Пропаданцы

13

Когда над головой появилось отверстие, но видеть её, прячущуюся внизу, никто сверху пока не мог, Рита уселась на одну из ступенек и, пытаясь не обращать внимания на заполошный зов Челесты, начала думать. Это она себе так объяснила своё нежелание расставаться с меховой накидкой. Прекрасно понимала, что, пропади лишь только невидимые стены темницы наверху, тёплую одёжку у неё немедленно заберут. А вылезать из горячечного тепла ей, сейчас блаженствующей в накидке после недавней судорожной дрожи, очень не хотелось. Поэтому и придумала — что надо подумать. Впрочем, и поразмышлять было о чём. Усохший труп бедолаги внизу чётко предупреждал о том, что выхода с винтовой лестницы нет. И змеи привели только к нему. Ну, последнее, в общем-то понятно: они могли почувствовать, что пленница мёрзнет… А судя по грубым ступеням самой лестницы, её в основном использовали когда-то строители замка. Если это замок, конечно.

То есть в самом низу беглянку ждал тупик.

Рита вздохнула. Ладно, спасибо змеям ещё раз. Хоть дали возможность согреться. Она подтянула колени к подбородку, стараясь стопами встать на краешек полы, обняла ноги руками — и охнула от царапающей боли чуть выше кисти. Зашипела сквозь зубы и вытащила руку из-под накидки, чья пола скрыла сверху. Царапина здорово кровоточила, но девушка осторожно разбросала часть накидки, чтобы найти виновника ранки.

Сначала она решила, что это шило. Длинная игла на странной ручке выглядела в первый момент именно шилом — особенно если учесть, что сидела Рита в полутьме. Но затем девушка распутала шерсть, за которую зацепилась рукоять этой странной вещи — всё вместе длиной, кажется, сантиметров в десять. Рита уставилась на неё в недоумении, даже забыв, что царапина неприятно саднит. Игла осталась иглой — правда, слегка толстоватой, чтобы ею шить. Зато рукоять… Рита даже невольно улыбнулась такой красоте: верхнюю часть иглы словно руками-ногами обнял маленький странный человечек в раскрашенной, немыслимо роскошной одежде, ко всему прочему утыканной грязными, как и сама одёжка, камешками. Заподозрив, что камешки могут блестеть, Рита потёрла одну сторону фигурки и снова вызвала в ладошку магический огонь, заранее примерившись, чтобы сверху её не обнаружили.

— Обалдеть… — прошептала она, восхищённо вглядываясь в изумительно яркий блеск заигравших в огне камешков.

Потом быстро вытерла, сколько сумела, грязь вообще с рукояти и оттёрла кончик иглы от своей крови, мельком решив, что, наверное, металл из драгоценных, но здесь не разобрать, что именно. Просидела она, заворожённо любуясь блескучей игрой камней, сама не знала, долго ли, коротко ли. Звать её Челеста перестала, но на ступени никто не спустился. Сами змей боялись? Наконец, Рита с сожалением вздохнула. Теперь появилась проблема. С одной стороны, присваивать чужую вещь нехорошо. С другой — владельцу-то уже всё равно, что будет с его собственностью. С третьей… Если она поднимется, у неё отберут не только накидку.

Рита прикинула, где она может спрятать красивую штучку-штырёк… Хулигански и победно хмыкнула. Отложила вещицу на колени и подняла руки. Быстро собрала волосы, заколола их штырём ближе к коже, а потом намотала хвост вокруг иглы. А что? Могла же она чем-то заниматься, пока отсутствовала на поверхности? Может, ей захотелось в парикмахерскую сыграть? Перед правителем предстать красивой!

И лишь раз промелькнуло стороной: змеи предложили ей погреться? Или они заранее вели её к этой странной вещице?.. Думай теперь…

Так и не решив, как вести себя наверху, постановила действовать по ситуации. Оружие у неё отобрали. Но теперь у неё появилось тайное оружие, замаскированное под красивую безделушку. Попробовать-то можно использовать — в случае чего. Во всяком случае, пальцы, один разок коротко обхватившие раз рукоять-человечка, легли удобно, чтобы использовать безделушку как оружие. Хотя бы один раз… Девушка встала и вздохнула. Как не хочется расставаться с накидкой и снова чувствовать холод. Вот было бы здорово: выйдет она наверх, а там Артём бушует! Да так, что не только камни летят, но и некоторых с ног сбивает!

