Проверка на прочность

Встав с кровати и пройдя в ванную, она приняла душ и умылась. Потом оделась и прошла на кухню, чтобы позавтракать.

Когда она допивала сок, раздался звонок в дверь. Открыв ее, она увидела Бена.

– Доброе утро! – приветливо улыбнулся он. – Подумал, вдруг ты проспала, и пришел разбудить.

– Нет, все нормально. – Бекки посторонилась, пропуская его в дом. – Подожди немного, я уже почти готова.

– Тогда я лучше подожду в машине, а то, боюсь, мы не скоро отправимся по твоим делам, – подмигнул он ей.

Ребекка почувствовала, как ее щеки покрылись предательским румянцем.

– Очень предусмотрительное решение, – пробормотала она, закрывая за ним дверь и собираясь в дорогу.

Как только она уселась в машину он сразу завел двигатель.

– Куда сначала?

– Надо заехать в офис, – подумав, сказала девушка, – должен подойти Майк. Я хотела дать ему первое задание.

– В офис, так в офис, – кивнул он, и автомобиль тронулся с места.

Клейтон ждал их около дверей. Выйдя из машины, Ребекка подошла к нему и приветливо пожала руку, похвалив за ранний визит. Оказавшись в помещении и оглядевшись, она осталась довольна проделанной работой. От всей комнаты так и веяло новизной и каким-то уютом, несмотря на то, что она еще не была обставлена.

– Какие же вы молодцы. Спасибо большое.

– Мы старались. – Клейтон довольно улыбнулся.

– Кстати, Майк, – обратилась к нему Ребекка. – Я хотела дать тебе поручение.

– Конечно, мисс Уилсон. Я слушаю вас.

– У тебя есть несколько друзей, которые хотели бы подработать? Просто у меня на руках уже первый заказ, а вдвоем с тобой мы будем долго с ним возиться.

– Можно поспрашивать. А сколько нужно человек?

– Если наберешь хотя бы пятерых, не брезгующих возиться с землей, было бы замечательно. Оплата почасовая. Растения и необходимую фурнитуру должны подвезти через несколько дней. До этого времени надо будет подготовить сад, а там очень много работы.

– Раз так, тогда я отправляюсь. На поиски.

– Удачи, – попрощалась с ним Бекки.

– Пока… – Парень кивнул ей и Бену и вышел.

Ребекка и Райан уже собирались отправиться по своим делам, когда раздался стук в дверь.

– Да-да, – откликнулась девушка, замерев на полпути.

– Здравствуйте… – Открыв дверь, в помещение вошла молодая женщина.

На вид ей было чуть за тридцать. Черные волосы были уложены в аккуратную стрижку и хорошо гармонировали со смуглой кожей и миндалевидными карими глазами. Одета она была неброско, но изысканно, в бежевый брючный костюм, смотревшийся идеально на ее подтянутой фигуре.

– Это здесь открылась фирма по ландшафтному дизайну?

Она тут же выхватила своим цепким взором Бена и задержала на нем взгляд.

– Да, – кивнула Бекки, гася улыбку. – Я вас слушаю.

– Ну я вижу, вы еще не начали работать.

– Остались небольшие недоделки в офисе, но мы уже готовы рассмотреть заявки. Что вы хотели?

– Мы недавно приобрели с мужем дом на окраине города. И там совершенно запущенный сад. Муж работает с утра до ночи, – она многозначительно посмотрела на Райана, – поэтому обустройством жилища придется заняться мне. Я бы хотела нанять вас для облагораживания внешнего вида растительности перед домом.

– Хорошо, вы можете оставить свой адрес. Я завтра обязательно загляну к вам и все осмотрю, – предложила Бекки.

– А вы не могли бы мне показать какие-нибудь образцы?

– К сожалению, у меня с собой их сейчас нет. Но завтра я могу их принести. И если вы заинтересуетесь, мы все обговорим.

– Замечательно. Я буду ждать вас к одиннадцати.

– Хорошо, миссис…

– Гордон, – подсказала женщина. – Но вы можете звать меня Кристиной.

– А я Ребекка. Приятно познакомиться. А это Бен Райан, – представила она своего спутника.

– Он тоже здесь работает? – Кристина кинула в его сторону любопытный взгляд.

– Нет. Он…

– Работает не здесь, – с улыбкой закончил Бен.

– Может быть, вы сможете тоже приехать ко мне завтра? Очень бы хотелось услышать мужское мнение по поводу оформления сада.

– Вряд ли я смогу дать вам какой-нибудь ценный совет по этому поводу, – мягко заметил Райан. – Потому как ничего не смыслю в ландшафтном дизайне.

– Ну… оценить, красиво или некрасиво, вы же сможете, – женщина дерзко посмотрела на него, бросая вызов.

– Наверное, у меня получится выкроить для этого пару часов из своего расписания, – усмехнулся Бен.

– Вот и отлично, – довольно улыбнулась потенциальная клиентка. – Значит, завтра в одиннадцать я вас жду.

– Если оставите адрес, мы обязательно приедем, – напомнила Бекки.

– О, конечно. И как я могла забыть! – Кристина продиктовала свои координаты и, попрощавшись, вышла.

– Спасибо тебе, – Ребекка обернулась к своему спутнику, – у меня создалось такое впечатление, что если бы ты отказался, заказ бы был сорван.

– У меня тоже, – ухмыльнулся Райан. – Поэтому я и решил тебе помочь.

– Какой бескорыстный рыцарь.

Бекки широко улыбнулась.

– Ну а вот это явное заблуждение. – Бен приблизился к ней и посмотрел прямо в глаза.

– Ты о чем? – неожиданно севшим голосом осведомилась девушка.

– Я совсем не бескорыстный, – пояснил он. – И придет время, потребую свою награду. Можешь в этом не сомневаться.

– Да? И в чем же она будет заключаться?

– Ну… я еще не решил. Но несколько намеков могу дать прямо сейчас, – с этими словами он наклонился и поцеловал ее в губы.

Бекки застонала, чувствуя, как подкашиваются колени:

– Бен, прекрати, – пробормотала она. – Иначе я не смогу сосредоточиться на работе и буду думать только о тебе.

– Может, я именно этого и добиваюсь, – хмыкнул он, отпуская ее и подталкивая к выходу. – Ладно, мисс работяга, пошли выполним сегодняшний план действий…

К вечеру все было готово. Они смогли приобрести недорогую, но вполне приличную мебель, состоящую из рабочего стола, пары кресел для клиентов и одного – для Ребекки, небольшого диванчика, журнального столика и даже сейфа, который поставили в углу. На окна Бекки купила короткие занавески, отчего в офисе сразу воцарилась домашняя атмосфера. Цветы на подоконнике и два больших растения в кадках дополняли обстановку. На пол она постелила ковер коричнево-бежевых тонов, который прекрасно сочетался с приобретенной мебелью и зеленью растений.

– Ну вот! – Бекки счастливо улыбнулась. – Все готово.

– Да, – согласился с ней Бен, расположившись на диване и оглядывая обстановку, – и вышло очень даже неплохо.

– Ты шутишь?! Все просто здорово!

– Ну раз ты так говоришь, – усмехнулся он.

– Ладно, надо собираться. Мне еще надо подготовить образцы к завтрашнему дню, чтобы показать их миссис Гордон.

– Могу тебе помочь в этом.

– Ты же ничего в этом не понимаешь, – напомнила она ему его собственные слова.

– Ну оценить, красиво или некрасиво, я же могу! – Его губы растянулись в хитрой улыбке.

– Даже не думай, – погрозила Ребекка. – Я не смогу сосредоточиться в твоем присутствии.

– Сосредоточишься потом, когда меня не будет.

– Нет, Бен. Мне и правда надо работать.

– Придется навестить вас позже, когда это пройдет, – заметил он. – Кстати, как ты относишься к боулингу?

– Ну… в целом, неплохо. Правда, играю не очень хорошо. Почему-то шары катятся влево, вправо, но только не прямо по курсу.

– Тогда я тебя отвезу сегодня в одно место и проведу несколько занятий.

– Я смотрю, в тебе просто пропадает преподавательский талант.

– Поехали-ка, я лучше доставлю тебя домой…

Они покинули офис и сели в его машину.

Пообещав, что зайдет за ней в девять, Бен припарковал автомобиль возле ее дома.

Выбравшись из машины, Бекки поспешила к двери.

Как только она вошла, сразу услышала трели телефонного звонка.

– Алло.

– Мисс Уилсон?

– Да. А с кем я разговариваю?

– Это Майк Клейтон. Не узнали?

– Добрый вечер, Майк. Надо сказать, по телефону твой голос звучит совсем по-другому.

– В общем, я тут нашел четырех ребят. Они не прочь заработать деньжат. Двое еще думают. Но четверо – хоть завтра будут готовы.

Приятная новость порадовала Бекки. Договорившись встретиться завтра возле офиса в девять утра, она попрощалась с Майклом и положила трубку.

Взглянула на часы. Шесть вечера. Еще не поздно навестить миссис Беннет и обговорить с ней завтрашний план работ.

– Добрый вечер, Бекки, – с улыбкой приветствовала ее соседка. – Приятно тебя видеть.

– Здравствуйте, Марта, я к вам ненадолго. Просто зашла предупредить вас, что с завтрашнего дня мы начнем заниматься вашим садом.

– Вот это приятная новость! – обрадовалась старушка. – Ну проходи же. Я напою тебя чаем.

– Ох, нет, Марта. Уж извините. Я бы с удовольствием. Но мне еще надо работать.

– Очень жаль. Я приготовила вкуснейшую запеканку.

– Марта, не искушайте. Но мне и правда надо бежать. До завтра.

– Тогда до завтра.

– Вы только не пугайтесь. Работать здесь будут молодые ребята. Но я им всецело доверяю. И укажу план работ. Так что, не переживайте. Все будет хорошо.

– Хорошо, что ты меня предупредила. Приготовлю им что-нибудь вкусненькое.

– Вы самый лучший клиент, – улыбнулась Бекки и сбежала со ступенек. – До свидания.

Оказавшись дома, она тут же приняла душ и вымыла голову. Пока волосы сохли, она включила компьютер и углубилась в работу.

Трудно делать образцы, не зная, что собой представляет сад клиента. Но, вооружившись данными миссис Беннет, Бекки сделала еще несколько вариантов. Распечатав их и внимательно оглядев, осталась довольна результатом. Конечно, она подобрала для соседки наиболее приемлемый по цене вариант, но это не значит, что миссис Гордон нуждается в этом. Возможно, ей захочется больше экзотики. Ребекка хотела предусмотреть все.

И конечно, она совсем забыла про время. Поэтому, когда пришел Бен, оказалось, что девушка еще совершенно не готова.

– Я сейчас соберусь, – пообещала она и скрылась в спальне.

Быстро облачилась в заранее приготовленные джинсы и футболку. Волосы стянула в хвост на затылке. И спустилась вниз.

Бен как раз разглядывал ее работы, в беспорядке лежащие на столе.

– Ну как? – поинтересовалась Бекки, остановившись у него за спиной.

– Красиво, – улыбнулся он, обернувшись. – А ты что хотела услышать?

– Именно это, – ответила девушка. – Кстати, я готова.

– Значит, поехали.

Они провели чудесный вечер. Бен честно пытался научить ее играть. Но Бекки так и не удалось улучшить свои навыки. Правда, несколько раз она поразила даже саму себя, выбив сразу все кегли. Но вскоре стало ясно, что это была всего лишь случайность. Хоть и очень приятная.

Ребекка давно уже столько не смеялась. И когда Бен вез ее домой, ей было немного грустно оттого, что все закончилось.

– Ну как провела время? – Он покосился в ее сторону, стараясь одновременно следить за движением на дороге.

– Все было просто замечательно, – поделилась впечатлениями Бекки. – И хоть ты так и не научил меня играть, я чудесно провела время.

– Что ж, я рад. В смысле, не тому, что ты так ничему и не научилась, – тут же поправился он. – А тому, что ты хорошо провела время.

Он притормозил машину около ее дома.

– Спасибо за приятный вечер, – поблагодарила Бекки, повернувшись к нему.

– И тебе спасибо, что провела его со мной, – улыбнулся Райан.

Он наклонился к ней и легко поцеловал в губы:

– Ну все. Беги. А то я опять напрошусь к тебе на чашечку кофе. И тогда ты точно не выспишься.

– Спокойной ночи, Бен.

Бекки открыла дверцу и выскользнула из машины.

– Приятных снов, красавица, – попрощался он, заводя машину и поворачивая в сторону своего дома.

Ребекка некоторое время стояла у калитки, наблюдая за ним. Вот он открыл ворота примыкающего к дому гаража, въехал туда на машине, потом вышел и посмотрел в ее сторону. Девушка еле успела спрятаться за большим розовым кустом, росшим около забора.

Бен недолго постоял, затем мотнул головой и пошел к своему дому. И только теперь до Бекки дошло, что у нее до сих пор не горит в окнах свет. Значит, он знает, что она еще не вошла внутрь. Надо же было так опростоволоситься! Она бегом припустила к двери. В рекордно короткое время справилась с замком, и, оказавшись внутри, щелкнула выключателем. Только тогда перевела дух. И подумала, а не поздно ли уже?..

Лежа в кровати Ребекка задумалась. Почему она не пригласила его к себе? Ведь Бен намекнул ей, что не прочь провести с ней ночь. А она предпочла остаться в одиночестве. Чего она так боится? Уж не того ли, что может влюбиться в него? И тогда станет уязвимой? Бекки не хотела, чтобы еще хоть кто-нибудь причинил ей боль, как это удалось сделать Джошу. Никогда.

Она выдвинула верхний ящик прикроватной тумбочки. Посмотрела на белый конверт, лежащий внутри. Нет. Все правильно. Надо держать всех на расстоянии. Возможно, тогда ее сердце никогда больше не будет разбито. Но если все это правильно, то почему она чувствует себя так паршиво?..

Когда Бекки подъехала к своему офису, около него стояла компания ребят, среди которых она увидела Майка Клейтона.

Обменявшись приветствиями и со всеми познакомившись, девушка поинтересовалась, готовы ли они к трудовым подвигам.

– Да вроде как да, – улыбаясь, ответил за всех Майк.

– Тогда сделаем вот как. – Бекки придирчиво оглядела двух девушек и троих ребят. – По всей вероятности, вы все не поместитесь в моей машине. Придется заезжать за второй партией.

– Я это предусмотрел, мисс Уилсон. – Майк кивнул в сторону, где у обочины была припаркована машина.

– Значит, никаких проблем, – заключила Ребекка. – Помогите мне загрузить инструмент. А то, боюсь, у нашей клиентки не хватит на всех лопат.

Через полчаса она остановила машину возле дома миссис Беннет. Хозяйка уже встречала их у калитки.

– Здравствуйте, Марта. – Ребекка первая вошла на участок. – Вот. Прошу любить и жаловать. Эти молодые люди будут работать у вас.

