Проклятие факультета драконов. Книга вторая

Арье? Мэтр Арье?.. Да чтоб его! Мог нормально представится? Почему он вообще в форменной кофте адептов Академии? И где коса, про которую говорили кветианки?

– Решил убедиться лично, сэр, – медленно повернулся Ноа, не забыв наградить меня коротким, но крайне презрительным взглядом, и… Вот она коса. В пучке, на затылке. Прекрасно!

– Хоргар, Ноа, – поправил его декан. – Ты десять лет назад выпустился, а все прикидываешься прилежным адептом. Выглядишь, конечно, тоже как адепт, но ты бросай это дело, мэтр Арье!

– Мэтр… Никак не привыкну, – скупо усмехнулся мужчина, скрестив руки на груди. – Как будто вчера носился по твоим небесным платформам и отбивался от любвеобильных спригган.

– И доставал симпатичных девчонок, – Вилдхарт подмигнул коллеге и вспомнил про меня. К сожалению. – А ты чего дерешься, Веллингер?

– Защищалась, сэр, – потупила взгляд, чуть склонив голову.

– На тебя никто не нападал, – вставил ремарку Арье.

– Подождать надо было? – нахал какой!

– Потерпеть, я же тебе сказал! – эй! Ничего не перепутал?

– А я тебе сказала отпустить меня! – и добавила бы еще пару ласковых, но выразительный кашель Вилдхарта напомнил, с кем я говорю. – Кхм. Вам. Сказала вам.

– Я так понимаю, контакт налажен, – расправил плечи декан, с трудом сдержав улыбку. – Теперь можно и к официальной части перейти. Алария, мэтр Арье — мой лучший выпускник, самый талантливый стихийный маг в нашей плоскости, и по моей личной просьбе — ваш преподаватель. Ты будешь видеться с Ноа в будни и каждую субботу на индивидуальных занятиях.

Как раз голову ломала, чего же мне не хватает для полного счастья… А вон оно что, оказывается. Заносчивого мэтра, который ничего не слышал о личных границах.

– Арье, это Алария Веллингер, – продолжил декан, – адептка боевого с великолепным потенциалом, в перспективе — твой главный конкурент, и…

– И у вас полный карт-бланш, молодой человек! – присоединился к беседе ректор, так торжествующе улыбаясь, будто ждал этого момента весь год. Хотя может и ждал… – Алария у нас дама исполнительная, ответственная и очень активная, главное энергию направить в правильное русло. Условие одно — чтобы жива осталась. Но я уверен, с этим вы справитесь, мэтр Арье.

– Благодарю за доверие, господин Хардин. – коротко поклонился Ноа, опустив руку на грудь. – Сделаю все возможное, чтобы вы остались довольны результатом.

– О, я в этом даже не сомневаюсь, дорогой мой! – слишком уж задорно хлопнул в ладоши глава Академии. Мстит, стало быть... – Что ж, все в сборе, предлагаю приступать к устранению светящегося подарка! Командуйте, профессор Вилдхарт.

Первое распоряжение, что отдал декан боевиков, удивило только меня. Он не шутил. Тренировать терпение и навыки общения в стрессовых ситуациях мне, действительно, пришлось. Сначала, я рассказала присутствующим за какие такие грехи меня приобщили к вечернему променаду преподавателей. Потом терпеливо ответила на неловкие вопросы, которых стараниями главы Академии было отнюдь не мало. Следом, стиснув зубы, выслушала с десяток колкостей от новоиспеченного мэтра, и только когда нескончаемый поток сомнительного юмора иссяк, мы перешли к делу.

Какая задача у Хардина и Арье, адептке, отбывающей наказание, рассказывать не стали. Ожидаемо. Но и без подсказок несложно было догадаться, что основная цель — избавиться от магического свечения. Меня же, со слов Вилдхарта, ожидала крайне утомительная прогулка в его приятной компании, внеплановая проверка знаний по боевой магии и, по настоятельной просьбе ректора, поучительная лекция о правилах поведения в Академии. Но судя по направлению, которое выбрал мой спутник, на этот раз он все же пошутил. Потому что шли мы к сбежавшей башне драконов, то есть, к скрадам. Значит, прогулка будет совсем не скучной, проверять будем мои таланты парламентера, а лекция и вовсе отменяется!

– Так, Веллингер, – строго сказал профессор, как только мы отошли достаточно далеко от замка, – по поводу Арье. Парень своеобразный, не спорю...

– Это еще мягко сказано! – фыркнула я, не сдержалась.

– Не ворчи, а? Ему просто освоиться надо. Ноа несколько лет был командиром стражей в Ревингеме, воспитывал надежных защитников из неотесанных новобранцев, оттуда и замашки такие, скажем, не интеллигентские. Он способный, дело свое знает.

– В Ревингеме?.. – мое напряжение, кажется, можно было потрогать руками.

– Я знаю, что Алария там, – и давно, интересно? – Но с ней Арье не встречался. Если она домой не надумает вернуться, никто ничего не узнает, расслабься.

– М-хм… – может, стоит ему сказать, что кое-кто уже узнал?

– Ты лучше расскажи, голубушка, как со скрадами договариваться думаешь? – резко сменил тему профессор. – Идеи есть?

– Никак, – пожала плечами. – Просто попрошу показать, где прячутся чамини.

– Давай-ка, с этого момента поподробнее, – Вилдхарт свел брови, подозрительно сощурив глаза. – Причем здесь чамини, зачем нам их искать, и с чего ты взяла, что они прячутся?

– Вы сами говорили, что светлячки, которые провожают адептов — это блуждающие огни чамини, сэр, а замок облепили точно такие же, – деловито задрала подбородок и решила поумничать. Зачем-то. – Если брать во внимание тот факт, что огни, которые я видела раньше — остаточное явление, и они просто не гаснут, а сами существа давно покинули Ариндаль, значит новые светлячки сами по себе появиться не могли, правильно? Правильно! То есть, чамини здесь. И, наконец, пока я вас ждала, ни одного зверька не встретила, выходит, они где-то спрятались.

– Чамини, значит… – задумчиво потер подбородок декан, видать поверил в мою убедительную речь. – Плохо дело.

– Почему? – не такой реакции я ожидала.

– Во-первых, я очень надеялся, что это проделки скрадов, и больше ни одна магическая тварь из леса не выбралась, – замедлил шаг Вилдхарт, потому что до цели оставалось всего несколько метров. – Во-вторых, судя по количеству света, у нас в гостях не один чамини, а целая стая. И в-третьих… Впрочем, сама сейчас все узнаешь.

Перевела взгляд на башню, у подножия которой мерцали знакомые огоньки, и осмотрелась в поисках розовых глаз, но наткнулась на парочку совершенно других. Карих. Широко распахнутых. С длинными красивыми ресничками. Проказницы маленькие! Утром даже словом не обмолвились!

– Ну-ка выходите оттуда! – сердито прикрикнула я, шагнув ближе. – Обе! Живо!

– Мы боимся! – в один голос пискнули кветианки, которые буквально мгновение назад выглядывали из дверного проема. Только пальцы убрать забыли.

– Там самый грозный профессор, Риа! Прямо у тебя за спиной! – просветила меня Граська, и наконец додумалась спрятать руки. Но поздно.

Возможно, у них был бы шанс договориться, но неподалеку стоял пустой ящик, перепачканный красным, предположу, ягодным соком. Точно такой же украшал ладошки кветианок. И их белые чепчики. Что-то мне подсказывает, это брусника. Та самая, что пропала накануне ночью из таверны старого Олли. И если сейчас не появится какой-нибудь скрад, неожиданно полюбвиший кислые ягоды, мало им не покажется!

– Знаю, Грася. Этот грозный профессор меня сюда привел, – пожалуй, немного припугну хулиганок, – чтобы я вас отругала за такое поведение!

– Веллингер, – Вилдхарт склонился ко мне, и чуть слышно шепнул, – я тебя не за этим привел, если что. Ты чего разошлась-то?

– Заслужили, – фыркнула я, выразительно хмурясь. – Выходите, кому сказала!

Но дамочки покидать свое укрытие не торопились. Вполне обоснованно. Зато явился главарь преступной банды скрадов, который не так давно заступался за бедных кветианок. Очень кстати, его и ждала!

– Вам не стыдно? – рявкнула, до того, как существо успело открыть рот. – Замок зажгли, бруснику у честного человека украли, съели все и сидите здесь довольные!

– Не воровали ничего, катавелин, клянусь крылышками моего народа! – в струнку вытянулся, ручки по швам сложил, удивительно! – Скрады бруснику не едят. Вообще ягоды не едим, цветами питаемся. Горечавкой, да пригожницей. Помилуйте, молю!

Усилием воли удержала брови на месте, решив, что моя удивленная физиономия напрочь испортит образ строгой дамы, и горделиво кивнула, мол, так и быть, прощаю. Отвлекающий маневр удался. Вилдхарт бы еще не улыбался... Портит всю картину!

– Значит так, – обратилась к крылатому, расправив плечи. – Я знаю, что вы прячете чамини, скрад. И ты сейчас же меня к ним проводишь, ясно?

– Нельзя! – заверещала Зоська, выскочив-таки из башни, а крылатый, напротив, воспользовался ситуацией и шмыгнул внутрь. – Нельзя их ругать, Риа! Они маленькие совсем!

– Они помочь хотели! – присоединилась к подруге Грася. – Мы их брусникой угостили, а они замок подсветили, чтобы новенькие ваши не заблудились!

– Девочки, нельзя ягоды воровать, замок без спроса подсвечивать нельзя, – сбавила обороты, присев на корточки, и подозвала крошек ближе. – А этих светлячков убрать надо, понимаете?

– И чамини со скрадами из Ариндаля убрать надо, Веллингер, – подсказал Вилдахрт, губы которого все еще украшала насмешливая улыбка. – Чем быстрее, тем лучше.

– Не надо! – хором взмолились девочки.

Но, увы, я на стороне профессора. Даже спорить не стану. Замок, что светится как кабак в праздники, и своенравные башни, разгуливающие по округе, меня тоже не радуют. Признаться честно, даже напрягают. Или…

– Чамини, как и просили, уважаемая катавелин! – торжественно объявил удивительно покладистый скрад, выплыв из башни, а следом за ним… Сердце сейчас остановится от переизбытка нежных чувств, клянусь!

Кипенно-белый зверек со светло-голубыми глазками-бусинками устремился ко мне, торопливо перебирая короткими мягкими лапками. Любопытные заостренные ушки, размером с голову самого существа, забавно подрагивали, а внушительный пышный хвост разбрасывал вокруг сверкающих светлячков. С ума сойти!

– Профессор Вилдхарт, – не сдержала вздох умиления, когда малыш запрыгнул мне на руки, свернулся калачиком и заурчал, как самый настоящий котенок. – Можно оно останется? Пожалуйста!

– Это было в-третьих, дорогуша, – шумно выдохнул он. – В стаи сбиваются только мелкие, взрослые особи живут поодиночке. И я все понимаю, конечно, они очень милые, но нет. Не можно.

– Ну пожалуйста! Они больше так не будут! – мои дамочки даже подпрыгнули и вид жалостливый сделали, но толку-то? Вилдхарт их все-равно не видит. Да и не проймешь его этим, что уж там!

– Лично прослежу, катавелин! – деловито добавил крылатый.

– Квети говорят, они больше так не будут, сэр, – и я решила попытать удачу, мало ли. – А скрад обещает присмотреть за малышами.

– Веллингер, замок тушите, и уходим, – ну вот. Что и требовалось доказать.

Декану боевого понадобилась еще одна минута и два убедительных аргумента, чтобы все присутствующие перестали возмущаться. Магическим тварям нельзя оставаться здесь, они привлекут лишнее внимание — этот для меня. Через несколько дней поставят блокирующий купол, так что выйти или войти в зачарованный лес никто не сможет, даже если сильно захочет — этот для кветианок и скрадов. Они, кстати, пообещали все объяснить чамини, которые нашу речь совсем не понимали. А мне разрешили потискать ласковых зверьков, пока им сообщают новости. Правда, несколько минут чистого счастья пролетели слишком быстро... Жаль.

– Значит, наш поход в лес тоже откладывается, сэр? – протянула я, провожая тоскливым взглядом белоснежных крошек, резво улепетывающих домой, в лес.

– Купол продержится месяца два-три, как раз все поутихнет, – отозвался он, наблюдая, как тускнеют огоньки на стенах Академии. – Мы войдем в лес, когда старый будет предельно ослаблен. Вернемся — установим новый.

– Ректор Хардин понял, что это все из-за леса, да?

– Естественно, понял. Но у меня все под контролем, Веллингер. Голову себе не забивай, – легко сказать… Мог бы и поделиться, вообще-то. Для общего развития, так сказать. – Передай скрадам, чтобы готовились к генеральной уборке, и пойдем. Надо вернуться до отбоя.

– Когда им гостей ждать? – уточнила, заметив рядом крылатого предводителя.

– Тянуть нельзя, новые сюрпризы нам ни к чему. Завтра после учебы первую партию отправим, – понимающе кивнул профессор, догадавшись куда я смотрю. – Демонстративно-показательную.

– А аквабол мэтру Арье показывать не надо, сэр? – чуть не забыла.

– Завтра и покажешь. – это что за ухмылка такая, странная? – На вводном занятии. Или на уборке. Ты же не думала, что я Хэрибара без парламентера отправлю?

Надеялась, честно говоря. Но кто-то должен передавать блондину желания скрадов... Насыщенный денек завтра намечается, однако!

Глава 10

– Тайрон, можешь помочь с ритуалом призыва силы? – лекция у ребят закончилась минут двадцать назад, но Ютара все еще листала книгу, на обложке которой красовалось название на смутно знакомом мне нагаланге.

– Юта, милая, я все понимаю, – натянуто улыбнулся Хэрибар, привалившись к замшелой стене, испещренной следами десятков минувших лет. – Перестань выдумывать небылицы, чтобы провести со мной время. Я же сказал, что не против.

Узнать, что произошло вчера в саду, мне не довелось. Утром мы с подругой успели перекинуться лишь парой фраз за завтраком, и разделились. Она отправилась на занятия для драконов, а я — постигать азы рунологии с профессором Фридаль. Надеялась поболтать в перерыве перед совместным уроком, но, увы, сюда Юта пришла в компании Тайрона. У которого, кажется, с головой не все в порядке…

– Пожалуй, обращусь к брату, – пробормотала принцесса, метнув недовольный взгляд в высокородного. – Кай целоваться точно не полезет.

– А чего ты ждала? – нарочито устало выдохнул блондин. – Ты пригласила меня посмотреть на огненный мирт, и мы все прекрасно знаем что это значит. Скажи ей, Ри!

– Что ты придурок, Хэрибар? – а чего он ждал? – Она знает.

