Проклятие эльфов (СИ)

-- Я дам ей успокоительного чая, - предложила Мадлена. - Она поспит.

-- Очень вам признателен за заботу о ней, - принц кивнул волшебнице, обратившись к ней без иронии или насмешки. Мадлена тоже кивнула в ответ. Николь улыбнулась, считая это добрым знаком.

-- Но мы вернемся к этому разговору еще раз до заката, - продолжал принц. - Я должен знать, что нас может ждать ночью.

-- Мы еще раз все обдумаем, - пообещала Мадлена, взглянув на Еву. Та кивнула.

В дверь постучали. Капитан Морис вошел, приветствуя всех.

-- Князь Прауд с сестрой тоже вернулись, командор, - обратился он к Виктору. - Капитан Джонсон передал вам письмо.

Принц обошел стол и взял конверт.

-- Их каюты никто не трогал, они могут вернуться в них, - сказал он, погрузившись в чтение. Николь видела, что новость его не очень порадовала.

-- Можем мы поговорить? - спросил граф, взяв ее за локоть. Николь перевела на него задумчивый взгляд.

-- Да, позднее, - ответила она и встала, оставив его в полном недоумении. Ева самодовольно хмыкнула, заметив холодное обращение соперницы с графом. Кристиан одарил ее презрительным взглядом и поспешно покинул каюту. Мадлена попросила девушку уделить ей пару минут, и они с новой принцессой тоже удалились.

-- Что там? - спросила Николь, не сводя глаз с принца, пока все расходились.

-- Спасибо, Генри, - кивнул тот капитану. - Я должен все обдумать.

Капитан Морис тоже вышел, получив распоряжение.

-- Виктор, - Николь вернулась к нему, закрыв дверь в коридор. - Что там?

-- "Грозный" идет последним, - начал принц, опустившись на стул и положив письмо на стол перед собой. - Команда заметила черный след в воде за кораблем. Он тянется уже несколько дней. Они думали, что это рыба или водоросли, но сегодня ночью он исчез.

-- Думаешь, это рэи? - спросила девушка, стоя около него и заглядывая в ровные строчки на бумаге. - Плыли за нами уже несколько дней?

-- Иногда мне кажется, что вернуть Вандершир не удастся, - произнес задумчиво Виктор.

Николь села к нему на колени и обняла за шею.

-- Почему ты не рассказала мне все? - спросил он, положив руки ей на талию.

-- Я забыла обо всем, - она опустила голову ему на плечо. - Рядом с тобой я ничего не боюсь.

К вечеру туман стал таким плотным, что с носа корабля не было видно стоящих на корме. Команда приуныла, чувствуя смутную тревогу. Легкий ветер нес их вперед, возможно прямо на рифы, и они не могли ничего сделать. Отклоняться от курса было слишком рискованно, а становиться на якорь бесполезно. Если туман слали темные, задержка была бы им только на руку. Принц решил добраться до Иджу даже ценой эскадры, полностью полагаясь на карты и приборы. Он сотни раз пересекал Теплое море по этому маршруту и надеялся сделать это еще раз, пусть и вслепую.

В большой столовой накрыли ужин. Кок был рад занять себя приготовлением изысканных блюд для благородных господ и прекрасных дам. Только королева и Джек остались у себя. Виржиния все время спала под действием настоек Мадлены. А Джек развлекал себя чтением или метал свой новый кинжал в мишень на стене, представляя одного из темных.

-- Вы ознакомились с письмом капитана Джонсона? - спросил принц у Мадлены. Она кивнула.

-- Оно только подтвердило мои догадки, - сказала она.

Остальные пытались есть, хотя настроение было не лучшим. На столе стояли свечи, освещая разнообразные блюда и напитки, но никто не мог похвалиться хорошим аппетитом. За окном давно стемнело, и теперь все ожидали нападения темных.

-- Я приказал вооружить команду, - продолжал принц. - Пусть это и бесполезно против призраков. Но так ребята чувствуют себя увереннее. Везде горят факелы, как вы и просили. Мало осталось темных мест.

-- Они не станут нападать на команду, - ответила Мадлена. - У них конкретная цель.

-- Я думаю, будет небезопасно спать поодиночке, - сказал Виктор, обводя всех взглядом. - Если им нужен кто-то из пассажиров "Защитника"?

-- Это не оставляет сомнений, - кивнула Мадлена. Остальные молча слушали, размышляя каждый о своих личных переживаниях.

-- В таком случае, если никто не возражает, я попрошу девушек поселиться в одной каюте, - Виктор посмотрел на Николь. - Думаю, княжна составит вам компанию на несколько ночей. До Иджу уже недалеко.

-- Почту за честь, - ответила Бьянка без энтузиазма.

-- Вы, Мадлена, тоже можете присоединиться к ним, - предложил Виктор. - Я распоряжусь, чтоб все подготовили для этого.

-- Я не боюсь рэи и вполне могу постоять за себя, - ответила она, улыбнувшись.

-- Я нисколько не сомневаюсь в этом, - Виктор тоже ответил ей улыбкой. Николь насторожилась. - Но мне будет спокойнее, если с принцессой и княжной будете вы, если уж я не могу поместить к ним мужчину.

Мадлена кивнула, соглашаясь.

-- Вам тоже надо спать, я полагаю, - продолжал принц. - Девушки постерегут ваш сон. За принцессу Еву я спокоен, с ней рядом будет граф.

Виктор говорил это без какого-либо подтекста. Ева улыбнулась, заметив хмурый взгляд Кристиана. Граф видел, что Николь осталась абсолютно безразличной к словам принца об их с Евой совместном проживании. Девушка о чем-то сосредоточенно думала, словно за пару дней и вовсе забыла о нем.

-- Вы, Гордон, будете со мной, - закончил принц, взглянув на князя.

-- Честь для меня, - ответил тот. Бьянка закатила глаза.

-- Вам, князь, придется труднее всего, - заметила Мадлена. - Думаю, призраки посланы за Его Величеством.

-- Если это так, то я буду спать спокойно, зная, что все вы в безопасности, - ответил Виктор с прежней улыбкой.

Николь нахмурилась.

-- Ваше благородство делает вам честь, - волшебницу тоже не радовала эта бравада. - Но без вас Вандершир обречен.

-- Моя сестра достойно справится с троном, - возразил Виктор, взглянув на Еву. - Так что, если завтра вы найдете мое холодное тело, прошу принять новую королеву.

Все посмотрели на девушку. Еве очень понравилось такое положение вещей, и она не сразу поняла, что Николь Виктор не посчитал преемницей.

-- До этого не дойдет, - возразил князь. - Хотя мы все будем преданными подданными Ее Высочества.

-- Ну что ж, если мы все решили, пожелаю всем доброй ночи, - принц поднялся из-за стола.

Матросы получили приказ обустроить каюту принцессы Николь. Она вышла на палубу, чтоб не мешать им перетаскивать мебель. Бьянка следила, чтоб те все расставили по ее вкусу. Мадлена поспешила навестить Виржинию.

-- Почему ты отослал меня? - спросила Николь, когда они с принцем остались наедине. Туман окутал все вокруг. Факелы то и дело гасли, и офицеры спешили поджечь их, чтоб разогнать темноту.

-- По многим причинам, - ответил Виктор. Он стоял, опираясь спиной о борт и сложив руки на груди.

-- Я не смогу уснуть, зная, что ты в опасности, - девушка положила ладони ему на руки, приблизившись. Но Виктор не спешил привлечь ее к себе, как делал это всякий раз, когда они оставались одни.

-- Мне будет легче справиться с ними, если я буду знать, что ты с Мадленой и княжной, - ответил принц. - Князь не даст меня в обиду.

Виктор улыбнулся. Николь не разделяла его оптимизма. От одной мысли, что он может пострадать, ей становилось не по себе. Она вспоминала слова волшебницы и еще больше мрачнела.

-- И потом, я не хочу испытывать графа, - добавил принц. - Я опасаюсь его больше рэи.

-- Ты боишься Кристиана? - девушка наклонила голову и окинула собеседника недоверчивым взглядом.

-- Он неравнодушен к тебе, и Ева, похоже, его уже больше не интересует, - сказал Виктор, резко опустив руки, и Николь пришлось отступить на шаг.

Из тумана появился граф и быстро приблизился к ним. Он кивнул принцу и посмотрел на Николь.

-- Можем мы поговорить? - спросил он.

-- Конечно, - девушка вздохнула, продолжая смотреть на Виктора.

-- Я вас оставлю, - сказал принц, намереваясь уйти.

-- Не вижу необходимости, - Николь перевела взгляд на графа. - Вряд ли наш разговор будет долгим.

-- И все же я хотел бы поговорить наедине, - Кристиан ждал, что принц уйдет, но тот не торопился.

-- Виктор всё о нас знает, как и все на этом корабле, - Николь вновь почувствовала забытую обиду и злость на Кристиана. Он бросил ее, оттолкнул и утешился в объятиях Евы. Почему же теперь она должна чувствовать себя виноватой?

-- Всё? - недоверчиво переспросил граф, в его голосе послышалось раздражение.

-- Да, - не уступая ему в резкости тона, ответила девушка. Принц молча стоял рядом, переводя взгляд с одного на другого.

-- И то, что ты носила моего ребенка? - сказал Кристиан, взглянув на Виктора. Николь замерла, не ожидая такой подлости. Она медленно перевела взгляд на принца. Но тот не лгал, когда говорил, что может сохранять безразличное выражение лица в любых условиях.

-- Я все же оставлю вас, - сказал он, ни на секунду не теряя самообладания. - В такие детали я не посвящен.

Виктор укоризненно взглянул на графа, намекая, что это было лишнее. Но Кристиан проигнорировал его взгляд, продолжая наблюдать за бледнеющей девушкой.

-- Вижу, ты не скучала тут, - начал граф, пытаясь привлечь ее внимание. Николь продолжала смотреть на удалявшегося принца. Виктор остановился около входа в темный коридор и взялся рукой за косяк, словно ища опоры.

