Просто люблю

8

Прошло еще около месяца, но Лео так и не объявился. То ли Эйлин достаточно хорошо спряталась, то ли он и не искал ее вовсе… Так или иначе, но Лео Нортон, казалось, навсегда исчез из жизни молодой женщины.

А впрочем, не этого ли она хотела?

Поразмыслив, Эйлин решила вернуться домой. Правда, Джессика предлагала остаться еще на месяц. Однако не стоило злоупотреблять добротой подруги. Да и в больнице Эйлин давно ждали. Ее незапланированный отпуск и так слишком затянулся.

Первый день Эйлин посвятила уборке порядком запылившейся квартиры. Не без страха опорожнила переполненный почтовый ящик. И вздохнула с явным облегчением, не обнаружив там ничего подозрительного. Похоже, не только Лео, но и его супруга больше не будут досаждать ей.

На второй день вышла на работу. Оказавшись вновь в стенах родной больницы, Эйлин поняла, как все это время скучала и по ней, и по своим больным. Многие из ее пациентов, по счастью, выздоровели и выписались. Однако на их месте уже были новые, нуждающиеся в уходе и заботе приветливой сиделки.

Дни потянулись за днями. Нынешняя жизнь, казалось, ничем не отличалась от той жизни, которую Эйлин вела до встречи с Лео. Впрочем, разница все же была, но о ней знала лишь сама Эйлин, да еще, пожалуй, догадывалась ее лучшая подруга Джессика. Тогда сердце молодой женщины переполняли радужные надежды. Теперь же там поселились тоска и боль. И любовь, против которой нигде в мире не существует лекарства.

Ах, как бы оно сейчас пригодилось Эйлин!

Однажды утром она проснулась с нехорошим предчувствием. Вроде бы и солнце светило, и птицы пели, и предстоял целый выходной день. И все же на сердце было тревожно, а в голове роились мрачные мысли.

Эйлин попыталась вспомнить, что ей снилось. Вдруг смутное беспокойство навеяно неприятным сном? Однако так и не смогла. Тогда она решила просто не думать об этом. Тем более что все плохое, что могло произойти в ее жизни, уже произошло…

Эйлин допивала утренний кофе, когда в дверь раздался громкий отрывистый звонок. Вздрогнув от неожиданности, молодая женщина поспешила в коридор. По привычке взглянула в глазок, однако обзор загораживал огромный букет красных роз. Настороженно она спросила:

— Кто там?

— Доставка цветов, мисс, — послышался в ответ мужской голос. — Вы ведь Эйлин Броккен, не так ли?

— Да, — подтвердила Эйлин, между тем как ее мозг лихорадочно заработал.

Интересно, кто же мог прислать ей букет? Лео? Сердце мучительно сжалось. А вдруг он все-таки понял, что жить без меня не может, и решил таким образом попросить прощения? — мысленно предположила она. Вот только почему розы красные, а не розовые? Обычно Лео предпочитал дарить именно розовые, говоря, что они напоминают ему меня…

— Мисс, вы открываете или нет? — прервал ее размышления слегка раздраженный голос из-за двери. — Мне еще с пяток заказов нужно развезти за утро, а время идет…

Спохватившись, что задерживает посыльного, Эйлин поспешно откликнулась:

— Сейчас!

Сняв цепочку и повернув замок, она приоткрыла дверь. А дальше произошло нечто совершенно непонятное. Кто-то, огромный и темный, оттеснил ее в глубь квартиры, прижал к стене и прижал ко рту тряпицу, издающую характерный запах. Хлороформ, догадалась Эйлин.

И это была последняя мысль, мелькнувшая в ее быстро померкнувшем сознании.

Очнулась молодая женщина в полной темноте, лежа на чем-то твердом. Прошло некоторое время, прежде чем в голове прояснилась картина произошедшего. Звонок в дверь, незнакомый мужчина, хлороформ…

Мгновенно похолодев от страха, Эйлин рывком села. Быстро провела руками по волосам и телу. Нет, слава богу, ей не причинили никакого вреда, даже не связали. На ней все та же пижама, в которой она пила кофе, легкая шерстяная кофточка, накинутая сверху… Но где она и сколько времени здесь находится?

