Просто совершенство

Глава 19

– Давай, Бадди! Гуляй, парень! – Алек спустил пса с поводка, и Бадди помчался по открытому полю за передвижным домом родителей Алека. Пес пронесся в высокой траве, мелькнул возле стоящего на кирпичах ржавого пикапа и со счастливым лаем метнулся к бежавшему неподалеку ручью. – Ну слава Богу, хоть один из нас повеселится.

– Похоже, он просто счастлив, – улыбнувшись, сказала Кристин, наблюдая, как Бадди носится по кругу, а его золотистая шерсть играет в солнечном свете.

Неторопливо следуя за собакой, Алек поглядывал на Кристин, пытаясь разгадать, о чем она думает. Но ничего, кроме умиротворения и радости, с которыми она наблюдала за шалостями Бадди, не читалось на ее лице.

– Знаешь, если ты это скажешь, то я пойму все правильно.

– Скажу что? – Она посмотрела на него с недоумением.

Алек бросил взгляд на прицеп, в котором жили его родители, на провисший брезентовый навес, на некогда белые, а теперь проржавевшие стены фургона.

– Скажешь, что они действительно такие ужасные, как ты себе и представляла. Возможно, даже хуже.

Этот день превратился в серию каких-то стоп-кадров, четко обозначивших причины, по которым Алеку так не хотелось приезжать сюда. Он подвигал плечами в тщетной попытке расслабиться.

– На самом деле, – Кристин взяла его под руку, – они не такие ужасные, как ты их описывал. И ты, кстати, не говорил, что твой брат и сестра такие красавцы. Боже мой! – Она с притворным ужасом оглянулась на фургон. – Твой брат одной своей потрясающей улыбкой может без труда соблазнить любую женщину.

Алек рассмеялся в ответ на слова Кристин и произнес, намеренно утрируя свой техасский акцент:

– Да, одно можно с уверенностью утверждать о Хантерах. Возможно, они нужны этому миру, как титьки хряку, но они умеют делать красивых детей.

– Прекрати. – Кристин шутливо шлепнула его.

– Правда, – настаивал Алек. – Ты ведь видела детей моей сестры.

– Они прелестны, – подтвердила Кристин.

Он только удивленно раскрыл глаза, сообразив, что она тактично опустила тот факт, что это были плохо воспитанные, практически неуправляемые дети, которые носились и вопили в течение всего ленча. Естественно, сестра криком и угрозами пыталась угомонить их, но все было без толку, потому что ребятня совершенно не боялась матери.

Когда Алек смотрел на Кристин и на сестру, сидевших за одним столом в тесной, беспорядочно загроможденной столовой, он видел разительный контраст между ними. Обе высокие красивые блондинки, но его сестра резкая, грубая, нетерпимая, и к тому же самовлюбленная.

То, что с момента их прибытия Кристин держалась очень доброжелательно, заставило его осознать, что его привлекала в ней не только и главным образом не столько внешняя красота, а то, что скрывалось под внешней оболочкой: умная, образованная женщина, терпимая, утонченная и в то же время хулиганисто-остроумная – женщина, которая не переставала удивлять и восхищать его. Иногда в ее голосе проскальзывали нотки самосомнения, и это трогало его до глубины души. Ну разве можно ее не любить?

– По-моему, ты говорил, что у твоего брата тоже есть дети?

– О да. – Алек презрительно фыркнул. – Судя по фотографиям, которые присылала мне мама, могу поклясться, что пятеро ребятишек Дуайта самые красивые и самые несносные негодники, каких только можно представить. Вероятно, такие же несносные, как дети Клары.

– Пятеро? – От удивления Кристин даже остановилась. Она стояла на залитом солнцем поле и смотрела на Алека.

– Плюс две бывшие жены, – добавил он. – Между вторым и третьим ребенком только шесть месяцев разницы.

– Ничего себе! – Кристин удивленно подняла бровь.

– Да. – Алек с раздражением покачал головой. – Конечно, «это не его вина». Женщины вешаются ему на шею каждый раз, когда он переступает порог бара, и «что ему остается делать»?

Она постучала пальцем по его губам.

– Это просто совет, но он мог бы попробовать не ходить в бары, когда дома его ждут беременная жена и ребенок.

– Ты думаешь? – сухо спросил Алек.