Пожала плечами, не отрываясь от созерцания завораживающего вида, что открывался из небольшого оконного проема. Не могу не отметить, место для вводного занятия мэтр Арье выбрал крайне странное. Пришлось даже пропустить обед, чтобы вовремя явиться сюда, но на пятом лестничном пролете меня это уже не заботило. А когда пришлось карабкаться по узкой винтовой лестнице — даже порадовало.

Абсолютно пустой зал, притаившийся под купольной крышей одной из башен Академии, больше подходил для наблюдения за тренировками Вилдхарта. Поле видно, как на ладони. И атмосфера подходящая — гнетущая. Тут, похоже, несчастных принцесс в заточении держали. Вон, и задвижка на обшарпанной тяжелой двери имеется. Очень внушительная, кстати, железная. Разве что, не с той стороны…

– О, Хамфри, – оживился блондин, как только в дверном проеме показались наши знакомые драконы, – скажи, пожалуйста, если Веллингер позовет тебя посмотреть на огненный мирт, ты поцелуешь ее?

– Нет, – нахмурился сероглазый, неловко одернув форменную майку. – Мы с Аларией все выяснили, Тай. Почему ты спрашиваешь?

– Пытается доказать, что он прав, а… – обернулась, чтобы подключиться к этой занимательной беседе, но, наткнувшись на внимательный взгляд черных глаз, передумала делиться наблюдениями. Но фразу, пожалуй, закончить надо: – А он не прав.

– Все выяснили, значит… – блондин проигнорировал мой выпад и решил поискать поддержки у наследного принца. – Ладно. Кайрат, если…

– Хэрибар, – вскинул бровь ван дер Раммад, скрестив руки на груди. – Если моя сестра только намекнет, что ты ее чем-то обидел, я тебе голову оторву. Обещаю.

– Спасибо, Кай, – тепло улыбнулась принцесса. – Я сама с ним справлюсь. В отличие от ритуала призыва силы... Поможешь мне?

– Не во время моего занятия, адептка, – а вот и Мэтр Арье, собственной персоной.

Вошел, с грохотом закрыв дверь, резко дернул задвижку и заложил руки за спину, демонстрируя идеальный черный китель с воротником стойкой.

– Построиться в шеренгу вдоль стены, закрыть рты и ждать дальнейших указаний. – Ноа вскинул руку и кованый засов расплавился, заперев нас в неуютной комнате с отнюдь не приветливым мужчиной. Какого черта?.. – Чего замерли? Выполнять.

Возразить никто не посмел. Правда, в глазах высокородных застыл немой вопрос, и я прекрасно их понимаю. Это не Хоргар Вилдхарт с безукоризненной репутацией легендарного боевика, это молодой незнакомый преподаватель, который решил навести свои порядки в их Академии. И, кажется, взял нас в плен…

– Насколько мне известно, с базовой теорией магии стихий вы знакомы, – Арье обвел оценивающим взглядом присутствующих, и мы синхронно кивнули. – Вот и проверим.

Эм… Вообще-то, в этой комнате лишь треть тех, кто задался целью освоить тонкую науку управления стихиями. Интересно, как остальные адепты попадут на занятие?

– Мэтр, – Юта вытянулась в струну, предположу, намереваясь задать вопрос, который интересовал нас всех, но ей не позволили.

– Три шага вперед, – скомандовал Ноа, обратившись к принцессе. – Название стихии, взаимодействие, достоинство, уязвимость, демонстрация. Приступайте.

– Вода. Удачный дуэт с воздухом, способна унять пламя, нейтрализуется землей, – выдала Ютара на одном дыхании и приподняла руку. Уже через секунду в самом центре ее ладони появились капельки влаги, закружились в волшебном танце и сложились в идеальный голубой шар. Красота!

– Достаточно, – одобрительно кивнул Ноа. – Следующий.

– Огонь, – сменил Ютару Хэрибар, – может быть усилен воздухом, хорошо работает в паре с землей, преобразуясь в лаву, уязвимость — вода.

Щелчок пальцев, искра, и яркое пламя разгорается на руке высокородного. Ничего сложного.

– М-хм, – видимо, ответ удовлетворил мэтра. – Дальше.

– Земля, – уверенно шагнул вперед ван дер Раммад, – идеальный тандем с огнем. Впитывает воду, блокируя технику. Может быть ослаблена раскаленным ветром.

Широкая ладонь принца сжалась в кулак, чтобы через миг раскрыться и продемонстрировать присутствующим тонкую красновато-коричневую струйку, что поднималась по спирали, превращаясь в изящную деву. Спустя еще миг, дева окаменела, а в следующий разлетелась на мелкие осколки от мощного порыва обжигающего воздуха. Дух захватывает!

– Веллингер, – обязательно было всем сообщать, что мы знакомы? – последняя.

Три шага вперед. Воздух. Что может быть проще? Осталось только повторить сказанное ранее и показать саму стихию. Каюсь, не удержалась, направила поток в сторону Арье, слегка приподняв кончик черной косы, которая, действительно, дотягивалась до пояса, и спешно сжала пальцы, завершив представление.

– Не скромничайте, адептка. Я знаю, вы способны на большее, – губы мужчины чуть дрогнули, так и не сложившись в полноценную улыбку.

А мгновение спустя он оказался рядом, рывком притянув меня к себе. Да что за манера такая, идиотская! Хотела бы возмутиться, но не успела, потому что вокруг нас начал разрастаться огромный аквабол, отрезая от остальных, не могу не заметить, оторопевших адептов. Я же могла лишь нервно хватать ртом воздух, которого через несколько секунд станет катастрофически мало. Он с ума сошел? Дернулась, пытаясь выбраться из крепкого захвата, но тщетно. Проклятие! Мы захлебнемся! Оба!

– Давай, Веллингер, – шепнул Ноа, всматриваясь в мои глаза. – Не дай нам умереть.

С радостью! Вот только голова отказывалась соображать, размышляя лишь о том, что я в эпицентре огромного водяного шара, к слову, на пару с мужчиной, что бесцеремонно обхватил мою талию и не отводил глаз цвета спелой вишни от моих, синих. Будто ничего необычного не происходит, честное слово! А между тем, вода крепко сжимала тело, вдавливая меня в твердую грудь Арье, и спешно подбиралась к шее, норовя лишить воздуха еще до того, как она достигнет носа.

Так, надо взять себя в руки. Срочно! Эта стихия нейтрализуется землей, можно было бы насыпать гору, которая впитает всю влагу. И очень некстати, убьет нас чуть быстрее… Хотя куда уж! Плотнее сжала уже мокрые губы и приподняла голову, надеясь выиграть еще пару секунд. Хотя, зачем они мне? Дышать уже тяжело.

– Помочь не хочешь? – прохрипела, тщетно пытаясь не паниковать.

– Сама думай, – коротко бросил Ноа, дернув меня за подбородок. Да что он там найти пытается, в моих глазах? – И делай уже что-нибудь. Захлебнемся.

– Спасибо, что напомнил, – съязвила в ответ, но реакции не последовало.

С трудом расправила плечи, пытаясь втянуть заканчивающийся воздух, и… Воздух! Мне не нужно пытаться справиться со стихией, я могу усилить ее и направить в другую сторону, надо только… Подождать, судя по всему. Не успела глазом моргнуть, порыв теплого ветра пронесся над макушкой, увлекая за собой капли влаги, закружил ее в водовороте, уже в полуметре от меня, и наконец, с силой ударился о каменный пол, оставив за собой лишь глянцевые лужицы. Слава святым! Я снова могу дышать! Благодаря кому, интересно?

– Адепт, – сквозь зубы процедил Арье, неторопливо размыкая объятия, – имя, фамилия, причина вмешательства в учебный процесс.

– Кайрат Ван дер Раммад, – раздался спокойный голос принца, и я опустила ресницы, прикусив язык… Ну зачем? – Рефлекс, мэтр. Хотел помочь… человеку в беде.

– Герой, значит, – Ноа склонил голову к плечу, и чуть подумав, вернулся на исходную, оставив меня одну в центре зала. – Три шага вперед, Кайрат ван дер Раммад, задача — защищать. Веллингер, не смей помогать ему.

Три огненных снаряда полетели в мою бедную голову еще до того, как Кай успел подойти, но из-за спины тут же показались три аквабола, каждый из которых попал точно в цель. И стало ясно, что даже если бы я захотела помочь принцу, ничего бы не вышло. Тело словно окаменело, лишив возможность двигаться. Покричать могу, разве что, но усложнять задачу принцу не в моих интересах. Стиснуть зубы. Ни звука!

Следом Арье запустил в меня булыжники, которые я даже увидеть не успела, поскольку падали они сверху. Засмотрелась на мелкую серую крошку, что осыпалась на плечи, на пол вокруг, и не заметила сверкающий поток воды. Чересчур уж быстро приближающийся, к слову… Навстречу устремился град из сухих земляных камней, существенно замедлив его, и наконец превратив в вязкую грязь, которая даже до моих ног не добралась. Наследник не подвел. Но и Мэтр не растерялся.

Порыв ветра любезно отодвинул Кайрата в сторону, буквально на пару метров, и каждый из нас оказался в кольце огня. Стоит отметить, к принцу пламя подбиралось куда быстрее, но все его внимание было сосредоточено на странном пожаре, что разгорался вокруг меня. С белыми и темными искрами.

– Кай, посмотри вниз! – не выдержала, крикнула, когда очередной поток воды обрушился на огненный круг и просто испарился. – Кайрат, пожалуйста!

Но наследник не отреагировал, и легким движением ладоней отправил, по-моему, целый бархан песка на бушующее пламя. Безрезультатно. Если продолжит в том же духе, сгорит секунд через десять. Святые!

– Слышишь меня? – гулкие удары сердца отдаются эхом в ушах, но я должна что-то сделать. Громче, четче: – Кайрат, прекрати!

Влажная земля накрыла ловушку, в мгновение ока выгорев, и белесой трухой рассыпалась по полу. В нос ударил резкий запах гари, а языки пламени, кажется, уже касаются его ног. Проклятие!

– Ван дер Раммад! – пора, наверное, перейти к очевидному. – Ты горишь!

Рекции снова не последовало, и мы вернулись к тому, с чего начали. Вода. Я нервно озиралась, щурясь от жара пламени, и пыталась вернуть телу способность двигаться, а он лишь крепче сжимал зубы. Настолько сильно, что побелели скулы. Всегда твердые ладони принца подрагивали, выдавая страх, или волнение, или усталость. Не знаю, что именно. А вот гору снега, что обрушилась уже на нас двоих опознать могу. И чувствую очень отчетливо. Словно тысячи мелких иголок вонзились в разгоряченную кожу, отзываясь ощутимой болью.

Огонь вокруг Кайрата тут же погас, а мой лишь чуть поутих. Но по резво пробивающимся язычкам спешно потекла лава, которую тут же накрыла вторая порция снега, уже со льдом, медленно превращая раскаленную жидкость в черные черепки, запечатывая непобедимое дикое пламя. С ума сойти! Это что такое было?..

– Ваардрааг, – пояснил Арье, будто догадавшись о чем я думаю. – Огонь дракона нельзя потушить водой или песком.

– Снегом и лавой тоже, – хрипло ответил Кай, мельком осмотрев меня, и наконец выдохнул. Неужели, переживает? – Ваардрааг может унять только дракон, который его создал. Имитация превосходная, мэтр, в нашей плоскости уже давно нет этого пламени.

– И к стихиям оно отношения не имеет, – Ноа легко кивнул, завел руки за спину и обратился уже ко всем. – Сегодня вы должны были усвоить три важных урока, адепты. Первый — для владения искусством стихийной магии недостаточно знаний из учебников, вы должны понимать саму суть. И думать. Быстро. Вам ясно, Веллингер?

– Да, мэтр Арье, – на словах, кстати, до меня тоже бы дошло. Не глупая, вроде.

– Второй, – судя по взгляду, для всех нас. – Здесь никому не угрожает опасность, не нужно никого спасать от бесценного опыта. Поверьте, в вас достаточно силы, чтобы справиться с заданиями, которые вы получаете. И третий, – продолжил Ноа, переключившись на принца. – В первую очередь, стоит позаботиться о своей безопасности. Если вы сгорите, Кайрат ван дер Раммад, ваша дама сгорит следом. Если вы останетесь живы, появится шанс позаботиться о ближнем. И уникальная возможность соображать быстрее. Вы видели, что это необычное пламя, вы знали, что классические способы не помогут, но забыли подумать. В другой ситуации, эта ошибка могла стоить жизни вам обоим. Все понятно?

– Да, мэтр, – учтиво склонил голову Кай.

– Если сможете открыть эту дверь, адепт, – ту самую, с расплавленной задвижкой, – получите высший балл за сегодняшнее занятие. Прошу.

Губы принца украсила чуть заметная ухмылка, длинные пальцы изящно скользнули по воздуху, и расплавленный металл раскалился до красна, еще одно движение и цвет сменился на белый, потому как задвижка покрылась толстой коркой льда. Послышался тихий треск, но принц не стал заставлять нас ждать результата. Камень, удар, и дверь, жалобно скрипнув, приоткрылась. Эффектно.

– Отлично, – Арье, видимо, тоже понравилось. – Ван дер Раммад, Веллингер, свободны. Приведите себя в порядок. И позовите остальных, будем знакомиться.

Вот даже сопротивляться не стану. На сегодня мне впечатлений хватило. И моей мокрой майке, с пятнами земли, мазками сажи и серой каменной крошкой в придачу. Что у меня на голове — вообще подумать страшно. И судя по вопрошающему взгляду Марты, которая стояла в коридоре в компании других адептов, там, действительно, что-то ужасное. После такого зрелища, я бы на их месте тоже побаивалась заходить в зал, но куда деваться!

Только Экхард решительно шагнула вперед, правда, не на занятие, а к принцу, что вышел следом, и глянула на меня так, будто это я его уделала, ей-богу! Волнуется за любимого, надо полагать… Что ж, поблагодарю его высочество позже. Не могу смотреть. И не хочу. Надо поскорее добраться до комнаты, сделать что-то со своим видом и собираться. Тренировку от профессора Вилдхарта, увы, никто не отменял. Хотя, есть у меня подозрения…

Глава 11

До начала занятия время еще есть, а вот терпения у меня, увы, нет. Да и сидеть на месте после урока Арье выходит из рук вон плохо, так что смыла следы минувшего занятия, привела в порядок одежду простеньким бытовым заклинанием, и как только мои волосы вернулись в привычный вид, распахнула дверь, намереваясь отправиться на поле.

– Веллингер, – сердце в груди на секунду замерло, услышав знакомый голос, и я застыла вместе с ним. Буквально в паре шагов от комнаты.

– Ван дер Раммад, – скрестила руки на груди и заставила себя посмотреть на принца, который стоял напротив, на пороге своих покоев.

– Ты как? – Кайрат чуть заметно нахмурился, повторив мой жест.