Постепенно глаза привыкли к темноте и начали различать очертания каких-то предметов. Поднявшись со своего жесткого ложа, оказавшегося допотопной неудобной кроватью, Эйлин принялась осторожно исследовать помещение. Беглый осмотр показал, что находится она, скорее всего, в подвале или в полуподвале. Крошечное оконце оказалось под самым потолком. Полы и стены были каменными, веяло прохладой и сыростью. Единственная дверь крепко заперта. Вокруг валялось множество старых вещей: какие-то поломанные столы, стулья, ящики, табуреты… Комната явно использовалась как склад всякого хлама.

Расчищен был лишь небольшой участок с кроватью, на которой очнулась Эйлин. При более тщательном осмотре рядом на невысоком столике она обнаружила кувшин с водой и жестяную кружку.

И более ничего.

Несмотря на жажду, Эйлин не прикоснулась к воде, опасаясь, как бы туда не подсыпали снотворного или отравы. Постояв немного, она опустилась на кровать и обхватила голову руками. Необходимо было собраться с мыслями и решить, что делать дальше.

Несмотря на старания сохранять спокойствие и хладнокровие, Эйлин чувствовала, как ею постепенно завладевает паника. Дьявол, и зачем только понадобилось открывать незнакомцу дверь? Ведь она даже не удосужилась рассмотреть его в дверной глазок! Купилась, словно девчонка, на банальные розы и совершенно позабыла о правилах безопасности!

Стоило быть лишь чуточку внимательнее, и она никогда бы не впустила подозрительного мужчину явно бандитской наружности в квартиру, будь на нем надета хоть тысяча униформ.

А вот теперь она находится неизвестно где, не имея ни малейшего понятия о том, чего ждать от похитителей, и не зная, кто они такие вообще. А главное, чего от нее хотят и скоро ли она выйдет отсюда.

Если вообще выйдет…

По телу прошла холодная дрожь. Стоп, тотчас же приказала себе Эйлин, чувствуя, что вот-вот ударится в истерику. Эмоции в сторону. Будем рассуждать здраво и логично, а вопросы решать по порядку.

Во-первых, надо вычислить похитителя, мысленно начала рассуждать Эйлин. Денег у меня нет, квартирка слишком неказиста, да и на должность мою вряд ли кто-нибудь претендует. Врагов тоже нет — ни явных, ни тайных. Если, конечно, не считать Лилиан.

А может, ее как раз и следует считать?

Эйлин почувствовала себя неуютно. Если она действительно в руках Лилиан, и дьявол не скажет, что ее ждет. Эта женщина коварна и страшна и ни перед чем не остановится, лишь бы добиться своего. И она, Эйлин, однажды это уже испытала на собственной шкуре…

Но тогда у Лилиан были достаточно веские причины ненавидеть молодую женщину. Если бы Лео пожелал тогда жениться на ней, Эйлин, пришлось бы рано или поздно сдать позиции и согласиться на развод. А следовательно, лишиться почетного статуса жены банкира и миллиардов.

Но теперь, когда между мной и Лео все кончено, зачем Лилиан понадобилось похищать меня? — недоумевала Эйлин. Ведь больше я не стою у нее на пути!.. Может, догадка все-таки ошибочна и я попала в лапы к кому-то другому?

Однако, в течение получаса перебрав имена людей, с которыми ей когда-либо приходилось иметь дело, Эйлин вынуждена была признать, что только Лилиан может желать ей зла. Но по какой причине, пока оставалось полной загадкой.