Бадди подлетел к ним и залаял, требуя, чтобы они не отставали. Алек и Кристин подчинились и вошли в прохладную тень деревьев, растущих вдоль берега неторопливого мутного ручья. Алек огляделся вокруг и нахмурился:

– В детстве это было мое любимое место, правда, тогда оно было намного симпатичнее.

– Ты живешь в горах уже одиннадцать лет. А на их фоне многие старые местечки тускнеют.

– Верно. – Алек следил, как Бадди входит в воду, ставя на повестку дня этого вечера слово «купание». – К тому же я убирал мусор, который скапливается по берегам после каждого дождя. Естественно, никто этим не стал заниматься после моего отъезда.

Оглянувшись на трейлер, он почувствовал, как в нем нарастает раздражение.

– Но почему меня это удивляет? Если отец давно уже не может поднять свою ленивую задницу, чтобы заделать дыру в крыше, так неужели он станет убирать мусор на берегу ручья? Ох, простите меня, он не ленив. У него просто «проблемы со спиной». Вот почему уже двадцать лет он не может работать на стройке. Господи, но ведь брат тоже работает на строительстве. Почему же он не может посвятить один день починке этой дурацкой крыши?

– Сапожник без сапог? – не то спросила, не то констатировала Кристин.

– Черт с ними. – Алек посмотрел на навес, под которым, как и много лет назад, стоял все тот же допотопный, промятый и полуразвалившийся диван, сидя на котором люди лениво потягивали пиво и смотрели на проезжающие по магистрали машины. – Думаю, что когда я перееду в Техас, мне придется приехать и самому кое-что здесь отремонтировать. Ради мамы. Если бы это касалось только отца, пусть бы он валялся на кровати и на него бы продолжало лить, но мама работает и она не заслуживает того, чтобы возвращаться в дом, где протекает крыша.

Кристин, чуть наклонив голову, внимательно взглянула на Алека:

– Похоже, что она тебе ближе всех.

Он пожал плечами и прислонился спиной к дубу.

– Она единственная, кто не смеялся надо мной, когда я начал усердно заниматься и стал получать хорошие отметки.

– А когда это было? – Кристин вплотную подошла к нему и обвила руками его шею, ей хотелось узнать о нем как можно больше. Как и когда он перестал походить на своих брата и сестру?

– Когда мне было двенадцать лет, я узнал, что существует поисково-спасательная служба, и все для меня изменилось. – Алек положил ладони ей на бедра. – Здесь пронесся торнадо. Если пройтись среди тех деревьев, то, вероятно, еще можно заметить его путь.

– Он прошел так близко? – Кристин повернула голову, глядя в том направлении, которое указал Алек. – Это, наверное, было очень страшно.

– Особенно если ты живешь в трейлере. Могу поклясться, что эти жестянки просто притягивают торнадо. – Бадди подбежал к ним и улегся рядом, тяжело дыша после пробежки. – Смерч не задел нас, но разрушил до основания несколько домов недалеко отсюда. Погибло восемь наших соседей, а несколько семей остались без домов.

– Боже, Алек! Как это, должно быть, было тяжело!

– Да, пришлось тяжело. Всей общине. – Он чуть подвинулся, чтобы Кристин могла плотнее к нему прижаться. – Думаю, это был единственный случай, когда я гордился своим отцом. Они с Дуайтом много часов добровольно отработали, восстанавливая разрушенные дома.

И постоянно насмехались надо мной, потому что я не помогал им.

– Ты не помогал? – Кристин нахмурилась. – На тебя это не похоже.

– Я не помогал со строительством, – пояснил Алек. – По крайней мере вначале. На следующий день после урагана для поиска тел прибыла поисково-спасательная команда Федерального агентства США по чрезвычайным обстоятельствам. Я лично знал некоторых пропавших. В такой маленькой общине все друг друга знают. И поэтому когда координатор стал искать волонтеров, я ухватился за эту возможность, думая, что... не знаю, конечно, я хотел помогать, но думал также, что это будет очень увлекательно. Как же я ошибался!

– Да?

Алек удивленно поднял бровь:

– Ты когда-нибудь видела, как работает поисковая команда в лесистой местности?

– Единственный раз, когда я участвовала в поисках после бурана.

– На равнине все происходит почти так же, даже полегче физически. Спасатели выстраиваются в линию на расстоянии вытянутой руки и очень медленно, все время глядя себе под ноги, двигаются вперед, прочесывая местность. Это не столько утомительно, сколько скучно. И мы занимались этим в течение нескольких дней. – Алек растянул последние слова. – По мнению моего отца, здесь он и брат занимались настоящей мужской работой, в то время как его младший сын бродил по лесу, словно какой-то изнеженный маменькин сынок.

