Проклятие тролля

— Зачем?

— Чтобы увидеть вас во всей красе.

Принцесса встала, стряхнула листья и прутья с ягодиц.

— Думаю, ты заинтересована моим женихом.

— Не знаю, о чем вы, — может, принцесса была не так пьяна, как казалось.

— Думаю, ты хочешь его себе, — принцесса грозно шагнула ближе. Она нависла над Эльвой, и той стало не по себе. Но принцесса засмеялась. — Думаешь, он выберет тебя? Горбунью из королевства троллей? Вряд ли.

Эльва низко поклонилась.

— Вы правы. Я не могу состязаться с вашей красотой. Но я хотела бы увидеть празднование. Чтобы запомнить на всю жизнь.

Это было близко ко лжи. Хотя сарказм не считался как правда, она не была уверена, что хотела видеть празднование. Это было слишком даже для нее. Как она останется скрытой среди кучи существ в тесной комнате?

Принцесса окинула ее взглядом и вытянула руку.

— Что ты хочешь от меня в этот раз?

Конечно, должна быть сделка. Эльва сталкивалась с ними достаточно, чтобы знать, что это существо захочет в этот раз не просто золотое яблоко.

Она полезла в сумку, играющую роль горба на спине, и выудила то, что попалось в руку. Хоть поза казалась странной, принцесса и глазом не моргнула. Может, думала, что Эльва хранила все в горбу.

Ее пальцы поймали цепочку. Это могло легко убедить принцессу впустить ее.

— Подарок для самой красивой на свадьбе.

Тонкая золотая цепочка с изумрудом размером с большой палец Эльвы как-то умудрялась выглядеть просто и красиво.

Она надеялась, что принцессе это понравится. Это украшение было не в стиле ее вида.

Эльва подняла взгляд, глаза принцессы сверкали от желания.

— Такое блестящее.

Троллей интересовало, видимо, не только золото. Это нужно было запомнить.

Эльва покачала цепочкой, привлекая внимание принцессы.

— И это твое, если пустишь меня на бал.

— Хорошо, — принцесса бросилась к кулону.

Эльва в последний миг отодвинула его.

— И дашь станцевать с женихом.

— Станцевать? Зачем ему танцевать с горбуньей? — она попыталась поймать кулон еще раз, но топнула ногой, когда Эльва не отдала его. — Ты сказала, что мы договорились!

— Нет. Я хочу танец с женихом. Он может сам сказать, что не заинтересован. Но я хочу попробовать без угрозы от стражей.

Принцесса надулась, выпятила губу, а потом сдалась и кивнула.

— Ладно. Но застегни кулон на мне. Живо.

— Он отлично подойдет вашему наряду, ваше величество.

Принцесса развернулась и подняла кривой край хвостика волос. Эльва не могла поверить глупости девочки. Она подставляла незнакомке шею? Как ее до сих пор не убили?

Эльва застегнула цепочку, кулон повис на шее принцессы, тут же пропал в серых складках, но она видела изумруд, когда принцесса развернулась. Было…. Красиво? Наверное. Кулон точно выделялся среди серости, как камень в шахте.

— Мило, — она низко поклонилась.

Принцесса теребила камешек, потом сказала:

— А ты мне нравишься, горбунья. Твои подарки лучше, чем у всех.

Ясное дело. Ее подарки сделали дворфы. Эльва снова низко поклонилась.

— Благодарю, ваше величество. Все для вашей радости.

— Эти слова мне нравятся. Идем, горбунья. Можешь вернуться со мной. Пойдем на бал вместе. Может, ты даже будешь стоять рядом со мной остаток ночи. Так я буду выглядеть милее.

Эльва поплелась за ней, надеясь, что плащ останется на месте. Капюшон на ее лице был большим, вряд ли кто-то разглядит, что за его тенями. Но если ее заметят, все будет кончено.

Внутри замок не впечатлял, как она и ожидала. Там была пустая комната из камня с несколькими столами сбоку. Ни украшений, ни резьбы, только грубый камень и трон.

Принцесса троллей прошла, высоко подняв голову. Все тролли отпрянули от нее. Они создали проход к ее матери.

Эльва смотрела на других и их злые лица. Они не хотели быть тут, наряжаться так, как им не подходило. Некоторые были только в воротниках, другие — в полных костюмах, трещащих на швах, потому что они старались втиснуться в них. Женщины были в огромных платьях, которые выпирали не в тех местах.

Это отличалось от бала при Благом дворе, и остальные тролли знали это. Им не нравилось быть тут, и если она правильно читала их лица, им не нравилось, что их заставляла королева.

Странно. Эльва слышала редко о тех, кто ненавидел королевские семьи. Она была замужем за одним из худших королей Благих в истории. Но она не видела, чтобы такая толпа не скрывала своего отношения и сверлила взглядами спины тех, кого ненавидели.

Тролли были странными. Если бы при Благом дворе так выражали отношение, их бы уже обезглавили. И началось бы расследование их семьи, а потом и их семью убрали бы из книг истории. Ничего не осталось бы за желание убить королевичей.

Королеве и принцессе было плевать? Или они просто не считали других угрозой?

Эльва не пошла за принцессой, а растаяла в толпе. Она слушала разговоры, когда могла, пыталась понять, где был Доннаха.

Некоторые тролли говорили, что он еще наряжался, другие уже якобы видели его. Он не стоял с королевой, так куда они поставили его?

Заиграла группа, жидкий звук флейты и двух скрипок скрежетал в зале. Что это был за ужасный звук?

Эльва не дала себе зажать руками уши. Это была живая музыка? Или счастливые крики?

Толпа создала круг в центре комнаты. Там был Доннаха, прижатый к груди принцессы, ноги не доставали до пола. О, бедняга. Он ненавидел каждый миг танца.

Она видела это по его лицу. Все его тело было напряжено, он хмурился. Она не могла представить запах принцессы так близко, но он точно был хуже, чем запах багган.

Они танцевали четыре песни. Четыре длинных песни принцесса кружила его, не давая ему коснуться ногами пола. Руки Доннахи были прижаты к бокам, его шея точно болела от того, как он отодвигал голову от принцессы.

Эльва пошла сквозь толпу, когда принцесса троллей опустила его и отошла к ведру воды. Она пыталась утолить жажду, но почти вся вода стекала по ее телу. Попытка соблазнить Доннаху? Или… Эльва даже не хотела думать.

Она приблизилась к Доннахе и стала горбиться еще сильнее. Он смотрел на стол с кубками. Почти во всех что-то плавало, наверное, потому на его лице было отвращение.

— Можем станцевать, добрый сэр? — она говорила тихо и хрипло, чтобы тролли не послушали их.

— Мне можно танцевать только с принцессой троллей, — прорычал он.

— Я купила у нее шанс разделить ваше общество за дорогой кулон.

— Тогда с ней и танцуйте.

Эльва шагнула ближе.

— Я не хочу танцевать с ней, Доннаха. Я хочу танцевать с тобой.

Он застыл. Она смотрела, как напряжение покидало его плечи. Он развернулся, чтобы она его увидела полностью, и Эльва улыбнулась.

— Ты чистый, — сказала она. Его лицо было без грязи, волосы — расчесаны. Кто-то заплел длинные темные пряди и запутал в них металлические застежки. Синий камзол был в старом стиле, но лучше, чем все наряды троллей. Принцесса точно хотела, чтобы он впечатлял.

Он выглядел хорошо. Она его таким еще не видела. Он всегда был в грязи в королевстве троллей или скрыт в тени в замке. Но это… Он выглядел как настоящий дворф-аристократ.

Эльва улыбнулась и отодвинула капюшон, чтобы он смог увидеть ее лицо, но никто другой не заметил.

— Здравствуй, Доннаха.

— Ты тут, — он был потрясен. — Как?

— Я договорилась.

— Лучше не заключать столько сделок. Тролли опасны в этом.

Эльва покачала головой и вернула капюшон на место.

— Я дала ей кое-что за танец с тобой.

— Я плохо танцую.

— Тогда радуйся, ведь я хорошо танцую, — она протянула руку. — Идем, Доннаха.

— Это опасно. Они поймут, кто ты.

— Все хорошее немного опасное.

Он взял ее за руку, переплел пальцы с ее. Ей было выпрямиться из-за сумки сзади и собранного платья вокруг нее, но Эльва постаралась помочь ему вальсировать в толпе под грохочущую музыку.

— Ты не должна тут быть, — прошептал он.

— И ты не должен. Но мы оба оказались в этом ужасном месте. А теперь помоги мне увести нас отсюда.

Доннаха склонился и прошептал ей на ухо:

— Они знают, что ты тут.

Холодок пробежал по ее спине.

— Кто?

