Пустая Земля. Трофей его сердца

Глава I

Введение

Из своего детства Жанна помнит лишь кровь… Море крови, падающий с небес снег и протяжные стоны соседей. А ещё их – каргов, что с воинственными криками сбегали с гор на бункер Элегию. Чужеземцы, как лавина, сметали всех на своём пути. Разили градом ядовитых стрел и кинжалов, погребая под толщами снега непокорных людей. Родителей Жанны карги убили на её же глазах, но по неизвестным причинам саму не тронули. Пришлый долго смотрел на забившуюся в угол, дрожащую от ужаса и страха, маленькую девочку, сверкая зеленой радужкой из-под маски, но просто ушёл. Девочка выросла, но до сих пор каждую ночь видит во снах тот судный день. И она полна решимости выяснить: почему же ей оставили жизнь?

Глава I

Поражение – это когда ты с ним смирился. А если не смирился – то это временная неудача. Юзеф Пилсудский

– Из-за этой чёртовой метели нужно усилить охрану и перед теменью ещё раз осмотреть периметр, – скомандовал Зейн.

Седовласый полковник, повидавший на своем веку многие битвы, острыми серыми глазами пробежался по выстроившимся офицерам, зацепил колышущийся от порывов ветра входной полог шатра, извивающиеся языки пламени костра в каменном кольце, и взгляд мужчины замер на столе с развернутой картой. Брови Зейна сдвинулись к переносице, делая его лицо ещё более суровым.

– Так, – с хлопком опустил на карту ладонь, – Хок, Брейн проверят восток, Жанна и Картер – запад, ну а Дайна с Ридом – северную сторону.

– Есть, сэр! – раздался громкий стройный хор.

– Ну, легче, ребята. Не пред генералом стоите, – поморщился командующий Зейн. – Дай нам Бог пережить сегодняшнюю ночь! Буран – отличное время для нападения, ступайте и глядите в оба.

Отряд покинул шатёр, но седовласый полковник всё продолжал смотреть на закрывшийся за ними полог. Тревога съедала душу Зейна. Их война с каргами длится уже много лет. Землю поглотил хаос разрухи, стоят вечные снега, технологии и коммуникации уничтожила Чёрная вода, что однажды потоком хлынула из недр земли.

Сначала появилась мёртвая вода, она поднялась из глубоких оврагов и каньонов, будто кто-то незаконно пробурил скважины, а столкнувшись с опасностью, испугался и забросил их. Вода отравила реки, озера и океаны, постепенно затопила сёла и города, оставив лишь верхушки зданий. Погибло множество людей, прежде чем человечество объединилось в единую силу и смогло построить сети надземных дорог с бункерами, ставшими новым домом для выживших.

Времена настали смутные, чёрная вода несла с собой смерть: отравила ядом почву. Вся зелень иссохла и погибла, а с ними и пища с питьевой водой, остались лишь крохи припасов, кои удалось вовремя спасти с заводов и крупных магазинов. От нехватки люди устраивали бунты, чинили распри, убивали друг друга из-за куска хлеба, и военным пришлось взять дело под контроль.

По приказу министра обороны по всей земле вокруг каждого из семи бункеров – новых мини-городов, в которых укрылись великие умы человечества с магнатами, а также обычный рабочий класс, – выставили передовицы и более мелкие посты, чтобы предупредить нападения каргов. А за защищенными адамантовыми стенами бункеров учёные принялись разрабатывать проекты по улучшению качества жизни: в новых условиях заново выращивали продукты, селекционировали, разводили животных, использовали для этого все доступные ресурсы. Не сразу, путём долгих неудач, появились первые успехи. Но главная проблема всё ещё оставалась – нехватка питьевой воды.

Тогда нашли единственное верное решение, единственное возможное в данной ситуации: с помощью химических разработок удалось повлиять на климат и создать Вечную зиму. Снег топили, профильтровывали, превращали в необходимую для выживания пресную воду.

Вечная зима принесла с собой ещё один плюс – уменьшились восстания. Многие бунтовщики замерзали до смерти, не имея хороших укрытий от холода и провизии. Но и в среде магнатов оказалось не всё гладко. Какая бы напасть ни охватила человечество, всегда найдутся те, кому захочется больше.

