Проклятие эльфов (СИ)

Книга 4. Проклятие эльфов.

Глава первая

"Защитник".

22е. Второй весенний месяц. 697 год.

Уцелевшая часть королевской эскадры покинула порт и вышла в открытое море. Капитан приказал держаться западного берега. Солнце клонилось к закату. Над городом клубился черный дым. Уайтпорт был взят.

-- Что теперь с нами будет? - Николь стояла на палубе, провожая его взглядом. Она была все в том же платье, но теперь оно уже не выглядело так эффектно. Бордовый бархат был выпачкан в крови, саже и грязи, один рукав был порван на плече, второй на локте. Прическа тоже была испорчена, спутанные волосы просто лежали на плечах.

-- Мы вернемся, чтобы отомстить, - ответил Кристиан. Настроение у него было плохое. Все его друзья оставались в городе и, возможно, были убиты.

-- Я волнуюсь за родителей, - принцесса посмотрела на его худое, угрюмое лицо. Отросшая в тюрьме борода и волосы придавали его лицу еще более зловещий вид. Николь вспомнила день, когда граф вернулся из длительного похода, в котором разделался с шайкой оборотней. Тогда он тоже был зол и мрачен, как сейчас.

-- О которых ты беспокоишься? - спросил он, продолжая наблюдать за городом.

-- О короле и королеве, ведь они остались во дворце, - ответила девушка взволнованно. Она была бледна, а щека испачкана сажей. Оттереть ее без теплой воды Николь не смогла, и ей было все равно, как она выглядит.

-- Король хотел убить меня, - сказал Кристиан, взглянув на нее. - Уже дважды.

-- На него наложили какое-то заклятье, - не верила Николь. - Он был под влиянием Майкла.

-- Он был под влиянием, но не магии. И если Теодор уже мертв, я не сожалею об этом, - ответил Кристиан злобно.

-- Я не верю, что ты это всерьез, - Николь изумленно и испуганно смотрела на него.

-- Ладно, извини, - он перевел взгляд на море за бортом. - Лучше ответь мне, что ты решила?

-- О чем ты? - спросила принцесса, искренне недоумевая.

-- Николь, я устал бегать за тобой по миру, - говорил Кристиан, не глядя на нее. - Мне уже немало лет и я не привык к таким приключениям. Я мужчина и не могу вечно добиваться тебя и ждать твоей благосклонности.

Последние слова прозвучали резко, с вызовом. Николь растерялась, пораженная такой грубостью. Она не верила ушам.

-- Чего же ты ждешь? Что я должна ответить? - спросила она, переняв тон собеседника.

-- Знаешь, я уже давно ничего не жду от тебя. Я хочу лишь сказать, что ты теперь свободна делать, что хочешь. Я больше не связываю тебя никакими клятвами и не требую их от тебя, - граф говорил твердо, словно давно уже принял это решение.

-- Ты хочешь сказать, что больше не любишь меня? - Николь не думала, что он может разлюбить ее, может оставить. После всего, что было между ними.

-- Я больше ничего не знаю, и ни в чем не уверен, - ответил он.

-- Она околдовала тебя? Добилась своего? - Николь не верила, что он добровольно отказывался от нее.

-- Не нужно искать причины своих несчастий в других, иногда они в нас самих. Возможно, мы не созданы друг для друга, - граф посмотрел на нее каким-то чужим холодным взглядом. В последний раз Николь видела этот взгляд, когда была лишь прислугой в его замке, и он не уставал ей об этом напоминать, желая поставить на место.

-- Что ж, я не буду удерживать тебя, если ты уже все решил, - принцесса чувствовала, как предательские слезы потекли по щекам.

-- Почему ты плачешь? Жаль терять поклонника? - продолжал он, не реагируя на ее слезы, не пытаясь утешить, как когда-то.

-- Ты так жесток. Это демоническая натура изменила тебя? - Николь стерла слезы, но они вновь появлялись. Она начала дрожать от злости и отчаяния, впервые ясно почувствовав, что навсегда теряет его.

-- Нет, безразличие моей возлюбленной, - произнес он холодно и опять посмотрел вдаль, чтоб не видеть ее слез и затравленного взгляда.

-- Я всегда любила тебя, ты сам изменил мне, помнишь?! - крикнула она, ударив его в плечо, и спрятала лицо в ладонях.

-- Я всего лишь мужчина, - спокойно ответил он. - Я ухаживал за тобой, превозносил, как королеву, готов был взять в жены простую крестьянку.

-- Тебе обидно, что крестьянка оказалась принцессой?! - девушка пыталась злостью заглушить боль.

-- Нет, я был рад этому, - по-прежнему невозмутимо отвечал Кристиан. - Но твоя любовь осталась в деревне, там я в последний раз ее видел. Во дворце уже жила новая Николь. Она не могла простить меня, не смогла дать еще один шанс, когда я просил его.

-- Я не могла тогда ответить иначе! Я дала слово Еве, что уступлю тебя ей, - Николь осеклась, услышав свои слова.

Кристиан медленно повернул голову и смерил ее презрительным взглядом.

-- Уступишь? - повторил он, приподняв одну бровь. - Ева на твоем месте не стала бы дорожить данным словом.

-- Вот как?! Так она во всем права?! - Николь тоже одарила его презрительным взглядом.

-- Она честна с собой? - был ответ.

-- А я нет?! - воскликнула девушка.

-- Ты всегда чего-то боишься, - с упреком ответил граф. - Думаешь о короле, о королеве, о Еве. А обо мне? Ты хоть иногда думала, каково мне? Ждать твоего хорошего настроения, благосклонного расположения. Ты позволяешь приблизиться к себе, только когда я демон, или при смерти, или меня ведут на казнь. Но это не будет продолжаться вечно. Что будет, когда все закончится? Уступишь меня Еве?!

Матросы с опаской поглядывали на них, переговариваясь.

-- На нас смотрят, - Николь вытерла щеки и поправила платье.

-- На нас всегда кто-то будет смотреть! - выходил из себя граф. Его напускное спокойствие и холодность уступили возмущению. - Ты можешь не думать о них? Можешь сейчас забыть обо всем и быть моей?

Николь посмотрела на него, грязного и злого, с горящим взглядом.

-- Ты пугаешь меня, - ответила она, отвернувшись к борту. - Больше, чем когда был демоном.

Кристиан мгновенно вернул самообладание, словно она напомнила ему о чем-то, забытом в пылу спора.

-- Я до сих пор демон и останусь им навсегда, - сказал он неожиданно спокойно и посмотрел вдаль.

Николь молчала, взглянув на матросов. Они вернулись к своей работе, понимая, что семейная сцена закончена.

На палубе показалась Ева и подошла к ним. Николь одарила ее недоверчивым взглядом.

-- Тебе надо отдохнуть, эти раны опасны, - сказала бывшая фрейлина Кристиану, игнорируя соперницу. - И сменить повязку.

Николь заметила, что граф безразличен к ним обеим. Он продолжал смотреть на исчезавший за горизонтом город.

-- Пойдем, - Ева взяла его под руку, и он молча повиновался.

Принцесса поджала губы, но промолчала.

Кристиан вошел в каюту, где уже была приготовлена небольшая кадка с горячей водой и чистые бинты. Ева усадила его на кровать, сняла китель и рубашку. Граф молчал, наблюдая за ее действиями.

-- Ты подозрительно тихо себя ведешь, - сказала она, снимая грязные, пропитанные кровью повязки. На теле Кристиана не было живого места после встречи с солдатами, вооруженными новыми ружьями. Они изрешетили крылья демона, после чего без труда смогли пленить его, едва живого.

-- Мое зелье немного помогло, - сказала Ева, осматривая раны и ожоги.

-- Отлично. Я почти не чувствую боли, - мужчина встал, снял сапоги и брюки. - Я воспользуюсь твоей ванной?

Ева кивнула, наблюдая за ним, затаив дыхание.

-- Вообще-то это я для тебя попросила, - опомнилась она, когда граф погрузился в воду. - Мне посчастливилось помыться во дворце.

-- Жаль, а то я бы не отказался от компании, - легкая улыбка тронула его губы. Ева стояла, пожирая его взглядом, но, не решаясь поверить, что он не шутит.

-- Я могу помочь тебе помыться, - она подошла, закатывая рукава. Ее шелковое платье почти не пострадало. В порт она добралась без особых приключений, используя свои магические навыки и не обращая внимания на творившиеся беспорядки.

Кристиан взял мыло и протянул ей. Девушка намылила небольшую мочалку и начала аккуратно мыть ему спину, пропуская ожоги и длинные царапины, оставленные еще оборотнями в деревне.

-- Поверить трудно, что ты до сих пор жив. Эти раны многих бы уже свели в могилу, - она думала, что спит и видит сон, настолько нереальным было происходящее.

-- Надеюсь, так оно и случится, - ответил он улыбаясь.

Девушка закончила со спиной и перешла к другим частям тела. Кристиан откинул голову, отдавшись ей в руки. Блаженная улыбка блуждала по его усталому лицу.

Закончив с омовением, она взяла со стола бритву и намылила ему щеки и горло. Граф даже бровью не повел, нисколько не опасаясь за свою жизнь, но не потому что доверял Еве.

Девушка начала аккуратно двигать лезвием, снимая пену и оставляя гладкую кожу.

-- Теперь ты можешь смело предстать перед командой, - она закончила и вымыла бритву в воде. Кристиан открыл глаза и заметил кровь, окрашивающую мыльную воду. Ева вскрикнула и отдернула пораненную руку.

-- Осторожней, - он забрал бритву и бросил ее на пол.

Граф вылез из воды и взял приготовленные бинты.

-- О чем замечталась? - спросил он, лукаво прищурившись. Девушка села на кровать, испуганно вытянув руку. Кровь стекала и капала на пол.

-- Ты точно темный маг? - продолжал полушутя граф. Он взял ее руку и нашел маленький порез на пальце.

-- Я себя еще никогда не ранила, - она посмотрела на него. - Не могу понять, как это возможно.

-- Привыкай, раз уж ты больше не маг.

Кристиан забинтовал рану лучше любой сиделки и сел на кровать.

-- Но я еще имею силу, - возразила Ева, накладывая ему новые повязки. - Я могу колдовать.

-- Это подарок от Майкла, на память, - граф улыбнулся, но как-то невесело.

-- Мне, как и тебе, уже никогда не излечиться от темной крови, - произнесла Ева, не особо печалясь на этот счет.

-- Как я устал, - сказал Кристиан, бесцеремонно вытаскивая из-под девушки одеяло.

-- Мне уйти? - она встала, чтоб он смог лечь в постель.

-- Я не твой хозяин. Ты вольна делать все, что хочешь, - ответил он серьезно. Глаза Евы блестели в свете свечей, волосы отливали медью. Она улыбнулась и начала расшнуровывать платье.

-- Тогда я останусь, - сказала она, сбросив его на пол, обнажая нежную бледную кожу. - Может, тебе еще что-то понадобится.

Граф следил за ее действиями с прежней лукавой ухмылкой.

-- Но тут одна кровать, - он подвинулся и откинул одеяло.

-- Она достаточно широкая, - девушка быстро скользнула под одеяло.

-- Я забыла потушить свечи, - вдруг вспомнила она, увидев их отражение в темных глазах мужчины.

Он ничего не ответил, привлекая ее к себе. Ева закрыла глаза, чувствуя, как его губы коснулись ее шеи.

Глава вторая

"Мария".

22е. Второй весенний месяц.

Рыбацкая шхуна отдалялась от берегов Вандершира. Пираты, чудом спасшиеся от виселицы, шумно праздновали. Они обшаривали трюм и каюты в поисках припасов, оружия и одежды. Капитан стоял на мостике, наблюдая за шлюпкой. Он отправил своих людей подобрать троих беглецов, спасавшихся от стаи громадных черных волков. Их преследователи все еще стояли на берегу, желая убедиться, что те утонут. Но пираты ловко вытащили людей из воды и повернули к кораблю.

Принц Виктор и князь Гордон Прауд сели на скамейку напротив пиратов. Свою спутницу они усадили посередине, чтоб пираты не могли до нее добраться. Одетая в одну нижнюю рубашку, намокшую в воде, она выглядела весьма соблазнительно. Разбойники могли и не удержаться.

-- Здравствуйте, мисс, - произнес один из пиратов, толстоватый с рыжей бородой и курчавыми волосами. Его маленькие голубые глазки шаловливо скользили по телу княжны. - Наверное, уже и не помните меня?

-- Конечно, помню, - ответила она, прикрываясь руками. Принц расправил плечи, и девушка прижалась к нему сзади, прячась от наглых взглядов.

-- Хорошо, что брат с вами, - пират посмотрел на Виктора, а Гордон удивленно на Бьянку.

-- Да, я тоже рада, что не одна, - она одарила брата многозначительным взглядом, и тот понял, что лучше промолчать.

-- Вы, Ваше Высочество, как попали в такую передрягу? - Краб знал в лицо принца, но кто были его сестры, мог только догадываться. Бьянка решила не разубеждать пирата в его заблуждении. Ей было выгодно оставаться принцессой.

-- Вы не капитан, как я понял, - ответил Виктор гордо, словно не он был у пиратов в руках, а они у него.

-- Нет, - Краба задело его высокомерие, но он сдерживался. Шлюпка была не самым выгодным местом, чтоб затевать ссоры с мужчинами, знающими военное дело. Он взглянул на приближавшийся корабль.

-- Тогда я не вижу смысла в дальнейшей беседе, - принц перевел взгляд на остававшийся вдалеке берег. Темные исчезли также неожиданно, как и появились. Краб одарил злобным взглядом покатившихся со смеху товарищей:

-- Ну, тогда побеседуете с капитаном, может, вам понравится.

-- Кто же их капитан? - тихо поинтересовался Гордон. Бьянка имела соображения на этот счет, но не стала произносить их вслух.

-- Только без геройства, Гордон, - сказала она брату. - Моя честь не стоит твоей жизни.

Князь испуганно посмотрел на нее, понимая, что она имеет в виду. Он старался не думать о худшем и надеялся на принца.

-- Что же прикажешь мне спокойно смотреть, когда эти твари потянут к тебе руки? - спросил он. Глаза его горели отвагой. - Лучше смерть, чем бесчестье.

-- Если я угадал, кто капитан, бесчестье Бьянке не грозит, - сказал прежним тоном Виктор. Пираты продолжали грести, не прислушиваясь к разговору. Только Краб не пропустил ни слова.

-- Ну, вот мы и добрались, - он хитро прищурился. - Теперь Ваше Высочество сможет насладиться беседой.

