Проведи меня к свету

Глава 1

– У тебя не Кедванское имя.

– И правда изумительное образование, раз с первого взгляда ты сумела определить, к какому народу меня можно отнести. Да, имя пришлось сменить. Точнее, немного изменить, но не переживай, все документы в идеальном порядке.

– Не переживай?– я едва сдержалась, чтобы не повысить голос.– Не переживай? Я Проводник. Хороший, обученный и ценный, привязана к кедвану на корабле такого низкого ранга .Четвертого ранга. Четвертого!

– Хатун, но ты же не рассчитывала, что тебя распределят к первому попавшемуся Навигатору? Не с твоей родословной.

Шокированная, я отступила на шаг. Это было как пощечина, апогей событий всего сегодняшнего дня.

– Правда думала, что наставницы не знают?

И столько ехидства в голосе, что я с трудом сдерживала желание выцарапать эти темные глаза.

Пролог

– Ласта, помоги мне,– девочка лет десяти несет стопку тарелок. Скоро прибудут гости, будет шумный вечер со сладостями и фейерверками. Девочка давно ждала праздника и вот этот день пришел. Отвлеченная мыслями, девочка вдруг спотыкается на ровном полу, тарелки летят вверх. Прикрыв глаза, Ласта ждет, когда раздастся жуткий звон битой посуды, а затем материнский гневный крик, но все происходит иначе.

Вспышка в глазах, ужасающий грохот и боль в пальцах. Девочка открывает глаза. И закрывает снова. Чтобы не видеть, как ровно, полукругом, выдрана часть стены в доме, как шокированно смотрит мать. Битые, валяющиеся у ног грудой черепков, тарелки больше не кажутся такой уж важной деталью.

Оглушающую тишину нарушает крик матери. Но в нем нет страха или гнева. Только восторг, которого Ласте не доводилось слышать раньше.

– Милый! Наша дочь – Проводник! Иди скорее! Такое чудо!– Девочку крепко обнимают, отрывают от пола, целуют в щеки, в лоб. Неожиданное происшествие становится праздником куда более значительным, чем приезд родственников. Девочка, гордо вскинув нос, показывая всем желающим забинтованные руки, сидит во главе стола. Она не понимает, что случилось, еще не знает, что через несколько дней ей предстоит уехать от семьи. Но сегодня это не важно. Сегодня праздник. Пусть в доме нет половины стены, пусть посуду пришлось взять у соседей, но как же светло и радостно на душе у будущей Таг-лон.

Глава 1

Мужчина, который украл звезды, заберет твою жизнь.

Каждый вечер, как только касаюсь жесткой подушки, я слышу в голове эту фразу. Перед глазами возникает темноволосый, темноглазый гигант, который тянет большие шершавые руки к моей шее. Пальцы сжимаются все сильнее, перекрывая доступ кислорода. Сердце начинает неистово биться в груди, пытается пробить грудную клетку, легкие жжет от нехватки кислорода и я просыпаюсь в холодном поту.

– Зейнар, опять? – сонный голос соседки помогает вернуться в реальность. У нее свое предсказание. Не менее пугающее, но не зацепившее душу девушки. Ласта до того спокойная и флегматичная, что ее сердце безразлично приняло грядущую судьбу, не награждая кошмарами каждую ночь. У нее были цели и ничто не могло пошатнуть решимости моей темнокожей подруги.

– Все, спи уже, – зная, что ночь на этом закончилась и надеясь, что удастся вздремнуть хоть час днем, я отправилась в душ, чтобы смыть пот и остатки кошмара.

Из зеркала смотрела взъерошенная молодая женщина с короткими рыжеватыми волосами и бледной голубизной глаз. Достаточно приятное отражение становилось до крайности неуместным, как только я оказывалась за пределами жилых комнат. Среди темнокожих и зеленоглазых девиц Ордена я была как корабельная трима - неуместна и чужеродна, но внутреннее самоощущение не могло оказать влияния на мою судьбу. Наставницы смотрели на суть, даже если оболочка не соответствовала.

Почти час простояв под душем, расслабляясь и отдыхая в преддверии сложного дня, наконец сумела избавиться от темного эха кошмара. Горячие, почти обжигающие струи смывали беспокойство и страх, не давая упасть в темноту. Успокоив нервы, накинув чистое, свободное платье, вернулась в жилой блок.

Ласта будет спать до самых гонгов, а у меня есть немного времени, чтобы повторить последние задания. Перед распределением осталось не так много времени, так что стоило бы быть уверенной в собственных возможностях, когда придут назначения.

Заняв рабочее место, подключила к модулю систему, запуская симулятор. На прошлом занятии у меня плохо получилось выставить траекторию. Точнее, не идеально. Если для малого судна такие параметры были допустимы, то попадись мне что-то крупнее Третьего ранга – это будет провал. Такой поворот может окончиться потерей части обшивки и уничтожением сопутствующих судов. А это не просто персональный позор, это пятно на всем Ордене.

Опустив на глаза щиток данных, сосредоточилась, выбрав верхнюю проекцию. С этой точки было отлично видно, в каком месте ошиблась. Ось оказалась выставлена не там.

Через полчаса я, уже почти не просматривая параметры корабля, без нареканий выводила его на разворот. Это, конечно, не совсем мое дело, для этого имеются навигаторы, но знать и уметь было необходимо.

– Ты бы отключалась. Иначе на практикум сил не хватит, а нам сегодня обещали дать запуск на Первый ранг.

– Не всем. Доброе утро, – щелкнув тумблер, отключила систему, возвращаясь в реальность. Шея гудела. Так всегда случалось при работе со старыми учебными модулями, но в жилых блоках других не было, а тренироваться как-то все же нужно.

Для работы с судами Первого ранга подходило обычно пять девочек из сотни. К Высшему допускали только одну на три тысячи. По первичным исследованиям моих способностей было как раз довольно для кораблей Второго порядка. Большего и не нужно. Летать на линкоре или на более крупном корабле мне совсем не улыбалось. В отличие от той же Ласты, которая вполне могла войти в пятерку.

– Ты даже попробовать не хочешь,– смуглая, темная и плавная, моя соседка была истиной представительницей своего народа, обладая крепкой нервной системой и высокими показателями проводимости. Открыв блок хранения, подруга выставила две порции завтрака, все еще щеголяя в короткой пижаме. Мне иногда думалось, что будь это допустимо, Ласта так бы и на занятия ходила.

Глава 2

Темные платья. Для визита во Дворец Согласия нам выдали темно-серые, с серебристыми стальными вставками наряды, каждое из которых весило более десяти килограмм. Мы все понимали, для чего это сделано, но от этого становилось только волнительней. В подобном одеянии невозможно отвлекаться на что-то постороннее. Вынужденные следить за длинными жесткими подолами, мы не сможем совершить ошибок, о которых так переживала старшая. Но и рассмотреть что-либо во дворце нам не удастся. Высокие, похожие на крылья головные уборы с тонкими газовыми вуалями практически перекрывали обзор, оставляя доступными только пару шагов впереди. Это вполне разумно, но совершенно неудобно.

– Зея, помоги,– соседка уже полчаса пыталась справиться с головным убором, но тот, плохо закрепленный к волосам, то и дело норовил свалиться при самом легком движении. – Эта штука никак не желает держаться.

– Волосы плотнее нужно заплести,– поправляя прическу, из которой уже выбилось несколько прядей, произнесла я. Узкие сверху, с широкими рукавами у кистей, эти платья делали практически невозможной нормальную работу руками. Конечно, если требовалось что-то спрятать, пронести или скрыть от посторонних глаз – лучше не придумать, но вот для повседневных дел, наподобие заплетания волос – совершенно неподходящее облачение.

Поправив волосы подруге, вернулась к столу за своими трехпалыми перчатками. Они позволяли спрятать от посторонних глаз рисунок вживленных в руки золотых линий, идущих вверх к шее и уходящих за уши, на затылок. В Ордене допускалось ходить без них, но при посторонних это строго запрещалось. Защелкнув кнопки, растопырила пальцы, помогая перчаткам сесть плотнее.

Ласта, разобравшись с головным убором, также надевала перчатки. На ее смуглой как редкое дерево коже, золотые нити смотрелись ярче, как дорогое украшение, перемежаясь небольшими кольцами на запястьях, локтях и плечах.

Оправив рукава, встряхнув подолами, мы вышли в светлые, залитые искусственным светом коридоры, направляясь к стыковочному блоку.

Някир и Сомира, облаченные в такие же тяжелые платья, уже ждали прихода наставниц у стыковочного люка. Старшая, в сопровождении еще двоих, явилась через минут десять, сделав знак опустить вуали. Нам не требовалось произносить слова языком, чтобы понять друг друга.

Путь занял всего около часа благодаря талантам наставниц, которые уже давно в силу возраста отошли от дел, но не растеряли способностей. Наш небольшой шаттл, сопровождаемый десятком боевых истребителей, приземлился на внутренней площади Дворца, на особой площадке, предназначенной только для Таг-лон. Ни навигатор, ни кто-либо из сопровождения не имел права выйти на красные плиты. Только мы.

Стоило двигателям отключиться, как Старшая нервно открыла и закрыла веер, от чего тот громко щелкнул, заставляя нас внутренне собраться.

Тяжелая материя шелестела при ходьбе, ветер трепал вуали, но несмотря на внимание, которое требовала к себе одежда, я чувствовала посторонние взгляды, направленные на нас. Следуя позади Старшей, не глядя по сторонам, не решаясь даже лишний раз повернуть головы, ощущала, как что-то жгучее упирается между лопаток, от чего очень хотелось передернуть плечами.

***

Они прилетели. Маленькие, хрупкие достояния империи. Девицы, от которых зависело, насколько далеко смогут перемещаться наши корабли во вселенной.

Старшая ведьма, облаченная в свое яркое, лиловое одеяние, и две ее помощницы как конвоиры вели четверку в Зал Равновесия. Даже со своего места, с самого края площади, из-под спрятанных в тени арок, я видел, как подрагивают ладони старшей ведьмы, вцепившись в ее вечный атрибут власти. Она знает, что происходит. Точно знает. Она же вела девушек по этим переходам семь лет назад, когда я только получил свою должность и даже не смел мечтать увидеть одну из девиц без вуали. Но сегодня совсем другой день. Мой день.

Словно поддакивая моим мыслям, порыв ветра с такой силой дернул светлые ткани, укрывающие лица девушек, что материя взметнулась, позволяя на мгновение проникнуть под этот полог тайны. Не поверив своим глазам, вцепился в колонну, едва не раскрошив древнюю штукатурку. Я просмотрел все записи прошлых лет, пролистал все портреты, оставшиеся в архиве, как только получил доступ и всего-то пару раз видел девиц с бледной кожей. Практически всегда служительницы Таг-лон были со смуглой, золотистой кожей, но сегодня среди девиц шла одна, которую я не мог себе позволить упустить.

