Проснуться невестой

Глава 1. Почему шёлк?

Глава 1. Почему шёлк?

Алеся сладко потянулась. Дрёма отступала медленно. Мешал пробуждению убаюкивающий ритмичный стук и плавное покачивание постели. Глаза открывать не хотелось. Вместо этого она наслаждалась прохладой нежного шёлкового белья, ласкающего кожу при каждом малейшем движении. Это было первое на сегодня приятное ощущение… оно же и последнее.

Почему шёлк?! Мысль ужалила, мигом прогнав негу и заставив мозги включиться. Откуда шёлк? У Алеси дома водились только простенькие хлопчатобумажные простыни.

Она распахнула глаза и недоумённо пошарила взглядом. То, что увидела, совсем не было похоже на её комнатку в хрущёвке. А Леся привыкла просыпаться именно там. Да она просто не могла проснуться в другом месте. Тем более в таком.

Первое, что насторожило – роскошь: дорогая драпировка стен, обилие фигурных зеркал с затейливой гравировкой, ажурные полочки с инкрустацией. Однако всё это было сконцентрировано в достаточно тесном объёме. Ну, думай, Леська, думай: где ты? Отгадка обескуражила – похоже, Алеся, находится в поезде, в купе-люкс. Теперь понятно, что за шум убаюкивал, не давая проснуться – стук колёс. Но ведь никакой поездки не планировалось. Что вчера произошло? Вроде бы, день как день. Но как тогда она оказалась здесь? И ещё более тревожащий вопрос: с кем?

Этот миленький отсек вагона явно ведь был рассчитан на двоих. Леся с опаской покосилась на соседнюю полку. От увиденного прошиб холодный пот. На расстоянии пары метров от неё на таких же шёлковых простынях потягивался её босс, Шевцов Виктор Валериевич, собственной, так сказать, персоной.

Алеся попробовала крепко зажмуриться, а потом снова открыть глаза, в надежде, что просыпающийся босс – это галлюцинация, которая вот-вот сама собой рассосётся. Не рассосалась. Ущипнула себя – тоже не помогло. Виктор Валериевич продолжал возлегать на соседней полке, распаляя всё большее смущение и недоумение. Они никак, вот просто никак, не могли оказаться в одном купе, особенно в таком купе, которое… явно не рассчитано на деловые поездки. Отношения у Виктора Валериевича и его помощницы были сугубо деловыми и абсолютно сухими. Алеся питала твёрдую уверенность, что была для босса, чем-то вроде ещё одного удобного многофункционального офисного устройства, типа принтера или ксерокса. Только на голосовом управлении.

– Чистякова? – взгляд Виктора Валериевича, ошарашено просканировав окружающее пространство, остановился на Алесе.

Она судорожно подтянула шёлковую простынь к самому подбородку. Дело в том, что Леся уже успела заметить, что там, под простынёю, на ней только нижнее бельё.

– Чистякова, вы в своём уме?! – в серых глазах проскочили недобрые искры. – Что за цирк вы тут устроили?!

Сказать по правде, Алеся побаивалась босса. Про него ходили слухи, что он крайне требователен к сотрудникам. Не любит разгильдяйства и может запросто уволить за любую оплошность. Леся успела проработать в качестве его помощницы всего две недели, и всё это время самым тщательным образом следила, чтобы никаких оплошностей не случалось. Она очень гордилась, что удалось получить должность в солидной компании «Нео-электроникс», где сотрудникам неплохо платили. Для этого потребовалось пройти целую череду собеседований и тестов. И терять работу в её планы не входило, каким бы грозным ни был её босс. Да и показывать свой страх ни раньше, ни сейчас она не собиралась. Алеся как-никак профессионал, с высшим экономическим образованием и знанием двух иностранных языков.

Ещё глубже зарывшись в простынь, Леся попыталась взглянуть на мечущего молнии Шевцова смело и даже с вызовом:

– Виктор Валериевич, а вы как здесь оказались?

Босс её отваги совершенно не оценил. Нахмурил брови ещё сильнее и прорычал с сарказмом:

– Думал, вы мне это объясните. Вы что там, в отделе, все с ума посходили? Соревнование устроили, кто быстрее затащит меня в постель?!

– Что-о?

Соревнование?! Ну и самомнение! Хотя, конечно, доля правды в словах Виктора Валериевича присутствовала. Лесе хватило двух недель, чтобы понять: каждая вторая незамужняя сотрудница спит и видит захомутать красавчика-босса.

– Нет, были, конечно, и до вас экстремалки, вламывающиеся без приглашения в дом, но вы оказались изобретательнее всех, – Виктор Валериевич смерил Алесю жутким взглядом. Видимо, целью было нагнать жуткий страх. И у него бы получилось, если бы она смотрела в глаза, а не на его всклоченные после сна непослушные вихры, совершенно несолидно торчавшие в разные стороны. – Подпоить какой-то отравой – и спящего в поезд?! На что Вы рассчитывали?! Да вы, вообще, не в моём вкусе!

Вот мог бы эту пикантную подробность о своих предпочтениях и не сообщать, Алеся и так была в курсе – успела заметить, какие красотки крутились возле босса: ноги от ушей и всякие прочие девяносто-шестьдесят-девяносто. Нет, Леся не считала себя невзрачненькой серой мышкой. Пусть ростом не вышла, но не так уж и редко она получала от парней комплименты по поводу своей интересной внешности. Необычный миндалевидный разрез глаз, длинные ресницы, густые чуть вьющиеся волосы, которые имели свойство сами собой укладываться красиво. Никаких парикмахерских усилий не требовалось. Но всё же она отдавала себе отчёт, что до модели ей далеко. Однако оставить без внимания вопиюще бестактный выпад Виктора Валериевича Алеся не могла.

– Подпоить?! Вот ещё! Вы тоже далеки от моего идеала, – с достоинством ответила она.

Леся, конечно, слегка покривила душой. Внешне Виктор Валериевич был очень даже в её вкусе. Ей нравились мужчины, в глазах которых можно разглядеть проблеск ума. К умным глазам прилагались и все те черты лица, которые делают мужчину привлекательным: чётко очерченный подбородок, волевые скулы, прямая линия губ. Но вот с характером у босса не сложилось. Придирчивый сноб. Кому такой понравится?

Глава 2. Бесовская одёжа

Глава 2. Бесовская одёжа

– Моему кому???

Леся украдкой поводила по сторонам взглядом, как будто и так не знала, что кроме Виктора Валериевича, других мужчин в купе нет.

Проводница постояла немного, с каждой секундой всё больше съёживаясь под искрометательным взглядом Шевцова, и, не дождавшись, когда к Алесе вернётся дар речи, ретировалась со словами:

– Сделаю два кофе.

Когда за работницей закрылась дверь, босс тут же продолжил упражняться в красноречии, добавив тембру ещё большей зловещести:

– Что это было? Балаган продолжается, да?! Ещё и с проводницей сговорились?!

Вот недаром девочки из бухгалтерии называют Шевцова монстром. Алеся снова перевела взгляд на его всклоченные волосы. В сочетании с горящими глазами – вылитый монстр. Австралопитек. Ему бы ещё какой-нибудь доисторический топор в руки – и вперёд на охоту на мамонта. Но она не стала уподобляться проводнице, в смысле съёживаться и трепетать под австралопитековым взглядом. Наоборот, чуть сильнее высунула голову из своего гнезда, которое соорудила из шёлковой простыни, и тоже метнула выразительный взгляд:

– Сговорились. Вот вместе с ней вас «подпоенного» в поезд и затаскивали. Одна-то бы я не смогла. Всё-таки у нас разные весовые категории. Как вы это себе представляете, Виктор Валериевич?

Шевцов замолчал. Видимо, действительно попытался нарисовать картину, как Алеся затаскивает его в поезд, взвалив на спину. И в этой воцарившейся тишине, когда временно отпала необходимость придумывать, как отбивать нападки босса, вчерашний день наконец-то начал всплывать в памяти. Леся лихорадочно попыталась найти зацепку, чтобы понять, что же всё-таки случилось.

С утра всё шло как обычно. Время до обеда она провела за компьютером, готовя отчёты по последнему проекту. Рутина. Зато после обеда Виктор Валериевич дал распоряжение ехать с ним на важную встречу. Ещё ни разу он не брал Алесю с собой на выездные мероприятия. Она немного волновалась.

– Это предварительная неформальная беседа с одним из наших потенциальных зарубежных партнёров, профессором Брайоном, – пояснил Шевцов.

Алеся догадывалась, что Виктор Валериевич взял её на встречу в качестве переводчика. Но, на удивление, оказалось, что профессор прекрасно говорит по-русски и перевод не требуется. Однако замечательное владение языком не сделало его речь понятной. Что он там плёл? О какой-то родственной параллельной реальности. Алесе его слова показались как минимум заумным околонаучным предположением, а как максимум – полным бредом.

Нет, поначалу встреча проходила довольно мило. Гостиничный номер, где остановился Брайон, располагал к неформальной беседе. Мягкий приглушённый свет, уютная мебель в пастельных тонах, фоновая музыка. Профессор усадил гостей в кресла и угостил чаем.

После нескольких глотков, появилась приятная тяжесть во всём теле. Алеся откинулась на спинку и принялась внимать речам Брайона. Какими бы странными ни казались его слова, перебивать и что-то переспрашивать не хотелось. Просто не было сил. Что интересно, Виктор Валериевич пребывал в точности таком же состоянии. Наблюдал за хозяином номера осоловелыми глазами.

Что было дальше, Алеся, как ни силилась, вспомнить не могла. Выходит, отключилась. Наверно в чай было подлито снотворное, или что-то ещё похуже. Вот чёрт! Их с боссом, что, подпоили клофелином, чтобы обокрасть? Обокрали, а потом запихнули в поезд? Эх, профессор, профессор! А ведь с виду такой интеллигент. Хорошо, что у Алеси ничего особо ценного с собой не было. Интересно, а у Виктора Валериевича?

Она посмотрела на босса. Его взгляд за последние минуты сделался более осмысленным. Видимо, события вчерашнего дня тоже начали всплывать в голове.

– Вы с Брайоном действовали сообща? – подозрительно прищурился он.

Алеся лишь закатила глаза. Где логика? Обычно преступники скрываются с места преступления, а не едут в одном купе с жертвой.

В дверь снова постучались. На этот раз проводница осмелилась войти внутрь. Две призывно дымящиеся чашки кофе были переставлены с подноса на столик, после чего она удалилась со словами:

– Через полчаса прибываем в столицу.

Прозвучало, как музыка. За эти несколько минут, что Алеся приходила в себя, она уже не один раз задавала себе вопрос, куда, собственно говоря, направляется поезд. Пейзаж за окном не дал ни единой подсказки – рощицы и поля с мирно пасущимися коровами. А тут такое облегчение – оказывается, состав мчится в Москву. И не так важно, что профессор делал с Лесей и Виктором Валериевичем, пока они были в отключке. Главное, что скоро окажутся дома. Босса новость тоже порадовала. Он пробормотал что-то в духе:

– Ну, наконец-то этот театр абсурда закончится.

Да, осталось каких-то полчаса. Полчаса?! Алесю словно током ударило – да это же всего ничего. Надо успеть одеться, привести себя в порядок, умыться. Хотя какое «умыться»? Санузлы уже наверняка закрыты. Значит, хотя бы одеться. Хорошая идея, правильная, вот только во что?

Она пошарила глазами и обнаружила в изголовье вешалку. На плечиках болталось легкомысленное белое платьице на золотистых бретельках. И чтобы позолоты не казалось мало, ещё и лиф издевательски был обшит блёстками. Какая безвкусица! Длина юбки обещала, что прикроет ноги в лучшем случае до середины бедра. Что за подстава? Профессор Брайон не только грабитель, а ещё и шутник? Босс проследил направление взгляда Алеси. Ей показалось, или на его лице проскочила злорадная усмешка? И это вместо сочувствия?! То есть Леся всё ещё не рассматривается им как жертва, а продолжает значиться в списке подозреваемых?

Шевцов сел на постели, не потрудившись прикрыться простынёю. Алеся тут же отвернулась. Да только что толку? Смущённый взгляд упёрся в зеркало, которое услужливо отражало накачанный загорелый торс. Надо же. Успевает и в тренажёрку ходить, и бывать на свежем воздухе? А она-то думала, Виктор Валериевич днюет и ночует в офисе.

Глава 3. Приехали

Глава 3. Приехали

В сельский умиротворяющий пейзаж вклинилось нечто нереальное. Такое, чего быть никак не должно. По просёлочной дороге колесила… карета. Запряжённая четвёркой лошадей, белая, с позолотой – совсем как из какого-нибудь фильма про викторианскую эпоху. Собственно за эту спасительную мысль и зацепилось сознание – идёт съёмка фильма.

Когда поезд нагнал вторую карету, а потом блестящий на солнце своей нелепостью ретро-автомобиль, Алеся всё ещё убеждала себя, что ничего особенного в появлении такого вот реквизита в Подмосковье нет. Больше смущало другое: где, собственно, само Подмосковье? Если поезд вот-вот должен прибыть в столицу, разве не должны по обеим сторонам дороги возвышаться высотки, подпирающие небо? Какие-то домишки стали появляться то здесь, то там, но они тоже больше напоминали декорации к фильму о викторианской эпохе.

Почему-то снова некстати вспомнились слова профессора Брайона о параллельной реальности. Или кстати? Все те мелкие и крупные нестыковки, с которых началось сегодняшнее утро, галопом проскочили в голове: начиная с необычного дизайна купе и заканчивая странным поведением проводницы. Медленной ледяной струйкой в сердце затекал ехидный вопрос: «Так всё-таки где же находится Алеся? В какую такую столицу прибывает поезд?».

Она перевела взгляд на босса. Кроме слухов о его крайней придирчивости, ходили и другие. О том, что он умеет держать любую ситуацию под контролем и из любой ситуации выходить с достоинством (ну, то есть сухим из воды). Если слухи не лгут, то это качество, похоже, им сильно пригодится.

– Выходит, это таки не вы. Не ваш розыгрыш, – глубокомысленно изрёк Виктор Валериевич, хмуро глядя в окно и постукивая пальцами по столу.