Матросы опять рассмеялись, переглянувшись. Бьянку первую подсадили на веревочную лестницу, спущенную с борта. Принц поднялся, преградив пиратам доступ к ней, и сам помог девушке. Гордон наблюдал за ними, но они и не думали возражать. Пираты предвкушали развлечение и не хотели, чтоб пленники начали оказывать сопротивление раньше времени.

-- Здравствуй, дорогая, - Ричард стоял в окружении двух десятков головорезов, жадно впившихся в нее глазами. - Вот уж не думал, что мы вновь встретимся.

-- Надеюсь, ты рад? - она вызывающе улыбнулась, не желая выглядеть испуганной жертвой.

-- Еще бы, - он подошел и накинул ей на плечи свой черный плащ. Князь следующим ступил на палубу, за ним принц.

-- Да ты с подарком! - воскликнул Дик, хотя прекрасно знал, кого везут его люди. - Какая приятная неожиданность.

-- Ты подлец и негодяй! - Гордон бросился на него, но Виктор ловко перехватил парня и вернул на место.

-- Не стоит так нервничать, - пират обнял Бьянку за талию, наблюдая за принцем. - Мы с вашей сестрой отлично ладим.

-- Не смей трогать ее! - князь сжал кулаки, проклиная свое бессилие.

-- Держите себя в руках, Прауд, это приказ, - понизив голос, твердо произнес принц. Он тоже не сводил взгляда с капитана пиратов.

-- Ты не можешь тут командовать, Виктор, - глаза Дика светились ненавистью и самодовольством. - Напомните Его Высочеству, кого следует слушать на моем судне.

Матросы, давно ожидавшие этого приказа, набросились на принца. Гордон не остался в стороне, помогая командору. Но его оттащили и связали. Капитан кивнул, выждав несколько минут, пока его люди били пленника. Бьянка не теряла самообладания, зная, что Дик все равно не послушает ее.

-- Вы поняли первый урок? - спросил он, когда матросы оставили жертву. Виктор поднялся, стиснув зубы и не проронив ни звука. Бьянка отвернулась, не в силах видеть его окровавленное лицо.

-- Теперь свяжите его и отведите в мою каюту, - приказал Дик. - Я продолжу там.

Краб все это время стоял в стороне, наблюдая. Он прекрасно знал, что с принцем шутки плохи. Пусть сейчас преимущество было не на его стороне.

Виктору связали руки за спиной и увели.

-- Прости, что пришлось при тебе это делать, но я так давно ждал этого дня, - Ричард повел девушку с собой, игнорируя разочарованные вздохи команды.

-- Можно хоть этого убить? - спросил один из них, указывая на князя. Бьянка встревоженно посмотрела на капитана.

-- Чтоб ни один волос не упал с его головы, - приказал он, и девушка облегченно вздохнула. - Его семья спасла мне жизнь, благодаря чему вы сейчас на свободе.

Матросы привязали парня к грот-мачте и разошлись продолжать веселье. У них был еще ящик вина и бочка рома.

Ричард спустился в каюту и, пропустив Бьянку вперед, закрыл за собой дверь.

-- Как ты смог сбежать? - спросила она, отстраняясь от мужчины.

-- Это небывалое везение, - ответил Дик, улыбаясь. - Меня еще не успели спустить в темницу, когда началась суматоха. Я воспользовался этим и сбежал. Потом, когда все солдаты сосредоточились в жилой части дворца, оставив тюремное крыло без охраны, я вернулся и освободил парней.

-- А этот корабль?

-- Крошка Мария ждала нас в порту, - пират вновь широко улыбнулся. - Я же говорю, небывалое везение.

-- Я могу попросить тебя дать мне какую-нибудь одежду? - сказала Бьянка, украдкой взглянув на пленника, сидевшего в углу. Он смотрел в пол, но слышал каждое их слово.

-- Конечно, любовь моя, - Ричард был сама вежливость. Он вынул из сундука недорогое мужское платье и пару ботинок.

-- Прости, но это самое роскошное, что можно здесь найти, - он привлек к себе княжну и поцеловал. - Хотя я одел бы тебя в шелка. Ты достойна королевской роскоши.

Бьянка была поражена его поведением. Он словно забыл, что они не одни и продолжал целовать ее, поглаживая мокрое полуобнаженное тело.

-- Позволь я переоденусь, - она мягко оттолкнула его, чувствуя себя ужасно. Принц не двигался, продолжая смотреть в пол, хотя Ричард разыгрывал представление именно для него. - В этом недолго простудиться.

-- Конечно, любовь моя, - он прилег на кровать, то и дело бросая взгляд на пленника. Но Виктор сидел с безразличным скучающим видом, словно на балу во дворце. Ричард запасся терпением, зная с кем имеет дело.

-- Ты не отвернешься? - Бьянка поняла, что сказала глупость, конечно, он не отвернется. Он для того и привел ее сюда, чтоб взять на глазах у принца, причинив ему максимум страданий. Ведь бить его было бесполезно, только так изысканно издеваясь, Ричард мог отомстить за свои мытарства.

-- Я думал, между нами нет секретов, - произнес пират. - Помнишь, тогда в доме твоих родителей, ты не стеснялась обнажаться передо мной?

Ричард перевел взгляд на Бьянку и задержал его дольше обычного. Виктор резко вскочил и ударом ноги сбил пирата с кровати. Тот не успел опомниться, как оказался на полу. Принц стоял над ним, придавив горло коленом, а вторым придерживая руку. Княжна не растерялась и села на вторую, чтоб он не мог пошевелиться.

-- Ты грязная скотина, - произнес Виктор хриплым, дрожащим от волнения голосом. Девушка старалась развязать ему руки. - Не смей так разговаривать с дамой.

Ричард, сначала ошеломленный молниеносной атакой и силой принца, рассмеялся.

-- Я знал, что выведу тебя из равновесия, Ваше безупречно-сдержанное Высочество, - говорил он, кашляя, немного придушенный.

-- Я убью тебя, закончу начатое, - ответил Виктор, не в силах вернуть самообладание.

-- И что потом? Возьмешь командование пиратами на себя? - спросил Ричард, как ни в чем не бывало. Бьянка освободила принца, и он перехватил горло пирата руками.

-- Почему вы предали меня, моя прекрасная дама? - спросил тот, жалостливо взглянув на девушку.

-- Потому что ты хотел опять использовать меня. Мне это надоело, - ответила она, гордо вздернув подбородок.

-- Надеетесь, что Его Высочество простит вас за эту услугу? - пират попытался пошевелиться, но Виктор держал его железной хваткой. Он мог одним движением сломать пирату шею, Дик это отлично знал и не пытался освободиться.

-- Закрой рот и послушай, - заговорил вновь принц. - Я оставлю тебе твою жалкую жизнь, если ты встанешь на мою сторону в войне.

Бьянка и Ричард удивленно посмотрели на него.

-- Король мертв, - продолжал Виктор, отпустив его и поднявшись на ноги. - Теперь Вандершир в руках темных магов, а я его новый король. Мне нужны умные и отважные союзники в этой войне.

Пират лежал, все шире открывая глаза.

-- Ты бесстрашен и находчив. Смог сбежать из города и организовать команду. Я предлагаю тебе оставить ненадежный промысел и присоединиться к моей эскадре. Если мы победим, ты получишь титул и земли.

Виктор говорил спокойно, словно вновь вернулся в тронный зал и разговаривал с одним из адмиралов. Пират поднялся и задумался, потирая шею. Бьянка села на кровать, теряя последние силы. Она была покорена принцем, но знала, что он для нее потерян.

-- Что ж, это заманчиво. Отомстить одному врагу или сразу целой шайке, - Ричард бормотал что-то, чего ни принц, ни Бьянка понять не могли. - Я согласен с одним условием.

-- Я слушаю, - ответил Виктор. На княжну более никто не обращал внимания.

-- Я хочу земли и титул графа Дотье, моего бывшего хозяина.

Ричард злобно улыбнулся. Виктор кивнул, соглашаясь, и мужчины пожали руки, скрепляя договоренность.

Глава третья

Вандершир.

23е. Второй весенний месяц.

На запад от Уайтпорта раскинулся густой лес, занимавший территорию от последнего города до западной границы, которую на карте обозначала река. Эти леса принадлежали погибшему от рук темных феодалу, потомку эльфов. Теперь земли его были без хозяина и могли стать легкой добычей любого из соседей. Один из них, предоставив своих людей Лоакинору для убийства и разорения замка, рассчитывал, что трофей достанется именно ему. Пока же места эти были брошены и необитаемы.

Когда-то пограничный лес был убежищем магам и эльфам, живущим в Вандершире, но желавшим на время отдалиться от обитаемого мира и уединиться. Разбойники редко забредали в эти места, опасаясь острых эльфийских стрел. Темные не любили эти места по той же причине. Им была противна природная магия эльфов, не имевшая оттенков. Людям они показались бы злыми, поскольку не любили чужаков и были неприветливы. Литиаты считали их мудрыми и добрыми существами, охранявшими лес от чрезмерной жадности людей.

От берега в самую чащу тянулась едва заметная с моря тропа. Она проходила вдоль русла небольшой речушки, протекавшей через лес. Тропа имела несколько ответвлений. Одно вело к столице, второе к границе с Эвервудом. Третья тропа уходила вглубь леса.

Ниониэль сидела на склоне холма, откуда открывался вид на море. Солнце заливало поляну теплым светом. Вокруг росла молодая трава и кустарники. Белые маги расселись вокруг своей предводительницы, образовав полукруг. Их было четверо молодых еще литиатов. Людям показалось бы, что они похожи как братья, только у каждого был свой цвет глаз. Все они были чистокровными белыми магами, потомками первых литиатов, живших в белом городе семьсот лет назад. После уничтожения города и разделения одного народа на две противоборствующие силы, магия их слабела, а долгая жизнь сократилась. Не желая поддерживать свое существование непомерно долго с помощью заклинаний, как это делали темные, белые умирали, оставив наследников. Теперь в землях людей остались самые молодые литиаты, младшие дети уже давно умерших родителей. Их старшие братья и сестры покинули последний город белых, смешавшись с людьми, или уплыли на юг, где за бесконечными песками был источник жизни, откуда все появилось и куда все исчезало.

Темноволосые братья Андор и Даан были еще совсем молодыми, не больше двухсот лет от роду. Аллель, младший брат Велиамора, и Кайна, его друг. Все, кто пожелал остаться с людьми и поддержать их в войне с темными, следуя за Велиамором и Ниониэль.

-- Мы проиграли, - сказала женщина задумчиво. - Но остались живы и книга Зеленого Листа при нас.

-- А где Велиамор? Мы думали, он будет с тобой, - спросил Кайна, один из молодых магов, длинноволосый в белой одежде и сером плаще.

-- Нет, мы так и не встретились, - печально ответила Ниониэль. - Но уверена, он выбрался из города, пока мы отвлекали темных.

-- Так мало людей удалось спасти, - проговорил Даан. - Город заражен. Туда нельзя возвращаться.

-- Мы спустимся к морю, и будем ждать попутных судов, - предложила Ниониэль. - Велиамор отправится в Иджу. Там у него есть друзья.

-- Вандершир потерян для нас, - заключил Андор. - Его король обезумел.

-- Главное увезти книгу, - женщина вздохнула. - Лоакинор видел ее, и чуть было не заполучил.

Литиаты нахмурились. Новости были плохие. Решено было расстаться. В каждую населенную землю нужно было отправить наблюдателя. Маги должны были выяснить, как далеко распространил свое влияние Лоакинор. Заодно помочь уцелевшим людям добраться к родственникам в свободные земли Вандершира или заграницу.

Итилиан тоже следовало предупредить. Эту миссию взял на себя Кайна. Вандершир мог в любой момент захватить его, и живущие там полукровки были бы немедленно уничтожены. В Эвервуд отправлялся Аллель, чтоб просить помощи у эльфов, живущих там. А те, в свою очередь, могли рассчитывать на своих западных сородичей.

Андор и его брат Даан оставались наблюдать за Вандерширом, что было самым сложным и опасным делом, поскольку темные могли теперь легко обнаружить их и расправиться. Братья надеялись помочь северным землям Вандершира укрепить оборону и удерживать их от прислужников темных.

За море решила ехать сама глава ордена. Она рассчитывала найти там Велиамора. Книгу тоже следовало отвезти как можно дальше.

Обсудив план действий, литиаты поднялись с мест.

-- Прощай, - Андор обнял Ниониэль. Женщина улыбнулась ему, взглянув в светло-голубые миндалевидные глаза.

-- Присматривай за братом, - сказала она, взяв его за плечи. - Ты старший.

-- Когда встретишь Велиамора, скажи, что мы будем с вами пока не победим Лоакинора или не погибнем, - он вернулся к брату. Даан кивнул, соглашаясь с его словами.

-- Он знает, - глава посмотрела на Аллеля, тоже кареглазого, как и Велиамор. Темные длинные волосы были связаны в хвост на затылке, но несколько прядей все же выбилось и упало на лицо. Он был немного выше Ниониэль, но ниже остальных своих спутников.

-- С ним все хорошо, я чувствую это, - сказала она мягко.

-- Я тоже, - Аллель благодарно кивнул и обнял ее.

-- Берегите себя, - сказала женщина на прощание и пошла прочь.

-- Мы поднимемся вдоль русла на север, тебе с нами по пути, - Андор взглянул на Кайну.

-- Идите, я догоню, - ответил тот. Высокий, со светло-русыми чуть ниже плеч волосами и темно-зелеными глазами, литиат был самым молчаливым и задумчивым из четверых.

Друзья кивнули и, попрощавшись с Аллелем, которому было в другую сторону, скрылись среди деревьев. Лес помог им немного восстановить потраченные в недолгой, но ожесточенной схватке силы, предоставляя чистую воду ручья и целебные травы, для пополнения запасов.

-- Дорога до Эвервуда безопасна, - заговорил Кайна, глядя вслед удалявшимся друзьям. - Ты быстро доберешься до столицы.

-- Ваш путь лежит через земли, подвластные темным, - ответил ему Аллель, приблизившись. - Не показывайтесь им, что бы ни увидели там.

-- Не покидай Эвервуд. Там сейчас самое безопасное место, - попросил Кайна, взяв его за руку. - Я предупрежу совет Итилиана и приеду за тобой.

-- Хорошо, я буду ждать тебя, - юноша кивнул, улыбнувшись.

-- Будь осторожен, - Кайна отпустил его руку и быстро пошел прочь, не оборачиваясь, хотя Аллель еще долго смотрел ему вслед, оставшись один на залитой солнцем поляне.