Резко развернувшись, я, минуя центральные коридоры, явился в Зал Равновесия одним из первых Навигаторов, приглашенных императором. Пользуясь особой привилегией, полученной в боях за крайние сектора, ввел личный код на доске регистраций. Мое имя высветилось восьмым, но дополнительные очки быстро подняли его на четвертое место. Отлично. Все, чьи имена находились выше, сегодня не претендовали на девиц Таг-лон.

Глава 3

Шепот. Со всех сторон тихий, пробирающийся под кожу, шепот сотен голосов. Они все смотрели на нас, пытаясь проникнуть под вуали, словно это имело какое-то значение. Все, что стоило знать о нас – это показатели, внесенные в личную карту, столбики цифр и «волшебные» слова, но там никогда не было портретов. Только имена.Так что никто не мог заранее сказать, кому из девушек принадлежит та или иная карта. Нам когда-то объясняли, для чего это делается, но все звучало не совсем правдоподобно.

«Чтобы мужчины, навигаторы, которые будут работать в паре с вами, не выбирали по внешности»

Какой нормальный, обученный и ответственный навигатор станет выбирать девицу Таг-лон по внешности, если нас всего-то по четыре-шесть в выпуске, и все, за редким исключением в лице меня, чистокровные наларги. Зеленоглазые, черноволосые и с золотистой, смуглой кожей.

Отвлекая себя размышлениями, я старалась меньше обращать внимание на голоса, окружающие нас коридором.

Огромные двойные двери были распахнуты, приглашая нас в темный, мрачный Зал Равновесия, где полукругом стоял весь имперский совет во главе с его Величеством. И Навигаторы, лучшие из лучших во всей вселенной. Сегодня здесь были и те, кто уже давно получил своих девиц, и те, кто только ожидал этого события.

Даже сквозь покров я могла сходу сказать, кто относится к первой категории, а кто ко второй.

Одни стояли вальяжно, хоть и не нарушая устава, по-военному вытянувшись вверх, но все же в их позах присутствовало больше любопытство сторонних наблюдателей, нежели участников.

У вторых же было совсем иное состояние, от которого хотелось передернуть плечами. Желание. Липкое, местами тошнотворное, иногда совсем легкое, но теряющееся на фоне остальных желание обладать.

Головой я понимала, что все годы обучения, десятилетия полетов на своих кораблях они все мечтали об одном – заполучить Проводника. Получить возможность пересекать вселенную за считанные минуты благодаря способностям Таг-лон. Я это понимала, но желание умыться было таким сильным, что я едва справлялась. В первый раз попав в центр внимания этих изголодавшихся мужчин, я чувствовала только дурноту.

– Вы за стеклом,– тихо и зло прошептала одни из наставниц, следующая позади. Она не могла не чувствовать нашу панику и отвращение, сама когда-то побывавши на этом месте.

Глубоко вдохнув, я попыталась представить, что меня отделяет толстое защитное стекло, которое не позволит ни единому мужчине приблизиться или дотронуться. По сути, так оно и было. Любое нарушение очень строго каралось, но такое обилие чужих страстей пугало.

Дышать стало легче, словно воображаемое стекло на самом деле отсекало чужие взгляды. Но только я еще более остро почувствовала один, словно пробивающий спину. Может от того, что с той стороны шло не просто желание, а уверенность. Спокойствие и знание обладателя. Превосходство над остальными.

– Невозможно,– одними губами прошептала я, сдерживая порыв обернуться и увидеть, кто может быть источником этих эмоций. До выдачи назначений никто, никто не мог знать, какой Проводник достанется тому или иному Навигатору. Слишком много желающий и слишком мало «призов».

– Я так рад, что вы почтили нас своим присутствием, Старшая Каода,– император заговорил первым, без всякого объявления или приветствия, словно они виделись только вчера.

Не отвечая, наставница только чуть склонила голову, вынудив нас присесть в приветственном книксене. Наше положение здесь было четко регламентировано законом и даже сам император имел право действовать строго в установленных рамках, если не желал разбираться с последствиями. Другое дело, что границ его полномочий мы с девочками не знали, а предупреждение наставницы не имело смысла, так как повлиять на что-то сейчас мы не могли.

– Думаю, ты догадываешься, Каода, для чего я вызвал вас.

– Вы должны произнестиэто вслух,– хрипло, с плохо скрываемой злостью, выдала Старшая, выразительно щелкнув веером.

– Все так же следуешь законам без малейшего отступления?

– Это залог вашего уважения к нам,– даже не пытаясь уменьшить количество яда в голосе, отозвалась наставница. Стоя полукругом за ее спиной, мы чувствовали, что происходит что-то очень неприятное. То, что изменит судьбу одной из нас. В голове сами собой вспыхнули слова пророчества.

– Так и есть,– с виду мирно, но растягивая губы в хищной улыбке отозвался крупный, высокомерный мужчина на троне, облаченный в черные одежды без знаков отличия. Он в них и не нуждался. Императора Ларданга отличали черные, бездонные глаза, лишенные радужки. Говорят, что именно эти глаза позволили ему победить повстанцев много лет назад и занять трон. Ларданга, рожденный одной из девиц Таг-лон оказался исключением, выродком, возведшим свою исключительность и патологию в ранг величайшего преимущества. Его мать, нарушив все уставы, сохранила мальчику жизнь, создав первый прецедент за сотни лет, и вырастила чудовище, подмявшее под себя все обитаемые миры, расширив империю до небывалых границ.

– Так и есть,– откинувшись на спинку, повторил мужчина.– Ну, как пожелаешь, Каода. Пусть будет по правилам. Моему старшему сыну исполнилось сорок лет. А это означает…

Пауза, многозначительная и долгая, вызвала спазм в горле, перекрывая доступ кислорода. Я перевела взгляд на мужчину справа от трона, не в силах вдохнуть. Такой же крупный, широкоплечий и опасный, как его отец, принц-наследник стоял, пытливо вглядываясь в наши скрытые лица и едва ли не облизывался. Переведя взгляд ниже, на его руки, с трудом сдержала приступ дурноты. Мне показалось, что именно эти пальцы, большие и толстые, тянулись к моей шее во снах, угрожая задушить.

– А это значит, что сегодня одна из твоих девочек останется во Дворце, в качестве его наложницы. Нам нужны одаренные дети, Каода. Ты не хуже меня знаешь.

В зале наступила такая ужасающая тишина, что, кажется, можно было расслышать звук, с которым пыль ложится на старые плиты под ногами. Гости, Навигаторы, стоящие вдоль стен, видно, тоже не ожидали, что у них из-под носа уведут одну из нас, желаемых с такой силой и нетерпением.

Глава 4

Из архивов:

Крепкой рукой правит Ларданга, Великий император. Собрав воедино все колонии и планеты, объединив все далекие миры, уверенно и дерзко растит он мощь своей империи. Нет существ, способных противостоять его силе. Все дальше тянутся руки Ларданги, все ниже пригибают головы несогласные, все тише ропщут недовольные. Потому что помимо несокрушимой мощи, держит в своих руках император два величайших чуда Вселенной: Навигаторов, способных провести флот там, где это кажется невозможным, и Таг-лон, Проводников, способных переносить корабли на другой конец вселенной силой своего желания. И нечего противопоставить этой силе. На первый взгляд.

**

Сжимая зубы до боли в скулах, я медленно приподняла вуаль, прямо посмотрев в черные, бездонные глаза императора. Он не просто так занимал трон столько лет, удерживая скользкие бразды правления огромной и такой разношерстной империи. В нем сочетались жестокость и решимость, которые вполне подходили правителю таких территорий, но не тогда, когда он стоит столь близко, всматриваясь в мое лицо.

– Какая редкость,– слова прозвучали громко, растягивая тонкие, жесткие губы в кривой улыбке. Меня внутренне передернуло. Перед глазами тут же всплыла другая картина. Большие, грубые ладони на моей коже, красные пятна и синяки по всему телу. Кто сказал, что его славный сын не решит задушить меня в первые же минуты знакомства, не получив того, что причитается с наложницы? До этого в моей голове подобные мысли не возникали, ограничивая кошмары вполне определенным сценарием.

Теперь же все вдруг изменилось, заставляя задыхаться и раздумывать, что полагается наложнице за убийство принца и стоит ли он подобного? Впрочем, моих знаний хватит и на то чтобы держать его в «слабости» несколько месяцев. Вот только когда он догадается – мои сны точно станут явью.

– О, так ты у нас еще и смелая?– потерявшись в своих размышлениях, я вдруг на мгновение забыла, что Ларданга все еще смотрит в мое лицо.– Подходящий подарок для моего сына.

Опуская вуаль, я дрожала, но вариант за вариантом прокручивала в голове способы, как избежать посягательства со стороны принца. Или как пережить обязанности наложницы, оставив ему только свое бессознательное тело. Это было бы противно, но не позволило бы ему получить удовольствие от унижения и порабощения моего духа. Мы изучали правящую семью, так что я примерно предполагала, чего ожидать. Главное - не дать панике взять надо мной верх.

Отвлеченная, я не сразу услышала щелчок в затылке. Только когда по каналам прошла легкая электрическая волна, я повернулась к Старшей. Наставница едва заметно оскалилась, стукнув веером по ладони. Мы что-то упустили. Что-то, что позволит Каоде оставить за собой последнее слово. Я знала это выражение ее лица, когда брови едва заметно приподняты, а уголки губ подрагивают.

Сейчас как никогда я сожалела, что мы не имеем доступа к внутренней системе Ордена, как у наставниц.

– Вот эту, – Ларданга уже поднимался по ступеням, ткнув в меня огромной рукой.

Он не видел, как Старшая оскалилась, показывая клыки, что бывало до крайности редко. Плавно, как по воде, она скользнула вперед, становясь передо мной. Ее правая рука скользнула за спину, быстро сложившись в простые слова, видимые только мне и девочкам.

«Ты молчать. Не отдавать тебя»

– Боюсь, что это невозможно,– одновременно пропели губы для остальных. Ладонь в трехпалой перчатке сжалась в кулак, запрещая мне даже движением головы привлекать к себе внимание. Не знаю почему, но наставница решила пойти против императора, чтобы отстоять мое будущее.

– Что ты сказала?