В логике ему не откажешь. Уж как бы не мечтали некоторые девушки затащить босса в постель, брать для этого в аренду музейный реквизит и уж тем более перестраивать Подмосковье они бы вряд ли решились. А если бы и решились, то не потянули.

Поезд подкатил к красивому двухэтажному белоснежному зданию с изящными колонами. Оно вальяжно раскинулось на несколько десятков метров вдоль перрона, всем своим видом нагло намекая, что это ничто иное, как вокзал. Совершенно не тот вокзал, который должен был бы предстать взору. Поезд плавно притормозил и остановился. Не трудно догадаться – прибыл в пункт назначения. На перроне толпились люди. Мужчины были одеты почти так же, как и босс. А вот наряды женщин хоть и отличались разнообразием, всё же выглядели гораздо скромнее Лесиного кричащего позолотой платья.

В купе вновь постучалась проводница:

– Прибыли в столицу! – взволнованно сообщила она. Потом смутилась, нервно потопталась на месте и протянула Алесе открытку: – Помните, вы обещали автограф?

Девушка смотрела такими просящими глазами, что Лесе ничего не оставалось, как взять карточку в руки. Вот казалось бы, утро сегодня было напичкано таким количеством необъяснимых нереальностей, что удивить Лесю уже ничего не могло. Однако изображение на открытке всё равно повергло в шок.

Лицевая сторона карточки представляла собой фото… Алеси. Она была запечатлена в ещё более вызывающем платье, чем то, в которое пришлось облачиться сегодня. Снова водопад блёсток, но вдобавок ещё и возмутительная полупрозрачность материала. Больше было похоже на сценический наряд какой-нибудь поп-дивы. И чтобы уж окончательно сбить Алесю с толку на карточке имелась надпись: «Прима Мелисса».

Виктор Валериевич разглядывал фото из-за плеча Леси. Спасибо зеркалам – она видела его лицо, хоть он и стоял за спиной. У него тоже глаза на лоб лезли.

– Мелисса, подпишите, пожалуйста, – напомнила о себе проводница, протягивая карандаш.

Шестое чувство и выразительный взгляд Шевцова подсказывали, что лучше выполнить просьбу, а не устраивать громкое шоу: мол, что за цирк?! никакая я не Мелисса!

Алеся перевернула карточку и накарябала на тыльной стороне:

Желаю счастья и любви! Мелисса

Ничего лучше этой банальной фразы в голову не пришло. Да как туда вообще хоть что-то могло прийти, когда бессвязные обрывки мыслей затопили всё мыслительное пространство. Однако проводница пришла в восторг даже от этой сухой пары слов.

– Спасибо! – просияла она, прижав карточку к груди, и выскочила из купе.

Виктор Валериевич проводил её мрачным взглядом. Потом этот взгляд перекочевал на Алесю:

– Садитесь, – кивнул он на полку с таким видом, будто собирался сообщить новость, которую лучше выслушать в сидячем положении, дабы не больно было грохаться в обморок. – Вы запомнили, что там говорил профессор Брайон про родственную параллельную реальность и двойников?

Ещё несколько минут назад память Леси на этот счёт молчала. Но фото девицы в вызывающем платьице, так похожей на Алесю, что родная мать не отличит, заставило шестерёнки вращаться. Кое-что она вспомнила. Теория профессора была сродни фэнтезийному роману. Он утверждал, что существует родственный параллельный мир, в чём-то очень похожий на привычный, земной, в чём-то отличающийся. И в этом мире вполне могут жить люди, как две капли воды похожие на людей из земного мира – двойники.

– Предположим, – Шевцов выделил слово интонацией, – пока просто предположим, что слова Брайона про параллельную реальность и двойников имели под собой какую-то почву. И мы действительно оказались… тут.

Алесю смелость босса впечатлила. Логика давно подсказывала ей, что что-то подобное нужно предположить, но ничего такого предполагать пока совершенно не хотелось. В глубине души ещё теплилась надежда, что ситуация разрешиться как-то сама собой.

– Так вот, предположим, что мы в этой параллельной реальности, про которую говорил Брайон, – безжалостно продолжил Виктор Валериевич, не давая Лесе надеяться на чудо. – Что мы тогда имеем? Вас здесь считают некой примой Мелиссой. Вы тут, по всей видимости, звезда местного шоу-бизнеса. Скорее всего, танцовщица или актриса или певица. Меня… про меня пока ничего неизвестно… даже имя… только то, что я ваш жених.

Глава 4. Любовь публики

Глава 4. Любовь публики

Виктор Валериевич принялся изучать купе и обнаружил небольшую нишу. Оттуда была извлечена белая дамская сумочка на золотистом ремешке.

– Может, пригодится? – он протянул находку Алесе.

Содержимое оказалось достаточно предсказуемым: платочки, салфетки, пудреница, расчёска, помада, ключи (ещё бы знать, что они открывают), блокнотик (к сожалению, абсолютно чистый – ни одной записи, ни одной пометки), карандаш, кошелёк, в котором лежали несколько купюр – огромная ли это сумма, или так, на чашку чая, оставалось только догадываться. Кроме того, имелся ещё и фигурный флакончик с бирюзовой жидкостью – видимо, парфюм. И бутылёк с пилюлями неизвестного предназначения. На этом всё.

Пока Алеся изучала содержимое сумочки, босс проверил карманы своих брюк. Его улов был гораздо скромнее – только бумажник. Стопочка купюр, извлечённая наружу, выглядела чуть толще, чем в кошельке Мелиссы, но всё равно не особо внушительно. Но как бы то ни было, у кого-то из двойников должны были водиться деньги. Позволить себе путешествовать в таком люксе наверняка могли только состоятельные люди. Шевцов для порядка пересчитал наличность и продолжил исследовать купе.

– Где-то должна быть обувь, – поглядев на босые ноги Алеси, хмыкнул он и пошарил под полкой.

Идея оказалась правильной. Именно под полкой обнаружился выдвижной ящик, в котором лежало то, что предстояло надеть на ноги: золотистые босоножки на шпильках внушающей ужас высоты и кожаные ботинки, которые показались Алесе верхом комфорта.

Где справедливость? Почему даже в параллельном мире удобную обувь принято носить только мужчинам? Леся нацепила это поблёскивающее орудие пыток, и попробовала пройтись взад-вперёд по купе, чтобы поймать баланс. Никогда ещё ей не приходилось вышагивать на таких высоких каблуках. Спасибо спортивному прошлому – с вестибулярным аппаратом было всё нормально, а, значит, существовала вероятность, что с каблуков она не навернётся, если не придётся много ходить.

– Багажа в купе я не вижу, – Виктор Валериевич с опаской косился на нетвёрдое дефиле Леси. – Если мы путешествовали не налегке, то значит, где-то имеется багажное отделение и наши вещи там.

«Наши» – это, конечно, громко сказано. Алеся подозревала, что обнаружит в чемодане Мелиссы только тряпки. С каким бы удовольствием она променяла их все на свой смартфон.

– Думаю, нужно выйти из вагона, а там видно будет, – Виктор Валериевич кивнул в сторону двери. – Сориентируемся на ходу.

– А может, посидим ещё немного здесь. Обвыкнемся, – трусливо предложила Алеся.

За окном кипела непонятная жизнь. А тут, в тесном пространстве купе, было уютно и безопасно.

– Кх, – в дверном проёме материализовалась проводница и, страшно смущаясь, пролепетала: – Прошу прощения, но через несколько минут состав будет отогнан на служебные пути.

Виктор Валериевич понимающе кивнул работнице и, неожиданно подхватив Алесю под локоток, направил на выход.

– Идём, дорогая.

И жест, и интонация были такими естественными – Станиславскому бы не к чему было придраться. Вот артист! Он, что, все юношеские годы занимался в драмкружке?

Опираться на крепкую руку Виктора Валериевича оказалось приятно. Шёлковая ретро рубаха пахла свежестью и морем. Или это парфюм самого Шевцова? Даже на высоченных каблучищах Алеся была гораздо ниже него. Если на минуту представить, что рядом вышагивает действительно жених, то предстоящая авантюра переставала казаться такой уж пугающей. Эх, жаль, что этот с виду такой надёжный и крепкий мужчина на самом деле никакой не жених, а придирчивый босс.  

Виктор Валериевич первым спустился со ступенек вагона. Леся ожидала, что он подаст руку, чтобы облегчить её схождение с вагонного Олимпа на перрон, но он, впечатлённый высотой каблуков, не меньше Алеси, поступил ещё кардинальней – подхватил за талию и снял с лестницы. И вот в тот момент, пока она болталась в воздухе, шепнул:   

– Народ не разошёлся. Сдаётся мне, что это ваши фанаты. Готовьтесь испытать на себе любовь публики.

Алесе совершенно не понравилась догадка босса. Ведь действительно все эти люди, столпившиеся на перроне, могут оказаться поклонниками Мелиссы, пришедшими встретить своего кумира. Как же Леся жалела, что оказалась в центре внимания. Может, находиться в чьей-то тени и не тешит самолюбие, но зато как-то спокойнее.

Толпа, завидев сошедших с поезда, оживилась, пришла в движение.

– Мелисса, – прокатилось сначала как тихий выдох, а потом набрало обороты и превратилось в громкий гул: – Мелисса! Мелисса!

Алеся смотрела на поклонников с опаской и настороженностью. Мысленно готовясь, что вот-вот будет раздавлена желающими получить автограф.

– Не забывайте, вы звезда, – шепнул босс и легонько сжал локоть.

Это он намекает, что нужно поприветствовать публику? Алеся попыталась растянуть губы в улыбке и помахала рукой.

Толпа заревела ещё громче. Эх, и вот почему не сложилось всё наоборот: Виктору Валериевичу пусть бы досталась роль звезды, а Лесе – его скромной невесты. Пусть бы поклонники кричали его имя и мечтали разобрать по кусочкам на сувениры именно его, а Алеся бы тихонько пряталась за его широкой спиной. Вот ведь как боссу везёт: и обувь у него удобней, и роль проще.

Люди продолжали улюлюкать, аплодировать, махать руками, но, к счастью, почему-то не подходили. Какие, однако, воспитанные фанаты! Зато боковым зрением Алеся заметила, как с противоположной стороны перрона к ним спешит крупный крепкий мужчина, чуть за пятьдесят, в тельняшке, с обветренным загорелым лицом.

Глава 5. Последние новости

Глава 5. Последние новости

Алеся во все глаза рассматривала незнакомые улицы. Благо, скорость передвижения была почти черепашьей и не мешала созерцанию. Выглядел городок уютно. Много зелени, аккуратные дома, чистота. То тут, то там, попадались магазинчики с яркими витринами. Дважды автомобиль проезжал мимо скверов с фонтанами.

Всё очень мило. Единственное, что бросилось в глаза – это транспорт. Основным средством передвижения являлись кареты – разных форм и размеров, запряжённые одной лошадью или сразу шестью. А вот машины здесь были, по всей видимости, большой редкостью. За всё время поездки пока встретилась всего лишь одна.

– Притормози, пожалуйста, у киоска с прессой, – обратился Виктор Валериевич к водителю, когда автомобиль проезжал мимо череды торговых палаток. – Хочу купить свежих газет.

На счёт прессы – это Шевцов здорово сообразил. Буквально за минуту до его фразы, в точности такая же мысль пришла в голову и Алесе. Сначала, правда, там, в голове, роились только сожаления, что нет с собой смартфона с мобильным Интернетом. Так хотелось залезть во всемирную паутину, что даже кончики пальцев пощипывало. Будь здесь сеть, можно было бы в мгновение ока узнать всё вплоть до интимных подробностей и о Мелиссе, и о её женихе, и даже возможно о его водителе. Но ясно, как день, что никакого Интернета здесь нет, если уж даже автомобили – редкость. А раз так, то лучший доступный источник информации – газеты.

Обладатель тельняшки тут же выполнил просьбу Шевцова и даже вызвался сам приобрести прессу. Как только он выскочил из машины, Виктор Валериевич наклонился к Алесе и произнёс тихонько:

– Я, кажется, понял, почему поклонники приветствовали вас с почтительного расстояния и не решались подойти.

– Почему?

– Боялись меня, – босс усмехнулся. – Я тут, похоже, большая шишка.

Да уж. Всё как на Земле.

– Ну, я вообще-то давно об этом догадалась, – также потихоньку ответила Алеся.

Пусть Шевцов нос не задирает. У неё тоже аналитическое мышление на высоте. Зря она, что ли, экономист?

– Машина, личный водитель, и ещё это странное «милорд»... – продолжил мысль босс. – Может, я местный градоначальник?

Мэр столицы? Ого, куда Виктор Валериевич хватил.

– Брали бы уж тогда выше – президент, – подтрунила Алеся.

– Тогда уж король, – ни капли не смутился Шевцов. – Скорее всего, это королевство, раз тут приняты такие высокопарные обращения, как «милорд».

И почему сарказм Леси действует на Виктора Валериевича совсем не так, как ей бы хотелось? Совершенно не задевает, а только веселит.

– Ну, если вы король, то ваши подданные не очень-то с вами вежливы. Проводница поглядывала на вас слегка с неприязнью. Вам не показалось?

– Показалось, – неожиданно согласился Шевцов и сделался серьёзным: – Возможно, моего двойника не только побаиваются, но и недолюбливают. Интересно, за что.

– Ну, по крайней мере, ваш водитель с вами очень приветлив, а вот ко мне явно симпатий не питает. И тоже не понятно, чем ему Мелисса не угодила.

– Точно не догадываетесь? – Виктор Валериевич улыбнулся и многозначительно провёл взглядом по блёсткам. А затем, чтобы уж ещё яснее выразить намёк, остановил его там, где кончалась коротенькая юбочка.

– Думаете, водитель считает Мелиссу слишком легкомысленной? – Алеся инстинктивно потянула ткань вниз. Ей и так было не очень-то уютно в чужом эпатажном наряде, а тут ещё этот провокационный дразнящий взгляд.

Ответить Шевцов не успел. Вернулся водитель с периодикой.

– Газетчик, сто чертей ему в трюм, уверяет, что уже распродал все утренние газеты, – отчитался он. – Пришлось купить вчерашние.

Шофёр протянул прессу Виктору Валериевичу и снова сел за руль. Машина тронулась, а босс и Алеся вцепились в периодику, как сидящая на диете красотка в лист салата. Свежесть газет им была не так и важна.    