Ниониэль спускалась вдоль русла реки, напряженно размышляя. Ей выпала нелегкая задача. Предстояло пересечь море, для чего нужен был корабль. В Иджу найти людей, о которых она только слышала из рассказов мужа. Но самым трудным было покидать Вандершир, так ничего и не узнав о сыне. Жив ли он, смог ли спастись от солдат, вооруженных новым страшным оружием?

В последний раз она видела сына и мужа на суде. Тогда она напустила тучи и подняла ветер, чтоб посеять панику в толпе. Она видела, как Николь попыталась помочь пленникам. Как Кристиан освободился и начал отбиваться от солдат, размахивая цепями. Сердце Ниониэль разрывалось, глядя на ужасное демоническое обличье сына, его пылавший ненавистью взгляд, звериный оскал, беспощадные удары, которые сыпались без разбора на любого подвернувшегося под руку. Демон не разбирал, кого бьет, он в ярости прокладывал себе путь, не задумываясь о возможных жертвах. Но Ниониэль продолжала погружать город во мрак ночи, чтоб мужчины могли сбежать. Темные поняли, что один Велиамор не мог такое устроить. Они почуяли, что в городе больше литиатов. Они спустили своих зверей и принялись уничтожать его. Ниониэль на мгновение отвлеклась, услышав их протяжный вой. Глава литиатов поспешила к помосту, надеясь найти следы беглецов, он был уже пуст. Королевская семья и придворные покинули его, спасаясь от обезумевшей толпы и наступавших магов. Только солдаты бегали по площади в поисках сбежавших пленников. Десяток офицеров во главе с принцем помогали людям укрыться во дворце, прежде чем закрыть его и приготовиться к осаде. Вой волков слышался все ближе, костер полыхал, подожженный молнией. Из переулка вышел Лоакинор в своем человеческом воплощении. Похоже, он был заключен в нем и не мог менять. Ниониэль знала, что он не станет раздумывать на этот раз, и уничтожит ее. Женщина поспешила покинуть город, понимая, что ему уже не помочь. Темных было очень много, и вандерширская армия вряд ли стала бы разбирать, какого мага убить, а какого пощадить. Для них теперь все маги были врагами.

Ниониэль вышла на песчаный берег и закрыла глаза, стараясь почувствовать, есть ли поблизости корабли. Она села на песок и положила на колени книгу. В лучах солнца буквы на страницах начали переливаться и отражать его свет. С востока приближался корабль. Она старалась привлечь его внимание, надеясь, что на борту будут только смертные. Теперь глава ордена была уязвима и темный мог завладеть книгой, убив ее.

Корабль, по-видимому, следовал вдоль берега, не выходя далеко в море, но оставаясь на безопасном расстоянии от суши. Внушительный размер судна и его белоснежные паруса вселили в Ниониэль надежду. Она продолжала сидеть, наблюдая за ним. Вскоре ее заметили, и судно повернуло к берегу. От него отделилась шлюпка с несколькими матросами, ловко орудующими веслами.

Ниониэль встала, спрятав книгу в сумку, и сменила обличье. Теперь это опять была Мадлена. Тридцатипятилетняя женщина с каштановыми волнистыми волосами, в простой вандерширской одежде. Стройная и красивая, но уже не оказывавшая на смертных мужчин губительного воздействия своей неземной красотой литиата.

Шлюпка тем временем подошла совсем близко.

-- Вы белый маг?! - крикнул один из солдат. Мадлена утвердительно кивнула, немного удивленная вопросом. На корабле кто-то знал ее, а друг это или враг оставалось только гадать.

-- Тогда можете присоединиться к нам, - солдат приказал подойти еще немного ближе, чтоб женщине не пришлось сильно вымокнуть. Мадлена вошла в воду, и ей помогли взобраться на борт.

-- Ее Величество желает поговорить с вами, - доложил один из солдат. - Если у вас есть оружие, прошу, сдайте его добровольно.

Офицер был серьезен, но вежлив. В его словах волшебница уловила лишь почтение, ни намека на страх, ни горделивого превосходства.

Она откинула плащ и отстегнула от пояса ножны искусной работы. Рукоять меча была из серебра с узором тонкой работы. Мадлена протянула оружие офицеру и села на скамейку. Тот положил магическое оружие себе на колени и приказал возвращаться.

Вскоре они оказались на борту корабля. Это было вандерширское судно, как и догадалась волшебница. На палубе уже собрались его немногочисленные пассажиры.

-- Добрый день, - сказала женщина, кивнув королеве. Виржиния улыбнулась и тоже поприветствовала гостью. Рядом с ней стоял темноволосый мальчик и внимательно разглядывал новую пассажирку.

-- Это чудо, что мы заметили вас, - продолжала королева. - Джек увидел на берегу какие-то странные отблески и привлек наше внимание.

-- Я очень благодарна вам, - Мадлена взглянула на парня. Джек, ничуть не смутившись, кивнул, сказав несколько вежливых фраз.

-- Мы пока не определились с дальнейшим маршрутом, - продолжала Виржиния. - Если хотите, можете пока оставаться с нами. В Вандершире теперь опасно, особенно вам.

Джек показал гостье каюту, в которой она могла остановиться. Королева тоже ушла к себе, не зная, радоваться встрече или опасаться этой женщины.

-- Ты не помнишь меня? - спросила волшебница, следуя за ним по темному коридору.

-- Конечно помню, миледи, - ответил Джек, не опасаясь ее, хотя и был обычным вандерширцем, выросшим в глуши. - Вы лечили графа, когда мы с королем доставили его в замок.

-- Отчего же не сказал королеве, что знаешь меня? - они остановились возле каюты. Мадлена почувствовала смутную тревогу и прижала книгу к себе.

-- Она сама узнала вас, - ответил парень, заметив беспокойство гостьи. - Вы ведь и мисс... принцессу Николь лечили.

-- На борту есть еще люди, кроме солдат? - спросила волшебница, ощущая, как книга наливается тяжестью, словно поблизости было не меньше десятка темных.

-- Нет, только мы с королевой, - ответил Джек, разглядывая странную женщину. - Вам нехорошо?

-- Я чувствую тьму, - ответила она, взглянув на него, желая увидеть, понял он ее или нет.

-- И вы туда же, - закатив глаза, произнес паж. - Все нынче чувствуют тьму.

-- Это волшебная книга, - объяснила Мадлена, зная, что бесхитростный мальчишка не опасен для нее. Она показала на сумку. - Эта книга указывает на темных, как та, что пропала из дворца.

-- Ничего она не пропала, - усмехнулся Джек. - Книга Солнца, если вы о ней, тут, на "Грозном".

Мадлена удивленно раскрыла глаза, догадываясь теперь, почему ее книга так себя ведет.

-- Тут? Но она же в Уайтпорте, в руках темных, - произнесла она, еще не веря в такую удачу.

-- Вот еще, - фыркнул парень. - Принц сразу велел унести ее тайным ходом на корабль. Я сам слышал. И был прав. Теперь бы она точно у этих гадов оказалась бы.

-- Принц? - Мадлена задумалась, радуясь в душе, что ему пришла такая смелая идея.

-- Да, он видел, что с королем не все ладно, - продолжал Джек. - Как только приехал, я сразу ему обо всем рассказал. О маге, о книге, о графе и принцессе.

-- И он тебя послушал? - Мадлена вошла в каюту и осмотрелась. Действие книги Солнца было очевидным. Она без сомнения была на корабле. Одного Мадлена не могла понять, почему, когда они обе были в доме Праудов, никак не реагировали друг на друга.

-- Почему бы ему меня не слушать? - возмутился Джек. - Я паж короля. И мисс... принцесса Николь доверяла мне больше всех. Принц все выслушал и приказал привести к нему князя и Ранда. Тогда мы план и придумали.

-- Да, я знаю, - Мадлена улыбнулась. - Томас все рассказал нам.

-- Жаль, мы не знаем, удался ли план, - вздохнул Джек. Больше всего он опасался за принцессу.

-- Я видела Ранда, когда покидала город, - произнесла задумчиво женщина. - Думаю, он благополучно выбрался, что до остальных, не знаю.

-- Если Ранд цел, значит, папаша мой с ним, - облегченно вздохнул Джек. - У мага будет два конюха, не пропадет.

-- Ты умен не по годам, - Мадлена погладила мальчика по щеке, ласково улыбнувшись.

-- Да, прямо как мой знакомый княжич, - паж вспомнил друга, о судьбе которого тоже ничего не знал.

Мадлена поблагодарила его, и он оставил ее, дав возможность отдохнуть.

Капитан принял решение вернуться, надеясь встретить остальную флотилию. В назначенном месте они так и не появились и команда начала волноваться. В одиночку их судно становилось легкой добычей как для темных так и для пиратов и дикарей с юга. И те, и другие, вскоре примутся обшаривать море, в поисках беглецов. Для темных бежавшая королевская персона представляла угрозу, для пиратов ослабленный распрями Вандершир становился лакомым кусочком. Им не терпелось поквитаться с ним за один из своих островов, сотни убитых и взятых в плен собратьев.

-- Насколько я поняла, этот корабль не один уцелел? - спросила Мадлена, появившись рядом с капитаном. Он смотрел в подзорную трубу, не теряя надежды.

-- Да, миледи, - ответил он, не желая делиться с ней подробностями.

-- Я попытаюсь помочь, - предложила она.

-- Конечно, если вас это не затруднит, - молодой человек немного смягчил тон. Капитану Джонсону было не больше тридцати на вид. Короткие русые волосы и светло-голубые глаза, строгая капитанская форма алого и белого цветов.

-- Мы должны были встретиться, но в условленном месте они не появились, - озвучил он мучившие его весь день мысли.

-- Корабли Вандершира - грозное оружие, - ласково улыбнувшись, ответила Мадлена. - Они не пропадут.

-- Я к вашим услугам, если что-то понадобится, - капитан кивнул и отошел.

Волшебница направилась к носу корабля и стояла там, опираясь о борт до наступления сумерек. Никто не мешал ей. Матросы выполняли приказы капитана, нагружавшего их всевозможной работой, чтоб отвлечь от печальных мыслей. Все были озабочены странной задержкой пяти больших, хорошо вооруженных кораблей.

Королева, ничего не смыслившая ни в политике, ни в судоходстве, печалилась лишь о потерянной семье. Джек как мог успокаивал ее, предполагая, что принцессы могли спастись. Что принц опытный воин и не позволил бы причинить королю вреда. Но Виржиния знала, что муж никогда бы не покинул столицу, а раз она была взята, значит, он в плену или мертв.

Глава четвертая

"Мария".

22е. Второй весенний месяц.

Солнце давно село за горизонт и на небе мерцали звездные россыпи, отражающиеся в темном море. На пиратской шхуне зажгли факелы, продолжая веселиться. Матросы, уже порядком набравшись, распевали пиратские песни, прогуливаясь по палубе обнявшись. Гордон, стиснув зубы, наблюдал за ними исподлобья. Привязанные за локти руки затекли и начали невыносимо болеть, соленая вода разъедала кожу, но не эти неудобства мучили его. Князь боялся думать, что делал Ричард с его сестрой, закрывшись в каюте. Они не появлялись уже, казалось, целую вечность, и парень заметно нервничал. Он пытался освободиться, но веревки были крепкими и завязаны надежно.

-- Лучше не дергайся, не то ослушаюсь капитана и укорочу тебя на голову, - сказал здоровенный пират с изуродованным шрамами лицом, и глазом, скрытым черной повязкой. Он был одет приличнее остальных, что говорило о его более высоком ранге.

Князь не стал спорить, зная о плохой дисциплине на пиратских кораблях. Слова капитана для этих людей значили немного, и нарушение приказа редко каралось сурово. А перевороты и мятеж были обычным делом у этой братии. Гордон не шевелился и не смотрел на собеседника, понимая, что мертвый вряд ли сможет помочь сестре.

-- Вот и ладно, щенок, - усмехнулся здоровяк, приблизившись и обдав его крепким запахом грязного тела и рома. - Наш капитан человек мягкий, но щедрый, - продолжал пират. - Поиграет и с друзьями поделится.

Мужчина рассмеялся. Гордон одарил его гневным взглядом, понимая намек.

-- Ваша подружка уж больно хороша, - пират мечтательно посмотрел на небо, предвкушая развлечение.

-- Это моя сестра, - произнес угрожающе тихо князь.

-- Молчать! - пират залепил ему увесистую оплеуху. - Забыл, где находишься?!

Гордон оперся на локти и резко ударил его ногой в пах. Пират согнулся пополам, осыпая его ругательствами.

-- Одним развлечением меньше, - проговорил князь, приготовившись теперь умереть. Здоровяк продолжал корчиться, пытаясь вынуть из-за пояса длинную саблю.

На палубу вышел Ричард, недоуменно рассматривая странную картину. Следом шел принц, свободный и невозмутимый, как всегда.

-- Что тут происходит? - спросил строго капитан. Матросы только теперь обратили внимание на первого помощника, корчившегося рядом с пленником.

-- Развяжите мальчишку, - приказал Ричард и толкнул здоровяка. - Ты не понял моего приказа?

-- Это солдаты, - прорычал тот. - Надо убить их.

Матросы тем временем быстро освободили Гордона, заметив, что капитан зол и не станет церемониться. Князь подошел к принцу, потирая затекшие руки, но не выпуская из поля зрения пиратов.

-- Это король Вандершира! - сообщил им Ричард. Виктор наблюдал за ним, зная, что сейчас его жизнь в руках пирата. Гордон осматривался, соображая, в какой из кают искать сестру.

-- С ней все хорошо, - сказал тихо Виктор, заметив метания парня.

-- Он предлагает нам помилование и золото, если мы станем его подданными! - продолжал Ричард, обращаясь к команде. Матросы слушали, гадая, шутит он или всерьез хочет поступить на службу.

-- Может, выкуп лучше потребовать и убраться подальше? - предложил Краб, стоя среди простых пиратов.

-- Куда? - спросил его Виктор. - Когда Вандершир будет весь под властью магов, уже не будет торговых судов ни из Вандершира, ни из Иджу. Северные земли опустеют, и вы умрете с голоду, потому что грабить вам будет некого. А за меня вам не удастся выручить много. Вся казна осталась в столице.

Ричард недовольно взглянул на него, но не возражал. Принц очень четко обрисовал перспективы пиратской жизни, так что те притихли и задумались. Все видели разоренный город и ужасных зверей, разрывавших людей на куски. Все знали, что теперь будет с Уайтпортом, а потом и со всей страной.

