Проклятие Гензеля и Гретель

— Ты безумный. — Я глотала воздух ртом, а он издал звук похожий на человеческий смешок.

Я должна была злиться, разъяриться, но нет. Я была осторожна всю свою жизнь, и это ничего не дало. Люди умирают из-за того, что много думают и не доводят ничего до конца, а Росвита прибирает к рукам корону. Я должна быть смелой. Должна рисковать, и Гранат научит меня как.

Я погладила его и сказала:

— Еще раз. — В этот раз он слушал меня. Он поднялся в воздух, и скорость была вдвое больше, чем прежде, что вызывало у меня новый визг, но на этот раз визг восторга, визг победы. Если я научусь езде на драконе, то наконец-то смогу быть полезной и помогу Стефану.

Гранат и я поднялись в небо и упали с него дюжину раз, и с каждым разом мой крик становился тише и тише, пока я не поборола страх. В конце, когда небо стало черным, как смоль, а руки дрожали от переутомления, я сказала:

— Достаточно. Отвези меня назад к пещере. — Когда мы прибыли, я нашла храпящее тело возле пещеры. Миньона. Я сглотнула. Я могла бы попытаться получить еще жидкости и надеяться, что он снова попадется на это, хотя оба варианта казались маловероятными. Или же, мне стоит положиться на свою магию и на Граната.

Я погладила дракона.

— Я хочу, чтобы ты ушел. Иди куда-нибудь в безопасное место до завтрашнего вечера. Мы будем снова практиковаться. — Гранат ткнулся носом мне в руку. — Иди, — повторила я. Я уже достаточно задержалась. Гранат отошел на несколько шагов и забил своими великолепными жесткими крыльями. Когда он улетел, я молилась, чтобы он вернулся на следующий день. Если он не вернется, все это было напрасно.

22. Гретель

Я стерла все руки, стирая одежду миньонов, как вдруг снаружи донесся крик.

— Не хватает одного дракона, — орал миньон.

Все вокруг меня оставили свои рабочие места, и я вышла на улицу, молясь, чтобы никто не заметил меня вчера вечером, идущую в сторону драконьей пещеры.

— Кто из охранников был на посту? — рявкнула Росвита, ее руки дрожали от ярости.

Не было добровольцев сообщить ей эту информацию.

— 1А. — Росвита щелкнула пальцами, и мне захотелось что-нибудь сказануть, когда прибежал мой брат. — Найди того, кто подвел меня, и приведи ко мне.

У меня в горле образовался ком. Приговорила ли я охранника на смерть? Я не брала этого во внимание, но, конечно, каждое действие имеет последствие. Я осмотрелась вокруг, желая найти миньона, которого накачала наркотиком, и спасти его. Но как? Подсевший на сладости, он не сможет добровольно покинуть деревню, но если бы и смог, уже слишком поздно. Значит, мне нужно поговорить с Гензелем.

Меня крепко схватила чья-то рука и дернула в сторону. В золотисто-коричневых глазах Стефана пылало раздражение.

— Что ты делаешь?

— Ничего. Я вышла наружу, когда услышала крик.

— Я не верю тебе. — Он скрестил руки. — Имеешь ли ты отношение к исчезновению дракона?

Я покачала головой и отвела глаза, не в состоянии встретиться с его взглядом.

— Гретель, не лги мне. Я знаю, что исчезновение красного дракона твоих рук дело.

Я закусила губу. Понимая, что лучше столкнуться с гневом Стефана сейчас, я ответила:

— Да, я отвязала Граната.

— Зачем?

— Мы практиковались, а затем я сказала ему улететь и возвратиться для занятий со мной после наступления ночи.

Стефан сильно дернул себя за волосы, будто бы хотел вырвать их.

— Зачем ты это сделала?

Я подошла ближе и прошипела:

— Потому что устала быть бесполезной. Если у меня и вправду есть магия, как ты сказал, то пришло время применить ее.

Он вздохнул.

— Ты могла пострадать.

— Но не пострадала. Мне нужно научиться летать. Наличие дракона, который слушается меня, дает мне хоть какую-то силу против Росвиты.

— Этого не достаточно.

Я сжала его руку.

— Одного твоего чтения мыслей тоже не достаточно. Но если мы соединим наши умения, у нас будет шанс.

Он долго смотрел на меня, и я приготовилась дать отпор еще одному возражению, но он медленно кивнул.

— Пожалуйста, будь осторожна. Не хочу, чтобы что-то плохое случилось с тобой.

В моем сердце потеплело, и мне хотелось ответить, что ему тоже нужно быть осторожным, как вдруг прозвучал гонг.

Тревога внутри меня отражалась в глазах Стефана, и мы ушли с центра площади. Сквозь меня шла дрожь, так как Гензель держал охранника, которого я вчера одурачила.

— Я нашел виновника, — громко произнес Гензель, и толпа миньонов позади него разошлась, чтобы пропустить Росвиту.

Она холодно улыбнулась.

— Где красный дракон, 10Е?

— Я не знаю, — ответил охранник заикаясь.

— Как он исчез?

— Я не знаю.

— Ты видел кого-нибудь? — Голос Росвиты дрожал от нетерпения.

— Нет… никого.

Росвита посмотрела на нас — чистая злоба отражалась в ее темных глазах, окаймленных золотым кольцом.

— 10Е будет уроком всем вам. Чтобы остальные были уверены, если кто-то подведет меня, ее или его участь будет куда более мучительной. — Она щелкнула пальцами Гензелю. — Принеси петлю.

Внутри все потяжелело, когда мой брат шел сквозь толпу к ящику с инструментами. Я не могла позволить Росвите повесить охранника, которого я одурачила. Я должна была вмешаться.

Я следила взглядом за братом. Стефан попытался оттянуть меня назад, но я стряхнула его руку.

— Если я не остановлю это, то никогда не прощу себя.

— Ты не можешь привлекать к нам внимание.

— Я и не буду. Никто не увидит меня. — Стефан открыл, было, рот, но я перебила его. — Пожалуйста. — Его взгляд смягчился, и я ринулась сквозь толпу и пошла длинным путем к сараю, так что Росвита и ее миньоны не видели, как я отправилась вслед за братом.

Когда я дошла, Гензель уходил из сарая с толстой веревкой в руке. Он посмотрел на меня, и я замерла, пытаясь понять, чего я пыталась достичь. Если бы он нашел способ пощадить охранника, тогда на кону была бы его жизнь, и нам обоим пришлось бы бежать, оставив Стефана сражаться с Росвитой в одиночку. Побег охранника должен выглядеть как случайность, за которую никого не накажут.

— Гензель, — начала я. Он сжал челюсти, напрягся в плечах, но я не собиралась отступать. Пусть магия внутри меня влияет на него, помогает бороться с контрактом Росвиты и вспомнить, кто я. — Гензель, охранник не виновен. Это не его вина, что дракон сбежал, но даже если бы и так, он не заслуживает смерти.

Рот Гензеля превратился в жесткую линию.

— Пожалуйста, вспомни кто ты. Сабина вырастила нас, чтобы мы были лучше этого.

Боль вспыхнула на лице близнеца, и вена запульсировала на его виске.

— Гретель, — выдохнул он, будто мое имя было сделано из стеклянных осколков, которые перерезали ему горло.

— Да. — Мне хотелось упасть ему на шею, расцеловать его щеки, но я не посмела. — Сражайся с ведьмой. Я знаю, ты можешь, Гензель.

Его лоб исказился от боли, а веки задергались.

— Не могу. Я слишком слаб. Тебе нужно убираться отсюда до того, как она найдет тебя. До того, как я предам тебя. — Последнее предложение прозвучало рыком.

Гензель!

— Не называй меня так! Я — 1А! Если ты снова забудешь это, то будешь казнена. — Лицо Гензеля исказилось, глаза превратились в лед. Он развернулся и оставил меня.

Я стояла здесь еще какое-то мгновение, ничего не делая. Я снова провалилась, но в этот раз мне придется признать поражение. Он не мог сражаться с проклятием. Росвита должна умереть.

Медленными шагами, будто пробираясь через зыбучий песок, я вернулась на площадь. Стефан схватил мою руку, но я даже не заметила этого. Вместо этого я наблюдала, как миньоны цепляют один конец веревки к деревянному строению и заставляют охранника стать на стул возле помоста. На его шею накинули петлю. Один удар — и стул опрокинулся на землю, а охранник со свистом свалился. Его шея перекосилась, цвет сошел с лица, а тело безвольно повисло. Он был мертв, и я была бы тоже, если бы не перехитрила Росвиту.

Стоя здесь и сейчас, я поклялась изучить всю книгу с иероглифами, даже если мне придется не спать. Я так же поклялась ездить на Гранате, пока каждый дюйм моего тела не будет гореть огнем. Неважно, что придется пережить, я стану грозным противником. Я свергну Росвиту ради Гензеля и все остальных людей, которых она обидела.

23. Стефан

Несколько последующих дней Гретель возвращалась после прачечной к моменту наступления ночи и застревала в книгах. Затем она исчезала в лесу, встречаясь и тренируясь с Гранатом. Сначала я волновался, что Росвита может призвать своего дракона, но оказалось, что Гранат привязался к Гретель и к магии в ее крови. В соответствии с легендами, мистические звери могут чувствовать намерения людей и решать, следовать за добрым или злым лидером.

Было ли это правдой, или дракон просто отвечал последнему магу, с которым был в контакте, я не знал. С одной стороны, я помирился с Гретель, проводящей время с Гранатом. Каким бы опасным не был дракон, он был ценным приобретением для Гретель. С другой стороны, загадочная записка и книга с иероглифами была пустой тратой времени. И хотя Росвита была единственной известной ведьмой в Германии, и вероятно, записка содержала какую-то информацию о ней, думаю, способы победить ее, которые придумали ученые, весьма маловероятны, так как даже мать ничего не знала.

Я не озвучил Гретель своего беспокойства, будучи благодарен за то, что она пытается помочь и, радуясь тому, что могу уделять себе несколько часов и приручать новую способность.

Первоначальная головная боль, сопровождающая получение маминого дара, возвращалась каждый раз, когда я находился в радиусе полумили к человеку. Во время моего рабочего дня кузнецом сотни мыслей вонзались в голову без предупреждения. Когда я слышал множество голосов, у меня плыло перед глазами. Несколько раз я почти падал на землю или шел в стену, ментально ошеломленный или потеряв физический контроль над собой.

Никогда еще я не был так благодарен миньонам за то, что они ложились спать в раннее время и за эффект от ведьминых сладостей, который делал их мысли похожими, позволяя мне настроиться на них после небольшой концентрации. Сами мысли были что-то вроде: «Мне хорошо. О, нет, оно испаряется. Нужно еще. Найти. Найти. Взять.» Как только миньоны удовлетворяли свои страстные желания поеданием магических леденцов, их умы успокаивались. Через час весь мысленный процесс повторялся снова. В промежутках стоял беспокойный гул. Необходимость делать вещи правильно. Чтобы не закончить как 10Е.

Повешенье всех потрясло. Поэтому, когда несколько дней спустя гонг прозвучал снова, в мою голову отовсюду ринулся страх.

«О, Господи, что снова стряслось?»

«Она будет кого-то казнить сегодня?»

«Я следующий?»

Колющая боль была ничем по сравнению с тисками в груди, которые делали дыхание почти невозможным. Нашла ли Росвита Роми? Нет, этого не могло случиться. Росвита, должно быть, устала ждать и решила отправить нас на другой бал для сбора информации, не понимая, что мама не доверит никому информацию о местонахождении Роми.

К тому времени, как я прибыл на центральную площадь, Гретель была уже там, а так же другие девять членов нашей команды, включая Гензеля. После исчезновения Граната одного миньона не доставало. Как только я подошел к ним, их тревоги грянули в мой разум, как гром.

«Куда мы отправляемся?» — думали несколько миньонов.

«Нас снова отведут к драконам?» — задавались вопросом другие.

«Я не хочу уходить отсюда. Здесь так хорошо и приятно, и есть так много конфет».

«Что если нас обнаружили немецкие стражники?» — думал еще один миньон.

Глубоко дыша и желая, чтобы головная боль в затылке ушла, я просеивался сквозь умы миньонов, чтобы узнать, не слышал ли кто-нибудь какую-нибудь новость о плане Росвиты. Ничего, лишь больше мирских забот. Может, я что-то делал не так?

Я попытался вспомнить, что мама говорила, когда я спрашивал о ее даре, когда был ребенком.

— Это будто быть в окружении множества мелодий одновременно. Тебе нужно выбрать, на какую мелодию настроиться. Только потому что у тебя есть подходящий человек, не значит, что он будет думать о том, что тебе надо. Тебе нужно быть терпеливым и любознательным.

Этот дар не гарантирует победу. Это лишь инструмент, чтобы научиться пользоваться способностями, которые нужно оттачивать.

После двадцатиминутного ожидания, Росвита наконец-то показалась в причудливом черном платье с красной атласной отделкой. Цвета тьмы и крови. Цвета ада.

Она осмотрела нас своими бездонными глазами, обрамленными золотом.

— Вы должны подчиняться любым приказам 1А на этом задании. Вы не должны задавать никаких вопросов, чтобы не случилось. И самое главное, вы вернетесь с настоящей принцессой Роми. Если подведете… — Она резко чиркнула по горлу и злобно улыбнулась. — Не разочаруйте меня.

Когда она ушла, Гензель рявкнул:

— Пошли. — И каждый в группе послушно последовал команде. Как и в прошлый раз, Гретель и я держались позади, не желая привлекать внимание Гензеля. Не смотря на несколько рядом миньонов между ним и мной, я попытался прислушаться к его мыслям, отсеивая беспокойную болтовню миньонов. У меня ничего не получилось. Разум Гензеля хранился за железной дверью, закрытой на множество замков. До меня не дошло ни одной ниточки мыслей. Я глубоко вздохнул и попробовал снова. Ничего. Я продолжал фокусироваться на нем, пока мы не дошли до драконов, но безуспешно. Мои кулаки сжались. Какая польза от дара, если я не могу слышать мысли Гензеля и Росвиты, а миньоны не знают ничего важного.

Разочарованный и со стучащей головой, я сделал передышку от чтения мыслей. Я собирался помочь Гретель взобраться на зеленого дракона, но увидел, что она уже сидела в седле, воркуя с ним.