Лесе досталось издание под названием «Вечерняя Абсильвания». Слово показалось знакомым. Кажется, именно так называл параллельную реальность профессор Брайон, когда травил свои странные теории, потчуя снотворным чаем.

Передовица была посвящена главной новости недели.

У Великого Лорда Западной и Восточной Абсильвании, а также всех прилегающих Северных и Южных Земель, родился первенец. Малыш и мама чувствуют себя хорошо.

Вот как. Выходит, Виктор Валериевич прав, насчёт того, что местная форма правления – монархия. Вот только должность правителя занимает никак не двойник Шевцова. В статье имелась фотография счастливого правящего семейства: Великого Лорда, его супруги и новорождённого малыша. Основное внимание Алеся сосредоточила на правителе. Со снимка на неё смотрел уверенный красивый мужчина, черты лица которого были ей незнакомы. Хотя какое-то едва уловимое сходство с чертами лица Шевцова имелось. Неужели правитель Абсильвании и двойник босса родственники?

Догадка подтвердилась, когда Алеся начала читать статью на второй странице газеты. В ней рассказывалось о кузене Великого Лорда – Лорде Эдварде.

Лорд Эдвард в интервью нашему корреспонденту подтвердил, что слухи о его романе с примой Мелиссой имеют под собой почву. Любимица публики скандально знаменитая эпатажная танцовщица действительно является его невестой. Более того, уже назначена дата свадьбы. Церемония состоится через три недели.

Леся пробежала строчки раз пять, не меньше. Она не знала, что её больше изумило и встревожило. То ли то, что двойник Шевцова оказался таки даже не просто большой шишкой, а огромной шишкой. Пусть не правителем страны, но его кузеном. О своём двойнике она тоже узнала много интересного. Танцовщица. И, видимо, действительно эпатажная и скандальная, если об этом не постеснялись открыто написать в газете. Может, как раз поэтому обладатель тельняшки и не питает к Мелиссе симпатии? Ну а больше всего смутило, конечно, то, что двойники уже назначили день свадьбы. Это, что же, им с боссом придётся заниматься подготовкой церемонии?

Глава 6. Не подвести двойников

Глава 6. Не подвести двойников

Водитель Лорда Эдварда оказался словоохотливым. Как только его пассажиры отложили газеты, он сам принялся рассказывать последние новости. Алеся не знала, как себя с ним вести. Этот простой открытый и лёгкий в общении мужчина излучал море обаяния, но она по-прежнему ощущала, что к ней он относится насторожено. Поэтому не придумала ничего лучшего, чем просто молчать. Виктор Валериевич же для поддержания беседы избрал беспроигрышную тактику: время от времени кивал и вставлял короткие междометия типа: хм.

Разговор крутился в основном вокруг главной темы недели – рождению у правящей четы первенца. Водитель уже, оказывается, видел малыша. Стало понятно, что он совсем не простой работник, раз удостоен такой чести.

Когда автомобиль трясонуло на колдобине (идеальных дорог, видимо, не бывает нигде) разговор неожиданно перескочил на морскую тему – о штормах. Алеся и сразу догадывалась, что неспроста на шофёре тельняшка, а в его лексиконе – флотские словечки. Он оказался бывшим моряком. Всю жизнь проработал штурманом дальнего плавания. Даже из пары его коротких колоритных историй стало понятно, в каких только передрягах не побывал. О его приключениях можно было бы, конечно, слушать и слушать. Но единственную полезную информацию, которую удалось из этих рассказов извлечь – это о географии Абсильвании. А хотелось бы узнать что-то и о двойниках. Но моряку, разумеется, и в голову не приходило рассказывать Лорду Эдварду и Мелиссе о Лорде Эдварде и Мелиссе.

Хорошо хоть мимоходом моряк обмолвился, что едут они в загородный особняк Лорда. Всё тёплое время года Эдвард проводит там. На этом информация, которую удалось получилось о двойнике Шевцова, исчерпывалась.

Особняк Лорда – двухэтажное белое здание с балконами и застеклёнными террасами, пусть и не напоминало дворец, но размеры имело внушительные. Алесе можно было не опасаться, что им с Виктором Валериевичем будет тесно под одной крышей. Вокруг особняка раскинулся хвойный бор. Надо же! Настоящие сосны. Высокие крепкие, как с картины Шишкина «Утро в сосновом лесу». К счастью, медведицы с медвежатами не наблюдалось, зато слышны были голоса птиц. А аромат! Что может быть лучше запаха хвои?    

Вся эта летняя умиротворяющая картина успокаивающе подействовала на Алесины нервы, которые после чтения газет возбуждённо вибрировали как гитарные струны под пальцами барда. Ещё бы! Не каждый день приходится изображать звезду шоу-бизнеса да ещё и невесту большого шишки, родственника главы государства. Всю дорогу Алесю смущала мысль: а вдруг там, за стенами особняка, приезд пары поджидает целая толпа домочадцев? Вдруг, Лорд Эдвард живёт с родителями, или у него братья-сёстры гостят? Кроме того, в доме наверняка полно прислуги. Чтобы содержать в порядке такие хоромы, нужны несколько пар рабочих рук. Значит, придётся разыгрывать спектакль перед незнакомыми людьми, а роль свою Алеся не очень-то хорошо знает. Чувство – в точности, как перед экзаменом, когда всю ночь не спал, но всё равно зазубрил только часть билетов. Плетёшься сонный в аудиторию, и понимаешь, что забыл даже то, что выучил.

Все страхи в одночасье развеял водитель. Притормозив у центрального входа, он принялся доставать багаж:

– Я отпустил горничных и повара, особняк пуст. Всё как вы любите, милорд.

Выходит, двойник Шевцова предпочитает, чтобы всю работу по дому прислуга выполняла, пока хозяина нет на месте? Так надо понимать фразу моряка? Алесе расцеловать его захотелось за это волшебное «особняк пуст». Спектакль отменяется, вернее, переносится, но даже небольшая передышка уже хорошо. Она представила, как зайдёт в свою комнату (у неё же будет своя комната?), скинет босоножки, плюхнется на кровать, и у неё появится возможность хорошенько всё обдумать и выработать план действий. Ей позарез нужно было побыть немного в тишине и одиночестве, чтобы попытаться вспомнить последнюю фразу профессора Брайона. Алесе казалось, он успел что-то сказать, когда она уже почти заснула. Она уверена была – это очень важная информация, которая должна помочь вернуться домой. А слышал ли её Шевцов, или к тому времени уже отключился, неизвестно.

Водитель подхватил сразу четыре дорожные сумки и отправился в дом. Ох и крепкий! Заботу об оставшихся трёх взял на себя Виктор Валериевич. Алеся шла за мужчинами следом налегке, пытаясь угадать, сколько из этих баулов принадлежит Мелиссе, а сколько Лорду Эдварду. Наверняка, расклад будет шесть к одному. Интересно, найдётся ли в этих шести хоть что-то без блёсток?

Алеся переступила порог особняка последней и чуть не ахнула. Как она такое любила! Просторный холл с панорамными окнами во всю стену, а за ними всё тот же сосновый лес. Кто-то хорошо потрудился над интерьером. Столько дерева! Оно везде: в облицовке стен и пола, в резной мебели и светильниках.

Водитель вопросительно посмотрел на Виктора Валериевича, видимо ожидая команды, в какую комнату отнести багаж.

– Оставь здесь. Спасибо, – распорядился босс.

Моряк понял, что свободен, и направился к выходу.  

– Завтра, как обычно, в девять? – спросил он, подойдя к двери.

Шевцов невозмутимо кивнул, как само собой разумеющемуся факту. Вот артист. Сцена по нему плачет. Ведь не имеет ни малейшего представления о чём речь. Что там такого обычного случается у Лорда Эдварда в девять утра?

– Да, чуть не забыл, милорд, – водитель притормозил на выходе, – ваша матушка просила передать, что перенесла визит на два часа дня, чтобы дать вам отдохнуть с дороги.

Алеся уловила иронию в голосе. Ну, тут было, над чем иронизировать – часы показывали полвторого. То есть у них с Шевцовым времени на отдых с дороги хоть завались – целых тридцать минут.

Глава 7. Войти в образ

Глава 7. Войти в образ

В холл вошла ухоженная до кончиков ногтей женщина. Элегантное кремовое платье чуть свободное, но прихваченное в талии изящным пояском, доходило до щиколоток. Каштановые волосы собраны в идеальную высокую причёску. Косметики наложено ровно столько, чтобы не было заметно её следов, но и следы возраста тоже были бы скрыты. Женщине на вид можно было дать около пятидесяти, но интуиция подсказывала, что на самом деле она может оказаться на десяток лет старше. Мать Эдварда? Сомнений практически не было. Обещала же быть в два, но явилась на пятнадцать минут раньше.

Алеся почувствовала себя в этих своих блёстках неуютно и инстинктивно мелкими боковыми шажочками подобралась к Виктору Валериевичу, чтобы спрятаться за его широкой спиной. Тщетно. Её боковое дефиле было замечено вошедшей. Аристократичные черты лица пришли в движение. Губы сжались в тонкую полоску. Глаза сверкнули негодованием и даже какой-то брезгливостью.

– Полагала, газеты врут, – холодно бросила она.

Вот так, ни здравствуй ни прощай. Разговор сразу начат с агрессивного выпада. До этой фразы у Алеси ещё теплилась надежда, что в отношениях матери и сына достаточно понимания, и она не воспримет его поступок в штыки. Но подтвердились худшие опасения.

Похоже, киванием и хмыканьем Виктор Валериевич в этой ситуации не обойдётся. Потребуются более развёрнутые реплики и всё его актёрское мастерство.

– Мама, познакомься… – босс попытался представить свою «невесту».

– Я знаю, кто это, – резко перебила гостья, продолжая сверлить Алесю желчным взглядом. – Где мы можем поговорить?

Виктор Валериевич кивнул в сторону застеклённой террасы, выход на которую был виден из холла. А куда ещё он мог пригласить мать Эдварда, если ещё даже не успел исследовать дом?

Она двинулась в указанном направлении, раздражённо огибая дорожные сумки. Шевцов последовал за ней, взяв Алесю под локоток.

– Не забывайте, Мелисса – звезда, любимица публики, – шепнул он на ухо. – Раскованная и эпатажная, а не скромница, боящаяся проронить лишнее слово. Постарайтесь войти в образ.

Легко сказать. Алеся всегда была строгой и серьёзной девушкой. Не тихоней, конечно, но играть на публику не умела.

Терраса удивила интерьером не меньше, чем холл. Кристально чистые стеклянные стены создавали впечатление, что их вообще нет. Уютный угловой диванчик, казалось, стоял прямо в сосновом бору. Мать Эдварда опустилась на сиденье с годами отточенной грациозностью и красиво сложила руки на коленях. Вся такая безупречная до зубовного скрежета.

Виктор Валериевич, спасибо ему, провёл Алесю к дальнему креслу и сам занял соседнее. Расстояние между ними и гостьей оказалось приличным. На пару секунд воцарилось молчание. Но в голове у Леси не было тишины. Там продолжала звучать фраза Шевцова о вживании в образ. Нужно было переставать быть бессловесным созданием.

– Может, чаю? – она приветливо улыбнулась.

Должна же здесь где-то быть кухня. А если найдётся кухня, то отыщется и чайник со всем необходимым. Какой бы мегерой ни была мать Эдварда, в Алесе сидело инстинктивное желание ей понравиться и доказать, что Мелисса – милая девушка, хоть и не таких благородных кровей, как некоторые из здесь присутствующих.

– Милочка, оставьте нас, – брезгливо-снисходительно процедила гостья. – Мне нужно поговорить с сыном с глазу на глаз.

Алеся сжалась под этой ледяной струёй неприязни. Кажется, даже Шевцов учуял, насколько ей не по себе.

– Иди, дорогая, – мягко улыбнулся он, скользнув ладонью по руке.

И такой тёплый взгляд: мол, всё нормально, я сам справлюсь с этой фурией. Вот артист! Алеся в очередной раз изумилась актёрскому мастерству Шевцова. Да тут уже даже не о школьном драмкружке речь – на Оскар тянет.

Она ещё не успела выйти с террасы, когда услышала злобное шипение гостьи:

– Ты кого в дом притащил? Ты в своём уме, Эдвард? Повёлся на смазливое личико? У неё же ничего там, внутри, за этими блёстками нет – пустышка…

– Прекрати, – холодно и жёстко оборвал Шевцов.

Алеся закрыла за собой дверь, но до неё всё равно долетал взбешённый голос матери Эдварда.

– Ты, что, не понимаешь, что ты у неё не первый и далеко не последний? До тебя было не пересчитать, и после будут…

Алеся плюхнулась на один из баулов. Как обидно! Вот вроде бы слова адресованы не ей, но всё равно от досады горько во рту. Хорошо, что Виктор Валериевич её отпустил. Пожалел, наверно. Хотя, скорее всего, просто понял, что толку от Алеси – ноль. Не очень-то у неё получается роль звезды. Весь спектакль может испортить. Леся слышала, как босс в одиночку сражается с гостьей, пытается осадить короткими, но ёмкими доводами. Однако напирать по полной он не мог – его по рукам и ногам связывало то, что он вроде как «сын» этой дамочки. А та пользовалась этим на полную катушку.  

– Я надеялась, что у тебя хоть чуть больше мозгов. Кого ты решил ввести в семью? Ты же будешь стесняться показывать её друзьям, приглашать кого-то в гости. О чём с такой пустоголовой можно вести беседу? О танцульках? Да у неё даже понятия нет, в чём встречать гостей. Не догадалась переодеться к моему приходу…

Обида снова подкатила к горлу. Почему эта дамочка так уверена, что Мелисса – пустышка, и за блёстками ничего нет? Очень захотелось доказать обратное. Наверно Мелисса на её месте так бы и поступила. Продемонстрировала бы со всей присущей ей эпатажностью, что блёстки уму не помеха. План действий мелькнул в голове яркой вспышкой, заставив подскочить с баула.