— Королева. Она сказала мне, как только ты ушла из моей камеры. Она видела, как ты навещала меня, но собиралась оставить тебя, чтобы посмотреть, что ты сделаешь. Тебе нужно уходить, Эльва.

— Я не оставлю тебя тут.

Он сжал ее талию, притягивая ближе.

— Ты должна.

Она не хотела оставлять его в этом гадком месте, полном существ, которые хотели им навредить. Он не заслужил такого, и он точно не заслужил быть брошенным.

Но она не могла ничего придумать. Если он не хотел ей помочь, если Королева троллей знала о ней, миссия становилась еще сложнее.

Она покачала головой.

— Нет. Должен быть способ. Он всегда есть.

Он закружил ее мимо принцессы троллей, которая указала на них и крикнула:

— Смотрите, он танцует с горбуньей! Разве она не ужасна?

Мимо нее проносились смеющиеся лица троллей, это было слишком. Они забрали все у нее, и она не понимала этого раньше. Доннаха был хорошим. Он заслужил жизнь счастья и уважения. А не будущее тут.

— Я не могу тебя тут оставить, — прошептала она. — Не в этом месте.

— Будет не так плохо. Думаю, они отпустят меня, когда покончат со мной.

— Не с этим планом. Она думает, что ты будешь ее мужем, а это оставит тебя в их королевстве.

Глаза Доннахи стали печальными, хотя он попытался улыбнуться.

— Прости, Эльва. Я хотел бы попросить о большем, но я не вижу выхода. Это глупая затея. Мы оба умрем, если попытаемся сбежать. Но хоть один из нас должен жить.

Все пропало в миг, когда он посмотрел в ее глаза. Она не могла оставить его тут. Она подвела многих в своей жизни, и мысль, что она подведет его, была невыносимой.

Что же ей делать? Как поступила бы принцесса в сказке?

Эльва улыбнулась и посмотрела в глаза Доннахи.

— Если они уже знают, что я тут, почему я прячусь?

— Что?

— Тогда они меня тут ждут, Доннаха. Я не боюсь Королевы троллей. Мы можем устроить им представление, которого они ждали.

— Не уверен, что это хорошая идея.

— А я уверена, — она сжала его пальцы на ее талии на ткани плаща. — Танцуй со мной, Доннаха. Покажем им, как настоящий Благой двор устраивает бал.

— Что ты делаешь? — его глаза расширились, когда она устремилась прочь от него.

Эльва направила всю себя, раскрыла женщину, которая ходила по балу, и все смотрели на нее. Первый поворот, она сбросила плащ. Второй и другие показали прекрасное грозовое облако платья. Тонкая ткань окружала ее руки туманом, юбка была бриллиантовой молнией вокруг ее ног.

Эльва тряхнула волосами, и они разлетелись золотыми локонами. Она подняла руки над головой в пируэте, замедлила обороты и опустилась в грациозном реверансе.

Тролли охнули и отпрянули от нее, словно она пугала красотой. Так и было. Впервые за много веков Эльва ощущала все, что Доннаха видел в ней. Она могла быть женственной и яростной одновременно. Нежной и сильной.

Она подняла руку, шагнула вперед и ждала, пока он не опустил ладонь на ее талию еще раз. Он смотрел в ее глаза, и она видела его сердце.

— Ты прекрасна, — сказал он. — Моя воительница, от которой пахнет полевыми цветами.

Эльва не понимала, как отчаянно хотела услышать эти слова, пока он не сказал их. Боги, он был идеальным мужчиной, и она хотела поглотить его.

Улыбка на ее лице была такой широкой, что стало больно.

— Я устала слушать эту музыку, милый.

Она подняла ладони и щелкнула пальцами. Музыканты в смятении огляделись, посмотрели на свои инструменты. В этот раз, когда они взяли их, они заиграли прекрасную симфонию, какой тролли еще не слышали.

— Как ты это сделала? — спросила Доннаха.

— Ты видел, как Туата де Дананн использует магию?

— Ни разу.

— Хорошо, — она потянула его ближе. — Рада быть у тебя первой.

Если бы в зале не было так громко, Эльва точно услышала бы, как он сглотнул. Он не мог сохранить сердце, когда их не разделяли тени. Теперь он видел ее, и она вернула свою былую роскошь… Эльва ему даже сожалела.

Гневный крик сотряс зал.

— Мамуля! Она слишком красивая рядом с моим женихом! Она должна быть уродливой горбуньей!

Королева развернулась в своем платье-броне и подняла руку.

— Стражи! Задержите женщину!

Это было громкими словами для существа, которое не марало руки боем.

Эльва приподняла бровь.

— Ты мне доверяешь, Доннаха?

— Жизнью.

— Тогда танцуй со мной, дворф. Посмотрим, как хороша я нынче в магии.

Доннаха не ждал. Он потянул ее в вальс, и Эльва выпустила всю силу, которую сдерживала с тех пор, как стала женой Благого короля. Она не хотела, чтобы Фионн видел, как она сильна, потому что он не хотел, чтобы она была сильнее него. Тогда она думала, что мужчины не любят женщин, которые больше них в чем-то.

Доннаха вернул ей это. Дворф понимал, что она была достойной, несмотря на то, что было внутри нее, несмотря на ее способности. Этот дворф ценил ее возможности, потому что они были ее.

Одна мысль, и они поднялись в воздух. Вальсировали над головами троллей, все выше и выше. Никто не мог их тут достать. Хотя они еще слышали гневные крики, музыка была громче и заполняла их уши приятными звуками.

— Как такое возможно? — спросил он.

— Магия фейри как желание. Нужно лишь поверить… и магия случается.

— Поразительно, — он сделал паузу. — Я забыл это.

— Нет, — ее щеки пылали. — Но я рада, что ты так думаешь.

Доннаха сжал крепче ее талию.

— Что мы сделали бы, если бы так встретились на Благом балу?

Она рассмеялась.

— Мы бы не встретились там. Дворфы держались бы в стороне, а за мое внимание боролись бы сотня Туата де Дананн.

— Ах, потому что красивее женщины они еще не видели?

— Потому что они любят присваивать красивое, а я бушую, ведь я теперь свободна, — она провела ладонью по его плечу и коснулась его подбородка. — Но я все еще увидела бы тебя в зале. Даже среди всей роскоши в тебе есть что-то от горы.

— Да?

— Что-то в твоей челюсти, в упрямстве или в синеве горных озер в твоих глазах.

Доннаха закружил ее, подняв руку, а потом притянул ее к груди.

— Я и не думал, что воительница может быть поэтом.

— Почему нет?

— Ты действуешь, а не говоришь.

Она посмотрела на него со всей нежностью, всей добротой, что лилась из нее, потому что он починил ее.

— Слова не давались мне какое-то время. Убегали из головы, капали едкими каплями с языка, но ты их вернул. Ты напомнил мне, что розовая вода не страшна, даже во мне. Мне не нужно отпугивать всех. Так я упускаю встречи с такими, как ты.

— Я рад, что смог дать тебе это, — он потер ее спину. — Жаль, я не смогу увидеть, как ты это используешь.

— Ты сдаешься?

Он кивнул.

— Да. И ты должна. Покинь это проклятое место. Иди к приключениям и помни меня.

Эльва покачала головой.

— Я не брошу тебя, Доннаха. Ты еще не мертв, значит, я могу тебя спасти.

— Ты упрямая.

— Да.

Он гневно вздохнул и кивнул.

— Ладно. Приди ко мне в последний раз. Мы разберемся с этим.

— Приду.

— Как ты выберешься из зала, если все знают, что ты тут?

Она ощутила облегчение. Он еще не сдался, не сдавалась и она. Еще был шанс, это ей и требовалось знать.

Эльва прижала ладонь к его шее.

— Отклони меня и поцелуй, дворф.

— Слушаюсь.

Он остановил их кружение, отклонил ее, прижимая руками к сердцу. Доннаха мешкал лишь миг, она услышала гневный вопль принцессы.

— Думаю, я могу тебя любить, — прошептал он и поцеловал ее.

Этот поцелуй был выше всех поцелуев. Она не могла забыть, как он поглощал ее губы и изливал тайны в ее душу. Он отдал ей все. Обещание будущего, соленый вкус надежды и прохладу веры в нее.

Эльва прижала ладонь к его щеке и отдавала ему все свое. Надежду, что они будут вместе, потому что она миновала королевства в поисках него и не собиралась отпускать.

Когда они закончили, она облизнула губы и посмотрела в его глаза.

— Будь жив, Доннаха. Я приду за тобой.

— Что угодно для тебя.

Эльва применила силу еще раз. Чары опустят нежно его на пол, а она растает из его рук и появится на холме за замком. Оттуда она продумает нападение.

Она вернет его.