-- Брат утешал тебя? - Кристиан схватил ее за руку. - Ты слушаешь меня?

-- Он мне не брат, - Николь отняла руку, одарив его гневным взглядом. - Ты прекрасно знаешь это.

-- Я не хочу ссориться, - граф смягчил тон и посмотрел ей в глаза. - Ты же знаешь, что я не могу видеть рядом с тобой других мужчин.

-- Тогда старайся не смотреть в мою сторону, потому что я люблю его, и мы поженимся, как только достигнем Иджу, - выпалила Николь. - И мне все равно, можешь ты на это смотреть или нет. Возвращайся к своей ведьме. Я уже желала вам счастья.

Кристиан остолбенел от ее признания и резкости.

-- И не смей больше говорить мне о своей любви или привязанности, - продолжала девушка, пользуясь его замешательством. - Между нами уже давно все кончено. Ты сам хотел этого и ты этого добился. Я тоже не могу вечно бороться за тебя. Нам не суждено быть вместе.

Она хотела уйти, но граф схватил ее за руку, сильнее, чем требовали приличия. Николь сдержалась, хотя почувствовала боль.

-- Это еще не конец, - сказал он. - Я не отдам тебя этому мальчишке. Не ему.

Принцесса молчала, не желая привлекать внимание матросов. Граф был слишком зол, чтоб контролировать себя. Его глаза почернели.

-- Ты принадлежишь мне, и всегда будешь моей, - продолжал он.

-- Мне больно, - тихо произнесла Николь, не глядя на него. Он мгновенно разжал пальцы. Принцесса попятилась, заметив, что темнота вокруг него становится еще чернее.

Глава двадцать первая

Холоу.

17е. Третий весенний месяц.

Бенедикт лежал в постели в своей спальной. У него был жар. Княгиня сидела рядом, не зная, как помочь. Прежде он никогда не болел, и вот второй раз за последнее время она не знала, что послужило причиной его болезни. Но если в поместье рядом оказался литиат и помог Бенедикту, то теперь его жизнь была в руках королевского лекаря Холоу.

-- Мне так жаль, - принцесса Виктория тоже сидела рядом с подругой. Княгиня вздохнула.

-- Он расстроился из-за отца, - сказала она.

-- Кто бы мог подумать, что у Велиамора есть сын, - принцесса провела рукой по волосам мальчика. - А кто его мать? Тоже маг?

-- Я не знаю, - покачала головой княгиня. - Даже Артур не знал этого.

-- Но как он оказался у вас? Почему? - принцесса Виктория желала отвлечь княгиню от печальных мыслей.

-- Велиамор был другом нашей семьи, - ответила женщина. - Он часто бывал в нашем доме, хорошо знал Артура. Могу даже сказать, что мне иногда казалось, что мы стали его семьей. Потом он оставил Вандершир.

Виктория внимательно слушала, не перебивая вопросами. Она сама вспомнила дни далекого счастливого детства, когда маг жил во дворце.

-- Через три года он вернулся, - продолжала Изольда. - Он пришел ночью, был очень печален. Они с Артуром просидели до рассвета в библиотеке. Утром я узнала, что Велиамор снова уехал. Я не стала ничего спрашивать, зная, что муж все равно расскажет, когда будет нужно. Шли дни, месяцы и вот через полгода Артур сообщил, что мы уезжаем за город в наше имение. Там мы должны были остаться на год.

-- И вы ничего не спрашивали? Настолько доверяли мужу? - поразилась Виктория.

-- Иначе нельзя, моя милая, - улыбнулась княгиня. - Если бы я не доверяла ему, то не смогла бы быть счастлива. Постоянные подозрения губят нас. Только полностью доверившись мужчине, которого любишь, можно быть счастливой.

-- Вам повезло, вы нашли достойного мужчину, - улыбнулась принцесса. - Не все заслуживают такого безоговорочного доверия.

-- Да, конечно, - согласилась Изольда. - Но я любила его, когда выходила замуж. У нас родилось двое прекрасных детей. И я ни разу не пожалела, что отдала свою судьбу в руки этому мужчине. Тогда я уже могла быть спокойна за наше будущее.

-- Мои родители тоже были счастливы, - вздохнула Виктория. - Отец очень любил маму.

-- Ваш брак с принцем Холоу тоже удачен, - Изольда взяла девушку за руку. - Он замечательный мужчина и очень любит вас.

Виктория покраснела, смущенно улыбнувшись.

-- Вы будете счастливы, только никому не позволяйте мешать вам. Боритесь за свое счастье, - княгиня вздохнула, взглянув на сына. Бенедикт тяжело дышал, словно невидимые пальцы душили его.

-- Прошу, что было дальше? - напомнила девушка.

-- Мы поселились в имении, и не были при дворе больше полугода, - продолжала княгиня, погладив сына по руке. - Как-то ночью к нам постучали. Это был Велиамор, очень худой, бледный, совсем на себя не похож. Я испугалась, хотела позвать мужа, но маг остановил меня. Он передал мне небольшой сверточек. Это был ребенок, Бенедикт.

-- Что же случилось? Почему он отдал его? - не понимала Виктория. - Тогда в Вандершире не было никакой необходимости скрывать литиата.

-- Я взяла ребенка. Велиамор поцеловал его и ушел, - княгиня опять тяжело вздохнула. - Он просто растворился в темноте. Ничего больше не объясняя, он ушел. Не отдохнул, хотя ему это явно было нужно. Князь только головой покачал.

-- Он объяснил вам? - Виктория обхватила свой живот, не представляя, как смогла бы отдать своего малыша чужим людям и не видеть его больше.

-- Да, Артур сказал, что Велиамор попросил все устроить так, чтоб все подумали, будто ребенок наш и дать ему нашу фамилию, - продолжала княгиня. - Он пообещал забрать его, когда мальчику будет шестнадцать.

-- Вы отдали бы его? - изумилась Виктория. - После стольких лет, когда он считал вас родными?

-- Бенедикт очень смышленый, - усмехнулась княгиня. - Разве вы думаете, что он до этого возраста не понял бы сам, кто он? И его внешность не оставляет сомнений. Хорошо, что злые языки смогли дать этому удобное объяснение.

Изольда опять улыбнулась:

-- Зная о дружбе мага с нашей семьей, все решили, что я изменила мужу, и Бенедикт - результат этого адюльтера.

-- А что он сам знает об этом? - Виктория боялась, не дошли бы эти сплетни до Эрика.

-- Все, Велиамор был в нашем доме, - княгиня посмотрела в окно. - Это было тяжкое испытание для всех нас. Артур только что умер. Бенедикт узнал отца. Мне пришлось все ему объяснить.

В дверь тихо постучали. Виктория открыла.

-- Добрый день, - поприветствовала ее воспитанница лорда.

-- Входи, - принцесса выглянула в коридор, чтоб удостовериться, нет ли там любопытной прислуги. Кормилицу она с трудом отослала в город.

-- Я хотела проведать княжича, - краснея, произнесла Вероника. - Мы с ним друзья.

-- Да, я знаю, - Изольда ласково улыбнулась и поманила девочку к себе. - Он только о тебе и говорил.

-- Садись, - Виктория предоставила ей свой стул. - Я пойду, пока нянька не вернулась. Не хочу давать ей повод наябедничать милорду.

-- Вы очень добры, Ваше Высочество, - Изольда поднялась, чтоб проводить гостью.

Вероника посмотрела на княжича. Он по-прежнему лежал с закрытыми глазами и тяжело дышал. Девушка погладила его по щеке и убрала мокрые волосы со лба.

Княгиня вышла следом за принцессой, продолжая разговор, и они остались одни.

-- Бенедикт, как вы? - спросила Вероника, склонившись ближе. - Вы слышите?

Она оглянулась на дверь и быстро, пока не вернулись взрослые, поцеловала княжича в сухие бледные губы. Потом села на прежнее место, словно ничего не делала. Княгиня вернулась, продолжая улыбаться.

-- Как ваш дядя? - спросила она.

-- Хорошо, княгиня, - ответила Вероника, щеки ее еще горели после смелого поступка, который она себе позволила, пользуясь моментом. Она давно обратила внимание на Бенедикта, еще когда они с Джеком искали принцессу. Дорога в Холоу была долгой и на постоялых дворах, пока лорд не видел, они разговаривали. Княжич был необычным мальчиком и сразу ей понравился, хотя иногда пугал ее своими странностями.

-- Кем он вам приходится? - спросила Изольда после паузы. Ей нравилась эта девочка, но не нравились ее родственники.

-- Опекуном, - Вероника сама была не в восторге от де Ланье. - Он взял меня, когда мои родители умерли.

-- А кто были ваши родители? - княгиня помнила о намерении лорда взять девочку в жены. Ей, как и принцу Тибальду, не очень нравилась эта идея, но она привыкла к таким бракам, прожив всю жизнь в Вандершире. Там никто особо не интересовался мнением девушки, если ее хотели выдать замуж. А лорд был богатым и влиятельным человеком при дворе Теодора. Теперь его положение уже не было таким выгодным, но он прилагал все усилия, чтоб обжиться в Холоу.

-- Мой отец был двоюродным братом покойной леди де Ланье, - ответила Вероника. - Лорд несколько раз был в нашем доме, пока папа был жив. Но после его смерти у меня не осталось родственников.

-- Ты знаешь, какое состояние осталось после смерти твоих родителей? - поинтересовалась княгиня.

-- Нет, но мои родители не были бедными людьми, - ответила Вероника. - Мой отец - герцог Лоусон.

-- Я слышала это имя, - княгиня задумалась. - Я встречала ваших родителей при дворе.

Бенедикт открыл глаза.

-- Сынок, - княгиня быстро склонилась над ним, трогая лоб. - Как ты напугал нас.

-- Вероника, - сказал он тихо и слабо улыбнулся.