Алеся рывком раскрыла молнию. Мать Эдварда хотела, чтобы будущая невестка переоделась к её приходу? Надо уважить её желание. Она начала перебирать наряды танцовщицы в поисках самого-самого блестящего, и самого-самого короткого. Есть! Пара минут скоростных усилий и нечто поразительно возмутительное было извлечено наружу. Кажется, именно в этом водопаде блёсток Мелисса была запечатлена на фото, которое Алеся подписала проводнице.

Глава 8. Бывают исключения

Глава 8. Бывают исключения

Алеся слышала, как цокают по деревянному полу холла каблучки гостьи. Потом раздался звук закрывающейся двери, и воцарилась тишина. Такая напряжённая театральная пауза. Весь свой запал Леся потратила на то, чтобы дать достойный отпор матери Эдварда, а теперь её боевой дух сошёл на нет. Ну, вообще-то она была довольна результатом своей импровизации и не жалела о содеянном, но всё равно побаивалась реакции Виктора Валериевича. Он ничего не говорил, только смотрел. Всё смотрел и смотрел, прихлёбывая чай с полифенолами и вгоняя в краску. Алеся и так не знала, куда девать ничем не прикрытые ноги, а тут ещё этот взгляд.

Если забыть на мгновение, что она не в его вкусе, можно было бы подумать, что Шевцов просто воспользовался ситуацией и нагло получает, так сказать, эстетическое удовольствие от открывшейся ему картины. Но Алеся прекрасно помнила, что не относится к тем девушкам, на которых босс мог бы положить глаз, а значит, оставалось два варианта: либо он готовится устроить разнос, либо до сих пор не пришёл в себя после Алесиного экспромта. Оба варианта казались одинаково взрывоопасными, поэтому она решилась всё же нарушить тишину отвлекающим вопросом.

– Виктор Валериевич, как вы думаете, где сейчас наши двойники?

Уловка сработала. Шевцов наконец-то оторвал от Алеси взгляд. Более того, поднялся, налил в пустую чашку чая и протянул ей. Леся столько раз ставила перед носом босса напитки, но чтобы вот так – всё наоборот. Ох, не к добру. Всё-таки будет разнос?

– Боюсь, наши двойники сейчас в точности в таком же положении, что и мы, – Виктор Валериевич вернулся в кресло. – Находятся в неродном мире, в смысле на Земле, и вживаются в наши роли.

– В наши роли? – Алеся невольно передёрнула плечами.

Представила, как в понедельник в офис вместо неё явится эпатажная Мелисса. Может, к тому времени даже платьице с блёстками прикупить успеет.

– Мне тоже эта мысль не нравится, – Шевцов постукал пальцами по подлокотнику. – Не хотелось бы, чтобы мой двойник вздумал влезть в дела фирмы. Таких дров наломает.

Представить Лорда Эдварда на месте Виктора Валериевича, уткнувшегося в экран ноутбука, у Алеси, как ни силилась, не получилось. Поэтому она категорически согласилась:

– Да. Вряд ли Мелисса и Эдвард смогут вжиться в наши роли. Мы слишком разные.

Думы о судьбе двойников заставили Алесю забыться. Она удобнее устроилась в кресле, закинув ногу на ногу. Шевцов, до сей минуты серьёзный, сопроводил её движения улыбкой.

– Ну, тут всё зависит от таланта. Мне показалось, у вас неплохо получается вживаться в роль Мелиссы. Эти блёстки. Это дефиле с подносом… – он заулыбался ещё шире.

Всё ясно, разнос заменён подтруниваниями. Алеся не знала, что лучше. Может, пусть бы уж отчитал, как он это делает со всеми сотрудниками, имевшими неосторожность допустить оплошность.

– Довести до белого каления такую непробиваемую леди – это талант надо иметь, – продолжал веселиться Виктор Валериевич. – Красиво вы её уели. Только теперь же она вызубрит всё о чаях и явится снова. Надеюсь, к тому времени мы будем уже на Земле, и отдуваться придётся двойникам. Но вы-то сами откуда про эти полифенолы столько подробностей знаете?

– Мой парень – менеджер. Чаями занимается. У него на каждый случай жизни история про чай есть.

Алеся сама не знала, почему сказала «парень», а не «бывший парень». Как-то само собой получилось. Вообще-то, они расстались три месяца назад. Разошлись, как в море корабли, потому как Димасику подвернулась другая, ещё не искушённая в чайных церемониях девушка, и он переключился на неё. Но не рассказывать же все эти чайные подробности Виктору Валериевичу. Да и вообще, если уж она не в его вкусе, пусть знает, что есть мужчины, для которых она очень даже и во вкусе.

– Понятно, – односложно кивнул Шевцов и отставил чашку.

Помолчал немного, потом сказал:

– Ладно, Чистякова, ведите на кухню. Вы же уже разведали, где она? Чай чаем, но надо и что-то более существенное перекусить.

– Хорошо, – Алеся поднялась. – Только, Виктор Валериевич, я сначала переоденусь.

Он кивнул:

– Выбирайте комнату. Я занесу вам вещи туда.

Леся догадывалась, что спальные расположены на втором этаже, и рванула наверх. Они все были красивые и уютные, с индивидуальным дизайном и собственной ванной. Но в одну Алеся влюбилась с первого взгляда. Покорили панорамные окна во всю стену. И ещё больше – сосновый бор за окном. Потолок поддерживали колонны в виде деревьев с ветками. Облицовка стен и мягкой мебели – белая. От этого пространство казалось насыщенным светом.

Алеся спустилась вниз, к Шевцову, чтобы показать, куда нести вещи. Он подхватил несколько сумок и пошёл за ней. Глядя на набитые тряпками баулы, Леся снова задалась вопросом, найдётся ли там хоть что-то невызывающее – простое и удобное. Эти блёстки – только для сцены, или Мелисса и по жизни такая «блестящая»?

– Виктор Валериевич, как вы думаете, мать Эдварда права?

– Думаю, Эдвард достаточно взрослый мальчик, чтобы самому решить, кого любить и на ком жениться.

Однозначно. Алеся тоже считала, что зря мать так агрессивно вмешивается в личную жизнь сына. Но спрашивала не об этом. Шевцов догадался.

– Или вы о любвеобильности Мелиссы? Ну, если судить по нашим земным звёздам шоу-бизнеса, то вполне может быть. Хотя нельзя всех под одну гребёнку. Бывают же и исключения.

Они были примерно посредине между первым и вторым этажом, когда затренькал дверной колокольчик. Неужели мать Эдварда вернулась? Уже выучила всё про чаи?

Глава 9. Так сложились обстоятельства

Глава 9. Так сложились обстоятельства

У Алеси в голове пронеслись тысячи мыслей. Кто это? Ухажёр, поклонник, родственник? А, может, это мать Эдварда подослала кого-то специально, чтобы скомпрометировать Мелиссу в глазах сынах?

Как себя с ним вести? Применить приём Виктора Валериевича – кивать и хмыкать?

– Ангел мой, как ты прелестна! – блондин взял за плечи, жадно скользя восторженным взглядом по блёсткам (Алеся ведь так и не успела переодеться). – Как я скучал! Ждал твоего приезда в таверне «Богема», где был забронирован номер. Но сорока на хвосте принесла, что ты остановилась в другом месте. Я тут же схватил экипаж – и вот я здесь.

Алеся ещё больше растерялась. Кивать или хмыкать было как-то уж совсем не в тему. Если это родственник Мелиссы, то по идее нужно ответить взаимной теплотой, а если это бесцеремонный поклонник или воздыхатель, то (при живом-то женихе) ему нужно дать ледяной от ворот поворот.

Так хмуриться или улыбаться? Дилемма. Леся сделала, на всякий случай, и то, и то. И пока её мимические мышцы пытались изобразить две противоположные эмоции одновременно, она напряжённо вглядывалась в черты лица мужчины, силясь понять, есть ли сходство с Мелиссой. Он был просто красавчик. Хоть сейчас на обложку глянцевого журнала. Правильные черты лица, но они не казались знакомыми. А ведь будь он родственником Мелиссы, должен был бы походить и на Алесю. Выходит, всё-таки поклонник?

– Я не стал отпускать карету. Мы можем ехать прямо сейчас.

Ехать? Что-то события принимают совсем неожиданный оборот. Алеся пришла в окончательное недоумение. По звукам, раздающимся за спиной, она догадалась, что Виктор Валериевич оставил сумки на полдороге и стремительными шагами приближается к двери. Она обернулась. Вид у Шевцова был какой-то мрачновато решительный. Похоже, он пришёл к точности такому же выводу, что и она: блондин – навязчивый поклонник. И видимо, в планах босса вышвырнуть его за дверь. Алеся попыталась прикинуть, кто из двух мужчин крепче и чем закончиться рукопашная. К сожалению, расклад был не в пользу гостя.

– Милорд, – наконец-то заметил второго обитателя особняка блондин и улыбнулся такой же застенчивой улыбкой подростка, какой улыбался и Алесе, – свет моих очей, вы же не будете против?

У Шевцова глаз задёргался от этого «свет моих очей». Он даже немного замедлил шаг.

– Последний раз мы вместе выходили на сцену пол года назад. И вот настал счастливый для меня день, когда это произойдёт снова. Но нам нужно поработать. Много-много долгих часов на паркете прежде, чем мы предстанем перед публикой. А концерт уже в субботу. Мы не можем терять ни дня, – объяснил он надвигающемуся Шевцову. Затем вновь посмотрел на Алесю. – Ты ещё не видела афиши? Они восхитительны. «Прима Мелисса и Витольд. Вихрь эмоций в пластике тела». Билеты уже раскуплены. Аншлаг, мой ангел, такой аншлаг! Едем же скорее, душа моя, – он потянул её за руку.

Ситуация, наконец-то, хоть чуть-чуть прояснилась. Выходит, за Алесей (ну, в смысле, за Мелиссой) заехал её партнёр по танцам, чтобы отвезти на репетицию. На репетицию?!! Холодок пробежал по спине. Алеся не умеет танцевать. Нет, она умеет, конечно, дёргаться под музыку, но речь ведь о профессиональных танцах. Может, даже о балете. Хотя, судя по блёсткам сценических костюмов, скорее, о варьете.

Алеся лихорадочно соображала, что же ей сказать, пока не вспомнила про сумки, часть из которых всё ещё стояли в холле. Виктор Валериевич собирался использовать их как реквизит для вытуривания непрошенных гостей. Правда речь шла о матери Эдварда. Но с ней сработал другой способ, а теперь может пригодиться этот.

– Прости, Витольд, не получится, – виновато улыбнулась Алеся. – Устала с дороги. А ещё даже и сумки не разобрала.

Блондин покосился на баулы разочарованно, но, тем не менее, произнёс:

– Ничего, душа моя. Заеду за тобой завтра утром.

Вот чёрт! Ещё не лучше. Скорее всего, у Алеси и босса не получится поменяться с двойниками до завтрашнего утра. Тут хотя бы к среде успеть, к совету директоров, на котором Шевцову позарез нужно быть. Захотелось, как в небезызвестной советской комедии, приобнять парня за плечи и, развернув в сторону выхода, сказать:

– Заходите на недельке. Такие вопросы с кондачка не решаются.

Пока у Алеси в голове вместо мыслительной деятельности прокручивались кадры любимой комедии, в игру вступил Виктор Валериевич.

– Завтра тоже не получится, – бросил он Витольду. – Мелисса повредила ногу, – босс обнял Алесю за талию. – Идём, дорогая. Отведу тебя на диван. Тебе же больно стоять.

Шевцов потянул её к софе, шепнув:

– Прихрамывайте.

Леся схватила идею на лету и начала старательно припадать на правую ногу. Витольд подскочил с другой стороны и тоже стал поддерживать Алесю:

– Как же так, душа моя? Как это вышло?

– Ээээ… – Леся явно сегодня была не в ударе. Ничего кроме: «Шёл, споткнулся, упал, очнулся – гипс!» в голову не приходило. – Так сложились обстоятельства.

– Мелисса подвернула ногу, когда спускалась со ступенек поезда, – ответил за неё Шевцов.

Мужчины подвели «пострадавшую» к дивану и аккуратно усадили.

– Врач уже осматривал?

Леся отрицательно качнула головой.

– Я сам осмотрел, – успокоил Витольда Шевцов. – Небольшое растяжение. Два-три дня и можно будет начинать репетиции.

После чего недвусмысленным взглядом указал блондину на дверь. Тот, прежде чем ретироваться, подошёл к Алесе, подхватил её руку и снова поцеловал. Ей, как и первый раз, показалось, что губы задержались чуть дольше, чем того требовали правила этикета.

Глава 10. Птичий щебет

Глава 10. Птичий щебет

Шевцов посмотрел на подскочившую к нему Алесю сердитым взглядом. Что за ерунду с подвёрнутой ногой она придумала? Ему теперь, что, демонстративно хромать? Нет, он, конечно, понимал, что она хотела помочь. Но он бы и сам прекрасно нашёл способ разрулить ситуацию. И не из таких передряг выпутывался.

– Мелисса остановилась у тебя? – гость удивлённо взглянул на Виктора.

Что там было во взгляде кроме изумления, Шевцов не разобрал. Это ведь, по всей видимости, отец Эдварда. Кто ещё может заходить к Лорду, как к себе домой? А раз отец, значит, явился повторить психологическую атаку супруги в духе: «Кого ты притащил в дом?».

– Душечка, великолепно выглядите, – неожиданно отвесил комплимент гость, скользнув по блёсткам.

Виктор не учуял сарказма – будто отец Эдварда и впрямь хотел сказать Мелиссе что-то приятное. Чистякова прогнозируемо смутилась. Шевцов давно заметил, насколько она чувствует себя неуютно в таком наряде. Ещё бы ей не паниковать. Она хоть раз надевала что-то другое кроме глухих деловых костюмов, в которых он привык её видеть и которые, как он догадывался, составляли основную часть гардероба? Но самого Виктора вполне устраивал её внешний вид. Платьице, конечно, слегка вульгарное, больше похожее на сценический костюм, но то, что этот костюм закрыть не в состоянии, приятно радовало глаз и будоражило воображение.