Однако внутренние распри стали не самой страшной проблемой – неожиданно для всех появились пришельцы. Чужеземцы назвали себя каргами и заявили, что отныне они хозяева этой планеты.

Человечество сие заявление, естественно, не устроило, и развернулась война. Та пронеслась по Земле, выкашивая косой смерти сражающихся и мирных, ни в чём не повинных людей. Карги носили крепкую броню, орудовали ядовитыми стрелами, кинжалами и рассекающей до самых костей плетью, но со временем земляне отыскали слабые места врага, и битва пошла на равных.

Военных не хватало, посему принимались любые добровольцы, что желали поквитаться с чужеземцами. Новобранцев обучали по ускоренной программе и, прилепив на плечи значки офицеров, выпускали в бой. Конечно, качество хромало, но это лучше, чем ничего. Равновесие сил пока держалось.

– Но долго ли так будет продолжаться? – поинтересовался у пустоты командующий Зейн. Та, естественно, не отозвалась, будто сама не знала.

В отряде полковника тоже имелась пара добровольцев, и мужчина переживал за них как за собственных детей. В последнее время на весу была каждая вторая жизнь.

***

Меж тем солдаты, как было велено, разбрелись по территории. Пост находился на возвышенности, которую Чёрная вода затопила только наполовину. На земле мало осталось таких холмистых местностей – белоснежных озерков посреди огромной мёртвой тёмной пустыни, – в основном поверхность покрывали сети железных дорог, по которым военные отряды патрулировали руины прежних построек, да бункеры.

Картер и Жанна шли наперекор метели, вскоре достигли часовых, укрывшихся на крышах высоких зданий.

– Как вы там, ребята? Не окоченели ещё? – справился мужчина по рации.

– К дь..хх..яволу, Карт! – донеслось вполне дружелюбное из переговорной трубки, а сами постовые выглядывали из-за угла вышки. – Чувствуем себя ххрр..подобно сосулькам. Даже эти утепленные костюмы не особо спасают от промозглого хххрр… ветра.

Глава II

Кто живет борьбой с врагом, тот заинтересован в том, чтобы враг сохранил жизнь. Ф. Ницше

Весёлый детский смех многогранным эхом отскакивал от скал горного ущелья, вспугивая дремлющих на сухих ветвях деревьев птиц. Маленькая девочка приблизительно пяти-шести лет, зажав в руках длинный красный шарф, размахивала им, как крыльями, со смехом бегая и кружась под мерно опадающие с серых небес хлопья снега. За ней поспевала мама, всё норовила поправить сползающую с русой головки вязаную шапку в тон шарфа.

– Я как птица! Смотри, мама, я птица! – щебетала девочка, ловко уворачиваясь от заботливых рук и нарезая круги вокруг родителей.

– Тина, да оставь ты её. Сегодня тепло ведь, – заступился темноволосый мужчина за дочку, поймав жену за ладонь и притянув к своей груди.

– Но Жанна ещё такая маленькая, вдруг простудится! – всё причитала женщина, но к супругу послушно прильнула, положив голову на сильное плечо, скрытое под мундиром военного.

– Брось, вон как из неё энергия через край плещется, согреет. Ты была права, прогулка вне стен бункера пошла ей на пользу.

Пока родители разговаривали, маленькая Жанна чуть отдалилась. Устав бегать, села на корточки и принялась лепить из снега фигурки, чтобы потом показать своё творение маме с папой. Сегодня у неё праздник – пятый день рождения! А в качестве подарка она выпросила прогулку за стенами уже приевшегося железного города и очень радовалась, когда родители разрешили, поэтому хотела их как-нибудь отблагодарить. Но настолько увлеклась занятием, что не сразу расслышала крики матери, а как услышала, торопливо поднялась.

Мама бежала, что-то кричала и обеспокоенно размахивала руками, а папа наставил свой автомат на что-то, что находилось в горах.

Жанна обернулась и замерла; стояла, сжимая варежками маленького снеговика, и смотрела, как с верхушек гор скатывается лавина… только лавина чёрная, состоящая из людей, которые съезжали на каких-то плоских приспособлениях. И в руках каждого было оружие – арбалеты, луки и плети.

Снеговичок выпал из маленьких ручек, когда девочку подхватила под мышки мама и побежала назад к воротам бункера, а над головой, подобно раскатам грома, зазвенели выстрелы. От страха Жанна вцепилась в куртку матери, но, вывернув шею, отыскала глазами папу – да, это стрелял он, защищая их с мамой.