— Мечтать не вредно, — прошептала она, машинально слизывая засыхающую кровь с царапины на кисти.

Только собралась сделать первый шаг ступенью выше, как снизу снова услышала странный, ритмичный шум. Снова змеи?.. Но они шуршат беспорядочно — одним метельным движением, словно ветер сильно гонит по дороге стаю высохших листьев. А сейчас Рита слышала всё более звучный и отчётливый шаг… Сердце трепыхнулось. Да что такое…

Она опустила вниз руку с огоньком на ладони, другую руку уже держа у головы и нащупывая в волосах рукоять боевого штыря.

Он появлялся снизу медленно, опасно раскачиваясь в стороны, будто пьяный до умопомрачения, оттого и не держащий равновесия. Девушка пятилась от него наверх, пока с отчаяния не решилась остановиться. «Набросится — одним ударом ноги сбросить его с этих шатких ступеней нетрудно!» — твёрдо решила она в душе. Головой она уже почти касалась пола под своей темницей.

Мертвец, которого она раньше оттащила и которому закрыла страшное иссохшее лицо, встал перед ней, неуверенно подрагивая всем телом, чтобы удержаться на ногах.

— И зачем ты пришёл… — шелестящим шёпотом — не было сил на звук — выговорила Рита. — Ты пришёл за этой штукой или… — она жалко улыбнулась. — За накидкой?

Когда он повалился ей в ноги, она чуть не умерла от страха. От непроизвольного визга спасло лишь, что голос пропал. Но остолбенела конкретно, в такой ступор впала, что, поднимись труп и вздумай сделать что-нибудь с нею, Рита не сумела бы оказать сопротивление. Так она, умирая от страха, думала. Но, когда труп взял обеими руками её ладонь с огнём, она вдруг словно проснулась. В первое мгновение ей показалось, что мертвяк хочет укусить ладонь. И еле удержалась от движения, когда, даже не раздумывая, хотела дать такой пинок, что одним ударом переломала бы мертвяку все кости.

Удержалась. Коленопреклонённый мертвяк коснулся края её ладони лбом. Так медленно, что она успела задавить крик или движение отдёрнуть руку. Ужасающе — прикосновение дряблой, пергаментно сухой и холодной кожи к горячему, живому. Хорошо — на пару секунд. Потом мертвяк поднял «лицо» к оцепеневшей девушке. Пустые глазницы, полные какой-то дряни, похожей на мокрую золу… Но появилось полное впечатление, что на неё смотрят невидимые обычному взгляду внимательные и оценивающие глаза… С этого момента Рита начала понимать то, что раньше было для неё тайной за семью печатями.

В благодарность за избавление от колдовских чар (воткнутый в меховой плащ штырь?) мертвяк обещал помощь верного ей рыцаря в трудной ситуации. Нервный смешок пришлось придержать, как только девушка пришла в себя. Честно говоря, она не представляла, как будет помогать ей рыцарь, имеющий вид полуразвалившегося трупа.

Но тот, всё ещё коленопреклонённый, не шевелился и чего-то ждал.

Рита прокашлялась, чтобы очистить связки, и кивнула:

— Я не отказалась бы от помощи. Но должна предупредить, что у меня есть жених. Так что это тебе решать, хочешь ли ты помогать мне в этой ситуации.

И уставилась на него. Как, мол, жениха, воспримет. А то уж очень сказочная ситуация, честно говоря. И ошеломлённо застыла, когда фигура, вновь опустившая голову, начала меняться. Худые, костлявые — что уж говорить! — плечи медленно, но явно округлились. Узкая спина будто смягчилась — и рёбра под тонким плащом-«сюртуком» пропали. Минуты не прошло, а девушке показалось, что перед нею стоит на колене живой человек! И — в очередной раз мороз по коже: сухой кашель продрал, кажется, всё его тело.

Наконец мертвяк снова поднял голову. Рита осторожно опустила огонь. Голова всё ещё плешивая, но уже ясно, что волосы грязно-светлые, и кожа на лице морщинистая и всё ещё лезет соединяться с участками ближе к волосяному покрову, но глаза… Они точно заглянули в её душу.