– Жива, как видишь, – а я не сдержала улыбку. – Спасибо, что защитил, Кай.

– Если бы не влез, не пришлось бы, – ван дер Раммад усмехнулся и поводил плечами, собираясь с мыслями. – Послушай, Ри, нам надо поговорить.

– М-хм, – не очень хочется, но когда-то это должно было произойти. – Прости, что сорвалась на тебя, и на… – как их называть-то? – На твоих гостей.

– Прости, что так отреагировал. И за вчерашнее тоже прости.

– Все в порядке. Я понимаю, – почему он так ведет себя, почему злится. У него, наверное, действительно, есть повод ненавидеть Аларию Веллингер, у которой есть возлюбленный в Ревингеме. И был все это время.

– Ри, за это лето слишком много всего произошло, – шумно втянул воздух наследник, – я обидел тебя, ты — меня, – догадываюсь, к чему он клонит. – Думаю, будет лучше, если мы…

– Согласна, – перебила, боясь услышать это от него. Скажу сама. – Будет лучше, если мы прекратим любое общение, Кай, – не хочу видеть, как он счастлив с Экхард. Или с рыжей первогодкой. Или с любой другой. Не сейчас. – Клянусь, ни слова больше не скажу твоим дамам, не буду никого выгонять, доставать тебя и кидаться подушками. У тебя своя жизнь, у меня — своя. Так… правильно.

Задержала дыхание, усилием воли затолкав поглубже ком, мгновенно образовавшийся в горле, и не нашла в себе сил посмотреть в черные глаза напротив.

– Я… – мне показалось, принц немного замешкался, но уже через мгновение в ровном спокойном тоне не осталось и нотки смущения. – Я понял. Рад, что мы все выяснили, Ри. Увидимся на поле.

После этих слов, ван дер Раммад, который, судя по виду, был готов отправиться на занятие, вытянул спину, и, развернувшись на пятках, направился совершенно в другую сторону. В свою комнату. А я, пожалуй, не стану менять курс.

Вниз по лестнице, гостиная, коридоры, знакомые раздевалки, и тренировочное поле. Где, вопреки моим ожиданиям, уже были адепты. К слову, совсем не те, которые должны бы здесь быть. На трибунах о чем-то оживленно шушукались рыжая Стэлла с букетом ландышей в руках и белокурая Аделия, которая нет-нет, да поглядывала на слишком уж свежие цветы подруги, недовольно морща аккуратный носик. Правда, после того, как эти юные барышни заметили меня, центр их внимания сместился, предположу, на общего врага. Уверена, после того инцидента в гостиной, я ношу звание самой неприятной старшекурсницы Академии, которая мешала им знакомиться с его высочеством... А что поделать?

– Только не проси их прогнать, Веллингер! – насмешливо бросил декан боевиков, заметив куда устремлен мой взгляд. – Эти девицы из высокородных, драконы, а я не хочу придумывать оправдания для Хардина, почему им здесь не место.

– А если мешать будут? – деланно нахмурилась, скрестив руки на груди.

– Вот если будут, тогда и решим, – Вилдхарт коротко глянул на дамочек и те тут же притихли. В курсе, стало быть, с кем дело имеют. – Ты к уборке готова, голубушка?

– Обязательно надо, да? – знаю, что он ответит, но не могу не попытаться.

– Так ты ж сама со скрадами переговоры вела, – усмехнулся мужчина, пожав плечами. – Они тебе условия озвучили, ты согласилась, значит надо выполнять.

– Да я не против, просто… – есть у меня одна идея. – Вчера, когда мы со светлячками разбирались, я приказала главному привести чамини, и он подчинился. Вот я и подумала, если драконы вдруг отказываться будут, может, попробовать приказать скрадам вернуть башню на место?

– В смысле? – чего это он хмурится? – Ну-ка скажи мне, милая, ты на уборку согласилась потому что знакомых своих заносчивых хотела повоспитывать, или другие причины были?

– Так, это… – ничего не понимаю. – Переговоры же, условия там, все дела…

– Ты чья дочь, напомни? – и что-то мне подсказывает, он какого-то конкретного ответа ждет. Интересно, какого…

– Холмогоровых? – может, он моих земных родителей имеет в виду?

– Не разочаровывай меня, голубушка!

– Лорда Веллингер? – с надеждой.

– Последняя попытка, – с укором.

– Эм… Авелин? – больше вариантов у меня нет.

– Ты ж моя сообразительная девочка! – вот не надо на меня так смотреть! Не подумала, с кем не бывает? – Ты — катавелин, дочь хозяев зачарованного леса. Хозяев, понимаешь? Они, вроде как, главные там в лесу. Чуть-чуть важнее, чем мелкие магические твари. Догадалась, к чему веду?

– М-хм, – с трудом удержалась, чтобы язык ему не показать. – Я могу приказать скрадам вернуть башню, и они ее вернут.

– Можешь, но не станешь. – и он, не сомневаюсь, сейчас объяснит, почему. – Во-первых, слово надо держать. Они хотят повеселиться, ты им обещала это веселье устроить, а уговор есть уговор. Во-вторых, я уже настроился. И подготовился. Так что ты мне тут воду не мути, добро?

– Поняла, приняла, выполняю! – бодро отрапортовала я, заприметив друзей, которые направлялись в нашу сторону, наперебой обсуждая занятие нового метра.

Со слов восхищенной Ютары, после того, как мы с принцем покинули зал, занятие проходило куда более спокойно. За исключением одного момента: Экхард удостоилась демонстративной проверки на скорость реакции. Девица вошла на полминуты позже остальных и благодаря ей, у нас появилась еще пара занимательных фактов — Арье не любит ждать, а нам не стоит опаздывать на его уроки. Если, конечно, не хотим отбиваться от шквала фаерболов, акваболов и праллельно защищаться от обильного камнепада.

Эмилия, к слову, оказалась дамой способной, что не удивительно, получила заслуженную похвалу и высший бал, так что расстроенной не выглядела. Злилась, разве что, нервно поглядывая на трибуны, но Арье, уверена, здесь не при чем. Дело в наследнике, что явился на занятие буквально за минуту до начала, бросил короткий взгляд на первогодок, криво улыбнувшись, и спрятал ладони в карманах брюк.

– Ну что, бойцы! Соскучились? – гаркнул Вилдхарт, уперев кулаки в бока.

Под испытующим взглядом боевика, все спешно выстроились в ровную линию, но вступать в диалог никто не спешил. Эх, расслабились ребята за лето!

– По глазам вижу, что соскучились, можете не отвечать, – не смутился профессор, и чуть заметно кивнул Кайрату, который занял свое место в шеренге, между Хэрибаром и Хамфри.

– Не лишайте нас возможности поделиться чувствами, сэр! – все-таки решил повеселиться блондин. – Еще пара недель и эта мучительная разлука убила бы меня!

– Спасибо, дружочек, возьму на заметку, – Вилдхарт усмехнулся в ответ, расправив широченные плечи. – В следующем году, вернемся к моим тренировкам в октябре, а сейчас спешу порадовать вас отличными новостями! Не всех, конечно, только мой любимый факультет драконов. Ваша башня, голубчики, вернется на место совсем скоро.

И эти задавалы могли хотя бы попытаться радоваться не так откровенно!

– Но это еще не все сюрпризы! – повысил тон декан, ухмыльнувшись так, что по спине пробежал холодок. – Сегодня мы с вами не расстанется до самого вечера, потому что сразу после тренировки отправимся готовить башню к торжественному дню, другими словами, наводить там чистоту!

– Это еще зачем? – послышался возмущенный голос одного из адептов. Веселье, как рукой сняло! Чудеса, да и только…

– Соображать не можешь на радостях? – не растерялся Вилдхарт. – Обычно убирают там, где грязно, боец. Продолжать, или сам догадаешься?

– Замок же волшебный, – недовольно фыркнула высокородная дамочка. – Башня сама в состоянии о себе позаботиться, сэр.

– Если ты будешь повнимательнее, милочка, – нарочито ласково ответил декан, – обязательно заметишь, что ваша башня уже который день прохлаждается у леса, в нескольких метрах от волшебного замка, и его частью не является.

Проклятие! Если сейчас какой-нибудь умник предложит просто вернуть ее на место, чтобы замок сам решил эту проблему, все пропало. Глянула на Хэрибара, собираясь намекнуть, что неплохо было бы помочь профессору, но он беззаботно рассматривал лес и даже не думал нервничать.

– Сэр, – деловито вскинул голову Кайрат, и все тут же притихли. – Насколько мне известно, башня сбежала из-за вас, так почему мы должны наводить там порядок?

Вот же!.. Нет, логика в его словах, безусловно, есть. Но от принца я такой пакости, признаться честно, не ожидала. Мог бы и помолчать!

– Хм… – задумчиво протянул Вилдхарт, почесав подбородок. – Намекаешь, что мне стоит убираться там одному, ван дер Раммад?

– За поступки надо отвечать, – лениво пожал плечами наследник. – Разве нет?

– Поступок мой, а башня — ваша, – нашелся что ответить декан. – Мне разницы нет, где вы жить будете. Можем оставить все как есть.

– Или договориться, – губы принца украсила нахальная ухмылка. – Согласен на уборку башни, если вы освободите нас от… скажем, пяти тренировок.

– Одна тренировка, и вы не убираетесь в коридорах. – они торгуются?

– Три тренировки, и мы снаружи еще помоем, – точно торгуются.

– Две тренировки, эта и через месяц, – прищурился Вилдхарт, сверля взглядом наследника. – Моете внутри и снаружи. Если кто согласится вам помочь, освобожу от сегодняшнего занятия.

– Согласен, – Кай удовлетворенно кивнул и шагнул вперед. – Могу приступать?

– Еще кто-то? – обратился к остальным Вилдхарт, но драконы молчали. Раздумывали, наверное, насколько выгодное предложение им поступило.

– Поддерживаю, – присоединился к принцу Хэрибар.

– Меня тоже все устраивает, сэр. – Хамфри решил не отставать.

И цепная реакция сработала. Остальные выходили вперед, следуя примеру наследника престола и его близких друзей, не могу сказать, что охотно, зато не морщились, не смели возражать и не задавали лишних вопросов. Еще бы! Сам принц Ариндаля согласился принять в этом участие! Что-то мне подсказывает с легкой руки легендарного Хоргара Вилдхарта, который, кажется, тоже всем доволен.

– Помощника выбирать будешь, ван дер Раммад? – широко улыбнулся декан, подтвердив мою теорию. – У нас же есть желающие помочь драконам с уборкой?

Конечно, есть. В отличие от желающих остаться на поле и побегать от гигантских каракуртов! Все присутствующие готовы пожертвовать тренировкой во имя чистоты в башне драконов, даже дамочки на трибунах подскочили, в надежде, что принц пригласит их составить компанию. Какие целеустремленные леди!

– По одному помощнику на дракона! – вскинул здоровенные ладони Вилдхарт, прекращая балаган. – Тебе, Кайрат, разрешаю взять двоих, – это он на первогодок намекает? – За успешные переговоры, так сказать. Выбирай.

– Мне хватит одной, сэр, – улыбнулся принц, мельком глянув в сторону рыжей Стэллы, что активно привлекала к себе внимание, и выдержал театральную паузу. Да почему так долго-то! – Я надеюсь, эта очаровательная леди не станет отказывать брату. Ютара?

– Неожиданно, – вскинул бровь профессор, наградив Кайрата вопросительным взглядом, но тот лишь пожал плечами. – Хэрибар, тебе подружку помочь выбрать?

– Спасибо, сэр, я уже! – Тай выдал ослепительную улыбку и чересчур уж игриво подмигнул мне, будто не тряпками махать идем, а на свидание, ей богу! – Окажешь мне честь, Веллингер?

– С удовольствием, Тайрон. Всегда готова поддержать друга морально, – натянуто улыбнулась в ответ, но это только для вида. Полагаю, нам есть что обсудить с блондином. Его отвратительное поведение, например.

– Кто определился, может двигаться в сторону башни и приступать к уборке! – хлопнул в ладоши декан. – Остальные — поживее! Я рассчитываю вернуться к ужину!

Пока аристократы сбивались в пары, наша честная компания неспешно покидала тренировочное поле. Мы с Ютой и Хамфри вернулись к обсуждению занятия по стихийной магии, Кайрат задумчиво молчал, а блондин недовольно морщился. Вспомнил, стало быть, что его скрады ждут в башне. И три желания, которые придется исполнить.

Глава 12

– Издевательство какое-то, – недовольно проворчал блондин, неумело выжимая тряпку. – Ни одно бытовое заклинание не работает!

– Хэрибар, если продолжишь ныть, я тоже работать перестану, – с трудом сдержала смешок, наблюдая за неловкими попытками высокородного бороться с грязью классическим способом. – Активнее давай, до ужина полтора часа.

Бытовая магия в башне, действительно, не действовала. Хотя, скорее, башня ей не поддавалась. И что-то мне подсказывает, это проделки скрадов. Но в ответ на откровенное возмущение драконов, Вилдхарт выразительно удивился и сообщил, что, вообще-то, это обычное явление, которое связано с особенностями волшебного замка. Добавил, что не знать таких очевидных вещей стыдно, а затем, предложил внести в плотное расписание аристократов, лекции обо всех зачарованных зданиях Ариндаля и об их устройстве. Господа, к слову, долго не думали, возмущаться перестали, схватили ведра, тряпки, и приступили-таки к делу. Но надежду, похоже, не теряли. Один светловолосый дракон уж точно. Между болтовней о чамини, светлячках и зачарованном лесе нет-нет да проверял, не изменилось ли чего.

– Ри, у меня личный вопрос. Можно? – поинтересовался Хэрибар, неуклюже орудуя деревянной шваброй.

– Валяй, – может, сам уже о принцессе заговорит? Пора бы.

– Что у вас с ван дер Раммадом? – неожиданно...

– Ты-то куда? – упустила я момент, когда блондин в сплетницы записался.

– С Хамфри болтали на днях, – хмыкнул он. – Кай сказал ему, что у вас не сложилось, и Хам хотел пригласить тебя на свидание, но ты даже шанса парню не дала.

– Душа не лежит, вот и все, – коротко бросила в ответ, принявшись энергичнее натирать уже чистое стекло. – Кайрат к этому отношения не имеет.

– Но вы оба странно себя ведете, – не заметил моего волнения друг, концентрируясь на разводах, что оставались на темных паркетных досках. – Ты ругаешься с первогодками, пререкаешься с принцем, он из комнаты почти не выходит. А вчера Кай сказал, что договорился с Вилдхартом, и на уборку ты идешь с ним, вам вроде как поговорить надо было. Но что-то случилось, и ты здесь.

– Даже не знаю, – наблюдательный какой. – Может, я здесь, потому что никто кроме меня не сможет передать тебе желания скрадов?