Кристин стало обидно за Алека. Она знала, как больно ранит отцовская критика.

– И что ты сделал?

– Не обращал на него никакого внимания. – Алек пожал плечами. – И как ты думаешь, с кем я проводил вечера? С отцом и его сквернословящими пьяницами приятелями? Или с этими удивительными людьми, которые были словно... пришельцы в моем мире?

Кристин попыталась представить себе первую встречу Алека с волонтерами поисково-спасательной службы. Те, с которыми познакомилась она, работая в отделении «Скорой помощи», были чрезвычайно преданы своему делу и обладали хорошей подготовкой. Это были люди самого разного общественного положения, часто окончившие колледж и даже «белые воротнички». Они жертвовали очень многим и рисковали собственной жизнью, чтобы помочь людям, оказавшимся в беде, и Кристин восхищалась этими людьми.

– Думаю, что ты проводил время со спасателями.

– Я готов был часами слушать их рассказы, – сказал Алек. – Те поисковые работы, вероятно, были утомительными, но было много волнующих моментов. К тому же их вызывали действительно в серьезных случаях, и я был уверен, что занят важным делом. Именно тогда я решил, что среди них мое место. Даже после отъезда спасателей, когда я забивал гвозди, работая на стройке, я уже знал, что весь ход моей жизни изменился. Работа в поисково-спасательной службе могла вывести меня из этого жизненного тупика. И я готов был грызть землю, чтобы осуществить свою мечту.

– Знаешь, что я хочу тебе сказать? – Сердце Кристин переполняла любовь к Алеку. Она обхватила его лицо ладонями и поцеловала в губы. – Ты меня просто потрясаешь! Ты поразил меня еще в Колорадо, когда я увидела тебя во время спасательной операции, но теперь, когда я узнала, как ты начинал, на меня это произвело по-настоящему сильное впечатление.

– Спасибо. – Он обнял ее.

– И как тебе могло прийти в голову, что знакомство с твоей семьей заставит меня отказаться от тебя? – Она положила голову ему на плечо, наслаждаясь теплотой и умиротворением простого объятия.

– Ты осуждаешь меня? – Его рука скользила вверх и вниз по ее спине.

– Нет. Потому что мы должны завершить начатое.

– Ты о чем?

Кристин подняла голову, и Алек заметил, что выражение спокойствия на ее лице сменилось беспокойством.

– Мама настаивает на том, чтобы завтра я привела тебя на ужин.

– Я готов.

– Я знаю. – Кристин шагнула назад, выбравшись из его объятий. – Я надеялась, что мы сможем провести больше времени наедине.

И надеялась, что он найдет новую работу до того, как она представит его своей семье. Она посмотрела на неторопливо струившийся поток.

– Ты по-прежнему собираешься во вторник отправиться в Силвер-Маунтин?

– В выходные чаще всего происходят несчастные случаи в отдаленных районах, поэтому я не хотел пропускать больше одного уик-энда. Если я выеду во вторник, то уже в пятницу смогу пойти на работу. К тому же мне надо привести в порядок свои дела, например, подать заявление об уходе.

– Да? – Кристин посмотрела на него. – Я думала, что ты подождешь с этим, пока не определишься с новой работой.

– Да, ну... Гм...

Она наклонила голову.

– Ты что-то от меня скрываешь?

– Я собирался рассказать тебе об этом позже, когда вернемся к тебе. Вчера я был на собеседовании.

– Правда? – Кристин оживилась, потом заметила, что он не улыбается. – Ну и как? Почему ты не радуешься?

– В основном потому, что мне было отказано. Алек тяжело вздохнул.

– Что?

Он с шумом выдохнул.

– Эта работа не связана с поисково-спасательной службой. Там нет оплачиваемых должностей, по крайней мере в районах, куда можно было бы добираться на машине, и в ближайшем будущем никаких изменений не предвидится.

– Так где же ты проходил собеседование?

– В пожарном отделении Остина. Они предложили мне работу в качестве парамедика. И... – Алек сделал глубокий вдох, словно пытался взять себя в руки. – В понедельник я собираюсь принять это предложение.

– Алек... нет. С таким графиком работы у тебя будет совсем мало времени, чтобы участвовать в поисково-спасательных работах в качестве волонтера, если вообще оно будет.