— Я согласен, госпожа.

Хрипловатый баритон потряс девушку. И она просто смотрела, как оживший мертвец снова берёт её руку и целует ладонь — присягая на верность.

— Меня зовут ана Маргарита, — стараясь говорить суховато, представилась девушка.

— Анакс Кирос, — откликнулся тот. И встал с коленей.

— И кто вы?

— Не знаю. Я… вернулся к жизни, но не помню, кто я такой.

«Любопытно, сколько инфарктов получил бы другой человек на моём месте?» — устало подумала Рита и уже жёстко сказала:

— Ввожу в курс дела. Я наёмница-охотник. Понравилась здешнему правителю. Меня бросили в клетку с прозрачными стенками. Кажется, хотели усмирить для постельных утех правителя. Там, наверху, три охранника и одна Чёрная ведьма. Но эти четверо были какое-то время назад. Возможно, сейчас их гораздо больше. Вы анакс. Значит, вы маг?

— Да. — Кирос поднял глаза к подземельному потолку. — Наверху сейчас пятеро. Но над замком собирается странная сила. Надо выходить из подземелья. Нас может завалить.

Рита растерялась. Несмотря на все чудеса и присягу неизвестного Кироса, она всё ещё боялась поворачиваться к нему спиной.

Видимо, не только она теперь понимала с полуслова, что происходит. Кирос осторожно обогнул её по стеночке и начал подниматься первым.

Вовремя они начали движение. Ступени под ногами внезапно содрогнулись, а с потолка посыпалась земля. Кирос ускорил шаг, потом оглянулся и схватил за руку Риту. На этот раз испугаться или подумать, пугаться ли, она не успела. Он дёрнул её к себе так, что она невольно влепилась в его грудь. И тут же обернулась на звук увесистого шлепка. На то место, где она только что стояла, упал солидный пласт земли.

Кирос, ни слова не говоря, подхватил девушку под мышки и усадил на край дыры, после чего сам побежал по последним ступеням кверху. Они успели вовремя. Ещё пока поднимались, Рита услышала далёкий-предалёкий крик. И кричала уже не Челеста. Кричал какой-то мужчина — и в голосе, пусть очень тихом отсюда, слышались гнев и злоба. Быстро оглядевшись, девушка и правда увидела пятерых. Все они стояли у одного из окон — теперь уже открытых. Крик доносился оттуда.

Но пока Риту это не интересовало. Неодетая, она сейчас чувствовала себя весьма уязвимой. Поэтому, обнаружив кучку своей одежды там, куда бросила её Чёрная ведьма, — у порога в помещение, девушка, забыв о своём рыцаре, кинулась к одежде, сбрасывая на ходу меховой плащ. Когда она натянула джинсы, подпрыгивая на месте, чтобы побыстрей в них, узкие, влезть, вздрогнула от громкого хлопка рядом. Оглянулась — и вдохнула-выдохнула, чтобы заняться джинсами, а не кататься в истерике: Кирос, шедший за нею, подобрал плащ с пола и теперь резким жестом развернул его в подобии ширмы, чтобы деликатно прикрыть одевающуюся.

Наверное, даже на свиданья она не одевалась с такой скоростью. И всё боялась задеть волосы, прячущие красивую вещицу…

— Кирос, я одета.

Кирос медленно опустил плащ, придирчиво осмотрел девушку и накинул плащ на свои плечи. При свете свечей и от окна Рита наконец разглядела его: не сказать, чтобы красавец, но очень симпатичный! Восстановленные черты лица подсказывали, что мужчине немного за тридцать. Худощавое лицо несколько квадратное, но не это удивляло. Удивляло другое. Лицо Кироса было уже настолько живое, что Рита просто не верила своим глазам: неужели процесс регенерации мертвяка в живого человека может быть таким быстрым?

Тем временем Кирос развернулся к пятёрке, которая так увлеклась зрелищем за окном, что не обращала внимания на происходящее в помещении. Рита встала рядом с Киросом. К её похитителям, судя по фигуре и по волосам, присоединился правитель Хэймон… Только она было призадумалась, с чего начать переговоры, как за окном снова разъярённо закричали, — и девушка подпрыгнула:

— Ритка-а!!

— Это ваш жених? — невозмутимо осведомился Кирос.