-- Великодушный король предлагает нам провизию и оружие, взамен на наши сабли, - вновь заговорил капитан. Никто не возражал, оглядывая полуодетого и побитого нового короля Вандершира, которого они могли бы легко убить.

-- Да, я сам жалею о братьях, погибших на острове, но мы должны думать о наших шкурах, - Ричард бросил беглый взгляд на Виктора, поражаясь тому, как он держится. - Курс на Вандершир! Мы возвращаемся!

-- Но капитан, - здоровяк уже отдышался и смог распрямиться, бросая косые взгляды на Гордона. - Будем слушать этих выродков?!

Ричард вынул из-за пояса свою саблю, и голова пирата покатилась по палубе.

-- Нет, будем слушать меня, - ответил он. Матросы поспешили выполнять приказ. Ричард повернулся к пленникам, вытирая краем своего плаща кровь с клинка.

-- Будут еще распоряжения, мой король? - наигранно поинтересовался он, глядя на Виктора. Позади прибирали тело и кровь неудачливого первого помощника.

-- Прыгни за борт, скотина, - произнес Гордон, сжав кулаки.

-- Я благодарен вашей семье за помощь, но всему есть предел, - ответил злобно капитан, все еще сжимая рукоять сабли, прихваченной им в городе. - Лучше усмири своего солдата, Виктор.

-- Ты похитил мою сестру, запятнал ее имя, - продолжал князь, не замечая угроз пирата и оружия в его руках. - Так ты отблагодарил нас?

-- Послушай, - Ричард понял, что Виктор не намерен вмешиваться, но вряд ли позволит ему убить своего друга. Принц просто стоял рядом, не препятствуя князю в желании высказаться.

-- Я могу попросить у нее прощения, - предложил Ричард, понизив голос.

-- На коленях! - услышали они голос Бьянки. Она стояла около входа в каюты, наблюдая за ними уже какое-то время. Простая мужская одежда была великоватой в плечах, но короткой, обувь она не стала надевать.

-- Вам очень к лицу, - Ричард улыбнулся.

-- Идемте, князь, - Виктор указал на каюту. - Не стоит провоцировать эту братию.

Гордон еще раз сверкнул глазами на капитана, но подчинился. Мужчины прошли мимо Бьянки и скрылись во тьме коридора.

-- Вам что-нибудь нужно? - спросил Ричард, приблизившись. - Может, горячей воды или поесть?

-- От тебя? Лучше с голоду умереть, - Бьянка отвернулась, но мужчина схватил ее за руку.

-- Опять что-то не так? Чем я в этот раз не угодил? - спросил он, притянув ее к себе и обняв за талию. Пираты с любопытством глазели на них, позабыв о своих обязанностях.

-- Как же я ошибалась в тебе. Отпусти! - Бьянка вырвалась и поспешила в каюту к брату и принцу. Ричард обернулся и одарил матросов злобным взглядом, приказав возвращаться к делам.

Княжна вошла в каюту, еще пылая ненавистью, но попыталась взять себя в руки. Виктор сидел на кровати, опираясь спиной на подушки. Гордон мерил комнату шагами, нервно расхаживая из одного угла в другой.

-- Неужели вы действительно думаете, что он поможет нам? - спросила девушка, опустившись рядом с принцем.

-- У нас нет выбора, - ответил он, не удостоив ее взглядом.

-- Рана на голове еще кровоточит, - Бьянка придвинулась ближе, заметив, что темная кровь стекает по волосам на спину. На лице Виктора было несколько ссадин, губы и бровь разбиты. На теле уже кое-где проступили синяки от побоев.

-- Это печально, но не смертельно, - ответил мужчина, продолжая наблюдать за маячившим перед глазами князем.

-- Я могу помочь, тут должны быть какие-нибудь тряпки, - Бьянка промокнула кровь рукавом своей рубашки и осмотрелась в поисках сундука, из которого Ричард добывал ей одежду.

-- Гордон, - позвал принц. Парень остановился, взглянув на него. - Посмотрите мою рану.

Княжна недовольно поджала губы, но промолчала. Ее брат подошел к кровати и начал осторожно разнимать влажные черные пряди своего командора. Девушка отошла, обнаружив сундук, и начала рыться в нем, извлекая мужскую одежду, какую носили простые рыбаки.

-- Царапина, - сообщил Гордон, закончив осмотр. Он понимал, что между принцем и его сестрой не все ладно и догадывался, кого благодарить за это.

-- Вы удовлетворены, княжна? - спросил Виктор, взглянув на нее.

-- Вот, можете надеть, - она бросила на кровать две куртки из грубого сукна и рубашку.

Гордон протянул принцу рубашку и куртку побольше.

-- Благодарю, - Виктор надел ее, но рубашку вернул. - Размер явно ваш.

Гордон кивнул, соглашаясь, и тоже оделся. Бьянка наблюдала за ними, поражаясь в очередной раз хладнокровию и невозмутимости Виктора. Он вел себя, словно был не на пиратском корабле, среди отъявленных головорезов, а на своем собственном. И помыкал своим единственным солдатом, как слугой. Гордона же это ничуть не смущало. Он был рад, что Виктор договорился с пиратами, и они на время могли расслабиться.

-- Теперь ложитесь и спите, - принц встал с кровати и сел у окна на пол. Мебели на шхуне было мало. - Я разбужу вас через пару часов, будете дежурить, пока я буду спать.

-- Но тут одна кровать, - князь посмотрел на сестру.

-- Делай, что приказывает тебе господин, - язвительно ответила Бьянка, сидевшая на сундуке.

-- Кровать достаточно широкая, - ответил Виктор, заметив недружелюбные взгляды, которыми обменивались Прауды. - Возможно, пока вы будете спать, я объясню вашей сестре преимущества субординации и дисциплины.

Гордон самодовольно хмыкнул и лег на постель, не чувствуя особого дискомфорта. Это казалось ему лучшей альтернативой грот-мачте. Через какое-то время он уже мирно посапывал, завернувшись в грязную простыню, служившую прежнему хозяину покрывалом.

Темную каюту освещала только луна и отсветы от факелов на корме, но Бьянка прекрасно видела очертания лица Виктора. Он смотрел на звезды за окном, откинув голову назад и сложив руки на коленях.

-- Как вы узнаете, когда будить его? - спросила девушка, напоминая себе, что сама отвергла его и не должна теперь злиться на его холодность.

-- Я не буду, - ответил он тихо.

-- Зачем же было врать? - княжна осеклась, понимая, что опять грубит.

-- Бьянка, зачем вы задаете вопросы, на которые сами знаете ответы? - Виктор не сводил взгляда с ночного неба.

-- Хотите сказать, что заботитесь о нем? - фыркнула девушка, закатив глаза.

-- Я хочу, чтобы он выспался и был завтра в силах противостоять шайке разбойников, если Дик вновь задумает очередную гадость, - произнес принц устало и закрыл глаза.

-- А вам спать не нужно? - Бьянку раздражало это благородство и самоотверженность, в которую она не верила ни минуты. По ее мнению, Виктор был не из тех людей, которые жертвуют собой ради других.

-- Я не смогу уснуть, даже если захочу, - ответил он. - А Гордон натерпелся сегодня.

-- По-моему, это вы натерпелись, - княжна слезла с сундука и прошлась, разминая ноги. Старый потрепанный сундук сильно отличался от мягких кушеток и диванов, к которым она привыкла.

-- Он думал, что его сестру изнасилует пират, - Виктор посмотрел на нее. - Это больнее чем пара оплеух от бывших крестьян, которые и бить толком не умеют.

-- О, вот как, - Бьянка пропустила мимо ушей ту часть, где речь шла о ней. - Вам было совсем не больно, когда десяток мужчин колотили вас?

-- Поверьте, больнее было бы, если бы бил один, - принц вновь посмотрел за окно, желая положить конец беседе. Но княжна подошла и села напротив, глядя на него.

-- Вы так и будете игнорировать меня? - спросила она прямо.

-- Вы непременно хотите выяснить все это сейчас? - принц вздохнул, понимая, что разговор будет окончен, когда этого захочет она.

-- Да, я тоже не усну, пока не проясню этот вопрос, - ответила девушка строго. - Я понимаю, что после всего, что вы узнали и увидели сегодня, я вряд ли могу надеяться на что-то.

Виктор опустил глаза, но молчал.

-- Я жалею о том, что была невнимательна и не смогла оценить ваших достоинств, - продолжала Бьянка, наблюдая за собеседником, но по его лицу ничего нельзя было понять.

-- Княжна, теперь все это уже неважно, - ответил Виктор, не глядя на нее. - Вам больше ничто не угрожает, и нет необходимости притворяться. Я не намерен принуждать вас к браку, которого вы избегали.

-- Но вы говорили, что любите меня! - воскликнула в отчаянии девушка.

-- Я не хотел, чтоб вы утонули, - ответил принц, посмотрев ей в глаза. - Простите.

Бьянка, негодуя, ударила его в плечо, позабыв, что все тело его покрыто синяками.

-- Ой, простите, - она поспешила извиниться, заметив, как принц изменился в лице.

-- Ничего, - ответил он, придерживая плечо второй рукой. - Больнее вы мне уже не сделаете.

Девушка резко встала и вернулась на сундук, понимая, что он имеет в виду. Что бы он ни говорил, он навсегда запомнил ее грубый ответ на его искреннее признание.

На рассвете крики пиратов и возня на палубе донесли до них новость, на горизонте показалась вандерширская эскадра. Ричард сдержал слово.

Глава пятая

"Защитник".

23е. Второй весенний месяц.

Кристиан проснулся в одиночестве. За окном уже вовсю палило весеннее солнце. Он поднялся с постели и надел свою новую военную одежду. Высокие черные кожаные сапоги, узкие белые брюки, белая рубашка и красный китель с золотыми пуговицами, составляли костюм простого матроса. У офицеров были еще разноцветные ленты, в зависимости от звания, и золотые эполеты.

Граф причесал длинные волосы и вновь завязал в хвост черной лентой. Форма отлично подчеркивала достоинства его фигуры и скрывала нездоровую худобу, заработанную постоянными странствиями и голоданием. В демоническом обличье он обходился вовсе без еды, не чувствуя голода, но стоило вернуться в тело человека, как страшная слабость напоминала о необходимости что-то есть.

Только заметив на столе завтрак, граф вспомнил, что нормально не ел уже несколько дней. В темнице, где их держали, он постоянно пребывал в демоническом облике. Вчера, попав на корабль, он съел немного сыра с вином, предоставленным капитаном гостям. Теперь он основательно подкрепился обычным для матросов завтраком: овсяной кашей, куском соленой ветчины с сыром и зеленью и стаканом хорошего вина.

-- Если дальше так пойдет, то скоро ты вернешь себе прежнее обаяние, - сказала Ева, появившаяся на пороге. Она села за стол, наблюдая, как мужчина поглощает еду.

-- Это ты позаботилась, чтоб я не умер от голода? - спросил он, не удостоив ее и взглядом. Ветчина интересовала его сейчас куда больше, чем зеленоглазая красавица. Она привела в порядок свое платье из шелка и заплела непослушные волосы в толстую косу.

-- Да, ты много сил потерял ночью, - ответила она, широко улыбаясь. - Мой долг был вернуть их тебе.

-- Отлично, - он выпил вино залпом и только после этого посмотрел на собеседницу. - Продолжай в том же духе, и я прощу тебе твои мелкие пакости.

Последние слова были шуткой, но Ева, казалось, немного смутилась. Хотя Кристиан никогда бы не поверил, что в мире есть слова способные заставить эту девицу смутиться.

-- Команда беспокоится, - произнесла она, немного помолчав. - Они решают, что делать. Похоже, мнения капитанов разделились.

-- Ты уже шпионила с утра? - граф был в отличном настроении. Впервые за последние несколько недель он выспался и поел по-человечески. Остальное его теперь интересовало куда меньше.

-- Мое положение тут очень ненадежно, я должна следить, чтоб меня не застали врасплох, - ответила она серьезно.

Кристиан улыбнулся. Он вспомнил, что на корабле никто не знал о ее королевском происхождении. Для них только Николь была принцессой. Формально она была главной и могла повелевать частью эскадры из пяти военных кораблей. Воспоминание о Николь испортило ему настроение.

-- Пока я здесь, тебя никто не тронет, - ответил он серьезно. - Это моя привилегия.

-- Меня и так никто не тронет, - возмутилась девушка. - Я не о том беспокоюсь.

-- Да, я и забыл, что ты черный маг, можешь пустить ко дну все эти посудины, - граф говорил без эмоций, и сложно было понять, шутит он или говорит серьезно.

-- Я с малых лет была в компании таких магов, что тебе и в кошмаре не приснятся, - ответила она возмущенно. - И кое-чему у них научилась.

-- Я имел удовольствие познать твои способности, - мрачно ответил граф.

-- Это не моя вина, что ты превратился в это существо, - попыталась оправдаться Ева. - Я лишь хотела склонить тебя на сторону темных.

-- Послушай, - остановил он ее. - Я не в обиде. Теперь я даже лучше себя чувствую. Может, ты меня и не склонила на сторону зла, но и на стороне добра я никогда не был.

-- Не понимаю тебя, - девушка откусила кусочек от яблока, проигнорированного графом.

-- Не все в мире так однозначно, как вы, маги, думаете, - ответил он туманно.

-- Многие люди в Вандершире помогали Лоакинору по своей воле, - Ева задумалась. - Темных магов на самом деле слишком мало. Основная часть его подельников - это подкупленные люди и всякое зверье, оборотни, упыри, рэи. Но те просто слуги, исполнители воли. А люди самые опасные союзники. Они ведь не посвящены в магию, не обладают темной силой, как зверье.

-- Именно поэтому Уайтпорт пал, - граф горько усмехнулся. - Теодора предали его же подданные.

-- Жаль, что так получилось, - девушка говорила это не как утешение, а скорее сожалея о потерянном троне. - Теодор был моим отцом, хотя я не чувствую к нему ничего.

-- С чего бы тебе что-то чувствовать? - Кристиан вернул свое хорошее настроение. - Он тебя ненавидел, как и остальных темных. Думаю, отцовской любви от него тебе было не дождаться.

-- Меня не интересуют родственники, - Ева услышала на палубе возню и почувствовала волнение и тревогу. - Я с детства знала, что одна в мире.

-- Что ж, у нас много общего, - граф тоже услышал голоса.

Они вышли на палубу. Николь стояла рядом с капитаном. Она была все в том же бархатном платье, поскольку на корабле не было гардероба для девиц. Волосы она собрала в хвост, чтоб ветер не бросал их на лицо и не путал.