Он отошел от дерева и медленно побрел по берегу ручья, на скулах играли желваки.

– А что мне еще остается делать? Найти какую-нибудь «непыльную» работу и одновременно заниматься спасательными работами? Это было реально, когда мне было двадцать, но мне уже скоро исполнится тридцать и я собираюсь жениться. Я просто обязан относиться ко всему этому серьезно.

– Алек, я достаточно зарабатываю, и...

– Оставь! – Выражение его лица неожиданно стало жестким. – Даже не говори таких вещей. Во-первых, я не такой, как мой отец.

– Извини. Я совсем не то имела в виду.

– А во-вторых, это именно то, что пытались сделать с тобой твои прошлые бойфренды. Чем я буду лучше их, если превращусь в лентяя, живущего за твой счет?

– Никто из них не хотел на мне жениться.

– Не понимаю, что это меняет. – Глаза Алека сверкнули, и Кристин поняла, что действительно обидела его. – Кроме того, мне нравится работать, и работа парамедика меня вполне устроит. Правда.

– Правда? Он притих.

– В основном.

– Тогда почему у тебя такой несчастный вид?

– Потому что... я просто... О Господи!

К ее удивлению, он повернулся к ней спиной. Почувствовав неладное, Бадди начал вопросительно поскуливать.

– Алек? – Кристин положила руку ему на спину и почувствовала, как напряжены его мышцы. Ее охватила тревога. – В чем дело?

– Меня просто убивает мысль о том, что мне придется расстаться с Бадди.

– Что?! – Обойдя Алека, она заглянула ему в лицо. Услышав свое имя, Бадди поднял голову, вопросительно поглядывая то на одного, то на другого. – Зачем тебе с ним расставаться?

– Это не домашняя собачка, Крис. Он даже не принадлежит мне. – Алек посмотрел на пса, и его глаза увлажнились. – Это отлично обученная поисковая собака, которая принадлежит округу. Если бы я получил должность здесь, я, возможно, уговорил бы моего нового менеджера округа выкупить его, и тогда он бы по-прежнему был при мне, но если я стану работать парамедиком, то мне придется передать его тому, кто сменит меня в Силвер-Маунтин. Я никак не могу позволить себе купить собаку, которая стоит тридцать тысяч долларов.

Кристин изумилась, услышав эту цифру. Она знала, что собаки-спасатели стоят очень дорого, но не могла представить, чтобы так дорого.

– Я куплю его для тебя.

– Ты представляешь, как это заманчиво? – Алек сухо рассмеялся. – Но нет. Абсолютно исключено. И не из-за денег, а потому что это будет неправильно. То, что я оставляю работу поисковика-спасателя, не может быть причиной для того, чтобы наша команда лишилась этой великолепной поисковой собаки, которая может спасти жизнь многим людям. И к тому же это будет нечестно по отношению к Бадди. – Словно понимая, о чем идет речь, пес заскулил, Алек нагнулся и ласково погладил Бадди. – Я не могу требовать от этого парня, чтобы он оставил работу, которую любит.

– А как же ты? – Кристин смотрела на них, и ей казалось, что сердце ее сейчас разорвется. Насколько же больнее Алеку? – Разве все это честно по отношению к тебе?

– Я сам сделал свой выбор. – Он поднял на нее глаза и грустно улыбнулся. – И в качестве компенсации у меня есть ты.

– Алек, я просто не знаю. – Кристин обхватила себя руками. – От тебя это слишком большие жертвы. Тебе придется оставить горы, и, как выясняется, ты не можешь забрать с собой Бадди. Как скоро ты начнешь раздражаться на меня из-за этого?

– А какая альтернатива? – Алек повернулся к Кристин и погладил ее по щеке. – Не жениться?

– Это просто... просто нечестно. – Кристин чуть не плакала. Обняв Алека, она уткнулась лицом ему в грудь. – Почему за все нужно платить?

– Потому что так устроена жизнь. – Успокаивая ее, Алек гладил ее по спине, даже не думая о том, что это она должна была успокаивать его. – Все получится, милая. У нас все получится.

Некоторое время они стояли обнявшись, потом Алек поднял голову:

– Ладно, давай вернемся к трейлеру. Мама обещала коблер[11] и мороженое на десерт. О компании я сказать этого не могу, но еда на высоте.

– Хорошо, – согласилась Кристин, хотя хорошего во всем этом было мало.