Всё-таки внешне Чистякова очень привлекательная – цепляла Виктора. Ему приходилось заставлять себя не пялиться на неё. Но вот насчёт всего остального... Брайон неспроста хотел о чём-то предупредить по поводу Алеси. Странности уже начались. Сегодня у Шевцова случился разрыв шаблона, когда она заявилась на террасу с подносом и продемонстрировала шальную импровизацию. Честно – не ожидал, что Чистякова на такое способна. В офисе она выглядела такой до мозга костей деловой и серьёзной, такой исполнительной. Ни единого шага в сторону от должностных инструкций, чтобы не дай бог не накосячить. У неё за две недели работы даже ни единой оплошности не случилось, чтобы Виктор мог её отчитать. Может, стоит сегодня восполнить этот пробел и отчитать за то, что по её милости ему придётся хромать?

– Что там у тебя с ногой, Эдвард? – гость переключил внимание на Шевцова. – Надеюсь, ничего серьёзного.

– Да. Пустяки. Но прогулку верхом, думаю, стоит отложить. Давай побеседуем на террасе.

– Хорошо, – гость двинулся в указанном направлении. И Виктор отправился вслед, стараясь изобразить нетвёрдую из-за «больной ноги» походку.

Они сели в соседние кресла. Шевцов догадывался, о ком пойдёт разговор – о Мелиссе. И теперь, когда они остались вдвоём, отец Эдварда не будет выбирать выражения. Предвидится артобстрел. Виктор приготовился отражать атаки. Опыт имелся. Час назад здесь уже громыхали едкие выстрелы. Когда мать Эдварда щедро лила в адрес потенциальной невестки желчь, Шевцов не на шутку разозлился. Ему было всё равно, заслужила ли Мелисса этот поток нечистот. Чистякова-то тут причём? Нет, он понимал, конечно, что слова адресованы не ей, но догадывался, что девчонке всё равно обидно. Он знал, что она не далеко отошла от двери и ядовитые фразы долетают до неё. Интересно, в этот раз тоже будет подслушивать?

– Честно говоря, думал, что газеты слегка преувеличивают, – начал гость, – но когда увидел Мелиссу у тебя, да ещё в таком… кхм… наряде… В общем, я рад, сын, что ты послушал доброго совета.

Шевцову потребовалась сделать над собой усилие, чтобы на лице не отобразилось удивление. О каком совете речь? Мать Эдварда категорически против женитьбы сына на танцовщице, а отец, выходит, наоборот, всячески одобряет этот шаг? Проникся чувствами сына и не хочет мешать его счастью, или тут не в чувствах дело?

– Думаю, нам безотлагательно надо заняться организацией свадебной церемонии, – ещё больше удивил гость. – Пришлю распорядителя прямо сюда, в особняк, раз у тебя проблемы с ногой. Завтра, около трёх, подойдёт? Обсудите с ним все тонкости: время, место, антураж, аксессуары.

Шевцов ушам своим не верил. Обычно с вопросами организации свадьбы жениху помогает мать, а тут, похоже, все хлопоты решил взять на себя отец.

– Портнихе скажу, чтобы подъезжала к пяти, – добил гость. – Советую заказать костюм в светлых тонах из тонкой благородной шерсти. Будет гармонировать с твоим новым бордовым авто. Ты же его поставишь во главе свадебного кортежа?

Виктору опять пришлось сделать над собой усилие. В этот раз, чтобы сдержать раздражение. Ему категорически не нравились все эти свадебные хлопоты. Он пока ни разу серьёзно не задумывался о женитьбе. Нет, в теории этот вопрос Шевцов, конечно, рассматривал, но к практике пока переходить не планировал. А тут влип. Виктор, разумеется, понимал, что это двойника женят, а не его, но всё равно испытывал, мягко говоря, дискомфорт.     

Когда мужчины скрылись на террасе, перед Алесей встала дилемма: попробовать подслушать, о чём будет разговор, или подняться в свою спальню и, наконец, переодеться. Любопытство перебороло стеснительность, и она выбрала первый вариант. Но её ждало разочарование. Громкость беседы была недостаточной, чтобы голоса проникли через плотно закрытую дверь. А Леся-то думала, что отец Эдварда, как и его жена, будет вести разговор на повышенных тонах.

Шпионская вылазка не удалась, поэтому Алеся взялась перетаскивать дорожные сумки в свою спальню. За несколько ходок ей удалось собрать весь багаж Мелиссы в одном месте. Пять увесистых сумок! Работы предстоит по горло! Достать все наряды, которых, пожалуй, наберётся под сотню, рассортировать и развесить в шкафу.

Глава 11. Дружеские отношения

Глава 11. Дружеские отношения

Вот засада! Как глупо Алеся попалась. Как во второсортной комедии. Перепутать ногу. Хотя в такой сумасшедший день не то что «право» с «лево» спутаешь, тут собственное имя забыть можно.

Как объяснить неудавшийся спектакль и какую новую отмазку придумать, Леся понятия не имела. Одна надежда – раз уж Витольд убедился, что с его «партнёршей» всё в порядке, может, догадается, что лучше бы ему испариться из Алесиной спальни.

Нет, не догадался. Он продолжал улыбаться и гладить лодыжку.

– Как хорошо, душа моя, что твои ножки не пострадали.

Надо же. Ни капли не злится, что Алеся пыталась его обмануть. Глаза смотрели снизу вверх ласково. Она в очередной раз отметила, какой он красавчик. Да и по характеру милый, хоть и немного странный.

– Я знал, что твой бука этого бы не допустил. Будь я твоим женихом, ангел мой, я бы тоже берёг твои ножки.

Знал он. А интересно, Витольд в курсе, что «Алесин бука» в любой момент может зайти в комнату? Птичий гомон, конечно, сильно мешал расслышать, что творится в коридоре. Но Лесе казалось, она ощущает, как через приоткрытую дверь просачиваются звуки шагов. Очень бы не хотелось, чтобы Виктор Валериевич застал блондина здесь. Шевцов, разумеется, не настоящий жених, но чтобы не спалиться, ему придётся разыграть сцену ревности. А Леся уже успела убедиться насколько Виктор Валериевич хороший актёр.  

– Иди, – поторопила она Витольда. – Я тебе потом объясню, почему пока не могу репетировать. Мы после всё наверстаем.

– Но, душа моя, почему бы не начать репетиции завтра?

Алеся снова с тревогой покосилась на дверь. Ну, вот, опасения подтвердились. По коридору вышагивал Виктор Валериевич.

– Иди, – прошептала Леся и чуть ли не пинком подтолкнула Витольда.

Но поздно. Шевцов сначала вроде бы и прошёл мимо. Но, видно, его взгляд успел выхватить что-то необычное за приоткрытой дверью. Босс резко развернулся и вошёл. Лесю охватило дурацкое волнение, как будто это настоящий жених застукал её с посторонним мужчиной в пикантной сцене, которую можно истолковать двояко. Подпитывало это иррациональное чувство то, что Шевцов и выглядел соответственно – словно и в правду застукал свою невесту с другим.

Его глаза полыхнули таким огнём, что Алесе стало страшно за Витольда.

– Дорогой, это не то, что ты подумал, – пролепетала она фразу, достойную дешёвого анекдота. Но ничего другого на ум не пришло. Хотя нет – как всегда в напряжённый момент, в голове мелькнул подходящий кадр советской комедии: «Не виноватая я! Он сам пришёл!». Однако Алеся побаивалась, что бессмертная реплика из «Бриллиантовой руки» может не совсем верно быть истолкована Шевцовым.

– Витольд просто хотел убедиться, что с моей ногой всё в порядке, – она попробовала новым аргументом остановить надвигающегося на блондина босса.

Слышал ли Виктор Валериевич Алесю? Вряд ли. Расстояние между ним и Витольдом, который поднялся на ноги, сокращалось.  

– Убирайся, мерзавец! – прорычал Шевцов.

Блондин улыбнулся и попытался обогнуть противника, чтобы проскользнуть к двери:

– Милорд, свет моих очей, уже ухожу…

«Свет моих очей» в этой фразе явно было лишним. Виктор Валериевич поморщился как от зубной боли и, преградив дорогу, процедил язвительно:

– Нет, голубчик, тем же путём, что и вошёл.

Шевцов начал оттеснять блондина к окну, а тот пятился, пока не наткнулся спиной на подоконник. Вскочив на него, он принялся нащупывать рукой приставную лестницу.

– Позвольте откланяться, – как ни в чём ни бывало, улыбнулся Витольд и попытался воспользоваться ступеньками. Действовать приходилось быстро и к тому же вслепую, из-за этого что-то пошло не так.

Раздался сначала шорох, потом шмякающий звук, а потом страшные трёхэтажные витиеватые ругательства. Шевцов выглянул в окно, хмыкнул удовлетворённо, а затем закрыл створку.

– Виктор Валериевич, что с Витольдом?! – подбежала к месту событий Алеся. Если, конечно, можно назвать бегом передвижение в одном правом босоножке. Второй, снятый блондином, так и остался лежать возле дивана.

– Совершил полёт вместе со своим орудием преступления, – злорадно сообщил босс.

– Упал с лестницы? – испугалась Леся.

– Не С лестницы, а ВМЕСТЕ с лестницей. Нечего к чужим невестам лазать.

– Виктор Валериевич, вам не кажется, что вы перегнули палку? – сверкнула глазами Алеся. – Надо спуститься – посмотреть. Он же мог ногу сломать.

Она наспех нацепила левый босоножек и направилась к двери, но Шевцов преградил дорогу:

– Да ничего с вашим танцором не случилось. Не та высота. Да и приземлился он на мягкую клумбу. Лучше объясните, что он тут делал, – в глазах босса снова начали поблёскивать молнии.

– Он действительно, хотел убедиться, что с моей ногой ничего серьёзного, – Алеся попыталась обогнуть Шевцова.

– А моих слов ему не хватило?! – он не дал ей выскользнуть, поймав ладонями за локти. – Ну, и? Убедился?!

Виктор Валериевич был настолько близко, что она ощутила, как напряжены его мышцы. Сердце заколотилось гулко, заглушая остальные звуки.

– Убедился, что ничего серьёзного, – сглотнув, ответила она. – И даже больше. Боюсь, он понял, что я абсолютно здорова.

– Забыли, что надо хромать? Плохая вы актриса, Чистякова, – вынес вердикт Шевцов.

Она уже оставила попытки бежать спасать Витольда, но Виктор Валериевич продолжал держать горячими ладонями.

Глава 12. Картинка из другой реальности

Глава 12. Картинка из другой реальности

Виктор Валериевич поджидал Алесю у входа в особняк, и как только она оказалась внутри, запер дверь.

– Ваша первоначальная идея: притвориться, что нас нет дома, уже не кажется мне такой уж плохой. С гостями сегодня явный перебор.

Насчёт гостей Леся была полностью согласна. Но мысль, что они с Виктором Валериевичем остались вдвоём в запертом особняке, неожиданно пощекотала нервы.

– Давайте уже, Чистякова, ведите, наконец-то на кухню, – скомандовал Шевцов, слегка улыбнувшись на слове «кухня». Как Алеся его понимала. У самой давно живот сводило от голода.

– Хорошо. Только, Виктор Валериевич, дайте мне полчаса или лучше час.

Улыбка в момент сползла с физиономии босса.

– Я ещё так и не успела переодеться, – объяснила Алеся, скользнув взглядом по своим блёсткам.

– Кто вам виноват? Нет уж, Чистякова, никаких полчаса. Ваши попытки переодеться слишком травмоопасны для третьих лиц. Я хочу сначала поесть, прежде чем спускать очередного вашего ухажёра с лестницы.

Ну, во-первых, не Алесиного, а Мелиссиного, а во-вторых, не ухажёра, а друга. Виктор Валериевич, что, так и не поверил, что между танцорами не было любовной связи? Однако произносить вслух эти свои возражения Алеся не стала. Она же неспроста сказала Витольду, что лучше в клетку к тигру войдёт, чем будет специально злить Шевцова. Он и так-то, по словам девочек из бухгалтерии, неандерталец, а уж когда голодный...

Алеся скинула босоножки. Уж от этого-то орудия пыток она не откажет себе в удовольствии избавиться. Деревянный пол достаточно тёплый, чтобы шлёпать по нему босиком. Ну а что касается платья… Что тут поделать? Поужинает в нём. Шевцов всё равно уже имел возможность рассмотреть наряд во всех ракурсах. Да и вообще, Алеся не в его вкусе.

– Хорошо, идёмте, – она направилась к одной из дверей, которая вела в широкий коридор.

Коридор был плотно заставлен кадками с растениями – создавалось впечатление, что маршируешь по лесной дороге. Лорд Эдвард, судя по всему, большой любитель зелени.

Третья дверь слева открывала вход на кухню. Кухня, как и все остальные помещения этого симпатичного особняка, обладала панорамными окнами от пола до потолка и была затоплена тёплым золотым светом клонящегося к закату солнца. Красота! Прозрачная перегородка с раздвижными дверями делила пространство на две части: техническую зону, где можно было готовить еду, и зону, где эту еду предполагалось принимать.

Первым делом Алеся двинулась к мойке. Виктор Валериевич чинно занял за ней очередь на мытьё рук. После гигиенической процедуры, оба принялись исследовать шкафчики.

– Ищем что-то существенное, – скомандовал Шевцов. – Мясное, – уточнил он, видимо, решив, что для Алеси и лист салата может оказаться вполне себе питательным ужином.

Нет, на лист салата она и сама сейчас не согласилась бы. Сутки на двух глотках чая и без того благотворно сказались на её фигуре. Теперь можно позволить себе и более калорийное удовольствие.

Один из шкафчиков оказался холодильником. Как Алеся и подозревала, он был забит продуктами и готовыми блюдами.

– Виктор Валериевич, я тут жаркое обнаружила, – она достала довольно объёмистую посудину, в которой красовался румяный со всех боков кусок мяса.

В глазах Шевцова вспыхнул восторг не меньше, чем когда удалось подписать контракт с корейцами.

– Тут и овощи есть, – Алеся извлекла миску со свежими мясистыми помидорами и пупырчатыми огурчиками. – Только хлеба не нашла.

– Хлеб в хлебнице, – Виктор Валериевич кивнул в сторону небольшого шкафчика, а затем с видом фокусника, достающего из шляпы кролика, извлёк круглую поджаристую буханку.

Отыскав в одном из выдвижных ящиков нож, Шевцов принялся нарезать свою добычу. Хлеб оказался упругим, ноздрястым, с хрустящей корочкой, и умопомрачительно пах, будто только из печи. Ни мясо, ни овощи, не вызвали у Алеси такого непреодолимого желания утянуть кусочек, как это румяное совершенство. Вот теперь она по-настоящему ощутила, насколько сильно проголодалась.