-- Да, мисс пришла проведать тебя, - в глазах Изольды блеснули слезы счастья. Она уже не надеялась увидеть его улыбку.

-- Пожалуйста, поправляйтесь, - попросила девушка, тоже улыбаясь ему.

-- Спасибо, - сказал княжич, прикоснувшись к своим губам. Вероника вспыхнула.

Итилиан.

5е. Третий весенний месяц.

В доме старейшины Халида было тихо, только в гостиной беседовали хозяин и гость, приехавший из Вандершира. Утреннее солнце заливало скромно убранную комнату ярким светом. В ветвях деревьев за окном пели птицы. Но солнечное утро было слабым утешением. Новости из столицы очень опечалили Халида и совет старейшин. Через несколько часов совет вновь должен был собраться во дворце, чтоб решить, как будет действовать Итилиан.

-- А Велиамор, что он говорит? Где он? - спросил Халид у молодого мужчины, сидящего напротив за столом. Это был Кайна. Хозяйка дома накрыла завтрак, но гость только выпил чая.

-- Мы не знаем, - ответил он, подняв глаза на темнокожего собеседника. - Но он жив, а значит, скоро вернется. Возможно, с помощью.

-- Помощь будет очень кстати, вот только кто окажет ее магу? - вздохнул Халид. - Уж точно не Холоу. Их войска уже на границе. Не удивлюсь, если они теперь захотят сровнять Итилиан с землей. Больше им ничего не мешает это сделать.

-- Эрик не посмеет, - ответил Кайна, хотя больше было похоже на вопрос. - Разве ему мало того, что он уничтожил всех истинных литиатов? Полукровки ему тоже неугодны?

-- Ему неугоден любой, кто обладает неподвластной ему силой, - ответил Халид. - Магия всегда страшила Кальтбэргов. Тщеславие у них в крови. А вы никогда никому не подчинялись, не чтили наших богов. Такое не всем по душе.

-- Покинув наш город, литиаты хотели только одного - помогать людям, стать частью вашего мира, а что получили взамен? - Кайна все больше мрачнел, не глядя на собеседника. - Пытки и смерть.

-- Этого уже давно нет, все изменилось, - возразил Халид, протянув руку и накрыв ею руку гостя. - Ваша магия теперь в нас, она не исчезла, а приумножилась. Мы вытесним темных, а может, в этот раз избавимся и от Лоакинора.

-- Все зависит от людей, - литиат улыбнулся, чувствуя, что человек искренен с ним. - Магов слишком мало, чтоб воевать. Победит тот, кто заручится поддержкой большей армии. Это ваша война, мы просто оружие.

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь пением птиц и шумом молодой листвы. Хозяин задумчиво попивал из своей чашки, литиат съел немного каши. Халид намеренно не продолжал разговор, желая чтоб гость поел как следует. Выглядел он неважно, был бледен и слишком мрачен, как для жизнерадостного литиата. Старейшина понимал, что в сложившейся ситуации у магов мало поводов для веселья, но все же это были беззаботные существа, для которых солнечное утро уже повод улыбнуться.

-- Ну, у нас есть, что противопоставить арбалетам и мечам Вандершира и Холоу, - усмехнулся Халид, когда тарелка гостя опустела. - Да и Вандершир еще не весь подвластен темным.

-- Да, север и восток свободны и укрепляют свои города, - кивнул литиат.

-- А запад? - старейшина налил ему еще чая.

-- Северо-запад, но, боюсь, его надолго не хватит, - гость опять помрачнел. - Лоакинор пойдет на Эвервуд, а из людей западных владений сделает свою армию, живую или мертвую, ему все равно.

-- Вы отправили кого-то в Эвервуд? - встревоженно поинтересовался Халид. - Их король недавно был убит, когда в Вандершире начались все эти нападения. А Лингимир еще совсем ребенок. Не думаю, что он справится с Лоакинором в одиночку.

-- Да, я знаю, - литиат опустил взгляд. - Мы отправили туда Аллеля.

Халид улыбнулся, заметив смущение на лице гостя. Вновь стало тихо. Вошла хозяйка и поставила перед ними блюдо с десертом. Халид поблагодарил жену и она быстро удалилась.

-- Велиамор рассказывал мне о вас, - произнес он. - Не похоже, что его это радует.

Кайна молчал, глядя в свою кружку с остывшим чаем.

-- Но я не разделяю его мнение, - продолжал старейшина. - Итилиан никогда не был бы тем, чем стал, если бы делил людей на богатых и бедных, магов и эльфов, черных и белых, мужчин и женщин. Все здесь равны, и имеют равные права. Я думал, мы унаследовали это от первых литиатов.

Кайна отрицательно покачал головой, не поднимая глаз.

-- Вы ошибаетесь, - произнес он тихо. - У нас много правил и запретов, необходимых для сохранения расы.

-- Но вашего города больше нет, - улыбнулся Халид. - Кто же теперь устанавливает правила? Неужели Велиамор взял на себя роль главы?

-- Нет, Ниониэль, - Кайна, наконец, поднял взгляд на собеседника.

-- Нет, теперь вы сами себе хозяева, - старейшина поднялся из-за стола и по-отечески похлопал гостя по плечу. - И ваша судьба только в ваших руках.

Через час совет собрался, и решено было укрепить город на случай вторжения армии Холоу. Несмотря на то, что армия в Итилиане была небольшая, каждый житель владел каким-нибудь оружием или магией. Совет распорядился, чтоб всех мужчин и женщин обеспечили новым оружием, что давало им преимущество перед врагом. Часть солдат отправили в Вандершир, сопровождать груз оружия для сопротивления. С обозом поехал Кайна, пообещав старейшинам, что прежде убедится в преданности людей, а уж после вооружит их.

На закате, провожая обоз, Халид еще раз поговорил с молодым литиатом, и напомнил, что Итилиан всегда открыт для него и его друзей.

Глава двадцать вторая

"Защитник".

3е. Третий весенний месяц.

Николь спустилась во тьму коридора, надеясь найти принца в каюте и молясь про себя, чтоб он выслушал ее, не развернув с порога, как Бьянку. Она проклинала графа и день, когда встретила его. Обещала себе больше никогда ни одной слезы не пролить по нему, пусть он даже лежит при смерти.

-- Николь, - услышала она голос принца. Он стоял в темноте у стены недалеко от двери в каюту.

-- Виктор? - она остановилась рядом с ним, пытаясь разглядеть его лицо. - Я хотела поговорить с тобой. Почему ты стоишь здесь, когда рэи ищут тебя?

-- Я забыл о них, - ответил он, не двигаясь. Николь тоже не решалась коснуться его.

-- Прошу, не думай обо мне плохо, - сказала девушка, опасаясь, что теперь уже поздно просить об этом. Граф охарактеризовал их отношения очень четко.

-- Как я могу? - услышала она ответ, но голос принца звучал как-то по-другому.

-- Я все ему сказала, я все решила, - Николь приблизилась и положила ладони ему на грудь. Но Виктор не двигался, только вздохнул.

-- Ты отталкиваешь меня? - спросила она с упреком, заметив его нерешительность.

-- Нет, никогда, - ответил он.

Николь обвила его шею и прижалась всем телом. Принц обнял ее, прижав крепче, и поцеловал.

-- Я люблю тебя, - прошептала девушка, покрывая поцелуями его лицо. - Прости меня.

-- Прошу, мне надо побыть одному, - сказал Виктор, отворачиваясь. Николь почувствовала соленый привкус на губах.

-- Зачем? - спросила она. - Не гони меня.

-- Пожалуйста, - он отстранился и вошел в свою каюту. Принцесса осталась одна в коридоре в полном недоумении.

-- Ваше Величество, - князь встал из-за стола. Он уже был на посту, рядом с господином, где ему было предписано.

-- Гордон, проводите принцессу в ее каюту, - сказал Виктор, отвернувшись к окну. - Проследите, чтоб она осталась там и возьмите с сестры и Мадлены слово, что они не выпустят ее до утра.

-- Да, милорд, - князь быстро вышел и наткнулся в коридоре на Николь.

-- Гордон? - она хотела заглянуть в каюту, но князь быстро прикрыл дверь.

-- Король велел проводить вас в каюту, - сказал он.

-- Я хочу с ним поговорить, - девушка взяла парня за руку. - Пожалуйста, Гордон.

-- Не думаю, что это хорошая идея, - он воспользовался этим и повел ее прочь. Принцесса подчинилась, понимая, что ничего не добьется, князь был очень исполнительным.

-- Как он? Ты видел его? - спросила она, следуя за Гордоном по темному коридору.

-- Расстроен, - ответил он. - Наверное, из-за этих гадов.

-- Да, наверное, - Николь не стала больше ничего спрашивать, чувствуя себя не лучшей тех гадов.

Князь постучал. Дверь открыла Бьянка. Она была в ночной сорочке и с распущенными волосами.

-- Боги, Николь, - сказала она, втаскивая ее за руку. - Мы уже хотели посылать за тобой.

-- Его Величество велел взять с вас слово, что вы не выпустите принцессу до самого рассвета, - сообщил волю короля Гордон, стараясь сохранять серьезное лицо.

-- Клянусь кальсонами Его Святейшества архиепископа, - пообещала Бьянка и захлопнула дверь перед носом брата.

Николь вошла и села на край кровати. Теперь в ее каюте было немного теснее. Вместо стола стояла еще одна кровать, только без полога. Остальная мебель оставалась неизменно на прежних местах. Мадлена полулежала на второй, как правитель страны, куда они направлялись.

-- Где ты была? - спросила Бьянка, тоже взбираясь на постель. Николь сняла жилет и сапоги.

-- Прошу, не надо сейчас никаких вопросов, - ответила принцесса устало. Мадлена подняла глаза от книги и внимательно посмотрела на нее.

-- Да, я разговаривала с ним, - ответила девушка.

Бьянка удивленно раскрыла глаза, переводя взгляд с одной соседки по комнате на другую.