Помимо этого Эйлин весьма удивлял еще один факт. Почему похитители, наверняка успев заметить, что их жертва очнулась, не желают говорить с ней? Ведь должна же она узнать, как вернуть себе желанную свободу! Может, Лилиан решила запугать ее, подержав в неизвестности подольше? Или просто сейчас ночь и все спят? Окно находилось слишком высоко, чтобы выглянуть наружу. К тому же было слишком узким и глубоким — едва ли удалось бы что-нибудь разглядеть.

Как бы там ни было, Эйлин оставалось только ждать. Спустя примерно час она рискнула попить, ибо жажда стала нестерпимой. По счастью, на вкус и запах вода оказалась совершенно нормальной, даже свежей. Да и после того, как кувшин был на треть опорожнен, Эйлин не заметила у себя никаких настораживающих признаков. Похоже, отравить ее не входило в планы похитителей. А поскольку ее и не убили сразу, за свою жизнь она могла не опасаться, по крайней мере, пока.

И это был уже большой плюс.

Как-то незаметно Эйлин сморил сон. Когда она проснулась, в импровизированной камере заметно посветлело. Видно, наступило утро или даже день.

Эйлин села на кровати и осмотрелась. Почти в ту же минуту раздался скрежет поворачиваемого ключа. Дверь распахнулась, и на пороге показалась Лилиан.

При виде миссис Нортон Эйлин встала и непроизвольно напряглась. Увы, ее догадка оказалась верна. И сейчас она узнает, почему супруга Лео никак не желает оставить ее в покое.

— Добрый день, милочка, — снисходительно поздоровалась Лилиан. — Как провели ночь?

— Благодарю, хорошо. — Внешне Эйлин была само спокойствие и хладнокровие. Она никому не позволит измываться над собой! — Однако моя постель мне кажется несравненно удобнее.

Лилиан усмехнулась.

— Не сомневаюсь. Вам, наверное, интересно узнать, как вы очутились здесь?

Ни один мускул не дрогнул на лице Эйлин. Равнодушно она произнесла:

— Полагаю, точно так же, как и вы, — через дверь.

Лилиан слегка наклонила голову, тем самым давая понять, что оценила ответ соперницы по достоинству.

— Иронизируете? Даже в подобной ситуации? Похвально. А теперь поговорим серьезно. Лично от вас, дорогуша, мне ничего не надо.

— Хорошая новость.

— Не спешите радоваться. — Лилиан выдержала эффектную паузу. — Зато кое-что мне хотелось бы получить от моего супруга, мистера Леопольда Нортона.

Эйлин чуть пожала плечами.

— Желаю вам всяческой удачи. Слава богу, я тут ни при чем, а следовательно, ничем не могу вам помочь.

— Ошибаетесь… — чуть насмешливо протянула Лилиан. — Как минимум наполовину. Конечно, вы здесь действительно ни при чем. Однако помочь еще как можете.

Эйлин сосредоточилась, предчувствуя кульминационный момент разговора. Осторожно произнесла:

— Получается несостыковочка, Лилиан. Вы сказали, что вам ничего не надо. И буквально тут же заявляете, что я должна вам помочь.

Однако Лилиан, казалось, была готова к такому повороту разговора. Чуть улыбнувшись, она сказала:

— Желаете получить объяснения? Пожалуйста. И не нужно искать вежливой формы для отказа. Я вас ни о чем просить и не собираюсь. Я не оговорилась, сказав, что мне от вас ничего не надо. Кроме одной мелочи… — Прежде чем продолжить, Лилиан чуть помедлила. — Вы побудете моей гостьей еще некоторое время. А потом будете вольны идти на все четыре стороны.

— И когда же произойдет сие счастливое событие?

Лилиан поправила прическу.

— Увы, это зависит уже не от меня, а от моего законного супруга. Так что располагайтесь здесь и чувствуйте себя как дома. И не стесняйтесь есть и пить. Вашей жизни и здоровью ничего не угрожает.

Так, значит, за мной все время следили, поняла Эйлин. И видели, с какой осторожностью я пробовала воду. Надо будет запомнить… Но какая же все же связь между моим заключением и Лео?