– Да брось! Спальня ван дер Раммада в паре шагов, ты бы справилась, – блондин на пару секунд отвлекся, и внимательно посмотрел на меня. – Что-то другое…

Даже знаю что, но свою личную жизнь я с Хэрибаром никогда не обсуждала, и начинать не планирую. Смею предположить, Кайрат тоже деталями не делится.

– Он сказал, что у вас не сложилось, но не уточнил почему… – продолжил гадать Тайрон. – Ван дер Раммад больше не помолвлен, ты тоже свободна, очевидных причин нет, – про Экхард Кай тоже не сообщил, видимо. – А между вами точно что-то есть…

– Ничего нет, Тай, я же сказала, – вот же... прицепился!

– Предположим, он соврал, и вы все-таки были вместе, но поссорились пару недель назад. Например, ты приревновала, – аристократ проигнорировал мои слова, задумчиво потирая подбородок. – А появление кучки невест ситуацию усугубило…

– Ты полы мыть будешь, Хэрибар? – может, отвлечется и отстанет?

– Нет, не подходит. В этом случае, Кай не стал бы откладывать разговор. Скорее, он на тебя обижен, – экстрасенс, чтоб его! – Но что ты могла такого сделать, Ри?.. Или правильнее будет спросить, что ты могла сделать за одну ночь? Хм… Может быть, ты все-таки согласилась посмотреть с кем-то на огненный мирт?

– Любопытной Варваре на базаре нос оторвали! – выпалила я, в надежде остановить поток мыслей блондина.

– Чего? Какой Варваре? – отвлекающий маневр удался, теперь пора менять тему.

– Любопытной. А на огненный мирт, если что, я так и не посмотрела, – фыркнула я, закончив мыть окна, и уселась на подоконник. – В отличие от тебя, кстати. Расскажешь?

– Да что рассказывать? – тут же переключился блондин, облокотившись на швабру. – Мирт распускается по ночам, цветы очень красивые.

– Ты меня понял, – и взгляд поубедительнее, чтоб наверняка.

– Понял, Ри, – глаза еще закатывает, вы посмотрите на него! – Я хотел поцеловать Ютару, она рассердилась. Пришлось выкручиваться.

– Может, стоило признаться, а не выкручиваться? – ну мало ли, вдруг не подумал!

– Момент неподходящий был, – губы поджал, глаза отвел. Все понятно.

– Боишься, что откажет? – других причин не вижу.

– С чего бы ей мне отказывать? – задрал подбородок Тайрон, вытянув спину. – Я — лучшая партия из возможных, она просто еще не поняла.

– Тогда надо просто подождать, – пожалуй, подыграю. – Ты только следи, чтобы никто другой ее не убедил, что есть кандидаты поинтереснее. Поверит же еще, с нее станется!

– Не смешно, Веллингер!

– Так я и не шучу, Хэрибар! Ты сам знаешь, что у Ютары поклонников достаточно. Твоими стараниями, кстати, – не могла не напомнить. – Нет, ты, конечно, парень неплохой, но ничем не отличаешься от тех, что претендуют на почетное место жениха принцессы Ариндаля. Вон, две руки, две ноги, голова. И блондины там, уверена, имеются.

– Веллингер, я первородный сын третьего по силе дома, – уже не так уверенно сообщил Тайрон. – И второго такого нет, уверяю тебя.

– Третьего дома?.. А, так это тебе не к Юте, Тай, – нарочито серьезно продолжила я. – Ты сразу к королю иди, он порадуется и заставит дочь выбрать столь подходящего претендента. Ты, главное, не забывай, Ютара — дама своенравная. Есть вероятность, что ей это не понравится. Злиться на тебя будет, обижаться, может даже покричит немного. Или разговаривать перестанет, тут не угадаешь. Девчонки такие эмоциональные! Хотя, чего я тебе рассказываю? Ты и без меня все прекрасно знаешь.

– Ладно! – сдался, наконец. – Не получается у меня признаться, Ри. Сложно.

– Ну да. Вести себя, как придурок, куда проще, – не сдержалась.

– Ты не понимаешь, – понимаю, конечно, как не понять-то! – Я хочу поговорить, правда, но когда она рядом, соображать не могу нормально! Помутнение какое-то…

– Любовь, Тай. Такое помутнение обычно называют любовью, – весело фыркнула я, оттащив в сторону мешок с бордовыми шторами. А то он, кажется, забыл, зачем мы здесь собрались. – Попробуй со шпаргалкой. Ну если уж совсем никак!

– Не солидно по бумажке читать… Но есть у меня одна идея, – блондин прищурился и заговорщически ухмыльнулся. – Поможешь?

Перед тем, как соглашаться, я бы хотела знать точный план, который возник в не такой уж и светлой голове высокородного, но он ограничился парой общих фраз и поспешил продолжить уборку, мол, дел по горло, подробности позже. Предположу, что сейчас их просто нет, зато есть стойкое ощущение, что мне уготована особенная роль… А еще надежда, что он все-таки возьмет себя в руки, и справится сам.

– Красота-то какая! Чистота! И все при деле! – наигранно ахнул главный скрад, который, судя по всему, залетел через окно, и удобно устроился на подоконнике. Давно интересно, он тут сидит? – Сейчас белобрысый полы домоет, и к извинениям перейдем. Да, катавелин?

– М-хм, – улыбнулась, мельком глянув на малыша. – А потом к желаниям. Уже придумали, что загадывать будете?

– А то! – чего это он так веселится? – Где эта его зазноба, кстати, расскажешь?

– Расскажу, – протянула в ответ, рассматривая чересчур увлеченного работой блондина. – Даже покажу, как закончим. Тут не далеко.

Извинения Хэрибара скрад принял с третьей попытки, по моей настоятельной просьбе. Очень уж хотелось поскорее перейти к первому желанию. Только вот мелкие хулиганы заговорщически переглядывались, шептались, хихикали и не торопились озвучивать что надо делать… Проще говоря, тянули время, отчего блондин заметно нервничал… Может быть, не стоило заранее предупреждать его, что мы пойдем к Ютаре? А может, в этом и заключался их план — довести дракона до нервного срыва.

– Отказаться можно, Ри? – не выдержал Тайрон, озираясь по сторонам.

– Они у окна, Тай, – чуть слышно шепнула в ответ, стараясь не улыбаться. – Если загадают что-то ужасное, будем договариваться, не переживай.

– Так, первое задание для чешуйчатого! – деловито сообщил скрад. Догадался, стало быть, о чем мы тут шепчемся. – Белобрысый сделает три комплемента своей ненаглядной, – с этим он справится, уверена. – Но, в конце каждого из них, он должен сокрушаться, что природа обделила его этим самым, что он там нахваливать будет.

– Пример можно? – я догадалась, вроде, что делать надо, но хотелось бы конкретики.

– Пример… – почесал затылок скрад. – У тебя, катавелин, глаза очень красивые, не то что мои розовые пуговицы! Смотреть противно!

– М-хм, поняла, – с трудом сдержала смешок, глянув на напряженного аристократа. – Точно с этого хотите начать? Вдруг, он не переживет такого… как это назвать-то?

– Точно-точно! Идем уже, – главарь отмахнулся и шмыгнул к двери. – Только искренне пусть печалится, с душой! Подвох почуем, не засчитаем!

К слову, не пережить этого Хэрибар грозился уже в коридоре, сразу после того, как я озвучила ему первое желание скрадов. Еще бы! Он несколько дней к ряду занимался совершенно обратным — рассказывал Ютаре какой он молодец. Пришлось убедить его попробовать сменить тактику. Ну и потерпеть немного. Всего-то три комплимента!

Как только Тай сообщил, что готов, я уверенно распахнула полированную дверь, и уже шагнув в просторные светлые покои, обратила внимание на золотистую табличку с витиеватой надписью, напоминающую, кто здесь проживает. Проклятие! Совсем забыла…

– Не работает, что ли?.. – пробормотала, убедившись, что жуткий вой не поднялся.

– Работает, Ри, – отозвался наследник, едва уловимо усмехнувшись, и продолжил ловко сворачивать голубые шторы. – Ты к Юте?

– Если ко мне, пусть Хэрибар подождет снаружи! – сразу обозначила свою позицию подруга, грозно глянув на блондина. Обиделась, похоже.

– Веллингер за компанию, а я к тебе, Юта, – молодец Тайрон, взял дело в свои руки! – Мне нужно сказать тебе кое-что очень важное. Позволишь?

– У тебя две минуты, Тай, – принцесса даже пыль протирать перестала и тряпку отложила ради такого дела. – Выкладывай.

– Ютара, – шумно выдохнул аристократ, выразительно откашлявшись. – Ты самая умная девушка, из всех, кого я когда-либо встречал. А я веду себя, как безумец. Теряю голову, когда ты рядом.

Кайрат застыл, пугающе медленно перевел взгляд на блондина и вскинул бровь. Ой, он, похоже, не в курсе. В отличие от Юты, которая лишь пожала плечами и согласно кивнула. А скрад, напротив, покачал головой, мол не подходит, и мне пришлось незаметно ткнуть блондина в бок.

– Я хотел сказать, как… дурак, – процедил Хэрибар, грозно глянув на меня. А я-то здесь причем? – Самонадеянный, набитый дурак. Безмозглый идиот.

– М-хм. – принцесса горделиво вскинула подбородок и скрестила руки на груди. Сама невозмутимость! – Что-то еще?

– Засчитано, Тай, – шепнула я, незаметно подмигнув главарю хулиганов, который с интересом наблюдал за происходящим. – Давай дальше.

– Юта, в твоем хрупком, гибком теле удивительно много притягательной силы, стойкости, величия, – уже решительнее продолжил блондин, и принц стиснул зубы, сверкнув черными глазами, и завел руки за спину. – А я безвольный слабак, малодушный трус!

– Согласна, – губы принцессы дрогнули, но улыбкой она нас не порадовала. Зато скрад был доволен, и с его позволения Тай продолжил.

– Твои нежные губы сводят с ума, Ютара, хочется целовать их бесконечно долго, – добил наследника Хэрибар. – А мои способны лишь говорить несусветные глупости.

– Ты закончил? – процедил Кай, не дождавшись ответа сестры.

– Полагаю, да, – блондин коротко кивнул, и я не стала возражать. Скрады веселятся, у них претензий нет, а у меня и подавно.

– Тогда скажи, пожалуйста, Тайрон, – продолжил принц, – ты же видишь меня? Понимаешь, что я здесь, и слышу абсолютно все, что ты говоришь?

– Без сомнений, Кайрат, – даже спину вытянул, чтобы выглядеть увереннее. – Теперь ты знаешь, что я намерен добиваться расположения твоей сестры. И, смею надеяться, у меня есть шанс завоевать сердце принцессы Ариндаля.

– И этой фразы было бы достаточно, чтобы поставить меня в известность, – поджал губы ван дер Раммад, мельком глянув на виновницу представления. – Твой восторг по поводу гибкого тела и нежных губ моей младшей сестры, по очевидным причинам, не разделяю, но если ты настроен серьезно, и обещаешь избавить меня от других подробностей ваших взаимоотношений, буду бесконечно рад этому союзу.

– Спасибо, Кай, – улыбнулась подруга и крайне невинно похлопала ресницами. – Что ж, лорд Хэрибар. Мне безусловно льстит столь откровенное признание, но об окончательном решении говорить слишком рано. Могу сказать одно — шанс у вас, определенно, появился. Не упустите его.

– Непременно, ваше высочество, – не сдержал торжествующей ухмылки молодой лорд и почтительно склонил голову. – С нетерпением жду нашей встречи.

– Разделяю ваше желание. И надеюсь, в следующий раз, вы справитесь без группы поддержки, – этот камень, уверена, в мой огород.

Но, во-первых, совесть моя чиста, во-вторых, даже если Юта так не думает, сейчас мы это обсуждать явно не станем, а в-третьих, времени у нас с блондином не так много, чтобы тратить его на многозначительное молчание и вполне однозначные взгляды влюбленных. Потом как-нибудь помолчат, наедине.

– Господа, – бодро сообщила я, дабы не заставлять нетерпеливых скрадов ждать. – Прошу простить мне излишнюю торопливость, лорд Хэрибар, но влажные тряпочки и изящные швабры, должно быть, уже заскучали по вашим высокородным рукам. Мы вынуждены откланяться, всего доброго!

Отсалютовала королевской семье, крепко сжала руку Хэрибара, и буквально силой вывела его из покоев принца. Стоит отметить, блондин, вдохновленный своей маленькой победой, заметно приободрился, и уже без опаски интересовался что у нас дальше по плану. А зря. Потому что по плану у нас штурм еще более неприступной крепости… Хмурого здоровяка Хоргара Вилдхарта.

Глава 13

– Ты как себе это представляешь, Веллингер? – вытаращился Тайрон, внимательно выслушав условия следующего задания.

– Очень живо, Тай, – пожала плечами, подталкивая аристократа в сторону лестницы. Надо же найти декана боевиков. Без него ничего не выйдет!

– Давай-ка еще раз, – сопротивляется еще, идти не хочет. – Я должен убедить Вилдхарта признаться, что я его любимый адепт? Серьезно?

– М-хм, – коротко кивнула в ответ. – Или уговори его станцевать.

– Это невозможно! – и я с ним полностью согласна, танцевать Вилдхарт не станет.

– Именно поэтому, я предлагаю тебе остановиться на признании. Главное, не забывай: никаких намеков, что он должен сделать и зачем. Только если сам спросит, иначе не засчитают.

– В том-то и дело, что не спросит! – блондин недовольно фыркнул, и попятился, намекая, что планирует вернуться в комнату. – Или отправит меня куда подальше, или молчать заставит до завтрашнего утра! Ты может быть запамятовала, а я с его методами хорошо знаком, Ри!

– Ты способный, Тайрон, – и чересчур упертый! – Придумаешь что-нибудь.

– Да как? Я ему даже не нравлюсь! – чего это он скромничает?

– Ладно уж! Невооруженным глазом видно, что легкая симпатия есть. Своеобразная, конечно, немного странная, но есть!

– Если и есть, как ты предлагаешь уговорить его сказать об этом вслух?

– По ходу разберемся. Давай уже, шагай, – пришлось вцепиться в руку высокородного и тащить его к лестнице силой. – Быстрее начнем, быстрее закончим.

– Хэрибар, – раздался насмешливый голос декана боевиков, что поднимался к нам сам. Очень кстати! – Не ходи с этой заполошной, она тебя плохому научит.

– Переживаете за меня, сэр? – тут же решил воспользоваться ситуацией блондин.

– Скорее, за Хардина. Тебя уже не спасти, – Вилдхарт нахмурился, остановившись на верхней ступени, и скрестил руки на груди. – Вы порядок в комнате навели?

– Навели! – синхронно выдали мы, активно кивая головами.

– Задумали чего? – недоверчиво. Оно и не удивительно.

– Ничего! – снова хором.

– А собрались куда?