– Очень приятно всех видеть, – улыбнулась пожилая женщина.

Ребята, войдя в сад, скромно топтались неподалеку.

– Давайте заберем инструменты из моего автомобиля, – распорядилась Ребекка.

Когда все было выгружено, она отвела Клейтона в сторону и объяснила ему план работ.

– Конечно, плохо, что меня не будет рядом. Но сегодня у меня очень важная встреча, которую я не могу пропустить. Поэтому полностью полагаюсь на тебя, Майк.

– Не волнуйтесь, Ребекка. Все будет сделано в лучшем виде.

– Я появлюсь, скорее всего, после обеда. Так что, удачи.

– Спасибо.

Парень вернулся к друзьям и стал что-то им говорить. А Бекки обратилась к соседке:

– Ну что ж, Марта. Надо мне ехать. Как вы?

– В предвкушении того, во что ты превратишь мой сад, – улыбнулась пожилая женщина.

– Да. Ребята вроде хорошие. Я на них надеюсь.

– Все будет в порядке, Бекки. Не переживай.

– Я стараюсь, – девушка улыбнулась. – Ладно, до вечера.

– А я пока пойду, займусь пирогом, – вспомнила Марта и засеменила к дому.

– Счастливо оставаться, – попрощалась Ребекка.

– До свидания, – вразнобой ответили ребята.

Когда она уходила, то заметила, что Майк каждому выдавал инструмент. Бекки улыбнулась. Возможно, они сработаются с Клейтоном. В нем чувствовалась хватка. А это главное.

Дома Бекки переоделась для встречи с миссис Гордон в нежно-желтый костюм, состоящий из прямой юбки чуть выше колена и приталенного пиджачка с коротким рукавом. И еще раз просмотрела папку с образцами. Вполне возможно, она получит этот заказ. Если это произойдет, вот будет здорово! Ведь это первый полноценный проект, за который она сможет получить реальную прибыль.

Ребекка посмотрела на часы. Четверть одиннадцатого. Надо выходить. Лучше приехать раньше, чем опоздать. Прихватив с собой всю необходимую документацию, она вышла из дома. Глянула в сторону соседского участка. Работа там кипела вовсю.

– Кто хочет лимонада? – Миссис Беннет появилась на пороге с подносом в руках.

– О! Здорово! – Парни и девушки побросал инструменты, поспешив к старушке.

– Спасибо, очень вкусно, – донеслись до Бекки их слова.

Она улыбнулась. Что ж. По крайней мере, Марте теперь есть чем заняться. Накормить такую ораву молодых ребят будет не так просто.

Бекки приблизилась к своей машине.

– Решила уехать без меня, красотка? – раздался за спиной насмешливый голос.

Девушка обернулась и нос к носу столкнулась со своим соседом.

– Извини. Я и забыла, что ты тоже приглашен, – смутилась она.

– Смотри, как хочешь. Могу и своими делами заняться, – пожал плечами он.

– Нет уж. Поехали. Мне нужен этот контракт. И если без твоего присутствия миссис Гордон не сможет принять правильное решение, то значит, ты должен быть там.

– Сумбурно объяснила, но я вроде бы понял. Ты просишь меня помочь тебе еще раз.

– Ну, в общем, да. Конечно, в том случае, если у тебя не запланировано никаких срочных дел.

– Оказание помощи красивым девушкам всегда занимает первое место в рейтинге самых важных моих дел, – усмехнулся он и повернул к дому. – Поехали лучше на моей машине.

– Хорошо, – согласилась Бекки и последовала за ним.

Через некоторое время он уже тормозил около нужного дома.

Хозяйка почти сразу вышла им навстречу, как будто ждала у окна. На ней было белое приталенное хлопковое платье без рукавов длиной чуть ниже колена, с воротником-стоечкой и глубоким треугольным вырезом; пуговки-стразы поблескивали на солнце.

– Добрый день, Кристина. – Бен пожал протянутую руку. – Выглядите сегодня просто великолепно.

– Правда? – Она легким движением руки поправила идеально уложенную прическу и кокетливо посмотрела на него.

– Разве я похож на лжеца? – удивленно поинтересовался он.

– Здравствуйте, миссис Гордон. – Бекки поздоровалась с женщиной, вдруг осознав, что если не сделает это сама, про нее могут просто забыть.

– Доброе утро, Ребекка, кажется?

– Да, все верно.

– Вы извините. У меня просто плохая память на имена, – пояснила Кристина. – Но ваше имя я запомнила. Вот здорово, правда?

– Это радует, – улыбнулась Бекки. – Не хотите ли просмотреть образцы?

– Конечно! С превеликим удовольствием. Давайте зайдем в дом.

Она провела гостей через просторный холл в гостиную. Ребекка тут же заняла кресло перед журнальным столиком, на котором, раскрыв папку, разложила рисунки. Кристина уселась на диван неподалеку и, легким движением руки оправив слегка задравшийся низ платья, с интересом принялась их разглядывать.

– А каково ваше мнение? – обратилась она к Бену.

Он подошел и сел рядом с ней, принимая у нее из рук варианты один за другим.

– По-моему, очень даже неплохо, – высказал Райан свое мнение спустя некоторое время.

– Мне тоже так кажется. Все так красиво, даже не знаю, на каком остановить свой выбор.

– Миссис Гордон, это всего лишь приблизительные образцы того, что можно сделать, – вступила в разговор Бекки. – Для вашего конкретного сада я буду делать новые, такие, которые подойдут по размерам и будут сочетаться с архитектурой вашего дома. Поэтому сейчас нет смысла что-то выбирать. Специально для вас я приготовлю еще несколько образцов, когда осмотрю ваш участок и сделаю необходимые замеры.

– О! Тогда все понятно. Мне очень понравились ваши работы, Ребекка. Так что, можете приступать к дальнейшей деятельности. Вам показать сад?

– Да, если вас это не затруднит.

– Нисколько. Пойдемте, Бен. Вам тоже надо это увидеть. Такого запущенного участка я уже давно не встречала. Его просто необходимо облагородить и привести в надлежащий вид.

– Что ж, раз вы настаиваете, я тоже не откажусь от прогулки.

Они вышли наружу.

– Вот смотрите, – с горечью обратилась Кристина к гостям. – Такое ощущение, что здесь уже добрую сотню лет не работала рука садовника.

Ребекка ничего не ответила. Она прошла в глубь сада. Осмотрела деревья. Встала в центре и огляделась. Затем прикрыла глаза и глубоко вдохнула воздух.

Бен и Кристина следили за ней непонимающими взглядами.

– А знаете, миссис Гордон, – наконец заявила девушка. – Мы можем на этом сыграть.

– На чем? – не поняла молодая женщина.

– На запущенности вашего сада, – пояснила собеседница.

– Вы думаете? – В голосе Кристины явно читалось сомнение.

– Ну конечно! Эти деревья так самобытны сейчас. От них просто веет историей. Мы можем лишь немного подстричь кусты. Посадить несколько экзотических растений. И ваш сад станет похож на сказочный лес.

В лице хозяйки дома не отразилось особенной радости от ее предложения.

– Давайте сделаем так, – предложила Бекки. – Я сейчас произведу необходимые замеры. И в течение нескольких дней подготовлю варианты по благоустройству вашего ландшафта. Как стандартные, которые вы сейчас видели, так и те, о которых я говорила. Возможно, когда вы увидите это наглядно, вам понравится.

– Что ж, эта идея мне нравится, – кивнула головой Кристина. – Во всяком случае, на бумаге все сразу будет видно. А то я не совсем поняла, что вы мне предлагали вначале.

– Значит, договорились, – подытожила Ребекка.

– Да, конечно. Я вам еще нужна здесь?

– В принципе, нет. Замеры я все равно делаю самостоятельно.

– Тогда, пока вы тут занимаетесь, я покажу мистеру Райану дом. А то ему скучно будет тут стоять и наблюдать за вами.

И, не дав Бену опомниться, Кристина увлекла его за собой.

Ребекка принялась за работу. Она измеряла участок и наносила все посадки на схематичный план, который держала в руках. Как же ей хотелось, чтобы миссис Гордон одобрила ее вариант! Тогда получилось бы что-то сногсшибательное. Она чувствовала это. Бекки уже видела этот сад, каким он должен быть. Его очарование не будет обрезано стандартными рамками благоустройства. Но поймет ли это Кристина? Захочет ли она, чтобы ее участок не потерял своей индивидуальности? Или она одна из тех, кто следует стереотипам модных журналов и ничего больше не воспринимает?

До нее донесся заливистый женский смех. Но Бекки лишь закусила губы, стараясь не обращать на него никакого внимания. Надо признать, давалось ей это с огромным трудом.

Что же такое происходит? Почему она злится сейчас? Ведь ей нужно сосредоточиться на работе, а не отвлекаться по каждым пустякам.

Ну развлекает Бен Кристину. И что из этого? Он свободен. Они не давали друг другу никаких обещаний. Не клялись в вечной любви. Она сама была против всяких привязанностей. Тогда почему этот смех так раздражает ее? Мешает работать? Отвлекает и злит?

Просто так, решила она. Конечно же, просто так. Она устала. Клиентка не одобрила ее вариант с первого раза. А значит, придется объяснять ей наглядно правильность сделанных ранее выводов. И не факт, что она согласится с ними.

Вот это действительно выводит из себя.

До нее опять долетел смех миссис Гордон.

В сердцах Бекки швырнула в сторону карандаш. Никаких условий для работы! Чего им там неймется? Что, нет спокойных разговоров, не отвлекающих других людей от работы?

Карандаш пришлось искать минут десять в высокой траве. Идти за новым в дом совсем не хотелось. И Бекки очень обрадовалась, когда его нашла. Хоть какая-то победа. Правда, над чем, она так и не поняла.

Спустя час Бекки закончила. Еще раз придирчивым оком сверив участок и план, она осталась довольна результатом. Теперь можно начинать настоящую работу. Девушка очень любила эту часть, когда можно было помечтать и создать порой даже самые немыслимые идеи на бумаге. Полет фантазии здесь был неограничен. И ей очень нравился творческий подход к делу.

Потом, когда уже дойдет до закупки растений и другого оборудования, все войдет в свою обычную колею. Но пока… Пока у нее полностью развязаны руки. И она может воплотить то, о чем сейчас еще даже не думает.

В этот момент из дома вышли миссис Гордон и ее гость.

Кристина все еще смеялась.

– Бен, вы такой веселый собеседник, – шутливо толкнула она его в бок, затем поинтересовалась, приблизившись к Бекки: – Ну как ваши дела?

– Я уже все закончила. – Ребекка как раз упаковывала злополучный карандаш в специальное отделение, прикрепленное к внутренней стороне папки.

– Вот и хорошо. Если хотите, я угощу вас кофе.

– Нет, спасибо. У меня еще много работы.

– А вы, Бен?

– К сожалению, не могу. Я должен отвезти мисс Уилсон.

– Ну что же. Значит, встретимся как-нибудь на днях, – улыбнулась Кристина. – Я слышала, Ребекка, Бен учит вас играть в боулинг?

– Он, конечно, пытается меня научить. Но вряд ли преуспеет в этом нелегком деле… – Бекки попыталась быть дружелюбной.

– Мистер Райан предложил мне присоединиться к вам как-нибудь.

– Вам и вашему мужу? – уточнила Ребекка.

– Мужу?! – Она удивленно распахнула глаза. – Что вы! Выйти вечером из дома Гарри может заставить только работа. И больше ничего. А мне так скучно здесь сидеть…

– А кем работает ваш муж?

– Он врач. У него своя практика. Сейчас уехал на конференцию. Будет только через несколько дней. Представляете, каково мне тут одной, в новом доме, в новом городе? Где я никого не знаю. Кроме вас.

– Сочувствую, миссис Гордон. Может быть, вам тоже найти работу? Поверьте мне, тогда скучать уж точно не придется.

– Спасибо за предложение, – зло поджала губы Кристина. – Но думаю, мне вполне достаточно сходить куда-нибудь, чтобы развеяться.

Ребекка прикусила язык. Не стоило ей раздражать потенциального клиента. Все-таки этот контракт был ей необходим.

– Всего хорошего, Кристина, нам пора ехать. – Бен пожал хозяйке руку на прощание. – Было очень приятно провести с вами время.

– Взаимно, Бен. – Она многозначительно посмотрела на него.

– Всего доброго, миссис Гордон. Как только будут результаты, я вам позвоню. – Бекки развернулась и поспешила к машине.

– Ну как прошел день, удачно? – с усмешкой поинтересовался Райан, когда они отъехали.

– Ну может и не так удачно, как у тебя, – с иронией ответила девушка. – Но тоже ничего.

– Что ты имеешь в виду?

– Вы прекрасно подходите друг другу, Бен. Кристина вот тоже меня совсем не понимает, – не удержалась от колкости его спутница.

– Ах, вот ты о чем, – усмехнулся он.

– И совсем я не об этом… – Она отвернулась и посмотрела в окно.

– Ну не об этом, так не об этом, – как ни в чем не бывало заметил Райан и замолчал.

Они так и добрались до дома, больше не сказав друг другу ни слова.

– Не хочешь сходить сегодня в боулинг? – предложил он на прощанье.

– Нет, – отрезала Ребекка. – Захвати лучше миссис Очарование. Она тебе больше подойдет.

– И это вместо спасибо за то, что поехал сегодня с тобой, – с укором заметил он.

Ребекка почувствовала укол совести.

– Извини, Бен. Я просто не выспалась и поэтому на взводе. А у меня еще куча дел. Прости, пожалуйста, я правда не хотела тебя задеть.

– Да ладно. Может, к вечеру ты будешь чувствовать себя лучше. Позвони, если так.

– Хорошо, – кивнула девушка и пошла к дому.

Она точно знала, что ни при каких обстоятельствах не позвонит ему.

И он тоже это прекрасно знал.

Что ж, придется брать ситуацию в свои руки, усмехнулся Бен, заезжая на машине в гараж. Время поджимало. Нужно было срочно что-то делать.

Он предполагал, что Кертиса Янга уже нет в живых. Но раз так, есть все шансы найти то, что он спрятал. Только надо торопиться. Пока его не опередил кто-то более шустрый. Или более удачливый…

Бекки прошла в спальню и, быстро скинув костюм, приняла душ. Из-за жары она чувствовала себя изрядно вымотавшейся. И прохладная вода помогла ей прийти в норму. Накинув легкий халатик, девушка выглянула в окно. Из-за пышных крон деревьев она плохо разглядела, что происходит на участке миссис Беннет. Надо бы заглянуть туда и воочию убедиться, что все идет по плану.

Переодевшись в джинсы и футболку, Ребекка сбежала по лестнице.