Однако начала она издалека:

— Спасибо за заботу, Лилиан. Но чтобы чувствовать себя как дома, мне не хватает двух вещей.

Лилиан с любопытством взглянула на нее.

— Каких же?

— Во-первых, мягкой постели, — не спеша, даже с некоторым вызовом ответила Эйлин. — Моя поясница в полном порядке и не нуждается в жестком матрасе.

Лилиан хмыкнула, поневоле пораженная мужеством соперницы. Да, ради такой Леопольд действительно сделает все, что она ни прикажет. Вслух же произнесла:

— Посмотрим, что можно сделать… А во-вторых?

— Свободы, — просто сказала Эйлин. — Свободы действий, свободы в любой момент встать и уйти из гостей.

Лилиан нахмурилась.

— Боюсь, это окажется сложнее. Впрочем, повторюсь: от меня здесь ничего не зависит. Уповайте на Бога, да на Леопольда… или на Лео, как вы его зовете. А теперь нам пора прощаться. Мне надо идти.

Лилиан повернулась и действительно собралась уходить. Не выдержав, Эйлин воскликнула:

— Постойте! Вы так и не сказали, какая связь между моим заточением и Лео?

Замерев на мгновение на пороге, Лилиан бросила через плечо:

— Вы умная девочка, а значит, догадаетесь сами. На всякий случай даю подсказку: развод.

И Лилиан скрылась за тяжелой дверью, тотчас же со скрежетом закрывшейся за ней.

Потом, анализируя произошедший разговор, Эйлин лишний раз убедилась в том, что все сделала верно. Что толку было молить о пощаде или требовать именем закона, освободить ее? Ведь все равно здесь ее никто не услышит. Напротив, она поступила совершенно правильно, дав Лилиан понять, что не боится ее.

И Лилиан оценила соперницу по достоинству. Лучшим доказательством этому был хороший матрас и одеяло, принесенные в тот же день.

Однако оставалось разобраться еще в одной проблеме, а точнее, в головоломке. Какая же связь между ее пленением и Лео?

Будем рассуждать логически, решила Эйлин, улегшись на новом одеяле лицом вверх и сцепив руки за головой. Чего хочет Лилиан? Не допустить развода. Следовательно, о чем она может просить Лео? Прекратить бракоразводный процесс или попытки таковой начать. Как это сделать? Вопрос. При чем тут я? Тоже вопрос…

Хотя, если поразмыслить, два эти вопроса, сложенные вместе, и дают правильный ответ. Я нужна Лилиан, чтобы заставить Лео отказаться от развода. Меня будут держать здесь, пока он не подпишет нужные бумаги. Следовательно, ему сообщили или сообщат о том, что я похищена. И предполагается, что Лео сделает все для моего освобождения.

Эйлин села и спустила ноги с кровати. Лилиан не учла одного факта: мы с Лео расстались. А значит, отныне моя судьба не должна заботить его. По крайней мере, не до такой степени, чтобы поддаваться на шантаж. И получается, что сижу я здесь совершенно зря.

Надо немедленно известить об этом Лилиан!

Эйлин вскочила, но тут же с бессильным стоном опустилась назад. Но как, если она заперта здесь, где ее никто не видит, никто не слышит?..

Стоп!.. В мозгу что-то мелькнуло и пропало.

Эйлин почувствовала, как только что была близка к решению. Какие же слова навели ее на счастливую мысль? Не видит, не слышит… Точно! Не видят, но подглядывают, не слышат, но подслушивают. А значит, что бы она ни сказала, что бы ни сделала, ее слова или поступок обязательно доведут до сведения начальства. И следовательно…

Встав, Эйлин сложила руки рупором и прокричала:

— Эй вы! Передайте вашей хозяйке, что мои с Лео отношения оборвались более месяца назад! Он меня уже забыл! И ее план обречен на провал! Так и знайте!