– Никуда! – и эта слаженность, даже не сомневаюсь, выглядит подозрительно.

– Свободны, значит… Вот и славно, – осклабился профессор, уверенно двинувшись вперед. – За мной на обход, шагом марш! Присмотрю за вами, а то мало ли.

Прекрасно! Это нам даже на руку. Теперь мы будем ходить следом за Вилдхартом на законных основаниях, стало быть, времени вытянуть из него заветные слова у нас чуть больше. Правда, судя по выражению лица высокородного, это его не приободрило. Сердится, нервничает, кулаки сжимает. И молчит. Потому что надо было тактику обсуждать, а не препираться! Придется помогать, похоже…

– Сэр, – набралась смелости я, ткнув высокородного локтем в бок, – а у вас есть любимчики среди адептов?

– Нет, конечно, Веллингер, – задорно подмигнул профессор, громко постучав в первую по пути дверь. – Вы все мне одинаково не нравитесь.

– Да ладно вам, сэр! – подключился Хэрибар. – За последние пару лет, только я удостоился внимания сразу двух очаровательных спригган. Это же неспроста.

– Ну да, – пожал плечами Вилдхарт. – Это потому, что ты, дружок, не нравишься мне чуть больше остальных. Совсем немного.

– А мне казалось, спригган вы отправляете к особенным адептам, – прищурилась, припомнив один интересный факт. – Мэтр Арье же вам нравится, сэр?

– Естественно, нравится. Арье со мной в одной команде, голубушка. Против вас, – дверь, наконец, открылась и мы вошли в комнату, где вяло шла уборка.

– Мы может и в разных командах, сэр, – деловито выдал Тайрон, пока декан внимательно осматривал покои одного из драконов, – но именно меня вы отправили прохлаждаться в логове каракурта, пока все остальные проходили испытания. Вы бережете меня, заботитесь!

– Я надеялся, что тебя не спасут, Хэрибар, только и всего, – Вилдхарт вскинул ладонь, намекая, что блондину пора помолчать, и обратился к хозяину комнаты. – Разводы с окон убрать, пыль на шкафах протереть, полы еще раз помыть, в углах в том числе. Через час зайду проверю!

– Не лукавьте, сэр, – продолжил Тайрон, как только мы вернулись в коридор. – После того забега, вы думали, что я нездоров, и настаивали, чтобы мадам Лавкрафт меня осмотрела. Потому что переживаете за меня, признайтесь!

– Признаюсь, переживал, – неужели, сработало? – За свои нервы, дружок, – а нет, показалось… – Что вообще происходит? Веллингер, ты его шваброй по голове приложила, пока вы убирались?

– Было такое желание, сэр, но не смогла, – честно призналась я, пытаясь игнорировать хихикающих скрадов. – Он мне нравится. Неплохой же парень, согласитесь?

– А то! Мозгов бы еще побольше, да язык покороче, вообще бы цены не было! – декан боевого постучал в дверь напротив, на которой красовалась табличка со знакомым мне именем.

– Вы меня извините, сэр, – недовольно поджал губы аристократ, привалившись плечом к косяку, – но если бы вы считали меня глупым, вряд ли бы хвалили. Разве нет?

– Никогда, Хэрибар, слышишь, – декан заговорщически понизил тон, нарочито грозно глянув на блондина, – никогда не напоминай истинному воину о его промахах! – после этих слов он улыбнулся как ни в чем не бывало, и еще раз постучал в дверь.

– А вы мне все равно нравитесь! – кажется, надежда на успех уже забилась в конвульсиях, и высокородный пошел ва-банк. – Я знаю, это взаимно. Вы прячете свои чувства за маской безразличия. Понимаю, сэр, так проще, но где-то в глубине вашей души живет любовь. Мы же вам как дети родные, вы любите нас всем сердцем!

– Хэрибар, миленький, – чересчур уж тепло ответил профессор и почти нежно погладил блондина по плечу, – я сейчас кое-что скажу, ты только не волнуйся, хорошо?

– Х-хорошо… – Тай неуверенно кивнул, опешив от резкой смены тона беседы, а крылатые хулиганы покатывались со смеху без зазрения совести.

– Я, признаться, давно хотел с тобой об этом поговорить, но откладывал, – ласково так, проникновенно. – Думал, обойдется, но становится только хуже, тянуть нельзя. У тебя, голубчик, с головой что-то не в порядке, тебе в лазарет надо. Мы тебя проверим, подлечим, эликсирами напоим, все наладится, обещаю!

– Да здоров я! – обиженно цокнул аристократ, насупившись.

– Тогда заканчивай балаган, боец! – гаркнул декан, недовольно хмуря брови.

– Не могу! – кто-то, кажется, сейчас проиграет. И получит…

– Это еще что значит? – точно, получит. Надо действовать!

– Сэр, – влезла я, мельком глянув на уже насторожившихся скрадов. Но деваться некуда. – Он правда не может! По целому, кхм… ряду причин. Мелких таких…

– Мелких? – вроде бы догадался декан. – Полагаю, ты хотела сказать по целой стае, Веллингер?

– М-хм, – надо бы пояснить, чтоб наверняка. – Они прямо в воздухе витают.

– Та-ак, – он, по-моему, злится… – Я сейчас разберусь с Экхард, и пойдем в твою комнату, Хэрибар, обсудить ваши маленькие причины. Которые напрашиваются на большие проблемы! – Вилдхарт даже занес руку, чтобы в третий раз сообщить хозяйке комнаты, что у нее гости, но в этот же миг распахнулась соседняя дверь.

– Если вы к Эмилии, профессор, она ушла пару часов назад, – сдала подругу Тэсса, быстро оценив обстановку. Но вышла она, полагаю, не за этим. – Тайрон, ты мог бы мне помочь? Пожалуйста. – и что-то мне подсказывает, речь не об уборке...

– Погоди-ка, дорогуша, – Вилдхарт отреагировал быстрее. – Что значит Эмилия ушла? Она в комнате порядок навела?

– Мы пришли сюда позже, профессор, после занятий, – недовольно поджала губы аристократка. – Экхард в это время возвращалась в Академию. Зачем — не сообщила.

– Любопытно… – протянул декан боевого, мельком глянув на нас с блондином. – Хэрибар, помоги даме, забирай Веллингер, и иди к себе. Вы следующие на очереди. Проверю качество уборки в покоях госпожи Оллард, и к вам.

– Так точно, сэр, – бросил в след декану Тайрон, и переключился на подругу. – Чем помочь, Тэсс? Что-то случилось?

– Все в порядке, Тай, спасибо, – сдержанно улыбнулась Оллард, и протянула ему небольшой деревянный ящик. – Передай, пожалуйста, это Кайрату.

– Его комната в двух шагах, и он, кстати, у себя, – хмыкнул блондин, и я тоже пока не поняла, зачем ей просить кого-то о помощи такого рода. – Зайди, поздоровайся.

– Поможешь или нет? – девушка деловито вскинула подбородок. – Здесь его лекции, пара книг и кое-какие драгоценности. Не хочу оставлять под дверью.

– Тэсс, в чем проблема? – Тайрон, видимо, еще не понял, а я догадываюсь…

– Если тебе сложно, я могу попросить Хамфри, – передернула плечами блондинка. Нервничает. – Передашь или нет?

– Хэрибар, – вмешалась, пока высокородный не задал еще один неловкий вопрос, – нам по пути, забирай и пойдем.

Выразительное недоумение в глазах блондина было вполне уместно, учитывая наши отношения с Оллард, а вот скромный благодарный кивок от Тэссы стал для меня неожиданностью. Как и тот факт, что принца она видеть не желает. Помнится мне, Экхард говорила, что помогла Каю остаться хорошими друзьями с отвергнутой невестой, но, похоже, не помогла. Или Тэсса просто передумала? А может быть, за минувший месяц что-то произошло? С Мили она тоже, кажется, не желает общаться.

– Башню не отдадим! Не заслужили, – возмущенно пропищал над ухом главный скрад. Так неожиданно, что я даже вздрогнула.

– Почему это? – тихонько фыркнула я, жестом сообщив Хэрибару, что дождусь его в комнате. А заодно попробую договориться с хулиганами. Башня-то нам нужна.

– Потому! Темная эта вообще не убиралась, а чешуйчатый задание не выполнил!

– Зато цел, – и придется немного схитрить, иначе драконы от нас не съедут. – Но это ненадолго. Чую, когда Вилдхарт освободится, всем не поздоровится.

– Прям! – отмахнулся скрад, шмыгнув за мной в дверной проем. – Ничего этот ваш хмурый здоровяк нам не сделает! Он нас даже не видит!

– Я бы не была так уверена... – нарочито задумчиво протянула я. – От нашего профессора можно ожидать чего угодно, а вас он, очень кстати, еще и не слышит. Так что, если нас с Тайроном ругать будут, мы на вас все свалим.

– Чего угодно, это чего?.. – рядом с главарем крылатых материализовалось еще одно существо, судя по размерам и голосу — леди. – Он же не дракон, обычный маг!

– Не дракон, – кивнула в ответ, осмотревшись. Да у нас тут целая компания розовоглазых! – Но и маг не обычный. Я думала, вы заметили…

– Я же говорила, он ранавелин! – крылья дамочки нервно затрепетали.

– Какой из него ранавелин? Мы бы заметили! – зато главный скрад ничуть не смутился, но это мы сейчас исправим.

– Самый что ни на есть настоящий! – с трудом сдержала улыбку я. – Скальных троллей создает, погоду меняет, даже великана может сделать!

– Слышал? Это он троллей летом делал! – подхватила догадливая крылатая леди. – А не видит он нас, потому что родился не в лесу и никогда там не был!

– В смысле? – нахмурилась, осмысливая сказанное. – Я, по-вашему, в лесу родилась?

– С тобой сразу все понятно было, катавелин! – так посмотрела, как будто стыдно не знать таких очевидных вещей, ей-богу! – Ты как две капли воды похожа на…

– Ну-ка, тихо! – опомнился главный, зажав болтушке рот маленькой ручкой. – На народ авелин ты похожа, а здоровяк ваш не похож, вот и все!

– Врешь, – очевидно же. – Говори давай, на кого я похожа.

– Не скажу! Даже если прикажешь — не скажу. Нельзя!

– Что нельзя? Говорить на кого я похожа? Это еще…

Собиралась уточнить, что опять за запреты такие загадочные, но дверь распахнулась, и скрады вытянулись в струнку, застыв в воздухе. Даже крылышками махать перестали! Медленно перевела взгляд на хозяина комнаты, переступившего порог, заметила легкое свечение под пальцами Вилдхарта, что шел следом, и передумала. От греха подальше. Он же и меня обездвижит, с него станется!

– Ты, голубушка, – декан боевиков захлопнул дверь и заложил руки за спину, – похожа на адептку, у которой времени свободного много. Но ты не переживай, с башней разберемся, и я тебе занятие найду. Ваши мелкие проблемы, полагаю, здесь?

– Здесь, – отчего-то шепотом ответила, попятившись к окну.

– Значит, внимательно слушаем и запоминаем! Отправлять адептов мешать профессорам делами заниматься — запрещено! – смотрит, конечно, на нас с блондином, но это он скрадам, если что. – Потакать желаниям магических тварей, и мешать профессорам делами заниматься — запрещено! – это нам… – Думать головой, перед тем, как делать — настоятельно рекомендуется. – а это уже для всех. – Ясно?

Ответить мы с Хэрибаром не рискнули, только молча кивали, виновато рассматривая пол. Ладно уж. Весело же было! Скрадам и Вилдхарту, так точно…

– Я вас, может, не вижу и не слышу, – грозно продолжил декан боевого и глянул именно туда, где левитировали застывшие скрады, – но чувствую отчетливо. И наказать могу так, что мало не покажется!

– Они уже все осознали, сожалеют, извиняются, больше так не будут, – пробормотала я, пытаясь заступиться за мелких. – И мы тоже.

– Ну еще бы! – крайне недовольно цокнул декан, но все-таки вернул скрадам возможность двигаться. – Развлекаться заканчиваем, больше никто никакие желания выполнять не будет. В качестве компенсации, когда все курсы уборку закончат, покажешь им свой аквабол, Веллингер. Помоем башню снаружи, перед тем как на место возвращать.

– Тут такое дело, – как бы ему сказать… – Экхард не убралась в своей комнате, сэр, скрады говорят, не вернут башню.

– Вернут, никуда не денутся! – и обсуждать это он не собирается, по глазам вижу. – Но в комнатах адептов, которые уборку проигнорировали, кветианки порядок наводить не будут. Возражения?

– Нас все устраивает! – спешно выдал главарь скрадов, трусливо прячась за моей спиной, и я тут же покачала головой, сообщив профессору, что возражений нет.

– Хэрибар, передай сбежавшей подруге, что она может не рассчитывать на магию замка. Все комнаты останутся в том же состоянии, по возвращении башни. Если передумает, добро пожаловать, есть еще несколько дней. Вопросы?

– Всего один, профессор, – блондин криво улыбнулся, обводя взглядом свои покои. – У вас есть замечания по уборке?

К счастью, Вилдхарта все устроило, он нас даже похвалил. Но в наказание отправил всех провинившихся мыть полы на этаже. И скрадов в том числе. Но сопротивляться никто не стал. Так даже лучше! Желания больше выполнять не надо, и к ужину, надеюсь, управимся, если блондин перестанет возиться с тряпкой... Хотя, куда ему спешить? У него же завтра выходной, в отличие от меня. Надо бы еще успеть подготовиться к первому факультативу с Арье… Поднажму-ка!

Глава 14

Ума не приложу, чем руководствуется новый мэтр при выборе мест для занятий, но один факт сомнений не вызывает — ему явно не по вкусу классические лектории и тренировочное поле. Есть вероятность, что их слишком просто найти. Не надо тащиться в самое дальнее крыло, где учатся старшекурсники, и пробираться сквозь полумрак крутой винтовой лестницы, пытаясь различить ступени. Не придется дышать прелым воздухом узких катакомб и прятать ладони в рукавах форменной кофты, в надежде уберечь их от скользкой черной плесени, которая не без энтузиазма расползается по серому камню влажных стен. Или это узор такой, причудливый? До начала занятия, конечно, еще время есть, но желания проверить нет. Совсем. Да и в конце тоннеля, кажется, свет забрезжил. Тусклый, желтоватый. Словно от факела. Неужели, цель близка?

Прибавила шаг, мечтая поскорее скользнуть в очередной проем, за которым виднелся коридор попросторнее, и уже через минуту оказалась в настоящем колонном зале. Круглые столпы выстроились ровными рядами, источая мягкое теплое свечение, что позволяло рассмотреть глубокие мраморные чаши, расположившиеся по обе стороны от центрального прохода, за колоннами. Похоже, раньше здесь была купальня. Вон, и продолговатые выступы на дальних стенах имеются. Что-то мне подсказывает, это самобытные топчаны, но там слишком темно, чтобы сказать наверняка.