Пока они с боссом накрывали на стол, за окнами начали сгущаться сумерки. Тёмно-синие, густые, тихие, такие бывают только в сосновом бору. Виктор Валериевич зажёг лампу, которая свисала с потолка на длинной ножке ровно над столом. Её мягкий свет брал в фокус только стоящие на столе тарелки со снедью, а всё остальное оставлял в полутьме.

Какая-то нереальная получилась картинка перед глазами: столик на двоих, томные сумерки за окном, интимный свет – будто Алеся попала на романтический ужин в дорогом отеле. Ещё и Шевцов масла в огонь подлил. Весь в этой своей гардемариновской шёлковой рубахе, пахнущей свежестью и морем, подошёл и отодвинул для неё стул. Она, конечно, понимала, что это он на автомате, но всё равно смутилась.

Видели бы её сейчас девчонки с работы – обзавидовались бы. Особенно Ниночка из бухгалтерии. Она ведь мечтала как-нибудь разделить трапезу с Виктором Валериевичем. Не перекус там какой-нибудь, а солидный такой приём пищи. У неё целая теория на этот счёт была.

– Чтобы захомутать мужика, нужно с ним вместе отобедать, ну или там отужинать, не важно. Главное, чтобы он был в этот момент ну очень голодный, – объясняла она. – Тогда у него на подкорке запишется, что с этой девушкой связано неземное удовольствие. И он неосознанно начнёт к ней тянуться.

Если верить теории Ниночки, то у Виктора Валериевича в этот момент подкорка подвергалась очень активной записи, потому как аппетит у него, невооруженным глазом было видно, – зверский. Нет, Шевцов, конечно, не набросился на еду с этикетом первобытного человека – сидел, чинненько так пилил мясо ножичком. Но Алеся видела, как он щурится от удовольствия, когда это мясо жуёт.

Глава 13. Ответный ход

Глава 13. Ответный ход

– Мелисса, – стук в дверь. – Мелисса.

Уже второе утро подряд Алеся просыпалась не так, как все нормальные люди – от звонка будильника, или просто потому, что рассвело, а от непонятных ощущений, которые силилась расшифровать. Что за незнакомый голос, вместо привычного бодренького подвывания Билана, последний хит которого она установила в качестве мелодии будильника? Леся открыла глаза и недоумённо начала наблюдать, как в комнату вплывает милая полненькая девушка в передничке горничной.

– Доброе утро, Мелисса, – вошедшая скрыла смущение улыбкой. – Лорд Эдвард распорядился подать вам кофе.

Перед Алесей материализовался переносной столик, на котором можно было наблюдать далеко не только чашку с ароматным напитком, а и целый завтрак: глазунья с беконом и пара слоёных булочек, бока которых ломились от вишнёвой начинки.

Горничная моментально испарилась, оставив Лесю один на один с трапезой, калорийность которой навскидку была такой, что её бы следовало разделить на три приёма. Но Алеся ничего делить не стала. Удивляясь сама себе, начала методично расправляться с завтраком. Параллельно раскладывая по полочкам события вчерашнего дня.

Итак, они с Виктором Валериевичем временно исполняют обязанности танцовщицы Мелиссы и Лорда Эдварда. Казалось бы уже «весело», но это ещё не всё. Вдобавок к этим ролям, они с Шевцовым тут ни много ни мало жених и невеста. Причём, как выяснилось, подготовка к свадьбе начнётся уже сегодня. Считается, что в отличие от мужчин, девушки обожают предсвадебную кутерьму. По крайней мере, Виктор Валериевич так считает. О чём он вчера Алесе и заявил.

– А потому, Чистякова, поручаю вам разбираться со всей этой ерун… атрибутикой, – умыл он руки.

Вот таким вот безапелляционным образом на Алесю было свалена подготовка чужой свадьбы. Оставалось только надеяться, что через два-три дня Лесю заменит настоящая, так сказать, виновница торжества.

А что бы ускорить тот день, когда произойдёт обратный обмен, Алеся и Виктор Валериевич вчера весь вечер и полночи тщательно исследовали особняк, чтобы отыскать какие-то зацепки, почему они здесь и что надо сделать, чтобы вернуться домой. Пока ответы на эти злободневные вопросы найти не удалось. Из полезного попалось только что-то типа картотеки, где хранились личные дела работников особняка: трёх горничных, повара, а также личного водителя Лорда Эдварда. Теперь хотя бы стали известны их имена. И эта девочка, что принесла завтрак, судя по всему, Юстина, самая молоденькая из горничных.

Уже в третьем часу ночи Шевцову удалось отыскать ещё одну ценную вещь – ежедневник Эдварда. Босс сказал, что изучит записи, и расскажет Алесе всё, что найдёт в них интересного. Но сделает это уже утром. После чего изыскатели разошлись спать.

Алеся ставила себе целью проснуться пораньше, желательно до того, как в бодрствующее состояние придёт Виктор Валериевич, чтобы в гордом одиночестве ещё немного порыскать по комнатам особняка и поискать что-нибудь интересненькое. Но план провалился. И не удивительно. Как вообще можно проснуться чуть свет без будильника, если лёг в три ночи? Но у Шевцова-то как-то получилось. Вот робот! Хотя ладно, не робот. Робот бы не догадался дать прислуге распоряжение принести Алесе кофе в постель, усиленный сдобой и яичницей.

Она расправилась с завтраком и помчалась в ванную комнату приводить себя в порядок. Леся помнила, что водитель, его, кстати, оказывается, зовут Еремей, обещался заехать за Шевцовым в девять утра. Куда он должен отвезти Виктора Валериевича, не понятно. Но главное, очень хотелось успеть перекинуться с Шевцовым хотя бы парой слов до того, как он исчезнет. Согласовать план действий.

В гардеробе Мелиссы, который Алеся вчера наспех распихала по шкафам, нашлось-таки несколько простых и удобных вещиц. Больше всего приглянулись лёгкие светло-серые свободные брючки и белая блузка на кокетке с короткими рукавами, манжеты и воротничок которой тоже были светло-серыми в тон брюкам. В этот ансамбль и облачилась.

Слетела вниз по лестнице и застала Виктора Валериевича в холле. Он был гладко выбрит, облачён в свежую рубашку, впрочем, мало чем отличающую от вчерашней, и весь такой бодрый и собранный, как будто сегодняшней ночью ему удалось поспать не четыре часа, а все восемь, рекомендованные министерством здравоохранения. Всё-таки не человек – робот.

– Доброе утро, дорогой, – для конспирации произнесла Алеся, озираясь по сторонам – нет ли поблизости горничных.

– Доброе утро, Чистякова, – усмехнулся Шевцов. – Мы с Вами в особняке одни. Прислугу я уже отпустил. Я тут полистал ежедневник Эдварда, узнал некоторые его привычки. Он не любит посторонних людей в доме. Работники делают свою работу с утра, и, если нет особых поручений, он их отпускает.

– Хорошие привычки.

Хоть не надо будет постоянно следить за языком, чтобы не сболтнуть что-то не то.

Через панорамные окна холла Алеся увидела, что к дому подъезжает автомобиль, на котором их вчера доставили с вокзала в особняк.

– Виктор Валериевич, Вы догадываетесь, куда вас должен отвезти водитель?

– Догадываюсь. В офис автомобильной компании, которой владеет Эдвард. Лорд появлялся там каждое утро, чтобы проверить, как идут дела, и раздать поручения.

– Поедете раздавать поручения?

Сказать по правде, Алеся немного волновалась, что за поездка предстоит Виктору Валериевичу, и не возникнут ли у него в связи с этим какие-то проблемы. Но теперь, когда узнала, в чём дело, сразу успокоилась. Раздавать поручения – это же любимое занятие Шевцова. С этим он справится на раз. У него к этому, можно сказать, врождённый талант.

Глава 14. Особый период

Глава 14. Особый период

Про уроки верховой езды – просто контрольный в голову. Кто бы самого Шевцова в седле держаться научил. Как будет выпутываться? Может, ему на самом деле ногу подвернуть?

Мать Эдварда закрыла за собой дверь. Аккуратненько так, почти беззвучно, но движение было победным – как будто она поставила жирную точку и обозначила факт: что бы там сын себе ни думал, последнее слово останется за ней. Алесю же за всё время визита она даже ни разу взглядом не удостоила, словно хотела показать, что та для неё пустое место.

Что ж, надо признать, в этом раунде дамочка победила. Обставила, использовав группу поддержки. Леся покосилась на Валери. Кого это, интересно, им с Шевцовым подсунули? Вся эта история о том, что какой-то там десятиюродный дядюшка просил Эдварда об ответном одолжении, напоминала шитый белыми нитками предлог. На самом деле, это чудо в перьях заслано, чтобы портить жизнь. Но каким образом? Может, она шпионка? Будет матери Эдварда докладывать свежие сводки с передовой? Или цель юного создания отбить Виктора Валериевича у Алеси, в смысле Лорда у Мелиссы? Поэтому и уроки верховой езды придуманы. Чтобы у двух голубков был повод для тесного общения.

Валери сидела на диванчике в той же идеально грациозной позе, в какой её оставила мать Эдварда и смотрела на Лесю с плохо скрываемой неприязнью. Как будто та ей три рубля долга второй год не возвращает. В общем, как на соперницу. А значит, в планах Валери всё-таки не шпионаж, а охмурение. С её модельной внешностью и отточенными манерами цель вполне реалистичная. Лесе вдруг стало немного обидно, что она не во вкусе Шевцова, а эта новоявленная «ноги от ушей», похоже, наоборот всем стандартам босса соответствует. Именно таких красоток Алеся и видела постоянно крутящимися вокруг Виктора Валериевича. 

Правда, пока Шевцов не выражал ни малейшего желания быть охмурённым. Алеся уже умела распознавать по выражению лица босса некоторые оттенки его эмоций и видела, что девица вызывает у него в основном раздражение. Леся даже подозревала, что Виктор Валериевич готовится зарычать на гостью примерно так, как рычит на Ниночку из бухгалтерии, когда она свежераспечатанный отчёт нечаянно чаем заливает.

– Эдди… – Валери красиво хлопнула длинными ресницами, – можно ведь мне называть тебя Эдди, мы же родственники? – проворковала она. – Я так устала с дороги. Окажи любезность, позови прислугу. Пусть покажут мою спальную и отнесут туда багаж.

– Я сам отнесу, – вместо рычания неожиданно проявил галантность Виктор Валериевич. – Прислугу я уже отпустил.

А может, Алеся поспешила с выводами? Может, Шевцов и не прочь быть охмурённым? Вон голос какой елейный. Эх, что с мужчинами делают «девяносто-шестьдесят-девяносто».

– Сам отнесёшь сумки? – ещё один красивый взмах ресницами. – Спасибо! Ты так любезен.

Валери поднялась с грациозностью королевы, и Виктор Валериевич тоже пришёл в движение. Только почему-то шагнул не в сторону багажа, а в сторону Алеси.

– Надеюсь, и ты проявишь любезность, – Шевцов мило улыбнулся Валери. – Постараешься, как можно реже попадаться нам на глаза.

Он обнял Алесю за талию. Пятерня легла так по-свойски, как будто тут для неё место забронировано.

– Видишь ли, у нас с Мелиссой сейчас особый период. Кх-м… Подготовка к свадьбе. И всё такое…

Вплотную прижатая к твёрдому боку Шевцова, к этой его гладкой шёлковой рубахе с запахом моря, Алеся и так-то с трудом сдерживала готовый вспыхнуть румянец, но Виктор Валериевич ещё больше усугубил её смятение – чмокнул в макушку и добавил многозначительно:

– Ты уже достаточно взрослая, Валери, должна понимать… У нас с Мелиссой медовый месяц…

Румянец таки прорвался. Залил щёки. И как-то даже всему телу стало горячо.

Вообще-то, медовый месяц – это тот, что после, а не перед свадьбой, но Валери, тем не менее, всё поняла. Она часто-часто заморгала, кисло сморщила носик и совершенно неграциозно переступила с ноги на ногу.

– И, да, Валери, называй меня «Эдвард». «Эдди» я только для своей малышки. Да, дорогая? – ещё один поцелуй в макушку.

– Д-да, Эдди.

Шевцов, наконец-то, отлепился от Алеси и направился к багажу. Подхватив сумки, скомандовал Валери:

– Идём.

Они затопали по лестнице вверх и скрылись из вида. К Алесе вернулась способность дышать. Нет, всё-таки актриса из неё никакая. Это Шевцову любая роль легко даётся – хочешь, ревность изобразит, хочешь, любовь с медовым месяцем. А у Леси до сих пор щёки горят. Как только они с боссом останутся наедине, она обязательно скажет ему что-нибудь такое, чтобы ему неповадно было в другой раз подобные импровизации затевать. Алеся уже даже придумала примерное содержание своего негодующего спича. Но потом вспомнила, какими глазами Валери таращилась на руку Шевцова, лежащую на Лесиной талии, и решила: ладно уж, на этот раз она простит Виктору Валериевичу его возмутительное поведение.

Глава 15. В свете новых обстоятельств

Глава 15. В свете новых обстоятельств

Документы, которые Шевцов запросил в офисе автомобильной компании, были доставлены через пару часов. Шофёру потребовалось три ходки, чтобы отнести объёмистые коробки с папками в кабинет. Глядя на эту гору бумаг, Алеся просто гордость испытала, что на Земле изобретён электронный документооборот. Это ж сколько часов потребуется Виктору Валериевичу, чтобы разобраться во всей этой писанине? Наверно запрётся в кабинете и даст распоряжение не отвлекать, как он это обычно делал в офисе, когда предстояла кропотливая работа.

Но вопреки ожиданиям, как только водитель распрощался, Шевцов скомандовал:

– Пойдёмте, Чистякова, поможете мне разобрать документы.

Алеся поглядела изумлённо. До сих пор Виктор Валериевич ничего ответственного ей не поручал. Чай, кофе, или какие-нибудь уже готовые сводки подбить. Неужели вспомнил, что, вообще-то, она по образованию экономист?