Опустила руки, прислушалась. Ни звука. Впрочем, а чего она ожидала? Важно другое: ее наверняка услышали и уже, наверное, торопятся донести о странных выкриках заключенной боссу, то есть Лилиан. Ей, Эйлин, нужно лишь запастись терпением, и она узнает ответ.

А может быть, и окажется на долгожданной свободе…

Не мечтай зря! — сердито оборвала себя Эйлин. А вдруг Лилиан вовсе не так проста и знает что-то, неизвестное мне? Не обдумав все до малейших деталей, едва ли будут хватать и сажать под замок человека. Ведь это, как-никак, уголовно наказуемо…

Между тем время шло. Принесли завтрак, довольно сносный, а спустя несколько часов — обед. И тут, на подносе с супом и овощами, Эйлин обнаружила долгожданный ответ в форме записки, написанной уже знакомым почерком.

Боюсь, милочка, вы несколько заблуждаетесь относительно чувств, которые испытывает к вам Леопольд. Вы его, возможно, и забыли. Зато он вас — нет.

С наилучшими пожеланиями, Лилиан.

В растерянности Эйлин перечитала записку. Самые противоречивые чувства овладели ею: разочарование, неудовольствие, досада, уныние… И вдруг на смену всем им пришло новое, совершенно неожиданное — радость. Да-да, именно радость. Ибо в записке говорилось не только о том, что молодой женщине предстоит пробыть в заключении еще неопределенное время.

Но и о том, что Лео до сих пор любит ее!

Эйлин жадно перечитала скупые строки, едва различимые в полутьме. Все верно, ошибки нет. Лео ничего не забыл, он ее помнит и любит! Прилив невероятной радости заставил Эйлин негромко засмеяться от счастья.

Однако прошло совсем немного времени, и лоб молодой женщины вновь нахмурился. Если Лео до сих пор неравнодушен к ней, то ради любимой выполнит любое пожелание Лилиан. В данном случае — откажется даже от мысли о разводе. А это значит, что они с Лео никогда не смогут быть вместе, назвать друг друга мужем и женой, растить ребятишек. Им всегда придется скрывать свои чувства, стыдиться их, таиться, прятаться. А оба мечтали о совсем иной жизни…

Эйлин в бессилии сжала кулаки. Что же делать? Лео не должен принимать условия Лилиан! Напротив, с удвоенными силами добиваться развода. Как только его супруга поймет, что все напрасно, сама отпустит Эйлин на свободу. И они с Лео вновь будут вместе.

Но вот только как упросить Лео ничего не предпринимать? Лилиан наверняка распишет жизнь своей узницы такими красками, что ее супруг в отчаянии пойдет на все ради освобождения любимой. И тем самым совершит огромную ошибку, подписав их отношениям смертный приговор. Как не допустить этого, как найти способ связаться с Лео и упросить его ничего не предпринимать?

Эйлин затравленно огляделась по сторонам. Пока она находится здесь и бездействует, Лилиан, возможно, уже разговаривает с Лео!

Нет, она не может позволить себе сидеть, сложа руки. Надо что-то делать, необходимо помешать осуществлению поистине дьявольски коварного плана. Но как, когда вокруг глухие стены, а сквозь единственное окошечко не протиснется и кошка? И все же должен быть способ обрести свободу, обязательно должен быть, иначе ее жизнь окажется навсегда разбитой.

Оставалось одно — любыми способами выбраться на свободу.

Эйлин задумчиво огляделась по сторонам. М-да, о том, чтобы выбраться через окно, не приходилось и мечтать. Через дверь? Но ее тут же схватят. Прорыть подкоп или продолбить стену? Невозможно, так как пол и стены каменные. Кроме того, за ней наблюдают. Что же делать?

Напряженно размышляя, Эйлин еще раз не спеша обошла свою темницу в поисках чего-нибудь, что могло бы навести ее на верную мысль. И вдруг едва не споткнулась о какой-то мелкий предмет. Наклонившись и подняв его, Эйлин обнаружила, что держит в руках зажигалку. Правда, неисправную, но зато с остатками сжиженного газа. Мгновенно в голове сверкнула мысль: надо поджечь камеру! Уж тогда-то охране придется открыть дверь и вывести ее наружу. А там уж она что-нибудь придумает. Конечно, затея рискованная. Но другого выхода просто не было.