– Зейнар получила назначение,– едко пропели губы наставницы, а я все смотрела на руку. По правилам, пока я не поставлю свою ментальную подпись, назначение не считается принятым, только поданым. А это значит, что слова наставницы не имеют законной силы. И мы все, все обитательницы Ордена, это знаем.

– Когда?– Мне показалось, что Ларданга ударит Старшую, столько злости и ненависти было в голосе, но он только крепче сжал кулаки.

– В промежутке с нашего отлета и до ваших слов,– безэмоционально соврала наставница. Две минуты – это максимум, сколько времени прошло с того тихого щелчка в моей голове до текущего момента. Никак не насколько часов. И опять мы об этом знали. Будь мы в корпусе Ордена, информация тут же бы расшифровалась и стала доступна и мне, и остальным девушкам, но так далеко ее в открытом виде получила только наставница. К чему ей врать и скрывать правду от императора? Он все равно не оставит своего и одна из нас сегодня не вернется домой.

Еще мгновение торжества досталось Старшей, когда Ларданга попытался заполучить Ласту, но наткнулся на стену одного из старейших непреложных законов. Лучший Проводник должен летать в космосе. Развивать способности, а позже создать союз с лучшим Навигатором. Это правило существовало столько же, столько существовал сам наш Орден, и император ничего не мог здесь поделать.

Казалось, что в третий раз мужчина ткнул пальцем наугад, не видя разницы между Сомирой и Някир. Может так оно и было. Громко, привлекая внимание, щелкнув веером, наставница вдруг сложила пальцы в слова. Точнее в одно имя.

«Сомира»

Император больше не смотрел в нашу сторону. Он разговаривал с сыном, что-то доказывая разъяренному отпрыску, когда мы, следуя приказу наставницы, на мгновение сжали пространство. Это очень простой фокус, особенно когда в одной точке находится целых семь выпускниц Таг-лон.

Все заняло не больше сотой доли секунды. Някир отступила на шаг, Сомира заняла ее место, став точно так и ровно туда, где мгновение до находилась другая. Никто из присутствующих в зале не мог бы заметить подмены, а сам император наверняка не запомнил лиц, сосредоточившись на моей внешности.

Отпустив пространственный поток, мы замерли, словно ничего не случилось, и только Сомира, вздернув подбородок, от чего заколыхалась вуаль, шагнула вперед, присев в реверансе.

Глава 5

На наших глазах разрушилась или просто сменилась судьба одной из подруг, рядом с которой мы провели почти пятнадцать лет, но это никак не повлияло на нас. Мы, как и вчера, как и месяц до этого, ходили на практикумы и повторяли, повторяли, повторяли.

Несмотря на все попытки, мне так и не удалось узнать, чье имя и какое название судна внесены в назначение. Старшая только отмахивалась, повторяя, что я останусь довольна. Еще бы. Кажется, сейчас любой вариант будет мне казаться благословением, если сравнивать с тем, что могло бы случиться.

Проведя несколько месяцев в томительном ожидании, в одно утро, нестерпимо похожее на почти шесть тысяч таких же, я проснулась в тревоге и предвкушении.

Сегодня.

Этот удивительный день, когда мы покинем свой Орден. Кто-то навсегда, кто-то просто на долгие годы, но именно сегодня наша жизнь сделает поворот. Вещи были собраны еще с вечера, на крючках висели только темные платья с длинными летящими рукавами. Не хватало лишь броши, которую каждой из нас сегодня приколет наставница в качестве прощального подарка и знака будущей принадлежности.

Сегодня все выглядело как-то иначе. Словно на каждом предмете, на каждом действии кто-то вывел надпись «последний». Последний раз я принимала душ в своей комнате, последний раз завтракала за этим столом, последний раз шла по коридору, ведущему в парадный зал.

Рядом медленно, так же растягивая каждое действие, брела Ласта. Мы, несколько придавленные действительностью, сегодня не обменялись ни единым словом.

Нас уже ждали. Отчего-то казалось, что гостей должно быть всего трое, не больше, но зал, мало того что заполненный наставницами и младшими ученицами, был почти набит мужчинами. Высокие, облаченные в форму разных цветов, здесь были не только Навигаторы, но и представители иных рангов, что удивляло.

Стыдно признать, но я совсем не помнила, кто встречал девиц год назад и сколько их было. Эту информацию словно стерли из моей памяти, оставив белый лист. Может хоть сегодняшний день не исчезнет из головы.

Окинув взглядом ровный, как под линейку выстроенный, ряд мужчин, поморщилась под вуалью. Здесь были и хурды, и самьяты и еще несколько рас. С некоторыми будет работать проще, с другими гораздо труднее. Надеюсь, мне достанется кто-то более подходящий, чем хмурые резкие хурды, чья кожа даже после стольких лет смешений оставалась зеленой и покрытой жесткой чешуей.

Старшая не произносила никаких напутствий или торжественных слов. Это считалось вопиющей глупостью и оскорблением нашего ума. Если за столько лет, проведенных в Ордене, в голове не отложилось нужной информации, как можно ее туда внести за оставшиеся секунды? Каода, щелкнув попроектору в руке, просто зачитывала нам наше будущее, не обращая внимание на напряжение, царившее за ее спиной.

– Някир. Проводник Третьего ранга. С допущением ко Второму. Навигатор Ся Лян. Десять лет.

Девушка сделал шаг вперед и я почувствовала, как темные глаза, скрытые под вуалью, пробегают по рядам мужчин, выискивая того, кто в течение десяти лет будет отвечать головой за ее благополучие и судьбу. Молодой, высокий сямьят, отличающийся светлой кожей и почти белыми глазами, затянутый в яркий красный китель, практически режущий глаз своим нестерпимым оттенком, сделал шаг вперед. По нему было видно, что он испытал невероятное облегчение, услышав слова Старшей. Интересно, они тоже до последнего не знают, к кому попадет Проводник? И попадет ли вообще.

Я знала, что первые заявки делают еще тогда, когда Навигатор поступает на службу окончив обучение, а потом они просто «накапливают баллы», пока их не сочтут достаточно опытными для работы с нами. Но мне почему-то казалось, что им заранее должна поступать информация о том, принята и одобрена ли заявка. Проводник требует особых условий и на подготовку нужно время. Насколько это обидно - подать заявку, выполнить все требования, и вернуться с пустыми руками, продолжая с черепашьей скоростью ползать между планетами ближнего космоса?

Някир склонилась в легком поклоне, получая большую темную брошь, где, кажется, значились не только ранг и имя, но и данные Навигатора. Выпрямившись, на мгновение сжав ладонь старшей, подруга последних пятнадцати лет моей жизни повернулась к выходу. Тяжелый подол закрутился вокруг ног, вуаль всколыхнулась и опала. Медленно, со всем достоинством Таг-лон, Някир покинула зал вслед за своим Навигатором, перестав быть ученицей.

– Зейнар. Третий ранг. С допущением ко Второму. С допущением к Первому,– наставница многозначительно умолкла, предлагая мне осмыслить сказанное. Скрытый потенциал. Не очень хорошо. Я совсем не хотела бы работать на судах первого ранга. Слишком много всего. Ответственность, габариты судна, экипаж. Надеюсь, допущение так и останется только на странице моего досье. Сжав крепче руки, сложенные на животе, стараясь не дрожать, глубоко вдохнула. Это не так страшно. – Навигатор Акрам Вафаи. Пожизненно.

Что-то застучало по полу. Громкий и резкий звук разнесся по затихшему залу, заставив вздрогнуть. Я не сразу поняла, что оторвала украшение с перчатки, отчего бусины, цветные камни редкой красоты, покатились по полу. В голове гудело одно слово, набатом отдаваясь в ушах.

Пожизненно.

Сцепив зубы, не позволяя себе проявить малодушия, шагнула к наставнице. Проясняясь, отходя от шока, мозг начал перебирать в голове варианты. Даже сейчас мне удалось вспомнить два случая, при которых я могу оспорить подобное решение. Конечно пока нет оснований брыкаться, но сама формулировка вызвала такой протест в душе, что хотелось тут же расцарапать лицо своему Навигатору, назначенному всего-то секунды назад.

– Не глупи,– едва слышно, одними губами произнесла Каода, цепляя к платью тяжелый значок. И если раньше он казался мне пропуском в открытый и большой мир за пределами Ордена, то теперь ощущался клеймом на проданном животном.

– Акрам не сумел прибыть на церемонию наречения,– мужчина в сдержанно-болотном кителе вышел вперед, склонив голову. От злости и оскорбления я едва не зашипела. Какое унижение!– Мне поручено сопроводить вас на корабль, хатун.

Глава 6

Из архивов:

Первые полеты в открытом космосе ознаменовались большим числом катастроф. Выстроенные компьютером маршруты оказались неприменимы на практике. Система не могла применить все нужные формулы и условия для мгновенного реагирования и учета ситуаций. Тогда, совершенно случайно, среди астрофизиков появился кедван, способный строить маршруты, используя удивительный симбиоз знаний и интуиции. Этот кедван был назван Навигатором. Благодаря особому строению мозга мальчики, способные выстраивать точный маршрут либо менять его в ходе полета, были признаны величайшей ценностью, позволив звездам стать ближе.

Глава 6

– У тебя не кедванское имя.

– И правда изумительное образование, раз с первого взгляда ты сумела определить, к какому народу меня можно отнести. Да, имя пришлось сменить. Точнее, немного изменить, но не переживай, все документы в идеальном порядке.

– Не переживай?– я едва сдержалась, чтобы не повысить голос.– Не переживай? Я Проводник. Хороший, обученный и ценный, привязана к кедвану на корабле Четвертого ранга. Четвертого! Пожизненно!

– Хатун, но ты же не рассчитывала, что тебя распределят к первому попавшемуся Навигатору? Не с твоей родословной.

Шокированная, я отступила на шаг. Это было как пощечина, апогей событий всего сегодняшнего дня.

– Правда думала, что наставницы не знают? Или надеялась, что это не будет играть роли?

Признаться, на это я и рассчитывала. За все годы никто не упомянул, что в этом есть что-то странное. Среди учениц иногда попадались девушки не из наларгов. Не часто, но при мне за все годы таких было четверо.

– Не сердись,– голос Навигатора вдруг изменился, перестав быть таким язвительным и резким. Проведя ладонью по лицу, мужчина словно стер с него паутину.– Может оно бы так и получилось, как ты хотела, не появись я на твоем пути. Признаться, мои планы тоже исполнились не в полной мере и не так как предполагалось. Для того чтобы получить именно тебя, мне пришлось пожертвовать повышением. Именно по этой причине Четвертый ранг, который тебя так сильно оскорбил. Но я даже рад.Кто знает, что в итоге нам бы досталось. Ты, конечно, то еще сокровище, но новых судов пока из доков не выводили. Так что воспринимай…

Слова Навигатора прервал резкий писк. На панели, на трехмерной проекции вспыхнули красные огни, расширяясь и захватывая соседние суда.