19

Эльва выдохнула, и дыхание собралось облачком в прохладном утреннем воздухе. Это был ее последний шанс. Она сосредоточилась на том, что могло спасти Доннаху, и это должна быть лучшая сделка с принцессой троллей.

Шаркающие шаги поднялись к ней на холм.

— Фейри?

Багган еще была тут. Ее так очаровала история Эльвы, которую она рассказал, вернувшись с бала. Платье отчасти сработало. Она расстроилась, и даже магия вечера и разочарованные лица троллей не смогли ее обрадовать.

Эльва обернулась.

— Здравствуй, багган.

— Я могу сделать еще что-нибудь?

Вряд ли. Происходило столько всего, что она не могла придумать. Оставалась еще одна сделка, и она боялась, что потом Доннаха сдастся. Эльва убрала волосы с лица и кивнула.

— Возвращайся домой, багган. Попробуй найти короля дворфов и сказать ему вести сюда армию, если возможно. Тут может возникнуть война.

— Но король не хотел этого.

— Можешь сказать ему, что я переживаю, что проиграю. Что мы с Доннахой можем оказаться в плену, и все будет потеряно.

— Нельзя так думать, принцесса фейри. Такие истории всегда заканчиваются счастливо.

Она не была уверена, что это была сказка. Они столько перенесли, столько пережили, что ей казалось, что конец будет другим.

Эльва покачала головой.

— Просто иди. Дай ему знать, что он нужен. Преуспеем мы или нет, нам будет непросто добраться.

Багган кивнула и пошла вниз по холму. Эльва смотрела, пока багган не пропала в зарослях. Странное существо стало близким Эльве. Она не знала, как и когда это произошло.

Эльва сложно заводила друзей, даже когда разочарование не давило на ее плечи.

Когда она была избалованной, никто не хотел ее слушать. Только Бран, а потом он женился на ее сестре. О чем это говорило? В ее голове были мысли, но никто не хотел их слышать. Они хотели смотреть на ее красоту, но не слушать, когда она открывала рот.

А потом она забрала свою жизнь, мечом махала на тех, кто ограничивал ее права. К сожалению, друзей от этого стало еще меньше. Никто не хотел, чтобы его видели с фейри, которая водится не с аристократами.

Багган видела сквозь это. Она улыбалась, хотя Эльва не думала, что она вообще могла улыбаться. Она создавала руками теплый рай, когда Эльва мерзла, даже не дожидаясь просьбы. И багган верила в нее.

Эльва не знала, что делать с этим.

Никто еще так легко не верил ей раньше, кроме Доннахи, который был загадкой, как багган.

Кем были эти фейри, что так просто доверяли? И как они это делали?

Она повернулась к замку и гадала, видела ли ее сейчас Королева троллей. Королева не отреагировала, когда она раскрыла себя. Существо следило за ней?

Эльва гадала, была ли женщина уверена настолько, что ей было все равно на Эльву. Думала ли она, что ее никто не одолеет?

Сумка давила на спину Эльвы. Казалось, она становилась тяжелее с каждым шагом к замку. Хмурясь в смятении, она сжала за собой рукоять, это явно был меч. Что за магия это была? Это ей нужно было дать принцессе троллей?

Цветы прекрасно пахли в воздухе. Лепестки, что упали на землю, хрустели под ее ногами, пока она шла к скамье, чтобы дождаться принцессу троллей.

Солнце вышло в редкий миг тепла в королевстве троллей. Эльва отчаянно хотела ощутить жар лицом, так что решила, что можно было отклонить голову и закрыть глаза. Капюшон сполз с ее лица, и она оставила его на плечах. Они уже знали, кем она была. Даже принцесса троллей не была так глупа, чтобы принять горбунью не за фейри.

Дверь замка распахнулась, и принцесса прошла к ней, громко топая.

— Ты!

Эльва не дрогнула. Она осторожно стряхнула сумку с плеч, и она упала на землю.

— Да, я.

— Ты знаешь, как опозорила меня? Мама на меня кричала всю ночь!

— Ясное дело.

— И ты притворилась горбуньей! Не… — принцесса дождалась, пока Эльва откроет глаза и посмотрит на нее, а потом махнула на нее рукой, — этим.

— Фейри?

— Ты не просто фейри. Ты из Благого двора!

— Да, — и впервые в жизни она гордо говорила это. Она не хотела прятаться, скрывать, откуда она. Она хотела, чтобы принцесса троллей знала, что перед ней сидела красавица, и что она должна опасаться этого.

Принцесса троллей задыхалась от гнева, глядя в глаза Эльвы.

— Но почему?

— Что «почему»?

— Почему ты соврала мне? Или притворилась другой? Тебя не может интересовать дворф, — последнее слово тролль выпалила так, словно от него оставалась горечь во рту.

— Тебя же он интересует.

— Я хочу его, потому что с ним дети будут сильными. Ты не хочешь детей. Благие их никогда не хотят. Так почему он тебя интересует?

Эльва думала еще раз обмануть принцессу. Она могла убедить ее, что Доннаха был в долгу перед ней, что они заключили некую сделку. Но она не хотела больше врать.

— С ним я снова чувствую себя собой.

Принцесса троллей в смятении покачала головой.

— Не понимаю.

— И я, но мужчин сложно понять, — если бы она давно поняла свой вид, в ее жизни не было бы такого кошмара.

Они какое-то время в молчании смотрели друг на друга. Эльва не знала, что происходило в разуме принцессы. Она была глупой, хотя Эльва была уверена, что что-то в ней было. Принцесса хотела, чтобы все считали ее глупой. Эльва знала, что женщины так делали часто.

Наконец, принцесса троллей выдохнула и подняла руки.

— Ладно. Чего ты хочешь в этот раз?

— Я хочу еще сделку.

— На что?

— На время с дворфом. Снова.

Принцесса скрестила руки, и Эльва видела блеск изумруда на ее горле.

— Я снова его усыплю, понимаешь?

— Даже так это будет стоить сделки.

— Сидеть и смотреть на спящего? Прости, но я в это не верю.

Она была чуть умнее, чем все думали. Эльва жалела существо, у которого между ушей были не только мысли глупого ребенка.

— Чего ты хочешь? Позволь спросить это первым. Чего ты хочешь от жизни, принцесса троллей?

Та замешкалась. Она прищурилась, задумчиво смотрела на Эльву, что не подходило ее личность совсем.

— Почему ты спрашиваешь?

— Мне интересно, это все план твоей матери или твой? Полюбить дворфа сложно. Я знаю. Я не вижу в тебе желание быть матерью, так что он тебе нужен не для ребенка. Зачем он тут? Зачем ты тут?

— Я хочу, чтобы мама гордилась, — но она отвела взгляд, говоря это.

— Это все так думают, да. Но чего ты хочешь, принцесса троллей?

Когда она открыла рот, в ее словах было нечто еще. Намек на свет, желание и правду, которые Эльва еще не слышала. На миг Эльва подумала, что уговорила существо сказать правду.

А потом это пропало. Будто маска упала на ее лицо, принцесса нахмурилась и топнула ногой.

— Просто отдай то, что у тебя в сумке!

Ладно. Если они собирались играть так, то Эльва могла сыграть свою роль. Она вытащила из сумки сияющий золотой меч.

Рукоять была волком, глотающим клинок, и она узнала подделку, хотя и хорошую. Меч Нуады. Легендарный клинок, который мог остановить армию и поставить на колени, чтобы солдат обезглавили без возражений.

Она сглотнула и посмотрела на принцессу троллей, ее рот раскрылся.

— Знаешь, что это за меч?

— Меч Нуады, — сказала потрясенно принцесса троллей.

Если Эльва не исправила ее, это не было ложью. Так что она ее не исправила.

Принцесса взяла меч. Дрожь пробежал по спине Эльвы от этого вида. Не стоило давать этому существу меч, когда она уже всеми управляла. Но принцесса не замахнулась им на Эльву. Она подняла меч и коснулась кончиком земли.

— Красивый, — прошептала принцесса троллей. — Я и не думала, что увижу его.

— Как и я.

— Почему ты отдаешь мне такое ценное? Только чтобы увидеть дворфа?

Эльва пожала плечами.

— Он важнее меча.

— Не понимаю, — ответила принцесса, удобнее сжала рукоять. — Я не думала о ком-то так высоко, чтобы отдавать столько ценных вещей.

— Это лишь вещи. Эмоции не заменить вещами. Это как пытаться заменить песнь птицы самой птицей. Без песни птица — просто птица.

Принцесса снова покачала головой.

— Все еще не понимаю.

— Меч за ночь с дворфом и гарантию, что твоя мать не появится снова.

— Снова? — принцесса не смотрела на нее.