Стоило только об этом подумать, как раздался отчетливый щелчок, и следом вспыхнули десятки факелов, давая шанс убедиться, что моя догадка верна.

– Я надеялся, ты придешь позже, Веллингер, – безразлично протянул Арье, который появился с противоположной от входа стороны, и надо полагать, наблюдал за мной все это время. – Не любишь долго спать? Или пришлось пропустить завтрак?

– Не люблю опаздывать, – натянуто улыбнулась в ответ. – Пришлось явиться вовремя, мэтр Арье.

– Здесь только мы с тобой, – мужчина подошел ближе и заложил ладони за спину. – И я сомневаюсь, что кто-то из адептов или преподавателей надумает сюда наведаться.

– Звучит, как угроза, – вскинула бровь, скрестив руки на груди.

– Звучит, как намек, что ты можешь звать меня по имени, – очень неожиданно. – На этих занятиях, я не преподаватель, всего лишь более опытный товарищ. Скажем, приятель, который поможет тебе овладеть искусством магии стихий. Договорились?

– М-хм, – недоверчиво. Подозрительный он какой-то…

– Отлично, можем приступать, – видимо, не заметил мой скепсис Арье. – И на этот раз, дабы избежать конфликта, я, пожалуй, спрошу: позволишь подойти к тебе, и проверить кое-что? Просто посмотрю в твои глаза, трогать не буду, обещаю.

– Без проблем, – короткий ответ и он тут же подался вперед, я же резко шагнула назад. Не успела упомянуть, что у меня есть одно маленькое условие: – Как только объяснишь, что ты хочешь там увидеть, Ноа.

– Тебе кто-нибудь говорил, что ты чересчур любопытная, Веллингер?

– По-моему, сейчас ты собираешься что-то высматривать в моих глазах, – кто еще любопытный! – Напомню, уже в третий раз за последние пару суток.

– Мое желание вполне обосновано — я хочу знать, с чем предстоит работать, – самодовольно ухмыльнулся Арье. – А тебе просто интересно, разве нет?

– Возможно, это праздный интерес, – только сдаваться я не собираюсь. – Но и твое обоснование убедительным не выглядит. Чтобы ты понял, с чем предстоит работать, я могу просто продемонстрировать свои навыки. Разве нет?

– Любопытная и упертая, – пробормотал Арье, поджав губы. – Ладно. У меня есть некая особенность, Веллингер, я буквально вижу магию.

– В глазах? – нахмурилась, пытаясь понять.

– Да, – Арье кивнул, и неспешно двинулся ко мне. – Задолго до того, как она проявится в полной мере и станет заметна всем вокруг. Ты же видишь, Риа?

– Вижу, – нахально уставилась на багряные глаза мэтра, который, очень кстати, приближался. – Твои радужки такого цвета из-за магии?

– М-хм. Огонь, – подтвердил он, рассматривая мои синие в ответ. – Я знал это всегда, так что мне не пришлось тратить пару лет, чтобы определиться со стихией.

– Огонь… – завороженно протянула, отчетливо увидев языки алого пламени в глазах напротив. Красиво. – Нужно выбрать только одну стихию?

– Не ты выбираешь, Ри, она выбирает, – Арье хрипло усмехнулся, кончиками пальцев приподнимая мой подбородок, и уже шепотом продолжил: – Остается принять и сконцентрироваться. Знакомиться, изучать, чувствовать, посвящать каждую минуту. Отдаваться полностью. И только тогда твоя стихия ответит взаимностью, подчинится и позволит наконец овладеть собой.

Мужская ладонь невесомо скользнула по скуле, коснулась шеи, путаясь в волосах, и удобно устроилась на затылке. А ее хозяин шагнул ближе, намереваясь сократить расстояние между нами до неприличного. Помнится мне, не так мы договаривались...

– Правда? – в голос поинтересовалась я, и поспешила убрать его руку, желая поскорее закончить это слишком интимное действо. – Неужели они такие своенравные?

– Очень, – уголок его губ дрогнул, а ладони покорно спрятались за спиной. – Непонятные, взбалмошные, норовистые, непослушные. Но оно того стоит, Веллингер.

– И чему мне стоит отдаться полностью, мэтр, уже понятно? – его согласный кивок и мой решительный шаг назад, чтобы наверняка. – Какая стихия меня выбрала?

– Я не видел такого раньше, думал, показалось, – степенно втянул воздух Арье, оттягивая момент. Прищурился, склонил голову к плечу, и только спустя несколько долгих секунд, заговорил: – Концентрация частиц маны почти такая же, как у древних, но энергия совершенно другая, да и крови драконов в тебе нет, ни капли. А потенциал невероятно мощный и удивительно равный. Нет превосходящего. Ни на толику.

– Что это значит? – скорее всего дело в наследии авелин, но мне нужно знать, что он думает по этому поводу.

– Все просто. Тебе подчинится любая, Веллингер. Стихию выбираешь ты. – хмыкнул Ноа, пожимая плечами. – Учитывая эту уникальную особенность, мы проработаем все четыре. Потом решишь, какая тебе ближе.

– Эм… Поправь, если я неправильно поняла, – не сдержала веселый смешок. – Ты сейчас предлагаешь сделать именно то, что я предложила в самом начале занятия? Выходит, мы просто удовлетворили твой интерес и переходим к демонстрации моих навыков?

– Пожалуй, выглядит именно так, – вернул усмешку Арье. – Но ты тоже узнала, что хотела, так что мы квиты. И если возражений нет, начнем. Первая стихия — вода.

Вопреки моим ожиданиям, задание мэтр не озвучил. Молча подошел к крайней купели, уверенно вскинул руки, и из центра его ладоний хлынул поток, резво наполняя сосуд водой. Через пару мгновений, на гладкий пол следующей бесшумно лег пушистый белый сугроб, в третью, с характерным шелестом, посыпался блестящий зернистый фирн и, уже спустя несколько секунд, мраморные стенки четвертой распирал кристально-прозрачный лед.

– Повтори, – коротко бросил Арье, указав на чаши, что находились на противоположной стороне, и встал неподалеку. Ладно.

Робко шагнула к первой и глянула вниз, упираясь коленями в бортик. Купель возвышается над полом лишь на четвертую часть — глубокая. И широкая. Думается мне, в одной такой чаше, можно устроить веселый девичник, человек на двадцать-двадцать пять. Значит, воды понадобиться много. К счастью, не больше, чем для аквабола, который до сих пор с теплом вспоминают в башне оборотней. Что ж, попытка не пытка.

Приподняла ладонь, поводила пальцами, призывая стихию, и на коже появились капельки влаги, проворно собираясь в голубоватую горошину. Главное, с размерами угадать… Вот только хорошенько подумать о габаритах аквабола я не успела, потому что мужская рука резко накрыла мою, превратив маленький шарик в лужицу.

– Мне показалось, ты сказал наполнить купели, – вскинула бровь, недовольно глянув на Ноа, что продолжал крепко сжимать ладонь.

– А мне показалось, ты не расслышала и решила устроить потоп, – нахмурился мэтр, поджав губы. – Тебе нужен контролируемый поток воды, Веллингер, а не огромный аквобол и слепая надежда, что он поместится в эту чашу!

– Может быть, это был огромный контролируемый аквабол, – высвободила пальцы из захвата, и скрестила руки на груди. Как он догадался, интересно?

– Когда в тебя огненный снаряд будет лететь, тоже сначала в шарик воду скатаешь? – и мог бы обойтись без этого язвительного тона. – Дай руку, покажу.

Без энтузиазма кивнула, направив ладонь на купель, и Арье встал за моей спиной, расположив свою поверх. Уже знакомое обжигающее тепло, один короткий миг, и я с трудом сдержала восторженный вздох, почувствовав чужую магию, что мягко пробиралась через кончики пальцев. Нежная, обволакивающая, ласковая, и вместе с тем, поразительно мощная.

– Давай, – шепнул Ноа, шумно втянув воздух, и что-то напористо толкнулось в центре моей ладони, подсказывая что делать. С ума сойти!

Стремительный поток воды словно вырвался из плена моей руки и с силой ударил о дно купели, разбрызгав крупные капли влаги вокруг себя. Получается!

– Умница, – насмешливый голос раздался в паре сантиметров от моего уха, но сейчас это волновало меня меньше всего. – Теперь снег.

– Я не знаю как, – восхищенно пробормотала, любуясь спешно заполняющейся чашей. – Расскажешь?

И он рассказал. Доходчиво, подробно, достаточно для того, чтобы я справилась. Но радость мимолетного успеха и приобретенных знаний быстро сменилась разочарованием, потому что на протяжении следующей пары часов, ничего кроме воды у меня не получалось. Несколько раз, конечно, удалось добавить в поток немного мокрого снега и небольшие кристаллики льда, но на этом все. А помогать мне Арье, почему-то, больше не хотел. Стоял в стороне, внимательно наблюдая за жалкими потугами сотворить чудо, изредка подсказывал, но чаще всего усмехался, покачивая головой, мол ничего путного из этого не выйдет, но ты продолжай в том же духе. В общем, активного участия не принимал А мог бы! В отличие от меня.

– Я больше не могу, – обреченно выдохнула, тряхнув дрожащими от усталости руками. – Не понимаю, что не так.

– Практики мало, только и всего, – чуть заметно улыбнулся Ноа, присев на край ближайшей купели, и легким жестом откинул черную косу за спину. – Зато упрямства в избытке. Наш урок закончился полтора часа назад, Веллингер.

– Просто прекрасно! Я даже крошечный снегопад за три часа сделать не смогла! – и это расстраивает, откровенно говоря. – Посмотри еще раз, что у меня там. Может, ты ошибся, и на самом деле не я выбираю стихию, а ни одна стихия не выбрала меня?

– Ошибки нет, можешь не сомневаться, – я бы на его месте не была так уверена...

– Но ты сам видел, ничего не получилось, – попыталась возразить.

– Я видел, что ты сходу превратила сотни капель в лед, в то время, как рядовым магам требуются годы, чтобы создать хотя бы пригоршню мокрого снега. Твои родители — стихийники? Тебя кто-то учил, Риа?

– Кхм, – никто, но признаваться, думаю, не стоит. А вот сменить тему — самое время: – Выходит, ты дал мне невыполнимое задание, Ноа. Скажешь, зачем?

– Чтобы увидеть твою истинную силу, не ограниченную здравым смыслом. Магия ему не поддается, а знание, что ты обречена на провал, лишь вынудит тебя быстрее опустить руки. И сегодня ты сама в этом убедилась.

– Четвертый важный урок от мудрого мэтра Арье? – не сдержала веселую улыбку.

– Мудрый мэтр Арье… – задумчиво протянул он, не сводя с меня вишневых глаз. – А чувствую себя бестолковым юнцом. Снова.

Ноа тряхнул головой и быстро поднялся с места, указав на дверь, так что ответить я не успела, да и не придумала, что говорить. Наверное, родные стены навевают теплые воспоминания о былом, и вряд ли он захочет делиться ими со случайной адепткой.

Молча прошагала по узким катакомбам, следом за мэтром, поблагодарила за занятие, как только мы добрались до светлых коридоров Академии, и поспешила в свое крыло, в надежде расслабиться после изматывающей тренировки и провести время в тишине. Но не угадала... Святые, да когда уже эти шумные драконы вернутся в свою башню?!

Глава 15

– Я еще раз повторяю, – повысил тон Тайрон, четко выделяя слова, и уперся локтями в колени. – Замок не будет убирать твою комнату, когда башня вернется.

– Хэрибар, избавь меня от этого бессмысленного разговора, умоляю, – лениво протянула в ответ Экхард, что сидела напротив блондина, закинув ногу на ногу. – Я не собираюсь тратить свое время впустую. Это не мои заботы.

Напряжение будто витало в воздухе нашей гостиной и отчетливо читалось в натужных позах высокородных. Тай крепко сжимал скрещенные пальцы, Мили нервно теребила темные локоны, Хамфри расположился за ее спиной и сердито сминал ладонями спинку дивана, а Кайрат привалился плечом к стене рядом с окном, скрестив руки на груди. Я же старалась вести себя как можно тише, чтобы не мешать пылкой беседе аристократов, и на цыпочках кралась в сторону лестницы.

– Мили, это твоя комната, значит, и заботы тоже твои, – подключился Хьюго, стараясь говорить спокойно, но выходило у него из рук вон плохо. – Тебя не заставляют протирать пыль и драить полы весь год. Всего один раз!

– Я аристократка, Хам, адептка факультета драконов, и моя главная задача — учиться, не отвлекаясь на глупости вроде порядка в спальне! – Экхард закатила глаза, громко цокнув. – Башня вернется на место и замок сделает свою работу.

– Да не будет замок ничего делать, как ты не понимаешь? – Блондин обреченно откинул голову на спинку кресла и таки заметил меня: – Веллингер, подойди на минуту.

– И ни секундой больше, Тай, – предупредила я, сменив траекторию движения. Надеюсь, он понял, что участвовать в этом у меня нет никакого желания, и задерживать меня не станет. – Чего тебе?

– Когда мы говорили с Вилдхартом, он сказал, что… А ты где была вообще?

Я было подумала, что меня выдали мокрые пятна на кофте, растрепанные волосы и утомленный вид, но дело, очевидно, в другом, потому как, Хэрибар принюхался, забавно вытянув шею, и красноречиво скривился. Надо полагать, от меня чем-то пахнет, до кучи. Скорее всего, сырым подземелье замка.

– В старых купальнях, Тай, – нехотя пояснила, в надежде, что этот воспитанный высокородный перестанет морщить нос и смущать меня! – Факультатив с Арье.

– У тебя индивидуальные занятия с Арье? – свел брови принц, сверкнув черными глазами. – Вдвоем? В купальнях?

– Ну… да, – нахмурилась в ответ, медленно кивнув. – Я вроде так и сказала.

– Да, прости. Не расслышал, – он опустил ресницы, шумно втягивая воздух, и уже через пару мгновений вернул своему лицу надменно-безразличный вид. – Продолжайте.

– Я просто хочу, чтобы Веллингер подтвердила мои слова, – как ни в чем не бывало выдал Тайрон. – Вилдхарт упоминал, что на магию замка рассчитывать не стоит, все комнаты останутся в том же состоянии, по возвращении башни, верно?

– Все так, Тай. Не думаю, что Мили волнует мое мнение, – не могла не уточнить, – но, на мой взгляд, лучше потратить пару часов на уборку один раз, чем делать это каждую неделю на протяжении всего учебного года.

– Ты права, – совсем не искренне растянула губы в улыбке Экхард. – Не волнует. И я пока не выжила из ума, чтобы верить в идиотские сказки Вилдхарта.

– Ладно, – Тай поднял руки в смиренном жесте. – Поступай, как знаешь.