-- И все ему рассказала, - продолжала Николь, и без слов понимая, что интересует Мадлену. - И потребовала оставить меня в покое.

-- Кого, графа? - догадалась княжна.

-- Чтоб эти рэи провалились! Это все из-за них! - воскликнула принцесса, упав ничком на постель.

Бьянка недоумевая посмотрела на волшебницу. Та отрицательно покачала головой.

-- Знаешь, я прекрасно провела время на "Грозном", - продолжала Бьянка рассказывать, хотя обе подруги не смотрели на нее. - Капитан Джонсон такой милый. Не давал мне скучать. Я ни дня не думала о Викторе. Надеюсь, он тут без меня скучал?

Николь сгребла покрывало в кучу и свернулась калачиком.

-- Я просто дура, дура, - причитала она.

-- Николь, ты в порядке? - Бьянка подошла и села рядом с ней. - Ты странно ведешь себя. Что Кристиан тебе наговорил?

Мадлена опять оторвалась от книги и взглянула на девушек.

-- Что он мне наговорил?! - воскликнула Николь и села, вновь посмотрев на волшебницу, словно разговаривала с ней, а не с Бьянкой. - Что он принцу наговорил!

-- Королю, моя милая, - поправила ее княжна. - Этот гад теперь король.

-- Не говори о нем плохо, - угрожающе тихо попросила Николь, взглянув на подругу покрасневшими от слез глазами.

-- Конечно, как скажешь, - закивала та, опасаясь за душевное здоровье подруги.

-- Бьянка, - Николь села ближе и обняла княжну. - Ты возненавидишь меня. А ведь ты моя лучшая подруга. Как я буду без тебя?

-- Что случилось? - не поняла девушка. - С чего бы мне тебя ненавидеть?

Мадлена встала и подошла к ним.

-- Николь, успокойся и спи, - она сделала несколько пассов перед лицом принцессы. Та зевнула и вернулась на подушку. Через несколько минут она уже спокойно спала.

-- Боги, Мадлена, что с ней? - Бьянка не на шутку встревожилась.

-- Я расскажу тебе, но прежде пообещай, что это никак не повлияет на твое к ней отношение, - начала Мадлена.

-- Я обещаю, что не причиню ей вреда, даже если она - сам враг Лоакинор, - пообещала Бьянка.

Мадлена рассказала все, что узнала о новом увлечении Николь. Бьянка слушала, бледнея и не желая верить.

Когда князь вернулся, Виктор уже справился со своими эмоциями. Он задумчиво изучал карты, как и несколько дней назад, когда Гордон видел его в последний раз.

-- Я все выполнил, милорд, - сообщил парень, стараясь не глазеть на него.

-- Благодарю, вы очень мне помогаете, - кивнул Виктор, не поднимая головы. - Идите, ложитесь. Я разбужу вас через три часа.

-- Я хотел бы остаться тут, - возразил князь.

-- Вы должны выспаться, чтоб я мог доверить вам, охранять мой сон, - ответил прежним тоном Виктор.

-- Да, понимаю, простите, - Гордон ретировался, чувствуя себя очень глупо.

Он вошел в спальную короля и осмотрелся, оценивая возможное место нападения врага. Окно было надежно закрыто изнутри, единственный выход вел в столовую. Кровать стояла у дальней стены, скрытая пологом. Гордон привязал полог к стойкам, чтоб он не мешал обозрению. Постель была аккуратно заправлена плотным бордовым покрывалом. Князь не стал ничего трогать в спальной короля. Он снял китель и сапоги и лег поверх покрывала, продолжая обдумывать, как лучше охранять господина: сидя в столовой или оставаться рядом с ним, заняв один из стульев. Свою саблю князь держал рядом на постели, не желая расставаться с оружием.

Принц еще около часа пытался увидеть карту, но все попытки были напрасными. Сосредоточиться и забыть о Николь и графе не получилось. Тогда он отложил карандаш и пошел в спальную. Гордон мирно спал, сжимая в руках ножны. Виктор улыбнулся и снял китель. Потом потушил свечи и сел на кровать рядом с другом. Он откинулся на подушку, продолжая наблюдать за дверным проемом.

Туман клубился за окном, не пропуская ни лунного света, ни света от факелов. В комнате царил сумрак, но Виктор смог различить очертания предметов мебели и лицо князя, серьезное и сосредоточенное даже во сне.

Спустя какое-то время принц, наконец, дождался своего посетителя. В проеме появилась темная фигура.

-- Входи, не бойся, - сказал Виктор, не чувствуя страха, только злость.

Фигура сверкнула красными глазами, появившимися, как только принц заговорил. Они словно парили в воздухе, окруженные плотным темным туманом.

-- Я знаю, что вас послали передать сообщение, - продолжал Виктор уверенным голосом. - Вы слишком трусливы и глупы, чтоб убить кого-то сильнее женщины.

Глаза пылали призрачным дрожащим огнем, словно понимая, обращенную к ним речь.

-- Давай, я жду, - принц сел, спустив ноги на пол. - А потом убирайся с моего корабля.

Тень начала медленно приближаться, приобретая более ясные очертания. Глаза по-прежнему светились огнем. Когда рэи приблизился вплотную к принцу, это уже была вполне материальная фигура. Мужчина в темно-сером плаще и капюшоне, накинутом на голову. Одежда его была точно такой же, как носили литиаты, но слишком древняя и в тон плаща. На поясе гостя висел старинный клинок, украшенный драгоценными камнями, но время не пощадило и его. Драгоценный металл покрывал зеленоватый налет, а камни потускнели и уже не выглядели так эффектно, как должны были блистать подобные драгоценности.

Виктор взглянул в лицо ожившего первого темного. Оно было именно таким, каким он и ожидал его увидеть, догадавшись, кто перед ним. Темно-красная кожа, сплошь черные глаза, длинные белоснежные клыки.

Но принц не двинулся с места, продолжая ждать. Гость протянул к нему четырехпалую руку с неестественно длинными пальцами и обхватил шею мужчины. Горящие глаза вспыхнули торжеством. Виктор почувствовал, как ледяные пальцы обожгли холодом, и этот замогильный холод начал просачиваться сквозь кожу, пронизывая до костей. Воздух закончился и легкие начали гореть. Принц схватил призрака за костлявую руку, но тот не отпускал, сильнее сжимая душащее его кольцо. Виктор закрыл глаза и лишился чувств. Его тело бессильно обмякло, удерживаемое чужаком. Второй рукой он накрыл лицо принца, приложив длинные пальцы ко лбу, чтобы передать свое послание. Через мгновение Виктор открыл глаза, но вдохнуть по-прежнему не мог.

-- Я все сделаю, слово Кальтбэрга, - сказал принц хриплым голосом, оставив попытки освободиться. Только тогда рэи разжал пальцы, и принц рухнул на пол, судорожно вдыхая.

-- Милорд, - Гордон проснулся и удивленно осматривался. Обнаружив, что принц не отвечает, сидя на полу у кровати, он вскочил и зажег свечи.

-- Милорд! - князь бросился к нему, бледный и встревоженный. - На вас напали?!

-- Нет, - Виктор поправил воротник на шее и поднялся на ноги. - Кошмар приснился. Я, видимо, упал с кровати.

-- Вы уверены, что это был сон? - Гордон сомневался, что есть на свете кошмар, способный заставить Виктора так побледнеть, да еще и упасть с кровати.

-- Да, - принц сел на прежнее место и откинул голову на подушки.

-- Я уже выспался и могу охранять вас, - сообщил парень, застегивая пояс с ножнами.

-- Хорошо, только свечи потушите, - Виктор закрыл глаза, пытаясь уснуть. Князь вышел в столовую, предпочитая сторожить там.

4е. Третий весенний месяц.

-- Я не знаю, почему это случилось, - Мадлена смотрела в густой туман за бортом. Факелы освещали небольшой кусок водной глади, выхватывая ее из сплошной тьмы.

-- Я знаю, - ответил Кристиан. Они вдвоем стояли на палубе. До рассвета оставалось чуть меньше часа.

-- Не смей вмешиваться, - предупредила волшебница. - Ты сделаешь только хуже. Николь вчера выглядела как безумная.

-- Наверное, он указал ей на дверь, - усмехнулся граф, довольный собой. - И я не намерен все так оставлять. Он ей не пара.

-- Я согласна с тобой, - кивнула Мадлена. - Но ты слишком рискуешь, заедаясь с королем.

-- Мне все равно, я не боюсь его, - Кристиан сложил руки на груди и смотрел перед собой, опираясь спиной о борт.

-- Наберись терпения, - попросила Мадлена. - Я уверена, что в Иджу мы сможем убедить их расстаться.

-- Интересно услышать твои аргументы, - взглянув на мать, спросил граф.

-- Я не хотела посвящать в это Николь, для ее же блага, - начала волшебница, понизив голос. - Пока она не знает, кто она, ей ничто не угрожает, даже Виктор.

-- У меня мурашки по коже от твоих недомолвок, - Кристиан насторожился, уже привыкнув, что Мадлена всегда знает больше, чем говорит. Вот и теперь у нее был какой-то секрет касающийся Николь.

-- Обещай, что не расскажешь даже своей новой возлюбленной, - предупредила она.

-- О, еще пара дней и я забуду ее имя, - пообещал Кристиан.

-- Что изменилось? Неужели вы поссорились? - не поверила ушам Мадлена.

-- Она не любит меня, это просто увлечение, - ответил он. - Ты должна понимать, ведь мне от тебя достался этот талант.

-- Это проклятие, а не талант, - Мадлена вздохнула. - Никогда не знаешь, кто любит тебя на самом деле, а не под действием твоих чар.

-- Я избавлю ее от своего общества, и она излечится, - пообещал граф. - Теперь я понимаю, что только Николь всегда любила меня по-настоящему.

-- Жаль, что ты понял это слишком поздно, - заметила Мадлена.