— Знаю, ты сказала ей, что я увижусь с дворфом. Она увидела меня и узнала, что я тут. Я хочу побыть с ним наедине пару мгновений, спит он при этом или нет. И чтобы нас никто не побеспокоил.

Принцессе жевала губу.

— Будет стража.

— Не будет.

— Я не способна на магию. Мама попросила, чтобы за дворфом постоянно следила стража. Он хитрый.

— Как и я. Я клянусь тебе. Если уберешь стражу, я не заберу его из тюрьмы. Мы все равно не ушли бы далеко. Пусть стража стоит в начале подземелья. Я хочу побыть с ним наедине.

Эльва смотрела, как принцесса думала. Она понимала, что все мысли было видно на ее лице? Она видела внутренний бой, пока та думала, как это сделать, и как разозлится мать, если узнает.

И когда мысли принцессы пришли к решению, которое ей не понравилось бы, Эльва потянулась за мечом.

— Если не можешь, я заберу меч.

Принцесса отпрянула от нее, забирая меч с собой.

— Нет, я хочу легендарный меч.

— Тогда сделай то, о чем я попросила.

— Ладно.

Эльва приподняла изящную бровь.

— Тогда договорились?

Принцесса мешкала лишь миг, а потом кивнула.

— Да. Вернись завтра ночью, когда солнце сядет. Подземелье будет открыто, а стражи — отвлечены. Ты должна легко проскользнуть. Они тебя не заметят. Ты слишком мелкая.

Мелкая? Так Эльву еще не звали. Но она кивнула и скрыла лицо капюшоном.

— Договорились, принцесса троллей.

— Надеюсь, проблем из-за этого не будет.

* * *

Под покровом ночи Эльва проникла в подземелье. Стражей не было, как и говорила принцесса троллей, но Эльва не знала, не ждали ли ее в тенях тролли. Они оказались опаснее, чем она думала.

Она укутала ноги тканью от платья, чтобы приглушить шаги. Платье было мягким и тонким, идеально приглушало звук, хотя было печально рвать его. Она была похожа на свою мать. Та никогда не стала бы уничтожать красивые вещи.

Эльва осторожно скользила вдоль стены. Она следила за движениями в тенях, старалась дышать как можно тише.

Никто не двигался к ней. Никто не напал из тьмы, не утащил ее в другую камеру. Принцесса как-то сдержала слово. Странно.

Эльва помнила, в какой камере он был. Было сложно забыть, хотя в других камерах происходило много интересного.

Один из плененных троллей застонал, когда она прошла мимо. Мужчина, судя по звуку, слился со стеной, надеясь, что проживет чуть дольше. Она хотела сказать ему, чтобы он не боялся смерти. В загробной жизни его ждало точно больше, чем во тьме камер с влажным воздухом.

Они все равно не послушали бы ее. Тролли не верили в мифы Благого двора о смерти. Они, как Неблагой двор, не верили, что у фейри были души.

Может, они были правы, но она не хотела узнавать, пока не наступит последний миг ее жизни.

Она коснулась пальцами холодных прутьев камеры Доннахи. Она снова его усыпила его? Это помешает ее планам. Она хотела поговорить с ним, выяснить, что делать.

Она раздвинула прутья и прошла в камеру с шелестом ткани.

— Доннаха? — спросила она. — Ты не спишь?

Его пальцы дрогнули.

Эльва приблизилась к нему, стянула с себя плащ и накрыла его тело, снова ставшее грязным.

— Прости, дворф. Ты пережил не самое простое, но, думаю, мы сможем придумать план.

Его глаза открылись, но с трудом. Он посмотрел на нее с паникой и отчаянием.

Это ей не нравилось.

Эльва коснулась пальцами его щеки и улыбнулась как можно солнечнее.

— Я все расскажу, и ко времени, когда закончу, яд выветрится. Не переживай, Доннаха. Все будет хорошо.

Она рассказала ему, что сделала с принцессой троллей, начав с самого начала. Если кто и знал, что делать, то это Доннаха. Он закрыл глаза, пока она говорила, но она знала, что он слушал.

На середине истории он медленно подвинул ладонь на кровати и накрыл ее руку своим теплом. Как он мог все время вызывать в ней трепет? Это было просто небольшое движение.

Эльва запнулась. Он не мог знать, что это так много значило для нее, да? Он знал, что только его поддержка не давала ей разлететься на миллион кусочков?

Она угадала с работой яда. Когда она рассказывала о мече, Доннаха смог сесть на кровати.

Он тряхнул ладонями, возвращая в них ощущения.

— Меч? — он усмехнулся. — Это была лучшая идея?

— Тогда так не казалось. Но твой кузен дал мне сумки, и от вещей из нее она не могла отказаться.

— Это же не настоящий меч Нуады?

Она мрачно посмотрела на него.

— Думаешь, я отдала бы такой сильный предмет троллю?

— Просто интересно, потому что Ангус обладал таким предметом долгое время. Он скрывал это, и я сомневаюсь, что он отдал бы его тебе, но он и раньше меня удивлял.

Эльва лишилась дара речи, но выдавила:

— У твоего кузена был меч Нуады? Который оба двора искали веками?

— Ангус не такой старый, так что меч не всегда был у него. Думаю, его отец нашел его, но не говори королю дворфов, что я тебе это рассказал. Он думает, что этой историей можно привлекать милых женщин, — он посмотрел на нее с внезапным жаром. — Он же не пытался завоевать тебя?

Эльва прикрыла рот, чтобы не расхохотаться.

— Что?

— Ты его типа. Можешь сказать, если он пытался. Я просто сломаю ему руку при встрече.

— Он не пытался, — она приглушенно рассмеялась. — Что с дворфами? Вас всех интересуют Благие фейри?

Доннаха поймал золотой локон. Он потер шелковистую прядь, глядя на нее так, что ее кулаки сжались.

— Не Благие фейри. Думаю, дело в тебе, Эльва.

Это не были милые слова, но они означали куда больше.

— Когда-то меня считали самой красивой женщиной при Благом дворе.

— Нет, — он покачал головой, отпустил прядь и прижал ладонь к ее шее сзади. — Не то. Дело в твоей уверенности, силе, способности продолжать, даже в королевстве троллей. Я не думал, что такие, как ты, существуют, но вот ты.

Его дыхание задело ее лицо.

— Вот я, дворф. Что ты будешь со мной делать?

Он поежился.

— Я так много не могу делать в подземелье.

— Я не была против грязи.

— И я, — он не стал целовать ее так, как она отчаянно хотела, а поцеловал ее в лоб. — Ты заслуживаешь хоть каких-то удобств для нашего первого раза.

— Первого раза? — мурашки невольно побежали по ее рукам от его прикосновения. Мысль о ночи с ним, занятиях любовью и прочем, не была… ужасной.

Когда это произошло? Она дрожала от страха от мысли, что ее коснутся, но теперь мысль о доступе к ее телу для него не пугала ее.

Она пыталась раз с другим. Она думала, что если заставит себя сделать это, то преодолеет страх. К сожалению, этого не произошло. Как только мужчина коснулся ее груди, ее стошнило на него.

С Доннахой мысль не пугала. Она не думала, что он будет торопить ее, что не заметит ее страха. Она думала, что он, может, послушает ее.

Доннаха печально улыбнулся и отодвинулся.

— Вряд ли ты уже готова.

— Думаю, я готова.

— Этого мало, милая. Я хочу, чтобы ты была уверена, что хочешь меня. И не страшно, если ты еще не готова. Я подожду, чтобы знать наверняка, что ты не заставляешь себя делать то, что все ухудшит. Ты много для меня значишь, Эльва. Я не могу даже объяснить, почему и как много, но я не хочу все портить из-за отчаянного желания коснуться тебя.

Она счастливо вздохнула. Этот мужчина не пытался заставить ее забыть произошедшее. Он хотел притупить клинок воспоминаний, чтобы они больше не резали ее душу.

Эльва склонилась и прижалась щекой к его щеке.

— Что нам делать?

— Принцесса сказала, что свадьба завтра?

Эльва покачала головой.

— Тогда вот план. Ты дала ей легендарный меч, как она думает. Я скажу ей, что Благой двор позволяет мужчине жениться только на самом сильном бойце в комнате. Ей придется биться с тобой ради меня.

Это не будет сложно. Она могла одолеть тролля.

— Хорошо.

— Так просто? Ты хочешь сразиться с троллем ради меня?

Она отодвинулась, чтобы он видел яростное выражение ее лица.

— Если хочешь, чтобы я сразилась со всем королевством троллей ради тебя, я сделаю это. Я не боюсь, Доннаха. Пусть сразится со мной и узнает, как это — биться с воительницей.

Он хищно улыбнулся ей.

— Так тому и быть. Да начнется бой.