-- Пираты, - сказал графу один из матросов, увидев их с Евой.

Кристиан подошел к капитану Морису. Тот поприветствовал его и передал подзорную трубу, понимая, что ему уже все известно. Николь одарила их с Евой презрительным взглядом. Для нее не было секретом, что они поселились в одной каюте и даже не скрывали этого от команды.

-- Это без сомнения пираты, - подтвердил предположение капитана граф, заметив флаг.

-- Теперь в этом море безопаснее ходить под черным флагом, чем под вандерширским, - произнес капитан.

-- Они не станут нападать на нас, - Кристиан отдал трубу. - Это для них самоубийство.

-- Но они приближаются, - добавила Николь деловито. Граф посмотрел на нее. Она выдержала его взгляд, ответив не менее безразличным, хотя внутри у нее все замерло.

-- Тогда запасемся терпением и узнаем, чего они хотят, - ответил он.

-- Они никогда не догонят нас, если мы будем продолжать двигаться прежним курсом, - капитан не знал, как поступить. Они давно уже должны были найти свой шестой корабль, но полный штиль ночью задержал их. Словно какая-то невидимая сила мешала отдалиться от берегов страны.

-- Я понимаю, что это глупо, - сказал граф. - Но все же стоит узнать, что им нужно. Они не стали бы преследовать королевскую эскадру забавы ради.

-- Я сделаю, как прикажет принцесса, - сдался капитан Морис. - Теперь эти корабли принадлежат ей.

Николь хотелось отдать первый приказ, чтоб Еву бросили за борт, но она промолчала.

-- Очень разумно отдавать пять военных кораблей в руки семнадцатилетней девчонки, - понизив голос, заметил граф. Николь одарила его испепеляющим взглядом.

-- Я приказываю дождаться пиратов, и если они нападут, потопить их! - велела она. Ева подавила смешок. Кристиан улыбнулся. Капитан, не выказав никаких эмоций, приказал изменить курс и дать знать остальным о решении флагмана.

-- Какая вы кровожадная, моя дорогая, - Кристиан улыбнулся ей, как улыбался когда-то леди Сесиль, наигранно и жеманно.

-- Мне уже восемнадцать и я вам больше не дорогая, - строго заметила Николь. - Для вас, граф, я принцесса Николь. И не позволяйте себе фамильярности. Я не ваша любовница.

-- Ну что вы, у меня и в мыслях не было, - Кристиана, казалось, забавляла ее ярость. Ева отошла, чтоб не испытывать судьбу. Она понимала, что ее благополучие все же зависит от настроения Николь.

-- И впредь ведите себя как мой подданный, - продолжала принцесса, чувствуя себя более одинокой чем когда-либо, теперь, когда и граф оставил ее. - Пусть я и не родная дочь Теодора, но законная наследница.

Кристиан перестал улыбаться и всерьез задумался.

-- Если выяснится, что он погиб, и мы не найдем принца, я стану королевой Вандершира, раз уж мужа у меня нет, - продолжала она. - Ты мог бы им стать, имей хоть каплю достоинства и чести.

До графа дошел смысл ее слов. Сам он и забыл, что Николь дочь Теодора и прямая наследница. Она всегда интересовала его куда больше просто как женщина.

-- И давно ты пришла к такому открытию? - спросил он.

-- Сегодня утром, когда об этом мне сообщил капитан Морис, - ответила девушка. Кристиан поспешил, наделив ее небывалой сообразительностью.

-- Тогда примите мои поздравления, Ваше Величество, - теперь граф говорил серьезно, без тени иронии. - Надеюсь, в это смутное время, ваше разумное правление вернет Вандерширу былое величие.

-- Прекрати, - Николь бесил его бесстрастный тон. - Если мои глаза не обманули меня, то значит, ты теперь живешь с Евой?

-- Ваше Величество уступили своего вассала своей фрейлине, - продолжал он. - Я повинуюсь и благодарю вас. Ваша подданная заботится обо мне, и я всем доволен.

-- Я всегда знала, что тебе нельзя доверять. Ты никогда бы не изменился, - ответила с горечью Николь. - Возможно, это и к лучшему, что я не вышла за тебя. Боюсь, я не вынесла бы твоих измен и издевательств.

-- Я тоже рад, что этого не произошло, - Кристиан стал суровым и отстраненным. - Быть королем - это не для меня.

-- Значит, все складывается как нельзя лучше, - Николь отвернулась, чтоб он не видел ее слез. Теперь каждый их разговор так и заканчивался.

-- Послушай, Николь, - Кристиан подошел ближе и понизил голос, чтоб их никто не слышал. Матросы немного успокоились, узнав от капитана, что с ними возможная королева и вернулись к своим обязанностям.

-- Я всем доволен и желаю тебе того же.

-- Желаешь мне счастья?! Может, еще и другом моим хочешь стать?! - она резко обернулась и посмотрела на него. - Я ненавижу тебя также сильно, как когда-то любила! Не смей просить у меня дружбы!

Кристиан молча слушал ее, не смея возразить. Он понимал, что причинил ей боль своими словами вчера, но ничего уже не мог изменить.

-- Ты для меня умер. И если мы будем дальше встречаться, раз уж заключены на этом корабле, не смей затрагивать эту тему.

Принцесса перевела дыхание. Ее била дрожь, она была бледнее полотна, глаза горели ненавистью:

-- Можешь жениться на Еве. Если мы когда-то вернемся в Вандершир, я позабочусь, чтоб тебе вернули земли и замок.

-- Я очень благодарен за ваше благословение, но жениться больше не намереваюсь, - Кристиан не желал сдаваться. В конце концов, она сама отдала его фрейлине неизвестно за какие услуги. - Это было один раз и оказалось крайне глупой затеей.

-- Меня это больше не интересует, - ответила она холодно. - Оставьте меня.

Кристиан поклонился и отошел.

Пиратский корабль приближался. Матросы готовили орудия на случай, если те выкинут какую-нибудь глупость.

-- Это принц Виктор! - сказал громко капитан Морис, рассматривая пиратскую шхуну в подзорную трубу. - Он жив!

Матросы дружно воскликнули "слава принцу" и начали обниматься. Теперь все взгляды были устремлены на приближавшийся корабль. Кристиан посмотрел на Николь. Она радовалась вместе со всеми, не думая о троне, а лишь о чудом уцелевшем близком человеке.

-- Может, они потребуют выкуп? - предположила Ева, немного успокоившись. С появлением принца ее положение должно было улучшиться.

-- Я тоже подумал об этом, - ответил граф.

-- У нас есть оружие и припасы, - фрейлине не терпелось стать принцессой. Косые взгляды без пяти минут королевы пугали ее. - Мы должны заполучить его.

-- Ты обо всех мужчинах говоришь как о вещах? - Кристиан оставил бесполезные попытки что-то увидеть и вернулся к беседе с Евой.

-- А что в этом такого? Все мы вещи, и мужчины и женщины, кто дороже кто дешевле, - она скользнула взглядом по Николь и опять посмотрела на собеседника.

-- За какую услугу Николь отдала меня тебе? - спросил он, заметив ее взгляд. - За то, что ты помогла ей выбраться из пустошей?

-- Нет, я не настолько расчетлива, чтоб манипулировать глупыми напуганными девицами, - ответила Ева. - Мне самой нужно было выбираться оттуда.

Кристиан ждал ответа.

-- Она просила рассказать о той ночи в замке, а потом согласилась не мешать мне заполучить тебя, - фрейлина боялась, что теперь граф вновь оттолкнет ее.

-- Никто не может заполучить меня, - ответил он. - Вы две наивные дурочки.

В это время на корабле все затихли. Шхуна уже была совсем близко. На борту было видно принца в белой рубашке и столпившихся вокруг грязных пиратов. На мостике стояли еще двое мужчин. Один, в черном, наблюдал за эскадрой в подзорную трубу.

-- Это Его Высочество, - капитан передал свою подзорную трубу Николь. Она посмотрела.

-- Там Гордон и Бьянка! - радостно воскликнула принцесса.

Ева недовольно наморщила лоб.

-- Теперь нужно будет платить за троих, - шепнула она. Кристиан улыбнулся.

-- Ты просто чудо, моя ведьмочка, - сказал он, обняв ее за плечи одной рукой. Слова принцессы обрадовали его. Он и не мечтал встретить друзей, после всего, что на них обрушилось.

-- А рядом с ними Ричард, - Николь немного смутилась. - Он же пират.

-- Именно, - подтвердил капитан. - Наверное, он бежал из темницы и захватил шхуну в порту.

-- Ловкий парень, - Кристиан увидел, как Гордон машет им руками. Это он, а не принц, стоял среди пиратов. Виктор был на мостике вместе с Ричардом. Бьянка стояла немного позади мужчин. Она тоже начала махать им, радостно улыбаясь. Кристиан не сразу узнал ее в простой одежде рыбака.

Новая шхуна Черного Дика поравнялась с вандерширским флагманом. С нее в шлюпку спустились принц, капитан и еще несколько пиратов.

-- Капитан Морис, - начал Виктор, едва ступив на борт.

Матросы с любопытством разглядывали нового короля. Он держался величественно и гордо, хотя разбитая бровь и губы немного припухли, а белые брюки были испачканы кровью. Пираты так же предоставили ему простую рыбацкую куртку, надетую просто на голое тело.

-- Дайте этим людям оружие и припасы, - продолжал он, ничуть не смущаясь своего плачевного вида.

-- Я так и думала, - Ева посмотрела на графа. Тот молчал, наблюдая за пиратами.

Николь подошла ближе к брату, с опаской и недоверием глядя на Ричарда.

-- Да, командор, - капитан поспешил выполнять приказ. Матросы дисциплинированно выносили из трюма ящики с провиантом и добротные сабли вандерширских мастеров. Пираты на шхуне начали радостно улюлюкать, наблюдая за погружением скарба в шлюпку.

-- Слава капитану! - кричали они. - Слава Черному Дику!

Ричард самодовольно улыбнулся. Он хоть и заключил с принцем перемирие, но не желал полностью отдаваться в его руки. Он согласился подойти к эскадре на своем утлом рыбацком судне, но принял некоторые меры предосторожности. Теперь, убедившись, что Виктор не заманил его в ловушку, а действительно взял в помощники, он кивнул своим людям. Те спешно отплыли с полученным добром. Дик оставался на вандерширском корабле.

Николь недоумевая переводила взгляд с него на принца. Она не решалась спросить, почему Бьянка и Гордон оставались у пиратов. Она не хотела верить, что подруга променяет их на Ричарда после всего, что он сделал. Но мужчины молча ждали, пока все не погрузят на шхуну. После чего в шлюпку спустились княжна и ее брат в сопровождении двух пиратов.

-- Следуйте за нами, - сказал, наконец, Виктор Ричарду, когда шлюпка подошла второй раз, и княжне помогли взобраться на палубу. - Мы должны еще найти наш шестой корабль.

-- Так точно, командор, - кивнул тот. Николь облегченно вздохнула, понимая, что это была страховка Дика.

-- Ваша Светлость, - он поклонился и хотел поцеловать руку Бьянке, но девушка отняла ее и присоединилась к брату.

-- Благодарю, что сделали из меня заложницу, - сказала она злобно.

-- Ваше Высочество, - пират, проигнорировав слова княжны, обратился к Николь. - Приятно видеть вас в добром здравии.

Принцесса отвернулась, взяв подругу за руку и уводя в свою каюту. Бьянка выглядела очень неважно.

Виктор следил за тем, как пираты возвращаются на свою шхуну. Капитан Морис вернулся на мостик, наблюдая за остальными кораблями. Офицеры на них увлеченно следили за всем происходящим. Кристиан подошел к Гордону, одетому так же бедно, как и принц, и похлопал его по плечу.

-- Рад тебя видеть, - сказал он, улыбаясь.

-- Ты не представляешь, в какую передрягу мы попали, - князь тоже улыбнулся, обнимая друга. Они не могли поверить, что встретились, держа друг друга за плечи.

-- Ты молодец, что вернул себе прежнее лицо, - Гордон говорил тихо, чтоб матросы не слышали его слов. Кристиан усмехнулся.

-- А тебе, как видно, повезло больше чем Его Высочеству, - заметил граф, не желая заводить разговоры о своей двойственной натуре.

-- Пусть принц и договорился с этим негодяем, я ему все верну, - прошептал злобно Гордон.

-- Виктор странный парень, - покачал головой Кристиан.

-- Но нельзя не признать, что мы тут благодаря ему, - вздохнул князь.

Друзья спустились в каюту.

Пираты вернулись на свой корабль и продолжали следовать за эскадрой, опустив черный флаг. Матросы приступили к своим прежним обязанностям, надеясь, что позднее им объяснят это странное происшествие.

Николь попросила принести в ее каюту горячей воды и что-то поесть. Бьянка тяжело опустилась на диванчик у окна.

-- Что с вами произошло? - спросила принцесса, присев рядом. В ее каюте было просторней, чем в остальных. Она предназначалась для почетных пассажиров. Как и на любом другом судне мебели тут было немного, стол, несколько стульев, диванчик и кровать. Но все было сделано из дорогого дерева, инкрустировано золотом и обито добротной тканью. На стене висели большие зеркала в роскошных рамах. Над кроватью был полог из бархата, окно занавешивалось плотной бархатной портьерой.

-- Нет, потом расскажешь, - остановила ее девушка. - Тебе лучше пока отдыхать. Я позабочусь обо всем.

-- Я отвратительно себя чувствую, - Бьянка была печальной и мрачной. Николь редко видела ее такой. - Ричард оказался настоящим подлецом.

-- Об этом я догадалась, как только узнала от Гордона, что он пират, - принцесса услышала шаги в коридоре. Кок принес обед на двоих и поставил его перед девушками на стол.

-- Ребята сейчас принесут кадку и воду, - сказал улыбаясь невысокий лысоватый мужчина.

-- Спасибо, это сейчас очень нужно, - Николь опасалась за подругу. Бьянка была бледна, задумчива и неотрывно смотрела в одну точку. Одежда испачкана кровью, волосы спутаны и наспех завязаны в косу. Кожа была сухой и покрасневшей от морской воды.

-- Мы уже нагрели воду для Его Величества, но он приказал сначала предоставить ее госпоже, - продолжал кок.

-- Он очень любезен, - княжна попыталась улыбнуться.

-- У тебя кровь? Ты ранена? - спросила Николь, когда за мужчиной закрылась дверь.

-- Нет, это кровь Виктора, - ответила девушка, снимая рыбацкую куртку. - Дик приказал своим людям избить его.