— Что ты делаешь? — спросил я, надеясь, что никто кроме меня не заметил, как она разговаривает с драконом и ласкает его, пока миньоны дрожат в своих седлах и бросают тоскливые взгляды в сторону деревни.

— Я лишь поздоровалась с Можжевельником.

— Ты дала ему имя?

Она, улыбаясь, кивнула.

— Пожалуйста, не пытайся освободить и его тоже. В первый раз Росвита обвинила охранника. Во второй раз она будет знать, что кто-то активно работает против нее, и что это не было случайностью.

Нахмурившись, Гретель надела кожаные перчатки, которые я ей дал. Видя ее в моих перчатках, я смягчился и прогнал прочь раздражение.

— Я не поставлю под угрозу нашу миссию, — сказала она.

Я уставился на нее. Это было то, чем было? Нашей миссией? Да, это оно. Гретель и я были партнерами. У нас обоих были родные: у нее — брат, у меня — сестра, которые были в опасности из-за Росвиты. Мы оба хотели покончить с ведьмой. Наши умения не были чем-то сильным по отдельности, но вместе они были грозной силой.

Я скользнул в седло позади Гретель, впечатленный тем, какого прогресса она достигла после нашей последней миссии. Она больше не была в ужасе от драконов, но нашла способ наладить с ними связь и заставить слушаться.

Она повернулась, выстрелив в меня самой милой улыбкой и вызывая желание поцеловать ее в розовые губы.

— Ты доверяешь мне?

— Да. Настолько, что попытаюсь настроиться на мысли твоего брата, пока ты рулишь.

Ее победоносное выражение лица дрогнуло. Расчесывая выбившуюся прядь волос за ее ухом, я прошептал:

— Он потерян не навсегда. Мы вернем его. — Она кивнула, ее взгляд наполнился стремительным желанием, и мне захотелось прижать ее к себе. Мне хотелось хотя бы на момент побыть просто вдвоем и действовать согласно чувствам — поцеловать ее и говорить ей, что никогда не встречал такую, как она. Что она продолжает удивлять меня. И хотя я был на самом важном задании в своей жизни, на этот раз моя целеустремленность была разделена между верностью королевству и ей.

Гретель была единственной такой. Она рисковала всем, чтобы спасти брата, она разговаривала с драконами и продолжала относиться ко мне, как и прежде, после того, как открылось то, что я принц и могу читать мысли. Она была моей бесстрашной Гретель, и я не хотел отпускать ее.

Шесть пар крыльев учащенно забились, и мы поднялись в воздух. Не смотря на мои усилия настроиться на мысли Гензеля, я не смог этого сделать. Я понятия не имел, куда мы летим, кроме подсказок, которые давали окружающие нас вещи. Я знал следующее: мы следуем на северо-запад, и перед нами начали виднеться высокие горы. Так как я знал, что родители не были настолько жестокими, чтобы изолировать мою любящую веселье сестру посреди ничего, я беспокоился, что Росвите как-то удалось получить верную информацию о местопребывании Роми.

«Найти принцессу и доставить назад, неважно каким путем. Провал не вариант», — прокручивали миньоны в своих умах.

Затем присоединился новый ум. Его голос был низким и искаженным, как если бы доносился из воды.

— Одной печеньки хватило, чтобы подавить силу воли старой няни. Никому не спастись от ведьмы.

Гензель. Я мог слышать его мысли, но вместо победы от того, что это наконец-то случилось, я чувствовал лишь досаду. Если бы я не обнимал Гретель, я бы сжал кулаки. Вместо этого, я так сильно сжал зубы, что казалось, они раскрошатся. Нужно написать письмо матери, как можно быстрее, о том, что при дворе был предатель, и ведьмина отрава была контрабандой пропущена на входе. Дегустатор попробовал всю еду до того, как ее отведывали мать и отец, а так же были дегустаторы для дворян и работников, но, все же, миньону удалось в последнюю минуту добавить украдкой порошок Росвиты в еду. Был, по крайней мере, один предатель. Был ли это тот же человек, который отравил отца? И разве мама не отослала невиновную служанку, так и не обнаружив истинного виновника?

То, как я смог войти в лес ведьмы, так и определенный миньон мог попасть в замок. И как Гретель и я оставались нераскрытыми, миньон мог делать то же самое, особенно, если он или она имеют хотя бы каплю магии в крови.

Мое тело гудело от напряжения. Мама должна избавиться от крысы до того, как та принесет больший вред. Мне нужно найти Тавни и отослать ее с письмом к матери. Я размышлял о том, как это сделать, поскольку ни я, ни Гретель не видели сову в последнее время, даже, когда она занималась с Гранатом вдалеке от деревни.

Перед нами предстали горы, покрытые снегом, и драконы пошли на снижение. Я так глубоко погрузился в мысли, и беспокойство поедало меня, что я едва мог чувствовать укусы холода. Но сейчас он пронизывал меня. Мои руки покраснели, дыхание вырывалось наружу пышными облачками, а кости болели от озноба, который проник в них.

— Ты в порядке? — прошептал я Гретель, которая лишь кивнула в ответ. Я прижался к ней ближе, надеясь, что наши тела могли бы согреть друг друга, и, молясь о том, чтобы убраться из этого холодного места до того, как мы отморозим ноги и руки.

Драконы приземлились на снег, и мы слезли с них. Даже не смотря на то, что на нас были ботинки и мантии, их было не достаточно на этой высоте. Тем не менее, все мысли замерзнуть на смерть оставили меня, как только я осознал, что Гензель ведет нас к деревянной хижине в горах.

«Время захватить принцессу», — мрачно подумал Гензель, вызвав во мне дрожь ужаса. Он был полностью настроен на это. Ничто не могло заставить его поменять решение. Если бы Роми и вправду была здесь, я бы не смог помешать им схватить ее и привести к Росвите. Мне пришлось бы потратить время и найти способ помочь сестре сбежать из пряничной деревни, прежде чем мама обменяет корону на жизнь Роми.

24. Стефан

Деревянный домик был простой, без всяких орнаментов и такой маленький, что вряд ли состоял больше, чем из двух комнат. Мама не могла сослать сестру, которая всегда выбирала самые дорогие ткани и драгоценные камни, в такое крошечное место посреди ничего. И опять-таки, это невзрачное место говорило о том, что вряд ли бы кто-то подумал, что Роми скрывалась здесь. Но была ли моя сестра здесь? В тишине, скудости, без балов и без наличия сплетен — она бы сошла с ума.

Нет, мама бы не отослала Роми сюда. Для нее было гораздо разумнее замаскировать Роми под дворянку и отослать в небольшой городок Франции или Италии, но не держать сестру на вершине холодных гор без каких-либо людей поблизости.

Разведчики Росвиты должно быть недопоняли нянечку. Моя сестра не могла находиться в этих стенах. Но все же, когда Гензель открыл ногой дверь, мое сердце пропустило удар.

— Принцесса Роми, выходи! Нет смысла прятаться. — Гензель вошел в дом. Миньоны последовали за ним, а мне пришлось серьезно напрячься, чтобы обрести самообладание и не броситься проталкиваться через них.

— Ее здесь нет. Только я, — произнесла женщина постарше. Ее губы дрожали, но мы все увидели розовое платье, выглядывающее из-под обеденного стола.

Один из миньонов поднял скатерть, другой вытащил девушку, прячущуюся под ней.

Пожалуйста, пусть это будет не Роми.

Мир остановился, когда девушка вылезла из-под стола. Щеки более пухлые, нос длиннее, а сама она была выше той Роми, которую я помнил, но ее шоколадные глаза, обрамленные золотом, были копией маминых, и соломенные волосы с заколками наверху, не оставляли сомнений, это была моя сестра.

Меня атаковал напор сердитых мыслей.

«Это конец. Годы под замком в этом забытом Богом месте. Годы пустых маминых обещаний. Вся скука, вся рутина — и ради чего? Чтобы в конце быть пойманной? Черт, я должна была сопротивляться сильнее, должна была бежать прочь, позволить кому-то из двора забрать меня в другое место, сделать меня фрейлиной. Даже стать горничной принцессы или высокопоставленной дворянки, было бы лучше, чем жить здесь годами в изоляции, чтобы сейчас быть схваченной».

Если до этого у меня были сомнения, что это сестра, то услышав ее мысли, у меня не осталось надежды, что это какая-то самозванка. Это была Роми. Шпионы Росвиты обнаружили сестру, а я, стоя в комнате полной миньонов, не мог ничего предпринять.

Пока я впадал в отчаяние, взгляд Роми скользнул по группе и остановился на мне. В ее глазах вспыхнуло осознание, и мысли начали с дикой скоростью прокручиваться у нее в голове.

«Кассиус. Возможно ли? Это и вправду он? Что он здесь делает?» Она открыла рот, и я едва заметно кивнул головой, прося ее помолчать.

К счастью, Гензель после этого произнес:

— Разберись с женщиной. Я возьму девчонку. Она поедет со мной.

Роми закричала, когда миньон вонзил свой меч в живот пожилой женщины.

— Нет! Нет! — Сестра неудержимо зарыдала, и из ее рта вылетали спутанные слова. Больше всего мне хотелось обнять ее, но все, что я мог сделать, не двигаясь, стоять и смотреть.

Миньон выдернул меч и вытер его о стол перед тем, как вложить обратно в ножны. Гензель потянул Роми наружу. Он тащил ее за собой, в то время как она кричала и пиналась. Ее глаза налились кровью, пряди волос выбились из прически. Ее платье было слишком легким для местной погоды, но Гензель не потрудился предложить ей свое пальто, а она, казалось, не воспринимала холода.

Лишь раз мне захотелось, чтобы он дал ей отравленных ведьминых сладостей облегчить ее боль. Он не сделал ничего такого, хотя это облегчило бы его задание. Внутри все сжалось, когда я понял, что это значило. Росвита не планировала убивать сестру, по крайней мере, не сейчас. Она хотела, чтобы сестра сильно страдала, и использовать ее боль против матери. Росвита хотела не только корону, она хотела поставить мать на колени.

Я не мог позволить этому случиться. Мне нужно освободить сестру, выбраться из ведьминой деревни и доставить ее в безопасное место до того, как мама согласится на условия Росвиты. Но если я сделаю это, ведьма заметит мое исчезновение, и я больше не смогу вернуться. А я должен вернуться и покончить с Росвитой. Я не мог одновременно спасти сестру и убить Росвиту, которая оставила лишь одно решение в данной ситуации. Мне нужно освободить сестру и доставить до места в Черном Лесу, где ее смогут забрать и отвезти во Францию или куда-то еще. Потом я пошлю весть своим людям и оповещу мать.

Это был дельный план. Но сначала, нужно отвлечь внимание, когда буду освобождать Роми. Я повернулся к Гретель, чьи стальные глаза горели решимостью. И хотя она не могла читать моих мыслей, я был уверен, что она чувствовала мою дилемму и была полностью готова помочь мне и Германии.

— У меня есть план. — Все, что я сказал перед тем, как скользнул в седло позади Гретель, когда она направляла дракона к пряничной деревне. Ледяной ветер обрушился на нас, но Гретель не дрогнула, как и я, точно выстраивая свою схему.

Как только мы прибыли в пряничную деревню, Гензель потащил Роми прочь. Мой инстинкт кричал мне следовать за ними, но я слушал голос разума, который говорил, что у меня нет шансов что-либо сделать, не скомпрометировав себя. Мне нужно было выждать время и найти Роми, позже, когда деревня заснет.

Укрепившись решительностью, я направился к дому, обнаружив, что Гретель следует за мной, не задавая никаких вопросов, пока мы не остались одни.

Она закрыла дверь в нашу хижину и упала мне на грудь, обняв за шею.

— Мне так жаль, Стефан. Мы вернем Роми, я обещаю.

Я тонул в ее объятиях, нуждаясь в поддержке и утешении. Когда я, наконец, поднял голову, наши губы оказались всего лишь на расстоянии дюйма друг от друга. Я знал, что не должен был целовать Гретель. Я знал, что должен был фокусироваться на нашей миссии, спасти королевство и сестру. Поцелуй с Гретель лишь усложнил бы все. Тем не менее, я понял, что прижался к губам Гретель. Не на одну секунду, а на длительное время. Ее губы были мягкими и теплыми. Сначала она не шевелилась, но затем поцеловала в ответ. Поцелуй углубился, и одна из моих рук запуталась в ее вьющихся волосах, пока вторая рука прижимала ее ближе. Ее тело слилось с моим, и меня накрыла безмятежность, которой я никогда раньше не чувствовал. Я не хотел, чтобы этот момент когда-нибудь заканчивался. Однако, в конце концов, мы отпрянули друг от друга.

«Что только что произошло?» — подумала Гретель, и ее щеки запылали.

Я открыл рот, чтобы ответить, и она вздрогнула. Я попытался прочесть ее мысли, но было ощущение, как если бы дверь с силой захлопнули, отклоняя мой дальнейший к ней допуск. Магия в ее крови была защитным щитом, который блокировал меня.

Гретель отвернулась и начала расхаживать туда-сюда.

— Что мы собираемся делать с твоей сестрой?

— Ты не хочешь обсудить то, что только что произошло?

Она собиралась это полностью игнорировать?

Она обернулась, ее стальные глаза напряженно горели, а губы были туго сжаты.

— Нет. Я не хочу обсуждать это, когда один из нас может читать мысли другого. Я хочу подумать об этом наедине с собой, когда мои мысли будут сокрыты от тебя. Кстати, прослушивание меня не та вещь, которой занимаются джентльмены. Ты же не подглядываешь за мной, когда я переодеваюсь, не так ли?

Я сделал шаг назад и поднял руки вверх.

— Конечно, нет. Я бы никогда не подсматривал за тобой обнаженной. Но это другое. Я не могу не читать твоих мыслей.

Она скрестила руки.

— Да как же? Я тебе не верю. Думаю, ты можешь, просто не пытался. Пожалуйста, не вторгайся в мою голову без моего согласия. Это нечестно.

Я открыл, было, рот, чтобы возразить, но понял, что она была права. Она не должна чувствовать себя беззащитной рядом со мной. Конечно, было бы намного удобнее и проще прочитать ее мысли, а не ждать, пока она решит поделиться ими, но лишь потому что что-то кажется проще, не значит, что так правильно.