20

Эльва скрывала плащом лицо и надеялась, что никто из троллей вокруг нее не узнает в горбунье фейри, которая поразила всех на балу. Толпа была достаточной, чтобы скрыть ее, и многие были в плащах из-за дождя. Она стояла с другими часами, ждала, чтобы попасть в замок.

Свадьба была сегодня. Наконец, она заберет его отсюда или умрет, пытаясь. Учитывая размер троллей вокруг нее, Эльва боялась, что шла к смерти. Но это того стоило. Если она преуспеет.

Толпа сделала еще шаг, и она прошла в замок. Эльва огибала ожидающие фигуры. Она была намного меньше троллей. Может, они считали ее ребенком, потому что пропускали ее.

Или никто не хотел стоять впереди на свадьбе.

Принцесса троллей рядом с Доннахой стояла на возвышении. На ней было пышное белое платье. Оно парило вокруг ее талии, его удерживали нити, соединенные с головой, где ее скудные волосы были собраны в мелкий пучок.

Королева троллей стояла перед ними с пыльной и потертой книгой, которую когда-то могли использовать для свадеб. Эльва узнала золотые буквы обложки. Язык фейри, который могли читать только Туата де Дананн. Значит, королева произносила не клятвы, что привязывали фейри друг к другу.

Доннаха был в том же костюме, что и на балу. Видимо, другой одежды для него у них не было.

Он поглядывал на комнату. Она заметила, когда он увидел ее. Напряжение чуть пропало с его плеч, и он кивнул ей.

Доннаха кашлянул и перебил процессию.

— Еще кое-что, ваши величества.

Королева замолчала посреди фразы и прищурилась, глядя на него.

— На это, боюсь, нет времени.

— Должно быть. У дворфов есть традиция, что невеста должна биться за мужа.

— Биться? — принцесса уперла руку в бок и тряхнула пучком на голове. — Я не буду ни с кем биться за тебя. Я уже тебя выиграла, честно и прямо.

— Это не битва за меня, ваше величество. Это просто традиция. Конечно, чем сильнее противника ты одолеешь, тем известнее будешь в королевстве дворфов.

Королева троллей откинула голову и рассмеялась.

— Ты так и не сдался? Думаешь, я дам своей дочери биться с тем, кого ты выбрал? Нет уж. Мы уже потакали твоим желаниям сильнее, чем стоило.

Доннаха пожал плечами.

— Ладно. Мы можем быть женаты в глазах Благого двора, но дворфы этого не признают. Они придут за мной.

Королева не была впечатлена.

— Пускай. Я не боюсь дворфов.

— А стоило бы, — Доннаха расправил плечи и выпрямился во весь рост. — Они придут за мной. Они будут сражаться, и ваше королевство не сможет жить в покое.

— Плевать. Тролли любят сражаться, или ты это забыл?

— И дворфы любят. И наши печи делают неслыханные мечи, которые могут отрубить голову любому троллю.

Королева рассмеялась.

— Ты не напугаешь меня, Доннаха. Меня не интересуют твои игры. Продолжаем.

— Не буду.

— Мне все равно, женат ли ты на моей дочери. Если не хочешь продолжать это, ладно. Ты — все еще ее подарок, и она может делать с тобой все, что пожелает.

Эльве показалось на миг, что они потеряли контроль над ситуацией. Если Королева не поверила, то все было зря. Ему придется остаться тут, потому что она одна не могла одолеть всех троллей в комнате.

Они не справились.

Но принцесса шагнула к матери и перебила их спор.

— Мама, я не против боя.

— Тебя не учили сражаться. Отойди, дитя.

— Нет, мама, я хочу сделать это. Хочу доказать ему и его народу, что я достойна брака с ним.

— Что? — Королева склонила голову и окинула своего единственного ребенка взглядом. — Что ты говоришь?

Существо рядом с ней охнуло от шока. Эльва подняла руку и прижала ко рту, подражая удивлению толпы. Их это так интересовало? Тролли любили сражаться, королева сама так сказала. Почему они переживали, если принцесса оказалась такой же?

Почему они не научили ее сражаться?

— Я уже не ребенок, мама, — заявила принцесса. Она указала на свою служанку, та принесла завернутый меч.

Эльва была уверена, что то был меч, что она ей дала. Тот, что давал ей так много ложной надежды, что она рвалась в бой, не понимая, что проиграет.

Принцесса развернула меч и повернулась к толпе, подняв его над головой. Тролли вокруг нее закричали от шока и радости. Меч Нуады принадлежал им. Меч, который мог одолеть армию без боя.

Королева шагнула вперед, хмуря брови, потянулась к мечу.

— Где ты это взяла, дочь моя?

— Какая разница! Не видишь? Я не против сразиться с тем, кто хочет бросить вызов за его руку. Это не будет сложно.

Это был ее миг. Нужно было только появиться заметно, и все пойдет по плану. Эльва замешкалась на миг, давая Королеве троллей подумать.

Королева не была дурой. Она знала, что кто-то дал ее дочери этот меч, и она не думала, что по хорошей причине. Королева думала, когда ее народ действовал.

Но Эльва не могла давать ей слишком много времени для этого.

— Я сражусь с тобой! — крикнула она, выходя из толпы, бросая плащ на пол. — С радостью.

Она была в своей одежде в этот раз. Кожаные штаны, кожаная броня на груди, которая защитила бы от воинов-людей, но не от троллей. Она убрала волосы с лица в косу, чтобы они не лезли в глаза. Меч постукивал по ноге, пока она шла, напоминая, что Скатах была с ней даже сейчас.

Принцесса отыскала ее взглядом. Усмешка на ее лице была самоуверенной.

— Я ждала сражения с тобой с того мига, как ты пришла в это королевство.

Эльва шагала вперед. Если она хотела боя, то Эльва пошатнет сражением ее мир. Принцесса недооценивала ее. Но принцесса и не пыталась понять, кем она была.

Королева знала, кем была Эльва. Она встала перед дочерью и покачала головой.

— Это был твой план с самого начала, фейри?

— Какой план? — Эльва сделала вид, что не знала, о чем спрашивала Королева.

— Сразиться с моей дочерью? Чтобы уничтожить род троллей и захватить это королевство?

Эльва улыбнулась.

— Я не хочу ваше королевство. Если я бросила Благого короля, решив не быть его королевой, то с чего вы взяли, что я хочу это жалкое подобие королевства?

— Как ты смеешь? — Королева грозно шагнула вперед. — Ты задержалась тут, Благая. Я сама тебя уберу.

Она потянулась к мечу на боку. Клинок был хорошим, хотя она сомневалась, что человеческое оружие могло разрезать плоть тролля. Их кожа была как камень не только на вид.

С королевой троллей будет сложно сражаться. У нее были годы опыта, и она не даст Эльве победить. Королева, скорее всего, билась больше, чем Эльва могла представить. Их народ всегда овевал в легендах, и эта королева правила ими веками.

Королева шагнула вперед, но ее дочь поймала ее за плечо.

— Мама, нет! Она — моя.

— Ты не знаешь, как использовать этот меч.

— Знаю! — принцесса указала им на Эльву и сказала. — Я хочу сразиться с тобой.

— Тогда сделаем так, как проводят сражения при Благом дворе, — Эльва сжала меч, шире расставила ноги. — Никто не вмешивается. Как только согласишься биться со мной и ступишь на пол тут, в бою только ты и я.

Королева стряхнула с себя дочь.

— Я запрещаю.

— Мама! — принцесса пошла вниз по лестнице. — Я уже не ребенок. Ты не можешь управлять мной и дальше. Это мое решение. И я хочу сражаться.

Только тогда Королева отступила. Казалось, она на самом деле разозлилась. Не переживала, что дочь могла проиграть, а злилась, что ребенок перечил ей.

Какую мать не заботило, что ее ребенок мог умереть? И она должна была знать, что принцесса не ровня Эльве. Так что понимала, что принцесса сама себя губила, и ей было все равно, а тревожило, что ребенок ослушался ее.

Королева вздохнула и махнула в сторону Эльвы.

— Ладно. Сразись и посмотри, что будет. Я не могу научить тебя всему.

Это ощущалось как ловушка. Эльва взглянула на Доннаху, тот покачал головой. Он тоже не знал, что происходило.

Она облизнула губы и вытащила меч. Принцесса пошла к ней. Все тролли двигались, оставили большое пространство посреди зала для их сражения.

Окажется, что Эльва снова недооценила троллей? Они врали, что принцесса не умела сражаться?

Хотя это был не истинный меч Нуады, он оставался острым мечом, сделанным дворфами. Она не говорила этого, но мечи дворфов были опасны. Они хорошо сражались, даже если ими управлял не лучший воин. И если принцесса врала и умела сражаться, она могла легко убить Эльву.

Она не собиралась недооценивать врага. Она будет биться с принцессой, словно ее послала Скатах. Тогда Эльва точно победит.