В соседском саду вовсю кипела работа. Ребята трудились с азартом, и уже были заметны первые следы их деятельности. Придирчиво осмотрев результаты работы, Бекки не удержалась от похвалы. Было видно, что та пришлась очень кстати, так как на лицах подуставших юношей и девушек заиграли довольные улыбки.

– Стараемся, – ответил за всех Майк.

– Ну что же, – Ребекка посмотрела на миниатюрные часики, украшавшие ее запястье, – в пять часов можете заканчивать. А завтра жду вас здесь в то же время.

– Хорошо, – кивнул Клейтон и отошел от нее, чтобы продолжить работу.

Бекки прошла к дому.

– Марта, вы тут? – Она вошла внутрь, так как дверь была открыта.

По донесшемуся до нее аппетитному запаху, девушка поняла, что хозяйка опять колдует на кухне. Чутье не обмануло ее.

– Здравствуйте, Марта, – поздоровалась Ребекка, входя в чистое и уютное помещение, пропитанное изумительными запахами.

– О, здравствуй, Бекки, – приветливо улыбнулась ей симпатичная хлопотунья в цветастом фартуке.

– Как вам моя команда?

– Все отлично. Такие милые ребята. Я вот сейчас готовлю им картофельный рулет. Это такая вкуснятина!

– Чувствуется по аромату, который я почуяла, как только ступила на порог вашего дома, – заметила девушка.

– Оставайся, тебе тоже хватит, – предложила хозяйка.

– Ох, к моему большому сожалению, не могу, – отказалась Бекки. – Очень много работы. Надо подготовить кое-какие бумаги. Да и поторопить поставщиков, потому что глядя на то, как работает моя команда, я думаю, мы управимся раньше положенного срока.

– Жду не дождусь, когда смогу насладиться всей красотой в полной мере, – улыбнулась миссис Беннет.

– Скоро все будет готово. Вот увидите, – пообещала гостья.

– Ты просто молодчина, Бекки, – похвалила ее хозяйка. – Не успела появиться здесь, а уже столько всего сделала.

– Наверное, я слишком долго бездельничала до этого, – улыбнулась девушка.

Или пытаешься что-то забыть, погрузившись с головой в работу, подумала пожилая женщина, но вслух этого не сказала, лишь заметила, одновременно проверяя рулет в духовке:

– Все может быть.

– Ну ладно. Мне надо бежать. Сегодня мы уже вряд ли увидимся. Если что, звоните мне. Я буду работать дома, так как офис открываю только с завтрашнего дня.

– Хорошо, Ребекка. Не беспокойся. Я обязательно свяжусь с тобой в случае чего. Но, сдается мне, все будет нормально.

– Ну что ж, мне тоже так кажется.

Попрощавшись, девушка покинула гостеприимный дом.

– Майкл, – обратилась она к Клейтону.

– Да, Ребекка? – откликнулся он.

– Завтра буду ждать вас всех здесь в девять утра, – напомнила она. – Постарайтесь не опаздывать, пожалуйста. Потому что потом мне надо будет открыть офис в десять часов. Так что, ты понимаешь…

– Конечно, мисс Уилсон. Мы будем тут вовремя.

– Вот и хорошо. До встречи. До свидания, ребята, – обратилась она к остальным.

Попрощавшись с ней, парни и девушки вернулись к прерванной работе.

Оказавшись дома, Бекки сразу же села за компьютер.

Она и не заметила, как пролетел остаток дня. От работы ее оторвал звонок в дверь.

– Так и думал, что ты обо всем забыла, уткнувшись в монитор, – констатировал Бен, заходя внутрь.

– Забыла что? – не поняла девушка, еще окончательно не вернувшись к действительности и потирая лоб.

– Мы едем в боулинг.

– Разве? Но, припоминается мне, вроде бы мы собирались туда на днях.

Она вернулась в комнату, где работала за компьютером. И Райану ничего не оставалось, как последовать за ней.

– Ну Бекки, нельзя же столько работать. Нужно уметь и отдыхать. К тому же я не закончил твое обучение.

– Не переживай, Бен. У тебя теперь появилась еще одна ученица.

– Да брось, Бекки. Между прочим, перед тобой маячит контракт. И мне уже кажется, что ты не очень-то хочешь его заполучить.

– Почему же? Я как раз над этим работаю.

– А ты не думаешь, что шансов у тебя будет значительно больше, если…

– Ну хорошо, хорошо, – перебила его Ребекка. – Я пойду. Ты доволен?

– Вообще-то это ты должна быть довольна, что я помогаю тебе, – заметил он.

– Я очень этому рада.

– Что-то я не заметил, – хмыкнул он.

– Нет, правда, спасибо тебе, – смягчилась девушка. – Просто я не люблю, когда меня отрывают от работы.

– Думаешь, это тебя оправдывает? – Он окинул ее заинтересованным взглядом, ожидая ответа.

– Ну… наверное, – неуверенно предположила она.

– А вот и нет. Но есть одна вещь, которая может повлиять на ситуацию. – Он приблизился к девушке и пристально посмотрел в глаза, отчего Бекки почувствовала, как теряет последние капли здравого смысла, подчиняясь его магнетическому взгляду.

– Какая же? – внезапно охрипшим голосом поинтересовалась она.

Он ничего не ответил, лишь обхватил ладонями ее лицо, заставляя смотреть ему прямо в глаза. И Ребекка ощутила, как у нее подгибаются колени. Вот сейчас он ее поцелует, и прощай все разумные решения, принятые ею накануне.

Она уже ничего не сможет сделать. Потому что он имеет над нею такую власть, о которой девушка и не догадывалась ранее. Ей казалось, что это просто увлечение. Но близость его продолжала воздействовать на нее самым непостижимым образом, заставляя подчиняться его желаниям и блокируя ее собственную волю.

Бекки закрыла глаза. Губы ее приоткрылись в ожидании поцелуя.

Но неожиданно она почувствовала, как его руки отпустили ее, и услышала, что он отошел.

– А у тебя неплохо получается…

Открыв глаза, она увидела, что он стоит возле компьютера и разглядывает результаты ее работы.

Она молчала, все еще будучи в растерянности.

Он не поцеловал ее! Не захотел? Тогда к чему вся эта игра? Зачем так мучить ее? Или он не видит, какую имеет над ней власть?

Злость охватила ее.

– Не надо смотреть, я еще не закончила, – резко ответила она, подошла к компьютеру и, быстрым движением сохранив нужный файл, выключила его.

– Извини, я не думал, что это для тебя так важно, – хмыкнул он, с любопытством поглядывая на нее.

Уловив в его фразе двусмысленность, Ребекка разозлилась еще больше.

– Вроде бы мы собирались в боулинг, или нет? – недружелюбно осведомилась она.

– Вроде да, – пожал он плечами, – если ты еще не передумала.

– Тогда идем.

Она стремительно двинулась к выходу.

Райан заторопился следом, не зная, радоваться ему или нет тому, что она наконец-то согласилась пойти с ним.

– Кстати, не забудь позвонить Кристине. Она все еще надеется, что мы примем ее в свою команду.

– Ах, да, – язвительно заметила Бекки, возвращаясь к телефону, – и как я могла забыть об этой миссис Совершенство.

Бен усмехнулся, стоя у двери и ожидая, пока она сделает звонок.

– Ну что? Доволен? – спросила она, положив трубку и посмотрев на него.

– Она будет нас ждать?

– Да. Уже собирается.

– Тогда вполне.

Фыркнув, девушка прошла мимо него и открыла дверь.

– Выходи, если не хочешь здесь остаться, – сердито бросила она, не смотря на него.

Райан двинулся к своей машине.

Все еще злясь, сама не зная на что, Бекки закрыла дверь и последовала за ним.

Миссис Гордон уже ждала их. Кремовые брюки спортивного покроя и кофточка с рукавом-кимоно идеально сидели на ней.

– Ну надо же! Я как раз только что вышла. Какое совпадение!

– Да уж, – пробормотала Ребекка, наблюдая за тем, как суетится Бен, выйдя из автомобиля и открывая перед Кристиной дверь.

– Спасибо, вы так любезны, – елейным голосом, от которого Бекки просто передернуло, поблагодарила та.

– Все только для вас, леди.

Райан сел на водительское место и завел двигатель.

– Ну что, поехали? – осведомился у попутчиц.

– Конечно. Чего ждать? – тут же откликнулась Кристина.

Машина, как по команде, тронулась с места и помчалась, заставляя волосы девушек развиваться на ветру, врывающемся через открытые окна.

Кошмарнее вечера, по мнению Бекки, нельзя было и придумать. Спустя час она дала себе слово вообще больше не иметь с Райаном никаких дел. Спустя два часа начала подумывать о том, чтобы вызвать такси и уехать.

И эта идея казалась ей все более привлекательной. Уехать домой будет намного лучше, чем оставаться и наблюдать за тем, как Бен оказывает знаки внимания Кристине, а та их кокетливо принимает.

Что со мной такое? – думала Ребекка. Ведь она сама решила отказаться от любых взаимоотношений с Беном. Тогда почему ей так больно наблюдать за тем, как он флиртует с ее потенциальной клиенткой?

Видеть все это было настолько нестерпимо, как будто она босиком шла по горячим углям. Но почему? Почему?

У нее с Беном нет никакого будущего. И не будет…

Хотя, с другой стороны, у миссис Гордон этого будущего еще меньше.

Ну с какой стати ее это так волнует?

Почему она не может спокойно наслаждаться приятным времяпрепровождением, вместо того, чтобы злиться на всех вокруг?

Девушка бросила взгляд на Бена.

– Я за пивом, – улыбнувшись, сообщил он. – Дамы, вам принести?

– Было бы совсем неплохо, – поддержала его идею Кристина.

– Я – пас, – ответила Бекки, выбирая шар и подходя к дорожке.

– Скоро буду, не расходитесь, – шутливо предупредил Райан, удаляясь к барной стойке.

– Ну куда уж мы без тебя, – зло пробормотала себе под нос Ребекка, запуская шар по прямой.

К ее удивлению, все кегли оказались поверженными.

– Вот это удар, – похвалила Кристина. – Ты делаешь успехи.

– А, ерунда, – отмахнулась девушка, – всего лишь случайность.

– Ну не знаю, ты так четко это проделала… – В голосе собеседницы прозвучало восхищение.

Ребекка покосилась в сторону Бена. Он о чем-то разговаривал с барменом.

– Кристина, знаешь, если честно, у меня так разболелась голова, что я хочу уехать домой.

– Жаль, мы ведь только начали веселиться.

– О, вы с Беном оставайтесь. Я вполне в состоянии вызвать такси.

– Ну… если ты так считаешь…

– Да, все будет нормально.

Бекки поспешила сдать обувь и покинуть заведение, пока Райан ничего не заметил. Да, она трусливо бежала с поля боя, ну и что?

Оказавшись на улице и вдохнув прохладный воздух полной грудью, она решила немного прогуляться. Чувствуя, что душевное равновесие постепенно возвращается к ней, Бекки осознала, что вновь становится нормальным человеком. Это было приятное ощущение. К черту Бена! Пусть ухлестывает за кем хочет! Ее это больше не касается.

Какое же облегчение! Как будто камень свалился с души. Она теперь свободна. И может жить дальше. И пусть все идет своим чередом.

Мимо проехало такси. Взмахнув рукой, Бекки посигналила водителю. Машина притормозила и, сдав назад, поравнялась с ней.

– Куда прикажете, мисс? – весело поинтересовался таксист, когда девушка устроилась в салоне.

Бекки назвала адрес, и автомобиль тут же тронулся с места.

Когда такси притормозило около ее дома, уже совсем стемнело. Расплатившись с водителем, Бекки выбралась наружу и двинулась к двери, доставая из сумочки ключи.

– Кого ты пытаешься обмануть? – раздался за спиной знакомый голос.

От неожиданности она выронила брелок, со звоном упавший на каменистую дорожку.

– Ты напугал меня, Бен Райан! – развернувшись, сердито заявила ему Бекки.

Вместо ответа он с силой прижал ее к себе и прильнул к ее губам в страстном поцелуе. И Бекки поняла, что все ее правильные решения, принятые по дороге домой, полностью капитулировали под воздействием его чар.

– Кого ты пытаешься обмануть, детка? – повторил он свой вопрос, глядя ей в глаза.

– Наверное, себя… – растерянно пробормотала она.

– Вот именно… – Он наклонился к ней и вновь поцеловал.

Его руки оказались у нее под футболкой и принялись ласкать ее тело. Она и не заметила, как ее бюстгальтер был расстегнут и грудь обнажена, чем Бен не преминул тут же воспользоваться. Бекки застонала.

– Не на улице, Бен, – прошептала она.

– Тогда открывай поскорее дверь.

– Но ключи… они упали…

Наклонившись, они чуть не столкнулись лбами в торопливых поисках. Наконец она смогла открыть дверь, и они зашли в дом.

– Ты просто сводишь меня с ума, Бекки, – пробормотал Райан, покрывая ее лицо и шею поцелуями.

Ребекка лихорадочными движениями пыталась расстегнуть его рубашку. Но у нее ничего не получалось. Не выдержав, она дернула ее края в разные стороны. Слышно было, как посыпались пуговицы. Но никто из них не обратил на это внимания, настолько они были поглощены друг другом.

Пока, лаская и целуя друг друга, они продвигались по коридору, Бен успел стащить футболку у нее через голову. Он припал губами к ее груди, Бекки вздрогнула и застонала. Ее руки потянулись к ремню на его брюках в тот момент, когда они приблизились к лестнице.

Он отстранился от нее и посмотрел ей в глаза своим бездонным притягательным взглядом.

– Спальня наверху, – пробормотала девушка.

– Я это помню, – хрипло ответил он, увлекая ее наверх по ступенькам вслед за собой.

Вот и нужная дверь. Открыв ее, Бен подхватил Бекки на руки и, не зажигая света, нашел в темноте кровать. Положив девушку на постель, он одним движением стянул с нее джинсы вместе с миниатюрными трусиками. Бекки смотрела на него горящим страстью взглядом, казалось, освещавшим комнату вместо ночника. Заглянув в ее глаза, Бен понял, что в долгой прелюдии нет никакой необходимости. Они оба были уже готовы. Он освободился от штанов и аккуратно лег сверху на Бекки, целуя ее в губы, затем опустил голову ниже и стал ласкать языком ореол ее соска… Бекки напряглась, чувствуя, как пламя, разжигаемое внутри нее его умелыми действиями, готово вот-вот вырваться наружу…

Бен на этот раз не заставил ее ждать. И когда он наконец вошел в нее, они оба отдались танцу любви, доставляя друг другу небывалое наслаждение…

Джошуа разделся и лег, аккуратно укрывшись одеялом. Нужно поспать… За неделю он успел уладить все дела и смог вырваться с работы. Спать не хотелось, но он понимал, что перед долгой дорогой просто необходимо отдохнуть. Предстояло провести почти весь день за рулем, и он не хотел садиться в машину не выспавшимся.