– Вот идиоты, минуты подождать не могут,– растянув сетку, Навигатор крутанул ее двумя руками, то так, то эдак меняя угол, пытаясь выяснить, что случилось. – Сядь, хатун. Я, как видишь, никак не могу пока отвлечься.

Пальцы привычным, отработанным жестом щелкнули тумблер, возвращая внешнюю связь.

– Гилаш, я тебе лично выставлю претензию, если твой корабль еще раз дернется.

– Прости, Акрам. У меня новый рулевой. Совсем не соображает, что делает.

– Так помоги ему понять. Я из-за вас сегодня все на свете пропустил. Итак, приготовились к финальному рывку, девочки, сейчас расцепимся. Гилаш, стань над своим рулевым и смотри, что он там делает. С вас и начнем. Три градуса. Левый борт вниз вдоль собственной оси. На минимальных скоростях.

Отступив назад, я наблюдала за этим мужчиной, который так высокомерно и пренебрежительно отнесся ко мне. Его руки порхали над проекцией, вытягивая один корабль из свалки за другим. За несколько минут успев оценить его высокую квалификацию, развернулась к дверям, собираясь уйти.

– Хатун, подожди,– я двигалась бесшумно, а Навигатор был занят своими перемещениями, даже не глядя в мою сторону, но все же поймал почти на пороге.– Понимаю, что это не совсем то, чего ты ожидала, но прошу, дай мне еще немного времени. Я почти разобрал. Тогда мы сумеем нормально пообщаться.

Присмотревшись к изображению судов, вынуждена была согласиться, что Акрам, или как его звали на самом деле, практически справился с ситуацией. Но обида оказалась сегодня выше благоразумия. Может если бы он со мной не так разговаривал, или встретил иначе…

Подойдя к двери, дождалась, пока створки разойдутся.

– Дасит, проводи хатун в каюты,– голос Навигатора прозвучал резко, как удар в спину, но чувство собственной правоты перевешивало. Переступив высокий порог, отступила в бок, пропуская техника.

– Следуйте за мной,– мужчина словно пытался пробиться через вуаль, всматриваясь с нетерпением и непозволительной вольностью.

Ты больше не в Ордене, Зейнар. Пора привыкать, что здесь все будет иначе.

**

Девица осталась до крайности недовольна нашим знакомством. Это можно было понять и ожидать, но от раздражения все равно начинало ныть в висках. Руководство, конечно, обратило внимание на мою выходку с назначением. С того дня мы только и занимались, что разгребали подобные столкновения и решали технические задачи навигации. Об истинной причине было известно только мне и капитану, остальные же сжимали зубы и скалились, день за днем выдвигая все новые теории нашей внезапной немилости.

Назначение к нам Проводника сулило совсем иные задания, несопоставимые по площади с прежними, но сомневаюсь, что кто-то из младших членов экипажа смог бы в полной мере оценить изменения. А про собственные планы и думать лишний раз не стоит.

Но с девицей необходимо помириться.

– Все, девочки. Поздравляю, вы, наконец, выбрались из этой неприличной позиции,– осматривая перечень изначальных повреждений, и тех, что добавились в ходе моей работы, удовлетворенно кивнул. Отличный результат. Песня для отчетов.

– Спасибо, Акрам,– экран зарябил, принимая подтверждения от всех участников. Это, конечно, немного добавит мне очков, но рейтинг практически не имел значения сейчас, когда девица со мной.

– Все, коллеги, постарайтесь быть осторожнее. Проследите за своими рулевыми.

Нестройный гул, размытый передатчиками, послышался в ответ. Запустив карту, бегло перепроверив готовый маршрут, дал команду к движению. Моя работа выполнена. Сейчас дождемся отмашки капитана – и можно убираться подальше.

Глава 7

Глубоко вдохнув, стараясь успокоиться, на мгновение прикрыл глаза.

– Кажется, мы не с того начали. Давай попробуем еще раз, – предложил я, пытаясь разглядеть хоть что-то кроме возмущения и оскорбленной невинности в глазах Таг-лон. Как и предупреждала Каода, девица немного высокомерна и вспыльчива, но по словам все той же Старшей, с этим вполне можно работать. Надеюсь, ведьма в итоге окажется права. Других вариантов все равно нет.

Вытянувшись, я слегка склонил голову в приветствии:

– Здравствуй, хатун. Мое имя Акрам Вафаи. С этого дня я твой опекун и Навигатор на пожизненный срок. Прошу прощения за неприятную накладку с назначением. Она возникла не по моей вине, но и вариантов решить вопрос, кроме как направить за тобой доверенных лиц, у меня не было в виду стихийного характера происшествия. Так же прошу прощения за несоответствие класса судна с запланированным. В связи с известными событиями во дворце нам обоим придется иметь дело с последствиями. Однако, надеюсь, это не окажет критического влияния на наши отношения. В перспективе, если это имеет для тебя большое значение, наш общий ранг может подняться достаточно высоко. Добро пожаловать на Караван. Надеюсь, мы сумеем найти общий язык.

Она смотрела на меня, прищурив светлые глаза. Примерно на середине моей фразы высокомерное выражение немного сгладилось, уступив место сосредоточенности. Кажется, Каода верно ее охарактеризовала. Девица достаточно умна, чтобы не поступать слишком уж опрометчиво, а это дает надежду на осуществление наших планов. Так или иначе.

Постояв с минуту, обдумывая мои слова со склоненной набок головой, Проводник вдруг протянула обе ладони, демонстрируя вживленные элементы, переливающиеся золотом на ее кистях.

– Зейнар, Проводник Третьего ранга, с допуском ко Второму и к Первому. Не рада нашей сегодняшней встрече и не удовлетворена знакомством, но готова принять во внимание некоторые обстоятельства. Так же требую разъяснения по известным событиям во дворце и назначению на пожизненный срок. И объяснения касательно размещения на этом судне.

С внутренним трепетом осторожно принял маленькие ладошки, рассматривая узор, идущий тремя линиями от ногтей до запястья и соединяясь там воедино, уходя под широкие рукава. Видеть подобное мне доводилось только на проекциях и рисунках. Таг-лон предпочитали скрывать эту довольно интимную и привлекающую внимание деталь от посторонних глаз. Очень хотелось провести пальцами по тонким линиям, проверить, насколько чувствительная и теплая кожа в этом месте, но даже для моего, не слишком изящного воспитания, это казалось чрезмерной вольностью.

Отпустив ладони девицы, вновь посмотрел в ее открытое лицо. Зейнар. Нужно будет что-то делать с этими эмоциями, выписанными на лбу, словно инструкция. Первое время, конечно, можно обойтись вуалью, но в долгосрочной перспективе это не самый практичный вариант. Сейчас она серьезно и выжидательно рассматривала меня в ответ, словно желая увидеть подсказку хоть на какие-то из сотни вопросов, возникших в голове.

– Разговор предполагается не самым быстрым, так что давай присядем,– я указал в строну кресел, которыми озаботился обставить ее комнату, предполагая не один подобный диалог и желая добавить хоть немного комфорта в аскетичное убранство корабельных кают.

Заняв место напротив девицы, едва удержался, чтобы не покачать головой. Зейнар села на самый край, с такой ровной и напряженной спиной, словно проглотила палку. С этим тоже предстоит что-то делать. Было необходимо, чтобы Проводник воспринимала меня в качестве самого близкого и доверенного существа во вселенной. Конечно, начало вышло так себе, но время обратно не откатить, так что работаем с тем, что имеем. Слишком утомленный непонятливостью навигаторов и рулевых на столкнувшихся судах, раздраженный тем, что пришлось отправлять Хиваза за девицей, я в итоге повел себя не лучшим образом, создав лишние сложности обоим.

– Что тебя интересует в первую очередь?

– Пожизненный срок.

– Думаю, ты немного понимаешь, что здесь играет роль происхождение каждого из нас. Как ты верно подметила, я - кедван. Да и ты не наларга. Из-за особенностей психики и прочих аспектов, мне лучше подходит такая смешанная кровь, как у тебя. Кажется, в тебе намешано три вида? Впрочем, это обоюдосторонний процесс. Если для наларги не имеет особого значения степень влияния ее Навигатора, то для тебя смена опекуна может оказаться несколько болезненной и неприятной. А это ухудшение способностей и потеря ранга, и целый клубок последствий. Подумай сама, и ты со мной согласишься.

Я на мгновение замолчал, ожидая хоть какой-то ответной реакции, но девица только сощурила глаза.

– Ладно, это ты сама поймешь, даже если не сразу. В общем, по всем вышеперечисленным причинам я не мог упустить тебя. Ни в одном из последующих трех выпусков, как и в двух до тебя, не было девицы, которая бы подходила. Надеюсь, ты не слишком расстроена, что не стала наложницей наследника? Кстати, звание у него чисто номинальное. Престол этот выродок не получит ни за что. Ларданга ждет внука с определенными талантами, как ты уже могла понять. Может я неверно понял, ты все же на меня за это в обиде?

Зея

Наложница принца. Нет, я совершенно не желала такого будущего. Глядя на огромного, грубого и жестокого отпрыска императора, я испытывала только отвращение и страх.

Покачав головой в ответ, еще раз внимательно осмотрела Навигатора. Когда обида отступила, мне, наконец, удалось выдохнуть. Стоило признать, что он вполне хорош собой и обстоятелен, пусть изначальное поведение и оставило неприятный осадок.

– Это то, что касается пожизненного срока и событий во дворце. Что-то осталось непонятным?

– Вы знакомы со Старшей,– пытаясь не упустить ни малейших изменений в выражении лица, произнесла я.

– Не стану отрицать,– мужчина просто кивнул, не дав мне никакой новой информации,– но это вполне понятно, раз мне требовался особый Проводник, не так ли?

Глава 8

Из архивов:

В период, когда космическая экспансия шла полным ходом, когда содружество уже насчитывало более трех десятков разумных рас, в одном из полетов произошло немыслимое. Помощник навигатора, молодая женщина, сумела перенести корабль через пространство, сохранив судно от столкновения с небесным телом. Никто бы не поверил в подобное, не останься свидетельств в системе корабля. Ученые посчитали это аномалией, но когда подобное начало происходить все чаще, ситуацию решили рассмотреть под другим углом.

Прошло с десяток лет и рядом с Навигатором появился Проводник. Девица Таг-лон, имеющая редкие способности и обученная тому, как шагнуть через половину космоса силой своего желания. Тот, кто владеет и первым, и вторым – владеет всей вселенной.