Принцесса подняла меч властным взмахом и сказала:

— На колени, фейри.

— Нет.

Принцесса нахмурилась.

— Я сказала: на колени.

— Не собираюсь этого делать, — Эльва подняла меч выше. — Подними меч. Я не буду тебя убивать, если не нападешь.

Истинный страх загорелся в глазах принцессы. Она тряхнула меч, словно так он стал бы работать.

— Почему ты не делаешь то, что я хочу? Он сломал?

Эльва покачала головой и медленно пошла вокруг принцессы.

— Думала, я дала бы тебе настоящий меч Нуады?

— Но фейри не могут врать. Ты сказала, что это — меч Нуады!

— Нет. Это сказала ты. Я просто тебя не исправила.

Принцесса топнула ногой.

— Но так не честно! Я не согласилась бы биться, если бы знала, что это не легендарный меч. Я вернусь туда и выйду за дворфа. Ты меня обманула!

Она пошла к лестнице, Эльва встала перед ней. Свет факела плясал на ее мече, словно клинок пылал.

— Вот и нет.

— Ты обманула, — прошипела принцесса троллей.

— Я этого не делала. Я просто тебя не исправила. Ты уже согласилась на сделку, никто не будет помогать тебе в бою, и ты не можешь уйти. Поднимай меч, принцесса.

— Не хочу, — проскулила принцесса, слова звучали так, будто гвозди скребли по камню.

Губы Эльвы скривились в мрачной улыбке.

— Я не хотела потерять дворфа, но ты его забрала. Теперь я сражусь с тобой, хочешь ты или нет.

Глаза принцессы выпучились, на миг Эльва подумала, что она убежит. Она взглянула на толпу, отчаянно искала выход. Но толпа стала подходить ближе к ним.

Они словно хотели увидеть, как умрет их принцесса.

Эльва окинула взглядом злые выражения лиц троллей и поняла, что они ненавидели правителей. Все тут смотрели на принцессу с гневом. Они хотели увидеть ее смерть. Хотели посмотреть, как она бьется, ведь знали, что она проиграет, потому что ее не учили.

Что за существа это были? У них не было сострадания?

Она покачала головой. Как только она покинет это королевство, она никогда сюда не вернется. Эти существа были жуткими.

— Ну же, принцесса, — снова сказала она, — поднимай меч.

Принцесса посмотрела на золотой меч в руке. На миг Эльва ощутила сомнения. Может, это существо умело сражаться. Может, все это было игрой, и Эльва погибнет.

Мысль не длилась долго.

Со слабым криком принцесса подняла меч над головой и бросилась вперед. Она была новичком. Она оставила тело открытым для атаки, когда Эльва была меньше нее.

Эльва могла легко пронзить живот принцессы, но не хотела так побеждать. Она хотела, чтобы у принцессы была хоть капля уважения за сражение.

Эльва повернулась, дала принцессе промчаться мимо нее. Принцесса упала на ступеньки, меч зазвенел по полу. Она быстро встала и развернулась. Она двигалась неплохо для такого большого существа.

Эльва держала меч при себе в этот раз.

— Давай, — сказала она. — Ты можешь лучше. Не держи меч над головой.

Принцесса не слушала. Она бросилась как бык, хотя меч держала прямо перед собой. Снова ужасная атака. Эльва могла разрезать ей горло, если бы хотела.

Качая головой, она шагнула в сторону. Принцесса врезалась в толпу. Они поймали ее за руки и бросили к Эльве с такой силой, что она упала бы, если бы не ожидала движений других.

Эльва стала играть роль воина. Она не чувствовала эмоции, только считала шаги, предсказывая, что принцесса сделает дальше. Но если бы она позволила себе что-то ощущать, это была бы печаль.

Принцесса уже тяжело дышала. Ее легкие пытались втянуть хоть немного воздуха. Пот стекал по лбу и ладоням, и ей было сложно удержать рукоять меча. Она не умела сражаться за жизнь.

Она была просто ребенком.

Пора было покончить с этим. Она не хотела мучить ребенка и дальше, но злилась на троллей, которым было плевать, что она умрет. Хоть она была их принцессой. Что за существа это были?

Белый гнев потек по ее венам. Она быстро вонзила меч под колено принцессы. Та удивленно вскрикнула и упала на колени. Там, где Эльва и хотела.

Эльва скользнула за нее быстрым движением, прижала клинок к горлу принцессы и сжала ее волосы.

— Не двигайся, — прорычала она.

— Прошу, не убивай меня. Я не хочу умирать.

И Эльва не хотела ее убивать. Она не хотела никого убивать, но это решение зависело от королевы, глядящей на них пустыми глазами.

Эльва встретилась с ней взглядом и кивнула на замершую дочь.

— Вам решать, королева. Отпустите дворфа, и ваша дочь останется в живых.

Королева троллей пожала плечами.

— Я никогда не любила этого отпрыска. Мне не нужна ее жизнь, когда у меня есть дворф, который может дать мне еще ребенка. Убивай ее. Мне все равно.

Принцесса сдавленно вскрикнула.

Что за мать не переживала за жизнь дочери? Что за мать продавала дочь королю, который хотел просто поставить ее на пьедестал, чтобы все видели?

Гнев на бессердечных матерей заставил Эльву видеть пятна.

— Ты такая холодная?

— Ты решила, что у троллей есть сердца? — королева указала на дочь. — Думаешь, она не убила бы меня, выпади ей шанс? Она годами пыталась отравить меня, но ей не хватило ума, чтобы обмануть меня. Любой тролль тут сверг бы нас, будь у него шанс. Ты не в королевстве существ, переживающих из-за смерти. Это путь к увеличению власти.

— Это твой ребенок.

— И я могу сделать больше, — Королева пожала плечами. — На это уйдет время. Уверена, твой дворф все усложнит, но мужчины всегда ломаются.

Эльва покачала головой, прижала клинок к горлу принцессы сильнее. Она удивилась, ощутив, как он режет текстуру, похожую на кору. Капля крови покатилась по горлу принцессы, и она заскулила, умоляя мать помочь.

— Последний шанс, — прорычала Эльва. — Последний шанс быть хорошей хоть раз в жизни и выбрать жизнь дочери.

— Или что? — Королева рассмеялась и широко раскинула руки. — Если убьешь мою дочь, я прикажу всем троллям в зале убить тебя. Они порвут тебя, разобьют твою голову об пол, принесут кубок твоей крови мне. У тебя нет варианта, фейри. Красота дальше не заведет.

Эльва улыбнулась так, что зал озарило ее счастье.

— Тогда придется убить тебя первой.

— И как ты это сделаешь?

— О, я — никак, — ответила Эльва. — Это было просто отвлечение.

Тень за королевой стала двигаться. Дворфский клинок — ведь только дворфы могли сделать меч, что резал камень — рассек воздух. Глаза королевы расширились, меч коснулся ее плеча, разрезал торс и высвободился с другой стороны.

Она успела издать тихий звук удивления, верхняя половина ее тела съехала в одну сторону, другая часть упала.

И стало видно дворфа за ней, он направлял клинок на пол. Ангус усмехнулся Эльве.

— Звала?

— Я не думала, что ты придешь так вовремя, — ответила она.

— Дворфы не опаздывают.

Эльва напряглась, тролли вокруг нее поняли, что случилось. Она повысила голос, перекрикивая их вопли и тревожные слова.

— Тролли!

Шум утих, все смотрели на нее.

— Последняя из ваших правителей под моим клинком. Вы позволите нам пройти целыми, или я убью ее.

Тролль возле нее фыркнул. Он был в каменной броне стража, но она его не узнала. Как много их было?

— Нам плевать, если ты убьешь ее.

— Что? — вопрос растерянно слетел с губ Эльвы.

Принцесса заскулила.

— Мама? Она мертва? Что мне делать?

Грудь Эльвы сдавила боль, бедное существо горевало по матери. Хоть она была плохой матерью, она все еще была той, кто дал принцессе жизнь.

— Прости, что дошло до этого.

Тролль, которого она посчитала стражем, покачал головой.

— Ей плевать на смерть королевы, как и всем нам.

Эльва сжала волосы принцессы сильнее.

— Она явно переживает.

Принцесса перестала притворяться и вздохнула, когда страж строго на нее посмотрел.

— Ладно. Мне плевать, что ее нет. Старуха должна была это ожидать.

Эльва не понимала, что происходило. В этот миг все тролли должны были начать мстить за королеву. Но они уже уходили из зала, бормоча, что это была самая интересная свадьба за все время.

Эльва медленно отпустила принцессу троллей.

Существо встало, отряхнулось и указало на свою ногу.

— Это больно.

— Ясное дело. Объяснишь, что происходит?