– Чему вы удивляетесь, Чистякова? Сегодня рабочий день, – выдал он засеменившей рядом Алесе. – Но, учитывая специфичные условия, будет вам засчитан по двойному тарифу.

Кабинет, в особняке Эдварда, выглядел стильно и статусно. Шкафы из дорогого дерева, поблёскивающие лакированными коричневыми боками, были заполнены ровными рядами книг и настраивали на рабочий лад. Окна пропускали много света, но ни единого звука, тоже, видимо, чтобы не мешать мыслительному процессу. Ну и в довершение – удобный письменный стол, который, к сожалению, наличествовал в единственном экземпляре, и это означало, что Алесе придётся расположиться в кресле перед журнальным столиком.     

Она устроилась поудобней и приготовилась ждать распоряжений. Виктор Валериевич проигнорировав место за письменным столом, которое Леся ему уступила, пристроился в соседнее кресло.

– Прежде, чем начать работать с документами, нам надо обсудить вопрос о Валери.

Алесю эта лазутчица тоже сильно беспокоила. После того, как Шевцов препроводил её в выделенную ей спальную, она носа оттуда не показывала. Похоже, импровизация Виктора Валериевича произвела на неё неизгладимое впечатление. Но терзали большие подозрения, что затаилась она временно, и вскоре снова развернёт подрывную деятельность.

– Её присутствие в особняке будет нам сильно мешать, – продолжил мысль Шевцов. – Вы можете случайно выдать себя, и она поймёт, что к чему.

А почему это риск выдать себя есть только у Алеси? Она не задала этого вопроса вслух, но Шевцов будто услышал, что творится в черепной коробке собеседницы.

– А потому, Чистякова, что практика показала: вы плохая актриса. Роли вам удаются через раз. Матери Эдварда вы выдали впечатляющий экспромт, а мне сегодня утром подыгрывали плохо.

Хорошо Виктору Валериевичу говорить. Когда он, изображая влюблённого, прижимает Алесю к себе, ему не нужно бороться с эмоциями, потому что он ничего не чувствует. Она же не в его вкусе. А Леся так не может – не может ничего не чувствовать. Потому, что хоть Шевцов и не знает, но он-то в её вкусе и когда его рука притискивает к упругому телу, а нос щекочет сумасшедший запах моря, её охватывает жуткое и немного даже приятное волнение и неконтролируемое смущение.

– Нужно создать Валери такие условия, что бы ей захотелось отсюда съехать.

Вот с этой идеей Алеся была полностью согласна. Лазутчицу необходимо как можно скорее вернуть назад матери Эдварда.

– Валери воспринимает вас как соперницу. Сделайте её жизнь невыносимой, попробуйте всякие эти ваши женские штучки.

– Женские штучки?

Что Виктор Валериевич имеет в виду?

– Да. Шпильки, подколы, ехидство. Ну, вы же должны знать женские методы ведения борьбы лучше меня.

Алесе ещё ни разу не доводилось проводить подобных боевых действий. Про такие сражения она только в книгах читала, и не была уверена, что сможет применить книжные знания на практике. Врождённого ехидства в ней было не очень много.

– Не знаю, получится ли.

– Тогда есть второй вариант, – Виктор Валериевич едва заметно улыбнулся. – Дать Валери во всей красе насладиться ощущением «третий лишний». Изобразить, что у нас действительно бурный медовый месяц.

Слова были произнесены такой интонацией, что у Алеси перед глазами живо встала картинка того бурного, что Шевцов имеет в виду. В горле вмиг пересохло.

– Хорошо, – быстро выпалила она. – Попробую женские штучки.

– Попробуйте, – кивнул Виктор Валериевич. – А не получится, перейдём к запасному варианту.

Какое-то время он ещё держал Алесю испытующим дразнящим взглядом, будто наслаждался её смущением. Но потом посерьёзнел.

– Теперь за работу.

Шевцов поднялся с кресла. Раскрыл одну из коробок и разделил лежащие в ней бумаги на две стопки. Ту, что побольше, переправил на письменный стол. Менее объёмистая перекочевала на столик возле Алеси.

– Будем последовательно просматривать документы. Тут собраны все бумаги за текущий год. Меня интересует общее состояние дел на фирме, а также все более-менее солидные контракты, заключённые Эдвардом. Всё, что посчитаете достойным внимания, откладывайте в сторону, остальные бумаги, возвращайте в коробку.  

После этих слов надолго воцарилась тишина.

Что-что, а работать с числами Алеся умела. Сопоставляла, анализировала, обобщала. Два часа пролетело незаметно.

– Вы заметили? – нарушил молчание Виктор Валериевич, внимательно скользя по строчкам очередного документа.

– Заметила, – Алеся, как ни странно, догадалась о чём речь.

Дела автомобильной компании Эдварда в последнее время продвигались со скрипом. Расходы превышали доходы. Лорду даже пришлось брать кредиты.

Глава 16. Обед с сюрпризом

Глава 16. Обед с сюрпризом

Боевая раскраска Валери и её блестящие доспехи красноречиво говорили о том, что она вышла на тропу войны. Действовать, видимо, будет с настырностью бульдозера – не постеснялась открыто демонстрировать, что собралась увести жениха у Алеси из-под носа. То есть, не у Алеси, конечно, а у Мелиссы. Но, так как Алеся временно исполняет обязанности двойника, то и держать круговую оборону придётся именно ей.

О женских войнах она имела лишь смутное представление. Что там пишут в книгах по этому поводу? Существует два основных метода отбить парня: потопить конкурентку или соблазнить объект. Интересно, каким путём пойдёт Валери?

– Можно мне сока? – юное чудо в блёстках игриво поводила наманикюренным пальчиком по ножке бокала.

Алеся наблюдала, как Виктор Валериевич наполняет её сосуд вишнёвой жидкостью, и гадала, на кого этот сосуд будет опрокинут. Если на Шевцова, то это будет означать, что Валери пошла вторым путём – собирается обольщать предмет своих грёз. Как только жидкость окажется на брюках Виктора Валериевича, она кинется вытирать, стараясь установить с жертвой тактильный контакт и попутно продемонстрировать ему свои прелести, которые благодаря глубокому декольте и без того грозятся выпрыгнуть наружу.

Если же сок будет опрокинут на Алесю, значит Валери избрала первый путь – выставить конкурентку в невыгодном свете, сделать из неё посмешище, и тем самым подчеркнуть, что такая непутёвая девица недостойна такого благородного джентльмена, как Шевцов (ну, в смысле Лорд Эдвард).

Виктор Валериевич, видимо, был осведомлён о тактике женских сражений не понаслышке. Сока в бокал налил совсем чуть-чуть. Прям как от сердца оторвал. В общем, страдать от отёков и других недугов, вызванных переизбытком жидкости в организме, Валери не придётся.

Она поднесла бокал ко рту, и Алеся с любопытством принялась наблюдать за дальнейшим развитием событий. Кажется, даже Шевцов сбавил активность работы ножом и вилкой, чтобы не пропустить кульминационный момент. Но Валери выпила содержимое до дна, не проронив ни капли, и вернула бокал в исходную позицию. Не такой и примитивно предсказуемой оказалась протеже матери Эдварда.

Обед и дальше проходил без эксцессов. Разговор завязался ни о чём: погода и выдающиеся способности повара, приготовившего столько замечательных блюд. Валери на Виктора Валериевича особо не посягала. Её заигрывания были какими-то пресноватыми. Она вроде бы и пыталась спародировать раскованность примы Мелиссы, но получалось у неё не ахти. Тяжело переступить через манеры, которые вбиты в тебя с детства. Валери даже глазками в Шевцова не стреляла, предпочитала на него совсем не смотреть. Такой себе невинный божий одуванчик, вернее, если уж сравнивать с растениями, то сверкающая аляповатая новогодняя ёлка. Можно было бы подумать, что она вовсе и не собирается отбивать Виктора Валериевича, если бы не одно «но». Взгляды, которые она бросала на Алесю, безобидными никак назвать было нельзя. Они горели неприязнью и ревностью.

Тарелка Шевцова была уже практически пуста, когда Валери перестала сверкать на соперницу глазами и таки посмотрела на него:

– Эдвард, мне бы хотелось начать уроки верховой езды прямо сегодня.

Алеся в очередной раз подивилась железному самообладанию Виктора Валериевича.

– Сегодня не получится, – ответил он невозмутимо, и не подумав поперхнуться там, или ещё как-то выказать, что тема его напрягает. – Занят.

– Завтра?

–  Боюсь, что нет. Не на этой неделе. Всё свободное время отнимает подготовка к свадьбе.

О! Какая отличная отмазка! Валери ведь не в курсе, что Шевцов все хлопоты по организации церемонии переложил на Алесю.

– Я могу помочь с подготовкой к свадьбе, – неожиданно вызвалась гостья.

Что называется, сюрприз. Виктор Валериевич энтузиазма не понял. Как и Алеся. Чего всё-таки это чудо в блёсках добивается? Расстроить свадьбу или организовать?

С одной стороны, в таком деле очень бы пригодился доброволец, знакомый с местными традициями. Алеся же понятия не имела, что здесь представляет собой процедура бракосочетания. Но с другой стороны, лучше взять в подружки невесты чёрта, чем Валери.

– Кого привлекать к подготовке свадебной церемонии, решает Мелисса. Я ей полностью доверяю, – невозмутимо отозвался Шевцов.

Угу. Спасибо. Ещё одно решение касательно свадьбы переложено на Алесю. Как бы так помягче послать Валери с этой её неожиданной инициативой?

Паузу заполнил звук дверного колокольчика.

– Я открою, – поднялся со стула Виктор Валериевич.

Проходя мимо Алеси, он вдруг притормозил. Она чувствовала, что Шевцов стоит за её спиной, и от одного этого почему-то разволновалась. Он положил руки ей на плечи. Не на короткий рукавчик блузки, а ниже – так, что она кожей ощутила его горячие ладони. Склонился, окутав облаком морского аромата, и коснулся губами макушки.

– Жду тебя в кабинете, когда освободишься, дорогая.

Всё это было мимолётно – совершенно естественный жест для жениха. Как-то так Виктор Валериевич и должен себя вести, чтобы создать для Валери видимость влюблённого мужчины, собравшегося жениться. Алеся понимала – это сейчас была просто игра на публику. Но у неё всё равно ухало сердце. Шевцов уже вышел из обеденной зоны, а у неё продолжало покалывать кожу там, где её касались его горячие ладони.

Следом за Виктором Валериевичем поднялась и Валери. Её взгляд стал особенно ядовитым. Она подошла вплотную и, будто этого мало, ещё и чуть наклонилась, чтобы едко прошипеть в самое ухо:

– Тебе не обязательно разыгрывать передо мной спектакль, будто млеешь от прикосновений Эдварда. Я знаю твою тайну.

Глава 17. Тайны, тайны, тайны...

Глава 17. Тайны, тайны, тайны…

– Тебе не обязательно разыгрывать передо мной спектакль, будто млеешь от прикосновений Эдварда. Я знаю твою тайну.

Что ещё за «млеешь от прикосновений»? Неужели со стороны заметно? И ничего Алеся и не млеет. Ну да, немного волнительно, когда твой грозный секси-босс изображает нежного жениха. Но Алеся прекрасно помнит, что она не в его вкусе, и млеть в её планы не входит. Но почему, интересно, Валери решила, что Леся притворяется? Что ещё за тайна? Алесю ждёт шантаж?

Чудо в блёстках продолжала глядеть язвительно. Эмоции бурлили в ней интенсивней чем кипящая вода в чайнике. Казалось, вот-вот выплеснутся наружу и ошпарят их обеих. Эх, всё-таки быть шантажу. Как будто Алесе и без того проблем было мало. Вот от таких, ослеплённых ревностью, только и жди неприятностей. Прямо вся горит. Только почему она свой огонь не направляет непосредственно на Шевцова? Что-то во всей этой ситуации было не так. С самой Валери что-то не так.

– Я тоже знаю твою тайну, – наобум брякнула Алеся, попытавшись скопировать уверенную интонацию Виктора Валериевича. Разумеется, чистой воды блеф. Ну, а вдруг? У всех ведь есть тайны.

– Знаешь? – голос Валери дрогнул. В глазах проскочила растерянность. Из женщины-вамп она на мгновение превратилась в обычную девятнадцатилетнюю девушку.    

Ого! Выходит, Алеся попала в точку!

– Откуда? – Валери взглянула волчонком.

– Из достоверных источников, – многозначительно посмотрела Леся. – Плюс сопоставила факты, – уж блефовать, так по полной.

Девчонка отступила на шаг.

– Расскажешь ЕМУ? – спросила с вызовом. Её губы дрожали, выдавая сильное волнение. Бледность проступила сквозь слои косметики.

Кому «ему», и что, собственно, рассказывать, Леся естественно понятия не имела. Да и, вообще, сплетницей себя не считала. Даже если бы и знала какую-то тайну Валери, не стала бы трубить о ней на каждом углу.

– Нет.

Девчонка широко распахнула глаза, как будто ожидала другого ответа. Смотрела изучающе несколько секунд – видимо, хотела понять, насколько искренними были слова. Потом выдохнула тихо:

– Спасибо, – и выбежала из обеденной зоны.

Алеся налила себе полный стакан сока и выпила залпом. Что это сейчас было? Вот так садишься за стол перекусить и встаёшь из-за стола по горло сытым… тайнами. И где бы нарыть информации, чтобы разобраться в этом клубке загадок? Любопытство же спать не даст.

Она поднялась и направилась к выходу из кухни. К сожалению, пока Алеся не могла позволить себе искать способы удовлетворения любопытства. Её ждали другие трудовые свершения. Шевцов объявил сегодняшний день рабочим. А обеденный перерыв уже вроде бы как закончился. Значит, Алесе нужно возвращаться в кабинет к бумагам.

Шевцов открыл входную дверь и увидел на пороге солидного породистого джентльмена в годах. Крупные черты лица, окладистая бородка, строгий костюм.

– Приветствую, Эдвард, – бросил незнакомец. Голос оказался энергичным и громким, совсем не соответствующим возрасту.

Кто это? Сегодня ожидался визит распорядителя, который должен был заняться организацией свадьбы. Но чутьё подсказывало, что это не он. От мужчины веяло уверенностью и властью. У Виктора было достаточно опыта общения с людьми самых разных профессий и рангов, чтобы понять – перед ним равный.