В голове роились разные мысли, но он старался отогнать их, что давалось ему нелегко. В конце концов он понял, что это бесполезно, и покорился.

Его страшила встреча с Бекки. Но неведение, в котором она его оставила, было еще тяжелее. Конечно, Сирена на многое открыла ему глаза, но Джош считал, что все равно необходимо поговорить с женой и расставить все точки над «i».

Вспомнив ночь, проведенную с подругой Бекки, он поморщился. Большей глупости просто нельзя было придумать. Правда, когда-то Сирена действительно привлекала Джошуа как женщина. Но это было до того момента, как он встретил Ребекку. Едва взглянув на свою будущую жену, он осознал, что пропал. Окончательно и бесповоротно. Было в ней что-то такое, что заставляло мужчин смотреть на нее с интересом. Она не была так красива, как Сирена. И формы у нее были не такие пышные. Но эта ее хрупкость и женственность, ее загадочный взгляд… Она возбуждала мужчин, пробуждая в них не просто похоть, а желание служить ей, покоряться ей, доставлять ей удовольствие. Как ей это удавалось? И знала ли она сама об этом? Все это до сих пор оставалось для Джоша загадкой.

Он вдруг отчетливо осознал, что хочет увидеть Бекки. Послушать, что она ему скажет. Разобраться в ситуации. И, наконец, разрубить этот узел.

Телефонный звонок прервал его мысли.

Пришлось вставать и идти к аппарату, так как положить трубку около кровати перед тем, как лечь, он не удосужился.

– Добрый вечер, Джошуа, – проворковал в трубке голос Сирены.

– Здравствуй, – приветствовал он ее, сожалея, что вообще встал.

Просто ему вдруг показалось, что это могла звонить Бекки. Досадное недоразумение, из-за которого теперь придется выслушивать то, что собеседница решила ему сказать.

– Надеюсь, я тебя не разбудила, – продолжала между тем собеседница.

– Ну это как сказать… Честно говоря, я уже почти спал.

– Ты знаешь, у меня тут возникла замечательная идея!

Вот только этого ему не хватало!

– Очень интересно было бы услышать, – пробормотал он.

– Мы можем поехать в твою командировку вместе! – выпалила она.

Он так и знал, что не следовало вообще подходить к телефону. Ну почему он его просто не отключил? Потому что ждал звонка… от своей блудной жены… А дождался совсем не этого…

– Мне кажется, это не совсем правильное решение, – с сомнением констатировал он.

– Но почему? – Ее голос прозвучал обиженно.

– Во-первых, ты работаешь.

– О, это как раз не проблема. Я смогу договориться, и меня отпустят на несколько дней.

– А если мне придется задержаться? Что тогда?

– Ну… я могу уехать. И буду ждать тебя здесь. Зато мы проведем несколько дней вместе. Разве это того не стоит?

Вот уж вряд ли!

– Сирена, мне предстоит работать сутки напролет. Я буду приходить ночью и без сил падать на кровать. Неужели ты считаешь, что это прекрасное времяпрепровождение? И что ты там будешь делать одна? Потому что я просто физически не смогу уделять тебе достаточно внимания.

– Ну я бы могла прогуляться по магазинам. А если ты придешь ночью и будешь уставшим, тогда обещаю, что не буду тебя беспокоить…

– Тогда зачем ты вообще хочешь ехать со мной? – удивился Джош.

– Чтобы просто быть рядом. Неужели не понятно?!

Он немного помолчал, собираясь с мыслями.

– Сирена, мне кажется, это не очень хорошая идея.

– Интересно было бы знать, почему? – Интонация, с которой была произнесена эта фраза, не предвещала ничего хорошего.

– Потому что я еще не готов к новым отношениям.

– Что-то тебя это мало беспокоило, когда мы занимались любовью на днях.

Я был пьян! И расстроен! Каждый человек может ошибиться!

– Думаю, то, что произошло между нами той ночью, – медленно произнес он, взвешивая каждое слово, – было не совсем правильно. Мне нужно время, чтобы освободиться от прошлого. Понимаешь?

– Как не понять. Ты думаешь, мне легко? Или я не потеряла близкого человека?

Тогда почему же ты так стремишься к новым отношениям?!

– Вот видишь. Ты в точно таком же положении. И, видимо, тоже это чувствуешь…

– Ну да… конечно… – Она замялась. – Просто мне казалось, что если мы будем вместе, нам обоим будет легче пережить разрыв с теми, кто был нам близок.

– Не уверен. Нам надо разобраться в своих чувствах и понять, чего мы действительно хотим, Сирена.

– Ну не знаю, как ты, а я-то точно знаю, чего я хочу.

– Еще рано принимать какие-либо решения. Слишком рано…

В трубке воцарилось недолгое молчание.

– Ты едешь к ней, да? – неожиданно в лоб спросила она.

– Я даже не знаю, где она живет, – попробовал опровергнуть ее идею Джош.

– Да ладно. Долго ли узнать?

– Сирена, тебе не кажется, что это немного… не твое дело? – Он потихоньку начал терять терпение.

– После секса с тобой – нет, – воинственно отрезала она.

– Ты правильно заметила. У нас с тобой был просто секс… – Он был жесток, и понимал это, но больше не мог выдерживать ее нападки.

– Ах, вот как ты заговорил, – мстительно заметила она. – Но сдается мне, твоей разлюбезной Бекки не очень понравится, если она узнает про нас.

– А вот это точно не твое дело! Мы с Ребеккой сами разберемся, как нам жить дальше. Без тебя.

– Что же ты сразу от меня отворачиваешься, Джош? Или чувствуешь, как запахло жареным?

– Сирена, я больше не собираюсь с тобой обсуждать эту тему.

– Ну надо же! А я вот собираюсь. Собираюсь дать тебе понять, что так с девушками не поступают!

Да, теперь он с еще большей отчетливостью осознал, что связаться с ней было огромной ошибкой.

– Поступай, как знаешь, – устало пробормотал он.

– Можешь не сомневаться, я именно так и сделаю!

– Только вот что, хватит мне угрожать. – Его голос звучал ровно. – Такими методами ты сама выроешь яму, в которую и упадешь.

– А вот это мы еще посмотрим.

– Конечно, посмотрим. Прощай, Сирена. Я кладу трубку и очень тебя прошу: попытайся забыть мой номер телефона.

– Ты еще пожалеешь, – прошипела она.

– Я уже жалею. Ты даже не представляешь, как.

Он положил трубку на рычаг и прошел на кухню. Налил себе стакан сока и залпом осушил его. Прохладный напиток взбодрил. Но, к сожалению, не изменил действительности. Проблемы как были, так и остались. А после звонка Сирены Джошу показалось, что их стало еще больше.

Он догадывался, что ее слова не просто угроза. Но, пока его ситуация с женой не разрешилась в ту или иную сторону, думать о ней не имело смысла. Вот когда они все обсудят, тогда и придется решить, как следует поступить.

Телефон зазвонил снова. Но Джошуа не стал к нему подходить. Хватит с него сегодня разборок. Необходимо было просто отключиться от всего и сосредоточиться на поисках.

Зазвонил мобильник.

Посмотрев на табло, он увидел, что это была мама Ребекки.

Придется ответить. Она ведь так просто не отстанет.

– Алло.

– Добрый вечер, Джош. – начала она. – Я понимаю, что тебе некогда заниматься поисками своей жены…

– Между прочим, я завтра выезжаю. Рано утром.

– Значит, хорошо, что я тебя застала дома. Я точно выяснила адрес, где она живет.

– Подождите немного, я сейчас запишу.

– Знаешь, оказалось, что моя дочь не такая уж неумеха, как я думала раньше. Она уже успела открыть фирму. Вот это я понимаю – напор!

– Да, в ней всегда чувствовался скрытый потенциал, – сдавленно пробормотал он.

– Короче, поезжай к ней и разбирайся с вашими проблемами.

– А она… живет одна?

– Конечно, а с кем же еще? – удивленно поинтересовалась собеседница.

– Ну… не знаю. Если учесть, что она так стремительно уехала, то можно предположить, что она это сделала в компании с… кем-то.

– Или то, что ты ее жестоко обидел.

– Я не мог ее ничем обидеть, потому что ничего плохого не сделал.

– Но это только твое мнение, Джошуа. Только твое.

– Миссис Адамс, мне надо отдыхать. Завтра предстоит трудный день.

– Привези ее, Джош! Привези ее, чего бы это тебе ни стоило.

– Я еду просто поговорить с ней. Принимать решение Бекки будет сама.

– Ну… как скажешь, как скажешь. Передай ей, что я скучаю без нее. Она поменяла номер телефона и совсем мне не звонит.

– Вы же сами говорили, что ей нужно время, чтобы прийти в себя.

– От твоих выкрутасов. Но не от меня же.

– Заметьте, это сугубо ваше мнение.

– Джош, не смей мне дерзить! Все! Я жду твоего звонка!

Она отключилась.

Он горько усмехнулся и положил телефон на стол.

Вот так всегда. Когда просто необходимо выспаться, никто не даст…

Бекки открыла офис и, пройдя в помещение, сразу же включила компьютер. Сегодня она ожидала миссис Гордон. Образцы были готовы, и та должна будет выбрать один из вариантов.

Пока загружалась программа, она подошла к окну и задумалась, глядя на залитую летним солнцем улицу.

Во что превратилась ее жизнь? Работа… Она отнимала много времени, но нравилась ей… Бекки даже не предполагала, что может быть чем-то так увлечена. Почему она не работала весь последний год? Чем она была так занята? Обустраивала дом? Готовила ужины? И все?

В итоге осталась у разбитого корыта.

И только сейчас осознала, как много упустила в жизни. Ей нравилось трудиться… И ей нравился ее сосед напротив.

Работа и Бен.

Вспомнив о нем, Ребекка улыбнулась.

Райан. Такой загадочный и притягательный. После нескольких безумных ночей она больше не видела его. На днях он сообщил, что у него намечается небольшая командировка. Она пожелала ему удачи, после чего он сел в свою машину и уехал.

Она не звонила ему. Не хотела навязываться. Да, им было хорошо вместе, но что ждало их дальше? Никому не известно. Бекки до сих пор не знала, чем он занимается. Она знала только, что нравится ему. А он – ей. И это их обоих устраивало.

Неожиданно Ребекка осознала, что когда он вернется, ей просто необходимо будет принять решение по поводу их отношений. Если, конечно, он вернется.

Что-то подсказывало ей, что, возможно, Бен уехал навсегда…

Девушка отошла от окна и уселась за компьютер. Она не будет грустить. Не сейчас. Сейчас должна была пожаловать миссис Гордон…

А потом ей надо будет ехать к дому миссис Беннет, чтобы все проверить. Завтра привезут растения. И начнется заключительный этап преобразования сада ее милейшей соседки. Потому что все остальное было уже сделано. За это время ее участок очень преобразился. Кусты и деревья красовались красиво подстриженными кронами. Появились выложенные гладким булыжником дорожки и парочка затейливых скамеек, расположенных в тени деревьев напротив большой клумбы, которую оставалось засадить цветами. Еще предстояло высадить несколько розовых кустов. И можно будет сдавать работу.

Бригада Майкла Клейтона пополнилась еще двумя юношами, и вся команда отлично трудилась с утра до вечера. Ребекка была довольна ими. И даже подумывала о том, чтобы по окончании, помимо заслуженной оплаты, наградить ребят премией или билетами на какой-нибудь концерт. У нее еще было время, чтобы это обдумать.

Раздался стук в дверь.

– Можно? – в офис заглянула Кристина.

– Да, конечно, – Ребекка поднялась из-за стола, – проходите, миссис Гордон.

– Кристина. Просто Кристина, – запротестовала та, приближаясь к девушке.

– Хорошо, Кристина. Вот, посмотрите, что я приготовила для вас…

Бен ехал быстро, и ветер, врываясь сквозь открытое боковое окно, приятно обдувал его лицо. Путь предстоял неблизкий. Но он был вполне удовлетворен всем происходящим.

Все складывалось как нельзя более удачно. Наконец ему удалось обнаружить то, что он так долго искал. И вот теперь он богатый человек. Скоро будет очень богатым. У него и до этого была отложена немалая сумма, а после того, как он найдет клиента… Короче, скоро он будет далеко и сможет начать новую жизнь. Уж там-то его никто не найдет.

Грусть пробежала по лицу. Вспомнилась Ребекка. Такая очаровательная и загадочная…

Почему он не взял ее с собой? Почему не открылся ей?

Он и сам не понимал, что его остановило в последний момент.

Знал лишь одно, ему будет очень не хватать ее.

Зазвонил телефон. Узнав номер, он чертыхнулся, но ответил.

– Не вздумай провести меня, Бен, – раздался знакомый голос.

– Как можно.

– Лучше бы тебе повернуть к дому, если ты нашел то, что нужно. И ждать там моего звонка.

– Я уже на пути туда.

– Очень на это надеюсь… Если ты не хочешь причинить вред близким людям.

– Близким? У меня нет никого на этом свете, кого я мог бы причислить к близким людям, – заметил он.

– Ну если ты так в этом уверен…

Абонент отключился.

– Вот черт! – выругался Райан, разворачивая машину.

Только бы успеть, пронеслось у него в мозгу, пока он на огромной скорости возвращался обратно.

– Вот этот вариант выглядит просто потрясающе! – воскликнула Кристина, разглядывая образцы.

– Я рада, что он вам понравился, – улыбнулась Ребекка. – Честно говоря, именно про этот вариант я вам и говорила, когда увидела ваш сад.

– Ну теперь и я вижу, что вы были правы. Это просто сказка!

– Да, так все и задумывалось.

Бекки распечатала нужные рисунки.

– Вы действительно мастер своего дела, Ребекка, – с удовлетворением заметила миссис Гордон.

– Мне очень приятно это слышать. – Бекки уселась за компьютер, открывая другую программу. – Ну что? Оформим договор?

– О, конечно! Меня все устраивает.

– Вот и замечательно.

Ребекка стала заносить необходимые данные в бланк заказа, чтобы потом распечатать его.

Когда с этим было покончено и документы увенчала долгожданная подпись, Бекки проводила Кристину до двери и пообещала, что через несколько дней ее фирма приступит к работе.

Оставшись одна, девушка сделала несколько звонков. Ведь необходимо было договориться по поводу поставки растений и оборудования, теперь уже для сада миссис Гордон.

Настроение у нее было прекрасное. Ее напряженная работа приносила вполне ощутимые результаты. И это приятно радовало.

Правда, не с кем было поделиться этой радостью… Ну ничего. Вечером она, возможно, заглянет к своей соседке на чашечку чая.

С этими мыслями Бекки закрыла офис и отправилась в кафе, расположенное неподалеку, чтобы перекусить.