— Веселье кончилось. Теперь все тролли пойдут домой, а я решу, что хочу делать дальше, — принцесса прошла, хромая, к телу матери. — Сначала я хочу увидеть, не было ли у нее чего-то интересного.

— Ты… — Эльва притихла. — Ты обворуешь тело матери?

— А что?

Принцесса стала рыться в карманах матери, руки быстро стали красными от крови. Эльва подошла к Доннахе.

— И… ты хочешь продолжить свадьбу?

— Ты его честно выиграла. Забирай.

Эльва посмотрела на Доннаху, она могла его коснуться. Ей казалось, что это снится.

— Это на самом деле происходит?

Ангус прошел к ним, вытирая меч.

— Ох уж эти тролли. Никакой верности. Они просто хотят видеть сражения, а потом уходят домой. Многие из них трусы.

— Ангус, — Доннаха крепко обнял кузена. — Рад тебя видеть.

— Элемент неожиданности всегда работает, да?

— Удивительно хорошо сработало.

— Королева такого не ожидала.

Они рассмеялись, а Эльва потрясенно смотрела на них. Она не понимала произошедшее. Запал боя еще гудел в ее венах, она хлопнула в ладоши и привлекла их внимание.

— Если ты все время мог порвать сделку, убив королеву, зачем послал меня сюда? — спросила Эльва.

Ангус пожал плечами.

— Мне нужно было, чтобы ты всех задержала. Доннаха мог немного сделать это, да, но Королева троллей никогда не боялась мужчин. Женщину? Это привлекло бы ее внимание. И мне нужно было сделать меч, что разрезал бы ее зачарованную кожу.

Рот Эльвы открылся.

— Я была отвлечением?

— Ты все равно шла сюда. Пригодилась.

— Почему нельзя было сказать сразу?

Ангус разочарованно посмотрел на нее.

— Думаешь, ты пошла бы, если бы я сказал, что все готово, нужно лишь задержать ее?

Нет. Не пошла бы. Эльва не любила быть наживкой перед врагами. Она предпочитала сражаться.

Она быстро буркнула:

— Наверное, нет.

Доннаха рассмеялся и крепко прижал ее к себе, лишая дыхания своей хваткой.

— Ладно тебе, фейри. Идем отсюда, пока тролли не передумали и не решили сразиться еще раз.

21

Доннаха шел к свободе с радостью, трепещущей в груди. Как кто-то мог понять сейчас его эмоции? Внезапное осознание, что он не был больше проклят, и был свободен от хватки худших фейри.

Эльва шагала рядом с ним, поглядывала в стороны, смотря на троллей, пропускающих их без возражений. Она была не такой, как он ожидал.

Она пришла сюда ради него. Нашла королевство троллей, билась с принцессой, даже смогла испугать Королеву Троллей перед ее смертью. И он не сомневался, что Королева троллей была напугана. Ясное дело.

Она узнала фейри, что стояла перед ней. Дело было не в угрозе Эльвы атаковать ее. Она не так нервничала. Но это было будущее мира фейри. Женщина, которая могла постоять за то, во что верила. Женщина, которая могла взять, что хотела, выстоять против огня или бури.

Такая, как Эльва, запугала бы тех, кто следовал старым обычаям. Они не поняли бы, что ее кровь сворачивалась от мысли о цепях на пальцах в облике обручального кольца. Они не видели, как она влияла на мир, даже не пытаясь.

Эльва была будущим для женщин, которых обожгли любимые, семья, друзья. Она вытерпела огонь, а теперь она вышла из пепла новой. Переродилась, став сильнее, опаснее и способнее.

И он любил ее только сильнее.

Ангус повернулся к дому. Доннаха отчаянно хотел увидеть королевство дворфов, зовущее его коридорами из камней и изумрудов.

Он хотел услышать пение дворфов. Он хотел увидеть семью, друзей, всех, кто не переставал верить в него. Хоть они не пришли за ним, он ощущал их молитвы как волны прохладного воздуха каждую ночь.

— Ведите его домой, — пели они звездам. — Домой в наши объятия.

Мог ли он пойти туда? Эльва повернулась в другую сторону, магия искрилась на ее пальцах. Она создавала портал.

Что-то в нем содрогнулось. Он понял без сомнений, что, если он отпустит ее сейчас, она не вернется. Она боялась того, что будет дальше. И он боялся. Что у них будет теперь, когда проклятие не стояло между ними?

Они были возлюбленными? Они боролись за свободу остальных? Или они были двумя половинками целого, которые искали друг друга?

Он выдохнул и посмотрел на замершего Ангуса. Они глядели друг на друга какое-то время, слова без звука текли между ними.

Наконец, король дворфов кивнул на Эльву.

— Скоро увидимся дома.

— Был рад встретиться.

— Взаимно.

Он отвернулся от короля и прошел к Эльве. Она подняла ладони, золотая магия, сияя, лилась с них.

— Ты теперь знаешь чары? — тихо сказал он, встав за ней, чтобы не мешать.

— Я их всегда знала.

— Ты никогда их не использовала.

Эльва оглянулась на него, не переставая двигать пальцами подобно волнам.

— Не могла.

— Что изменилось?

— Ты.

Она отвела взгляд, а он радовался. Его грудь выпятилась от мужской гордости так, что он смутился. Но она только что сказала, что из-за него она снова могла использовать магию, и это было лучше всего, что он слышал в жизни.

Яркое пятно золотого света открылось на земле. Он еще не видел такой портал. Она создала его, и он собирался пройти в него с ней.

Эльва убрала руки за спину и медленно повернулась к нему.

— Видимо, тут мы расстанемся.

— Почему?

Она покачала головой.

— Ты о чем?

— Почему мы расстанемся?

— Что еще нам делать?

Доннаха указал на портал за ней.

— Я пойду с тобой.

— Нет. Зачем тебе это? — она растерялась, и он еще не видел у нее такого выражения лица. — Ты должен идти к своему народу.

— Мое место с тобой, — он шагнул вперед и поднял ладонь к ее щеке. — Я не знаю, почему ты пересекла весь Другой мир, чтобы вернуть меня, но я не хочу потерять это. И ты бежишь, а я пойду за тобой куда угодно.

— Я не бегу.

— Бежишь, — он погладил большими пальцами ее высокие скулы. — Но ничего. Я знаю, что ты боишься. Я тоже. Мы разберемся вместе. Теперь скажи, куда ты бежишь.

Эльва сглотнула.

— В Воронье королевство.

Это место было одним из самых опасных в Другом мире. Он слышал лишь страшные истории о том королевстве. Он тоже сглотнул.

— Зачем нам туда?

— Там живет моя сестра. Я хочу поговорить с ней, ведь я чуть не умерла.

— Ты не была при смерти.

— Но могла быть. И это заставляет все обдумать. Я давно ее потеряла и не пыталась найти, — Эльва покачала головой в его хватке. — Я никому этого не говорю. Я не знаю, почему говорю тебе.

— Потому что доверяешь мне. Что с ней случилось?

— Мы дали ей быть подменышем. Прогнали к людям, и она хотела, чтобы я нашла ее. Я не нашла. Даже не пыталась. Я вышла за Благого короля, погубила свою жизнь, а потом она нашла меня годы спустя, и я не попыталась удержать ее с собой. Я с тех пор пыталась загладить вину.

Он немного знал о сложных семьях. Его семья не была ему рада, так он и оказался проклятым — бродил по лесу у шахт, когда не должен был.

Доннаха кивнул.

— Ладно, идем поговорить с ней.

Она смотрела в его глаза, в ее взгляде было смятение.

— Да?

— Да.

— Просто… пойдем к сестре? Никакого сомнения и вопросов?

— Эльва, она — твоя сестра. Я ее не знаю, что я могу добавить? Я не знаю, как заставить ее передумать, и я точно не подскажу, как с ней все наладить. Я не сомневаюсь, что ты хочешь все исправить, и ты сможешь. И нам нужно идти сейчас, пока портал не растаял.

Эльва медленно кивнула.

— Да, идем.

— Ты будто хотела еще что-то сказать.

— Я не знаю, что хочу тебе сказать. Ты меня запутываешь, Доннаха.

Он пожал плечами.

— Ты не первая так говоришь. Идем в Воронье королевство. Солдаты сразу на нас нападут?

— Конечно, нет. Мы не ладим, но она — моя сестра. Мне можно создавать порталы, когда я захочу.

Она прошла к порталу, он следовал за ней. Он протянул к ней руку. Она переплела пальцы с его и утянула его в магию.

Хлопок раздался в его ушах, они неслись по Другому миру с невообразимой скоростью. Они вышли из портала через секунды, оказавшись в центре зала, где происходил ремонт.