— Угу, — пробормотала Рита.

Кирос совершенно спокойно подошёл к ближайшему окну. И девушка поневоле последовала за ним. Он, как будто так и надо, жёстко дёрнул гобелен. Треск разорванной ткани заставил вздрогнуть всех находящихся в помещении. Но Рита успела выглянуть.

Артём стоял в центре внутреннего замкового двора. С трёх сторон от него замерли солдаты и, кажется, городская стража. С четвёртой никто не стоял. Эта одна сторона была по направлению к замку, к окнам. «Магические пути!» — напомнила себе Рита. И увидела. Вокруг Артёма бушевала буря. Почтительно отошедшие воины не просто отошли. Их попросту сносило от рассерженного парня, едва они осмеливались шагнуть на определённое расстояние к нему. И поток силы, бурля и клокоча, нёсся к замку, то и дело вздымая волны. Чуть только волна достигала замка, тот подрагивал и с потолка, где находилась сейчас Рита, сыпался песок или труха.

— Ну всё, — обречённо сказала Рита. — Он сейчас весь замок по кирпичику разнесёт!

— Сила у него большая, — прищурился Кирос, а потом исподлобья глянул на пятерых. От них шёл к ним правитель.

Хэймон встал напротив, покосился на Кироса и недовольно сказал:

— Уважаемая ана Маргарита, боюсь, мои преданные, но излишне ретивые слуги не так поняли моё желание познакомиться с вами. И, если ваш спутник, анакс Артём, не прекратит сейчас разрушать княжеский замок, боюсь, мне придётся применить к нему иные силы, останавливающие мага. И пусть он применяет стихийные силы, он не сможет противостоять обученным магам.

Слова правителя прозвучали достаточно искренне, чтобы Рита им поверила. Не словам о его желании познакомиться с нею. Слишком много разболтала уверенная в своей безнаказанности Челеста, чтобы Рита вот так — с ходу — поверила Хэймону. Поверила она его затаённой угрозе насчёт Артёма. Особенно насчёт обученных магов. Даже грубая сила не сумеет противостоять мастерам. Это в любом деле истинно.

— То есть вы сейчас выпустите нас — и мы спокойно можем покинуть замок? — деловито спросила она, надеясь, что поймала его на слове. Стоящий за спиной Кирос немало способствовал её уверенности, ведь, когда он вылез из подземелья, первым делом он проверил наличие кинжалов в ножнах на поясных и набедренных ремнях.

— Рита-а!! — снова заорал Артём, а замок снова основательно перетряхнуло — да так мощно, что девушка покачнулась на плитах пола.

— Выгляните в окно! — раздражённо предложил Хэймон.

— Артём, я здесь!! — завопила девушка, высовываясь в открытое, вертикально узкое, как бойница, окно и почти улёгшись на подоконник. — Я здесь!

— И что ты там делаешь?!

— Уже ничего! Сейчас выйду!!

— Давай быстрей!! Иначе я сейчас всё здесь…

Кирос снова, как в подземелье, дёрнул Риту за руку — и мимо окна сверху пролетел камень, наверное, слабо закреплённый раствором. Девушка обозлилась:

— Артём, хватит! Я выхожу!!

— Жду!!

Рита отпрянула от окна, краем глаза заметив движение у соседнего окна. Трое похитителей переглянулись и посмотрели на неё. Это что — они собирались дождаться, пока Артём прекратит «бомбить» замок, и снова продолжить «знакомить» Риту с князем?

— Ана Челеста, проводи гостей! — безразлично велел Хэймон.

Чёрная ведьма не стала приближаться, а стороной обошла «гостей» и встала в ожидании у входной двери. Кирос повернулся боком, безмолвно предлагая Рите первой идти к двери. Полагаясь на его присутствие, девушка решительно зашагала к Челесте.

Они спускались по лестницам, держа между собой и Чёрной ведьмой расстояние где-то около метров трёх-четырёх. Рита заговорила вполголоса:

— Анакс Кирос, вы знаете правителя?

— Нет.

— То есть вы не узнали правителя Хэймона?

— У меня стёрта память.

Некоторое время спускались в молчании. Что-то раздражало Риту в Киросе, но что — понять не могла. Наконец не выдержала.

— Если вы его не знаете, почему вы отнеслись к нему, как к врагу?