— Прощу прощения. Я очень постараюсь не слушать твои мысли. — Затем новое осознание ударило по мне. — Как ты узнала, что я был у тебя в голове?

Она пожала плечами.

— Я ощутила присутствие и знаю, что это был ты.

— Гензель не чувствовал меня в своей голове. Должно быть, ты сильнее брата. — Она улыбнулась, и моя напряженность смылась. Я сделаю все, чтобы Гретель была счастлива. — Еще раз прости меня. С этого момента и далее, я не буду читать твоих мыслей.

— Только если мы не будем сражаться или не пойдем на дело. Я пошлю тебе свои мысли, и ты будешь знать, что я собираюсь делать.

Я вернул ей улыбку и прижался губами к ее руке.

— Звучит разумно. — И хотя я планировал держать Гретель подальше от опасности, я ценил ее помощь в доставке сообщений и управлении драконами.

— Теперь, так как я не могу читать твои мысли, ты расскажешь мне, как собираешься спасать сестру?

Я глубоко вздохнул и ответил:

— Вот что нам нужно сделать.

25. Гретель

Охранная система Росвиты для Роми была непробиваема. Исчезновение Граната определенно сделало ведьму более осторожной. Пока Стефан учил расписание охраны и кодовые слова, я размышляла над книгой иероглифов, пытаясь подобрать символы из письма. Несколько слов я все-таки расшифровала: ведьма, сила, магия, смерть — это заставило меня думать, что я на правильном пути, но еще слишком рано говорить о том, окажется ли записка полезной. К тому же, могло оказаться, что это лишь теоретическая информация, которую ученый выдвинул как предположение о том, как сразить ведьму, не имея каких-либо фактов, подтверждающих эту теорию.

К счастью, моя миссия с Гранатом удачно продвигалась. Он становился более дерзким. Сегодня вечером он не летал высоко, а оставался между верхушками деревьев в лесу, петляя между ними зигзагом. И хотя эта часть леса имела более редкую растительность, широкое тело дракона едва умещалось между деревьями, а я так близко оказывалась возле крон, что практически чувствовала их кору кожей.

Я заставляла себя держать глаза открытыми, хотя на меня часто двигались ветки. Доверие. Мне нужно доверять Гранату, только тогда мы сможем работать, как идеальная команда, тогда он сможет полностью раскрыть свой потенциал и помочь мне победить Росвиту.

Когда из-за извилистых поворотов у меня закружилась голова, я произнесла:

— Вверх.

Гранат часто забил крыльями, и вскоре мы оказались над облаками.

Я вздохнула с облегчением, с нетерпением ожидая того, что последует дальше.

— Вниз. Резко.

Гранат рванул к земле, и из легких вышибло воздух, а желудок подскочил к горлу. Деревья становились все больше и больше, но я не останавливала Граната. Я ждала до последнего.

— Вверх. — Мы со свистом поднялись, и я засмеялась дрожащим голосом.

К тому времени, как я вернулась в деревню, уже наступила полночь. К моему удивлению Стефана не было в кровати, он расхаживал туда-сюда.

— Где ты была? — От него несло тревогой.

— Тренировалась с Гранатом. А что? Что-то случилось?

— Мы действуем этой ночью. Если ты готова.

— Конечно готова. — Моя усталость выветрилась, как только адреналин погнал по венам.

— Ты все помнишь?

— Да. — Я взяла письмо, которое Стефан мне протянул, и бегло поцеловала его в губы. Затем я выскользнула из дома, пытаясь не останавливаться ни на чем, что могло бы пойти не так. Так как мне придется оставить не только деревню, но и выйти далеко за ее периметр, чтобы найти Тавни, мне нужно что-то, чем пометить дорогу. Я никогда не выходила так далеко, за пределы деревни, поэтому тонкий лунный свет не прибавлял мне уверенности в том, что я смогу найти дорогу назад. Если бы только Стефан дал мне письмо раньше, чем я увиделась с Гранатом, дракон мог бы прилететь ко мне. Как бы там ни было, мне нужно было найти способ не потеряться до того, как я начну первый этап плана.

Чем пометить путь? У меня не было достаточно еды. У меня не было ничего в излишке, чем можно было бы пометить дорогу. Единственное, чего у меня было достаточно, так это ведьминых сладостей. Я направилась к главной площади и проскользнула в комнату с угощениями, которая была всегда открыта. До сегодняшнего дня я считала это излишним, потому что на домах висело много конфет и на ночных столиках лежали сладости, а так же нам давали много десерта во время приема пищи. Теперь же, я была благодарна за эту комнату, уставленную бесчисленными столами, и на каждом были разные виды сладостей. Я направилась к печенью, пытаясь понять, какой вид взять, но поняла, что раскрошив их по земле, у меня не будет гарантии, что они останутся там, когда я буду возвращаться. Нужно использовать угощения, из-за которых звери и миньоны будут менее склонны съесть мою тропу. Но какие?

Мой взгляд упал на печенье Линзер с джемовой начинкой внутри. Они подойдут. Я высыпала все содержимое тарелки в свою сумку и тихо закрыла за собой дверь, перед тем как поспешить в лес.

Как только я больше не могла видеть деревню, я достала первую печеньку и воткнула палец в клейкую середину, затем размазала варенье по стволу дерева. Птицы и белки могли слизать угощение с деревьев, но я надеялась, что они не сделают это за короткое время, и у меня получится уследить за тем, сколько деревьев я пометила.

Я шагала, казалось, целую вечность, периодически зовя:

— Тавни, Тавни.

Стефан уверил меня, что сова будет как можно ближе к ведьминой деревне, ожидая взять письмо и, возможно, доставить одно мне.

После недолгого петляния по лесу, все оставалось таким же: деревья сменялись одно за другим, заставляя задуматься, хожу ли я кругами, несмотря на мою систему маркировки. Но вдруг, загудело, и учащенно забились крылья. Желтые глаза ярко сияли — ко мне летел ком перьев.

— Привет, Тавни, — прошептала я, когда острые лапы коснулись моего плеча — Спасибо, что прилетела. У тебя есть что-нибудь для меня? — Я дотронулась до ее лодыжки и нашла клочок бумаги вместо письма.

— Будь осторожна. — Я узнала почерк королевы. Меня охватила дрожь. Мне не понравилось загадочное сообщение или факт того, что она не нашла времени хотя бы запечатать записку в конверт. Может, она боялась шпионов, что кто-то прочтет сообщение до того, как оно улетит? Стоило ли мне следовать ее примеру? Я развернула письмо, которое написал Стефан, и просмотрела его, ища любую информацию, которая дала бы Росвите преимущество, если бы ее нашел один из ее шпионов.

Дорогая королева Регина,

Миньоны Росвиты вернулись со второй миссии с принцессой Роми. Но не бойтесь, ее освободят и доставят в безопасное место.

Спасибо, что доверили свой дар мне. Он мне уже пригодился.

Надеюсь, пройдет немного времени до того, как мы увидимся вновь.

Нет, не было ничего компрометирующего. Стефан не раскрыл свою или мою личности, и он так же не сказал ничего о том, что мы были частью группы миньонов, которые нашли Роми. Каждый миньон знал, что принцесса обнаружена. Так же Стефан не объяснял, как мы собираемся освободить Роми. Что касается дара, то это могло быть что угодно, а не только телепатические способности Регины.

Второе письмо было составлено так же внимательно, как и первое.

Срочно: пришли одного солдата к входу в Черный Лес подобрать дворянина.

Генерал Стефан Валд.

Стефан заверил меня, что его подписи будет достаточно, чтобы убедить своих людей следовать приказу, даже, если они не видели его больше месяца. Надеюсь, он прав.

— Удачи. — Я погладила Тавни и привязала оба письма к ее ногам. Я коснулась письма, предназначенного солдатам. — Доставь это кавалерии возле Черного Леса, затем отправляйся к королеве.

Сова угукнула и растворилась в небе.

В потемках мне пришлось полагаться на нос, чтобы найти дорогу обратно в пряничную деревню. Некоторые деревья больше не были помечены, но запах варенья продолжал витать в воздухе.

Когда деревню стало видно, мои плечи на дюйм опустились. Первая часть плана была завершена. Теперь пришло время настоящей задачи — отвлечь тюремщиков Роми достаточно надолго, чтобы Стефан смог освободить ее.

Убедившись, что я остаюсь на темных участках, которые не освещены уличными фонарями, я поспешила через деревню к драконьей пещере. После того, как Стефан увидел, как спокойно я направляла Можжевельника, он согласился, что мой способ отвлечения внимания самый лучший. На его лице все еще виднелось беспокойство, когда он согласился на мое предложение, но в этот раз это не раздражало меня, а согревало. Стефан заботился обо мне. Что было нелепо. Он не мог заботиться о такой простушке, как я. Я никогда не буду кем-то большим, чем друг. Наш поцелуй, ну хорошо, поцелуи, были ошибкой. Все же, я позволяла и поощряла их, наслаждаясь ими. Я усердно пыталась не отвечать на его поцелуи, хотя и задумывалась, будет ли это что-то значить, если случится опять. Не смотря на это, воспоминания продолжали подкрадываться в самое неподходящее время, такое как сейчас.

Когда я добралась до пещеры, мои волны любви сменились нервозностью. Вместо одного охранника, в полной боевой готовности, стояло четыре. Даже если бы мне удалось добыть больше концентрированной жидкости, сомневаюсь, что они стали бы ее пить. Их страх перед повешением перевешивал искушение.

Я могла сделать лишь одно. Нужно подчинить драконов, не видя их. Стефан считал, что это могло сработать, но предупредил, что будет тяжелее использовать лишь ум, а не голос и язык тела.

Я закрыла глаза, отключила все мысли и сфокусировалась на драконах. Я смогу.

«Драконы. Мне нужна ваша помощь. Можжевельник, нужно чтобы ты вел стаю. Летите над деревней и распыляйте огонь. Сходите с ума, веселитесь», — подумав о миньонах, стоящих здесь против своей воли, я добавила: «Не вредите людям. Затем летите прочь, верните свою свободу!»

Я повторяла слова, как мантру, снова и снова, пока в голове не началось жужжание и не распространилось в каждом дюйме моего тела. Энергия захлестнула меня, как река, высвобождаясь наружу, устанавливая контакт. Я чувствовала драконов. Чувствовала, что они слышат меня — мои слова проникали в их головы.

«Сейчас!» — мысленно прокричала я.

— Что происходит? — удивились охранники, когда позади них все задрожало. Стойла звучно распахнулись, а воздух наполнился огнем и дымом. Пять драконов направились к выходу из пещеры. Можжевельник вел их, и лишь Зверь оставался стоять позади. Охранники поспешили убраться с драконьего пути.

«Летите», — прокричала я мысленно. Мощные крылья драконов широко распахнулись, и они взвились в небо.

— Что происходит? — спросил один охранник.

— Нужно поймать их, — ответил другой.

Охранники побежали, а я подождала несколько минут, чтобы двигаться дальше. Был соблазн переманить и Зверя тоже, но у меня было плохое чувство, что если я подойду к нему, он поджарит меня до хрустящей корочки. Так же, пяти драконов вполне достаточно, чтобы вызвать хаос.

Я, задыхаясь, прибежала в деревню и спряталась за домом, которой позволял хорошо видеть миньонов Росвиты и темницу Роми. Драконы летали кругами над домами, громко хлопая крыльями, и все же, не настолько громко, чтобы вызвать тревогу. Но не до тех пор, пока они не дыхнули огнем и не осветили ночное небо. Миньоны, стоящие на страже возле особняка, закричали и забили в гонг.

Миньоны устремились покинуть особняк и окружающую его территорию. Я присоединилась к суматохе, наблюдая за ситуацией. К счастью, из-за того, что я здесь, миньоны предположили, что Стефан тоже здесь.

Вокруг царствовал хаос. Некоторые миньоны бегали вокруг, спотыкаясь, пытаясь избегать плюющихся огнем драконов, пока другие хватали арбалеты и стреляли в могущественных существ.

Особняк был в центре хаоса. Некоторые группы миньонов стремились попасть внутрь, а некоторые наружу, раздавались приказы. Где же Стефан? Я осмотрела людей — мое разочарование начало возрастать, когда я не нашла его. Наконец, мелькнули бледно-светлые волосы, почти серебристые, и исчезли за тяжелой деревянно-металлической дверью, и я облегченно вздохнула. Стефан был внутри. Мне оставалось лишь держать миньонов подальше от выхода, пока он не заберет Роми.

— Нужно отправить драконов назад в пещеру, — прокричала я. — Возьмите какой-нибудь еды, чтобы приманить их к земле.

Миньоны послушались, и вскоре к площади спешили повара, таща огромные ломти сырого мяса, пока миньоны раскачивали веревки, чтобы заарканить драконов.

«Улетайте, сейчас же», — поторопила я драконов. Все пятеро громко забили крыльями, поднялись ввысь и исчезли. Я расслабилась. Драконы были в безопасности. Стефан был внутри особняка. Все, что ему нужно сейчас сделать — вывести оттуда Роми.

26. Стефан

У Гретель получилось. Она убедила драконов летать над деревней и повергнуть ту в хаос. Не знаю, сколько времени потребуется миньонам, чтобы поймать драконов, но я предположил, что у меня менее получаса, чтобы освободить сестру.

Я проскользнул в особняк с группой миньонов. Пока они бежали по коридору, чтобы достать инструменты, которые помогут контролировать драконов, я прятался за колонной, изучая окружающую меня обстановку. Пол был экстравагантно декорирован дорогой парчой и вельветом. Тонкие канделябры свисали с позолоченных потолков. На этом этаже располагались комнаты для развлечений, и это было наименее вероятное место, в котором могли держать сестру. Широкая, покрытая ковром лестница вела наверх, а железная спиральная лестница — вниз.

— Все наружу! Росвита хочет, чтобы драконы сейчас же были схвачены, — прокричал кто-то, а секундой позже миньоны ринулись с обеих лестниц наружу через центральную дверь. Хорошо, значит, в комнатах не осталось охраны.

Поскольку заключенную, скорее всего, держали в подвале, а не в одной из комнат, я спустился.