Доннаха пытался не раскрывать рот, озираясь. Банши парили в воздухе над ними, белые платья трепетали, словно они были под водой. Они чинили витражи на потолке. Дуллахан перед ними бросил голову дарг-ду, которая стояла на лестнице. Вампирша подняла голову высоко, чтобы он посмотрел на балки под потолком, и он крикнул:

— Все хорошо!

Мраморный пол под ногами был в трещинах, и у него были идеи, как починить его проще, чем с помощью вязких темных теней, скользящих по полу.

Почему Воронье королевство было наполнено странными существами? Было не по себе рядом с ними, хоть он и знал, что они тоже были фейри.

Эльва даже не вздрогнула и не смотрела на существ. Она прошла к женщине, которую окружали птицеподобные существа. Женщина была копией Эльвы, но не странной. Где Эльва была светлой, другая женщина была темной. Черные волосы, бледная кожа, глаза как у Эльвы.

Сестра указывала на что-то на потолке, не видя Эльву. Одно из существ-птиц указало на Эльву за миг до того, как она схватила сестру за плечо.

Доннаха скривился. Она хотела ударить ее? Не лучший способ поприветствовать сестру, хотя он не должен был вмешиваться.

Но Эльва не ударила ее, а сжала в руках и не отпускала, даже когда другая женщина стала вырываться.

Доннаха смотрел на странное приветствие с улыбкой. Эта сестра была милой. Не так, как Эльва, которая горела солнцем. Эта была загадочной луной, глядящей на землю. Неприкасаемой, сияющей серебряным светом.

Кто-то хмыкнул за ним.

— Похоже, они переросли свои проблемы.

Доннаха посмотрел в сторону и постарался не раскрыть рот при виде Короля-ворона. Мужчина был очень высоким. Его темные волосы были убраны с лица и собраны кожаным шнурком, темные перья торчали между прядей. Его глаза ужасали. Один темный, человеческий, а другой желтый, как у ворона, окруженный перьями.

Король-ворон посмотрел на него.

— Я — Бран.

— Тот, о ком говорила Эльва? — Доннаха не стал упоминать, что она когда-то его любила, бросила ради Благого короля, но все еще жалела. Хотя она не говорила последнее, Доннаха понимал, что она намекала на это.

Бран кивнул.

— Тот самый.

— А сестра?

— Айслинг. Моя жена.

От облегчения Доннаха на миг перестал видеть. Он был женат. Это было редким в культуре фейри, зато он не попытается украсть Эльву. Потому что этот мог. Он пугал, но оставался очень красивым. Даже Доннаха это видел.

Бран протянул руку.

— Видимо, ты стал ее спутником?

— В чем-то, — Доннаха пожал его руку. — Хотя, наверное, не так, как ты думаешь.

Он приподнял темную пернатую бровь.

— Ах, интересно. Не думал, что она способна на такое.

— Она тоже.

Ладонь сжала его руку, Бран притянул его ближе, чем Доннахе было уютно.

Король-ворон прошептал:

— Если навредишь ей, я сломаю все кости в твоем теле. Медленно и тщательно.

— И если думаешь, что она не может защитить себя, то ты плохо ее знаешь.

Бран отпустил его со смехом.

— Думаю, ты мне понравишься, хоть ты и дворф.

— Это лучше многих фейри, кого я встречал.

Доннахе не нравился мужчина рядом с ним, но он его уважал. Король-ворон отличался от других правителей. Он переживал за Эльву, это было ясно, но, может, по-братски, и это было проще стерпеть.

Женщины шли к ним. Он выпрямился, постарался быть выше. Все тут были намного выше него, хотя Эльва тоже была ниже всех в комнате.

Почему она пустила его с собой? После пережитого он считал их хотя бы друзьями. Но были мгновения, когда он думал, что они — больше, чем это.

Теперь, глядя на красивых фейри вокруг него, он гадал, почему она вообще впустила его в свою жизнь. Они были намного… больше него.

Бран скрестил руки и смотрел на свою жену.

— Разобрались?

— Еще нет, — ответила она, — но, может, со временем получится.

— Это уже начало.

Она посмотрела на Доннаху и прищурилась.

— Кто ты?

У него не было ответа. Он был Доннахой, дворфом, и он ощущал себя неуместно среди фейри, которые были намного привлекательнее его. Это было странное ощущение. Он не знал, что думать насчет этого.

Открыв рот, понимая, что ответ будет звучать глупо, он не успел сказать. Его опередила Эльва.

— Он мой, — сказала она.

— Твой? — ее сестра кашлянула. — Что это значит?

— Сама не знаю, — Эльва смотрела на него с чем-то новым во взгляде, с нежностью, которую он видел только на балу. — Надеюсь, ты задержишься, Доннаха, чтобы мы поняли, что из этого получится.

Комната вокруг них таяла, он видел только ее лицо. Не важно, что их могли услышать десятки фейри, или что ее сестра и бывший возлюбленный были рядом. Он смотрел только на нее.

— Тут?

Она улыбнулась.

— Нет, не в Вороньем королевстве. Это не дом. У меня и нет места, что я зову домом.

— Ты не хочешь жить со Скатах?

— Нет.

— Тогда, может, со мной? — спросил он. — Знаю, это большой шаг, но нам не нужно жить в шахте со всеми. Они не пустят меня сразу после проклятия к себе. Но у нас может быть небольшой дом. Не такой, к какому ты привыкла. Не замок или поместье.

— Я жила с воинами Скатах десять лет, — она шагнула к нему. — Мне подойдет и домик.

— Хижина.

— Грязные полы?

Он притянул ее к себе.

— Грязные полы, соломенная крыша. Возможно, камин, дым из которого летит в комнату.

— Но ты будешь там?

— Насколько смогу.

Эльва склонилась и коснулась его губ своими.

— Тогда я хочу там быть.

ЭПИЛОГ

Поле пшеницы окружало Эльву, сияло золотом на солнце. Наверное, красивее поля она еще не видела. Она отдыхала на голубом покрывале с крохотной версией себя.

— Тут затяни сильнее, — она повернула стебли цветов в руках, смотрела, как ее дочь повторяет ее движение.

— Так?

— Отлично. Еще один узел, и готово.

Ее дочь, светловолосая кроха, очень похожая на Эльву, подняла венок.

— Получилось!

Улыбка Эльвы могла порвать ее щеки.

— Смотри, как красиво.

Красиво не было. Венок получился кривоватым, и ее дочь сорвала часть лепестков с цветов. Аннализа была не очень аккуратна в творчестве, но это не было важно. Это все еще был самый красивый венок из всех, что Эльва видела.

Они обменялись венками, Эльва опустила творение дочери на свою голову.

— Видишь? Красиво ведь?

— Ты всегда милая, мама.

Любовь, которую она ощущала к этой крохе, порой ее пугала.

Другой голос закричал над полем:

— Мама!

Эльва повернулась, ее первый ребенок, сын, бежал к ней по полю. Он был крохой с волосами цвета ночи. Но глаза были ее, голубыми, как небо в ясный полдень.

Он подбежал к ней и бросился в ее объятия. Грязь была на его щеке и белой рубахе.

— Что ты делал? — спросила она, облизнула большой палец и стерла грязь. — Ты весь грязный!

— Папа брал меня в шахты!

— Я думала, мы говорили, что тебе еще опасно там быть.

— Мне десять. Теперь я могу ходить в шахты! Все другие дворфы уже ходят.

Она не смогла сказать, что он пошел в нее больше, чем в отца. Хоть он выглядел как Доннаха, Ян точно будет ее роста. А вот Аннализа будет низкой, как дворф, а то и с бородой, как у всех них.

Отец ее детей подошел к ним с широкой улыбкой. Время состарило Доннаху, как и всех дворфов. Морщины у его глаз были глубже, тонкая нить седины тянулась у виска.

Он был все еще красивым.

Грязь была и на ее муже, покрывала его. Эльва закатила глаза и опустила сына на землю.

— Веди сестру домой.

— Мама, — заскулил Ян.

— Иди.

Он взял сестренку на руки и пошел к хижине, окруженной розовыми розами. Завиток дыма поднимался в воздух, коза щипала траву, привязанная к столбику.

Доннаха опустил ладонь на ее талию и повернул ее к себе. Грязный и улыбающийся, он приподнялся и поцеловал ее в губы.

— Здравствуй, жена.

— Здравствуй, муж.

— Знаешь, как я счастлив с тобой?

Она усмехнулась.

— Ты всего лишь говоришь это мне каждый день.

— И буду говорить каждый день дальше, — он притянул ее ближе, поцеловал еще раз в губы и отодвинулся. — Я люблю тебя Эльва. Больше солнца на небе.

В тот миг и каждый миг после она была безгранично счастлива. После всех страданий и ненависти к миру и себе Эльва нашла свой дом.