Но добежать они не успели. Внезапно женщина вскрикнула, от сильного толчка повалилась лицом в снег и больше не шевелилась. Девочка завозилась, выползла из-под тела мамы, убрала с её лица волосы и тихо прошептала:

– М–мама…?

Но женщина не отозвалась, так и лежала, даже грудь её не вздымалась, лишь голубые глаза раскрыты в ужасе, а из угла приоткрытого рта тонкой струйкой стекает кровь, растапливая белый снег и распускаясь на нём алым уродливым цветком.

Не понимала Жанна, что мама уже покинула бренный мир, убитая стрелой чужаков.

– Жанна, беги! – донеслось спереди.

Но девочка не отреагировала на окрик отца, осторожно трясла маму за плечо и продолжала звать. Весь её маленький мир сузился до мамы, которая почему-то не хочет вставать...

Неожиданно девочку рывком подняли и куда-то понесли – это подоспел папа.

Мужчина, удерживая одной рукой дочь, а другой отстреливаясь от внезапно напавших врагов, двигался к спасительным воротам бункера. Со стен укрепленного города по напавшим уже сыпала градом пуль поддержка.

Тут Жанна и заметила торчащую из спины матери стрелу с ядовито-зелёным оперением; очнулась и закричала:

– А как же мама?! Почему мы бросили её там?

Но папа не ответил, убрав за спину автомат, он поудобнее перехватил дочь и, уклоняясь от летящих в них стрел, ускорил бег, а вскоре удачно миновал центральные ворота. В городе надрывалась сирена, оповещая жителей об угрозе. Не теряя времени, мужчина, отдал Жанну знакомому лейтенанту, наказал отвести в укрытие под их домом, а сам кинулся на помощь тем, кто защищал ворота, не оборачиваясь на жалобные крики дочери.

Маленькая Жанна вырывалась из рук лейтенанта, била кулачками, но тот держал крепко, быстро двигаясь в нужном направлении меж узких проулков и обитых железными пластинами жилищ.

У дома ждала обеспокоенная тётя, завидев девочку с солдатом, побежала навстречу.

– Бога ради! Что стряслось? Опять бунтовщики? А где Тина с Олегом? – воскликнула тетушка, принимая из рук лейтенанта племянницу и прижимая к тёплой груди.

– Не знаю кто, но точно не они. Полковник у крепостной стены, а его жена... погибла. – Молодой солдат с сожалением взглянул на притихшую малышку. – Объявлена тревога первого уровня, немедленно укройтесь в убежищах!

Передав указ, лейтенант поспешил занять свою боевую позицию, а тетушка, поминая господа, кинулась в дом. Зайдя в узкую кухоньку без примечательной мебели и убранства, поставила плачущую Жанну на ноги, присела возле неё на колени.

– Милая, послушай, – морщинистой ладонью вытерла слёзы с щёк девочки, – сейчас мы соберем немного еды с водой и спустимся в убежище, где будем дожидаться папу…

– А маму? – шмыгнула носом, и столько надежды копилось в голубых глазах, что женщина не могла не ответить иначе.

– Конечно. И маму, солнышко, – погладила по русой головке, – ты только постой тут. Хорошо?

Очередной раз всхлипнув, девочка кивнула. Тетушка поджала губы, но просиживаться некогда, поднялась с колен и наскоро стала собирать узелок.

Жанна старалась не слушать выстрелы и вой сирены, старалась не думать о плохом, веря, что всё будет хорошо. Ведь не первый раз уже на город нападают. Тетушка собрала узелок и, схватив малышку за руку, повела в глубь дома. Но на пороге гостиной застыла.

…Посреди неширокой комнаты, рядом с диваном, напротив работающего телевизора стоял мужчина в чёрной одежде. Голову его скрывал капюшон, лицо – маска, но глаза оставались открытыми, а за спиной торчал лук и колчан со стрелами.

Глава III

Сумеешьобмануть себя, обманешь и врага. А. Неярова

«Бух! Бух! Бух!» – в отчаянии ухало сердце Жанны, а душа ревела несправедливостью.

– Стой!

Рука предводителя замерла, лезвие натянуло кожу, но не успело ранить.