-- Это ужасно, - Николь прикрыла рот рукой. - Эти раны у него на лице дело рук пиратов?

Бьянка кивнула.

-- Он давно точил зуб на принца. Виктор потопил его корабль и перебил всю команду, - рассказывала она. - Я подобрала его в тот злосчастный день. Лучше бы он сдох на дороге!

Девушка яростно бросила снятый башмак в стену и залилась слезами, пряча лицо в ладонях. Николь никогда еще не видела подругу в таком состоянии.

-- Поплачь, - сказала она, понимая, что та многое пережила за то время, что они не виделись. - Станет легче.

-- Он постоянно пользовался мной для достижения своих подлых целей, - говорила княжна, всхлипывая. - Из-за него Виктор презирает меня.

Николь молчала, совершенно не понимая, о чем говорит фрейлина.

-- А я знаю, что он любил меня. Может, и сейчас любит, но никогда больше не покажет этого. Я для него теперь просто пиратская шлюха.

Княжна была безутешна. Николь гадала, что ее больше расстроило, предательство Ричарда или безразличие принца. О том, что между ее братом и княжной что-то было, она уже догадывалась.

В дверь постучали матросы. Они втащили большую кадку и наполнили ее водой, бросая любопытные взгляды на княжну.

-- Давай, я помогу тебе помыться, - Николь заперла дверь. Княжна немного успокоилась и освободилась от остатков одежды.

-- Что с кожей? Ты что в море плавала? - принцесса заметила покраснения на теле подруги и засохшую соль на одежде.

-- Да, мы убегали от оборотней, - Бьянка легла в воду, смывая соль. После прикосновений Ричарда она казалась себе грязной и неистово терла кожу мочалкой.

-- Я с содроганием вспоминаю вчерашний день, - Николь вспомнила разговор с графом. Он был для нее ужасней всех неприятностей дня.

-- Лучше бы я утонула, проклятый Дик, - княжна перестала плакать и теперь злилась. - Он тискал меня прямо на глазах у Виктора. Говорил про меня всякую дрянь. Представляю, что теперь принц обо мне думает.

-- Ты не виновата в том, что Дик оказался пиратом, - Николь искренне сочувствовала подруге. Ее собственные проблемы казались мелкими по сравнению с ужасами, пережитыми княжной. - Виктор не станет отталкивать тебя только потому, что ты оказалась в такой ситуации. Он же сказал, что женится на тебе.

Княжна вновь разрыдалась. Николь пожалела о своих словах.

-- Он сказал, что больше нет нужды притворяться, и я свободна, - ответила Бьянка сквозь слезы. - Он не хочет жениться на подстилке пирата.

-- Он так сказал? - Николь удивленно раскрыла глаза.

-- Нет, он сказал, что не смеет принуждать меня к браку.

-- Тогда это пустяки, - успокоила Николь. - Ты вернешь его, если любишь. Ты же любишь его?

-- Да, - Бьянка виновато улыбнулась. - Как бы глупо это ни было. Я совсем с ума сошла, второй раз за последние полгода.

-- Во всяком случае, у тебя нет соперниц, - заметила принцесса.

-- Да, это успокаивает, - улыбнулась девушка, вздыхая.

-- На нашем корабле только три девушки и две из них сестры принца, так что можешь не волноваться, - Николь погрустнела.

-- Ты Еву имеешь в виду? - спросила Бьянка. - Я видела ее рядом с Кристианом. Подлая змея.

-- Мы с ним порвали, теперь он с ней, - выпалила принцесса, не в силах больше удерживать это в себе.

-- Что-о? - княжна перестала поливать на себя воду и посмотрела на нее. - Как такое возможно? Она околдовала его? Мы быстро с ней разберемся.

-- Нет, он сам так решил и я не стану из-за него драться с Евой.

-- Тогда Я оттаскаю ее за волосы. Мне сейчас нужно кого-то побить, выместить злобу, - княжна отвлеклась от своих проблем.

-- Я не стану тебя отговаривать, - Николь улыбнулась, представив эту картину. - Вот только вряд ли удастся. Она ведь теперь тоже принцесса, пусть и не по закону. Виктор, наверное, будет относиться к ней как к сестре.

-- Да, это нас явно не сблизит, если я вцеплюсь в волосы его сестренке.

Девушки рассмеялись. За обедом они пересказывали друг другу свои приключения и делились сердечными переживаниями.

Глава шестая

"Защитник".

24е. Второй весенний месяц.

На горизонте показался вандерширский корабль "Грозный". Солнце только начало подниматься над морем. Капитан Морис тут же велел разбудить принца и сообщить ему об этом. Через десять минут Виктор уже стоял на палубе, рядом с капитаном.

-- Он уцелел, - произнес Виктор улыбнувшись. - Идем ему навстречу.

Матросы суетились, поднимая паруса. Корабли эскадры, один за другим, следовали за флагманом.

-- Будем надеяться, что там окажется Велиамор, - сказал принц. Он отлично выспался и теперь, одетый в новую форму, почти не отличался от того, каким был пару дней назад в столице. Только ссадины на лице напоминали о небольшом приключении.

-- Доброе утро, - Николь подошла к ним, немного робея. Мужчины кивнули и поприветствовали ее.

-- Не могла больше спать, - девушка посмотрела на горизонт. - Это корабль?

-- Да, Николь, - Виктор улыбнулся ей. - Это "Грозный".

-- Я так рада, что ты с нами, - принцесса смущенно улыбнулась в ответ.

-- А я рад, что с тобой все хорошо, - он протянул руку и ласково коснулся ее щеки. - Как ты?

-- Хорошо, - девушка боялась спросить о родителях, но он угадал ее вопрос и опустил глаза.

-- К сожалению, отец погиб, - ответил он. - Я видел это собственными глазами. Где мать, не знаю. Рад, что хоть вы с Евой спаслись.

-- Это все так несправедливо, - Николь старалась не расплакаться в присутствии мужчин, но слезы все равно выступили на глазах. Виктор привлек ее к себе. Капитан Морис смотрел в подзорную трубу, делая вид, что совершенно не замечает семейной сцены.

-- Мне очень жаль, - тихо произнес Виктор, поглаживая сестру по волосам. Для него это тоже был тяжкий удар. - Но мы должны быть сильными, чтоб отомстить.

-- Я боялась, что осталась одна, - Николь посмотрела на брата. Как бы ей хотелось, чтоб они действительно были родственниками. После слов Майкла она не могла спокойно жить, не зная, кто и откуда.

-- С тобой была сестра и граф, - сказал он мягко, отпустив ее из объятий.

-- Да, это утешало, - Николь вздохнула, вспомнив о Кристиане. Но на этот раз воспоминание не вызвало слез. Она посмотрела на Виктора, на его уверенное спокойное лицо, и ей стало легче. Словно он действительно был единственным родным ей человеком в этом бескрайнем море, в это темное время.

С корабля подавали знаки.

-- У них есть пассажиры, - пояснил капитан Морис. Но Виктор и сам это понял.

-- Говорят, что для нас есть сюрприз, - продолжал капитан.

-- Чарльз со своими шутками, - Виктор нахмурился. Николь с любопытством слушала их, оставаясь стоять неподалеку.

-- Я говорил тебе, что рано ему корабль доверять, - понизив голос, добавил капитан Морис.

Виктор улыбнулся и взял Николь за руку.

-- Нас ждут хорошие новости, - сказал он, глядя на девушку. - Иначе Джонсон не стал бы затевать этих игр.

Матросы готовились к сближению кораблей, чтоб те могли послать офицеров с докладом и возможных пассажиров.

Все покинули каюты, услышав шум и приготовления. Бьянка была немного заспанной, но выглядела уже лучше. Ей предоставили одежду офицера, поскольку другой не было, а надевать грязное рыбацкое тряпье она не имела никакого желания. Она собрала волосы в хвост на затылке и теперь была похожа на прекрасного юношу. Николь вместе с офицерами присоединилась к остальным пассажирам, собравшимся на палубе.

-- Отличный костюм, хоть сегодня на бал-маскарад, - сказала она, приблизившись к подруге.

-- Как я устала от этих костюмов, - пожаловалась та. - Это мне наказание за то, что я роптала на судьбу. Жила прекрасной спокойной жизнью, окруженная уютом и любовью. Так нет, надо было приключений!

-- Мы все теперь жалеем о прошлом, но его не вернуть, - Николь заметила графа и Гордона. Они оба были в форме, только на князе была голубая лента, обозначавшая его капитанское звание и золоченые погоны. Он заметил ее взгляд и улыбнулся. Граф сделал вид, что не замечает ее.

-- Что-то змеи не видно, - сказала тихо княжна, помахав брату. Гордон подошел к ним. Кристиан остался у противоположного борта.

Корабли приблизились почти вплотную. Для таких случаев у них был специальный мостик, прикреплявшийся с двух сторон, чтоб люди могли безопасно пересекать расстояние в несколько метров, опираясь на поручни. Внизу были десятки метров и темная холодная вода.

-- Ты рано порадовалась, - Николь увидела Еву, появившуюся на палубе около входа в каюты. Она была непривычно бледной и выглядела неважно.

-- Похоже, морской воздух ей не на пользу, - Бьянка испепеляла ее взглядом.

-- Вы о мисс Лизард? - спросил князь, приблизившись.

На мосту показался капитан Джонсон и его офицеры. Матросы радостно закричали, приветствуя друзей.

-- Ты говорил с графом о ней? - начала допытываться Бьянка без церемоний. Гордон смущенно посмотрел на Николь.

-- Давай, выкладывай, - поднажала сестра.

-- Он не хочет поднимать эту тему, хотя я и был крайне удивлен его поведением, - князь замолчал, увидев следовавших за офицерами людей.

Девушки обернулись, проследив за его взглядом. На палубу ступили Джек и королева Виржиния, за ними следом шла женщина с длинными каштановыми волосами и в дорожном плаще.

-- Мама, Джек, Мадлена! - радостно воскликнула Николь, бросившись к ним. Виктор улыбнулся, слезы на мгновение блеснули в его глазах, но тут же исчезли.

-- Мои дорогие! - Виржиния бросилась обнимать детей. - А отец?

Виктор отрицательно помотал головой. Женщина закрыла лицо руками, и сын повел ее в каюту. Джек тихонько стоял в стороне. Николь обняла его и поцеловала в щеки.

-- Какой ты молодец, - говорила она. Мальчик покраснел, поблагодарив.

Во время этой сумятицы Мадлена внимательно смотрела на сына. Кристиан улыбнулся ей и тоже подошел.

-- Как ты оказалась на корабле? Я думал, вы в безопасности, где-нибудь в сказочных лесах, - спросил он, не проявляя такого детского восторга, как Николь и Джек.

-- К сожалению, сказочные леса уже в прошлом, - сказала женщина. - Я рада, что ты вернул себе человеческий облик.

Мадлена скользила взглядом по лицам присутствующих. Бьянка вернулась к разговору с братом, Николь продолжала обнимать Джека, выспрашивая, как они смогли спастись.

-- Это она? Темная? - глаза Мадлены остановились на Еве. Девушка вскрикнула и схватилась за шею.

Все замолчали, наблюдая за этой сценой. Солдаты замерли, не зная, как поступить.

-- Что ты делаешь?! - Кристиан встал между ней и Евой. Девушка упала на палубу, лишившись чувств.

-- Ты с ума сошла?! - граф подбежал к Еве и поднял на руки.

-- Что все это значит? - спросил принц, вернувшись к ним. Кристиан унес девушку в каюту, не обращая больше внимания ни на кого.

-- Миледи, я понимаю вашу нелюбовь к темным, - продолжал Виктор. Все молча слушали его, пораженные увиденным. - Но мисс Лизард теперь принцесса. Она моя сестра и прошу не причинять ей вреда. Если вам так трудно сдерживаться, можете продолжить дорогу на другом корабле.

Мадлена недоумевая посмотрела на него.

-- Сестра? Это отродье? - спросила она, не веря ушам. - С чего вы это взяли. Николь ваша сестра.

-- Николь сообщила об этом, король признал Еву дочерью, - Виктор начал нервничать. Войны магов на своем корабле он не желал.

-- Что ж, я останусь тут и обещаю больше пальцем ее не трогать, - ответила женщина, улыбнувшись. Принц облегченно вздохнул.

-- Простите, Ваше Высочество, я не знала об этом новом факте, - Мадлена поклонилась и подошла к Николь. Капитан Джонсон и его люди вернулись на свое судно, получив указания нового короля.

-- Здравствуй, моя дорогая, - женщина обняла Николь. - Я так рада вновь встретиться. Надеюсь, ты неизменно любишь меня?

-- Жаль, что не все в мире неизменно, - печально ответила Николь, обнимая ее. - Ты моя лучшая подруга и я всегда рада тебе.

-- Можем мы поговорить наедине? Я сбита с толку словами принца и поведением Кристиана, - Мадлена выглядела обеспокоенной.

-- Конечно, - принцесса попросила Джека никуда не сбегать и оставаться с ней на этом корабле, на что мальчик охотно согласился. Бьянка с братом пошли проведать королеву.

-- Что все это значит? - Мадлена сняла плащ и села за стол, когда они оказались одни в каюте Николь. Девушка попросила ее запастись терпением и начала свой рассказ с самого начала, на этот раз не упуская ни одной детали. Им принесли завтрак, но они не притронулись к еде.

Лицо женщины темнело от гнева и переживаний, пока она слушала. Когда Николь закончила, описывая вчерашний день, постучал кок и внес поднос с обедом. Его немного огорчило, что его стряпню проигнорировали, но он не стал ничего говорить, понимая, что девицы постоянно изводят себя голодовками, чтоб сохранять фигуру. А эти две были просто красавицы, а значит ели мало.

-- Но почему Кристиан так ведет себя после всего? - Мадлена хотела бросить этот вопрос ему в лицо, но теперь не знала, как он отреагирует.

-- Я не смогла доказать ему свою любовь, не смогла удержать, - Николь опустила глаза.

-- Ты ничего не должна доказывать. Я же видела, как вы любили друг друга. Что эта ведьма себе думает? - Мадлена была вне себя. Она поглаживала книгу, но та молчала. Прежнее тепло, исходившее от нее в присутствии Бенедикта, угасало с каждым днем. Словно источник, подпитывавший ее силой отдалялся. Книга Солнца оставалась на "Грозном".

-- Не нужно винить Кристиана, я тоже виновата, - Николь смущенно опустила глаза.

-- Ты была обижена на него, когда давала то слово. Темные очень хитры, - успокаивала девушку волшебница. - Эта негодяйка заставила тебя разозлиться и сделала заложницей собственной честности. Ты же не думаешь, что она на самом деле любит сына?