– Наконец-то! – собиралась подняться с места брюнетка, но не успела.

– Мили, – негромко окликнул ее наследник, неспешно отстраняясь от стены, – перед тем, как уйти, будь добра, ответь на один вопрос. Ты подумала, что будешь делать, если Тайрон, действительно, окажется прав?

– Кай… – выдохнула брюнетка, откинувшись на спинку дивана – Ты серьезно?

– Как никогда, – и его тяжелый взгляд это подтверждает. – Я хочу быть уверен, что ты полностью осознаешь происходящее, понимаешь возможные последствия, и готова нести ответственность за свое решение.

– Кайрат, прекрати. Я ни за что не поверю, что ты купился на эту чушь! – а судя по виду, сомневается. Очень даже.

– Ни ты, Мили, ни я, ни остальные адепты, не знают кто и как давно зачаровал Академию. В отличие от Вилдхарта, – ван дер Раммад говорил удивительно тихо, но оттого не менее убедительно. – Не хочешь верить ему — право твое. Но имей в виду, когда ты начнешь жаловаться или попытаешься закатить истерику из-за того что никто не убирается в твоей комнате, я палец о палец не ударю. Ровно как Тай и Хам. Ясно?

– Почему я должна это делать, объясни? – разнервничалась-то как! – Я не служанка, не горничная, не бытовушка со скудным потенциалом, в конце концов! Я высокородная аристократка, адептка факультета драконов, носитель древней…

– Ты, Мили, одна из сотен адептов Королевской Академии Магии Ариндаля, – перебил принц, глянув на девицу исподлобья, – и ничем не отличаешься от остальных. Пока ты здесь, ты подчиняешься законам ректора, выполняешь распоряжения преподавателей, с благодарностью впитываешь знания, и не отвлекаешься на глупости, вроде демонстрации своего титула.

– Я не буду мыть пол, Кайрат, – поджала губы Экхард, нервно стиснув пальцы.

– Не мой. И не смей делать вид, что тебя не предупреждали. Пять человек, включая меня, слышали, что информацию ты получила. В полном объеме.

Подумала было, что наследник ошибся, потому что я наблюдаю только четверых, но как только стало ясно, что отвечать Мили не собирается, он посмотрел куда-то наверх, и уже громче сказал:

– Выезжаем через пятнадцать минут Ютара, не задерживайся. – И правда, пять.

– Буду готова через десять, Кай, – весело помахала брату принцесса. – Если, конечно, моя подруга соизволит подняться в свои покои прямо сейчас. Алария?

– Ютара, – почтительный легкий поклон ее высочеству, и вверх по лестнице.

Надо обнять подругу перед короткой разлукой. И, видимо, выслушать все недовольства по поводу моего поведения. Вчера мы так и не обсудили внезапное признание лорда Хэрибара касаемо собственной неполноценности, а утром я могла думать лишь о предстоящем занятии. Зато сейчас можно не сомневаться — разговор будет короткий и емкий. У принцессы совсем нет времени на лирические отступления!

– Веллингер, ты с ума сошла? – зашипела подруга, как только за нами закрылась дверь спальни. Вот, сразу к делу! – Ты что ему наговорила?

– Я к этому отношения не имею, Юта, – честно призналась. Скрады желания загадывали, вообще-то. – Это была инициатива Тайрона, я просто его поддержала.

– Неужели? – и что это за тон такой, изумленно-насмешливый? – Хочешь сказать, Тай предложил сказать Кайрату, что ты больше не хочешь с ним общаться?

Кажется, с темой беседы я не угадала…

– Я?.. – тут же помрачнела, и отвернулась к окну, чтобы Юта не заметила резкой смены настроения. – Кай так сказал?

– Вроде того, – уже спокойнее ответила принцесса. – Утром я предложила ему устроить прощальную соседскую вечеринку, перед тем, как они съедут от нас. Так сказать, собраться узким кругом и отметить это волнующее событие, а он сообщил, что его присутствие в такой компании будет неуместно.

– И почему ты решила, что дело во мне?

– Действительно! – похоже на сарказм… – Как я сразу не подумала? Наверное, его смущает родная сестра. Или два лучших друга? Ты сама как считаешь?

– Может, вы, правда, ему надоели? – и нервный смешок совсем некстати, но он выбрался наружу вопреки моим желаниям. – Тайрон, бывает чересчур болтлив.

– Перестань, – недовольно цокнула Юта. – Мне пришлось потратить целый час, чтобы добиться внятного ответа от Кайрата, и я не хочу повторять этот неприятный опыт! В чем дело, Ри? Ты, действительно, не хочешь с ним разговаривать?

– Я думала, он не хочет, – тихо пробормотала, пытаясь вспомнить детали нашего последнего разговора. – Кай сказал, много всего произошло, мы обидели друг друга…

– И он прекрасно понимает, что нужно время, чтобы с этим справиться, но вам стоит попробовать наладить отношения, Веллингер, – вот как… Жаль, это ничего не меняет. – Хотя бы ради того, чтобы не было вот таких вот ситуаций, когда вы не можете одновременно находиться в компании своих, заметь, общих друзей!

– А я и так не могу, Юта, – обернулась, чтобы взглянуть в карие глаза подруги. – Не могу спокойно смотреть на него, зная, что он ненавидит меня, за то, чего я не делала. И он имеет на это право, а у меня нет никаких шансов все исправить. И сил притворяться, будто между нами ничего не было. Было, и все еще есть. Так много, что у меня дыхание перехватывает, когда он рядом. Я не хочу проводить с ним время, и постоянно думать о том, как бы все могло быть, если бы выслушала его тогда, после проверки потенциала. Если бы позволила объясниться, рассказать, что он, правда, потратил полгода, чтобы расторгнуть помолвку. Что он сделал это ради меня. Если бы поверила.

– Ри, ну все не так уж и плохо, вроде… – шепнула Ютара, сама в это не веря.

– Разве? – криво улыбнулась, пытаясь сделать вид, будто все нормально. – Я бы, наверное, провела лето с ним, во дворце или где-то еще. Мы, наверное, были бы счастливы. Оба. А что я имею сейчас? Холодную отстраненность, хмурые взгляды и шанс стать… хорошей знакомой? Подругой сестры? Кем? И главное, зачем?

– Извини, я не подумала об этом, – виновато пробормотала она. – Мне казалось, ты в порядке. Прости, пожалуйста, Ри.

– Ты не при чем, Ютара. Мне самой казалось, что я в порядке. Пыталась убедить себя, что скоро все пройдет, что я легко с этим справлюсь, что мне не больно. А мне больно. Очень. Я злюсь, ревную, думаю о нем постоянно, и даже не представляю, что с этим делать.

– Кай тоже сказал, что ты еще не готова, – Юта подошла ближе и крепко обняла меня, спровоцировав ощутимое пощипывание в глазах. Проклятие! Сейчас разревусь… – Все наладится, Ри. Ты же когда-нибудь сможешь ему все рассказать, правильно?

– М-хм. Даже есть надежда, что это произойдет раньше, чем у твоего брата появится новая официальная невеста. Принц, все-таки, завидный жених!..

– Думаю, года три-четыре у тебя точно есть, – усмехнулась подруга. – Я присмотрю за ним, не волнуйся.

– Да конечно! – нарочито недовольно фыркнула, отстранившись, и спешно смахнула слезы с ресниц. Вылезли все-таки, предательницы. – Как ты присмотришь за ним? Он тебе почти ничего не рассказывает!

– Во-первых, я очень наблюдательная, – деловая какая! – Во-вторых, у меня есть один болтливый блондин, который разговорит кого угодно, если захочет! О, кстати! Тай выяснил, что думают во дворце по поводу леса, спроси у него.

– Обязательно, – и очень кстати, потому что говорить о принце сил больше нет.

– Ах, да, – вспомнила все-таки… – Говоришь, не ты надоумила Хэрибара на это представление в башне драконов?

– Нет, – улыбнулась, покачав головой. – Я ничего такого не предлагала, клянусь.

– Хотелось бы верить… – деланно хмыкнула Юта и задумчиво потерла подбородок, но я на эту провокацию не поддамся.

– Тебе, по-моему, уже пора, дорогуша. Вы надолго?

– Вернемся завтра, после обеда, – тему вроде сменили, а она слова тянет, смотрит пристально. Все еще пытается понять вру я или нет. Забавная. – Я бы не уезжала, но у нас там какой-то важный ужин, отец сказал нельзя пропускать. И обманывать нельзя…

– Не помогала я ему, Юта! – и пожалуй, можно немного обидеться. Для вида.

Похоже, сработало, потому что подруга заметно расслабилась, перестала сверлить меня взглядом, и направилась к зеркалу, чтобы поправить платье и прическу. Затем принялась расспрашивать меня, как прошло первое занятие с мэтром, внимательно выслушала, и пробормотала что-то о том, что и за мной присмотреть было бы неплохо, а то жених у меня появится раньше, чем у Кайрата невеста. Догадываюсь, на что она намекает, но думать об этом не хочу. И очень надеюсь, что ей показалось.

– Я буду скучать, – улыбнулась, шагнув за порог нашей комнаты, следом за Ютой.

– Не ври, Веллингер! – отмахнулась она, неспешно направляясь к лестнице. – Меня не будет всего одну ночь.

– И это слишком долго, Ютара, – Хэрибар, что развалившись сидел в кресле, тут же поднялся, и шагнул к лестнице, намереваясь помочь принцессе спуститься. – Эта ночь покажется мне вечностью. Я боюсь сойти с ума без твоего запаха, без ласковых рук, без твоей улыбки…

– Тайрон, не при мне, мы же договорились, – усмехнулся Кай, закрыв дверь своих покоев. – Попробуй излагать мысли на бумаге. Поверь, нежные письма не оставят мою сестру равнодушной, а заодно избавят меня от лишних подробностей.

– Вы все будете ему помогать? – сверкнула глазами Ютара, но все же вложила свою ладонь в протянутую руку блондина.

– Мы друзья, Юта, – пожал плечами Кай. – Я хочу, чтобы он был счастлив.

– А я хочу, чтобы вы были счастливы, ваше высочество! – тут же подхватил Хэрибар. Вот же проныра! – И сделаю для этого все, даю слово дракона!

– Для начала, попробуй сохранить остатки разума, Тай и пережить эту бесконечно долгую ночь, – но принцессу пылкими речами не проймешь, увы. – Веллингер, скоро увидимся, не скучай.

– До завтра, Тайрон, – нарочито громко протянул наследник, заметив, что блондин собирается продолжать. Затем посмотрел на меня, учтиво склонил голову и, как-то подозрительно ухмыльнувшись, добавил: – Чудесного дня, госпожа Веллингер.

– Благодарю, мой принц, – хихикнула я, исполнив изящный книксен. – И вам.

– Моя леди, – и от этого проникновенного тона сбилось дыхание, а внутри что-то ощутимо дрогнуло. Это что за чувство такое, непонятное? И обращение…

Благо, королевская семья уже покинула гостиную, потому что мой рот, уверена, некрасиво приоткрылся и закрываться наотрез отказывался. На что, ну конечно же, не мог не обратить внимания Хэрибар. Его так мой вид развеселил? Серьезно?

– Веллингер, – высокородный даже не попытался сдержать нахальную усмешку, – расскажу тебе, почему он это сказал, если составишь мне компанию. Обедать идешь?

– Иду, – тряхнула головой, сбрасывая наваждение.

– Эм… а ты переодеться не хочешь? – видимо, вспомнил о своеобразном запахе блондин. – Ты уже была в душе?

– Не-а, подождешь? – Убедилась, что ответ положительный, и уже на ходу добавила: – Я быстро, Тай. Минут двадцать.

Должна успеть. Собраться и прийти в себя. Очень надеюсь, что получится.

Глава 16

– А ты сразу не мог сказать? – возмущенно прошипела я, с силой сжав вилку.

От того, чтобы отвесить блондину крепкую затрещину, меня останавливало только присутствие адептов, которые тоже решили не пропускать обед в столовой. И если бы он об этом знал, не давился бы от хохота, даже не сомневаюсь!

– Была такая мысль, но я решил дождаться ответного хода Кайрата, – вот же предатель! – Не мог отказать себе в удовольствии понаблюдать за выражением твоего лица, и не прогадал! Ты превзошла все ожидания, Веллингер!

Можно попробовать напасть под столом. Есть шанс, что никто не заметит. Его реакция, скорее всего, привлечет лишнее внимание, но эта мысль не дает мне покоя… Интересно, я дотянусь каблуком до его колена?

– Да брось, Ри, – легко отмахнулся высокородный. – Все живы, здоровы, кое-кто еще и повеселился от души.

– Я думала, мы друзья, Хэрибар, – а теперь меня терзают смутные сомнения.

– Ну да. Ничего страшного же не произошло, – да он издевается, ей-богу!

– Ничего страшного? Я при всех это сказала, Тай!

– Но сакральный смысл столь откровенного признания, поняли только мы с Ютой, Хам и Сат. – Тайрон пожал плечами, заметив, наконец, холодное оружие в моей руке, и только отобрав у меня вилку, продолжил: – Есть вероятность, что Хамфри и Сигвард теперь думают, что вы с Кайратом куда более близки, чем могло показаться, но они не будут сплетничать, можешь не волноваться.

– Да что это за идиотское правило вообще? – простонала я, поморщившись.

– Незыблемые традиции древних могущественных родов Ариндаля, – улыбается еще, вы посмотрите на этого нахала! – Так уж повелось, Ри.

– Давай-ка еще раз, – шумно втянула воздух и собралась с мыслями. – Применять приставку «мой» или «моя», при обращении к членам королевской семьи и родовитым аристократам, могут только близкие родственники и некоторые личности, которым они это позволили, в результате каких-то событий, тронувших их до глубины души. Так?

– В вашем случае, в результате событий, скажем, интимных, – Хэрибар совсем недвусмысленно подмигнул мне. Зараза! – И ты немного завуалировала, но в целом да.

– А если, я помогла Кайрату с учебой? Или подарила что-нибудь особенное?

– Не, не подходит, – принялся крушить мои надежды блондин. – Чаще всего, такая привилегия тождественна признанию в любви. А помощь и подарки не вызывают столь чистого, светлого чувства. Да и всем прекрасно известно, что у Кая особое отношение к этим словам, даже Оллард такого разрешения не получила. Это при том, что она была его невестой. Если бы стала женой, там уже без вариантов, считай, член семьи, но до свадьбы — категорически нет.

– Выходит, я всем сообщила, что он признался мне в любви?.. – молодец какая. Не соврала, конечно, но делиться такими подробностями наших отношений не собиралась.

– М-хм. Обрати внимание, первой, кто не носит фамилию ван дер Раммад, – подлил масла в огонь Тайрон. – А ты это признание приняла и ответила взаимностью.

– Но любить же можно по-разному! – есть же еще шанс как-то оправдаться, правда? – По-дружески, например, или как брата!