-- Я верну ее, - Кристиан говорил твердо, тоном, не приемлющим возражений. - Она не могла так быстро забыть меня. Променять на этого щенка.

-- Ты приложил много усилий, чтоб оттолкнуть ее, - напомнила Мадлена.

-- Я хотел ей добра, думал, что смогу забыть, - граф вздохнул, понимая, какую ошибку совершил.

-- Если бы она нашла другого, я бы призвала всю свою силу, но не подпустила тебя к ней, - возразила волшебница. - Но Виктор еще опаснее тебя.

Кристиан недоумевая вскинул брови.

-- Ты слышал о побочной ветви в королевской семье Холоу? О Лонвал? - спросила Мадлена. - Она пошла от второй дочери короля Грегори.

-- Да, эльфы, - кивнул Кристиан. - Но я думал, что их давно уже извели эти поборники истинной веры.

-- Нет, священники тут ни при чем, - возразила Мадлена. - Это Кальтбэрги изводили несчастных родственниц. Тибальд, Максимилиан, Эрик - все они запятнали свои руки кровью девиц Лонвал. Которым по праву должен принадлежать трон Холоу. В них кровь Даниэля и Грегори, древних королей, а не в этих тиранах и узурпаторах. Кальтбэрги всегда были убийцами, не думаю, что Виктор другой. Слишком сильна в нем ненависть к нам.

-- Причем тут Николь? - Кристиан затаил дыхание. Он знал историю Вандершира, знал и об изуверах, королях Холоу. Слышал историю об уничтожении семьи графа Годфри, имевшего неосторожность жениться на девице Лонвал из Холоу.

-- Николь из рода Лонвал, - ответила Мадлена. - Ее приемный отец отдал мне пеленки с гербом фамилии Годфри-Лонвал.

-- Разве пеленки это доказательство? - граф задумался.

-- А разве ее сила, явленная на площади, не доказательство? - возразила Мадлена.

-- Николь, возможно, внучка графа Годфри и девицы Лонвал? - не верил ушам Кристиан.

-- Виктор принесет ей гибель, - покачала головой волшебница. - Это неизменное правило уже повторяется в пятый раз. Николь пятая из проклятого рода.

-- Я не позволю ему, - граф готов был уже пойти и все рассказать Николь, так слепо идущей на верную смерть.

-- Нет, ты можешь стать причиной, - Мадлена схватила его за китель. - Ведь король Максимилиан уничтожил семью Годфри-Лонвал из-за графа. Когда тот не позволил ему, королю Холоу, овладеть вожделенной девушкой.

-- Тогда граф Годфри не был демоном, а у короля Максимилиана была власть и государство, - возразил Кристиан. - У Виктора нет ничего.

-- Позволь мне все уладить, - попросила Мадлена. - Я расскажу Виктору, что она Лонвал, и он оставит ее.

-- Почему ты так уверена в его благородстве? - граф не разделял ее оптимизма.

-- Я не уверена, но это единственный выход, который я вижу, - ответила волшебница. - Он не позволит разлучить их силой. Но если я все объясню ему, он не захочет причинить ей вред.

-- И все же Николь должна знать, кто она и что ей угрожает, - не соглашался Кристиан.

-- Пока она жила в деревне и не подозревала, кто на самом деле, она была в безопасности, - Мадлена положила руку на плечо сына. - Поверь, я все улажу, только не делай хуже. Не создавай им препятствий, ты только сблизишь их еще больше.

-- Прикажешь наблюдать, как она губит свою жизнь? Я не для того отказался от нее, что отдать Кальтбэргу, - граф не был уверен, что сможет сдержаться и не разорвать соперника в клочья.

-- Если бы не твоя выходка, Николь пришлось бы всерьез задуматься, с кем из вас все же остаться, - вздохнула Мадлена. - Ты прав в одном. Она очень сильно любила тебя, чтоб вот так просто забыть.

-- Я идиот, - покачал головой граф, проклиная свою несдержанность.

-- Она нуждалась в утешении и, получив его, она могла вернуться к тебе. Тем более теперь, когда вы с Евой решили расстаться, - продолжала Мадлена. - Не давай ей повода еще больше увлечься принцем. Докажи, что заслуживаешь прощения и ее любви.

-- Если в этот раз я не верну ее, значит, я ее не заслуживаю, - кивнул граф, соглашаясь с матерью. - Ты вновь помогаешь мне. А я просто глупец, который не умеет ценить советы.

-- Держи себя в руках, помни о проклятии, - попросила Мадлена, заметив, что небо уже светлеет. Туман неожиданно рассеялся, оставаясь позади. Ветер надул паруса и понес корабли к Иджу.

Николь проснулась и обнаружила, что одна в каюте. Ее подруг не было, а кровать была аккуратно заправлена. Она села в постели, заметив, что спала в рубашке, бриджах и чулках, так и не успев раздеться. В окно светило солнце, от тумана не осталось и следа. Было тепло, но не так душно, как все эти дни, пока они плыли в плотной пелене.

Девушка сменила одежду, не желая выходить на свет в помятом и заспанном виде. Она умылась и расчесала волосы, вновь заплетая их в косу. Николь боялась выходить из каюты, но ей не терпелось покинуть ее. Она хотела увидеть принца, но боялась этой встречи.

Когда она оделась, привела себя в порядок и заправила постель, пришлось выйти, делать больше нечего было. Николь тихо проскользнула по коридору и вышла на палубу. Солнце заливало ее ярким светом. Она уже отвыкла от него и забыла, как это прекрасно. Принц стоял на мостике рядом с капитаном. Королева и Джек были тут же.

Николь поднялась к ним, приветствуя.

-- Вам уже лучше? - спросила она, обнимая Виржинию и наблюдая краем глаза за Виктором. Он продолжал всматриваться в горизонт.

-- Да, как только этот туман исчез, я сразу почувствовала себя абсолютно здоровой, - ответила женщина, обнимая приемную дочь. - Уверена, это дело рук тех ужасных людей.

-- Они не люди, - произнес Виктор, повернув голову в их сторону. - Доброе утро, Николь.

-- Доброе утро, - девушка пыталась не выдавать своего волнения, но Виржиния все равно заметила, как она напряглась, и дыхание ее стало порывистым.

-- Вы еще не передумали жениться? - спросила королева. - Я уже боюсь оставлять вас надолго.

-- Нет, мама, мы не передумали, - ответил Виктор, вновь глядя перед собой.

-- Хорошо, замечательная новость, - Виржиния подошла и взяла его под локоть, продолжая удерживать Николь другой рукой.

Джек стоял позади, изучая плывущие за ними корабли в подзорную трубу принца. Эскадра была в полном составе, целой и невредимой, не пострадала даже пиратская шхуна.

Николь перевела взгляд на палубу и замерла, увидев графа. Кристиан стоял, упираясь локтями о борт, а голову опустив на руки. Рядом стояла Мадлена. Заметив Николь, она помахала ей рукой. Принцесса помахала в ответ. Кристиан оторвал взгляд от водной глади и посмотрел на мостик. Потом медленно поклонился, приветствуя принцессу. Николь коротко кивнула и посмотрела на Виктора. Тот словно ничего не заметил, продолжая наблюдать за горизонтом и слушая капитана Мориса.

-- Хорошо, что граф вернулся, - заговорила Виржиния. - Не то, чтоб я от него в восторге, но с ним вернулась моя девочка.

-- Да, это хорошо, - кивнула Николь, видя, что принц и не думает больше обращать на нее внимания. Для него все перестало существовать, казалось, только корабль и горизонт интересовали его сейчас.

-- Не знаю, стоит ли благословлять их брак, - продолжала королева. - Но ведь они жили вместе.

-- Будете думать об этом, когда кто-нибудь попросит ее руки, - заметил принц холодно. Николь улыбнулась, но легче на душе не стало.

-- Неужели ты думаешь, что граф бросит ее после всего? - возмутилась Виржиния.

-- Николь он бросил, что ему стоит бросить и Еву? - ответил Виктор.

-- Ты груб, - нахмурилась королева, - и нетактичен.

-- Я называю вещи своими именами, - ответил принц.

Николь не могла больше слышать его равнодушный голос, чувствуя в каждом слове упрек.

-- Я вернусь к себе, - сказала она. - Мне нехорошо.

-- Вот, ты доволен?! - возмутилась Виржиния. - Ты оскорбил Николь.

-- Я не имел такого намерения, - отвечал Виктор, почтительно кивнув принцессе. - Простите.

-- Нет, я не обиделась, - поспешила возразить девушка. - Просто не привыкла еще к солнцу.

Она быстро спустилась, но попасть в каюту не смогла. Дорогу ей преградил граф, поджидавший на палубе около входа.

-- Николь, - он взял ее за локоть, когда она попыталась пройти мимо него, как мимо пустого места. - Постой.

-- Прошу, не надо больше, - едва сдерживая слезы, попросила девушка.

-- Нет, не бойся, - поспешил успокоить ее Кристиан. - Я не стану говорить о своей любви. Я помню твою просьбу.

-- Мне нехорошо, - Николь сделала очередную попытку ускользнуть.

-- Он не видит нас, не бойся, - граф отпустил ее руку. - Я не стану вам мешать, если ты его любишь.

Николь посмотрела на него, понимая, что с мостика их действительно не видно.

-- Я хотел извиниться, - начал граф, пока она колебалась. - Я глупостей наговорил. Но это от отчаяния.

Николь медлила, стоя вполоборота, лицом к каютам, готовая сбежать в любую минуту.

-- Мы с Евой расстались, - продолжал Кристиан. - Это была ошибка, самая большая глупость, какую я совершал в жизни.

-- Почему ты думаешь, что мне это интересно? - спросила принцесса, взглянув на него. Гнев в ее глазах был для графа хорошим знаком. Она все еще была к нему неравнодушна.

-- Потому что ты любила меня слишком сильно, чтоб теперь просто вычеркнуть из своей жизни, - ответил он, коснувшись ее руки.