-- Я не знаю, - Николь, наконец, почувствовала настоящую поддержку и у нее появилась надежда, что Мадлена поможет ей вернуть графа. Когда-то она уже помогла им, возможно, поможет и в этот раз.

-- Эти существа не способны ни на что кроме ненависти и подлости. Они всегда преследуют свои цели любыми путями, - продолжала волшебница. - Боюсь, она заморочила голову Кристиану с какой-то недоброй целью. Что если Майкл послал ее и теперь она его уши и глаза?

Николь всерьез задумалась над словами подруги. Что она, в сущности, знала? Ведь Ева никогда не была с ней по-настоящему откровенной. Весь их побег был подозрительно легким. Очень быстро Майкл забыл о ней.

-- Я все узнаю, и мы решим, что делать, - Мадлена улыбнулась.

-- Я так рада, что ты теперь с нами, - Николь обняла подругу. - Вот, это твое.

Николь вынула из-за пазухи медальон и сняла его с шеи.

-- Ты нашла его? - изумленно прошептала волшебница, не веря глазам. - В той ужасной комнате?

-- Да, - Николь держала украшение на ладони, но Мадлена не спешила брать.

-- Он теперь твой, - сказала она. - Будет что-то от меня на память.

-- Спасибо, - принцесса радостно улыбнулась. - Он очень помогал мне.

-- И будет помогать дальше, - Мадлена вновь почувствовала искреннюю любовь и симпатию подруги, словно вернулась в те дни, когда они вместе выхаживали Кристиана в его замке. Волшебница и раньше подозревала, что Николь не принцесса и не просто человек. Теперь же она была уверена в этом.

Кристиан внес Еву в каюту и положил на кровать. Девушка была еще бледнее, чем утром. Она всю ночь металась на постели, отгоняя кого-то руками, и граф не выспался. Сейчас она ровно дышала, но иногда вздрагивала и хваталась за горло.

-- Ева, очнись, - Кристиан сел рядом и легко ударил ее по щеке. - Я сейчас приведу мать, чтоб она исправляла свои дела.

-- Нет, только не это, - Ева в ужасе открыла глаза. - Она убьет меня.

-- О, тебе уже лучше? - Кристиан поднялся и отошел.

-- Я пришла в себя еще когда ты избивал меня, - обиженно ответила она, потирая щеку.

-- Ты упала в обморок от страха или она что-то сделала тебе? - граф задумчиво смотрел в окно.

-- Я не знаю точно, - замялась девушка, опасаясь оговаривать белого мага.

-- Прошу, не изменяй себе, - Кристиан сурово посмотрел на нее. - Ты говорила мне правду, продолжай это делать.

-- Я до смерти боюсь белых, - начала Ева. Она старалась сдерживать эмоции, но дрожащий голос выдавал ее волнение. - Твоя мать очень сильный маг. Даже Майкл не смог убить ее. А она перебила половину его отряда, включая одного темного. Не такого, как я, полукровку, а того, первого.

В глазах Евы граф видел неподдельный страх.

-- И все же, ты не ответила.

-- Я почувствовала ее приближение еще вчера вечером. Она тоже знала, что я здесь. Когда она выявила меня среди людей, я почувствовала, как пропал воздух. Горло словно огненное кольцо сдавило, - Ева замолчала.

Граф задумался.

-- Она больше не тронет тебя, - произнес он уверенным тоном. Но Ева продолжала трястись, вздрагивая от каждого скрипа. Кристиан сел рядом и обнял ее за плечи.

В дверь постучали, и девушка отшатнулась от графа, как ошпаренная. Вошел Гордон, но замер на пороге, немного озадаченный увиденным.

-- Прекрати! - граф схватил Еву за плечи и встряхнул. - Я никому не позволю причинить тебе вред. Я обещаю. Принц не позволит, солдаты будут защищать тебя. Ты же принцесса, в конце концов!

-- Прости, - начал князь. - Принц, то есть король, хочет всех видеть.

-- Всех? - переспросил граф, не глядя на друга.

-- Мужчин, - пояснил тот, переминаясь в дверях.

-- Буду через минуту, подожди меня, - ответил граф.

Гордон вышел, чувствуя себя неловко, присутствуя при этой сцене.

Кристиан убрал волосы с лица девушки и посмотрел в глаза.

-- Ты же маг, возьми себя в руки! - сказал он твердо. - Как ты раньше жила, когда вокруг ходило столько литиатов? Я же видел, как ты воевала с оборотнями, рядом с солдатами короля. Где твое мужество?

-- Тогда я была не одна, знала, кто мой союзник. Могла спрятаться за Майкла, - ответила Ева гордо. - И тогда я не боялась умереть. Мне не нужна была жизнь, в ней не было ничего хорошего. Вернее, в ней вообще ничего не было.

Кристиан молчал.

-- Я стала слабой из-за тебя, - сказала она неожиданно твердо, словно нашла ответ на мучивший ее вопрос. - Это ваша магия. Твоя и ее. Вы отнимаете силы, заставляете страдать и уничтожаете безразличием.

Ева отстранилась от него и встала с постели, чтобы он не видел ее лица.

-- Тебя ждут, - сказала она холодно.

-- Рад, что ты овладела собой, - ответил граф спокойно. Голос его звучал как прежде, не выражая никаких эмоций. - Не выношу истерик. Будь тут и запрись.

Он вышел, и Ева закрыла за ним дверь.

-- Ты меня беспокоишь, - князь ждал в коридоре. Он слышал их разговор, но ничего не стал спрашивать.

-- Я сам себя беспокою, - Кристиан шел в каюту капитана, где уже все собрались.

Виктор сидел за столом, на котором были разложены карты и навигационные приборы. Вокруг расположились офицеры и капитан Морис. "Грозный" уже отошел и теперь следовал за флагманом вместе с остальными.

-- Добрый день, граф, - Виктор кивнул. Офицеры выделили им с князем стулья. - Наш план отчасти удался. Вот только Велиамор где-то затерялся.

-- Надеюсь, они с Рандом тоже смогли покинуть город, - ответил Кристиан. - Но мы не можем вечно патрулировать берега Вандершира, ожидая их.

-- Для этого мы и собрались, - принц был рад, что граф понимает его. - Вы хоть и не солдат, но понимаете в военном деле.

-- Я закончил академию, - кивнул граф.

-- Теперь неспокойное время и каждый мужчина должен взять оружие, - Виктор вынул из футляра специально приготовленную голубую ленту. - Вы не можете оставаться лейтенантом. Это противоречит логике. Ваш опыт и познания в военном деле достойны более высокого звания.

-- Вам не стоит беспокоиться, Ваше Величество, - граф улыбнулся.

-- Вы будете назначены капитаном, - Виктор протянул ему ленту. - Пусть сейчас это и условность.

-- Обещаю подчиняться вашим приказам, как будто всегда состоял на службе, - произнес Кристиан. Офицеры поднялись и поприветствовали нового члена своего общества.

-- Теперь к делу, - принц взглянул на карту. - Нам необходимо пополнить запасы пресной воды. Пищи пока хватает.

-- Можем вернуться к пограничным лесам, - предложил один из офицеров.

-- Подойдет остров на юго-западе, - указал на карту капитан Морис.

-- Я согласен с Генри. Мы уже бывали там, - кивнул принц. - Но еще нужно решить, куда мы отправимся потом.

Воцарилась тишина. Все задумались.

-- Я не поручусь за Холоу, а Эвервуд слишком слаб, - продолжал Виктор. - Итилиан вскоре падет, стоит только врагу собрать армию.

-- Если он не решит всю страну превратить в кучу ходячей мертвечины, - заметил граф.

-- Мы должны поспешить. Нельзя допустить этого, - Виктор опасался, что Лоакинор призовет под свои знамена феодалов и страна вновь надолго погрязнет в распрях и разрухе.

-- Иджу кажется мне самым надежным местом, - Кристиан знал, что там много литиатов и темные недолюбливали те края.

-- Я тоже склоняюсь к этой дороге. Но нам может не хватить припасов, - принц задумался.

-- С нами рыбацкая шхуна, - подал голос Гордон. - Пусть ловят рыбу.

-- Замечательная мысль, - улыбнулся граф, представив радость пиратов по этому поводу.

-- Хорошо, решено, - Виктор тоже улыбнулся. - Берем курс на Иджу.

Мужчины еще некоторое время обсуждали детали и направления. Решали, как быть, если по дороге встретятся пираты. Изучали острова, где можно было бы добыть дичи, и их фауну. Разошлись уже после обеда. Кок недовольно поглядывал на них, дожидаясь разрешения подавать еду.

Кристиан попросил принести его порцию в каюту и откланялся. Гордон быстро поел и пошел к сестре, ожидавшей новостей. Виктор разделил трапезу с матерью.

-- Ты еще жива? - шутливо спросил Кристиан, переступая порог. Он заглянул в каюту и замер, как князь утром.

-- А мы тебя ждем, - Мадлена сидела за столом. Ева, бледная, но спокойная, сидела на краю кровати.

-- Не помню, чтоб приглашал тебя к себе, - сказал он матери, пытаясь удостовериться, что с Евой все хорошо. Она кивнула.

-- Когда-то ты не был против моих визитов, - волшебницу обидел его тон.

-- Тогда ты не душила людей взглядом, - ответил он, встав между женщинами, спиной к Еве.

-- Прости, я же не знала, что ты теперь помогаешь темным, - голос матери был твердым, но Кристиан улавливал в нем волнение. Теперь не она читала его мысли, а он ее.

-- Я очень люблю тебя и ценю, ты моя мать, но не нужно за меня решать мои проблемы, - как можно мягче сказал граф.

-- Можем мы поговорить наедине? - Мадлена посмотрела в окно. Море было неспокойным, небо затянуло тучами.

-- Ева, можешь оставить нас? - спросил он, обернувшись к девушке. Волшебница фыркнула, услышав его ласковый голос, обращенный к подлой ведьме.

-- Конечно, - Ева одарила ее недобрым взглядом и вышла за дверь.

-- Убедись, что она не подслушивает под дверью, - сказала громко Мадлена, чтоб та расслышала. Кристиан нахмурился, опускаясь на стул напротив матери.

Глава седьмая

-- Что эта девица себе думает?! - возмущалась Бьянка. После обеда она зашла к Николь. Занимаясь судьбой подруги, княжна отвлекалась от своих собственных переживаний.

-- Надеюсь, волшебница хорошенько ее потрепала, - добавила она, ехидно усмехнувшись.

-- Нет, Мадлена не причинила ей вреда, - Николь вздохнула, мучимая внутренними противоречиями. Ей хотелось, чтоб Ева исчезла из ее жизни, но она не желала ей смерти. Девушка сама испугалась, увидев быструю расправу Мадлены.

-- Она просто хотела задержать ее на месте, - пояснила принцесса. - Она не знала, что Ева теперь на нашей стороне. Мадлена думала, что она шпион темных.

-- А кто поручится, что это не так? - Бьянку не устраивал новый статус мисс Лизард. Теперь получалось, что она, княжна Прауд, стоит ниже бывшей фрейлины, и должна служить ей, как подданная. Николь было не до социальных неравенств. Ева мешала ей как женщина. Красивая, не обремененная моралью и приличиями, и влюбленная в Кристиана. С такой соперницей Николь и не мечтала соревноваться. Тем более после того, как Кристиан сам выбрал ее, отвергнув бывшую свою возлюбленную.

-- Я не знаю, - Николь посмотрела на подругу. - Если честно, мне все равно. Я просто рада Мадлене.

-- Лучше бы она убила эту гадину, - княжна сидела на диванчике в одних брюках и рубашке. - Эта одежда не такая уж и удобная, - заметила она, потирая ноги, натертые в солдатских сапогах.

-- Как там Виржиния? - Николь до сих пор не проведала мать. Она боялась говорить с ней о Еве и обо всей этой странной ситуации.

-- Вполне оправилась, - ответила Бьянка.

-- Сегодня зайду к ней, наверное, - пообещала Николь.

-- Послушай, - вдруг понизила голос княжна. - Хотела тебя спросить. Тогда, на площади, ты ведь колдовала? Это ведь была магия?

Кристиан настолько занял мысли Николь, что она совершенно позабыла об этом.

-- Не знаю, - ответила она, пожав плечами. - Я была словно не в себе. Все эти волнения просто выбили из сил. И когда увидела Кристиана и узнала, что отец собирается казнить его, почувствовала злость.

Николь поежилась, она до сих пор ни с кем не говорила об этом и толком не вспоминала. В глубине души девушка боялась делать какие-либо выводы. Боялась, что эта неведомая ей сила, может вновь проявиться, и тогда она уже не сможет с ней справиться.

-- Такое смешанное чувство страха и ненависти. Захотелось защитить их с Велиамором, - принцесса закрыла глаза, пытаясь вспомнить точнее. - Я и не подумала, что получилось. Я видела только Кристиана.

-- Может, твои настоящие родители маги? - предположила княжна. - Или кто-то один. Такое бывает. Ведь ты же не знаешь теперь наверняка, кто они.

-- Да, я верю Майклу. Ему не было никакой надобности врать мне. Тогда я уже была коронована, и он собирался воспользоваться этим, чтоб стать королем.

-- Виржиния считает вас обеих своими дочерьми, - Бьянке хотелось утешить подругу, вновь оставшуюся сиротой.

-- Майкл сказал, что сам похитил дочь короля. Для этого и затеял то нападение, - Николь не верила, что они с Евой сестры. - Он ничего не говорил про второго ребенка. А с отцом я так и не поговорила.

-- Ты о Рэмо? - переспросила княжна, вспомнив милого старичка, приемного отца принцессы.

-- Да, - кивнула та.

-- Это очень загадочно, но ты не отчаивайся, - Бьянка обняла подругу, улыбаясь. - Даже если ты не из королевской семьи, твои родители могут быть кем угодно. А после того чуда на площади, я уверена - они не просто крестьяне, если вообще люди.

-- Я боюсь думать об этом, - Николь вздохнула. - И теперь я совсем одна.

-- Ты никогда не была одна, - обиделась подруга. - Мы с тобой.

-- Прости, я только о себе и думаю. Расскажи, что у вас с Виктором, - Николь села поближе. - Я была в полной уверенности, что ты влюблена в Ричарда. Известие о свадьбе с принцем просто как гром среди ясного неба.

Бьянка не обрадовалась новой теме. Она опустила глаза, не зная с чего начать. Ей неловко было признаться, что из-за ее связи с пиратом всем им пришлось пройти ужасные испытания.