Используя трюк с заколкой, которому научился, будучи ребенком, я открыл первую комнату и обнаружил внутри запасы еды. Со второй комнаты доносился запах трав, но моя заколка не смогла открыть дверь. Должно быть, это комната Росвиты для различных ведьминских занятий. Не смотря на то, что я очень хотел вломиться внутрь и все разнести, у меня не было на это времени. Роми была приоритетом. Если я подведу ее, то никогда не прощу себе.

В третьей комнате была клетка, но пустая. Больше комнат не было. Росвита, должно быть, поместила сестру на последнем этаже. Задумывала ли ведьма это с самого начала, чтобы держать сестру ближе к себе и подальше от комнаты заклинаний? Или она сделала это недавно, ожидая, что кто-то вломится и выкрадет Роми? Надеюсь, это первое, а не последнее. Было бы достаточно тяжело освободить Роми без фактора неожиданности на моей стороне. Было бы невозможно вывести ее, если бы миньоны дожидались меня.

Я вытащил меч и побежал вверх по лестнице, удивляясь тому, что на втором этаже не было никого из миньонов. Коридор был пуст, лишь двери по обе стороны. Я сконцентрировался, пытаясь услышать чьи-нибудь мысли, но все впустую. Только потому что я не ощущал никакого присутствия, не значило, что Гензель и Росвита покинули особняк. С магией в их крови, мне было тяжело читать их мысли.

Так как все, что мне было нужно — пробежаться по комнатам, нужно было понять, какая из них более вероятная для содержания сестры. Решив, что, скорее всего, это одна из комнат возле лестницы, я побежал по коридору, взломал замок и приоткрыл дверь лишь чуть-чуть, не желая привлекать внимание, если с Роми внутри находится кто-то еще. Как только мой взгляд упал на длинную белокурую косу, я понял, что нашел сестру.

— Роми! — Я проскользнул внутрь и закрыл дверь так тихо, как мне позволило мое нетерпение.

— К-Кассиус!

Я заключил ее в объятиях.

— Я заберу тебя отсюда. — Ее руки обмякли на моем торсе, и я был уверен, что она в шоке. И хотя она узнала меня, но, вероятно, убедила себя, что, скорее всего, это кто-то другой, ведь было непостижимо увидеть меня в компании миньонов.

— У тебя, должно быть, много вопросов, и я позже отвечу на них, а сейчас нам нужно уходить. — Я осмотрел комнату в поисках плаща, который мог бы скрыть ее черты.

— Куда ты забираешь меня?

Я не ответил. Вместо этого я схватил серое одеяло, лежащее на стуле, и накинул на ее плечи.

— Натяни его на голову, чтобы никто не смог увидеть твои волосы, и чтобы лицо не было так заметно.

— Как мы сможем выбраться из особняка? — спросила она, когда я потянул ее к двери.

— Драконы. Они отвлекают миньонов, но нужно торопиться. — Я повторил это несколько раз, понимая, что она в шоке, но ей нужно прийти в себя до того, как нас обнаружат.

— Какой у тебя план? — не унималась она, когда мы бежали по лестнице.

— Выбраться отсюда, — отрезал я.

— А потом?

— Я доставлю тебя в безопасное место и найду способ сразить Росвиту.

Мы были на первом этаже. Нам осталось лишь пересечь холл и покинуть особняк.

«Нет, ты этого не сделаешь», — подумала Роми. — «Извини, брат».

Я повернулся спросить, за что она извиняется, но в это время сильная рука схватила меня за голову и выбила воздух из легких. Что-то крепко ударило меня в голову. Передо мной засверкали звездочки, и колени подкосились. Когда я упал, то увидел лица Гензеля и Росвиты.

— Твоя сестра никуда не пойдет, а ты тем более. — Последнее, что произнесла тетушка перед тем, как я потерял сознание.

Очнувшись, я обнаружил, что нахожусь в камере. На запястьях и лодыжках наручники. Роми возле меня.

Она подняла голову, почувствовав мой взгляд.

«Он проснулся», — прозвучали ее мысли.

Мне было интересно, когда она пришла в себя, но спросил другое:

— Почему ты не помешала Гензелю схватить меня?

Она отвела взгляд.

— Было слишком поздно. Все произошло слишком быстро. — «Концентрируйся. Молчи».

Я вздохнул, но не отругал ее. Я был раздражен тем, что она не предупредила меня, но не хотел, чтобы она чувствовала вину. Думаю, ей и так плохо.

— Все нормально. Мы выберемся отсюда.

— Как? Куда ты собираешься забрать меня? Какой у тебя и мамы план?

Я поднял брови. Почему она была так убеждена, что я работал на пару с мамой?

— Стефан?

Сестра предпочитала использовать это имя, когда чего-то хотела.

— Мы выберемся отсюда, затем я вернусь покончить с Росвитой.

Пальцы Роми нетерпеливо постукивают друг о друга.

— Ты это уже говорил. Но как ты планируешь справиться с ней? У нее магия и целая армия. А ты всего лишь один.

«Скажи», — кричала она про себя.

Я замолчал. Здесь было что-то не так. Перед тем, как во всем признаться, я разберусь, что к чему.

— Что сделали Гензель и Росвита, после того как обнаружили тебя в горах?

Ее лицо побледнело, и она выпалила:

— Ты знаешь, что они сделали. Они усадили меня на дракона и отправили сюда. Затем заперли.

— Почему тебя не закрыли в подвале? Почему ты была наверху?

С ее губ не слетело ни одного слова, но в голове пронеслось:

«Он не может знать. Или знает? Я не должна позволить ему узнать правду».

Я почти было потребовал объяснить, о какой правде речь, но в последнюю секунду прикусил язык. Спросив, о чем она только что подумала, откроет, что у меня мамины телепатические способности, а все внутри говорило мне хранить это в секрете, потому что я не мог доверять Роми. Как бы ужасно ни было подозрение, возникшее у меня в голове, я знал, что должен озвучить его и внимательно проследить за реакцией Роми.

— Ты работаешь с Росвитой. Почему?

Я ожидал взрыв отрицания, но вместо этого сестра сжимала и разжимала кулаки, а затем выдала:

— Ты всегда был маминым и папиным любимчиком. Тебе доставалось все, чего ты хотел. Тебе не понять.

Мне захотелось наорать на нее и сказать, что раненые чувства еще не повод оправдывать то, что она отвернулась от семьи и начала сотрудничество с ведьмой, но я не стал. Нужно давить потихоньку. Шаги снаружи сказали мне о том, что стоит лишь Роми позвать охрану, я потеряю шанс расспросить сестру и узнать о плане Росвиты.

Поэтому я натянул маску спокойствия, хорошо зная, что это разозлит сестру.

— О чем ты говоришь? К нам относились одинаково.

Роми фыркнула.

— Ты что шутишь, брат? Когда меня отослали из замка, то поместили в полной изоляции. Все, что мне было важно, у меня забрали. Ты же не был изолирован на горе с тупой горничной, которая должна была составлять тебе компанию.

Я нахмурился.

— Мать и отец сделали это для твоей безопасности. Меня отправили в армию, где я трудился, чтобы стать генералом.

Она глупо хихикнула.

— Именно. Тебе выпало делать то, что ты всегда хотел. Ты хотел изучать стратегию, как сражаться и быть хорошим королем. И тебе была дана такая возможность.

— Все было не так. Мне тоже пришлось многим пожертвовать.

— Неужто? Тебе не позволялось посещать дворцовые банкеты и балы? Тебе приходилось составлять компанию генералам и солдатам, а пища, которой ты питался, была лишь хорошей, но не замечательной? — Ее ноздри раздулись, а губа выпятилась. — Ты хоть представляешь, какими были для меня последние годы? У меня не было никого, кроме старой бесполезной горничной. Мне приходилось штопать одежду, которая разладилась на части, и стирать ее в снегу. Моя еда была такой однообразной, что в один из дней я решила, что лучше голодать.

Я не показал ей, какой испорченной она казалась.

— Тебе бы не было безопасно в армии. — Разве она не понимала, что родители хотели лишь лучшего для нее?

Злость перекосила ее лицо.

— Они могли отослать меня к другому двору, притвориться, что я — дочь купца. Да что угодно, только не заключать меня в горах.

— Они думали, что в горах будет безопаснее всего.

— Они ошибались. Мои лучшие годы были потрачены впустую.

— Ты должна злиться не на них, а на Росвиту. Если бы не она, родителям не пришлось бы никуда тебя отсылать.

Роми сощурила глаза.

— То, что Росвита нашла меня, было благословением.

У меня все упало внутри, когда я понял, что Росвите не пришлось долго упрашивать сестру присоединиться к их команде. Роми хотела этого. Она не понимала, насколько это неправильно.

— Неважно, что Росвита тебе пообещала, ты не можешь ей доверять. Она — лгунья. Роми, еще не поздно вернуться в семью.

Из ее горла вырвался скрипучий смех. Мне очень он не понравился. Я хотел прекратить это. Хотел вернуть сестру, а не эту злую незнакомку, сидящую напротив меня.

— Понравится ли тебе это? — Она поднялась напротив меня. Я продолжал сидеть. — Хочешь знать, что Росвита пообещала мне? Свободу и власть.

Я многозначительно посмотрел на ее наручники, и она засвистела вместо ответа. Охрана поспешила к нашей камере.

— Отстегните, — приказала она, и они немедленно исполнили. — Я иду к Росвите. Следите за ним. — На этом она вышла из камеры.

— Какова цена твоей свободы? — Я наклонился вперед и сжал решетку, когда охранники закрывали железные двери.

Роми развернулась.

— Росвита хочет корону. Я сказала ей, что будет полезно использовать меня в качестве приманки. Я сказала, что вместо меня, второй любимицы, она может получить настоящую ценность — тебя.

— Ты подставила меня? — Скептицизм вылился наружу и сменился горечью разочарования.

Она триумфально вздернула подбородок.

— Я знала, что это был ты, когда Гензель явился за мной. Я говорила Росвите, что ты попытаешься спасти меня, и они смогут поймать тебя.

— Ты вправду думаешь, что она собирается дать тебе власть, потому что теперь у нее есть я? Ничто не помешает ей отказаться от своего слова.

— Да, ничто. — Губы Роми изогнулись в злобной улыбке. — Увидеть меня на стороне ведьмы, ранит мать сильнее, чем если бы она узнала, что я умерла.

У меня заледенело внутри. Кем была эта жестокая незнакомка? Куда делась моя милая сестра?

— Ты не можешь этого сделать, Роми! — прокричал я вслед ее исчезающей фигуре. — Это убьет мать!

— Она уже давно умерла для меня, — ответила Роми без эмоций в голосе.

27. Гретель

В то время как я ждала, когда смогу увидеть или услышать Стефана, мои мысли неслись от худшего до лучшего сценария развития событий. Удалось ли ему? Или он не смог? Может, он ранен? В безопасности ли Роми? Почему он еще не вернулся?

Я пыталась убедить себя в том, что то, что я не видела, как Стефан и Роми убегают, было хорошим знаком, и что сейчас они далеко в Черном Лесу. Если бы Росвита обнаружила Стефана, уже давно включили бы тревогу, верно?

Несмотря на мои попытки быть оптимистичной, каждая минута казалась чистой пыткой. С каждым прошедшим часом меня охватывало все большее отчаянье по поводу возвращения Стефана. Лишь одна вещь сдерживала, чтобы не пойти в лес на его поиски — вероятность того, что что-то бесповоротно пошло не так, и его поймали. Но это маловероятно, так ведь? Он был генералом. Он знал, что делает.

Слуха достиг звук гонга, и я затаила дыхание. Росвита собиралась делать объявление о том, что ее заключенная сбежала, или о том, что у нее Стефан. Я отклонилась от дерева, на которое облокачивалась, и отряхнула штаны. Я не смела возвращаться в дом, где мы жили, потому что там меня могли дожидаться миньоны. Сейчас я пряталась среди них и направлялась к центральной площади. Я шагала с ними в ногу, и чтобы походить на них, налепила на лицо выражение любопытства, в то время как сердце бешено колотилось, а ладони потели.

Не желая привлекать внимание, но пытаясь увидеть, что происходит, я выбрала место в среднем ряду. Впереди стоял Гензель рядом с Росвитой, которая была одета в черное платье с серебристой бахромой, которая подчеркивала ее долговязую фигуру и развевалась на ветру, придавая ей вид мертвого пугала.

— Сегодня я обнаружила незваного гостя у себя в особняке, — начала ведьма, и меня объяла паника. Мне стоило развернуться и уйти. Вместо этого, я приросла к месту, на котором стояла, колени сомкнулись, легкие забыли как дышать.

— Нам очень повезло, что никто иной, как сам Принц Германии, Кассиус, пришел спасти свою сестру, принцессу Роми, — продолжала она. Два имени, как выключатели, щелкнули во мне, и я попятилась назад, продолжая смотреть вперед.

— По-видимому, принц останется с нами на некоторое время. — Росвита оборвала улыбку, и даже с заднего ряда, я могла слышать лязг металла. Появилось окровавленное лицо Стефана, во рту у него торчал кляп. Росвита выставила его на обозрение, как зверушку, и к моему страху присоединилась ярость. Тем не менее, как бы мне не хотелось его спасти, попытка сделать это сейчас была бы самоубийством. Мне нужно уйти, собраться и обдумать дальнейший план.

— Здесь принца знают как 12П. Он делит комнату с 13П. 13П, выйди вперед. Мне нужно поговорить с тобой.

Я была в двадцати шагах от леса. Каждая клеточка внутри меня призывала к бегу, но я продолжала медленно покидать толпу. Прилив крови в ушах оглушал, дыхание перестало быть равномерным, я начинала чувствовать головокружение.

— 13П выйди вперед по-хорошему, или мы притащим тебя. Тебе ничего не сделают. Мы лишь хотим задать несколько вопросов.

Насколько глупой по ее мнению я была? Я продолжала отступать к лесу, и в это время толпа забеспокоилась. Миньоны вытянули шеи, пытаясь найти меня. Я была всего лишь в десяти шагах от леса.

— Миньоны, приведите ко мне 13П.

По приказу Росвиты толпа рассыпалась. Я побежала. Я была так близко к деревьям, что чувствовала запах сосен и коры деревьев, когда кто-то прокричал:

— Вот она. Она пытается сбежать в лес.

Я дала деру, не смея оглядываться. Если они выстрелят в меня из арбалета, я грохнусь, как кирпичная стена. Но до того как это случится, черт, да я приложу все силы, чтобы сбежать. Мне придется. Теперь надеждой Стефана, Роми и Гензеля была лишь я. Лишь я одна могла отправить сообщение королеве.