Джошуа посмотрел на мигающий датчик. Бензин был на исходе. Вскоре показалась заправка, на которую он и заехал. Когда бак наполнили, он припарковал автомобиль возле кафетерия неподалеку и зашел внутрь. Народу там было немного, и ему не пришлось долго выбирать столик, чтобы обосноваться за ним. Кондиционер спасал от уличной жары, и Джошуа наслаждался прохладой, заполнившей помещение.

Пока готовился его заказ, он огляделся по сторонам. Неподалеку расположилась семья из четырех человек. Дети баловались за столом и вели себя до того потешно, что Джош не выдержал и улыбнулся. Один из малышей заметил его взгляд и, состроив хитрую физиономию, показал язык.

– Томми, ты что! – возмутилась его мама и, обернувшись к Джошуа, попросила: – Извините его, пожалуйста.

– Да все в порядке, не беспокойтесь. Это же дети, – приветливо улыбнулся он.

– Мне ли это не знать, – усмехнулась женщина и повернулась обратно к своему столу.

– Все равно, так нельзя себя вести! Заруби это на своем маленьком носике! – донесся до Джоша ее сердитый шепот.

Усмехнувшись, Джош приступил к еде, доставленной официантом.

Перекусывая, он поглядывал в сторону соседнего столика. Отец принес мороженое, и младший ребенок умудрился так вымазаться, что стал похож на клоуна. Все рассмеялись.

– Твой черед, – хмыкнула женщина, обращаясь к мужу.

Тот встал из-за стола, подхватил перемазанного малыша подмышку и проследовал с ним в коридор. Через некоторое время они вернулись, причем ребенок был уже идеально чистым и капельки воды блестели на его улыбающемся личике.

– Если будешь баловаться во время еды, то не получишь больше мороженого сегодня, – строго сказала провинившемуся мама. – Ты понял?

Уже сидя за столом, малыш кивнул. Но выражение его лица выдавало озорную натуру, и Джошуа понял, что сладостей ребенок сегодня точно лишится.

Неожиданно вилка замерла в его руке.

Какая-то неясная тоска вдруг сковала сердце. Он представил на миг, что у них с Бекки все могло быть примерно так же. Они ведь были женаты всего год. Возможно, вскоре у них появился бы малыш. Почему они должны лишиться этого? Зачем она уехала? Что же произошло на самом деле?

Есть расхотелось.

Он попросил счет и, расплатившись, покинул кафе.

Предстояло еще несколько часов пути, но он не собирался останавливаться. Цель была близка. И чем быстрее он покончит со всем этим, тем лучше.

Ребекка оторвала взгляд от монитора и посмотрела на часы. Ничего себе! Уже девять часов вечера! Она и не заметила, как заработалась. И Клейтон не позвонил… Но тут она вспомнила, что ошибается, Майк связался с ней около шести часов вечера и сообщил, что они закончили работу. Попрощавшись с ним до следующего дня, Бекки вернулась к работе… и не заметила, как пролетело время…

Надо было возвращаться домой. Завтра предстоял тяжелый день. И ей просто необходимо выспаться.

Она взяла сумочку со стола и вышла из офиса. Огни кафе и доносившаяся оттуда музыка привлекли ее внимание. А что? Может, зайти туда и поужинать? Ведь дома у нее наверняка ничего нет. Решение показалось ей вполне разумным. Тем более, она вдруг осознала, что ужасно голодна. Ноги сами понесли ее в нужном направлении.

Сделав заказ, она огляделась. Зал был почти полон. Многие вышли вечером из дома, чтобы насладиться вечерней прохладой. На улице все столики были заняты, и Бекки пришлось расположиться внутри здания. Но кондиционер работал исправно, и жара здесь совсем не чувствовалась.

Вскоре появилась официантка, она расставила тарелки с едой перед Бекки и удалилась. Девушка с аппетитом принялась за еду.

Заиграла медленная мелодия. И грусть заполнила ее сердце. Именно эта песня звучала в тот вечер, когда они с Джошем впервые увидели друг друга. Он пригласил ее на танец, и они неторопливо кружились по залу, никого не замечая вокруг. Это произошло в тот вечер, когда Сирена познакомила их. Едва взглянув на молодого человека, вступившегося за подругу, Бекки поняла, что пропала. Его мужественное лицо, веселый нрав, низкий голос мгновенно растопили ее сердце. Она уже собиралась уйти. Но Сирена отлучилась в дамскую комнату, и ей неудобно было оставить Джошуа одного. Вот тогда-то и заиграла музыка. И Джош пригласил ее, а она согласилась…

Они смотрели друг другу в глаза, и тонули друг в друге. И когда музыка закончилась, они даже не сразу остановились, так как в их душе играла своя мелодия. Только заметив, что пары покидают танцевальную площадку, они осознали, что танцу пришел конец. Сирена ждала их за столиком в компании их с Ребеккой общего знакомого, которого она неожиданно встретила в зале. Подруга усиленно делала вид, что ничего не произошло, но Бекки видела, что та просто в бешенстве. Ей стало стыдно. Она быстро попрощалась и ушла.

Ребекка честно старалась забыть Джошуа, но судьба как будто нарочно сталкивала их вместе. То они встретились в магазине. То оказались на одной вечеринке. И она чувствовала, что еще немного, и она сдастся. Но в то же время Бекки не понимала Джошуа. При встречах он всячески оказывал ей знаки внимания. Хотя, судя по рассказам Сирены, у них с Джошем все было хорошо.

Она не говорила Сирене о своих случайных встречах с Джошем. Да и о чем тут было рассказывать? Разве приятно было бы услышать подруге о том, что ее парень ухлестывает за Бекки при каждом удобном случае?

Так продолжалось несколько месяцев, пока Бекки не поняла, что необходимо поговорить с Джошем начистоту. Но как только она сама начала искать встреч с ним, они перестали видеться. Бекки устроилась на работу и стала реже встречаться также и с Сиреной. Ее чувства потихоньку успокаивались. И спустя пару месяцев она уже почти не думала о Джоше. Ну если только совсем чуть-чуть… изредка…

И все-таки им пришлось столкнуться. Перед рождеством в магазине, куда Бекки пришла, чтобы выбрать подарки.

– Какая встреча, – раздался за ее спиной мужской голос, когда она выбирала галстук для папы.

Обернувшись и увидев Джошуа, Бекки вдруг почувствовала, что все принятые ранее решения рассыпались в прах. Едва взглянув в его глаза, она ощутила, как все подавляемые ею чувства вспыхнули с новой силой. Но она все-таки постаралась взять себя в руки, хотя далось ей это нелегко.

– Да, действительно, – она равнодушно улыбнулась, – просто подарок судьбы. Все-таки Рождество на носу.

– Это твоему парню? – полюбопытствовал он, взглядом указывая на галстук, который девушка держала в руках.

– Нет, – ответила Бекки. – Это для папы. Он у меня просто помешан на галстуках.

– Понятно… – Он с улыбкой посмотрел на нее.

– А ты? – настал черед Ребекки проявлять любопытство. – Пришел выбрать подарок для Сирены?

– Для Сирены? – непонимающе переспросил он. – А, нет. Мы с ней не встречаемся.

– Вот как? – Было видно, что девушка заметно удивлена.

– Ребекка, – его голос прервался, – я… хочу с тобой поговорить…

– Как странно, я тоже этого хотела… до недавнего времени… но теперь…

– Пойдем выпьем кофе?

Она посмотрела на него долгим взглядом.

– А что? – усмехнулась в ответ. – Мне кажется, это неплохая идея.

Через несколько месяцев они поженились.

Какая же была чудесная свадьба! Даже Сирена была на ней. Она пришла в сопровождении симпатичного молодого человека и весь день провела с ним. А вечером Ребекка и Джошуа улетели на Канары в свадебное путешествие.

Да, незабываемое было время. И такое чудесное. Почему же все рухнуло в один момент?

Она с грустью огляделась вокруг, возвращаясь к действительности. И вот теперь она здесь. У нее другая жизнь, и она сама стала другой. Тогда почему же ее так тянет назад? Почему так нестерпимо хочется вернуться в те дни, когда она была счастлива?

Нельзя сказать, что в этой новой жизни она несчастна. Совсем нет. У нее есть любимая работа. И даже есть парень. Или был… Но что же тогда?

Неожиданно догадка посетила ее. Ведь все до смешного просто. Она до сих пор любит Джоша! До сих пор! Несмотря на то, что он предал ее. С ее же лучшей подругой. А она продолжает его любить…

Почему же так несправедлива жизнь? Неужели она не должна выбросить Джошуа из головы? Она пыталась, но он как острая заноза прочно обосновался в ее сердце, и никакие попытки удалить его оттуда не увенчались успехом. Это она вынуждена была признать.

Может быть, еще прошло мало времени? И чтобы все утряслось в ее душе, должно пройти еще несколько дней… недель… месяцев… или лет… Так сколько же ей еще ждать?

Почувствовав, что в горле пересохло, девушка сделала глоток прохладного сока и вернулась к еде, которая успела уже остыть. Но все еще погруженная в свои невеселые мысли, она даже не заметила этого.

Спустя полчаса Бекки покинула гостеприимное заведение.

Как только ее машина скрылась за поворотом, к кафетерию подъехал легковой автомобиль.

Джошуа вышел из машины и огляделся. Ну вот он и добрался. Оставалось только поинтересоваться у местных жителей, куда ехать. Он обошел машину и присмотрелся к окружающим его вывескам.

Фирму Бекки он узнал сразу. Если бы приехал пораньше, возможно, успел бы застать ее на рабочем месте. Но не вышло. Как нарочно, с утра он проспал и потому выехал позже, чем собирался.

Джош усмехнулся и повернул в сторону кафе. Чашка кофе ему уж точно не помешает, потому что от долгого пути, проведенного за рулем, ужасно устали глаза.

Увидев, что освободился один из столиков на улице, он обосновался за ним.

– Что вам принести? – раздался рядом мелодичный женский голос.

– Чашку кофе, пожалуйста.

– Что-нибудь еще?

– Нет, спасибо. Хотя постойте…

Сделав заказ, он откинулся на спинку стула и удовлетворенно вздохнул. У него в запасе есть время. Почему же он так боится встречи с Ребеккой? Не хочет услышать правду? Но какую правду?

Он задумался и не заметил, как вернулась официантка с сервированным подносом.

– Впервые здесь? – с улыбкой заметила девушка, расставляя перед ним тарелки с едой.

– Да, – кивнул Джошуа. – А что, очень заметно… Розмари? – прочитал он ее имя на бейджике, приколотом к белоснежному переднику.

– Нет, – рассмеялась официантка. – Просто городок у нас маленький, поэтому новый человек всегда на виду.

– Что ж, понятно. И никуда не скрыться.

– Можете даже не стараться.

– Розмари, – остановил он девушку, уже собравшуюся уходить.

– Да? – Она замерла с пустым подносом в руках.

– А вы не окажете мне еще одну услугу? – Он внимательно посмотрел на нее.

– Вообще-то у меня уже есть друг… – покраснела девушка.

– Кто? Друг? – непонимающе переспросил Джошуа. – Ах, нет. Я не об этом, Розмари. Вы меня не правильно поняли.

– Тогда объясните, в чем дело, – совсем смутилась официантка.

– Мне нужно проехать вот по этому адресу… – Он достал бумажку и прочитал по ней те координаты, которые оставила ему миссис Адамс.

– Я знаю, где это. Но самостоятельно вы вряд ли туда доберетесь. Это далековато.

– Не скажу, что вы меня утешили этим сообщением.

– Знаете что, я заканчиваю через полчаса. Если вы подождете, то можете отвезти меня домой, а оттуда как раз недалеко до нужного вам места.

– А вы не боитесь садиться в машину к незнакомому мужчине? И как же ваш друг?

– Ну, во-первых, вы уже на заметке у местных полицейских, – усмехнулась девушка, указывая на двоих мужчин в форме, попивающих кофе за соседним столиком и придирчиво разглядывающих все вокруг.

– А во-вторых? – полюбопытствовал Джош.

– А во-вторых, мой друг мне вполне доверяет. И мы же с вами не на свидание идем. Я просто помогаю вам добраться до нужного вам дома.

– Хорошо, уговорили. Я вас подожду. Мне как раз хватит полчаса, чтобы покончить со всем тем, что вы принесли.

– Вот и отлично, – просияла Розмари, удаляясь.

Джошуа накинулся на еду, исподлобья наблюдая за происходящим. Вот один из полисменов поднялся из-за стола и прошел в здание. Спустя некоторое время он вернулся и сел рядом с напарником. О чем-то сказал ему, после чего оба покосились на Джошуа.

Тот вернулся к своей тарелке. Ну их всех. Как будто его физиономия висит на стенде в полицейском участке под заголовком «Разыскивается». Лучше не обращать внимания на это чрезмерное любопытство к своей персоне и сосредоточиться на предстоящей встрече с Бекки. Это для него сейчас самое важное.

Попросив счет и расплатившись, он сказал Розмари, что подождет ее в машине, и проследовал к своему автомобилю. Вскоре девушка забралась на пассажирское сиденье рядом с ним.

– Хорошо, что я вас встретила, – радостно заметила она. – А то сегодня как назло сломалась моя машина. Альдо оказался занят, и мне пришлось бы вызывать такси, чтобы добраться до дома. Кстати, вы оставили мне слишком щедрые чаевые, – с укоризной заметила она.

– Это за ваше расположение, – усмехнулся Джошуа, заводя двигатель. – И за вашу помощь.

– Вообще-то мне достаточно того, что вы подвезете меня домой.

– Ну хорошо. Не обижайтесь. Обещаю, что больше этого не повторится.

– Ладно уж, – девушка сменила гнев на милость и уставилась в окно. – А кем вы приходитесь мисс Уилсон? – неожиданно спросила она.

– Кому?

– Ну Ребекке Уилсон. Это ведь к ней вы едете. Я знаю, потому что она…

– Недавно в вашем городе, а все новые жители у вас на виду, – с улыбкой закончил он за нее.

– Ну, в общем, да, наверное. Так кем?

– Я ее муж.

– Правда? Вот это новость. А мы все думали, что мисс Уилсон не замужем! – по-мальчишечьи присвистнула Розмари. – Ну… у нее ведь нет обручального кольца.

– Видимо, у нее была причина, чтобы снять его.

– Возможно. Но вряд ли вам улыбнется удача, если вы планируете вернуться к ней.

– Это почему же?

– Поверьте, у вас есть серьезный соперник. И вроде как мисс Уилсон благоволит к нему. Ой! – Она испуганно прихлопнула рот ладошкой. – Что же это я говорю! Вот прав мой Альдо… Язык мой – враг мой. Извините меня. Прошу вас.

– За что же, Розмари. Вы же сказали мне правду. – Вцепившись в руль, он пристально смотрел на дорогу. – А скажите мне, откуда он?

– Кто? Бен?

– Ну да. Видимо он. Если вы говорили про него.