-- Ты же не знала, что он пират, когда влюбилась? - спросила Николь.

-- Конечно, нет, - княжна вздохнула. - Но это не снимает с меня ответственности за все твои беды.

-- Ты ни в чем не виновата, - возразила принцесса. - Я сама предоставила пиратам идеальную возможность воплотить их планы. Это ты из-за меня пострадала.

-- Боги, - вздохнула Бьянка, - какие же мы с тобой дурочки.

Николь согласно кивнула.

-- Не могу поверить, что после всего, ты отдала Кристиана этой гадине, - не унималась Бьянка. - Послала бы ее к лешему.

-- Я была очень обижена на него, - Николь теперь сама жалела, что так легко сдалась. - Я места себе не находила, думая о нем, а он тем временем развлекался.

-- Она околдовала его, - княжна смотрела за окно на приближавшиеся черные тучи. Корабль раскачивало во все стороны, но девушки чувствовали себя в безопасности в уютной освещенной каюте.

-- Нет, они оба подтвердили, что никакой магии не было, - девушка горько усмехнулась. - Хотя чего я ожидала, он всегда был таким.

-- Все мужчины такие, - княжна обняла подругу за плечи.

-- Тогда я не хочу их знать, - Николь отвернулась. - Я больше никогда никого не полюблю.

-- Я тоже хотела бы стать бесчувственной и холодной, как эта змея Ева, - Бьянка вспомнила безразличный взгляд принца. - Но мы живые люди и всегда будем страдать от этих гадов.

-- Майкл предлагал мне прекрасный выход, - Николь улыбнулась.

-- Да уж, спасибо, - рассмеялась фрейлина.

Снаружи доносился вой ветра и топот ног. Матросы выполняли приказы, чтоб судно не пострадало в шторме. Девушки молча слушали, как бушует море, и думали о прошлой, безвозвратно потерянной жизни.

-- Погода совсем испортилась, - сказала Николь тихо, чувствуя, как корабль все сильнее раскачивается. За окном стало темно, как ночью.

-- Что теперь с нами будет? - княжна поежилась и надела китель. - Я узнала о семье. Они поедут в Холоу.

-- Виктория позаботится о них, - предположила Николь. - Я слышала, что там все так же как в Вандершире.

-- Не совсем, - Бьянка подумала о младшем брате. - У них магия не в почете. Вернее она вовсе запрещена.

В небе вспыхнула молния. Раздался оглушительный удар грома и в стекла забарабанил дождь. Девушки вздрогнули от неожиданности.

Принцесса задернула шторы и вернулась к княжне. Они взобрались на кровать, прикрепленную к полу. Стоять уже было сложно, стулья скользили по полу, ударяясь в стены.

-- Я читала об этом, когда училась в Итилиане, - начала Бьянка, вздрагивая при каждом раскате грома. Они становились все чаще, словно преследуя корабли.

-- Я тоже слышала о Холоу, когда бывала в гостях в городе, - Николь старалась не думать о шторме, надеясь на брата и его команду. - Отец бывал там, но никогда не говорил со мной о тех местах.

-- Странно, почему? - Бьянка посмотрела на подругу.

-- Не знаю, он всегда менял тему. Наверное, ему там не понравилось, - Николь вспомнила отца, лучше всего умевшего уходить от щекотливой темы.

-- Не удивительно. Я сама не хочу туда ехать, даже чтоб посмотреть, - княжна закатила глаза, ясно выражая свое отношение к восточному соседу.

-- Ты заинтриговала меня. Чем эта страна так тебе не угодила?

-- Ты знаешь, что когда-то там сжигали на кострах всех, кто имел хоть какое-то отношение к магии? - понизив голос, спросила Бьянка. Николь удивленно посмотрела на нее, отрицательно мотнув головой.

-- В Холоу была под запретом любая магия, даже эльфийская, - продолжала Бьянка. - Сейчас, конечно, уже все это в прошлом, но магов по-прежнему недолюбливают. А после того, что я увидела в Уайтпорте, думаю, эти традиции могут вернуться.

-- Мадлена как-то рассказывала мне об этом, - Николь хотела еще что-то спросить, но наверху раздался громкий удар. Словно что-то огромное упало на палубу. Девушки вскочили, испуганно прислушиваясь. За окном шумел ветер, волны били в борт, дождь стучал в стекло.

-- Что это? - спросила Николь. Бьянка пожала плечами.

-- Может, пойти посмотреть? - предложила Николь.

-- Я только сапоги надену, - княжна начала поспешно натягивать на ноги обувь. Высокие голенища застегивались несколькими пряжками, и девушке, не имеющей опыта ношения подобной обуви, пришлось долго повозиться, прежде чем она смогла их все застегнуть.

-- Боги, - бормотала она, сидя на краю кровати. - А если внезапное нападение ночью? Пока солдат нацепит это треклятое обмундирование, враги уже захватят корабль.

Николь сочувственно улыбнулась. Ее легкие туфли хоть и пострадали при побеге из города, но еще могли послужить ей пару дней. Что она наденет потом, Николь не заботило.

Неожиданно дверь распахнулась, и вошел Гордон. Он был мокрым с головы до ног, на лице читался ужас.

-- Все в порядке? - спросила Бьянка, разглядывая брата.

-- Простите, Ваше Высочество, - произнес он слабым голосом. - Я хотел бы поговорить с сестрой.

Он покачнулся, едва удерживаясь одной рукой за косяк.

Девушки быстро подошли к нему, видя, что молодой человек едва стоит на ногах и смертельно бледен.

-- Гордон, - Бьянка взяла его под руку. - Что случилось?

-- Наверное, зацепило снастью, - он расстегнул китель. Вода лилась с него ручьями. На рукаве он был порван.

Только теперь девушки увидели, что рубашка под кителем пропитана кровью.

-- Не беспокойтесь, - поспешил успокоить их парень, слабо улыбаясь. Волосы прилипли к его бледному лицу, с них еще стекала дождевая вода.

-- Нужно осмотреть рану, - сестра пыталась разглядеть руку через порванную рубашку. Гордон не спешил снимать ее в присутствии принцессы.

-- Я дойду до своей каюты, - сказал он пошатнувшись.

-- Оставь этот этикет, - сурово велела сестра. - Куда ты пойдешь? Ты же на ногах не стоишь.

Бьянка попросила Николь принести бинты и какие-нибудь лекарства. Девушка поспешила на поиски, тоже заверив князя, что ему лучше прилечь прямо здесь.

-- Неужели матросы не могут справиться с работой? - говорила княжна, помогая брату расстегивать рубашку.

-- Шторм нешуточный, - ответил Гордон, переводя дыхание. Он, наконец, освободился от рубашки и сел на кровать. На предплечье с одной стороны была содрана кожа. Он тяжело дышал, разглядывая кровоточащую рану. Это было его первое серьезное ранение.

-- Только в обморок не упади, - серьезно произнесла Бьянка, аккуратно придерживая его руку. - Я принесу горячей воды.

Гордон лег на кровать, ногами оставшись на полу. Руку он положил на живот, стараясь не дотрагиваться до открытой раны. Его мутило, а голова кружилась.

Мадлена сидела напротив графа, слушая его рассказ. Он описывал ей события в замке, после того как она уехала. Обед, принесенный коком, уже остыл.

-- Прости, что оставила тебя, - сказала она, чувствуя обиду в словах сына. - Но я не могла не предупредить остальных. Вокруг явно творилось что-то неладное.

-- Я понимаю, у всех есть своя жизнь, обязанности, - ответил он, думая скорее о Николь и ее отъезде. - Я уже не маленький чтоб нянчиться со мной.

-- Я не знала, что Николь тоже придется уехать, - добавила она. - Тебя огорчило ее отсутствие? Это можно понять.

-- Послушай, мы уже все решили, - резко ответил Кристиан. - Не нужно больше говорить о ней.

-- Почему? Тебе неприятно вспоминать время, когда ты готов был пожертвовать ради нее жизнью? - Мадлена посмотрела на сына.

-- Я и сейчас готов, - ответил он. - Николь очень дорога мне. Она навсегда останется в моем сердце, но я не хочу становиться ее ручным псом, бегающим следом в ожидании ласки.

-- Это все глупости, она еще очень молода, - не выдержала женщина, повысив голос. - Я же знаю, что она любит тебя. Просто сейчас ей нелегко. Она потеряла все что любила, родных, дом, тебя.

-- Мне тоже было нелегко, - граф встал, но Мадлена успела заметить, как потемнели его глаза. - Я очень многое пережил, и ты даже не представляешь что.

-- Это тоже моя вина. Темные прибыли следом за мной. Я погубила тебя и замок, - ответила она. - Я видела тебя на площади, того, кем ты стал.

-- Теперь я могу это контролировать, - Кристиан пытался взять себя в руки. В приступах гнева он поневоле начинал приобретать демонический вид. - Ничто не могло сломить меня. Я надеялся, что мы будем вместе, жил этой надеждой. Когда меня выследил темный вместе с королевскими солдатами, и те изрешетили меня как куропатку, даже тогда я не сдался. Я знал, что Николь в городе, и я увижу ее хотя бы перед смертью.

-- Как они смогли поймать тебя? - Мадлена видела, как бледнеет его лицо, а черты становятся хищно-острыми. Но она не спешила исправлять это, надеясь увидеть все своими глазами.

-- У короля был секрет. Новое оружие, - ответил граф. - Оно обжигает огнем. Я должен был умереть в сырой подземной темнице. Но новые друзья короля не позволяли мне вернуться в человеческое обличье. Они держали меня в теле бессмертного демона, чтоб я мучился от обжигающей боли и беспомощности, потеряв крылья.

-- Я видела это оружие, - Мадлена сдерживала слезы сочувствия, зная, что они обидят Кристиана. - Велиамор тоже был ранен.

-- Он был со мной в темнице, - ответил граф. - Ему было еще хуже чем мне. Не знаю, что король сказал ему, но он совсем пал духом.

Мадлена вспомнила разговор во дворце, когда Теодор обвинил Праудов в измене.

-- Я никогда не видел его таким подавленным, - продолжал Кристиан. - Мы понемногу сходили с ума от боли и бессилия, и тогда один человек помог нам.

Мадлена вопросительно посмотрела на него. Граф овладел собой, и лицо его стало прежним.

-- Этот человек напомнил нам, что мы мужчины. Что мы слишком умны и сильны, чтоб вот так сдаться. Она лечила наши раны и помогала набраться решимости противостоять врагам.

-- Не может быть, - произнесла Мадлена, догадываясь, о ком он говорит.

-- Да, - кивнул Кристиан. - Ева помогала Велиамору, и он был благодарен ей. Он не брезговал, когда она произносила свои темные заклятия, чтоб лечить раны.

-- Я не верю, - она была поражена и сбита с толку. - Но почему? Неужели она действительно могла полюбить тебя? Как может темный маг полюбить?

-- Вы, литиаты, слишком далеки от людей, чтоб понять, что любовь это не всегда светлое чувство, - холодно ответил граф. - Любовь человека - это эгоизм, вожделение, страх и боль.

-- Ты пугаешь меня, - Мадлена отвернулась, чувствуя в сыне чудовищную перемену.

-- Я теперь демон, - произнес он после паузы. - Для тебя я теперь враг.

-- Ты никогда не будешь мне врагом, - она посмотрела на сына, в глазах блеснули слезы. - Я исцелю тебя от этого.

-- Нет, я не хочу исцеления, - он отвернулся к окну. - Я останусь таким. Поступай, как считаешь нужным. Но знай, я - демон, Ева - ведьма и мы вместе.

-- Ты разбиваешь мне сердце, - Мадлена спрятала лицо в ладонях. Кристиан не двигался с места.

-- Ты можешь смириться и продолжать быть моим другом, - произнес он смягчившись. - Я не стану воевать с белыми магами. Мои враги остались в Вандершире.

-- Кто я, чтоб судить вас, если даже Велиамор ваш друг, - ответила она упавшим голосом. - Прости, я ничего не знала.

-- Теперь знаешь, решай, - он стоял, сложив руки на груди.

-- Что будет с Николь? - спросила Мадлена, после паузы. Кристиан молчал, прислушиваясь к завыванию ветра. Лицо его опять стало ледяной маской.

-- Ведь она любит тебя, и ты любил ее.

-- Я и сейчас люблю ее, - ответил граф.

-- Что же мешает вам? Неужели ведьма?

-- Нет, она ни при чем.

-- Тогда я не понимаю, ведь вы готовились к свадьбе, вы уже были бы женаты, если бы не темные.

-- Нет, не темные виноваты, а я, - Кристиан обернулся и посмотрел на мать.

-- Я знаю об этом, но не спеши винить себя, - попыталась переубедить его она.

-- Я не виню себя, я такой какой есть и не изменюсь, хотя очень старался, - граф сел на стул. Корабль стал сильнее раскачиваться.

-- Я не понимаю тебя, - Мадлена пыталась найти в сыне хоть что-то от прежнего Кристиана.

-- Вы, женщины, не любите верных порядочных мужчин, только негодяев, - говорил он.

-- Это не так.

-- Это так, - не согласился граф. - Джонни был хорошим парнем, но не имел особого успеха у девушек. Все они воротили нос от него. Единственным, кто полюбил его по-настоящему, был оборотень. Корделия на многое пошла, чтоб он стал графом. А Гордон. Он самый лучший и честнейший человек, но ему разбивают сердце, стоит только открыть его.

-- Это ничего не значит, - возразила Мадлена, не понимая, куда ведет сын.

-- Неужели ты думаешь, что Николь чем-то отличается от других? - продолжал холодным бесстрастным тоном граф. - Я мог взять ее в тот самый день, когда увидел в деревне. Я мог привезти ее в замок, запереть и ходить к ней каждую ночь. Она ничего бы не смогла с этим сделать. Она была бы моей. Рожала бы от меня детей, а я продолжал бы жить прежней жизнью. И она любила бы меня, потому что выбора бы у нее не оставалось.

-- Я не верю своим ушам, - Мадлена побледнела, представив, что ее сын мог бы стать подобным чудовищем.

-- Но нет, я влюбился, - ехидно усмехнулся он. - Я был честен. Я ждал. Ждал ее любви, когда она подарит мне ее сама. И я бы не дождался, если бы не мой природный талант покорения девиц.

Мадлена чувствовала, что в Кристиане темная кровь, но не знала, она ли является причиной его нового настроения и жизненной философии.

-- После твоего отъезда я изобразил из себя жертву, убитого горем и отчаянием влюбленного, что было не так трудно. Ты должна помнить, - объяснил Кристиан. - А сам поехал развлекаться с Лидией.