Тропа, которую я выбрала, привела меня прямо к пещере драконов. Мои губы дрожали в полукрике и в полуреве. Как нелепо. Я освободила тварей, чтобы спасти Роми, а теперь мне конец, потому что драконов здесь больше нет. Ну, Зверь еще здесь, но я не рисковала приближаться к нему, убежденная в том, что он или изжарит меня до корочки, или доставит к Росвите.

Мой страх велел мне спрятаться в пещере, а разум говорил оставаться снаружи. Но если я продолжу убегать, миньоны однозначно меня поймают. Я не была самой быстрой, и легкие ныли, в боку болело, а колени скрипели. Поэтому, когда я нашла густые кусты, то присела так низко, как смогла.

У меня была секунда перед тем, как миньоны вышли на поляну.

— Где она? — спросил один.

— Она не могла уйти далеко, — ответил кто-то другой.

— Нужно разделиться.

Шаги пронеслись мимо меня, направляясь дальше в лес, а голоса миньонов раздались эхом из пещеры. Я поблагодарила Вселенную за временную передышку, но не была столь наивна полагать, что меня не заметят. Рано или поздно кто-нибудь найдет меня, если я не сменю место. Могу ли я взобраться на дерево? Или стоит двигаться в другую сторону от леса? До того, как я успела принять какое-либо решение, сверкающее лезвие просвистело в воздухе, срубая ближайшие кусты. Зная, что следующий взмах может прийтись на мои конечности, я выпрямилась и побежала.

— Вон она, — прокричал кто-то, и я побежала усерднее, пока миньоны не перегородили мне дорогу, наступая слева, справа и сзади. Я была окружена. Я проиграла.

Миньоны приближались, и ужасные мысли начали игру в моем разуме. Росвита пытает меня перед Стефаном. Росвита говорит Гензелю убить меня. Бесконечный поток крови и боли. Я теряю свою волю и превращаюсь в марионетку. Мне нужно что-то делать, но, если я побегу, то попаду прямо в руки миньонов.

Сверху послышались хлопки. Гром? Горячий воздух обжег шею, а затем огонь полился на миньонов, опалив их волосы, одежду и кожу. Они закричали и расширили круг. Огонь продолжал стрелять по ним, и блестящая темно-красная чешуя зависла надо мной. «Гранат.» Я вскочила в седло, крепко схватилась за поводья, и мы взмыли ввысь, в то время пока Можжевельник продолжал стрелять огнем.

— Достаточно, Можжевельник, — сказала я, когда глянула вниз и поняла, что миньоны не собираются атаковать нас. У них не было арбалетов, и большинство из них были заняты задуванием ожогов, от которых пострадали.

Гранат полетел прочь от пещеры и пряничной деревни. Было бы просто позволить ему отвезти меня в безопасное место, но я знала, что это было бы неправильно.

— Вези меня на главную площадь.

Там у миньонов, скорее всего, будут арбалеты, и я не буду знать, какую магию Росвита может использовать против драконов, но страх не был достаточно уважительной причиной оставлять Стефана.

Тем не менее, Гранат не послушал меня. Вместо этого он продолжал лететь в сторону от пряничной деревни.

— Нет, нам нужно вернуться. Там Стефан и Роми. — Я сильно надавила ногами по бокам Граната, пытаясь направить его в обратную сторону, но это не помогло. Я продолжала сопротивляться, пока не поняла, куда он везет меня. Это был холм, с которого открывался вид на пряничную деревню.

Я перестала сопротивляться. Гранат был прав. Сначала нужно составить план. Прямо сейчас Росвита ожидает атаки, а значит, сейчас самое худшее время. Так же она ожидает нападения на ее территории, самом худшем месте. Нужно было сражаться с ней где-то, где у меня есть союзники, или хотя бы там, где ее магия становилась слабее. Затем мне нужно будет разрушить ее магию.

Я соскользнула с Граната и достала блокнот и книгу, которые прихватила в Венском замке. Пришло время расшифровать оставшуюся часть иероглифов. Я, может быть, и не самая быстрая бегунья и не знаю как обращаться с мечом, но я хорошо ладила с книгами. Если я найду способ подавить магию Росвиты, то смогу уничтожить ее.

28. Гретель

Несколько следующих часов я пыталась затолкать мысли о том, что случилось со Стефаном, подальше и сфокусироваться на расшифровке иероглифов, сравнивая зашифрованные символы на листке бумаге с теми, что в книге древних символов, которую я стащила из Австрийской библиотеки. Страх, что я не смогу сопоставить иероглифы письма с теми, что в книге, был необоснованным. Тем не менее, переведенный текст казался бессмыслицей, поэтому я была уверена, что допустила ошибку. Я сверила все еще два раза, но пришла к тому же заключению.

Мне нужно было еще чье-то мнение.

— Ты понимаешь значение этого, Гранат? — Гранат поднял свои тяжелые ресницы и спокойно посмотрел на меня, в то время как Можжевельник продолжал храпеть. — Здесь вверху написано: Росвита и Регина. Затем, если верить моему переводу: власть, связь. Разрушить, убить обеих и помощников. Передать. — Я остановилась. — Это не имеет смысла. Если только… если только текст не говорит о том, что их магия связана. Если одного из имеющих силу уничтожить, то тоже произойдет и с другим, и со всеми их помощниками. — В голове возникла картина миньонов с отсутствующим взглядом. Есть ли у королевы Регины свои миньоны или помощники? Если они как-то связаны с ее возможностями, умрут ли они, если умрет она? Дрожь пронзила мой позвоночник. Я не могу позволить этому случиться. Я не могу позволить, чтобы умерли невинные люди.

— Передать, — перечитала я последнюю строчку. — Что если это значит, что сила должна быть передана? Но кому? — Стефан получил мамино умение читать мысли, и я была уверена, что он будет использовать этот дар во благо. Но что на счет силы Росвиты подчинять волю? Она никогда не будет использоваться во благо, если она не передаст ее. Внутри я понимала, что она быстрее умрет, чем передаст свою магию. Никому нельзя доверять с такой злой магией. Но было ли это и вправду злом? Я прикусила губу.

Если бы королева Регина была плохим человеком, то могла бы использовать умение читать мысли во вред другим королевствам и использовала бы их страхи против них. Но она не сделала этого. Она достигла соглашений, которые были взаимовыгодными.

Что если бы хороший человек мог использовать силу Росвиты во благо? Могло ли получиться что-то хорошее из ее зачарованных угощений? Сладости делали людей более расположенными к внушению, подавляя страх. Возможно, эта магия могла бы исцелять, если направить ее на кого-то больного или того, кто собирается пройти болезненное лечение, или если кто-то умер.

Я расхаживала вперед-назад, пытаясь выудить другие предположения.

— У меня нет достаточной информации, — сказала я Гранату. — Даже если узнать, как использовать сладости выгодным способом, и кому можно доверить магию, я до сих пор не знаю самую важную вещь — как заставить Росвиту отречься от силы. Но я знала того, кто должен был знать. — Я подошла к Можжевельнику и потерла его чешуйчатую шею. — Время просыпаться, парень. Нужно, чтобы ты бодрствовал и наблюдал за деревней. Когда Росвита или ее миньоны покинут деревню, лети к Немецкому замку и два раза дыхни огнем. — Я скользнула в седло Граната. — Мы собираемся к королеве Регине. — Если найду способ пройти ее охранников во второй раз. Многое могло случиться со времени моего первого визита — неприятный опыт с дворянами в Венском дворце, исчезновение фальшивых королевских наследников и отравление короля Карла. Увидев меня на драконе, могут посчитать, что я опасна, но с этим я разберусь, когда доберусь до замка.

Гранат забил жесткими крыльями, и мы поднялись в небо. Обдумывая, что сказать королеве, полет прошел в мгновении ока, и вскоре перед нами появился замок.

Он был таким же величественным, каким я его запомнила. Стены сверкали белизной, высокие башни и шпили доставали до белых облаков. Густые пихты, ели и сосны создавали шедевр, будто бы написанный мастером, а за ними блестели снежные горы.

— Тебе нужно приземлиться до того, как охрана увидит тебя. Потом спрячься в облаках, пока я не подам знак присоединиться ко мне. — Гранат пыхнул дымом в ответ на мои инструкции. — Я пошлю за тобой сову Тавни. — Ноздри Граната снова раздулись, а затем он опустился в гуще леса, показывая, что понял меня, хотя ему и не нравилось оставлять меня одну. — Спасибо за все. — Я обняла его и прижалась щекой к его грубой чешуе. — Увидимся так скоро, как это возможно. — Я выскользнула из седла и зашагала лесом, идя до тех пор, пока не показались железные ворота. Как и в прошлый раз, возле них было несколько охранников, имеющих строгий вид. Я низко поклонилась. — Прошу аудиенции у королевы.

— Ее Величество не дает аудиенций на данный момент, — отчеканил один из охранников.

— Она ждет меня. Я — Гретель Джагер, и у меня есть новости, которые она захочет услышать.

— Какие новости? — спросил другой охранник.

Я колебалась. Если я упомяну имена Кассиуса и Роми, охранники никогда не поверят мне. Поэтому я сказала:

— Они о генерале Стефане Валде. Королева захочет узнать, что с ним случилось.

Охранники обменялись оценивающими взглядами. Наконец, первый кивнул.

— Лучше бы тебе говорить правду. Я не обрадуюсь, если все это путешествие не имеет смысла. — Он ушел, оставив меня со своим напарником, который кидал на меня взгляды, но ничего не говорил.

Спустя некоторое время вернулся первый охранник.

— Королеве интересно увидеться с Гретель Джагер и услышать о Стефане Валде, но перед тем, как мы пропустим тебя, нам нужно убедиться, что ты именно та, за кого себя выдаешь, а не самозванка.

Я напряглась, пытаясь понять, как могу подтвердить свою личность.

— Есть два вопроса от королевы. Ответишь на них правильно, и мы пропустим тебя. Если потерпишь неудачу, то тебя посадят в королевскую тюрьму до дальнейшего расследования.

Я тяжело сглотнула. Что если я провалюсь, и охранники решат, что я приспешница Росвиты? Я не смогу принести кому-либо пользу запертая в дворцовой тюрьме.

— Вопрос первый: кто вырастил тебя?

— Сабина. — Вопрос удивил меня, но все же он был логичным, так как я упоминала при королеве свою приемную мать.

— Почему ты решилась на дело, и чем ты собиралась заниматься до него?

— Чтобы спасти брата, Гензеля. До этого я планировала учиться в университете. — Казалось, это было вечность назад. Какая легкая жизнь была тогда.

Охранник кивнул:

— Можешь следовать за мной.

Я выдохнула с облегчением, пройдя первую ступень. Это не гарантировало положительный результат, но привело меня ближе к цели.

Мой простой наряд казался убогим в коридоре из красной плитки со сводчатыми потолками и позолоченными светильниками, но я не чувствовала неловкости, как в прошлый раз. Я здесь не для того, чтобы впечатлять королеву и умолять помочь спасти моего брата. Я здесь, чтобы помочь королеве и ее королевству. Охранник раскрыл тяжелые темные двери и закрыл их за мной, как только я вошла в тронный зал. Я шагала по мозаичному полу, изображающему лесных зверушек, к золотому возвышению, где королева восседала на своем троне.

— Ваше Величество. — Я низко поклонилась.

— Поднимись, Гретель, и расскажи, какие новости были настолько важны, что ты оставила Черный Лес и пришла рассказать о них лично. — Голос королевы звучал резко, и я думала, что она злиться, пока не увидела ее шоколадные глаза. Они утратили блеск и были уставшими, выглядели, как грязные коричневые ракушки. Даже золотое кольцо вокруг ее радужки поблекло. Ее прямые светлые волосы спадали каскадом на плечи, но висели безжизненно — тонкие пряди с расслоенными кончиками. Она больше не выглядела утонченной, а истощенной. Корона с изумрудами, сапфирами, рубинами и бриллиантами сползла на лоб. Лишь пышность бархатного платья отвлекала внимание от ее истощенного вида.

Мне очень не хотелось быть той, кто принес дурные вести и добавил ей страданий, но не было никакого способа обойти это.

— После того, как Росвита похитила Роми, Стефан, то есть Кассиус, попытался спасти ее и был пойман. — Королева резко выдохнула, но я продолжила, не делая пауз, так как боялась, что не смогу сказать все, что нужно, если не сделаю этого сейчас. — Когда он пошел туда, я должна была отвлекать миньонов. Я освободила ведьминых драконов. Но все же, Стефана обнаружили, и Росвита приказала миньонам схватить меня. Один из драконов, Гранат, и его друг Можжевельник помогли мне сбежать. Гранат поблизости, ожидает моего сигнала, позволяющего ему подойти к замку. Можжевельник наблюдает за пряничной деревней и даст знать, если кто-нибудь ее покинет. — Я сделала вдох и стала ждать ответа королевы.

— Благодарю за новости. — Ее лицо было зеленого оттенка, будто ее тошнило. — Магия Росвиты не позволяет мне и моим солдатам входить в ее логово. Солдаты рискнули входить по одному, но так и не вернулись. У меня связаны руки.

— Я знаю, но мы и не пойдем туда освобождать Кассиуса и Роми. Ей нужна корона. Уверена, она собирается прийти сюда.

Королева часто заморгала, ее веки задергались.

— Она собирается обменять моих детей на корону.

— Да, но мы не можем отдать ей корону. Как только она ее получит, уже ничто не остановит ее от того, чтобы убить вас, Кассиуса и Роми.

— Она не убьет меня. Если я умру, то и она тоже.

— Но вы передали телепатические способности Кассиусу.

Королева с минуту смотрела на меня, вероятно, удивляясь тому, откуда я это знаю.

— Верно, у меня больше нет этих способностей, и я не могу вернуть их. Но магия все еще течет в моих венах. Это связывает меня с Росвитой. Мы были рождены с этой силой. Лишь изначальная связь рассматривается здесь.

— Получается, Росвита может убить Сте… Кассиуса, не потеряв при этом свою жизнь и наоборот.