– Бен Райан. Он из местных. Живет как раз напротив. Ой, простите еще раз. Лучше уж вам все узнать от вашей жены.

– Не раскаивайтесь. Вы мне очень помогли, если честно.

– Ну хорошо, если так, – пробормотала Розмари, чувствуя обратное.

Дальнейшую часть пути она провела в молчании, нарушая его лишь тогда, когда требовалось указать дорогу. Джошуа был ей благодарен за это. Он и так уже услышал достаточно.

Бекки приняла душ и, накинув на голое тело короткий халатик, прошла в гостиную, служившую ей так же кабинетом. Может, еще поработать? И тогда грустные мысли уйдут?

Включив компьютер и усевшись за стол, она сосредоточила внимание на мониторе. Но через несколько минут поняла, что работать больше не в состоянии. А ей так хотелось придумать какой-нибудь вариант для своего сада. Ведь ее дом и участок вокруг него должны быть олицетворением ее мастерства.

Но сейчас никакие дельные мысли не приходили в ее голову…

Звонок в дверь оторвал ее от бессмысленного созерцания монитора. Встав из-за стола, она прошла к двери и, даже не спросив, кто там, открыла ее.

– Ты?! – Бекки удивленно отступила назад, увидев ночного гостя.

– Конечно, ты меня не ждала, – медленно проговорил он. – Не пригласишь войти? Или мы будем разговаривать здесь, на пороге?

– Проходи… – Она отошла в сторону, пропуская его внутрь.

– Симпатичный домик… – Мужчина огляделся по сторонам. – Только вот сад какой-то запущенный…

– Я работаю в этом направлении. – Она немного помолчала. – Зачем ты приехал, Джошуа?

– Потому что хочу поговорить, пока мы не наделали еще больших глупостей.

– Большее, чем сделал ты, и представить нельзя, – заметила она, сердито поглядывая на него, стараясь не выдать того, что творилось в ее душе.

Какой же он был родной, этот ее заблудший муж…

– Правда?! – удивленно воскликнул он. – И это было даже хуже того, что совершила ты, отбив жениха у своей подруги и сбежав с ним? А, Бекки?

– Что?! – Его жена непонимающе уставилась на него.

– Я вроде бы ясно выразился. Или ты плохо слышишь?

– Да это ты изменил мне с Сиреной! Ты!

Она повернулась к лестнице и стала быстро подниматься по ступенькам.

– Куда ты идешь? – Джош последовал за ней. – Откуда ты знаешь, что я был с Сиреной?

Бекки вошла в спальню, достала из тумбочки конверт и швырнула его к ногам мужа.

– А почему, ты думаешь, я уехала? Вот они… полюбуйся… ты… и эта…

Наклонившись, Джошуа поднял конверт и раскрыл его.

– Погляди, погляди, – зло усмехнулась Ребекка. – Вы там в очень откровенных позах.

– Но как?.. – Он достал фотографии и стал их разглядывать.

– Знаешь, а меня это уже не интересует. Главное, что это было! И, между прочим, у Сирены не было никакого парня, потому что у нее был ты!

– Ха. Но это же не я, – внезапно рассмеялся Джошуа.

– Не пудри мне мозги, – отмахнулась Бекки. – Ты теперь на все будешь готов, чтобы смыть с себя позор.

– Это правда не я! Вот посмотри… – Он приблизился к ней.

– Я не собираюсь смотреть эту мерзость. Там Сирена. И ты. Что еще мне нужно там увидеть?

– Сирена на них действительно есть. Но не со мной, а с кем-то очень похожим на меня. Ну взгляни сама. Ты не задумывалась, почему на всех фотографиях мужчина расположен спиной к объективу? Ты что, забыла, как выглядит моя спина?

Ребекка растерянно посмотрела на него.

– На, убедись! – Джош протянул ей несколько снимков.

Она дрожащей рукой приняла из его рук фотографии и вгляделась в них. Села на кровать… и расплакалась…

Джош сел рядом с ней и обнял жену за плечи.

– Ну почему я сразу не поняла, что это не ты, – всхлипнула Бекки, поворачиваясь к нему и утыкаясь в мужественное и такое родное плечо.

– Наверное, потому что не очень доверяла мне, – задумчиво предположил он.

– Ты в последнее время был так занят, я не знала, что и думать. А потом пришли эти фотографии.

– Я пытался поскорее разделаться с делами, чтобы мы поехали с тобой в кругосветное путешествие. У нас же должна была быть годовщина свадьбы.

– Джош! – Она посмотрела на него. – Я и не знала. Почему ты мне ничего не сказал?

– Потому что хотел сделать тебе приятный сюрприз, – пояснил он. – Кто же знал, что ты получишь такой подарок.

– Но Сирена, когда я позвонила ей, ничего не отрицала. Наоборот, она уверила меня, что вы уже давно вместе, а я только мешаюсь под ногами…

– Как ты могла такому поверить? – удивился Джош. – Я же выбрал тебя. Неужели ты забыла?

– Но ты же мог пожалеть о своем выборе, – жалобно пробормотала она.

– Ребекка, – он сел перед ней на корточки и посмотрел в глаза, – я влюбился в тебя с первого взгляда, как только увидел тогда. Неужели ты забыла это?

– Я помню… просто мне показалось, что в последнее время между нами как будто кошка пробежала. А тут еще эти фотографии…

– Милая, ты должна была обо всем мне рассказать.

– Теперь-то я понимаю. Но тогда… я позвонила Сирене, а она мне такого наговорила…

– Ну в этом твоя подруга мастерица. Я нисколько не сомневаюсь… – Голос Джошуа звучал напряженно.

– Она… тебе что-то рассказала про меня, – догадалась Бекки. – Ведь откуда-то ты взял, будто я уехала с ее женихом!

– Да. И услышать это было очень неприятно.

Они долго еще разговаривали – так же, как прежде, откровенно и доверительно. Была уже ночь, когда оба выговорились и некоторое время молчали. Потом одновременно повернулись друг к другу.

– Джош! – Бекки обхватила его лицо своими руками и заглянула в глаза. – Мы с тобой наделали столько ошибок!

– Я знаю, милая, я знаю, – прошептал он, прижав своими руками ее ладони.

– Что же нам теперь делать, милый? – Из глаз Ребекки полились слезы.

Только въехав в город, Бен сбросил скорость. Автомобиль медленно проезжал по темным, еле освещенным улочкам. Глянув на часы, он отметил, что уже далеко за полночь. Что ж, оставалось только надеяться, что он успел…

Подъехав к дому, он вышел из машины и глянул в сторону соседского участка. На втором этаже горел неяркий свет. Значит, Бекки еще не спит. А вдруг они уже там? – пронеслась в голове предостерегающая мысль. Он внимательнее вгляделся в еле освещенное окно. Вроде, все тихо. Вздохнув с облегчением, повернул к дому.

Открыв дверь своим ключом и войдя в темное нутро своего жилища, он сразу же почувствовал, что что-то не так. Но, не успев вовремя среагировать, получил удар по голове и провалился в темноту…

Миссис Беннет не спалось. Недостатки преклонного возраста. Со вздохом поднявшись с кровати, она обула мягкие тапочки, накинула халат и подошла к столу. Достала пухлую тетрадку и, включив настольную лампу, открыла ее. Все обо всех. Как же она гордилась своим досье. Только про Бена Райана ничего не было. Или почти ничего. То, что он встречался с Ребеккой, ей было известно. Но что же еще? И тут ее внезапно осенило. Ведь Райан появился в их городе аккурат после того, как исчез Кертис Янг. Он и снять-то хотел его дом. Но срок аренды еще не закончился, и агентство предложило ему другой. А потом уже появилась Бекки. И как-то быстро они нашли общий язык…

Да, здесь было над чем подумать. У Марты даже глаза заблестели. Перед ней стояла задача, которую ей очень хотелось решить. И если ей это удастся, мистер Беннет на небесах, несомненно, будет ею гордиться.

Мысль о почившем муже навеяла грусть. Как же они любили друг друга. Дорожили друг другом. Не то что нынешняя молодежь. Взять хотя бы Ребекку. След от кольца на пальце свидетельствует, что до недавнего времени она была замужем. То, что она не хочет рассказывать о своем прошлом, говорит о том, что ее взаимоотношения с мужем закончились ничем. И, скорее всего, причиной тому была какая-то тяжелая ситуация, потому что иногда, когда молодая женщина задумывается, на ее лицо набегает печаль.

Миссис Беннет хорошо относилась к своей новой соседке. Но считала, что Бен Райан не принесет в ее жизнь ничего, кроме неприятностей. Он был одиночкой. И то, что он уехал из города, было даже хорошо. Для Бекки.

Шум проезжающей машины отвлек ее внимание. Ей показалось, или автомобиль остановился у соседнего дома? Вооружившись мощным прибором ночного видения, она выключила свет и подошла к окну. В просвете между кронами деревьев ее взору как раз открывался дом Бена Райана. Вот возле его дома остановилась машина. Из нее вышел мужчина и пристально посмотрел на дом напротив. Бен? Да, это определенно он. Бен постоял некоторое время. Затем прошел к дому и открыл дверь. Марта еще немного постояла у окна. Ничего. Свет нигде не загорелся. Это было странным.

Она вернулась к столу и положила прибор ночного видения обратно на полку. Задумалась. Все выглядело очень странно. Хозяин вернулся домой и бродит по темному дому. В том, что это был именно Бен, она нисколько не сомневалась. Хоть зрение у нее уже было не то, но она узнала его по телосложению и походке.

Не зажигая света, она опять подошла к окну. В доме по соседству ничего не изменилось. Ни намека на то, что хозяин вернулся. Кроме машины, припаркованной около гаража. Что-то не так. Марта прошла в соседнюю комнату, являвшуюся когда-то кабинетом ее мужа. Там, в сейфе, у нее хранилось ружье, за которым она заботливо ухаживала. Вот уж не думала, что настанет момент, когда ей придется им воспользоваться…

Почувствовав холод, он вздрогнул и открыл глаза. Кругом была темнота. Лишь неясные очертания фигуры напротив.

– Очухался наконец, – насмешливо прозвучал неподалеку знакомый голос.

Бен попытался пошевелиться и не смог. Голова раскалывалась. Было мокро и противно. Только сейчас он осознал, что его окатили ледяной водой.

– Чего вы хотите? – прошептал он.

– Да вроде как ничего уже, – усмехнулся голос. – Деньги, как я понимаю, ты уже принес. Или нет?

Бен молчал.

– Что-то мой собеседник неразговорчив, – так и не дождавшись ответа, обратился голос к кому-то.

И в тот же момент он услышал приближающиеся шаги и ощутил сильный удар в живот. От боли Райан хотел согнуться, но не смог, он оказался привязанным к перилам лестницы, ведущей на второй этаж. Слабый стон вырвался из его груди.

– Ну что, будем разговаривать? – вкрадчиво осведомился голос.

– Да я вроде пытаюсь, – криво усмехнулся Бен, – только собеседник нетерпеливый попался.

– Нет, ты все-таки не понимаешь, с кем имеешь дело, – с горечью констатировал голос.

Опять удар. Еще один. Бен почувствовал солоноватый привкус во рту. Не хватало еще, чтобы ему повыбивали все зубы. Он попытался освободиться. Тщетно. Руки были связаны достаточно прочно.

– Я повторяю свой вопрос, – напомнил голос. – Деньги у тебя с собой?

– Я должен отвечать?

– Ну это ты как хочешь…

Удар в челюсть погрузил Бена в темноту.

И снова вода привела его в чувство.

– Бен, у меня мало времени. Не заставляй меня делать то, чего я не собирался. Ты же не хочешь, чтобы в эту историю оказалась замешана твоя очаровательная соседка?

– Не хочу… – Он медленно кивнул головой.

– Поэтому я в последний раз спрашиваю. Где деньги?

– В багажнике машины. Черная спортивная сумка, – прошептал он.

– Проверьте, – распорядился голос.

Послышались удаляющиеся шаги, хлопнула входная дверь.

В комнате воцарилось молчание, нарушаемое лишь тиканьем больших настенных часов. Вновь открылась и закрылась дверь.

– Ну? – требовательно осведомился голос.

– Вот.

Послышался шум расстегиваемой молнии.

– Замечательно. Жаль расставаться с тобой, Бен, – усмехнулся голос. – Мне было приятно с тобой работать. Ты оказался таким предсказуемым.

Бен ничего не сказал. Да никто и не ждал от него ответа.

– К сожалению, мы не увидимся в будущем, – констатировал голос. – Ты пытался надуть меня. А я не терплю этого. Поэтому остается только одно.

Ну вот и конец игры.

– Сделаю тебе подарок на прощание. Не хочешь поинтересоваться, какой? – насмешливо осведомился голос, так как Бен сохранял молчание.

– Было бы любопытно услышать, – с трудом двигая разбитыми губами, пробормотал Райан.

– Я не трону твою красотку. Надеюсь, она не в курсе твоей деятельности?

– Не в курсе…

– Я что-то не услышал ответа…

– Она ничего не знает!

Бен дернулся, но веревки крепко держали его.

– Вот и отлично. Прощай, Бен. Не хотелось принимать столь кардинальные меры. Но ты же сам понимаешь, я не могу позволить водить себя за нос. Это не лучшим образом скажется на моей репутации.

Райан злобно смотрел на неясные очертания невысокой фигуры. Если б не путы, сковавшие его руки, он бы быстро объяснил, кто тут прав. Как же он мог так попасться? Он, который всегда предугадывал все ходы противника? Ведь все было ясно с самого начала. И сейчас он понимал, что именно так и должно было быть. Просто в тот момент, когда он услышал о том, что Бекки может угрожать опасность, все его мысли оказались нацелены на то, чтобы оградить ее от этого. И он даже не сообразил, что, скорее всего, его будут ждать дома гости.

Бекки, Бекки… с грустью усмехнулся он. Что же ты сделала со мной?

– Закончите тут и уходите, – донеслось до него.

Все… Круг сомкнулся. Тогда почему картины прошлых лет не проносятся перед его глазами? Действительно, странно. Но с другой стороны… а что ему было вспоминать? Нищее детство и мать-проститутку? Или первую банду, в которую он вошел, еще учась в школе? А может быть, первое ограбление? Пока в один прекрасный день он не понял, что так недолго и за решетку угодить и провести там остаток жизни… Тогда он немного изменил профиль своей деятельности. Стал работать на заказ. Выполнял различные щекотливые поручения, исключавшие огласку. Единственное, с чем он никогда не связывался, это с убийством. За несколько лет он заработал репутацию надежного человека. Его услугами пользовались многие. И он шел по жизни, ни о чем не задумываясь… До тех пор, пока не встретил ее, зеленоглазую красотку с непослушными вьющимися волосами, вечно выбивающимися из прически. Именно в тот момент он неожиданно осознал, что жизнь проходит, а он так ничего и не достиг.