-- То, что ты вчера сделал, не имеет названия, - сказала она, отдернув руку. - Я любила другого человека.

Она быстро пошла прочь, не дав ему возможности ответить. Кристиан смотрел ей вслед, проклиная себя и принца. Мадлена подошла, одобрительно кивая.

-- Ты молодец, - сказала она. - Не отчаивайся.

Граф покачал головой, не разделяя ее оптимизма.

Он вернулся в свою каюту, где Ева коротала досуг. Она отошла от окна и посмотрела на него.

-- Ну, как успехи? - спросила она, взглянув на него насмешливо.

-- Тебя это интересует? - Кристиан сел на кровать.

-- Нет, я и так все знаю, - сказала девушка. - Она собралась стать королевой. Зачем ей ты?

-- Ты уже собрала нужные сведения? - изумился граф.

-- Я еще вчера почувствовала неладное, - ответила Ева. - Моя родительница меня просветила.

-- Ах, вот оно что, - понимающе кивнул Кристиан.

-- Николь оказалась умнее, чем я о ней думала, - продолжала девушка. - Решила и тут меня обскакать.

-- Ты, вижу, тоже не в восторге от этого, - заключил Кристиан.

-- Какой уж тут восторг? - возмутилась принцесса. - Я буду всю жизнь ее терпеть. Да еще и подчиняться ей.

Граф задумался, откинувшись на подушки.

-- Вообще, я бы сама не прочь стать королевой, - рассуждала Ева. - Ваше Величество, королева Ева Первая. Какая прелесть.

Кристиан скривился, но промолчал.

-- Что ж эти рэи такие тупицы?! - Ева вздохнула.

Граф посмотрел на нее, и взгляд его стал недобрым.

-- Что? Ладно тебе, будто сам не думаешь, как бы его со свету сжить, - возмутилась девушка.

-- Королевой хочешь стать, - рассуждал вслух Кристиан и взгляд его становился все мрачнее, а глаза чернее.

Ева улыбнулась, понимая, что нашла отличного союзника в борьбе за трон.

Глава двадцать третья

"Защитник".

4е. Третий весенний месяц.

Виктор оставил мостик, когда над горизонтом взошла вторая луна. Капитан Морис тоже отправился к себе. День выдался сложный, нужно было скорректировать курс согласно новым погодным условиям, проследить за подготовкой к прибытию и отдать необходимые распоряжения на другие корабли.

Принц вошел в каюту и, не зажигая свечей, начал расстегивать китель. В столовой все было отлично видно благодаря лунному свету, струившемуся в окно. Он бросил китель на стул, тот звякнул пуговицами. Сверху положил треуголку и шейный платок, который теперь наглухо затягивал вокруг шеи.

В спальную принц вошел, расстегивая пуговицы на рубашке, вытащив ее из-за пояса.

-- Если ты выгонишь меня, я пойду и брошусь за борт, - услышал он голос Николь, не сразу заметив ее в постели.

-- Не делай так больше, - ответил он после паузы, держась за рубашку. - Я едва не поседел.

-- Извини, но я подумала, что зажигать свечи это свинство, - девушка села в постели и натянула простыню повыше.

-- Хорошо, что я не послал сюда князя, - Виктор опустился на край кровати, спиной к ней, и продолжил расстегивать рубашку.

-- Почему ты такой холодный? - спросила Николь, наблюдая, как он освободился от рубашки и принялся снимать сапоги.

-- Был трудный день, - ответил он, не меняя тона.

-- Нет, это из-за того, что ты услышал вчера от графа, - Николь не двигалась, наблюдая за ним. Виктор продолжал сидеть к ней спиной, хотя уже остался в одних штанах.

-- Да, - сказал он, не желая пока посвящать ее в детали встречи с посланником Лоакинора.

-- Я же попросила прощения, - девушка поняла, что, возможно, придется выполнить свою угрозу и броситься в воду. Принц не реагировал на ее слова.

-- Что мне сделать, чтоб ты поверил, что я люблю тебя? - Николь приблизилась и обняла его сзади. Принц опустил голову.

-- Я верю, - сказал он.

-- Но почему тогда ты так печален? - она поцеловала его обнаженную спину и прижалась щекой.

-- Я боюсь, - ответил он.

-- Кристиана? - Николь улыбнулась нелепости своего предположения.

-- Потерять тебя, - сказал он.

-- Тогда перестань меня игнорировать, - посоветовала принцесса и развернула его лицом к себе. - Я не могу видеть твое холодное, безразличное лицо.

-- Неужели ты думаешь, что я хоть мгновение был к тебе безразличен? - спросил Виктор, позволив эмоциям отразиться на лице. Николь замерла от этой перемены.

-- Но если я позволю себе эту слабость, я стану уязвим, - продолжал он, и взгляд его выражал все чувства, которые он испытывал, но держал в себе. - Уязвим для моих врагов, в числе которых теперь и граф.

-- Нет, - Николь обняла его. - Он не враг. Он попросил прощения.

-- Я сегодня с ним разговаривал, - продолжал принц. - Не знаю, какая сила сдерживает его, но он готов был убить меня.

-- Нет, он не станет этого делать, - мотая головой, отрицала Николь. - Он хороший человек.

-- Он потерял тебя. Он готов на все, - Виктор взял ее за плечи и посмотрел в глаза. - И если я покажу свою слабость, свою любовь, он уничтожит меня. Даже ценой собственной жизни, а может и твоей.

-- Нет, Виктор, не говори так, - Николь прижалась к нему, пряча лицо у него на груди. - Он смирится. Забудет меня.

-- Как тебя можно забыть? - принц обнял ее, поглаживая по спине.

-- Это проклятье, я приношу мужчинам только несчастья, - Николь отстранилась. - Ты прав, тебе надо избегать меня. Я сейчас же пойду и брошусь в море, где мне и место.

-- Я не имел в виду, что из-за графа, нам нужно немедля расстаться, - схватив ее за руку, произнес принц. - Просто прошу тебя не воспринимать все так буквально.

-- Я все понимаю, - Николь опять прильнула к нему. - Скажи, что ты любишь меня, и я смогу стойко переносить твой безразличный вид.

-- Разве ты сомневаешься? - Виктор уложил ее на спину и склонился над ней.

-- Я хочу еще раз услышать, мне приятно, - она улыбнулась, развязав ленту в его волосах и распустив их по плечам.

-- Я люблю тебя, - сказал он, глядя ей в глаза. Николь провела кончиками пальцев по его губам.

-- Можно мне ночевать здесь? - продолжала она.

-- Да, - кивнул Виктор.

-- И устроить свадьбу по своему вкусу? - Николь улыбалась все шире.

-- Да, - повторил принц.

-- И целовать тебя всегда, когда я этого захочу? - Николь скользнула пальцами по его груди и расстегнула штаны.

-- Да.

-- И ты всегда будешь отвечать мне "да"?

-- Зависит от вопросов, - ответил Виктор.

Николь легко ударила его в грудь, скорчив недовольную гримасу.

5е. Третий весенний месяц.

Капитан Морис заметил белый парус и приказал сообщить об этом командору. Несмотря на то, что солнце уже давно поднялось, Виктор еще не появлялся на мостике. Это было очень на него не похоже. Капитан был хорошим другом принца и очень давно его знал. Поэтому он не стал посылать за ним, давая возможность отдохнуть. Он прекрасно понимал, что на долю молодого короля успело выпасть немало испытаний. А последние новости, которые вскоре дошли и до команды, подтвердили догадки капитана. Король нашел себе невесту и имел полное право проводить с ней больше времени.

Матрос вернулся, сообщив, что король предоставляет капитану Морису полную свободу действий и уверен, что тот сможет сам встретить корабли из Иджу и сообщить им о мирной цели их визита. Капитан приказал матросу возвращаться к своим обязанностям. Он и сам догадывался, что парус принадлежит какому-нибудь торговому судну южной страны. Поэтому не стал возражать против воли командора и скорректировал курс, чтоб подойти ближе. Следовало уведомить местных об их намерениях, чтоб те не восприняли эскападу вандерширского флота, как намерение вторгнуться.

Корабль Иджу вскоре приблизился достаточно, чтоб послать шлюпку. Это было военное судно, хорошо вооруженное и оснащенное. На юге уже знали о начавшейся войне северян. Шлюпка благополучно достигла "Защитника" и на борт взошел высокий мужчина в традиционной для его страны одежде, хотя и приспособленной для военной службы на корабле. Корабль южан тоже весьма отличался от вандерширских. Он был вдвое больше по размеру и в основном полагался на весла, коих виднелось неимоверное количество.

-- Приветствую, друг мой, Генри, - начал мужчина. Это был среднего возраста человек, с темной загорелой кожей и черными волосами, видневшимися из-под замысловатого головного убора. Его белоснежная одежда резко контрастировала с кожей и карими глазами, на широком поясе из темной кожи висела длинная широкая сабля, без ножен. Мешковатые штаны были заправлены в низкие полусапожки, выполненные из такой же кожи, что и пояс.

-- Аалам! - воскликнул радостно капитан Морис, узнав гостя. - Рад тебе, друг.

-- Мы узнали флагман королевского флота и не поверили глазам, - мужчины обнялись, похлопав друг друга по плечу. - Король на борту?

-- И да, и нет, - ответил капитан Морис, и улыбка на его лице померкла. Спутники гостя стояли около борта. Матросы собрались позади своего капитана.

-- Твое лицо говорит за тебя, - догадался Аалам. - Слухи не врут, великий король Теодор мертв.

-- Да, - капитан Морис пригласил гостя пройти в каюту.

-- Это большое горе, - мужчина сел за стол в столовой. Его люди тоже заняли места рядом с ним. Капитан и два его старших офицера расположились напротив.

-- Что вы слышали? - спросил капитан, приказав подать чай.

-- Что Вандершир выступит против своего западного соседа, а во главе его теперь стоит новый король, - ответил Аалам.