— Это же просто, ана Маргарита, — несколько удивлённо ответил Кирос. — Вы побаивались его. Он вас. Да и его личные силы настолько темны, что проследить, как он недоволен тем, что происходило, было легко. Вы противостояли ему. Он — вам.

— Противостояли? — хмуро прошептала Рита. И наглухо замолчала. На Хэймона появление живого человека, который долгое время лежал в подвале княжеского замка, не произвело никакого впечатления. Он не знал о Киросе? Но правитель, говорят, сильный маг. Как же он не мог знать о трупе под ногами? Но появление незнакомого человека?.. Ведь Челеста наверняка рассказала ему, что своевольная пленница неожиданно удрала в подземелье! А вернулась с незнакомцем. Почему же так спокоен Хэймон? Складывается впечатление, что правитель знает Кироса, но не боится его, потому что… А вот с причиной трудней. Возможно, Кирос когда-то был наказан Хэймоном за что-то, и правитель лишил его памяти, бросив затем в замковом подземелье. И воскресший маг для князя в таком виде не является кем-то опасным. Всё равно странно. Ведь всегда найдутся люди, которые могут узнать Кироса и напомнить ему о себе.

— Кстати, ловко он вывернулся, — задумчиво сказала Рита.

— Что? — переспросил Кирос.

— Ловко вывернулся князь, когда сказал, что его слуги не поняли его желания познакомиться со мной.

Проплутав коридорами, Рита поняла, что опять не доверяет Челесте. А если та снова выполняет приказ Хэймона и ведёт их в какую-нибудь ловушку, невзирая на опасность со стороны Артёма? Странным образом успокаивало присутствие Кироса.

И наконец Челеста открыла высокую дверь — и в коридор хлынуло солнце. Выход во внутренний двор замка!

— Ритка!!

Она, ослепшая от солнца, после темноты ещё не привыкшая к свету, помчалась на голос и прыгнула на Артёма. Едва не разревелась — такое почувствовала облегчение и защиту! Парень обнял её и раскрутил вокруг себя, жадно целуя и не обращая внимания на людей рядом. Он обнимал её, кружил и приговаривал прямо в рот между поцелуями:

— Ритка, ты даже не представляешь, как я испугался! Дура, куда же ты пошла! Мы тут тебя искали, искали! Спасибо — Мэнтор помог найти твои магические следы! С тобой всё в порядке? Ритка, скажи! С тобой ничего не сделали? Тебя не обидели? — Он внезапно остановился и опустил девушку на булыжники двора. Голос помрачнел, когда Артём насторожённо спросил: — А это ещё кто такой?

— Если кратко, то я помогла ему, а он потом помог мне. — Рита потянула Артёма в сторону, где успела приметить Мэнтора и Пэйона. — Пойдём, всё расскажу и со всеми подробностями. — Обернулась. — Анакс Кирос, идёмте с нами!

За воротами княжеского замка их дожидались охотники!

Риту подсадили на лошадь. Подвели лошадь и для Кироса — свободных животных стало много после битвы с прорвавшимися умертвиями. Кирос спокойно ехал рядом с Ритой, не глядя на Артёма, который ревниво посматривал на него. Маг, только что появившийся из небытия, равнодушно воспринимал происходящее. Разве что, попав на солнце, поднял конец своей «банданы», чтобы закрыть часть лица.

— И когда ты мне расскажешь про своего нового знакомого? — вполголоса спросил Артём, искоса взглядывая на Кироса. — И что у него с лицом и с волосами? Он выглядит так, словно… — Парень прервался, потом озадаченно пожал плечами.

— Полчаса назад он был мертвецом, — тоже вполголоса откликнулась Рита.

— Что-о…

— Поэтому я хочу рассказать про него в присутствии Мэнтора и Пэйона.

— Звучит так, будто ты хочешь рассказать о нём в присутствии адвокатов, — проворчал Артём, уже с любопытством взирая на Кироса.

— Артём, я хочу попросить у тебя прощения, — совсем тихо сказала Рита.

— Что это вдруг?

— Когда Кирос предложил мне свою помощь, я сказала ему, что у меня есть жених. Он согласился помогать и так.