И… стал совершать одну ошибку за другой. Как будто близость Бекки лишила его мозгов. Что ж, теперь настало время расплачиваться за свою беспечность…

Удар в живот лишь подтвердил правильность его рассуждений.

Бен застонал.

– Может, отдохнешь? – предложил он тому, кто методично превращал его в отбивную.

– Заткнись! – Удар в челюсть принес долгожданное облегчение, погрузив его разум во мрак…

– Я не знаю, – ответил Джошуа, беря Ребекку за руку и заставляя встать на ноги. – Но думаю, – он заглянул ей в глаза, – что мы со всем этим справимся.

– Правда? – сквозь слезы спросила она, и ее взгляд осветился надеждой.

– Конечно, дорогая. Мы же любим друг друга. И это главное.

– Но мы так виноваты друг перед другом. Мы сделали такое, что просто невозможно…

– Шшш… – Он приложил палец к ее губам. – Не надо ничего говорить… Мы сумеем все это преодолеть, я верю в это. А ты?

– И я, – она улыбнулась сквозь слезы, – я тоже в это верю.

Он медленно наклонился к ней и поцеловал в губы.

– Как же я по тебе соскучился, Бекки, – прошептал он.

– Мне тоже тебя не хватало, Джошуа, – всхлипнула она, пряча лицо у него на груди.

– Люблю тебя, – прошептал он, целуя ее в висок.

Ребекка подняла лицо и посмотрела ему в глаза. И поняла, что она чуть было его не потеряла. Да, она немного запуталась в последнее время. Но теперь знала все ответы на интересующие ее вопросы, и была этому несказанно рада. С ней рядом был Джошуа. Горячо любимый ею муж. И это наполняло ее всю неизмеримым счастьем.

Она поцеловала его в губы. Сначала нежно, потом требовательнее. Чувствуя, как он отвечает на поцелуй, как его руки развязывают поясок и халат падает к ее ногам.

– Какая же ты красивая… – пробормотал Джошуа, залюбовавшись ею.

– Хотелось бы взглянуть на тебя, дорогой… – Бекки протянула руки и расстегнула его джинсы. – Я соскучилась, Джош. Возьми меня, прошу тебя.

И он не заставил ее повторять просьбу. Он брал ее медленно и нежно, наслаждаясь каждым мгновением, подаренным им судьбой. Как будто просил прощения за все, что совершил, одновременно прощая ее за допущенные ошибки.

Их тела двигались в унисон, доставляя друг другу наслаждение. Блаженство захлестнуло их. Дыхание участилось. Глаза затуманились… Каждый отдавался сжигающему его пламени полностью, без остатка… И когда пик наслаждения настиг обоих, им показалось, будто они воспарили к небесам, настолько неземным было это ощущение счастья, подаренного ими друг другу.

– И я всего этого мог лишиться, благодаря каким-то фиктивным фотографиям, – пробормотал Джошуа, когда они, обессиленные, лежали рядом.

– Мы оба, милый, мы оба, – поправила его Ребекка, поворачиваясь к нему и целуя в губы.

– Хорошо, что мы снова вместе.

– Нет, это не хорошо, – улыбнулась она и добавила, заметив его непонимающий взгляд, – это просто замечательно.

– О, Бекки! – Счастье захлестнуло его.

– Что? – Она притворилась, что не понимает.

– То, – Джош перевернул ее на спину и неторопливо расположился сверху, – что теперь я тебя никуда не отпущу!

И он страстно поцеловал ее.

– Милый, я и сама никуда не уйду от тебя, – радостно улыбнулась она. – Мне хватило того урока, который я получила.

– Нам обоим этого хватило, – поправил ее Джош.

И вновь поцеловал.

Именно в этот момент до них донесся выстрел. Сначала один. И через некоторое время второй.

– Что это? – Джошуа приподнялся и посмотрел в окно.

– Не знаю, – Ребекка выбралась из кровати, на ходу надевая халатик и выглядывая на улицу.

– Я пойду посмотрю. – Ее муж уже натягивал джинсы. – А ты оставайся дома.

– Нет, Джошуа. Я никуда тебя не пущу одного!

– Бекки, прекрати! Ну что со мной может случиться?

– Все равно я пойду с тобой!

– Лучше вызови-ка ты полицию.

Пока она набирала номер, он вышел из дому.

– Подожди меня! – крикнула ему вдогонку Бекки…

Миссис Беннет приблизилась к телу, привязанному к перилам. Лицо человека представляло сплошное кровавое месиво.

– Эй, вы живы? – Она осторожно потрепала его за плечо.

Мужчина застонал.

– Подождите, сейчас я включу свет и развяжу вас, – засуетилась старушка в поисках выключателя.

– Кто здесь? – с трудом разомкнув разбитые губы, прошептал мужчина, когда яркий свет ударил ему в глаза, заставляя зажмуриться.

– Это я, Марта Беннет. Ваша соседка, если вы Бен Райан. – Пожилая женщина отложила ружье и попыталась распутать веревки, которыми мужчина был связан.

– Это действительно я, – горько усмехнулся он. – А что, не похож?

– Ну… если мы вас отмоем, то, возможно, вы станете гораздо узнаваемее.

– А кто стрелял? Или мне показалось?

– Должна же я была спасти вас от этих бандитов. Пришлось истратить пару патронов, чтобы они сбежали…

– Вы… это вы стреляли?!

– По-моему, здесь больше никого нет, кроме нас с вами, – сердито поджала губы миссис Беннет. – И уж если это были не вы, то вывод напрашивается сам собой. Или вы считаете, что женщина в моем возрасте ни на что не способна?

– Если я когда-то так и думал, то сегодня вы доказали обратное.

– Никак не могу справиться с этими веревками… – пробормотала Марта. – Подождите еще немного, я принесу нож. Надеюсь, он найдется в вашей кухне.

Она удалилась. Бен с усмешкой посмотрел ей вслед. Кто бы мог подумать, что любопытство миссис Беннет окажет ему такую неоценимую услугу? Он восхищался ее мужеством, благодаря которому эта женщина не побоялась в одиночку прийти к нему на помощь.

Наконец она вернулась и быстро разрезала веревки. Еле устояв на ногах, Бен чуть не свалился мешком к ее ногам. Но старушка успела подхватить его и помогла сесть на пол, подальше от лужи воды, которая расползлась под ним. Райан попробовал пошевелить пальцами. Но затекшие руки совсем не слушались его.

– Спасибо, что спасли мне жизнь и… не дали упасть, – тихо поблагодарил он соседку.

– Сейчас я вас умою, и думаю, надо вызвать полицию.

– Не уверен, что это стоит делать. Все равно преступники скрылись.

– Но ведь надо задержать этих бандитов!

– Вы смогли бы опознать их при случае, миссис Беннет?

– Нет, было темно и…

– Вот видите, я тоже мало что видел, так как, едва зайдя внутрь своего дома, получил удар по голове…

– Но нельзя же оставлять все вот так!

– Можно. Если вам не трудно, помогите мне добраться до машины… мне нужно кое-что посмотреть…

– Хорошо, вставайте.

На ослабленных, но все-таки передвигающихся ногах, Бен сделал несколько неуверенных шагов, и они медленно вышли из дома. Навстречу им спешил какой-то мужчина.

– Я слышал выстрелы, – заметил он, приблизившись к ним и освободив миссис Беннет от тяжелой ноши, подставив свое плечо Райану, – что здесь произошло?

– Меня хотели ограбить, – удрученно пробормотал Бен, понимая, что огласки уже не избежать. – Но благодаря вмешательству моей героической соседки, преступный замысел был сорван.

– А позвольте узнать, кто вы такой будете? – поинтересовалась миссис Беннет у подошедшего к ним мужчины.

– Меня зовут Джошуа Уилсон, я муж Ребекки, – представился он.

– Марта Беннет, – пожилая женщина протянула ему руку, которую мужчина дружески пожал, – очень приятно.

– Мне тоже, – ответил Джош.

– А я Бен Райан, – назвал себя потерпевший.

Услышав имя, Джошуа чуть не скинул его руку со своего плеча. Правда, вовремя сдержался.

От миссис Беннет не утаились перемены на его лице. Она с любопытством посмотрела на мужа своей соседки, но ничего не сказала.

В этот момент к ним подбежала Бекки.

– Полиция уже едет. На всякий случай я вызвала «Скорую помощь». Все живы?

Она посмотрела на мужа, поддерживающего Райана.

– Да, спасибо, – ответил Бен. – Слава богу, все уже позади.

– Но кто стрелял? – поинтересовалась Ребекка.

Райан покосился на миссис Беннет. Проследив за его взглядом, Бекки удивленно воскликнула:

– Неужели вы, Марта?!

– Ну надо же было что-то делать, чтобы помочь соседу, – пожала та плечами, с интересом наблюдая за происходящим.

– Вам надо дать медаль за отвагу, – констатировала Ребекка, обнимая ее, – вы просто молодец.

– Да ну, – отмахнулась та, но было видно, что она тоже гордится собою, – на моем месте так поступил бы каждый.

– Далеко не каждый, Марта, уж поверьте, – пробормотала девушка. – Я так рада, что все живы… Так из-за чего весь сыр-бор?

– На Бена напали какие-то бандиты, – поделилась с ней информацией соседка. – Дав несколько предупреждающих выстрелов, я их вспугнула.

В этот момент, оглушая сиреной улицу, подъехала полицейская машина. Из нее тут же выскочили двое мужчин в форме и поспешили к собравшимся…

– Просыпайся, милая, – услышала она знакомый голос и открыла глаза.

– Доброе утро, Джош, – улыбнулась Бекки и, перевернувшись на другой бок, снова попыталась заснуть.

– Ну если это и можно назвать утром, то с большой натяжкой. Учитывая, что уже полдень.

– Что? – Бекки подскочила на кровати. – А как же моя работа?

– А как же твой муж? – лукаво поинтересовался он. – После вчерашнего инцидента он тоже очень нуждается в твоем внимании. – Джошуа наклонился к ней и поцеловал в губы.

Ребекка обняла его за шею и притянула к себе.

– Ну тогда иди ко мне, – рассмеялась она. – Для тебя у меня всегда найдется время…

Через сорок минут они спустились на кухню. Только теперь Бекки вспомнила, что должна была прийти машина с растениями. Схватив со стола мобильный телефон, она позвонила Майклу.

– Не беспокойтесь, Ребекка, – ответил он. – Мы уже на месте. Так что, как только они прибудут, сразу начнем работать.

– Спасибо, Майк. Как там миссис Беннет?

– Собирается печь пирог с вишней, – сообщил Клейтон.

– Ясно. Что ж, это радует. Ладно, Майк, я сейчас позвоню и узнаю, когда прибудет наш заказ, а потом подойду на участок.

– Хорошо, Ребекка. Будем вас ждать.

Сделав все необходимые звонки, Бекки вернулась на кухню. Муж уже успел накрыть на стол.

– Я подумал, что надо будет хорошенько подкрепиться, – произнес он, разводя руками.

– Ты правильно подумал, – усмехнулась Бекки, – я ужасно голодна.

На некоторое время в помещении установилась тишина.

– Как же мы будем дальше жить, Джош? – нарушила молчание Ребекка.

– Как и раньше. Вернемся домой, я буду работать…

– А я?.. Что буду делать я, милый? – Она с тоской посмотрела на него.

– Ну… ты тоже можешь куда-нибудь устроиться, – заметил он.

– Но я уже открыла свою фирму, Джош. И она вроде бы начала успешно работать…

– Все то же самое ты можешь организовать и у нас в городе.

– Не знаю, дорогой. – Ребекка покачала головой. – Я не уверена, что уже готова вернуться.

– Но, любимая, я не могу бросить работу.

– Я понимаю. И, скорее всего, я вернусь… но не сейчас…

– Бекки, – он перегнулся через стол и накрыл ее ладонь своей, – ты уверена, что это будет правильным?

– Не знаю, Джош… – Она отвела взгляд. – Но я не могу бросить своих клиентов. У меня уже есть обязательства перед ними. Подписан контракт. По крайней мере, мне нужно время, чтобы найти какое-нибудь решение.

– Да, наверное, нужно… – Со вздохом, он убрал свою руку.

– Прости, дорогой, – на глаза у Бекки навернулись слезы, – прости… Я очень люблю тебя. И хочу вернуться. Но мне нужно время.

– Хорошо, милая, не волнуйся, у меня есть еще целая неделя. Мы обязательно что-нибудь придумаем.

– Спасибо.

Она поднялась из-за стола и приблизилась к нему.

Повернувшись в ее сторону, Джошуа протянул руки и усадил ее к себе на колени.

– Мы любим друг друга, и это главное, – улыбнувшись, он посмотрел ей в глаза. – А со всем остальным обязательно справимся.

– Как хорошо, что ты приехал… – Она наклонилась к нему и поцеловала в губы.

Ничего не говоря, он развязал поясок ее халатика…

К дому соседки Ребекка успела как раз вовремя. Машина, которую ждали, только что подъехала. Майкл и его команда взялись за разгрузку. Отпустив пустой автомобиль, Бекки обошла обновленный участок, давая необходимые распоряжения. Клейтон шел рядом с ней и внимательно ее слушал, временами высказывая свое мнение. Девушка покосилась на него. Парень действительно был умен и обладал глубокими познаниями в этой области. Напоследок пожелав ребятам удачи, она вошла в дом.

– Марта! Вы тут?

Никакого ответа. Как всегда, ориентируясь по запаху, она добрела до кухни, где и застала хозяйку дома, самозабвенно занимающуюся стряпней.

– Здравствуйте, – поздоровалась она, с улыбкой глядя на колдующую над плитой Марту.

– А, Бекки, добрый день. Как вы после вчерашнего?

– Да вроде бы все нормально, – гостья пожала плечами. – По крайней мере, я рада, что все живы.

– Я тоже, – согласно кивнула пожилая женщина, укладывая на тесто вишневую начинку.

– Смотрю, вы опять у плиты? – с улыбкой констатировала Бекки.

– Это отлично успокаивает нервы. Да и молодежь уже, наверное, проголодалась, – пояснила миссис Беннет.

– Вы их избалуете.

– Ничего, пусть полакомятся ребятки, кто им еще такой пирог состряпает…

– Кстати, Марта, я хотела вам кое-что сказать.

– Слушаю тебя. – Хозяйка убрала пирог в духовку и, выставив время, внимательно посмотрела на гостью.

– У меня тут возникла одна идея… – Ребекка немного помолчала, собираясь с мыслями. – Вы не хотели бы издать книгу?

– То есть как? Но о чем я могу поведать миру? – удивилась пожилая женщина.

– Вот об этом. – Бекки указала рукой на духовку. – Вы ведь знаете столько рецептов. Многие хозяйки отдали бы все, что угодно, лишь бы научиться так готовить. И я не исключение.

– Я даже не знаю, что и сказать… – В растерянности миссис Беннет присела на стул.