Глава 8

Девица явно оказалась в не самых привычных для себя условиях, но здесь я ничем не мог помочь. Если она не освоится и не примет действительность таковой, какая она есть сейчас, нас всех ждут сложности. Зейнар должна смириться и принять все изменения. Мне совсем не нравилось так резко сдвигать, практически разрывать границы ее комфорта, но другого варианта я не видел. Через несколько дней пойдет усиленная работа и тогда ее недовольство может вылиться в реальные неприятности. В первую очередь, для нее самой.

Приняв душ, пересмотрев расстановку навигации на ближайшие часы, рухнул в постель, практически не чувствуя ног. Проведя на ногах больше суток, совершив несколько досадных ошибок с Таг-лон, я хотел просто выспаться и открыть глаза в другой день.

Утро началось с раздражающе-раннего писка будильника. Проверив файлы, с интересом развернул над столом карту здоровья своей девицы. Все выглядело весьма обнадеживающе и те нагрузки, которые я запланировал, вполне соответствовали ее талантам. Конечно, это будет не просто для Зейнар, но времени рассиживаться нам никто не даст. Движением руки закрывая проекцию, отправил вызов в ее комнаты. Девица ответила далеко не сразу, позволив мне одеться и проглотить завтрак. Сверившись со временем, уже был готов отправиться будить ее лично, когда в динамике наконец раздался сонный, тихий голос девицы.

– Что случилось?

– Время, хатун. Через полчаса начинается моя смена. А значит и твоя. Так что собирайся, через двадцать пять минут мы должны быть в навигационном зале.

Ответом мне послужил тихий стон явно невыспавшейся девицы.

Готовясь к работе с Проводником, просмотрел еще кое-какие документы и приготовил анализатор. Новый, блестящий хромом предмет должен был позволить контролировать степень утомляемости девицы, но я пока только в теории знал, как он работает.

Я стоял у двери, намереваясь постучать, когда створка отошла в сторону, открывая взору Зейнар. Девица вздрогнула, явно не ожидая, что я стою так близко. Сегодня на ней было не менее громоздкое платье, но вот головной убор выглядел уже не столь устрашающим и вуаль не тянулась до талии, вызывая ассоциации с медузой.

–Отлично. Твоя пунктуальность радует, хатун. Идем, познакомлю тебя с рабочим местом.

***

Кошмар, который практически не появлялся после событий во дворце, вернулся во всей своей яркости красок и мрачности ощущений. Только в этот раз у обладателя рук, тянущихся к моей шее, появилось лицо. Характерные прямые брови, темные глаза и волосы. Лицо, несколько искаженное, но настолько узнаваемое, что делалось дурно, преследовало меня почти всю ночь, не позволяя отдохнуть.

Разбуженная настойчивым, резким звуком, не сразу сообразила, что это вызов по внутренней связи. Потребовалось несколько мгновений, чтобы опознать голос и сообразить, где я нахожусь.

Двадцать пять минут. С одной стороны, предостаточно времени, для того, чтобы собраться, а с другой - меня все еще раздражала реальность, так что хотелось просто зарыться с головой под одеяло и не выползать, в надежде, что все исчезнет, вернется на круги своя.

Как итог, я только и успела, что одеться-причесаться, выпив лишь стакан воды к назначенному сроку. Когда дверь распахнулась, я едва не отскочила. В проеме, не дальше, чем в метра от меня, стоял Навигатор, удивленно приподняв бровь.

Навигационный зал.

Так он назвал мозг этого корабля, где нам предстояло работать. Несколько пафосно, но довольно точно. В том самом помещении, где мы встретились с Навигатором вчера, сегодня все выглядело иначе. Его рабочий стол-платформа стоял там же, но чуть позади, на некотором возвышении появилось кресло Проводника. Большое, со множеством индикаторов и проводов, оно возвышалось над всем, став вдруг центром комнаты.

– Давай сразу посмотрим, что у нас. Мне обещали, что это лучшая и самая безопасная из имеющихся разработок,– переступая порог, заметил Навигатор.– Доброе утро, парни. Как ночь прошла?

– Все хорошо, Акрам. Идем по графику, происшествий не зарегистрировано.

– Отлично. Через сколько у вас смена?

– Три часа, навигатор.

– Прекрасно, это даст нам время немного разобраться с делами. Тогда одну минуту внимания.– Остановившись перед рабочей поверхностью навигатора, громко произнес мужчина, привлекая внимание находящихся четырех человек.–Познакомьтесь, парни. Это Зейнар. Наш Проводник. Девица только из Ордена, так что прошу отнестись с пониманием и осторожностью. И напоминаю - любые вопросы, касающиеся Зейнар, решаются через меня. Хатун, познакомься. Это часть моей навигационной команды. Нашей команды. Все профессионалы и отличные ребята. По именам выучишь по ходу дела, а пока самое важное.

С интересом осмотрев команду, отметила, что почти все здесь либо чистокровные шавары, либо с такой малой примесью иной крови, что и не определить. Это несколько озадачивало, так как на судах старались сделать смешанные экипажи, во избежание конфликтов. Так сказать, равные условия для всех. Пометив в голове этот вопрос, кивнув мужчинам, все еще глядящим на мой наряд с некоторым удивлением и любопытством, повернулась к креслу.

Глава 9

Кажется, я видел ее восторг даже сквозь эту вуаль. Она с трепетом и сомнением кружила вокруг кресла, не решаясь запустить аппаратуру. Что ж, я и правда постарался найти лучший из доступных вариантов, едва не доведя поставщиков и консультантов до истерики, и теперь мог с чистой совестью наблюдать, как девица мнется в нерешительности, стоя у своего кресла.

Взяв ключ, Зейнар запустила систему, восторженно выдохнув. Скинув перчатки, Проводник медленно, словно лаская, вложила три пальца в гнезда, распределив оставшиеся на внешних кнопках. С виду положение было неудобным, но в уверенности движений чувствовался опыт. Пошевелив руками, словно вдавливая их в поверхность подлокотников, девица замерла. А вот кресло, напротив, проснулось.

– Настройка физических параметров,– нехотя отозвалась девица на мой вопрос. Судя по голосу, она была недовольна, что я встреваю в столь «интимный» процесс, но в вопросах ее безопасности неудобных моментов быть не должно. По крайней мере, у меня с этим сложностей не возникало. Я должен себе представлять, что происходит в каждый момент ее работы.

Поменяв расцветку горящих диодов на бледно-желтый, рабочее место проводника вдруг приподнялось, практически укладывая девицу. Вся поверхность немного размылась, пытаясь принять необходимую для своего оператора форму. Сидя на своем месте, я с интересом наблюдал за происходящим, до этого ни разу не имея возможности видеть этот процесс вживую.

Вдруг все величие и таинство момента прервалось тихим, едва слышным ругательством, сорвавшемся с девичьих губ. Я даже несколько опешил, отрываясь от изучения своих схем. Уж чего-чего, а подобного я не ожидал. Девица производила впечатление чопорного, высокомерного создания, строго следующего правилам этикета и нормам устава Ордена. А слова, явно непроизвольно вырвавшиеся у нее, категорически противоречили и тому, и другому. Но в то же время давали надежду, что нам будет не так сложно работать, как показалось в первый момент.

– Что не так?– не дождавшись пояснения к такой любопытной ремарке, спросил напрямую.

– Мне нужна помощь.

– Кресло работает не так?– встав со своего места, внимательно глянул на данные на панели, дублирующие для меня все параметры кресла и ее состояния, а потом оценил подсветку, вновь ставшую зеленой. Внешне все было как должно.

– С креслом все в порядке,– нехотя, медленно и тихо отозвалась девица, ерзая в своем катастрофически дорогом и сложном устройстве,– это я допустила ошибку.

И столько сожаления и скрытой злости в голосе, что даже немного смешно стало. А кто-то, кажется, тот еще перфекционист, не терпящий ошибок в работе.

– Что надо сделать?

Девица что-то невнятно лепетала про необходимость настройки и какие-то ошибки, пока я не начал терять терпение, всерьез решив просто вырубить кресло в аварийном порядке, но это могло добавить некоторые сложности в будущей работе, чего хотелось избежать. Видно, решив так же, Проводник, тяжело вздохнув, наконец выдала основную просьбу:

– Снимите мой головной убор. Пожалуйста.

О, да. Теперь понятна ее досада. Ни встать, ни работать. Я понимал, что девица, впечатленная новой «игрушкой», забыла о собственной конструкции на голове, но чисто в воспитательных целях подумал оставить все как есть. Не выгляди она такой расстроенной и растерянной, может так бы и поступил. Сейчас же мне было ее немного жаль. Все же вчерашний день, да и все события и изменения ее жизни, должно быть очень тяжело воспринимаются хрупкой девичьей психикой. Даже само ее нахождение на Караване, в этом мужском мире, то еще испытание.

Щелкнув тумблером, поднял стену приватности, отрезая остальную рабочую зону от нашего пространства. Мне показалось, что девица не сможет расслабиться под любопытными взглядами парней. А нам требовалось, чтобы она все же как положено настроила кресло.

Да и видя ее без вуали всего-то полтора раза, я просто не хотел делиться своим персональным, немного капризным и своевольным, но все же сокровищем.

Поднявшись к ее креслу со стороны головы, аккуратно обхватил женский затылок руками. Сейчас, прикованная к креслу, не в силах двинуться, она выглядела такой хрупкой и беззащитной, что становились понятны все меры предосторожности, связанные с Проводниками. Пробежав пальцами по этой старомодной конструкции, наконец отыскал шпильку, медленно потянув вниз. Все это ощущалось каким-то интимным, настолько личным и близким, что в ладонях возник легкий зуд.

Сняв головной убор, с интересом посмотрел в растерянные, распахнутые во всю ширь, глаза девицы. Ее щеки, присыпанные едва заметными каплями веснушек, алели, выдавая волнение. Дыхание казалось более порывистым, нервным. Задумчиво разглядывая такую бурную реакцию на самое простое прикосновение, вдруг подумал, насколько тяжело скрывать собственные ощущения с такой бледной кожей, покрывающейся румянцем от одного только касания. Нет, вуаль определенно нужно оставить. Такого искушения не вынесет ни один мужик на корабле. Нужно не допустить конфликтов. Или хотя бы уменьшить их вероятное число настолько, насколько это возможно.

Вернувшись на свое место, никак не мог отделаться от навязчивой мысли: ее румянец оседает только на щеках, или, как это часто бывает у светлокожих рыженьких девиц, растекается по всему телу?