Артём самодовольно усмехнулся и уже свысока взглянул на мага. Правда, его ухмылка прошла зря: Кирос вовсю разглядывал город, улицы, по которым они проезжали. Причём его брови как сдвинулись в недоумении, так и оставались.

— Ритка… — шёпотом позвал её Артём. Его лошадь шла так близко, что девушке показалось — ещё немного, и его нога коснётся её ноги. — Рит… Ты не представляешь, как я испугался, когда потерял тебя, и понял… В общем… Что хочу сказать… Ты не так-то и соврала, когда сказала этому Киросу про нас. Рита, я люблю тебя. Выйдешь за меня?

«Сын главного дирижёра, — напомнила себе Рита. — Надолго ли его хватит быть только со мной? Ну, сделал предложение сейчас. А что будет потом? Я рассуждаю — значит, не люблю его? Скажи он мне это полгода назад — я бы не раздумывала… Что же сейчас? Повзрослела?»

— Выйду, — сказала она спокойно.

Артём заглянул в её глаза, словно ждал чего-то. Девушка поняла — чего. Он ждал, что она скажет о своей любви к нему. Подождёт. Не здесь и не сейчас.

— Артём, а как вы вообще здесь оказались? Как сообразили за мной ехать?

— Когда мы тебя начали искать, кто-то сказал, что видел Челесту под иллюзией Текера. А потом меня нашёл Шорох. Он начал нас вести, но такими путаными улицами, что Мэнтор взял его на руки и просмотрел весь путь. Он и сказал, что тебя повезли в замок князя.

— И вас так спокойно отпустили искать меня? — не поверила Рита.

— А мы так заткнули дыру, в которую прорвались умертвия, что тем, кто их послал, стало не до атаки. Они убрались так быстро, что половину умертвий оставили подыхать без поддержки с воздуха. Маги-строители быстро законопатили выбитые ворота и порушенные стены, а нас отпустили, как только они закончили дело. Ну, мы охраняли их, типа. А потом пошли тебя искать. А остальные за компанию, потому что тоже наёмники. Они всегда друг за друга горой. А мы для них свои.

— А Шорох где?

— Мы его передали ребятам, которым пришлось ехать в казармы. Обещали приглядеть. Не бойся. С ним точно всё хорошо.

Он замолчал, опустил глаза, чтобы не смотреть в сторону стены, которой остальные не видели. Невидимая для всех, она возвышалась такая огромная, отстроенная такими тяжёлыми каменными плитами…

— Артём… — прошептала Рита. Когда парень кивнул ей: «Что, мол?», она еле слышно сказала: — Посмотри на Кироса.

Кирос сидел в седле, как заправский наездник, свободно и привычно. Но голова его была повёрнута в сторону стены. Не так, как будто он её видел. А как будто его тянуло к ней. Пару раз его руки с поводьями в них даже вздрагивали, как будто Кирос собирался повернуть лошадь и подъехать ближе к стене.

— Предупреди его, — шёпотом предложил парень.

— Анакс Кирос. — Когда маг вопросительно обернулся к ней, Рита вполголоса спросила: — Вы видите эту стену?

— Да, вижу.

— Не показывайте виду, что для вас она существует, — предостерегла девушка. — Её не видят даже самые сильные маги. Потом мы вам расскажем подробней о ней, если вас это заинтересует.

— Спасибо, — бесстрастно сказал Кирос и уставился вперёд. — Меня к ней тянет. Очень сильно. Я не понимаю. Но мне хочется подойти к стене и пройти её. И у меня есть впечатление, что я легко пройду её. Как будто меня зовут.

— Думаете, вы сумеете её пройти? — засомневалась Рита.

— Вот там, слева, есть слабое место, — выговорил Кирос и замкнулся.

— Рит, а он точно был мёртвым полчаса назад? — прошептал Артём. — Слишком бойкий он для недавнего мертвеца.

— С этими их иллюзиями! — в сердцах сказала Рита. — Возможно, он и не был мертвецом. Возможно, на нём была иллюзия мертвого человека, которая сейчас постепенно тает. Выучиться бы серьёзно всему, что нам здесь могут преподать!

— Времени маловато, — тихо сказал Артём. — Хотя в этом я с тобой согласен. Знать, что силы есть, но не уметь их использовать — бесит.

Где-то через час колонна возбуждённых странными событиями наёмников-охотников влилась во внутренний двор казармы.