– Подумайте, Марта, – попыталась убедить ее девушка. – Ведь таким образом вы и денег заработаете.

– Даже и не знаю… Кто меня захочет печатать?

– Об этом не беспокойтесь. У меня друг владеет издательством. И я с ним уже поговорила насчет вас. Извините, что вас не предупредила… – Так как хозяйка молчала, гостья продолжила: – Он очень заинтересовался этим проектом. И если вы дадите свое согласие, то он будет очень рад.

– Это все так неожиданно, – пробормотала миссис Беннет. – Даже не знаю, что и сказать.

– Подумайте, Марта. Я вас не тороплю. Хотя, конечно, затягивать с решением тоже не стоит.

– Я ведь совсем не умею писать книги.

– А вот это не проблема. Если вы дадите свое согласие, то к вам приедет сотрудник издательства и поможет работать над книгой.

– Хорошо, Бекки, я обязательно обдумаю твое предложение.

– Спасибо, Марта, – девушка с чувством обняла ее, – а сейчас я должна бежать. С утра еще так и не была в офисе.

Она повернулась к выходу.

– У тебя очень хороший муж, – заметила хозяйка ей на прощание.

– Я знаю. – Бекки обернулась, улыбаясь. – Поверьте мне, я это знаю, – повторила она и скрылась, лишь звук удаляющихся шагов долетел до слуха миссис Беннет.

Ребекка столкнулась с Джошуа у входа в дом.

– Хорошо, что я тебя застал, – заметил он. – А то собирался уже звонить.

– Что случилось?

– Неприятности на работе. Я должен на несколько дней уехать.

– Это так необходимо? – с грустью осведомилась Бекки.

– Да, милая.

– Но… ты вернешься? – Ее голос дрогнул.

– Конечно. – Он обнял ее и крепко прижал к себе. – Я даже вещи не забираю. Так что ты от меня так легко не отделаешься.

– Возвращайся поскорее… – Бекки подняла лицо, вставая на носочки, чтобы поцеловать его.

Чуть наклонив голову, он прижался к ее губам.

– Я буду скучать по тебе, – жалобно проговорила она.

– Мне тоже будет не хватать тебя, любимая, – прошептал он.

Глядя, как отъезжает его машина, Бекки неожиданно поняла, зачем он это делает. Джошуа давал им обоим время, чтобы окончательно разобраться в себе. И от того, как деликатно он это делал, нежность сжала ее сердце. Какой же он молодец, ее муж. А ведь еще немного, и она могла бы потерять его навсегда…

– А я вам говорю, что я совершенно здоров! – рявкнул Бен. – И хватит меня уже здесь держать!

Врач сердито покосился в его сторону:

– Давайте-ка я сам решу, что для вас лучше.

– Знаю я ваши решения. Продержите меня тут целый год. Я повторяю еще раз: Я АБСОЛЮТНО ЗДОРОВ!

– Хорошо, мистер Райан. Если вы так настаиваете… – сдался доктор.

– Вот именно, настаиваю! И верните мне мои вещи!

– Сейчас их вам принесут.

– Вот и отлично. Вы можете быть свободны, доктор.

Сердито передернув плечами, тот вышел из палаты.

Навстречу ему спешила молодая женщина.

– Не подскажете, где сто двадцать седьмая палата? – поинтересовалась она.

– Вы к кому? К Бену Райану?

– Да, а вы его врач? Как он?

– Он абсолютно здоров, – с сарказмом ответил доктор и поправился: – Извините, но как пациент он просто невыносим.

– Да, это в его духе, – улыбнулась девушка, и мужчина посмотрел на нее с интересом. – Значит, вы его выписываете?

– Во всяком случае, он на этом настаивает.

Он объяснил посетительнице, как пройти до нужной палаты, и попрощался. Пока она легкой походкой шла по коридору, мужчина смотрел ей вслед. Везет же некоторым, с досадой подумалось ему…

Около дверей палаты она столкнулась с молоденькой медсестрой.

– Это его вещи? – спросила Бекки у девушки в белом халате. – Давайте, я передам, – предложила она, не давая той опомниться и забирая пакет.

Затем постучала в дверь.

– Войдите, – пробурчал недовольный голос.

– И зачем так злиться? – заглянула она с улыбкой в палату.

– Бекки! Вот уж не ожидал тебя еще раз увидеть, – обрадовался он ее приходу.

– Я не могла не поговорить с тобой, Бен, – заметила она. – Кстати, это твои вещи. – Она положила сверток на кровать.

– Наконец-то! – Райан приподнялся на кровати, доставая свою одежду. – Да уж… – вздохнул он, разглядывая засохшие на ткани пятна крови.

– Хочешь, я привезу тебе что-нибудь другое… или отвезу тебя домой?

– Выбираю последнее. Не хочу ни одной лишней минуты провести в этом заведении. Оно навевает на меня смертную тоску. Зачем я вообще согласился с ними поехать?

– Насколько я помню, тебе надо было наложить несколько швов, к тому же у тебя сотрясение мозга, – усмехнулась девушка.

– Да-да. И как я мог забыть? – криво улыбнулся он.

– Ну, я вижу, настрой у тебя боевой.

Бен начал переодеваться. Бекки отошла к окну и выглянула на улицу.

– Почему ты не сказала мне, что замужем? – в лоб спросил он.

– Ты не спрашивал. – Она немного помолчала. – И потом… разве это что-то изменило бы?

– Не знаю… Но все-таки хотелось бы немного правды…

– Я же не интересуюсь у тебя, зачем ты ночами обследовал мой дом. – Она пристально посмотрела ему в глаза.

– А могла бы и спросить…

– Ты бы все равно не ответил, – пожала она плечами, – или придумал бы какую-нибудь ложь. Как в случае с ограблением.

– Значит, ты не веришь, что на меня напали грабители? – внимательно вглядываясь в ее лицо, поинтересовался он.

– Скажем так, я не верю, что это были грабители… Я вообще не понимаю, зачем ты вернулся, – пробормотала она. – Когда ты уезжал, мне показалось, что мы расстаемся навсегда.

– В тот момент я тоже так думал, – пробурчал он, застегивая джинсы.

– Так зачем ты вернулся, Бен? Ведь ты хотел уехать и начать все сначала? – Она приблизилась к нему и заглянула в его глаза.

Не обращая на нее внимания, он сел на край кровати, натягивая носки.

– Тебя вынудили вернуться, да? – догадалась девушка. – Это правда, Бен?

Она присела перед ним на корточки.

– Нет, – отрезал он, обуваясь.

– Не ври мне. – Ребекка провела рукой по мальчишескому ежику стриженых волос.

– Нам пора. Так ты отвезешь меня, как обещала?

– Неужели ты вернулся из-за меня? – открылась ей истина. – Они тебя шантажировали, угрожая мне? Ты хотел защитить меня?

– Я хочу добраться домой. И как можно скорее, – пробурчал он. – И если ты продолжишь в том же духе, мне придется вызвать такси.

– Ты мне очень дорог, Бен, правда, – прошептала она, печально глядя на него.

– Бекки, – он поморщился, – давай закроем эту тему. Насколько я понимаю, ты возвращаешься к мужу.

– Потому что я люблю его, – просто ответила девушка. – Мы с ним наделали много ошибок, настало время все исправить.

– Значит, ты жалеешь о том, что было между нами? – Он схватил ее за руку и развернул к себе.

– Если я и жалею об этом, то только в связи с тем, что тебе пришлось пострадать из-за меня, – медленно проговорила она. – То, что было между нами, Бен, было прекрасно. И я никогда этого не забуду… А ты?

Вместо ответа он с нежностью прильнул к ее губам. Ребекка ответила на поцелуй… Они прощались друг с другом, прощались навсегда…

– Кто же ты на самом деле, Бен? – спросила Ребекка, когда ее машина притормозила возле его дома.

– Поверь мне, лучше тебе этого не знать, – пробормотал он, обернувшись к ней и ласково потрепав по волосам.

– Ну хорошо, – вздохнула девушка, – раз ты так считаешь…

Он внимательно посмотрел на нее.

– Я не очень хороший человек, Бекки, – неожиданно сказал он. – И тот, кто жил в доме до тебя, тоже. Мне надо было найти то, что он спрятал от других. А когда это случилось…

– Ты хороший, Бен. Поверь мне, – грустно улыбнулась она, не дав ему договорить, и пояснила: – Ты вернулся, а мог бы продолжить свой путь и забыть обо всем…

– Прощай, Бекки. – Он с тоской посмотрел на нее. – Ты действительно задела мое сердце. И я увезу частичку тебя с собой.

– Когда же ты уезжаешь?

– Наверное, через несколько дней. А может быть, и раньше…

– Очень прошу тебя, будь осторожен, – попросила девушка.

– Постараюсь, – улыбнулся он ей.

Бен вышел из машины и пошел к дому. Бекки припарковалась возле гаража. Закрыв автомобиль, сразу поспешила к участку миссис Беннет. Она успела к самому концу. Отмытые инструменты лежали в куче около дерева. В саду под открытым небом хозяйка дома накрыла стол и угощала ребят своими кулинарными шедеврами.

Пожелав всем доброго вечера, девушка с удовольствием оглядела то, во что превратился этот кусочек земли, благодаря их общим стараниям.

– Присаживайся, Бекки, – пригласила ее к столу миссис Беннет.

– Не откажусь, – ответила она с улыбкой. – Дивный аромат долетел аж до моего дома, и я не смогла удержаться.

– Мы все закончили, – обратился к ней Клейтон.

– Да, Майк, я видела. Вы все отлично потрудились. И, думаю, заслуживаете премии.

Одобрительный гул пронесся над столом.

– Ну а вам как, Марта? – поинтересовалась девушка у хозяйки.

– Даже лучше, чем на тех картинках, что ты мне показывала, – поделилась с ней пожилая женщина.

– Поверьте мне, я очень этому рада.

Райан прошел к своей машине и, открыв дверцу, пошарил под водительским сиденьем. Сверток оказался на месте. Вытащив его, он вернулся с ним в дом. Внутри оказалось то, что он и ожидал. Все-таки эту игру он, в конечном счете, выиграл. Денег как раз хватит на то, чтобы открыть какое-нибудь дело. Бекки была права. Пора было остановиться… и зажить полной жизнью.

Собрав вещи, он стал ждать ночи, чтобы покинуть городок.

Когда совсем стемнело, Бен загрузил немногочисленные пожитки в свой автомобиль и сел за руль. Завел двигатель, и медленно выехал на дорогу. Притормозил. Ему показалось, или на втором этаже соседского дома дернулась светлая занавеска?

– Прощай, Ребекка, и будь счастлива, – пробормотал он и, вдавив педаль газа, помчался прочь.

– Прощай, Бен, желаю тебе удачи, – проговорила Бекки, наблюдая за его удаляющейся машиной из окна.

На следующий день, перебросив трудолюбивую бригаду на новый участок работ в саду Гордонов, Ребекка занялась обдумыванием своего положения. Джош был прав, лучше всего ей уехать. Но бросать начатое дело не хотелось. Значит, надо было найти какое-нибудь альтернативное решение.

И время, потраченное на обдумывание сложившейся ситуации, не прошло даром.

Так как город был маленьким, то Бекки знала еще одну фирму, занимающуюся дизайном, правда, не ландшафтным. Но почему бы им не объединиться? Она могла бы также украшать цветами и внутреннее убранство комнат, что делало бы работу фирмы более продуктивной.

Не откладывая дела в долгий ящик, она позвонила и договорилась о встрече. Так как о ее начинании хозяин фирмы уже был наслышан, это не составило труда.

Требовательный звонок отвлек Бекки от бессмысленного созерцания телевизора. Оторвав взгляд от экрана, она спустила ноги с дивана, обула тапочки и прошла к двери. Открыв ее, увидела на пороге Джошуа.

– Ну наконец-то! – Она бросилась к нему в объятия.

– Я тоже скучал по тебе, милая… – Муж прижал ее к себе.

– Пойдем скорее в дом, – она потянула его за собой, – ты, наверное, голоден?

– Ну есть немного, – усмехнулся он. – Как ты тут без меня?

– Да вроде нормально. Только ужасно соскучилась. Да, кстати, звонила мама. Это ты дал ей мой телефон?

– Пришлось, – он покаянно развел руками, – ты же ее знаешь.

– Мы с ней хорошо поговорили. Я даже сама удивилась. Никогда бы не подумала, что такое возможно между нами. Обычно наше общение всегда заканчивалось выяснением отношений.

– Она немного изменилась за последние дни. Я сам был удивлен, когда встретился с ней.

– Ясно, что ничего не ясно, – усмехнулась девушка. – Ну да ладно. Раз перемены к лучшему…

Она быстро соорудила бутерброды и налила две чашки горячего чаю.

– Извини за такую простую пищу, но все время забываю взять у своей соседки парочку рецептов, чтобы побаловать тебя.

– Ничего, – приветливо улыбнулся он, – надеюсь, что я этого еще дождусь.

– Звонила Сирена… Я уже пожалела, что вернула свой старый номер на мобильник.

– Что она сказала?

– Не знаю. Я не стала отвечать ей. Больше не хочу ее ни видеть, ни слышать.

– В этом мы с тобой похожи. Ммм… как же я голоден, – заметил он, вгрызаясь зубами в бутерброд.

– Кстати, я, кажется, нашла решение, как поступить со своей фирмой, – поделилась Бекки своими достижениями с мужем.

– Вот это уже интересно! – Он внимательно посмотрел на нее.

– Мы объединяемся с одной дизайнерской компанией в этом городе. Это так здорово! Я смогу работать у нас дома. Все планы будут приходить ко мне по электронной почте. И потом, я договорилась, чтобы мою студенческую бригаду не оставляли без работы. Планирую ввести Майка Клейтона в свои заместители, когда он закончит учебу по профилю. Тогда он будет блюсти здесь мои интересы.

– Молодчина, – похвалил муж. – Ты действительно проделала большую работу.

– Потому что хочу быть с тобой… – Она посмотрела ему в глаза.

– Я рад, что наши чувства взаимны… – В его взгляде светилась любовь…

Бен ехал, куда глаза глядят. Конечно, пора было где-нибудь бросить якорь. Но пока у него не было никаких идей, чем заняться.

Вдалеке на обочине замаячила одинокая голосующая фигурка. Райан сбросил скорость.

– Фу, вот спасибочки, – девушка заглянула внутрь, – куда путь держишь, ковбой?

– Еще не знаю. А что, есть какие-нибудь предложения? – усмехнувшись, полюбопытствовал Бен.

– Ну обсудим это по дороге, если не возражаешь.

И не успел он ответить, как она забралась внутрь.

– Не боишься вот так путешествовать? – заводя двигатель, спросил он.

– Если учесть, что мой бывший парень выкинул меня посреди дороги из своего авто, то ничего другого мне просто не остается.