Сцепив зубы, тряхнул головой. Какая несвоевременная мысль.

Я вернулся к рабочим схемам, когда со стороны девицы донесся тихий, восторженные вздох. Такой легкий, как касание цветка в заповеднике на Клире. И в то же время меня окатило горячей волной, собравшейся в основании позвоночника. Отлично. На фоне ее алых щек, это самая своевременная реакция. Сцепив зубы, сосредоточился на собственной работе, понимая, что это будет не так просто, как казалось изначально.

Тихий стон то ли удовольствия, то ли восхищения вынудил с сомнением глянуть на панель показателей. Девица всего лишь была в симуляции с Третьим рангом. Не более того.

Благословенная гравитация! Как с ней можно работать?!

Глава 10

– Не хочешь ее предупредить?– капитан, мой давний друг, сидел в кресле, задумчиво вертя в пальцах головоломку. Таких у него была целая коллекция на грави-стойах.

– Нет,– покачав головой, сцепил пальцы,– если она расслабится или будет чувствовать, что есть какой-то подвох, мы никогда не добьемся того, что необходимо. Все же у девицы хороший потенциал и мы просто не имеем права губить все на корню.

–Но если у нее не получится?

– Все будет как надо. Я контролирую каждый показатель. Тем более, никто не собирается сразу вешать на нее неподъемные объекты. Ничего сверх того, что она может поднять.

– И все же, будь внимателен. При прочих равных, лучше она останется на низком уровне, чем перегорит,– отставив головоломку, покачал головой Кашнор. Еще раз запустив данные по завтрашнему переносу, капитан просмотрел цифры. Его явно терзали сомнения в способности девицы справиться с такой задачей.

– Поверь, мой интерес в ее судьбе куда выше, чем твой. Я не позволю случиться никакой неожиданности.

– Очень надеюсь. Наши действия - и так риск на каждом ходу. Не хватало еще лишиться Проводника на данном этапе.

Я только кивнул, соглашаясь. Это будет тот еще удар. Но и оставлять все, как есть невозможно. При ее нынешнем уровне, от Зейнар не так и много прока.

**

К вечеру второго дня мне прислали карту переноса. Данные были уже откорректированы и изменены в соответствии со схемой, выработанной вчера Навигатором.

Весьма простой вариант, пройденный от начала до конца раз пять в теории и дважды на симуляторе, который имелся в моей комнате для подготовки к работе, не оставлял сомнений в завтрашнем успехе. Не при таком коротком пути и классе судна. Все должно было пройти без единого нарекания. Довольная собой, немного взволнованная, перед первым самостоятельным переносом, который не будут контролировать наставницы, я быстро уснула, с нетерпение ожидая утра.

Система корабля, разбудив меня в назначенный срок, включила слабый рассеянный свет, позволяя несколько минут еще понежиться в кровати, а не вскакивать, как ошпаренная от резких звуков гонга и опоздания, давящего на затылок ответственностью. Со всей тщательностью выбрав платье из имеющегося гардероба, умывшись, замерла перед зеркалом, внимательно глядя в светлые глаза отражения.

– Ты умница. Ты справишься с таким элементарным заданием идеально. Иначе и быть не может. Мы покажем этому задаваке, что не он один здесь мастер и профессионал. Тогда он будет относиться иначе, – отражение смотрело с некоторым скепсисом, так что пришлось приложить усилия, искусственно создавая на лице маску самоуверенности. Я не просто так училась, чтобы в таком виде появляться перед Навигатором.

Выбрав самую короткую вуаль, закрепленную на тонком ободке, которую можно было просто откинуть, медленно, с внутренней торжественностью, нацепила перчатки. Вот этот день и настал. Сегодня я, как настоящий Проводник, покажу им чудеса Вселенной.

**

Кресло, как ему и полагалось, запустилось с тихим шелестом. Дождавшись, пока между нами и техниками вырастет стеклянная перегородка, я изящным движением откинула вуаль, не удостоив Навигатора и взглядом. Это момент моего пусть маленького, но все же триумфа.

Пальцы идеально уместились в гнездах, укрытые пластинами. Тело, принятое каждым изгибом кресла, расслабилось. Я уже прикрыла глаза, ожидая, когда щиток опустится на лицо, когда услышала голос Навигатора.

– Хатун, если почувствуешь, что не сможешь больше держать, выходи в любой промежуточной точке, – слова, пусть и были произнесены тихо, прозвучали как пощечина, как вопль о неверии в мои силы.

– Четвертый класс,– раздраженно отозвалась я, не собираясь больше подобное терпеть.

Кресло полностью загрузилось, от пальцев вверх прошел первый, пробный разряд энергии, и перед глазами вспыхнула проекция судна со мной, как с горящим сердцем, в центре. Передернув плечами, почувствовав, как от этого встрепенулись потоки, громко оповестила:

– Начинаю захват судна.

– Доступ подтверждаю,– голос Навигатора раздался прямо в голове, показывая, что я полностью совместима с системой.

Медленно, растягивая сеть захвата как паутину, закрывая отсек за отсеком, я во все стороны раскидывала свое восприятие. Выполнив примерно две третьих, разместив условные маркеры на обшивке, скривилась. Как-то оно и правда было совсем не так просто, как в симуляции. Вчерашняя работа с повышенным уровнем давалась много легче. А это только захват.

В какой-то момент я вся похолодела, представив на мгновение, что могу вдруг не справиться с такой простой задачей.

Сжав зубы, не позволяя даже тени мысли о неудаче появиться в голове, глубоко вдохнула.

– Хатун, медленно и плавно. Растягивай сперва на нос. Тогда сеть не соскочит, даже если немного перекосит.

– Я в курсе,– зло, практически шипя, отозвалась на тихие слова Навигатора.

Медленно, буквально по сантиметру, от одной заклепки обшивки до другой, я растягивала сеть, захватывая нос Каравана.

Пальцы дрожат от напряжения, по каналам, как молнии, протекают вверх, до самого основания черепа, электрические разряды. А я все тяну и тяну эфемерные руки, пытаясь обнять такой, с виду, маленький корабль.

Когда зеленое облако, отмечающее на схеме мои действия, покрывает корабль полностью, я, не выдержав, тяжело выдыхаю, позволив себе на мгновение обмякнуть. Всего миг. За это время моя сеть не сможет соскочить. Я ее закрепила на каждом выступе, на каждой неровности корабля.

– Отлично. Всем подразделениям, подготовиться к Переносу,– голос Навигатора, транслируемый на все судно, раздавался набатом. – Проводник, отсчет.

– Перенос через пять… четыре…– я глубоко вдохнула, готовясь к всплеску. Все тело в предвкушении и легком волнении покрылось мурашками,– три… два…

Один.

Перед глазами слепяще вспыхнула реальность. Окружающее пространство застыло, только я и Навигатор - единственные, кто почувствовал происходящее. Воздух вдруг стал удушающее вязким, тело словно рассыпалось на отдельные частицы, утратив целостность. Но это все было не важно. Значение имела только точка, обозначающая наше положение в пространстве. Как искра, мы неслись по тонкой зеленой линии очень условной карты.

Глава 11

– Акрам, она не поднимет такую массу,– сердитый, встревоженный голос капитана раздавался в ушах, мешая сосредоточиться.

– Она справится. У нее огромный потенциал.

– Но не так сразу же. Дай ей попробовать с малыми параметрами.

– Если я допущу легкость в самом начале, потом она станет относиться ко всему с высокомерием и превосходством. Я такое видел, когда учился. Она обязана каждый раз просчитывать исход от начала до конца, несмотря ни на что. Ей не должно быть просто. Не во время работы. Так что нет. Продолжаем, как запланировали, на расширенных параметрах.

– Но ты хочешь чтобы она с ходу подняла судно по параметрам Второго ранга!

– Не совсем. Это промежуточные значения между вторым и третьим. Всего-то на пару показателей выше ее нормы.

– Акрам, ты уверен?

– Кашнор, я обещаю тебе, что она и поднимет, и перенесет. Всю ночь перепроверял. И я рядом. Если что – выйдем из потока раньше.

– Как знаешь. Ты больше всех рискуешь.

– Это уж точно.

Я сжимал кулаки, наблюдая за параметрами девицы и за захватом судна. Ее показатели и близко не доходили до критических, но дело шло с запинками, тяжело. И, тем не менее, мой расчет оказался верен. Раззадоренная и обиженная на меня, в стремлении доказать собственное мастерство, она расширяла зону влияния, готовясь к переносу. Я намеренно отвел Караван подальше от базы, чтобы рядом не было посторонних кораблей. При таких параметрах Проводник вполне могла захватить с собой еще один-два небольших корабля, сама того не заметив. А этого следовало бы пока избегать. Сейчас совсем иные цели. Имеет значение только то, что в ней есть этот потенциал, как и возможность работать в паре со мной.

Когда нас начало сносить с траектории, притягивая другим, большим судном, не смог сдержать злости. Какой кретин позволил себе вести такую махину без согласования маршрутов? Да еще в такой активной зоне? Скрипя зубами и поминая нехорошим словом нерадивого навигатора, выстроил запасной маршрут, с учетом данных. Проводник не сумеет удержать корабль в прежнем маршруте при таком сопротивлении.

Однако девица упрямилась.

Тихо поскуливая, выгибаясь в кресле, она изо всех сил своего упорства держала исходный параметр, рискуя разнести первый слой нашей обшивки в щепки. Видя, что Зейнар даже не рассматривает вариант использовать запасной маршрут, не выдержал, не смолчал.

– Не дури! Не поднимешь!

– Подниму!– и столько злого, отчаянного упрямства в голосе, что и сомнений не осталось. Вытянет.

– Неучтенное воздействие. Следовать новому маршруту.

– Я вытяну!– О, да. Это превосходная новость. Только кто бы еще нам потом обшивку на половине корпуса сменил.

– Это приказ, Проводник. Выполнять.

– Поглоти тебя безумие!

Она справилась. Несмотря на сомнения капитана, на увеличенные параметры, на скрип зубов и внешнее сопротивление, возникшее из-за постороннего вмешательства, она сделала все, как нужно. Даже ее конечные показатели оказались не так плохи, как я предполагал. Да, девица устала, да, не смогла сама встать, но это не имело никакого значения, если все получилось таким образом. Значит, она справится со всем, что ее ожидает. Вытянет.

Неся ее в комнаты, внутренне торжествуя и сдерживая радость, пытался как мог успокоить девицу. Конечно, с ее точки зрения все вышло практически на грани, едва-едва, но это несколько отличалось от реальности, так что я был доволен.