Уже распрощавшийся с жизнью Картер с изумлением узнал голос, остановивший палача. Жанна удивилась не меньше.

– Не торопи коней, чужеземец, – хрипло проговорил Зейн и устало прикрыл веки. Открыл, дождался, пока Рооман переключит на него своё внимание, и продолжил: – Вижу, у вас есть честь. Так?

– Допустим. – Рооман выглядел заинтересованным, даже выпрямился и развернулся корпусом к полковнику, а последний этого и добивался.

– Может, тогда договоримся?

– Хм. – Глава пришлых помолчал, поприкидывал что-то в уме и, наконец, сказал: – И что ты мне можешь предложить?

– Информацию. Взамен ты при переправке предоставишь пятерым из нас шанс на жизнь.

– И ты непосредственно будешь среди этих пятерых? – Рооман оскалился, демонстрируя своё пренебрежение к алчному человечеству. Однако полковник его снова удивил.

– Нет. Меня среди их числа не будет…

Никто из подчинённых Зейна вмешиваться не смел. Никто не оспорил решение командира, понимая, что тот пытается их спасти. А каким образом? Полковнику виднее.

Рооман и Зейн, два лидера, испытующе смотрели друг на друга. В их головах крутились разные мысли, им поставлены разные задачи, но одно у них имелось общее – честь. Полковник верно подметил наличие той у каргов, а ещё он разгадал их цель – втихую проникнуть на передовую.

– И кому мне нужно предоставить шанс? – Этим карг дал добро.

– Как только утихомирится непогода, после сеанса связи сюда прибудет бронемашина со сменой из семи офицеров, боеприпасами и провизией. Но перед отправкой в обратный путь передовица должна обязательно получить МОЁ подтверждение. – Рооман слушал молча, ожидая главного. И Зейн его «не разочаровал». – Также, как только бронемашина достигнет ворот передовой, моё подтверждение необходимо повторить, иначе машину не пропустят и уничтожат на месте плазменным снарядом. Как я уже упоминал, смена контрольной точки состоит из семи человек. В отряд войдут двое ваших и пятеро моих солдат: механик Дейв, Гита, Хокман, Картер… и Жанна – их очередь сменяться.

Таким образом полковник хотел спасти жизни своих близких и товарищей. Только не знал он одного нюанса, который касался Жанны и главаря каргов.

А Жанна знала и на девяносто девять процентов была уверена, что Рооман не согласится. Чтобы спасти Картера, собралась предложить на своё место другую кандидатуру, объявив себя связным механиком, который должен остаться здесь, но не успела – предводитель каргов опередил ответом.

– Идёт.

Дальше Рооман что-то приказал своим воинам и направился наружу, проходя мимо остолбеневшей Жанны, еле слышно буркнул, чтобы не болтала лишнего, иначе он моментом всех перебьёт. Следом двое каргов подняли полковника и повели за главой, за ними вышли ещё четверо.

В солдатском шатре помимо ушедших осталось шесть каргов. Двое следили за связанными пленными, другие, облюбовавшие матрацы с ящиками, сидели в обманчиво расслабленных позах, готовые в любой момент вступить в сражение, если им что-то покажется подозрительным.

Жанна, стоявшая чуть в стороне от связанных друзей, чувствовала себя белой вороной.

Ей никаких указаний не давали, как и запрета приближаться к своим, поэтому она осторожно, не спеша, маленькими шажками дошла до Картера и присела рядом на колени, сцепив руки за спиной. Оглянулась на каргов, но они ничего не спешили делать, хорошо.

– Как ты? – спросила тихо, опасаясь быть услышанной врагами.

– Нормально. К удивлению, даже ещё жив, – отозвался также тихо. – Где ты пропадала всю ночь? Я видел, как один из каргов бросился за тобой к вышке, а потом меня оглушили.

– Я… – Жанна осеклась, но мигом сообразила ложь: – Я не добежала до вышки, меня перехватили карги, отобрали ракетницу и выстрелили мне в спину стрелой. Я лишилась сознания, решив, что умерла, однако стрела угодила в титановую пластину, а ударом мне вышибло воздух из лёгких, поэтому я сознание и потеряла. Когда пришла в себя, небо уже светлело, тут меня, копошащуюся в снегу, заметили карги и приволокли сюда.

– Хорошо, что не убило стрелой.