— Верно. Моя жизненная сила тоже будет уничтожена, если Кассиус убьет Росвиту. Сомневаюсь, что Росвита допустит обстоятельства, при которых он сможет взять в руки меч. Когда она приедет, то потребует корону, которая является ключом к дворцовой магии. Как только Росвита получит корону, она сможет войти в замок. Все защитные заклинания падут пред ней. Если я откажусь отдать ей корону, она убьет моих детей. Я не могу смотреть, как они умирают, и неважно, сколько боли моя сестра принесет в качестве правителя.

Я поняла. Я тоже не смогла бы принести Гензеля в жертву, даже если бы это помогло остановить Росвиту. Согласие королевы передать корону Росвите было неизбежным, но это не означало, что мы не можем помешать ведьме царствовать.

— Что если мы отберем корону у Росвиты? Она все еще сможет править?

Королева покачала головой.

— Нет, без короны мои подопечные признают сестру самозванкой.

— Значит, все, что нам нужно сделать, это вернуть корону.

Королева грустно засмеялась.

— Этого никогда не случится. Росвита позаботится об этом. Ты смогла приблизиться к ней в Черном Лесу?

— Нет. — Росвита постоянно находилась в окружении миньонов, своих щитов и мечей. Нужно придумать другое решение. — Что если мы разделим Росвиту с ее силой до того, как она примет корону и королевство перейдет в ее руки? — Я подошла ближе и достала письмо, найденное в Австрийском замке. Я прочла иероглифы и свои заметки по ним. — Австрийская империя убеждена, что Росвита может вторгнуться к ним после того, как захватит Германию. Они искали способ остановить ее, и это похоже на решение. — Я сделала паузу, давая королеве время осмыслить все, а затем добавила. — Нам нужно передать силу Росвиты кому-то, кто не будет ею злоупотреблять. Вы знаете, как это сделать?

Королева покачала головой.

— То, что ты нашла — обычное письмо общего характера, которое я разослала всем ученым Германии и Австрии много лет назад, прося их о помощи. Знаю, многие пытались найти решение, но никто не смог.

Я заморгала, пытаясь понять. Я потратила все это время впустую? Я расшифровала, как думала, уникальный документ, лишь чтобы мне сказали, что это копия общего запроса? Во мне зашевелился виток раздражения, который был подавлен истощением и безысходностью. Вся работа впустую.

— Каждый ученый заключил, что эта магия может быть извлечена. Ее лишь нужно передать добровольцу по кровной линии. У Росвиты нет детей, но, если бы и были, сомневаюсь, что она когда-либо передала бы свою силу добровольно.

Королева была права. Росвите нет смысла добровольно передавать силу. Нужно сфокусироваться на другом средстве.

— Что если мы найдем предмет, в котором заключена ее сила? Ваша запечатана в кольце. Вы знаете, в чем сила Росвиты?

Королева вздрогнула.

— Ни мне, ни Росвите не был дан предмет, содержащий нашу силу. Лишь в прошлом году я нашла мага, который перелил мою силу в кольцо. У меня было чувство, что скоро придет время передать ее. Я оказалась права.

А Росвита никогда не хотела передать свою силу, поэтому у нее нет предмета, который я могла бы стянуть, и таким образом избавиться от нее или ее магии.

— Есть ли способ убить Росвиту, чтобы не убить вас и людей, связанных с вами и с ней через вашу магию?

Королева приложила руку к груди, будто бы ее сердце болело.

— Мне не стоило передавать дар телепатии Кассиусу. Если бы он остался у меня, я бы могла покончить со своей жизнью, а таким образом, с жизнью Росвиты и ее миньонов. Я могла бы пожертвовать собой, чтобы обеспечить благополучие остальной части Европы. — Ужасающая пустота появилась в ее глазах. — Нужно было сделать это, когда у меня был шанс. Но нет, я была эгоистична, обманывала себя, думая, что моим детям нужна мать. Это был другой путь вместо совершения самоубийства. Я глупо полагала, что Кассиус сможет сразить Росвиту, когда он вошел в Черный Лес. А сейчас, я не могу покончить с собой. Если я умру, то и Кассиус тоже.

— Перестаньте так думать! — Я выкрикнула это так громко, что королева вздрогнула, но я не чувствовала себя виноватой. Как она только могла рассматривать такое отвратительное решение? — Мы не можем сдаться. Каждый в Зивальде был убежден, что Гензель ушел добровольно. Если бы я верила им и сдалась, то никогда бы не увидела брата снова и не обнаружила, что Росвита контролирует его с помощью контракта.

— Ты увидела его, но что это тебе дало? Ты не смогла его спасти. Он до сих пор под влиянием контракта. Он продолжает быть клинком и щитом Росвиты.

Меня пробило болью, но я оттолкнула это чувство, решив держаться за надежду, бьющуюся внутри. Мне хотелось встряхнуть королеву. Хотелось накричать на нее, чтобы она сражалась за свою семью и королевство, но даже я не была настолько дерзкой. Поэтому я просто произнесла:

— Пожалуйста, позвольте мне изучить письма, которые вы получили от ученых. В них должна быть какая-нибудь подсказка о том, как разрушить магию Росвиты.

— Очень хорошо. У тебя есть мое разрешение сделать то, о чем ты просишь. У тебя есть время, пока не прибудет Росвита со своими миньонами. Если до того времени у тебя не будет результата, я приму ее условия. Я передам корону в обмен на жизни своих детей.

29. Гретель

Полуночная сине-позолоченная библиотека была обширна, даже больше той, в Австрийском замке, но к счастью, в этот раз, мне не нужно было искать специальные секции, а мне вручили две стопки писем ученых, каждая из которых доставала мне до подбородка. Так же мне дали карту замка, как я и просила. Надеюсь, мне не придется сражаться с Росвитой внутри, но всегда лучше быть подготовленной.

Глубоко вдохнув, я просмотрела первую переписку.

Нет способа уничтожить Росвиту не убив вас, Ваше Величество.

Остаток письма объяснял, почему это так, не предоставляя никаких намеков на альтернативное решение. Я отложила его и развернула следующий лист.

С глубоким сожалением я должен сообщить вам, Ваше Величество, что гибель Росвиты также будет означать вашу смерть.

И опять, никаких альтернативных решений. Лишь страница искренних извинений. Я продолжала внимательно читать, переходя от одной переписке к другой. Сперва я была настроена оптимистично. Так много ученых работали на королеву. Один из них должен был понять, как отнять магические способности без согласия на это первоначального носителя. Но время шло, и с заходом солнца моя надежда ослабла. С каждым часом я все чаще проверяла окно.

Королева сказала стражникам, что Гранат является другом, и теперь дракон летал над замком, присматривая за Можжевельником, который должен прилететь и известить нас, когда Росвита будет на пути к замку. До сих пор не было никакого знака от Можжевельника, но сколько еще продлиться моя удача. Росвита не казалась терпеливым человеком, и если я убегу, то уверена, что она атакует замок, как только сможет. Очевидно, она не могла войти из-за магических барьеров Регины, ну и ее миньоны тоже.

Но во дворце был, по крайней мере, один шпион. Шпион, который выжидал перед тем, как атаковать, как только Росвита даст знак. А что насчет миньонов вне замка? Лишь потому что они не могли войти, не означало, что они не могли навредить. Я вздрогнула. Я, может, и освободила огнедышащих драконов, но Росвита и миньоны могут найти способ сжечь замок. Во многом это был камень, но дыма было бы достаточно, чтобы убить тех, кто внутри. А что если она атакует обычных людей за пределами замка?

Их дома загорятся в считанные секунды. Я хотела помочь им, но мои руки были связаны. Мне придется оставить дворцовых охранников, всю жизнь тренировавшихся защищать королевскую семью и город вокруг замка. Моя задача — избавить Росвиту от ее магии.

Небо потемнело. Горничная принесла еду. Я поблагодарила ее и, продолжая изучение, приступила к еде. Часы пробили полночь, а я все еще продолжала искать ответы. Шея затекла, глаза пекло. Я уткнулась лбом в стол, закрыла глаза и на минуту взяла передышку.

Я бежала так быстро, как могла. Зверь преследовал меня. Его чешуя была чистого чернильного цвета, а огонь, вырывающийся из пасти, обжигал лодыжки и плечи и палил волосы.

— Быстрее! Быстрее! Убей ее! — Я оглянулась через плечо и увидела Гензеля верхом на драконе. Брат хотел, чтобы я умерла.

— Гензель, не делай этого! Ты не осознаешь, что я твоя сестра? Борись с контрактом, борись с Росвитой!

— Нет, ты — мой враг. Вперед! — Лицо брата, маска ненависти, было последним, что я видела перед тем, как пламя вырвалось из пасти Зверя. Я кричала, так как огонь сжигал меня заживо.

Я проснулась, чуть не опрокинув стул на пол. Сердце бешено колотилось, и каждый дюйм тела был покрыт липким потом. Я начала считать книги на ближайшей библиотечной полке, и пока успокаивалась, насчитала тридцать девять. Ты в безопасности. Ты в порядке. На данный момент. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы собраться, затем вернуться к перепискам, из которых оставалась еще одна стопка для прочтения. Мне нужно найти способ обезоружить Росвиту до того, как кошмар станет явью.

Небо посветлело. Чернота сменилась кобальтовой синевой, которая стала лазурной, и, наконец, голубой. Золото присоединилось к смеси только для того, чтобы превратиться в яркий мандарин.

Вчерашняя горничная принесла мне кофе и завтрак. Я едва взглянула на еду, но заставила себя съесть ее, говоря себе, что мне нужны силы.

Я была на середине перекуса, просматривая то, что казалось миллионным письмом, когда увидела слова, которые жаждала.

Хотя я не нашел способа победить Росвиту, Ваше Величество, я обнаружил, как магия может передаваться по родословной.

Мощную магию можно передать любому родственнику. Чем ближе родственник, тем легче ее передать, это дети — лучший вариант. Но магия также может передаваться племянницам, племянникам и внукам. Это может быть сделано двумя способами: автоматически после смерти мага-носителя к ближайшему родственнику, или в течение жизни мага-носителя к человеку по его выбору. И дающий, и получатель должны быть готовы.

Я изучила остальную часть письма, но не нашла ничего полезного.

— Ах! — Я оттолкнула письмо, нечаянно разбросав оставшуюся стопку бумаг. Со вздохом я подняла их с пола, когда мой взгляд упал на строку… убить ведьму, не причинив вреда тем, кто был связан с ней.

Несмотря на убеждение, что невозможно покончить с жизнью ведьмы, не причинив вреда тем, кто связан с ней кровью или магией, были зарегистрированы два случая, когда носитель магии умер, не втянув связанных в свою смерть.

В двенадцатом веке ведьма Адольфа умерла после того, как потребовала выпить драконью кровь, которая остановила ее бьющееся сердце.

В четырнадцатом веке ведьма Бургхильда погибла во время кораблекрушения, вызванного погодой.

Кровь не пролилась, и обе смерти были случайными. В обоих случаях ведьма охотно участвовала в своей кончине.

Я мгновение перечитывала строки. Как мне заставить Росвиту подвергнуть себя опасности? Ее миссии были просчитаны. Большую часть времени она пряталась в своей пряничной деревне. Единственная причина, по которой она отважилась сейчас отправиться во дворец, заключалась в том, что она знала, что одержала верх. Она была слишком осторожна, чтобы подвергать себя опасности.

Поэтическая справедливость восторжествовала бы, если бы я смогла заставить ее съесть отравленную пищу. После того, как она отравила так много, было бы справедливо, чтобы ее оружие стало ее погибелью. Но этого никогда не случится. Росвита не пила и не ела ничего без того, чтобы миньон сначала не проверил это.

Я должна была найти другой способ перехитрить ее. Мне нужно было отравить что-то, что она возьмет сама, что-то, что ей не предлагали, что-то, что она отчаянно хотела получить, не беспокоясь о том, отравлено это или нет.

В моей голове возник план. Мне хотелось бы обойти участие Королевы, но я знала, что она никогда не согласится на этот рискованный маневр, так как слишком многое может пойти не так. Это была моя секретная миссия. Мне нужно будет обработать это, прежде чем Росвита наденет корону на голову, официально став правящим монархом и претендуя на магию замка, ключ к которой находился внутри короны.

В комнате потемнело, и я резко повернула голову к окну. Я схватилась за стол позади меня. Кожистые крылья. Колючий хвост. Зеленая чешуя. Можжевельник пришел. Время вышло.

Я просмотрела карту замка и нашла комнаты целителя. Мои шаги стучали по мраморному полу, когда я повернула направо, налево и поднялась по лестнице. Запыхавшись, я постучала и распахнула дверь, не дожидаясь ответа.

— Мне нужен самый сильный яд, который у вас есть, — сказала я округлой целительнице с белыми волосами, которые создавали у ее лица ореол в виде нимба.

Целитель пристально посмотрела на меня.

— С какой целью?

— Я Гретель Джагер, и сама королева предоставила мне доступ ко всему, что мне нужно в замке.

— Мне нужно будет подтвердить это с королевой, прежде чем я смогу помочь.

Мой взгляд метнулся через комнату, упав на метлу и шкаф.

— Мне очень жаль. — Я схватила целительницу за руку и втолкнула ее в шкаф, забаррикадировав метлой.

— Выпусти меня! — Целительница билась о дерево, но я не обращала на нее никакого внимания. Вместо этого я открыла стеклянные дверцы ее шкафчика и просмотрела этикетки на бутылках, благодарная, что уделила этому внимание на уроках биологии в средней школе.

Водяной болиголов и белый кирказон змеевидный были опасны, но не подходили, так как их нужно было глотать, а мне нужен был яд, который убьет при контакте. Смертельный паслен и олеандр только вызовут раздражение кожи. Касторовый боб мог бы сработать, если бы мне удалось закинуть семя в еду Росвиты, но это было слишком рискованно. И тогда я увидела бутылку, которая была моим спасением. Абрус. Я схватила желтовато-белый порошок, который был создан путем дробления черных и красных семян растения. Все, что мне нужно было сделать, это растворить порошок в воде и покрыть объект по моему выбору.

Трубы ревели по всему дворцу. Тревога была поднята. Я схватила абрус и поспешила к королевским покоям, группы охранников пробегали мимо меня, когда неслись к выходу.

Я практически провалилась в дверь тронного зала. Глаза королевы были пусты.

— Она здесь, — хрипло сказала она.