Вот только как заставить горючую жидкость воспламениться? Осторожно спрятав драгоценную находку под одеялом, Эйлин пытливо осмотрелась по сторонам. Надо попробовать найти что-нибудь, при помощи чего можно было бы высечь искру. Остальное уж, как говорится, дело техники.

Вновь она пустилась на поиски, которые вскоре увенчались успехом. В ящике одного из старых комодов оказался чудом забытый кем-то коробок, а в нем — единственная спичка. Конечно, негусто, но, если действовать с умом…

Странно, до сих пор ей никто не мешал. Наверное, охранник решил, что Эйлин просто не знает, куда девать себя от безделья. Как бы там ни было, молодой женщине это было только на руку.

Осторожно она вскрыла зажигалку и пропитала ее содержимым край одеяла. Тотчас же, чтобы газ не успел улетучиться, достала спичку и, мысленно помолившись, чтобы та не оказалась отсыревшей, чиркнула о коробок. Спичка мгновенно вспыхнула. Не теряя времени, Эйлин сунула ее под одеяло…

Пламя разгорелось быстро. Помещение стало затягиваться дымом. Эйлин отошла к самой двери и присела на корточки, помня из школьных уроков безопасности, что ближе к земле дыма всегда меньше. Оставалось только ждать, когда за ней придут.

Однако прошла минута, другая, а за дверью по-прежнему стояла полная тишина. Никто особо не торопился на помощь узнице. Между тем дыма в помещении существенно прибавилось, стало трудно дышать, до слез резало глаза. Кровать вовсю пылала, и огонь уже начал перекидываться на соседние деревянные предметы.

Тогда Эйлин по-настоящему испугалась. Где же люди, почему они медлят? Отчаянно она заколотила кулаками в дверь.

— Кто-нибудь, на помощь! Здесь пожар! Выпустите меня, ради всего святого!

Но и на крики никто не отозвался. Тогда Эйлин, закрыв рот и нос носовым платком, попыталась взломать дверь. Она молотила по ней руками и ногами, но лишь зря измучилась. Тогда взяла какую-то деревянную дубинку, вероятно ножку от стола, валявшуюся неподалеку. Но и тут дверь не поддалась.

Рискуя задохнуться от дыма, Эйлин вновь начала стучать и кричать. Но все оказалось бесполезно. Она сама подстроила себе ловушку, из которой нельзя было выбраться. Господи, но где же люди? Неужели никто до сих пор не почувствовал дыма?

Ощутив тщетность всех своих попыток, Эйлин сползла по двери на пол. Грудь надрывал надсадный кашель, глаза почти ослепли от дыма и слез. Ничком улегшись на пол, молодая женщина мысленно начала молиться, стараясь не думать о той страшной кончине, которая в виде языков пламени подбиралась к ней все ближе и ближе.

Когда же сознание начало мутиться, Эйлин вспомнила о Лео. Дорогой, родной, желанный, единственный… Похоже, им так и не суждено быть вместе. Мысленно она представила любимое лицо, напоследок стараясь насладиться каждой его черточкой. Если бы только Лео знал, где она, наверняка бы пришел и спас ее.

А потом начались галлюцинации. Ибо Эйлин вдруг почудилось, что дверь снаружи пытаются открыть. Из последних сил молодая женщина откатилась в сторону; вспомнив, что дверь открывается внутрь и что тяжестью собственного тела она мешает ей отвориться. Тотчас же та распахнулась, и Эйлин, к глубочайшему изумлению, различила в дыму смятенное лицо Лео.

— Любимый, — прошептала она, окончательно убежденная в том, что бредит, и благодарная Богу за то, что задохнулась прежде, нежели пламя подобралось к телу.

И тут же потеряла сознание.