Жанна облегченно выдохнула: вроде поверил. Не хотела она, чтобы Картер знал, где она на самом деле провела ночь. И с кем. Потому что Картер непременно наломает дров. Да и Рооман этот – будет до конца шантажировать её им. Пусть считает, что Картер ей, например, брат.

– Что же задумал полковник? Неужели думает, что его безумная затея поможет нам избежать смерти?

– Шшш… – шикнула Жанна, покосившись на каргов. – Не стоит обсуждать подобное при враге, они нас отлично понимают. А что бы ни задумал Зейн, наш долг никто не отменял.

Картер согласно кивнул, прекрасно уловив скрытый подтекст. Что бы с ними ни произошло, кто-то любым образом должен предупредить передовицу о захвате точки врагами.

А Жанна в свою очередь собиралась вытащить Картера и по возможности остальных троих, потому что ей путь заказан. Предводитель каргов дал ясно понять, что теперь никуда её не отпустит.

Но почему же тогда согласился с условием полковника?

Ответа, разумеется, никто не дал.

***

Как только буран прекратил засыпать землю толщами снега, а это произошло к обеду, связной Дейв настроил линию, и Зейн связался наконец с передовой. С приставленным к горлу кинжалом Роомана, сообщил о спокойной обстановке на посту и уточнил о переправе смены. На что ему ответили неоднозначно: сама переправка будет, но новой смены не ждите. Из-за метели усилили охрану Элегии, военных не хватает, поэтому им привезут только боеприпасы с провизией, но старую смену заберут по причине той же нехватки.

Переправу назначили на вечер, когда сумерки послужат прикрытием.

Глава IV

Враги всегда говорят правду, друзья — никогда. Цицерон

Ветер шуршал в ушах, трепал одежду и тело ледяными хлыстами, а Мёртвая вода неминуемо близилась.

Жанна улыбнулась: сейчас она просто разобьётся о поверхность, даже толком не ощутив боли, и вскоре встретится на Той Стороне с Зейном, Картером, Дайной и родителями с тётей.

Жанна всегда считала, что за мгновение до смерти перед глазами вихрем проносятся кадры прожитой жизни, но нет, почему-то ничего не мелькало, из головы разбежались все мысли, её наполняла лишь звенящая пустота и ожидание.

Тогда офицер сама смежила веки, представляя родные лица, шёпотом пообещала, что уже в пути к ним, что теперь они будут всегда вместе. Но почему-то родители отрицательно качают головами, улыбаются. Жанне почудилось, что слышит их уже подзабытые голоса: «Тебе ещё рано к нам…»

Тут она почувствовала, что её кто-то обхватил со спины, крепко прижал к сильному телу, а затем последовал мощный удар.

Но не такой, как она ожидала. Боли от столкновения с поверхностью Жанна не ощутила, телу передалось лишь ударное эхо, и всё вокруг погрузилось во тьму.

Разум напоминал вату, уши заложило, и никакие звуки не проникали, но когда Жанне удавалось изредка раскрыть глаза, то она видела невероятное: вокруг её тела и тела того, кто её крепко держал, перетекало полупрозрачное зеленоватое свечение. И главное – она могла дышать! Оболочка не давала мёртвой воде промочить их тела и отравить своим ядом.

Некто долго плыл, усердно углубляясь под толщу чёрных вод. Жанна также различала тёмные очертания подводного рельефа, затопленные разрушенные элементы зданий, затонувшие машины и лодки. И вдруг её спаситель замер перед пустотой.

Вытянул руку, окутанную всё тем же сиянием, коснулся чего–то… и под его ладонью запульсировали круги. Зеленые волны одна за другой быстро разбегались в ширину, очерчивая какую-то громадину.

А потом эта громадина проявилась, будто скинула невидимый полог. Перед обескураженной Жанной предстал огромный подводный корабль: множество больших и малых зелёных огоньков приветливо мигали по всему периметру, из окон лился мягкий свет, вертелись двигательные турбины.

Прямо перед ними с тихим шумом медленно отворился шлюз, и тут до Жанны дошло, что это, скорее всего, корабль чужеземцев, а держит её непосредственно карг.

«Нет…»

Сознание стало угасать, больше не выдержав очередного эмоционального потрясения, и тьма окончательно захватила Жанну в свои бесконечные владения.