— У меня есть идея.

— Уже слишком поздно.

Поняв, что она не в том состоянии, чтобы выслушать мой план, я сказала:

— Могу я получить ваше обручальное кольцо, Ваше Величество?

Она долго, молча, смотрела на огромный сапфир, украшавший ее безымянный палец.

— Пожалуйста. — Я подошла ближе и взяла ее за руку. — Мне нужно это попробовать. — Я снял кольцо с ее пальца и, когда она не стала возражать, повернулась, чтобы уйти. — У нас еще есть шанс.

Не обращая на меня внимания, королева сказала:

— Скоро все закончится.

Я поспешила на кухню, где никто не обращал на меня внимания, пока они шептались о слухах, что Росвита здесь. Я добавила воды в миску и размешала порошок абруса. Затем обмотала сапфировое кольцо бечевкой и опустила его в смесь. Используя кожаные перчатки, которые дал мне Стефан, я вытащила кольцо и зачерпнула зелье во флакон, не зная, что еще я должна использовать, но уверенная, что мне нужна поддержка.

Крики привлекли меня к кухонному окну. Я резко вдохнула, увидев сцену снаружи. Росвита прибыла со своими приспешниками. Гензель шел впереди, выставляя напоказ закованного в наручники и с кляпом во рту Стефана, а Зверь вел четырех драконов, которые дышали огнем на каменные стены. Росвита заставила этих тварей вернуться к ней. Гранат и Можжевельник были внутри стен замка. Я была уверена, что они не предадут меня, но смогут ли они победить пятерых драконов? Как мне подобраться достаточно близко к Росвите и соблазнить ее украсть у меня кольцо? Мы были обречены.

30. Стефан

Меня вытащили из подземелья на главную площадь, которая была странно пуста, только около дюжины миньонов слонялись вокруг. Охранник приставил нож к моему горлу, и я взобрался на коричневого дракона позади другого миньона, который держал поводья. Я стиснула зубы, когда увидел Росвиту на Звере, Гензеля и Роми на другом драконе и еще четырех слуг на двух других драконах. Черт побери, Росвита каким-то образом заставила драконов вернуться.

По крайней мере, Гранат и Можжевельник отсутствовали. Надеюсь, они с Гретель были далеко от этой адской дыры.

У меня все еще было кольцо. Очевидно, Росвита не знала, что сила матери была в кольце, и не забрала его у меня. Несмотря на эту маленькую победу, все шансы были против меня. Я огляделась вокруг, оценивая ситуацию. Где же остальные миньоны? Они получили фору? Неужели они уже в замке?

Вопросы вылетели у меня из головы, когда пять драконов поднялись в небо и полетели на северо-восток. Возникла новая дилемма. Мама не знала, что Роми перешла на другую сторону. Мне нужно было найти способ сказать маме, прежде чем она обменяет корону на нас.

Мои руки были развязаны, прежде чем я взобрался на дракона. Росвита, должно быть, верила, что страх упасть и умереть удержит меня. Она была так неправа. Я скорее умру, пытаясь спасти свое королевство, чем отдам его ей на серебряном блюде и стану ее трусливым слугой.

Мысль об убийстве миньона, сидящего передо мной, была мне не по душе, но если я не буду действовать сейчас, Росвита убьет тысячи людей. Я убрал руки с туловища миньона и одним быстрым движением сломал ему шею. Он не успел среагировать. Раздался хруст костей, а затем его тело обмякло. Я столкнул его с седла и скользнул вперед.

— Скорее! Во дворец! Лети низко.

Дракон повиновался моим приказам, магия в моей крови заставляла его.

— Он убегает! Взять его! — закричала Росвита.

— Вниз!

Дракон пошел вниз так быстро, что я был уверен, что мы разобьемся насмерть. Деревья и кусты становились все больше. Мы были в пятидесяти, двадцати, десяти футах от земли. В последний момент он выпрямился и стал петлять между деревьями. Когда прутья и ветки свистели мимо моего лица, я пожалел, что не присоединился к Гретель на ее тренировках. Едва держась за дракона, я не успел разглядеть своих преследователей, и только когда пылающий огонь опалил мне затылок, я понял, что они позади меня.

— Вверх! — закричал я. Дракон поднялся, но недостаточно быстро. Гора перед нами преградила путь. Когда другие драконы догнали нас, нас окружил огненный ореол. Не успев защитить легкие, я вдохнул дым и закашлялся. Перед глазами все поплыло. Конечности отяжелели. Нет, я не мог отключиться. Я стянул с себя рубашку, пытаясь завязать ее вокруг рта и носа. Мои пальцы были слишком слабы. Материал выскользнул из рук, и все почернело.

Проснувшись, я обнаружил, что мои руки и ноги скованы, а рот заткнут кляпом. Куда бы я ни посмотрел, там были миньоны, а передо мной раскинулся замок, мой дом. Я всегда думал, что буду чувствовать радость, когда вернусь, но меня наполнял страх. Ужас, который рос по мере того, как Гранат и Можжевельник парили над замком у ворот. Гретель не сбежала из страны. Когда она покинула пряничную деревню с Гранатом и Можжевельником, я был так благодарен, что она хотя бы смогла сбежать от Росвиты. Я должен был знать, что моя храбрая девочка не сдастся и не спрячется где-нибудь. Она отправилась во дворец, вероятно, надеясь, что сообщив эту новость моей матери, она сможет помешать Росвите взять корону.

Меня охватило отчаяние. Гретель впустую потратила свою жизнь. Неважно, что она скажет матери, мама все равно откажется от короны в обмен на нас. В лучшем случае Росвита поработит нас. В худшем случае Росвита убьет нас всех, кроме матери, чья жизнь была связана с жизнью ведьмы. Мое тело напряглось, а челюсти сжались. Мне не следовало узнавать эту информацию из мыслей Росвиты. Как мама могла скрыть это от меня? Как она могла дать мне свое благословение убить Росвиту, когда это означало, что она тоже умрет? Что если бы мне удалось покончить с Росвитой только для того, чтобы вернуться во дворец и обнаружить, что мать мертва? Неужели она действительно думала, что я смогу жить с собой в ладу, зная, что это моя рука оборвала ее жизнь? Неужели она действительно думала, что я смогу вынести это чувство вины?

— Вижу, ты проснулся, Кассиус. — Росвита одарила меня злобной улыбкой. Ее глаза светились обещанием агонии. — То, что ты пытался сделать раньше, было очень глупо. — Она обошла меня и сильно толкнула пяткой в спину. Со скованными за спиной руками я упал вперед, прямо на лицо. Боль пронзила мою щеку, и горячая кровь потекла по подбородку. Росвита схватила меня за волосы и рывком поставила на ноги. — Попробуешь еще что-нибудь, и обещаю, что буду мучить твою мать. То, что я не могу ее убить, не значит, что я не могу с ней повеселиться.

Перед моим мысленным взором промелькнули образы миньонов, срывающих с матери одежду и забирающих ее тело против ее воли, а затем миньоны отрезали пальцы рук и ног матери и вырезали линии на ее бледной коже. Улыбка Росвиты стала шире, подтверждая, что она показывала мне изображения нарочно. Каким-то образом она догадалась, что у меня есть дар телепатии, и теперь использовала его против меня. Я не позволил ужасу и отвращению отразиться на своем лице, не желая доставлять ведьме удовольствие видеть, как я корчусь.

— Я серьезно, Кассиус. — Росвита отвернулась от меня, и я понял, что все кончено. Ее угроза станет реальностью, если я попытаюсь что-нибудь сделать, а я не смогу вынести страданий матери из-за меня. Если бы Росвита угрожала мне, я бы проигнорировал ее, но она нашла мое слабое место… мою дорогую, милую маму.

Роми встала на сторону Росвиты, и я хотел спросить, стоило ли предавать нас, но не стал. Крик ничего не даст и только добавит удовольствия Росвите.

Я опустил голову, поскольку тот факт, что я проиграл, попал в цель. Все мое время в армии изучение стратегии боя было напрасным. В течение многих лет я тренировался только для того, чтобы понять, что цена успеха была слишком высока. Но прежде чем я мог погрязнуть в жалости к себе, мне нужно было выполнить одну задачу. Моя жизнь и жизнь моей семьи может закончиться рабством, но это не значит, что я не смогу спасти Гретель. Мне нужно было найти способ вытащить ее из замка.

Жжение пробежало по моей голове. Гензель дергал меня за волосы вверх. Я встал и последовал за ним, делая как можно большие шаги с цепями, соединяющими мои ноги. Гретель хотела вернуть своего брата, но я больше не думал, что это возможно. Ей нужно было бежать ради нее и защитить Европу. Если она возьмет печать короны, другие правители будут слушать ее. Вместе они могли бы найти способ схватить Росвиту и запереть ее. Это была наша единственная надежда.

Как бы я ни ненавидел проводить хоть минуту под каблуком у Росвиты, я буду делать это так долго, как необходимо, чтобы мама была жива и в безопасности.

Пронзительный визг прервал мои мысли, и мой взгляд метнулся вправо. Росвита впилась своими длинными, черными ногтями в запястье Роми и шептала:

— Это должно выглядеть естественно. — Громче она произнесла: — Стражники, скажите королеве, чтобы она вышла из своей крепости, или я убью ее дочь.

Дворцовая стража обменялась несколькими фразами, и один из них ушел. У меня перехватило дыхание, пока я ждал, молясь, чтобы Гретель была достаточно умна, чтобы остаться незамеченной. Как только я окажусь в замке, то найду способ послать ей записку, чтобы она отправилась в Австрию и обратилась за помощью к императору.

Железные ворота с визгом распахнулись, и на пороге появилась мать в черном траурном одеянии. Она выглядела так, будто прошли десятилетия, а не несколько лет с тех пор, как я видел ее в последний раз. Ее глаза были пусты, тело хрупко, а кожа бледна.

— Регина, — прошипела Росвита ядовитым голосом. — Как все изменилось с тех пор, как мы виделись в последний раз.

— Я сожалею, что мы расстались на такой плохой ноте, сестра, и позволили такой большой дистанции вырасти между нами, — голос матери задрожал.

— По-моему, ты ни о чем не жалеешь. — Хватка Росвиты на Роми стала жестче, разрывая кожу. Алая капля потекла по руке сестры, и она всхлипнула. Я попытался закричать, что все это притворство, но кляп поглощал мои слова.

«Я не позволю тебе страдать, дитя мое», — подумала мать.

Росвита ухмыльнулась.

— Отдай мне корону, которая по праву принадлежит мне, или я убью твоих детей.

Мать сняла корону.

— Поклянись своей магией, что мои дети останутся живы и невредимы.

Ноздри Росвиты раздулись, и драконы выпустили облако дыма. Мое горло горело, мышцы сжались. Я пытался разорвать цепи, сделать что-нибудь, что угодно, но не мог.

— Я клянусь своей магией, что твои дети останутся живы и невредимы, — сказала Росвита, и плечи матери опустились от облегчения. — Передай мне корону. — Росвита протянула руки, и мать сделала, как ей было сказано. Я стиснул зубы, когда золотая корона с рубинами, бриллиантами, сапфирами и изумрудами легла на голову ведьмы.

Росвита вздернула нос.

— Преклони колени перед своей новой королевой.

Гензель ударил меня коленом в спину, и я упал вперед. Боль взорвалась в коленях и пронзила голени. Вокруг меня миньоны попрыгали на землю, сопровождаемые стражниками у ворот, Роми и матерью.

— Да здравствует новая королева, — пропела толпа.

Я взглянул на небо, благодаря небеса за то, что у Гретель, по крайней мере, хватило ума оставаться незамеченной. Если я увижу, что ей причиняют вред, это разобьет мне сердце и погасит всякую надежду на то, что мы избежим тирании Росвиты.

В одном из окон башни мелькнули рыжие волосы, и серебристые глаза, полные решимости, встретили мой взгляд. Адреналин побежал по венам. Гретель. Она не станет прятаться. Она была готова сражаться.

31. Гретель

Я отошла от окна, прежде чем кто-то, кроме Кассиуса, увидел меня. Поскольку все внимание было сосредоточено на Росвите и Королеве Регине, у меня был легкий доступ ко всему дворцу. Используя карту, я поспешила в комнату фрейлины и обыскала ее гардероб в поисках траурного наряда, который соответствовал остальной одежде двора и скрывал мою самую заметную черту.

Я собрала свои огненные волосы в аккуратный пучок и была взволнована, обнаружив парик с вуалью, который не только закрывал мои волосы, но и большую часть лица.

Руками в перчатках я проверила три пункта, которые, как я надеялась, перевернут судьбу королевства. Церемониальный кинжал королевы и сапфировое обручальное кольцо уже были покрыты абрусом и должны были убить Росвиту, если та прикоснется к ним. Флакон, который я несла, был наполовину полон и пригодился бы, если бы мне удалось украсть что-нибудь из вещей Росвиты.

Стараясь сохранять оптимизм и надеяться на лучшее, я поспешила из комнаты в коридор, где втиснулась в нишу, чтобы меня не обнаружили, но все же могла подслушать приближающуюся группу. Через минуту по мраморному полу загрохотали шаги и звякнули цепи.

— Нет, пленники пойдут с нами в тронный зал, — сказала Росвита. — Скажи всем во дворце, чтобы тоже собирались. Им пора познакомиться со своей новой повелительницей.

— Конечно, моя Королева. — Голос не был ни знакомым, ни монотонным. Я вытянула шею и мельком увидела одного из немецких охранников. Его глаза не были серебряными, золотыми или стеклянными. Он не был магом, вынужденным заключить контракт, или человеком, вынужденным лечиться. Он охотно работал на Росвиту. Он был ее кротом. Прежде чем я успела переварить шок и задуматься, что же она пообещала ему за предательство королевской семьи, Росвита добавила: — Мне все равно, если кого-то придется вытаскивать из постели. Я хочу, чтобы он был там и все видел.

От ее жестокости меня затошнило. Король умирал. Он знал, что теряет все. И все же она чувствовала необходимость продемонстрировать ему свою победу. Разврату и жестокости Росвиты не было конца.

Я подождала, пока отряд Росвиты пройдет мимо и присоединится к дворянам, которые с мрачными лицами брели по коридору. Спрятавшись у всех на виду, я вошла в тронный зал, который уже не был величественным или светлым, а мрачным и душным.