– Приветствую, – Шевцов сделал приглашающий жест.

Мужчина вошёл.

– Был в офисе, – объяснил он, – мне сказали, ты сегодня работаешь дома.

– Да. С утра неважно себя чувствовал.

– Я в столице, чтобы обсудить дела.

«Дела», «офис». Виктор понял, что гость является деловым партнёром Эдварда. Возможно даже, одним из кредиторов.

– Пройдём в кабинет, – предложил Шевцов.

Беседа действительно пошла о бизнесе Лорда. Хорошо, что Виктор успел хоть немного полистать последние документы. Иначе отвечал бы невпопад.

После очередной партии вопросов стало понятно, что первоначальная догадка правильная – перед Шевцовым кредитор. Причём именно тот, что залатал самую большую дыру в бюджете автомобильной компании. Родственник Валери, дядюшка Теодор, собственной персоной.

Вот ведь Виктор влип. Отдуваться за чужие долги. Пришлось поупражняться в красноречии и выдать несколько идей своей кандидатской, которая была посвящена антикризисному управлению и минимизации рисков бизнес-проектов.

– Хорошо, я согласен отсрочить ещё на месяц выплаты процентов по кредиту, – раздобрился Теодор. – Но услуга за услугу. Присмотри тут за Валери.

Шевцов кивнул, конечно, но лучше бы уж ему поручили за крокодилом приглядывать. Чувствовал он, что проблем с девчонкой будет больше, чем с голодным аллигатором. И дело не только в том, что мать Эдварда дала своей протеже задание окрутить сына. Напрягает, как Валери это делает. С девчонкой что-то не так. Выходки эпатажные, а глаза холодные. Вон Чистякова… у неё и парень есть, этот её чаевед, и вообще, Виктор не в её вкусе, а глянет так, что заводишься.

– Валери, воспитанная, неглупая, но много дури в голове, – голос Теодора стал строгим, даже раздражённым. – Единственная из моих племянниц без высшего образования. Позорит наш род. Два года подряд проваливала экзамены. Если и в этом году не поступит, то вычеркну из завещания.

Он поднялся, направился к выходу.

– Построже тут с ней. Пусть зубрит от рассвета до заката. И, да, мать передала тебе мою просьбу? Научи её держаться в седле. Занятия спортом дисциплинируют. Сегодня возвращаюсь в Диаполь, но буду в столице через неделю. Надеюсь, к этому времени Валери уже будет в состоянии совершить со мной конную прогулку.

Глава 18. Свадебный торт

Глава 18. Свадебный торт

– Чистякова, вы опять в блёстках? – уголок рта Шевцова пополз вверх, а взгляд, наоборот, вниз.

– Виктор Валериевич, это ради спасения Валери. Я сейчас переоденусь, – Алеся попыталась обогнуть босса, чтобы поскорее скрыться с его глаз.

– Спешите переодеться? – продолжал потешаться Шевцов, освобождая ей проход с явной неохотой. – Напрасно. Я вот уже начинаю привыкать. Подумал, не ввести ли такой дресс-код в офисе.

Леся проявила прыть и таки улепетнула от босса только пятки сверкали. На ходу представляя девочек из бухгалтерии всех возрастов и степеней солидности, корпящих над сведением дебита с кредитом в водопаде блёсток.

Только закрывшись в своей комнате, она перевела дыхание. И чего, спрашивается, летела как угорелая, будто Виктор Валериевич за ней гнался? Может, и не гнался, конечно, но ей хватило его дразнящего взгляда, который она чувствовала спиной.

Алеся перерыла весь гардероб Мелиссы в поисках самого серого, самого невзрачного и самого мешковатого наряда. Ничего подобного у танцовщицы, естественно, не водилось. Но всё же нашёлся ещё один брючный костюм. Пусть бирюзовый, но зато без блёсток. Свободный и скрывающий все части тела, кроме головы и рук. Теперь-то хоть Шевцов не будет подтрунивать?

Едва Алеся успела переодеться, раздался стук в дверь. Явилась Валери. Вернее, сначала в комнату вплыл аккуратно расправленный на плечиках серый костюм, который Леся ей одалживала, а потом уже и сама виновница непроизвольного обмена одеждой. Чувствовалось, что ей немного не по себе. Она не знала как себя вести с хозяйкой комнаты.

Перед лицом опасности Валери уже успела предстать перед Алесей обычной девушкой, естественной в своей растерянности и желании выкрутится из передряги. И теперь строить из себя фифу было глупо. Слава богу, она и не стала.

Протянула костюм со словами:

– Спасибо!

Больше никаких расшаркиваний не было, но Алеся чувствовала искреннюю благодарность. В ответ она подала Валери её блестящее платье.

– Нет, – покачала та головой. – Пусть останется у тебя. Я всё равно больше его не одену. Мне никогда не стать такой, как ты.

Алеся, конечно, заметила, что Валери пыталась подражать Мелиссе, но всё равно стала неожиданностью горечь, с какой прозвучали слова. Девушка из высшего общества искренне хотела бы походить на эпатажную танцовщицу и переживает, что это ей не удаётся? Это она ради того чтобы Лорду понравиться старалась или существуют какие-то другие причины?

– Эдвард просил передать, что в гостиной тебя дожидается распорядитель, – сменила тему Валери.

Ну вот, ещё одно испытание. Организация свадьбы двойников. Наверно, на лице непроизвольно появилось озабоченное выражение, потому что Валери вдруг сказала:

– Я действительно могу помочь с организацией брачной церемонии. У меня есть опыт. Месяц назад кузина выходила замуж – я была подружкой невесты.

Ещё пару часов назад Алеся готова была взять в помощники чёрта лысого, лишь бы не Валери. Но вот что делает совместное приключение – Леся совершенно искренне обрадовалась предложенной помощи.

Они вместе спустились в гостиную. Распорядитель, маленький кругленький подвижный, несмотря на комплекцию, встретил приветливой улыбкой. У мужчины напрочь отсутствовала шея, а выражение лица было настолько добродушным и безобидным, что он показался Алесе похожим на Винни-Пуха.

– Вилли, – представился он.

Нет, ну надо же. Даже имя созвучное.

Затараторил Вилли вполне в духе Винни:

– Место, время, гости, кортеж, музыканты, меню, торт…

В общем, сплошное: трум-пурум-пурум-пурум-пурум-пум-пум...

Хорошо, что рядом была Валери, и ей как-то удавалось расчленить эти трум-пурумы на отдельные понятные составляющие.

По каждому пункту Вилли предлагал выбор из множества вариантов. Странно это – принимать решение за двойника. Откуда Алеся знала, к примеру, какое место для проведения брачной церемонии предпочла бы Мелисса: роскошный торжественный зал или лужайку на берегу живописного водоёма? Чтобы облегчить задачу, Леся представила, что идёт подготовка к её собственной свадьбе, и тогда решения стали даваться гораздо легче.

Постепенно удалось согласовать множество вопросов. Оставался торт. У Вилли имелся буклет с зарисовками вариантов и даже несколько фотографий.

– Кулинары могут изготовить тематический десерт. Вот, например, – он положил перед Алесей снимок. – В прошлом году я был распорядителем на свадьбе профессора Дастина. Невеста, чтобы сделать приятное жениху, попросила торт в виде научного фолианта.

Леся с любопытством глянула на фото. Огромная раскрытая книга, на страницах которой легко читался текст – действительно очень эффектный десерт. Но взгляд прилип не к нему. И даже не к жениху и невесте, которые, дружно взявшись за рукоятку ножа, занесли его над произведением кулинарного искусства. Всё внимание забрал один из гостей, созерцающий действо. Леся голову готова была отдать на отсечение – вполоборота к объективу камеры стоял профессор Брайон.

Она смотрела и не верила глазам. Ей почему-то казалось, что он родом из земного мира, но, выходит, Брайон местный. Вон как органично смотрится на снимке годичной давности. Видно, что хорошо знаком с женихом и невестой, да и с гостями новобрачных.

Это обстоятельство сильно меняло дело. Раз Брайон местный, значит, где-то здесь, в Абсильвании, имеются его дом, лаборатория, записи – что-то, что поможет понять, как вернуться домой.

Алесе не терпелось немедленно поделиться информацией с Виктором Валериевичем. Её даже немного гордость распирала, что она смогла добыть такие важные сведения. Пусть теперь Шевцов устыдится, что подтрунивал над блёстками. Блёстки блёстками, а ум не пропьёшь.

Глава 19. Соринка в глазу

Глава 19. Соринка в глазу

Виктор Валериевич освободился как-то подозрительно быстро. Алесе казалось, что портные будут мурыжить его ещё как минимум час. Но не прошло и десяти минут, как дверь в комнату Леси тихонечко приоткрылась. Нет, это не Шевцов.

– Витольд?

– Да, это я, душа моя.

Блондин проскользнул в комнату и плюхнулся на кресло рядом с Алесей.

– Опять?!! Ты с ума сошёл! Тебе прошлого раза было мало?!

Картина летящего в клумбу вместе с приставной лестницей Витольда явственно стала перед глазами.

– Не сердись, ангел мой, – он взял её руку и поцеловал в своей манере: нежно и чуть дольше, чем полагалось бы. – Я просто схожу с ума без репетиций. Мне нужно было увидеть тебя.

Сердится на этого прохвоста не так-то и просто. Но Алесе категорически не хотелось повторения вчерашней истории.

– Ты, что, не понимаешь? Эдвард отправит тебя восвояси тем же путём, что и в прошлый раз. А сегодня там даже лестницы нет, – Алеся кивнула на окно. – Ты же покалечишься и ещё неделю не сможешь репетировать.

Она подскочила с кресла и попыталась поднять Витольда, чтобы вытолкать поскорее за дверь:

– Уходи немедленно! Если Эдвард увидит тебя здесь, он убьёт нас обоих!

– Твой злюка, если и убьёт, то только меня, душа моя, – Витольд улыбнулся.

– Я бы не была так уверена.

– Тебя он не тронет. Ты не представляешь, какую имеешь над мужчинами власть.

Это было так неожиданно, что Алеся даже тянуть Витольда перестала.

– Не знала? Это так мило, ангел мой.

Леся от безысходности плюхнулась в кресло. Ну, вот что с этим пронырой делать?

– Прости, душа моя, мне, правда, нужно было с кем-то поговорить. Я в расстроенных чувствах.

– Что случилось?

– Моя малышка Жоржета сказала сегодня, что больше не будет согревать меня в своих объятиях.

– Почему?

– Потому что начинает серьёзные отношения с другим. Представляешь, душа моя? То есть со мной у неё было всё несерьёзно.

Честно говоря, Алеся не удивилась. Где-то она Жоржету даже понимала. И хотя она сочувствовала этому обаятельному прохвосту, но прекрасно осознавала, что он тот ещё ловелас. Из тех мужчин, что чуть-чуть влюблёны в каждую женщину.

– Ничего, Витольд, отыщешь себе другую.

– Но у Жоржеты были такие сладкие губки. Где я найду замену?

– Найдёшь, – Алеся была уверена, что у такого ловеласа дело не станет.

– Может, поухаживать за малышкой Стейси? – мечтательно протянул Витольд. – У неё такие красивые… глаза.

Бедная Стейси…

– Да. Поухаживай, – Алеся предприняла новую попытку поднять Витольда с кресла.

На этот раз удалось.

– Ну, иди же уже, – она начала подталкивать Витольда к двери. – Иди! А то ухаживать будет нечем. И больше не вздумай являться в мою спальню. Я серьёзно! Иначе даже не буду дожидаться, когда это сделает Эдвард – сама тебя отлуплю.

– Ты прелестна, душа моя, – рассмеялся Витольд и, кажется, уже готов был ретироваться, но в коридоре послышались шаги.

Вот чёрт! Виктор Валериевич. Перед глазами отчётливо нарисовалась картинка, как Шевцов спускает Витольда с лестницы. Леся ощущала некоторую ответственность перед Мелиссой за то, чтобы её партнёр остался профпригоден до её возвращения. Что же делать? Она озиралась по сторонам. В голову приходили только идеи из анекдотов, начинающиеся словами: «Возвращается муж из командировки…». Но за неимением лучшего пришлось ухватиться за них.

– Лезь под кровать, – скомандовала Алеся, сопровождая свои действия толчками. – Я его отвлеку, а ты незаметно выскользнешь.

Под напором Алеси и обстоятельств Витольд, продолжая смеяться, повиновался. Как только его ловкое гибкое тело поглотил зазор между кроватью и полом, в комнату вошёл Шевцов. Только теперь, поглядев на ничего не подозревающего босса с папкой в руках, Алеся поняла, что задачу поставила перед собой почти не выполнимую. Нужно не просто отвлечь Виктора Валериевича, но и сделать так, чтобы сейчас не прозвучало что-то типа:

– Чистякова, разберите документы в этой папке.

То есть спектаклей разыгрывать нужно будет сразу два: один – для Витольда, второй – для Шевцова.

Она подскочила к боссу со скоростью метеора и попыталась задействовать все свои скудные актёрские способности:

– Эдди, дорогой, как хорошо, что ты зашёл. Я тут измучилась. Мне соринка в глаз попала. Слёзы текут, ничего не вижу, – защебетала она, интенсивно подмигивая.

Сократив расстояние до нескольких сантиметров, шепнула:

– Подыграйте мне.

Многозначительно так шепнула, даже требовательно, чтобы немного ввести Виктора Валериевича в ступор. Для успешного проведения операции ей нужно было, чтобы Шевцов плохо соображал. И это у неё получилось. Он опешил, и первые доли секунды выглядел слегка ошарашенным. Но именно всего лишь доли секунды. А дальше у него всё-таки включились мозги:

– В комнате кто-то есть? – прошептал он.

– Да, – кивнула Алеся и снова напомнила: – Подыгрывайте, – а потом уже громко: – Посмотри, дорогой, что там у меня, в левом глазу.

Она слегка запрокинула голову, и Виктор Валериевич сфокусировал взгляд на её якобы пострадавшем органе зрения. Ну, как сфокусировал? Он только делал вид, что ищет соринку, а сам боковым зрением сканировал пространство комнаты.

– Я никого не вижу, – прошептал он недоумённо.