– Давай будем честны, Веллингер, мы оба понимаем, о чем в первую очередь подумали Хамфри и Саттер, и это отнюдь не дружба, помощь или особенные подарки, – шанса, очевидно, нет… – Хотя, кое-что вполне можно назвать бесценным даром, – судя по сальной ухмылочке, сейчас будет какая-то пошлость. – Если, например, он был первым, кто тебя…

– Не смей говорить это вслух, Хэрибар! – я еще и покраснела... Прекрасно!

– Ты сама всем сказала, Ри! Оповестила, парней, что принц твой, чувства ваши взаимны, и тебя ни капли это не смущает. А сегодня он это подтвердил. Поздравляю!

– Так, ладно, – теперь хотя бы понятно, почему Кай злился. – Что делать-то?

– Хм, – нарочито задумчиво потер подбородок блондин. – Кай — твой принц, ты — его леди. Надо полагать, радоваться и получать удовольствие! Сейчас, конечно, в чужую спальню после отбоя не попасть, но скоро вернется башня драконов, а там есть одна лазейка…

– Тайрон, если ты сейчас же не прекратишь, я не поленюсь, схожу за другой вилкой и воткну ее тебе в руку, ясно? – и надо полагать, моя угроза была настолько убедительна, что молодой дракон даже ладони со стола убрал. И спрятал за спину. Сообразительный.

– Да пошутил я, Веллингер! – Тай недовольно цокнул, но позу не сменил. – Не надо ничего делать. Кайрат, как видишь, не обижается, а парням Юта сказала, что ты просто не знаешь об этой старой традиции аристократов. Я думал, она и тебе расскажет, но, видимо, забыла. Учеба, уборка, еще и званый ужин во дворце. Замоталась, наверное.

– Спасибо, конечно, что поделился, Тай, но имей в виду, желание проткнуть тебя чем-то острым все еще жгучее имею, – чтоб не расслаблялся!

А я, пожалуй, могу выдыхать. Надо бы, по-хорошему, и с ван дер Раммадом объясниться, чтобы не было никаких недомолвок, но не могу придумать с чего начать. Пожалуй, сперва можно перестать называть его своим принцем. Идея отличная. Там, глядишь, забудется этот нелепый инцидент. Через месяц-другой. А вот подлость моего бывшего друга Хэрибара будет долго храниться в памяти!

– Риа, – заговорщически понизил тон Тайрон, заметив мой колючий взгляд, – если продолжишь дуться и угрожать, я тебе не расскажу, что говорят во дворце про наш лес.

Вот знает, нахал, на что давить! Придется сдаваться...

– Угрожать больше не буду, – сердито фыркнула я, скрестив руки на груди, – дуться перестану минут через пять. Выкладывай.

– Не здесь же, – согласна, не подумала. – Слишком много лишних ушей.

– Как пожелаете, мой лорд, – тише, чем могла бы, выдала я.

– Доедай давай, моя леди, – растянул губы в улыбке высокородный, издав веселый смешок. – Прогуляемся в какое-нибудь тихое местечко. Воздухом свежим подышим.

Даже гадать не пришлось, какое место Хэрибар выберет для прогулки. Мы прошли по пустынной аллее сада и свернули с узкой каменистой дорожки, чтобы скрыться в густых зарослях аливанских вишен, которые, кажется, именно с этой целью здесь и посажены — чтобы нам было где посекретничать. И, как выяснилось, не нам одним. Хорошо, что блондин не успел открыть рот до того, как мы услышали тихие девичьи голоса. Я намеревалась незаметно пройти мимо, только вот знакомые интонации и вполне обоснованные подозрения, что речь идет обо мне, вынудили сбавить шаг, одернуть аристократа и прислушаться. Это мы удачно зашли…

– Говорю тебе, она их прислала, – вполголоса говорила одна, неторопливо двигаясь вперед. – Эта второкурсница с боевого! Больше некому!

– Уверена? – недоверчиво вопрошала вторая. – Может, кто-то решил пошутить?

– Такими вещами не шутят, Ади! – резко ответила девица, но в тихом возмущенном тоне послышались отчетливые нотки сомнения. – Ты же никому не проболталась, что я собираюсь пригласить принца на прогулку?

– Нет, конечно, Стэлла! – обиделась, кажется. А мне пришлось пихнуть высокородного в бок, чтобы он перестал дергаться от едва сдерживаемых смешков. – Мы договорились, что борьба будет честной, я бы так не поступила!

– Тогда все сходится. Сама посуди, вчера эта второкурсница видела, что мои ландыши все еще не завяли, а сегодня я получила посылку с пирожными, приправленными зельем кожной сыпи. От тайного поклонника! Она бесится, потому что Кай думает обо мне.

– Похоже на то… – согласилась, наконец, подруга. – Надо сообщить об этом ректору, Стэлла. Ей не сойдет с рук столь вопиющая выходка.

После этой фразы Хэрибар все-таки не выдержал, сдавленно хрюкнул, зажав рот кулаком, и чуть не выдал нас! Я даже дыхание задержала, но барышни, на нашу удачу, решили, что странный звук издала ветка, хрустнушвая под ногами, так что ярая почитательница принца, недолго думая, поделилась планом дальнейших действий.

– Я не пойду к профессору Хардину, – деловито выдала она. – Лучше поговорю с Кайратом. Пусть знает, что это мерзавка видит во мне сильную соперницу!

– По-моему, жаловаться — не лучшая идея, – попыталась вразумить подругу белокурая Аделия, но она ее, кажется, недооценила.

– Глупостей не говори, дорогая, – Стелла тихонько цокнула. – Я не собираюсь жаловаться. Пара тонких намеков, он сам все поймет, и сделает выводы, надеюсь.

Какие именно, меня уже не интересовало, да и Тайрон больше не мог держать в себе веселье, рвущееся наружу с неистовым энтузиазмом, так что пришлось сбавить шаг и выждать несколько минут. Заодно, появилось время обдумать услышанное.

Было бы глупо отрицать — подозрения рыжей дамочки вполне обоснованы: бурная реакция на парад невест в гостиной боевиков, слова принца о ревности и несбывшееся пророчество о сроке жизни клятых ландышей. У нее есть веский повод считать, что отравленные пирожные — моих рук дело. И приглашать ван дер Раммада на прогулку… Согласится, интересно? Или у них с Экхард все серьезно?..

– Забудь, Ри. Она своими ландышами уже всех достала, Кай на тебя не подумает, – по-своему расценил затянувшуюся паузу Хэрибар. – Стелла только себе хуже сделает, если решит поделиться с ним догадками.

– Даже если подумает — не страшно, – небрежно отмахнулась, пытаясь затолкать поглубже щемящую тоску, что упорно пробиралась в сердце. – Главное, чтобы Хардин на меня не подумал, не хочу объясняться. Да и репутация у меня, знаешь ли.

– Сомнительная? – сам пошутил, сам посмеялся. Молодец.

– Безупречная, – с трудом сдержалась, чтобы не показать ему язык. – Специализируюсь на бесчинствах, связанных с магическими способностями, земельными работами и прогулками в места для этого не предназначенные. Преимущественно ночными. Борьба за мужское внимание — не мой профиль.

– Не сдавайся так сразу, Веллингер, – нарочито сочувственно похлопал меня по плечу друг. – Конкурентка, конечно, серьезная. Симпатичная, напористая, фигуристая…

– И я обязательно передам Ютаре, что она тебе приглянулась, – натянуто улыбнулась в ответ, в надежде, что мы закроем эту тему. – Что там с лесом, Тай?

– Все в порядке, – тут же переключился Хэрибар, убедившись, что вокруг никого. Волшебство какое-то! – В легенды и сказки наш мудрый король, к счастью, не верит. А вот в недюжинные способности Хоргара Вилдхарта — вполне. Во дворце говорят, что профессор вливает колоссальное количество магии, создавая миры для испытаний. Так что, странности происходящие в лесу — результат избытка остаточных частиц маны. А купол будут обновлять исключительно для подстраховки. Вроде как, может образоваться брешь и магические твари выберутся из леса.

– Купол — распоряжение короля? – нахмурилась, медленно двинувшись вперед.

– Конечно, – кивнул высокородный. – Дворец внимательно следит за происходящим, контролирует. Вилдхарт и Хардин им каждую неделю отчитываются. Но адептам этого знать не положено, Ри, так что ты не распространяйся, если что.

– Как всегда, – не сдержала неуместный смешок. – Они только тварей опасаются?

– Про народ авелин ничего не говорят, – понял меня блондин. – Я пытался узнать, но такое ощущение, что в их существование никто не верит. Были обычные маги и волшебные существа, которых прогнали в лес сто лет назад. Вспомни, Хардин называл их врагами, захватчиками, пришлыми. Он не упоминал, что это авелин.

– Логично. По местным легендам лес зачаровали драконы, и никто не лишал их способностей обращаться в зверя, они ее потеряли сами.

– Потому что даже мощным магам такое не под силу, – Тай пожал плечами, задумчиво рассматривая пока еще зеленую траву под ногами. – Никто в Ариндале не хочет верить, что есть народ, равный драагам по силе. И уж тем более превосходящий.

– А ты веришь? – покосилась на ставшего удивительно серьезным аристократа. Временное помутнение рассудка, похоже…

– Что ты меня уделаешь? – ухмыльнулся он, с изрядной долей иронии. Точно, временное. – Да ни за что на свете, Веллингер! Ты, конечно, дама талантливая, но давай будем реалистами.

Четверть часа я терпеливо слушала его хвалебные оды самому себе, но на большее меня не хватило. А аристократу не хватило сил, чтобы унять этот бурный поток самолюбования, так что нам пришлось временно расстаться. Планировала отдохнуть, попробовать убедить себя, что мне нет дела до ван дер Раммада и его личной жизни, немного позаниматься и снова встретиться с Таем за ужином, но с наступлением темноты, сама не заметила, как уснула. И проснулась только к утру, от настойчивого стука в дверь. До рассвета полчаса! Кому там не спится в такую рань?

Глава 17

К двери плелась нехотя, радовало только то, что уснула я в просторной майке и штанах. Не пришлось искать одежду спросонья, чтобы наградить раннего гостя возмущенным взглядом и парой крайне уместных эпитетов. Правда, дар речи покинул меня, как только я встретилась взглядом с непрошенным визитером, так что выразительно раздражаться по поводу потревоженного сна — не удалось. Знакомый мужчина, что стоял напротив меня, привалившись к косяку, без капли стеснения осмотрел мой наряд, скептически покачал головой и наконец заговорил:

– На улице холодно, – да неужели?

– Осенью такое случается, – нахмурилась, оценив надменный взгляд вишневых глаз.

– Раз уж ты в курсе, предположу, и теплая одежда у тебя имеется, – усмехнулся Арье одним уголком губ.

– Обсудить погоду и мой гардероб можно после того, как солнце встало, не находишь?

– Не вижу смысла говорить о таких глупостях в любое время суток. Оденься потеплее, жду тебя у парадного входа. Это срочно.

Мое минутное замешательство позволило ему уйти, и мое же чрезмерное любопытство и чувство ответственности не оставило мне шанса вернуться к своему приятному времяпрепровождению в теплой постели. Сегодня вообще-то воскресенье. Мой законный выходной. Если мэтр решил, что я готова потратить его на внеплановый факультатив — я его разочарую. А если там, действительно, что-то срочное, надо бы проверить что именно. Мало ли, лес опять чудит, например? Жаль, чтобы выяснить, придется добраться до места назначения. В любом случае.

Скорее всего, в пустынных коридорах Академии есть какой-то особый шарм, но я была не в состоянии его оценить. За пять минут, потраченных, чтобы умыться, натянуть молочно-белый свитер и влезть в удобные ботинки, проснуться я не успела. На ходу собрала растрепанные локоны в пучок на макушке, прибавила шаг, мрачно озираясь по сторонам, и как только шагнула на улицу, угрюмо вперилась в нарушителя моего покоя. А наглый ревингемец даже бровью не повел. Еще раз оценил мой внешний вид, слегка поморщился, но озвучивать свои мысли по этому поводу не стал.

– Идем, – коротко бросил Ноа, и направился к резным воротам.

– Что случилось? – сразу к делу.

– Ничего, – вот значит как. – Просто иди за мной.

– Куда? – с места не двинусь, пока не скажет.

– Времени мало, Ри, – не оборачиваясь. – Не вынуждай меня применять силу.

– Я буду сопротивляться, – предупредила, по-приятельски. – Так что, ответить на простой вопрос будет гораздо быстрее. И продуктивнее.

– Давай так, – все-таки остановился Арье, – если эта прогулка тебя разочарует, я извинюсь и перенесу наше следующее занятие на пару часов, чтобы ты выспалась Если нет — ты больше не будешь препираться и задавать кучу ненужных вопросов, когда я приглашаю тебя куда бы то ни было.

– Так вот что это было! И как я сразу не догадалась? – скрестила руки на груди, вскинув брови с деланным изумлением. – Не знаю какие у вас там традиции в Ревингеме, Ноа, но по местным меркам то, что ты говорил, не имеет ничего общего с приглашением на прогулку.

– Традиции у нас в Ревингеме, Веллингер, почти такие же идиотские, как у вас, в Ариндале, – не смог скрыть язвительную ухмылку мэтр. – Но нам с тобой какое до них дело? Оставь эти нудные правила своим высокородным соседям.

– Да ну? Самый талантливый стихийный маг в нашей плоскости не имеет отношения к аристократии? – верится с трудом.

– Обязательно поделюсь тайной своего происхождения, когда доберемся. Идешь или нет?

– Ты все еще не сказал, куда, – повысила тон, потому что Ноа продолжил неспешно двигаться к воротам, упорно не замечая, что я стою на месте, как вкопанная.

– А ты все еще не вернулась в свою комнату, значит, хочешь пойти со мной. Но я больше не собираюсь тебя уговаривать, как и пропускать лучшее зрелище в Ариндале из-за твоего непробиваемого упрямства.

– Хорошего дня, мэтр! – с милой улыбкой. У него, конечно, нет глаз на затылке, но по интонации догадаться не сложно.

А на что он рассчитывал? Что я побегу следом? Не угадал. Вытащил меня из постели ни свет ни заря, заставил одеться и выйти на улицу, не удосужился сообщить зачем, еще и обвинил в жеманстве! За собой пусть последит, позер ревингемский!

Недовольно фыркнула, потянувшись к двери, но как только моя ладонь коснулась ручки, чужая уверенно легла на живот, крепко прижимая меня к твердому мужскому телу. Мгновение спустя раздался оглушительный треск, в следующее откуда-то сверху посыпались красные искры, вынуждая меня зажмуриться, а еще через одно, что-то гулко хлопнуло, и все стихло. Зато в лицо ударил свежий соленый ветер, подсказывая, что открывать глаза вообще не стоит. Но надо бы.