразу не понравилось, поэтому я легла у стены прямо в джинсах и свитере, игнорируя приглашение Вадима, придвинуться поближе.

Да разбежалась прямо, аж косы распускаются. Знаем мы эти уловки.

Какое-то время я так и лежала, сцепив зубы от холода и обхватив себя руками. Не теплело. Почувствовала, как Вадим укрывает и напряглась, боясь сделать хоть одно движение.

А вдруг он вообще маньяк?

Да, странная разновидность, возможно, но я же не знаю, какие они бывают. Ведь так и не выяснила, что за доброта такая к моей персоне, и что за история у него вышла с Максом в прошлом.

Услышала, как Морозов ухмыляется, а затем и отстраняется, занимая другую половину дивана у края, и даже выдохнула. Накрутила вот себя, а может он вполне порядочный человек.

Пришла его очередь мерзнуть. С одной стороны, я понимала - он пожертвовал одеялом для меня, причем мне ничего не мешало просто приблизиться и согреться. Но Вадим почувствовал, что мне неловко и самоустранился.

Ну что ж. Так тому и быть. Я его не заставляла к тому же. С чего бы мне думать об этом, моя совесть чиста. Абсолютно. Я ведь не буду из-за этого терзаться. Не буду же?

Укуталась сильнее и уткнулась в стену, пытаясь согреться вновь, и хоть было значительно теплее, сильно одеяло не спасало. Я вся тряслась от холода, и думала о том, что товарищу ещё хуже. Мы пролежали так достаточно времени, но сон не шел, да и Вадим ворочался. В какой-то момент я обернулась на очередной скрип дивана, а он пробурчал:

- Я же говорил, не могу спать на неудобном. Не обращай внимание.

- У тебя зубы стучат, - ухмыльнулась теперь я.

Глубоко вздохнула.

Доброта моя не знает границ, я развернулась, накрывая Вадима, и немного всё же придвинулась. Слышала, как он затаил дыхание, чувствовала, как он робко прикоснулся к моей руке, его ладонь была такая горячая, что убирать руку сразу не получилось.

А потом он вдруг принялся снимать свой свитер, затем майку и остался лишь в джинсах (слава богам, хоть так).

- Ты чего, - начала было я, но он тут же притянул меня к себе, пока я открывала и закрывала рот от неожиданности.

- Не бойся, - услышала его шепот, - я только с целью согреть.

Он взял меня в кольцо своих сильных рук и уверенно прижал, а я почувствовала, как колотится при этом его сердце. Да и мое, что уж. У меня давно не было доступа к мужскому телу, да ещё и к такому - накаченному, идеальному... Черт.

Поэтому я лишь испуганно замерла и даже выдыхать стала через раз. Но Морозов, и правда, более не прикасался, он лишь размеренно дышал, а я всё больше расслаблялась, привыкая к его теплу.

В принципе, я взрослый человек, обязательствами ни с кем не связана, к тому же, мы ничем таким не занимаемся. И не собираемся. Вроде. Ну подумаешь, обнимаемся, я ведь, правда, замерзла, а он такой горячий. Это просто теплообмен, и только. Но как бы я себя не убеждала, все равно в груди росла тревога. Всё как-то неправильно.

Насколько я была права, поняла, когда услышала шепот:

- Ты вкусно пахнешь, - Вадим вдохнул и тут же поцеловал меня в висок, притягивая ещё ближе, а я от неожиданности подняла на него взгляд. В темноте мало что видела и точно зря так подставилась.

Потому что в следующую секунду, почувствовала на своих губах губы Вадима.

Это было так неожиданно, что я на мгновение просто замерла.

Не знаю, что он там подумал, но когда его руки скользнули под мой свитер, я его резко оттолкнула. Вот только объятия были, и правда, крепкими, поэтому мое движение лишь остановило Морозова, но никак не отдалило.

- Я просто решил, что ты замерзла.

- Не настолько, - попыталась выбраться из объятий, но Вадим лишь хмыкнул.

- Понял. Прости, думал ты не против.

- Отпустишь меня?

- Не дури, Кэт. Я больше ничего не сделаю такого. Против твоей воли, конечно. Но если вдруг заболеешь, у тебя начнется жар, возможно, даже бред, вот тогда я не уверен, что не воспользуюсь...

- Достаточно, я поняла, - остановила его, не дослушав. - Только надень свитер. А то бред начался пока что только у тебя.

Морозов ничего не ответил. Он действительно немного отстранился и принялся натягивать одежду. А я унимала разбушевавшийся пульс. Вот какого черта не сразу оттолкнула?

Тишина теперь ещё больше угнетала, лежала теперь и не двигалась. Лучше льдом покроюсь, но ни на миллиметр не придвинусь.

- Проиграть, значит. Выбор принят, - услышала я насмешливый голос рядом.

- Что? - не поняла я реплики. Это он к чему? - В смысле, проиграть? Что это вообще было?

- Твой ответ на мой вопрос, Кэт. Ты могла бы мне ответить, насколько знаю, у тебя никого нет, но, видимо, тебе нравится другой.

- Ты ненормальный, - лишь покачала головой и отвернулась.

Вадим больше, на мою радость, не прикасался, и вскоре мне удалось провалиться в царство Морфея, но снилось мне то, от чего бросало в настоящий жар. И причиной тому был совсем не летний зной, а сильные руки, нежные прикосновения, постепенно сменяющиеся на страстные, разгоряченное дыхание и темные глаза, от которых сердце принималось стучать всё сильнее. Во сне меня обнимал не Вадим, а Фараон. И хорошо, что это был всего лишь сон.

То, что пришло утро, поняла далеко не сразу. Присела и оглянулась: было темно и по-прежнему зябко, а ещё Вадима рядом не было. Быстро отыскала выключатель и зажгла свет: так и есть. В комнате я одна. В той, что была вместо ванной, тоже пусто, я умылась холодной водой и снова обхватила себя за плечи. Дверь тоже заперта, я даже немного покричала, но в ответ не раздалось ни звука. Морозов меня запер и просто свалил?

Это он обиделся, что я ему отказала? А если с ним что-то случилось? Ведь ни одна живая душа не знает, где я.

Тут же поежилась от своей же формулировки - почему я упомянула лишь живую душу? Нет-нет, Вадим в полном здравии, и самочувствие, надеюсь, у него в порядке. Хотя когда он появится (пусть поскорее только!), вполне возможно, что ему после придется пройти лечение. Я была на него сейчас очень зла.