В столовую вошел принц. Все поднялись и поклонились. Виктор поприветствовал гостей на их родном языке и попросил садиться. Следом вошла Николь. Ее мужской костюм вызвал некоторое недоумение у мужчин, в чьей стране женщины не могли себе позволить такого.

-- Мои соболезнования, Ваше Величество, - произнес Аалам, стараясь не глазеть на прекрасную северянку. Его спутники обменялись многозначительными взглядами.

-- Я знал, что первым встречу именно тебя, - сказал принц, присаживаясь за стол. Николь, смущенно улыбаясь, опустилась рядом. Она не могла упустить случай поближе увидеть чужеземцев. Они оказались именно такими, какими она себе их представляла, читая книги об Иджу.

-- Позволь представить мою невесту, - продолжал Виктор, удовлетворенный эффектом, произведенным ею на мужчин. - Принцесса Николь.

-- Ваша невеста затмит красотой наше солнце, хотя она бледна, как вершины Дальних гор, а глаза ее превзойдут блеском голубые бриллианты в короне нашего халифа, да живет он вечно, - Аалам вновь поклонился.

-- Да, ты впервые не преувеличил, мой друг, - ответил принц, взглянув на Николь, чьи щеки залил румянец, а улыбка стала еще лучистее.

-- Ваша матушка, мудрейшая из женщин, с вами? - поинтересовался мужчина.

-- Да, она со мной, - Виктор кивнул.

Кок принес чай, а его помощники изысканный королевский сервиз. Вскоре на белоснежной скатерти уже было все для чаепития, и матросы удалились.

-- Я намерен просить тебя сопровождать нас до Нажиба, - продолжал принц, пока кок разливал чай по чашкам гостей.

-- Почту за честь, - кивнул Аалам, улыбнувшись девушке. В его стране не позволено было подобное обращение, поэтому он пользовался моментом. Вандерширцы и их женщины считали хорошим тоном то, за что в Иджу могли казнить.

-- Мы пойдем следом, - Виктор не имел возражений, если его гости хотели полюбоваться красотой его избранницы, тоже отлично зная нравы южной страны. - У меня шесть боевых кораблей и один рыбацкий с рыбаками.

Аалам взглянул на него, не скрывая любопытства.

-- Нужно было пополнять запасы по пути, - пояснил принц, не желая сообщать, что теперь пираты его союзники.

-- Ваша дальновидность поистине королевская, - усмехнулся Аалам, принимая такие пояснения.

-- Препоручаю вас Генри. Рад был встрече, - Виктор поднялся. Николь поспешила последовать его примеру.

Все проводили их взглядом, тоже поднявшись с мест и поклонившись. Виктор попрощался с гостями на их родном языке и вышел.

-- Халиф, да правит он всем миром, будет не рад новостям, - вздохнул Аалам, когда они остались с капитаном Морисом.

-- Но принцесса стоит того, - возразил капитан.

-- О, это истинный бриллиант, достойный украсить корону Кальтбэргов, да пошлют им боги сыновей, - согласился гость.

Закончив чаепитие, Аалам и его люди вернулись на свой корабль, грозный флагман флота Иджу. Дальше он вел вандерширскую эскадру в самый большой и хорошо защищенный порт страны, расположенный немного в стороне, но более надежный, чем ближайшие.

-- Они мне понравились, - сказала Николь. Они с принцем вышли на палубу, когда солнце начало клониться к горизонту. Стало прохладней, и можно было покинуть душную каюту.

-- Ты им тоже, - Виктор обнял ее сзади. Она прижалась к нему спиной, продолжая рассматривать новый корабль, идущий впереди.

-- Ты говоришь на их языке, - Николь положила свои ладони поверх его. - Он сложный?

-- Нет, я выучил за месяц, - ответил принц. - Когда впервые был тут с визитом. Если хочешь, я научу тебя.

-- Конечно, хочу, - она улыбнулась, представив, как удивятся ее родители. Воспоминание о них немного омрачило ее фантазию. Она по-прежнему не знала, живы ли они.

-- Что сейчас делает с Вандерширом Враг? - спросила она серьезным тоном.

-- Полагаю, он поведет армию на Эвервуд, - ответил принц. Николь почувствовала его волнение и погладила по руке. - Если они продержатся до моего возвращения, Лоакинор не успеет разорить нашу страну.

-- Мы поможем Эвервуду? - спросила девушка, зная, что эта страна больше других была дружна с магами и эльфами, живущими в соседних лесах на западе.

-- Конечно, только бы халиф дал мне своих людей, - ответил принц. - С шестью кораблями мы не сможем особо помочь.

-- Иджу должны помочь нам, - Николь очень понравились первые представители, которых она увидела. - Ведь Враг не оставит их, когда погубит северные народы.

-- Если бы все правители были столь дальновидны, - Виктор крепче обнял ее и поцеловал в щеку.

-- Пойдем к тебе, - Николь обернулась и обняла его за шею.

Из темноты коридора на палубу вышел граф. Он замер, вглядываясь в них. Следом вышла Мадлена.

Николь заметила Кристиана и невольно отшатнулась от принца. Виктор не стал оборачиваться, догадываясь, что могло так подействовать на принцессу.

-- Уйдем, - попросила она, наблюдая за графом. Тот по-прежнему стоял около входа, испепеляя соперника взглядом.

-- Я предпочитаю остаться, - ответил принц, развернув ее спиной к кораблю и заслонив собой от графа. - Вечерний морской воздух полезен для здоровья.

Кристиан не мог не заметить, как четверо матросов, как по команде заняли позиции, вооружившись новыми огненными ружьями. Они не целились в него, и со стороны невозможно было догадаться, какая им дана команда. Но граф сразу понял, что новый король не так глуп, чтоб поворачиваться к нему спиной, не имея страховки.

-- Чего ты боишься? - спросил Виктор, наклонив голову к ее уху. Николь начала дрожать, как только увидела графа. Теперь она спиной чувствовала его взгляд.

-- Боюсь, что он начнет делиться с тобой подробностями нашей с ним личной жизни, - ответила она прямо.

-- Мне будет гораздо легче, если я узнаю их от тебя, - произнес Виктор, продолжая говорить тихо, склонившись над ней.

-- Разве это не причинит тебе боли? - Николь немного расслабилась, чувствуя его поддержку и уверенность. А граф, похоже, не собирался больше их донимать.

-- Причинит, но только так можно стать нечувствительным к боли, - ответил принц.

-- Так ты научился сохранять невозмутимый вид, терпя побои? - поинтересовалась принцесса и улыбка вернулась на ее лицо. Она почти забыла, с чего начался этот разговор.

-- Да, - Виктор, напротив, не упускал ни малейшей детали и знал, куда пошел соперник, не забывая о нем ни на миг.

-- Кто же бил тебя? Пираты? - Николь вспомнила, как он выглядел, только ступив на "Защитник" после пиратского плена.

-- Вот еще, - возмутился Виктор. - Единственный раз, когда им так повезло, был в тот злосчастный день.

-- Да, я и сама его вспомнила, - Николь заметила первые звезды, необычайно яркие на фоне темнеющего неба.

-- Я верну им этот долг, - произнес Виктор таким тоном, что девушке стало их искренне жаль.

-- Но кто тогда? - вернулась она к предмету их беседы.

-- Ты так любопытна, - принц ушел от ответа и поцеловал ее шею. - Пойдем ко мне.

-- Нет, я не пойду, пока ты не ответишь, - Николь отстранилась, рассмеявшись.

-- Теперь у каждого из них есть свой корабль, - ответил он, увлекая девушку за собой в каюту. Николь шла следом, пытаясь понять его ответ.

Кристиан проводил влюбленную парочку долгим, полным ненависти и отчаяния взглядом. Мадлена стояла рядом, прекрасно угадывая его чувства, но молчала. Что могла она возразить, после того, как сама посоветовала ему молчать.

-- Не похоже, чтоб их интрижка шла на убыль, - сказал граф сквозь зубы и вновь посмотрел на море за бортом. - Ей с ним очень весело.

-- Если не станешь больше вмешиваться, это рано или поздно закончится, - произнесла задумчиво волшебница. - Не думаю, что он всерьез готов жениться на ней.

-- Согласись, ведь ты сама не уверена, что это несерьезно? - спросил Кристиан. Он еще больше нахмурился, заметив Еву в сопровождении князя Прауда.

-- В Иджу это закончится, каким бы серьезным ни было, - отрезала Мадлена и напустила на себя задумчивый вид.

-- Добрый вечер, - поприветствовал их князь.

-- Развлекаете принцессу? - поинтересовался Кристиан, заметив, что Ева не спешит отпускать Гордона.

-- Князь был очень добр ко мне, пока меня везли в столицу в тюремной карете, - ответила девушка. - Мы стали друзьями.

-- Как мило, все теперь друзья, - граф отвернулся от них, не желая изображать радость по этому поводу. Он прекрасно знал, что Ева не способна на дружбу, а Гордон был слишком наивен, чтобы понять это.

-- А где будущая королева, что-то ее целый день не было видно, - продолжала подливать масла в огонь Ева. Она была раздосадована тем, что граф перебрался в другую каюту, решив изображать порядочного.

-- Ваша сестра вернулась на "Грозный", я слышала? - спросила Мадлена, взглянув на Гордона. Тот кивнул, понимая, что лучше осадить Еву, пока граф не сорвал свою злость на ней.

-- Да, она очень подружилась с капитаном Джонсоном и его офицерами, - ответил он.

-- Так будет лучше, - произнесла Мадлена, догадываясь, что Бьянке нужно время, после того, что она услышала.

-- Капитан Морис узнал новости от капитана Аалама, - продолжал Гордон, переводя разговор на более отвлеченную тему. - Вандершир готовит нападение на Эвервуд.

-- Долго Эвервуду не выстоять, - спрогнозировал Кристиан. - Вандерширская армия непобедима.