А еще внутри меня пылал небольшой злорадный огонек: корабль, сбивший нас с маршрута не просто снесло, их едва ли не развернуло, выбросив совершенно в иной точке. Потому что воздействие моего Проводника было куда шире, чем границы Каравана. Девица тянула с такой силой, что, надеюсь, разнесла им часть антенн на внешней части. Потому что правила не просто так придуманы. И они для всех.

Конечно, оставался вариант вынести личную претензию их навигатору, но сейчас чем меньше внимания к Каравану, тем лучше. Я и так немного выделился, выбирая проводника, теперь непонятно сколько еще времени разгребать последствия.

Укладывая это миниатюрное создание в кровать, снимая ее вуаль, я в который раз поразился изобретательности Вселенной. Как можно было наделить живое существо способностью переносить корабли с одного ее края в другой?

Мы за все века космической экспансии испробовали множество методов и способов перемещения. Что-то позволяло добиться больших скоростей, что-то снижало затраты топлива, но, как ни крути, вот эти девочки, такие хрупкие, но наделенные чем-то сверх понимания и логики, только они могли просто силой желания свершить подобное чудо. И теперь одна из них, с этими своими глазами цвета речной воды, с россыпью золотых веснушек на носу, в моих руках. Такая до панических спазмов сильная и столь хрупкая, что страшно коснуться рукой

Быстро укрыв ее покрывалом, отступил назад, не в силах оторвать взгляд. Нет. Я не имею права. Не сейчас. Так можно все испортить.

Столько трудов, годы подготовки против одного нестерпимого, сметающего огнем желания узнать, есть ли эти веснушки на ее покатых плечах. Или может на ее груди. Отступив еще на шаг, до хруста сжал кулаки. Как же непросто всего только находиться с ней рядом.

Воплощенное искушение.

**

Я не захотела никого видеть и отказала на предложение Навигатора выйти на обед в общую столовую, перекусив тем, что могли доставить в комнату. Оставив тяжелые наряды, выбрав легкое, широкое платье, запустила симулятор, раз за разом прокручивая схемы.

Не знаю, сколько вариантов успела прогнать. Пять? Шесть? Я сидела, тяжело дыша, подрагивающими пальцами сжимая подлокотники, не в силах решиться запустить Второй ранг. И, в то же время, никак не в состоянии понять, как так вышло. Один перенос длиной в пятьдесят минут оказался для меня много, невыносимо тяжелее, чем все, что проделала сейчас. Я не могу быть настолько слаба!

Или что-то не учли наставницы? Или у Каравана есть скрытые параметры? Какое-то особое, сверхтяжелое вооружение? Говорят, такое бывает. Тогда почему мне это неизвестно?

Глава 12

Я, конечно, ожидал, что девица воспримет ситуацию с переносом не самым лучшим образом, но не рассчитывал, что вместо законного отдыха она начнет усиленно заниматься, едва не доведя себя до истощения.

Меня словно что-то кольнуло под лопатку, вынуждая нарушить ее уединение.

Девица, взмокшая и встрепанная, сидела в кресле, работая с симулятором. Тонкая ткань платья, промокнув, липла к хрупкому телу, обрисовывая фигуру, руки на подлокотниках подрагивали, выдавая напряжение.

Присмотревшись к щитку, опущенному на глаза, порадовался своевременности собственного появления. Судя по графе данных, Зейнар как раз была в меню выбора между двух симуляций. Видя, как по щитку заскользили цифры выбора, ухватил девицу за руку, не позволяя запустить программы.

– Что ты делаешь, хатун?! Вас не учили, что сегодня тебе положено отдыхать? Что это за вопиющая беспечность?– в голосе, несмотря на попытку сдержать эмоции, пробилось беспокойство. Если при распределении нагрузки я учитывал ее состояние «от» и «до», то никак не мог себе представить, что она на второй же день постарается довести себя до обморока. Этого никак не ожидалось.

Девица же, откинув щиток, посмотрела на меня с каким-то удивлением и непониманием.

– Я в порядке.

О, да. Я так и понял, судя по судорожному дыханию и нервной дрожи тонких пальцев в моих ладонях. Кажется, в стремлении добиться нужного результата, Проводник совсем не реагировала на сигналы тела об усталости. Нужно будет учитывать эту особенность и внимательнее следить, раз у нас прослеживается такое вопиющее безразличие к собственному состоянию.

Пытаясь проникнуться заверениями девицы, выразительно опустил глаза вниз. Проводник выглядела так, словно пробежала марафон в этом платье. Проследив за направлением моих глаз, девица вспыхнула как звезда, залившись румянцем до самой линии роста волос, заставив в моей голове вновь завертеться несвоевременным мыслям.

Маленькие пальцы трепетали, ладонь вспотела, а девица на мгновение прикрыв глаза, судорожно втянула воздух.

– Отпустите. Прошу,– пролепетала едва слышно. В голосе было что-то такое, что заставило резко разомкнуть ладонь, давая свободу ее пальцам.

Только вместо вздоха облегчения девица так вздрогнула и побледнела, словно ее окатили ведром ледяной воды. Не на шутку перепугавшись, что не заметил каких-то составляющих, уже был готов вызвать медика. По документам с ней все было в порядке, да и во время настройки кресла те данные, что мне приходили, полностью соответствовали норме. Что может быть не так?

– Тебе плохо?– от ее комнаты до медотсека пять минут. Пусть медику потребуется пара минут на то, чтобы взять саквояж и всякие непредвиденные мелочи, но, согласно высшему приоритету, он будет здесь через минут десять. Внимательно вглядываясь в лицо девицы, просчитывал, где мог ошибиться.

– Нет. Мне просто нужно в душ. Только и всего. Пожалуйста,– ее светлые, чистые как речная вода глаза, распахнулись, глядя с мольбой. Понять бы еще, о чем именно просит ее взгляд. Как же непросто бывает с девицами! Отчего не сказать словами то, что, по их мнению, и так ясно написано на лбу. А если я не умею читать эти сложные налобные иероглифы? Как догадаться, какую просьбу она оставила неозвученной, практически зависшей между нами?

Первые два варианта я откинул, как наименее состоятельные. Думаю, в таком состоянии ей не нужна моя помощь, чтобы добраться до душевой. Вторая идея показалась еще более абсурдной, так что я выбрал не самый очевидный, но наиболее безобидный и подходящий, на мой взгляд, вариант.

Отступив от Проводника на несколько шагов, развернулся к смежной двери. И все же присутствовало некое сомнение, верна ли догадка, когда я произнес:

– Я буду ждать здесь, если вдруг тебе станет нехорошо.

– Только не оборачивайтесь,– сипло и тихо отозвалась девица, заставив выдохнуть с облегчением. Кажется, верный вывод. Но если так предстоит разгадывать каждый ее ребус – работа станет на порядок сложнее, чем она уже есть на данный момент.

– Не сомневайтесь. Уж на это моего воспитания хватит,– сейчас совсем не время подстегивать какие-то романтические или эротические мысли, как вспышки возникающие в голове. Следует всецело уделить себя работе.

– Зейнар,– слушая шелест тканей и звук шагов, вспомнил один немаловажный момент.

– Что?

– Не закрывай дверь. Я бы не хотел выбивать ее, если тебе станет вдруг дурно.

– Со мной все в порядке,– упрямо и уверенно, но все еще сохраняя этот негромкий голос, произнесла девица.

– И все же.

**

Быстро ополоснувшись, просушившись сильным потоком воздуха, я натянула одно из наиболее плотных платьев, стараясь побороть неловкость. Это же надо было предстать перед Навигатором в подобном виде! Мало того, что вчерашняя неудача не дает покоя, так еще и сегодня. Отчего же я попадаю в такие неловкие ситуации, начиная с того момента, как мне назначили именно этого мужчину? Раве не может все быть несколько проще?

Очень хотелось надеть одну из своих вуалей, чтобы скрыть лицо, но это будет явной демонстрацией слабости, а я и так умудрилась выказать ее во всех возможных вариантах за такой короткий срок. Глубоко вдохнув, стараясь не думать о том, в каком невыгодном свете предстаю перед Навигатором, вышла в комнату.

Мужчина все еще стоял, заложив руки за спину и глядя на дверь. Надеюсь, ему удалось найти там что-то интересное.

– Спасибо,– мужчина обернулся на мои слова, окинув взглядом сверху донизу. Кажется, мой теперешний вид его устраивал куда больше. Впрочем, не его одного.

– Как самочувствие?– я только кивнула на вопрос, произнесенный в который раз за сегодня.– Тогда давай присядем. Есть несколько моментов, требующих обсуждения.

Чувствуя себя в кабинете у Старшей, дожидаясь отповеди за неприемлемое поведение, я, сглотнув, опустилась в кресло. Вот только если от наставницы я знала, чего ожидать, то с этим мужчиной мне никак не удавалось разобраться, как себя держать.

Глава13

Подключившись к вуали, я активировала то одну функцию, то другую, как ребенок, в первый раз взявший подобное устройство. Перед глазами вспыхивали то сообщения почты, то последние параметры симуляции, позволяя проследить за ходом серии. И все это тут же, не отвлекаясь на лишние действия.

– Хатун,– голос навигатора прервал мои восторженные попискивания и вздохи,– я рад, что тебе понравилась обновка, но все же давай поговорим.

Постаравшись взять себя в руки, я со всем возможным достоинством вернулась в кресло. Я Таг-лон. Нужно контролировать свои эмоции. Изящно присев, подняла взгляд на мужчину, ожидая, что мне еще пожелают сказать.

Навигатор с минуту смотрел на меня, а потом выразительно потряс рукой перед лицом, прося убрать вуаль. Нехотя щелкнув кнопу, вопросительно уставилась на мужчину, стоило вуали исчезнуть.

– Я предпочитаю видеть твое лицо во время разговора,- миролюбиво прокомментировал он свою просьбу.

Да, я так и поняла, что к этому мне стоит привыкать в первую очередь.

– Что вы хотели обсудить?

– Перво-наперво твои сегодняшние действия. Я очень, можно сказать категорически настаиваю, чтобы ты соблюдала нормы труда-отдыха. Если у тебя вчера был перенос, довольно сложный, стоит заметить, значит сегодня ты ничего не делаешь. И «ничего» – означает буквально ничего. Есть, спать, рисовать, смотреть развлекательные шоу. Кстати, у нас здесь вполне приличная видеотека. Но не работать. Мне совсем не хочется ставить ограничители на твою аппаратуру, так что, надеюсь, это было в первый и последний раз. Так сказать, по невнимательности. Мы друг друга поняли?

Не сдержавшись, скривила губы. С этим мужчиной мне было трудно контролировать свое лицо, так как он оказался вплотную ко всем моим сферам жизни, практически захватив ее.