На возвышении Росвита сидела на троне. Стефан, Роми и королева стояли на коленях, словно животные. Гензель и несколько его приспешников стояли достаточно близко, чтобы удержать королевскую семью, если те попытаются что-нибудь предпринять.

Из-за двери послышался кашель, и я резко повернула голову, чтобы увидеть, как крот наполовину тянет, наполовину поддерживает короля. Если я и думала, что королева выглядит плохо, то это было ничто по сравнению с тем состоянием, в котором находился ее муж. Его губы посинели и потрескались. У него были тусклые глаза и тонкая, как бумага, кожа. Подойдя к помосту, он снова закашлялся.

— Посадите его, — рявкнула Росвита. Я была в ужасе от того, что король сидит на мраморной ступеньке, но знала, что это лучше, чем стоять на коленях.

Дворяне неловко заерзали и зашептались, но ничего не сделали, чтобы оспорить захват трона Росвитой. Вместо этого они продолжали смотреть на выходы, занятые приспешниками Росвиты. Где же дворцовая стража? Неужели они просто приняли Росвиту в качестве новой королевы, потому что она носила корону? Я вздрогнула, вспомнив, что миньоны сделали с охранниками Венского дворца. Неужели миньоны теперь насильно кормят стражников умопомрачительными лакомствами ведьмы?

— Молчать! — рявкнул Гензель, и в комнате мгновенно воцарилась мертвая тишина.

Росвита обвела дворян своим черным как смоль взглядом.

— Королева Регина отреклась от престола в мою пользу, — холодно сказала она. — Встаньте на колени перед своей новой королевой, королевой Росвитой, чтобы показать свою покорность!

Толпа зашепталась, и некоторые отвели глаза, но никто не последовал команде.

— На колени! — Росвита открыла коробку, и сладкие пары шоколада и карамели распространились по комнате. Мое тело двигалось вперед и вниз, но разум сопротивлялся. Осознав, что все вокруг меня стоят на коленях, а я стою в стороне, я быстро присоединилась к ним.

— Гораздо лучше. — Росвита издала скрипучий, пронзительный смешок.

— А теперь идите и расскажите о своей новой великой королеве. Напишите своим друзьям. Расскажите другим королевствам. Идите в город. Но сначала съешь вот это. — Миньоны раздавали шоколадные шарики и мешочки, в которых было больше лакомств. Мой желудок скрутило, но я с трудом сглотнула и притворилась, что съела конфету. К счастью, ни миньоны, ни Росвита не смотрели слишком пристально, уверенные, что дразнящего запаха было достаточно, чтобы заставить людей съесть угощение.

Двор удалился, и я присоединилась к ним, зная, что у меня есть только один шанс напасть на Росвиту, и я не могу позволить себе ошибиться.

Убедившись, что я нахожусь в той части толпы, где поблизости нет приспешников, я пошла по коридору, пока не нашла нишу, чтобы спрятаться. Я прижалась к прохладной стене и спокойно ждала, когда пройдет толпа. Большинство миньонов сопровождали людей, в то время как около дюжины, включая Гензеля, остались с Росвитой.

Я подкралась к тронному залу и заглянула в щель почти закрытой двери. Все, кроме Стефана, стояли лицом к Росвите.

— Наконец-то все это будет по праву моим, как и должно было быть много лет назад, — сказала Росвита, полностью сосредоточив свое внимание на короле.

Я глубоко вздохнула и скользнула внутрь, где прижалась к колонне, надеясь, что мое глухое сердцебиение не выдаст меня в наступившей тишине.

— Тебе нечего сказать? — продолжила Росвита. — Если бы ты выбрал меня с самого начала, этого бы никогда не случилось.

Король опустил голову, не отвечая.

— Теперь, когда клоунада закончилась, и корона у тебя, ты можешь попросить своих приспешников снять с меня оковы? — спросила Роми. Я выглянула из-за колонны и увидела раздражение, написанное на ее лице.

— Что? — спросила королева Регина.

Стефан, которому удалось опустить кляп к подбородку, сказал:

— Она перешла на другую сторону.

Я резко вдохнула. Его сестра была в ответе за то, что его схватили.

Росвита одарила Роми озорной улыбкой.

— Я дам тебе свободу, как только ты подпишешь контракт.

Роми нахмурила брови, когда Стефан закричал:

— Не делай этого! Если подпишешь его, ты станешь таким же, как он. — Он указал на Гензеля. — Твоя преданность будет полностью принадлежать ей.

Гензель схватил Стефана за шиворот.

Королева Регина прыгнула вперед, насколько позволяли скованные наручниками лодыжки.

— Нет! Ты поклялась не причинять вреда моим детям.

Росвита стиснула зубы.

— Посади мою сестру в темницу и убедись, что она не получит ни еды, ни воды на следующий день, но сохрани ей жизнь.

Гензель отпустил Стефана и потащил королеву к выходу.

— Росвита, это действительно необходимо? — спросил король. — У тебя уже есть корона.

Она повернулась к нему, волны ярости исходили от нее.

— Ты должен был жениться на мне. Если бы ты выбрал меня, а не ее, все это можно было бы предотвратить. — Она указала на двух миньонов. — Посадите его в темницу, в такую же камеру, но подальше от моей сестры.

Мое тело напряглось, когда короля и королеву увели. Стефан, Роми, Росвита и четыре миньона остались в комнате. Это был мой лучший шанс атаковать. Сейчас или никогда.

«Отвлеки ее», — передала я Стефану телепатически. Его спина выпрямилась, а глаза блуждали по комнате, пока он не нашел меня. Он едва заметно покачал головой, и я стиснула зубы. «Отвлеки ее. Я буду атаковать в любом случае. Ты хочешь, чтобы у меня был самый высокий шанс выжить, не так ли?»

Он едва удержался, чтобы не закатить глаза, но повернулся к Росвите.

— Есть кое-что, что тебе нужно знать, чтобы действительно успешно править замком.

Брови Росвиты сошлись на переносице.

— И что же?

Стефан оглядел миньонов.

— Я не могу открыть тебе семейную тайну перед безмозглыми лакеями.

Росвита поколебалась, но потом сказала:

— Ладно, я отправлю их. Но если солжешь и попытаешься убежать, будешь наказан. — Она щелкнула пальцами. — Ждите снаружи.

Миньоны ушли. Роми неуверенно посмотрела на Росвиту и Стефана. Росвита наклонилась вперед, и Стефан ухмыльнулся.

— Секрет в том, — начал он. Я бросилась к ближайшему подоконнику и положила на него отравленный кинжал и кольцо.

«Скажи ей, чтобы взяла кольцо и кинжал с подоконника», — передала я.

— Я начинаю терять терпение. — Росвита схватила Стефана за подбородок.

Он дернул головой в сторону.

— Кроме короны, тебе также нужны мамины кинжал и кольцо.

— Где же они? — прорычала Росвита.

— Сними с меня оковы, и я скажу тебе.

— С меня хватит. Ты не в том положении, чтобы вести переговоры. — Росвита вздернула подбородок, и ее губы изогнулись, обнажив жемчужные зубы. — Если ты не скажешь мне немедленно, я скажу охранникам, чтобы они развлекались с твоей мамой, пока отец наблюдает.

Все краски сошли с лица Стефана.

— На подоконнике, — прохрипел он.

— Стража! — Дверь распахнулась, и миньоны поспешили внутрь. — Дайте мне кинжал и кольцо с окна.

Я стиснула зубы. Что мне теперь делать?

Один миньон схватил кинжал за золотую рукоять, а другой взял кольцо. Вены на их шеях запульсировали, они покачались, а потом их колени подогнулись.

— Яд. Как умно, — протянула Росвита, когда миньоны корчились на полу. Послышались шаги, и я обернулась, чтобы увидеть, что Гензель вернулся. Хуже того, он смотрел прямо на меня, сжав кулаки. Я попыталась убежать, но он схватил меня и потащил к Росвите.

Ее глаза сузились до щелочек.

— 13П. Ты посмела опять мешать!

— Меня зовут Гретель Джагер.

Клинок Гензеля прижался к моему горлу.

— Ты хочешь, чтобы я убил ее, моя королева? — спросил он, не моргнув глазом, и мне пришлось, наконец, признать, что в его теле не осталось ни грамма моего брата. Он мог выглядеть так же, но тот Гензель ушел.

— Да, но не здесь. Публичная казнь. Чтобы показать всем, что происходит с предателями.

Стефан открыл рот.

«Ничего не говори. Не дай ей понять, что тебе не все равно», — умоляла я его. Гензель вытащил меня из комнаты, и я знала, что это был единственный шанс рассказать Стефану о своих чувствах.

«Жаль, что не могу поцеловать тебя снова. Ты не похож ни на одного мужчину, которого я когда-либо встречала. Ты действительно особенный. Я рада, что провела с тобой последние месяцы».

Стефан закрыл и открыл рот, и его янтарные глаза наполнились слезами, говоря мне то, что он не мог… ему тоже было не все равно, и он думал, что я особенная.

Гензель толкнул меня в дверь, и я слегка улыбнулась Стефану, желая, чтобы он знал, что я в порядке. Я умру без сожалений, зная, что отдала все, что было в моих силах, чтобы спасти его, королевство и моего брата.

32. Стефан

Я сдержал крик, поднимающийся в горле, и боролся с отчаянием, которое угрожало затопить меня и бросить в вечную тьму. Я собрал все свои умственные способности и сосредоточился на одном: как я мог помочь Гретель сбежать? Ситуация не внушала особых надежд. Я был в цепях, стоя на коленях рядом с сестрой, матерью и отцом, пока миньоны тащили Гретель на сцену, где ее брат точил топор. Минуты или, самое большее, четверть часа — это все время, за которое мне нужно было что-нибудь придумать. План, который я мог бы выполнить со скованными за спиной руками и тяжелыми грузами, прикрепленными к цепям на лодыжках, что делало движение невозможным.

Я взглянула на дворцовых стражников, но их отстраненные лица говорили мне, что они не помогут. Они и двор были потеряны для меня. Пока угощения были в их организмах, они были рабами Росвиты.

Миньоны бросили Гретель на землю. Гензель положил ее голову на плаху и откинул волосы в сторону, обнажив шею.

Его мысли были образами тьмы, в то время как Гретель кричала:

— Можжевельник! Гранат! Где вы? Вы мне нужны! — Когда ничего не произошло, она закрыла глаза, и ее мысли приняли новое направление.

«Я люблю тебя, Сабина. Я сделала все, что могла. Я не смогла спасти нашего Гензеля. Спасибо, что взяла нас. Спасибо, что растила нас. Ты была настоящим ангелом-хранителем, и я желаю тебе много счастливых лет впереди».

Она не могла сдаться. Я сосредоточился:

«Гранат, Можжевельник, помогите Гретель!»

Пока я повторял эту фразу как молитву, Росвита вышла на помост и оглядела толпу.

— Я собираюсь преподать вам всем урок. Эта девушка… — она указала на Гретель. — … совершила государственную измену. Она ворвалась в мою деревню, притворилась моей служанкой и замышляла уничтожить меня. — Росвита схватила Гретель за волосы и дернула ее голову вверх. Глаза Гретель были налиты кровью, кожа потрескалась, но ее вызывающий взгляд не выдавал боли и страха, которые я слышал в ее голове.

— Она пыталась использовать моих верных драконов против меня, но потерпела неудачу. — Росвита посмотрела туда, где стояли пять ее драконов. Она казнила Граната и Можжевельника? Так вот почему они не отвечали?

— Подчиненные, после того как вы станете свидетелями этого обезглавливания, вы найдете людей с серебряными или золотыми глазами и приведете их ко мне.

Росвита наклонилась к Гретель, и я напрягся, чтобы услышать ее следующие слова.

— Жаль, что я не догадалась, что твоя мать носит близнецов. Я могла бы написать контракт, включив тебя и твоего брата, и тогда тебе не пришлось бы умирать сейчас.

Глаза Гретель вспыхнули.

— Я скорее умру, чем буду служить тебе.

— Это не проблема. Просто помни, когда брат отрубит тебе голову, он будет служить мне до самой смерти, как и его потомство. Твой брат будет жениться для меня, производить воинов для меня. Но сначала он прикончит тебя.

Вся борьба исчезла с лица Гретель. У нее отвисла челюсть, и я был уверен, что если бы она уже не стояла на коленях, то упала бы.

Зная, что не могу позволить ужасу слов Росвиты добраться до меня, я сосредоточился на своих мыслях. Один последний раз.

«Гранат. Можжевельник. Помогите Гретель.»

Ничего.

Даже если драконы услышат мой зов, они никогда не доберутся до Гретель вовремя. Топор Гензеля будет быстрее. Мне нужно было что-нибудь сделать. Со связанными руками и неспособностью бороться, я должен был использовать другие ресурсы. Мой взгляд упал на зрителей… миньоны, двор и жители ближайших деревень. Пришло время использовать чтение мыслей с пользой.

«С нами все будет в порядке?» — думал человек.

«Я чувствую себя такой растерянной», — эхом отозвался другой.

«Эта новая королева пугает. Жаль, что мы не можем вернуть старую», — прошептал третий разум.

Несмотря на то, что толпа съела конфеты, они все еще боролись с последствиями, как и дворяне в Венском дворце. Ведьма была далеко от Черного Леса, где ее силы были самыми мощными. Здесь ее конфеты подавляли волю людей, вместо того, чтобы полностью уничтожить их.

— Росвита поработит вас всех! — закричал я. — Сразитесь с ней. Как ваш принц и наследник престола, я приказываю вам не становиться ее рабами. Она злая ведьма, а не ваша королева. — Кляп был засунут мне в рот прежде, чем я успел произнести что-нибудь еще.

— Ты заплатишь за это, принц, — прорычала Росвита и опустила большой палец, подавая Гензелю знак казнить Гретель. Он поднял тяжелое оружие, когда несколько охранников штурмовали помост. Я узнал в солдатах часть моей кавалерии, расположенную в Черном Лесу. Тавни передала мое сообщение относительно Роми, и каким-то образом они узнали, что Росвита направляется во дворец. Возможно, они заметили драконов, летящих в направлении замка, или перемещение миньонов. В любом случае, мои люди прибыли. Они образовали круг на помосте, и двое солдат оторвали Гензеля от Гретель, а двое других сняли с нее наручники.