***

Приходила в себя Жанна постепенно и довольно странно.

Ещё не открывая глаз, заслышала где-то вдалеке сильное, быстрое журчание, похожее на водопад, шум ветра, шебаршащего листву с крон деревьев, мелодичные трели птиц. Почувствовала, как в нос ударили яркие свежие запахи лесных цветов, травы, ощутила мягкое касание, щекотливое даже поглаживание этой самой травы на своих щеках, руках и голых стопах. Ещё тепло солнечных лучей на лице.

... Но вот только этого всего не могло существовать. На всей Земле, да НИГДЕ не осталось и клочка от прекрасной природы!

Жанна резко распахнула глаза и неверяще ахнула…

Из груди вырвался рваный выдох-полухрип, казалось, она позабыла, что необходимо дышать дальше. А всё потому, что над ней раскинулось чистое насыщенное голубое небо с редкими перистыми облаками, белыми, как сам снег. Подобного чистого неба не появлялось на Земле уже давным-давно, «земное» всегда затянуто хмурыми, полными снега тучами.

Здесь же оно кружило глубиной цвета. Жанна не представляла, что можно «упасть в небо», однако сейчас ей завладело именно это чувство. Высокие кроны исполинских деревьев с ровными, извилистыми тонкими и толстыми стволами подпирали эти небеса.

Сама офицер лежала на мягкой зелёной траве, на поляне в окружении густого леса, в серой борцовке и такого же цвета свободных штанах, босая. Длинные русые волосы разметались по земле, по ним даже божья коровка неспешно ползла!

– К..какого?

Разум Жанны настолько шокировался, что она не могла собрать и пары слов. Виденное ей просто не могло быть на самом деле.

– Невозможно…

Вдруг слева на ветке раскидистого дерева вскрикнула ярко-оранжевая птица, вспорхнула и закружилась над удивленной Жанной, а после рванула в сторону, так как за ней погнался коршун, поджидавший добычу на другом дереве.

Повернув голову, Жанна оторопело наблюдала, как крылатые создания быстро скрылись в чаще леса. Медленно привстала и села, растерянный взгляд сфокусировался на траве подле ног. Осторожно, словно она в любой момент может исчезнуть, коснулась рукой, пропустила травинку меж пальцев – по ощущениям та казалась очень натуральной. Настоящей.

Жанна вздохнула полной грудью, набрав чистого, чуть влажного воздуха – похоже, где-то рядом скрывался лесной водопад, – медленно выдохнула. Прикрыла веки, открыла. Красота никуда не делась, всё осталось на тех же местах.

Тогда офицер поднялась, удивилась снова: рикошетная рана на голени тоже пропала.

… Рана. На голени. Рикошетная.

Голова резко зазвенела болью, перед взором закружились вырванные из памяти воспоминания.

Вот они с Дайной болтают после проверки периметра, рассуждают о несбыточных местах; потом вторжение каргов, смерть лучшей подруги, обещание, данное ей Жанной; глава пришлых Рооман и его жадные руки на её теле, их борьба, а потом он взял её силой; прощание с Зейном; перестрелка, смерть Картера и её собственное падение с железной дороги в Чёрную воду…

И последние, где кто-то спасает её, Жанну; а затем подводный корабль.

– Н-нет!

Схватившись обеими руками за голову, Жанна закричала от дикой разрывающей боли. Звон в ушах давил ультразвуком, и она упала на колени, не в силах стоять.

Но затем всё резко как началось, так и прекратилось. Боль исчезла, волной накатили опустошение и вселенская усталость.

Исчезли и лес с небом. Развеялась очень качественная иллюзия, и теперь Жанна стояла на коленях на мягком бежевом ковре в комнате или, скорее всего, в каюте того самого подводного корабля чужеземцев.

Глава V

Смысл жизни в обретении этого самого смысла, а цель – лучшая мотивация поиска. А. Неярова

Значит, стереть человечество с лица Земли – самый действенный способ…

Ошалелыми глазами Жанна смотрела на спокойного Роомана. Он… Она могла понять его боль потери, боль одиночества, но не могла принять его слишком жёсткие методы! Воинственность как рукой сняло, офицер тихо проговорила:

– Действенный. Не спорю. Но… – На миг прикрыла веки и устало вздохнула. – Но тогда вы не лучше, чем люди. Наше правительство поступило ужасно, я не оправдываю и не одобряю их действия, уверена, и большинство людей, узнав правду, тоже бы не одобрили.