– Зейнар?– с нажимом, несколько нетерпеливо потребовал ответа Навигатор.

– Я постараюсь,– выдохнула, прикрыв глаза.

– Уж пожалуйста,– не скрывая иронии, ответили мне.– Теперь второй вопрос. Вечером тебе следует все же быть за общим столом. Нужно представиться команде и капитану. Собственно, по этой причине я принес тебе забрало сегодня. С ним ты сможешь спокойно участвовать в трапезе, оставаясь, как ты привыкла, невидимой для остальных.

Я кивнула, вполне довольная. Если бы пришлось сидеть в вуали за общим столом, наблюдая, как остальные преспокойно ужинают, я бы, как минимум, чувствовала себя неловко.

– Кроме того, я бы хотел обсудить с тобой наши дальнейшие планы, – теперь лицо мужчины стало серьезным и сосредоточенным. – Чтобы правильно распределять нагрузку, мне нужно твое мнение. Ближайшие две недели мы можем просто практиковаться, смещая переносы так, как нам удобно и не смотреть на все остальное, но вот через месяц ты должна быть готова к серьезной работе. Дней через десять у нас замена нескольких деталей на станции. Сегодня пришли подтверждения, что все готово.

Щелкнув тумблер небольшого проектора, который я сразу не заметила, Навигатор открыл одну из своих страшно-сложных схем. Что-то прокрутив, мужчина оставил только те показатели, что касались меня. Линия переноса выглядела несколько длиннее сегодняшней, но не так критично, чтобы переживать. Все будет в лучшем виде. Если меня никто не собьет.

– Это путь до станции из той точки, где мы будем дней через пять. Ничего сверхсложного. Я планирую еще один перенос, чтобы ты постепенно привыкала. Потом мы проведем несколько стандарт-суток на базе, так как помимо запланированного вылезли кое-какие недочеты в соответствии с нашими новыми возможностями. Потом несколько простых прыжков, тоже довольно коротких, а вот то, что ждет нас потом… Хатун, я хочу, чтобы та максимально серьезно отнеслась и к работе, и к отдыху. Иначе ничего не выйдет.

Проекция сменилась и тот вариант, что появился теперь, заставил меня судорожно сглотнуть. Святая навигация и благословенная гравитация. Это…

– Вы хотите пересечь половину Вселенной за один раз?– у меня даже голос сел от неверия в собственные слова.

– Не совсем,– кедван сцепил руки, выставив проектор с открытой схемой на небольшой столик сбоку,– перенос будет состоять из четырех частей, но вот промежутки между ними… У нас будет только по пять часов на отдых между сериями, хатун. И ты к этому должна быть готова.

– Но зачем? Это же так непрактично и опасно. И внешняя обшивка, и сами приборы. Я уже молчу о нас с вами,– представив себе это действо, вся похолодела.

– Хм. Всего я тебе сказать не могу, но отвечу только, что это часть долгосрочной миссии. И в ходе этого процесса нас не должны зафиксировать службы империи.

– Почему?

– Потому, что таков план. Мы готовились к этому очень долго, так что совсем не хотели бы, чтобы неожиданная встреча испортила годы труда.

– А если я не справлюсь?– горло пересохло от волнения. Четыре серии с пятичасовым интервалом. Это совсем не шуточки.

– Если до начала переноса ты поймешь, что не вытянешь – все отменим. Но это значительно, я бы даже сказал очень сильно, подпортит нам дело. Я все просчитал. Ты более чем способна это выполнить. Если будешь следовать рекомендациям.

– Но тогда мне нужно тренироваться больше, а не сидеть, закинув ноги на подушки,– дернувшись, я уже была готова направиться к симулятору.

– Ты почти не слышишь, – утомленно выдохнул мужчина.– Положись на мои знания, пожалуйста. Я точно знаю, как правильно распределить твои нагрузки на это время. С этим ты справишься?

– Но..

–Хатун,– навигатор закатил глаза, словно устал разговаривать с малолетним дитём,– я могу придумать массу занятий для тебя. И все будут соответствовать регламенту, но все же предпочитаю полагаться на твою разумность.

– Ладно, – пытаясь справиться со страхом и запихивая в самые дальние углы свою неуверенность, взявшуюся из воздуха во время первого самостоятельного переноса, кивнула,– будет так, как вы хотите, навигатор.

– Акрам. Думаю, ты вполне можешь называть меня по имени. Наше общение будет длиться бесконечно долго, так что не вижу смысла в подобной форме обращения.

Глава 14

Как только дверь в офицерскую столовую открылась, я почувствовала на себе десяток пожирающих, любопытных взглядов. Ладони сами собой сжались в кулаки, сдерживая дрожь.

– Идем?– навигатор, Акрам, обернулся на входе, заметив, что я замерла на месте. Чуть нахмурившись, мужчина протянул руку, словно предлагал позаимствовать немного его силы. Вдохнув, я едва заметно кивнула, и, не принимая ладони навигатора, вошла в помещение. Пусть я терпеть не могла скопления людей, но все же не настолько, чтобы не суметь взять себя в руки. Пройдя несколько шагов, я остановилась, ожидая, пока меня введут в общество. Низкий, чуть вибрирующий голос Акрма раздался практически над ухом. – Коллеги, минутку внимания. Позвольте вам представить нашего уважаемого Проводника. Зейнар. Эта хатун теперь работает с нами на Караване, как вы уже догадались по вчерашнему переносу. Прошу проявить уважение и почтение. Хатун, это наш капитан, Кашнор Тави. Мы с ним давние друзья. Если я по какой-то причине буду не доступен для тебя, он первый в списке твоих контактов.

Капитан было протянул ладонь для рукопожатия, потом, опомнившись, смущенно стряхнул ее, убирая. Я понимающе усмехнулась под вуалью, изобразив легкий книксен. Не только мне было неловко.

– Рады приветствовать вас среди команды, хатун. Прошу к столу,– капитан сделал приглашающий жест в сторону стола, но я вопросительно повернула голову к навигатору. Сидеть радом с незнакомцами в такой большой компании совершенно не хотелось.

– Не переживай, наши места, конечно, рядом,– в этот раз я приняла протянутую руку.

Беседа текла довольно живо, давая мне возможность молча наблюдать и наслаждаться едой. Вот здесь хотелось еще раз обнять Акрама за такой замечательный подарок. Это, наверное, можно считать самой лучшей разработкой для Таг-лон. Конечно, на меня глазели, но это было не так болезненно, как я предполагала.

Большую часть времени я просто наблюдала за сотрапезниками, пытаясь определить, кто есть кто и с какими они характерами.До той поры, пока разговор вдруг не ушел в интересное русло.

– Если они не могут обеспечить безопасность, то как им можно доверить проводника?– говорил суровый мужчина с седыми усами, выразительно махнув ложкой в мою сторону.

– Это не так просто, Кажиар,– покачал головой капитан, отставляя в сторону бокал,– эти пираты отлично оснащены и ловят корабли сразу на выходе.

– Значит, стоит пересмотреть всю систему. Сделать так, что бы на выходе суда были готовы к такому повороту.

– О чем речь?– я вопросительно повернулась к навигатору, упустив начало разговора.

– Вчера на одно знакомое нам судно, тоже из независимой гильдии, напали пираты. В живых осталось едва ли полкоманды. Но это не главное. Они попытались украсть проводника.

– Попытались?– за столом наступила тишина. Все прислушивались к разговору.

– Да, им это не удалось, хотя корабль, насколько я знаю, не подлежит ремонту. Их поймали сразу на выходе из переноса, срезав часть обшивки. Насколько я понял, спасло их только то, что девица почти тут же сумела вернуть корабль в исходную точку, а стартовали они от базы Садаоши.

– Там хорошая охрана и немалая огневая мощь,– добавил капитан.

– Именно. Несмотря на то, что девица прихватила собой часть нападавших, корабль быстро зачистили и отбили.

– Только основная проблема в том, что подобные события не редкость. Такие нападения происходят все чаще, и мы, раз теперь имеем новые возможности, тоже попадаем в число возможных жертв.

– Это не сильно успокаивает,– я почувствовала, как похолодели ноги. Живое воображение тут же нарисовало жуткие картины, в которых меня приковывают к рабочему креслу где-то в недрах старого, полуразваленного корабля и заставляют раз за разом, на грани, переносить судно в разные уголки вселенной, а потом выбрасывают за ненадобностью. Тут же страшное предсказание обрело совсем иные очертания, заставив судорожно вздохнуть.

– Не бойтесь, хатун,– усатый мужчина, чьей ширине плеч позавидовал бы любой, – я, как глава безопасности Каравана, сделаю все возможное, чтобы мы были готовы к таким встречам.

– С-спасибо.

– Не переживай понапрасну. Во время ремонта мы добавим несколько сюрпризов на случай встречи с пиратами. Да и стоит признаться, мы уже сейчас куда лучше готовы, чем наши коллеги,– сжав мои пальцы, подрагивающие на коленях, заверил навигатор.– Кроме того, Кажиар отличный специалист по безопасности.

Я только кивнула, сжав пальцы в ответ, благодаря за поддержку, но ночь, без сомнений, будет испорчена кошмарами. Права Старшая, моя психика не лучшим образом подходит для Проводника. Но что же теперь поделать?

Только когда старший помощник поднялся со своего места, отправляясь заступать на вахту, я сообразила, что так и держусь пальцами за теплую руку навигатора. Первый порыв был резко выдернуть ладонь, но я сумела сдержаться, медленно, словно ничего и не произошло, убрав пальцы.

Скосив глаза под вуалью, я смотрела на мужчину, сидящего рядом. Его пальцы разжались сразу, как только я начала вытягивать ладонь, но на лице не дрогнул ни единый мускул. Навигатор, как ни в чем не бывало, продолжал разговор с мужчиной напротив. Мне бы такое самообладание. Кажется, под вуалью я вся покрылась ровным малиновым румянцем, так жгло щеки.

Видно, почувствовав мой взгляд, мужчина повернулся, чуть склонив голову ближе.

– Ты устала?– я только кивнула, не желая голосом выдавать своего волнения. Отчего-то меня смущало все, что происходило между нами. Может дело в многогранности нашего общения, а может я просто слишком нервная особа.– Тогда идем отдыхать. Коллеги, спасибо за компанию, но хатун устала, так что мы откланиваемся. Приятного вечера.

Это было так странно и так непривычно, что я не смогла выдавить из себя ни слова, вставая из-за стола. Кажется, мне нужно переварить немного собственное отношение к навигатору. Все не совсем так, как я себе представляла.