-- Когда речь идет о войне под командованием настоящего короля, а не самозванца, - возразила Мадлена. - И потом, я уверена, что эльфы придут на помощь соседям.

-- Надеюсь, этот ребенок знает, что нужно делать, - вздохнул Кристиан, понимая, что от Виктора во многом зависит их будущее.

-- Правитель Иджу старый друг Вандершира и короля Теодора, - ответил князь, стараясь пропускать мимо ушей колкости в адрес нового короля. Гордон прекрасно понимал чувства друга. Он сам чувствовал нечто похожее. Хотя у него никогда не было надежды.

-- Он хитрец, и так просто не станет помогать, - возразил граф. - Виктору придется предложить что-то действительно стоящее. Может, он предложит ему пополнить гарем его младшей сестренкой?

Ева одарила его негодующим взглядом. Гордон покраснел, но промолчал. Мадлена вздохнула, не обращая внимания на слова сына. Она понимала, что Кристиан готов выместить злобу на любом, только бы облегчить свои страдания.

-- А что? Ты не знаешь, от чего отказываешься, - продолжал тот. - Правитель Иджу в десять раз богаче нашего нового короля. У него всего-то штук пятьдесят жен. Будешь как сыр в масле.

-- Может, лучше Николь ему предложить? Она ценнее меня, - не уступила Ева.

-- Она уже занята, если ты не заметила, - Кристиан, казалось, мог убить ее взглядом.

-- Возможно, мой дорогой брат не для себя ее приберег? - продолжала принцесса.

Все встревоженно посмотрели на нее.

-- Зачем он показал ее южанам? - продолжала развивать свою идею девушка. - Она же полностью в его власти. Он приведет ее во дворец к халифу, и она пикнуть не успеет, как окажется в ловушке.

-- Ты на солнце не сидела сегодня? - спросил Кристиан, хотя слова Евы посеяли в его душе сомнения. Мадлена промолчала. Гордон рассмеялся, но как-то нервно.

-- Князь, проводите принцессу, а то с ней совсем плохо, - граф отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

-- Нет, вы ошибаетесь, - пытался убедить девушку Гордон, пока они шли к каютам.

-- Чего же ты молчишь? - спросил граф, когда они с матерью опять остались одни.

-- Ты хочешь услышать от меня, что твоя бывшая подруга не думает, что говорит? - спросила она.

-- Тебе эта идея кажется бессмысленной? Разве Николь недостойна гарема халифа? - он продолжал развивать мысль Евы.

-- Виктор должен быть бесчувственным, расчетливым лицемером, если задумал такое, - ответила она, отгоняя бредовую идею. - Ева слишком долго общалась с темными, вот откуда столько глупостей.

-- А ты хорошо его знаешь? - спросил Кристиан. - Ты знала его отца. А он дважды хотел меня казнить без веских доказательств. Разве Виктор не самый тщеславный человек в Вандершире?

-- Тщеславие и подлость не одно и то же, - ответила Мадлена. - Я рада, что ты порвал с Евой. Она плохо на тебя повлияла.

-- Она видит людей лучше, чем ты, - не соглашался граф. - Ты, как Николь, всех судишь заведомо хорошо.

-- А надо заведомо плохо?! - Мадлена не верила, что сын способен поверить в подобную ерунду. Но и у нее не было оснований безоговорочно доверять принцу. Слишком долго его предки уничтожали все волшебство вокруг себя.

-- Надо трезво, - посоветовал граф. - Разве Николь согласилась бы отдать свою судьбу в его руки, не задури он ей голову своей любовью? Теперь она на все готова, только бы мне наперекор!

-- Ты слишком высоко оцениваешь свое влияние на нее, - не соглашалась волшебница. - Она обычная девушка, и слишком юна и наивна, чтоб делать такое тебе назло.

-- Ты сама подтверждаешь мои слова, - улыбнулся Кристиан, словно Мадлена согласилась с ним. - Она юна и наивна, а ему нужна поддержка Иджу. А халиф самый большой ловелас из всех известных мне правителей.

-- Зачем тогда Виктор попросил ее руки? Зачем объявил всем, что она его невеста? - Мадлена поражалась уверенности, с какой он хватался за любую соломинку.

-- Чтоб она поверила ему. Разве ты не помнишь, единственное, что разделяло нас, это наше неравенство, то, что мы не могли законно быть вместе? - Кристиан отрицательно мотал головой, удивляясь, как сам не додумался до такого.

-- Если это правда и Виктор попытается продать Николь халифу, я остановлю его, - произнесла Мадлена, желая закончить разговор. - Я не позволю.

-- Я не стану ждать, - возразил граф.

-- Ты ничего не станешь предпринимать, - угрожающе произнесла волшебница и взглядом указала на солдат с ружьями.

-- Я не боюсь его, - Кристиан сложил руки на груди. - Николь не станет жертвой во имя Вандершира.

-- Тогда иди, - Мадлена одарила его негодующим взглядом. - Иди и брось ему в лицо свои обвинения! Но если между вами встанет Николь, и вы убьете ее, выясняя, кто больше любит, не приходи ко мне просить утешения. Я не стану тебя слушать.

Кристиан поджал губы, слушая, как его отчитывают, словно он был нашалившим ребенком.

-- Я не позволю вам погубить ее, ни королю, ни тебе, - произнесла тихо Мадлена, но голос ее был твердым.

Глава двадцать четвертая

Войска Вандершира, состоящие из людей и ведомые черными магами, достигли реки, отделявшей Вандершир от Эвервуда. Река была полноводной и достаточно широкой. Все мосты через нее были уничтожены жителями Эвервуда, чтоб не допустить вторжения. Берег был хорошо укреплен и надежно защищен лучниками, обосновавшимися в сооруженных наспех заставах.

В Эвервуде жили обычные люди, мало чем отличавшиеся от вандерширцев. Разве только тем, что никогда не очищали свои земли от магии, и многие семьи вели свою родословную от эльфов, живущих в лесах на западе.

Король Эвервуда был потомком королевского эльфийского рода. Он был еще молодым и недостаточно опытным в военном деле. Его отец был убит незадолго до начавшихся в Вандершире бедствий. Лингимир никогда не интересовался политикой, как его отец, надеясь, что тот проживет достаточно долго. Юноша был больше увлечен музыкой и поэзией, как настоящий потомок эльфов. Он часто бывал в гостях у западных сородичей, и однажды, вернувшись, узнал, что теперь король.

Эвервуд не вел с соседом никаких дел, не требовал его защиты, но и был достаточно силен, чтоб не стать легкой добычей. Когда в пятьсот девяносто девятом году Вандершир вел войну с Холоу, он не поддержал ни одну из сторон. Когда спустя год, воюющие королевства заключили союз и начали изгонять магов, они приняли беглецов у себя. Союзники вмиг уничтожили бы Эвервуд, если бы ему на помощь не пришли эльфы. Валиус и Грегори не стали рисковать только что доставшимся им троном ради небольшого государства, покрытого лесами. Эвервуд остался цел, но помнил, что это не на долго, пока две большие военные страны не станут достаточно сильными, чтоб сломить и Эвервуд и западных эльфов. Теперь этот день настал.

Лингимир послал просить помощи эльфов, а сам укреплял берег, надеясь выиграть немного времени. Бледный худощавый юноша терялся в просторном опустевшем зале. Широкий трон отца нагонял на него тоску. Массивная золотая корона была велика. Советники, взяв в руки оружие, командовали войсками, рассредоточившимися вдоль линии границы. Только король остался во дворце, получая сообщения от разведчиков и бледнея, когда те описывали вандерширских генералов. Бесстрашные статные воины в черных одеждах с бесчувственными прекрасными лицами холодных вампиров вели вперед напуганных и сломленных духом солдат. Только страх гнал вандерширцев вперед. Отступив, они рисковали стать обедом своих полководцев. Люди шли вперед, предпочитая умереть от эвервудских стрел. Умерев от укуса вампира, солдат вскоре опять возвращался в строй, но уже не человеком. Многих такая участь пугала больше смерти. Косматые оборотни подгоняли лошадей, насылая своим воем ужас на их всадников. Призраки летели в небе над шеренгами, затмевая солнце и устрашая врагов. Их не могли достать и поразить стрелы, не брали клинки.

Последней преградой стала река.

Тогда появились трое, последние бессмертные темные. Один воздел руки к небу и оно потемнело от тяжелых грозовых туч. Второй всколыхнул землю под ногами, а третий пошел вперед, пересекая реку вброд.

Полководцы скомандовали армии, следовать за ним. Люди в ужасе смотрели, как земля сползает в воду, образуя широкие насыпи. Русло ее начало мелеть пока не показалось болотистое дно, покрытое мертвой зеленью и рыбой. Солдаты шли по насыпи, стараясь быстрее преодолеть ее. Вода выше по течению сдерживалась невидимой стеной, словно дамбой. Никто не хотел попасть под ее поток, когда темные отпустят реку, чтоб затопить все вокруг.

Вандерширцы не боялись даже града стрел, пущенных из темных лесов, подступавших к самому берегу и скрывавших стрелков. Волна всадников и пеших, окруженных с двух сторон огромными волкоподобными чудовищами, глубоко врезалась в лес, сметая заставы. Вампиры твердо вели всех вперед, безжалостно убивая отставших и пятящихся.

После недолгой жестокой битвы берег был взят. Темные освободили реку, и она смыла всех и живых и мертвых, унося в море бурным разливом. Темные маги и вампиры отправили волков вперед с остатками вандерширской армии, чтоб закрепить берег и врезаться глубже в Эвервуд. Позади, из Вандершира, на берег выступали новые полки, больше предыдущего, единственной целью которого было очистить берег и дать время соорудить мосты. Цена темных вполне устраивала.

Оборона Эвервуда была прорвана, темные продвинулись вглубь страны, стараясь заразить как можно большую территорию. Все к чему они прикасались, становилось их союзником. Зараженные люди и животные, были оружием темных магов, ведущих новый Вандершир к победе.