Ноги Жанны окрепли, обретя способность стоять, и она выпустила из рук трубу, на которую до этого опиралась. Приблизилась на несколько шагов к каргу.

– Вы считаете ВСЕХ людей бесчестными предателями, а меж тем сами идёте по стопам тех самых предателей. Я видела, вы милосердны и рассудительны. Эти качества затмили горечь потери и ненависть к людям.

Неожиданно Рооман зло хмыкнул и сам сократил оставшееся между ними расстояние. Взял разбитую руку Жанны и положил её на свою грудь, не прикрытую в данный момент бронёй, уязвимой лишь перед адамантом, и там, под рёбрами, билось сильное сердце главы каргов.

Другой рукой Рооман обхватил подбородок Жанны и заставил её посмотреть себе в лицо.

– Значит, ты говоришь, большинство людей ничего не знают. Что они невиновны. Мой народ тоже был невиновен, когда послы вашего правительства пришли нас уничтожить. Мы доверились людям, а вы ударили в спину.

Рооман очертил большим пальцем контур девичьих губ, следом провёл по самим губам, нежно и щекотно. Склонился ближе, но не коснулся своими, только с ухмылкой наблюдал, как медленно расширяются небесные глаза и неосознанно приоткрываются немного обветренные пухлые губы собеседницы.

– Ответь мне: что бы ты сделала, если бы сейчас встретилась с убийцей своей матери или отца? Они ведь тоже, по-твоему, невиновны. Разве ты бы простила и проявила милосердие? – Жанна отвела взгляд, но карг сдавил подбородок, причинив боль. И эта боль отрезвила.

– Я бы убила его…

– Хм. Вот, что и требовалось доказать. Между нашими народами разлился чёрный яд ненависти, он отравил наше милосердие и рассудительность, оставив лишь жажду мести.

Карг по-своему прав. А ещё… Жанна недовольно поджала губы, почему-то его близость больше не пугала. И… да что за чёрт?! Офицер чувствовала под своей ладонью сильное, размеренное, чуть учащенное биение сердца главы пришлых, чувствовала тепло его пальцев на лице и не понимала: что с ней происходит?

В тот миг, когда Рооман склонился слишком близко, думала, что поцелует. И хотела этого поцелуя!.. В голове пронеслось: «А как же Картер?!» Неужели так быстро стала забывать?

А может, на самом деле любила, но просто как брата? Названого брата, с которым выросла бок о бок, вместе получала ссадины и ранения на службе, лежала в лазарете?

И где-то в глубине души опять завозилось нелепое подозрение, что она, Жанна, откуда-то знает именно этого карга…

«Да бред!»

Решив, что в своих чувствах покопается позже, поскольку сейчас не время и не место, насколько позволяло положение, гордо вскинула голову и с нажимом произнесла, вглядываясь в потемневший янтарь невозможного мужчины:

– А что ты сделаешь со мной, когда якобы получишь сына? Тоже убьёшь?! Я ведь тоже че-ло-век… – последнее проговорила по слогам, для усиления эффекта.

Рооман отшатнулся, точно его хорошенько приложили собственным хлыстом, и отскочил на добрых пару метров, зарычал.

Жанна отлично видела, как закипает в мужчине ярость, как заходили желваки на лице, обличая скрытую звериную сущность, и чётко заслышала хруст сжавшихся кулаков.

Но карг сумел обуздать свой гнев, не выплеснул наружу и не прихлопнул Жанну как досаждающую муху. А мог бы.

– Почему?.. Я не понимаю. Зачем тебе нужна я? У вас что, нет женщин вашей расы? – Жанна не собиралась отступать, но тон смягчила, не желая провоцировать внутреннего зверя. Она ухватилась за нить и тянулась по ней, шла, пытаясь понять, где зарыта собака.

Однако карг не спешил изливать свою душу. Лишь коротко бросил:

– Женщины у нас есть.

– Тогда почему ты выбрал именно меня? Ответь же!

Они буравили друг друга испытующими взглядами, и каждый не собирался отступать.

– Ещё не время. Ты не готова услышать ответ, – заявил и быстрыми шагами покинул флоротсек.

Просто сбежал, оставив растерянную Жанну посреди сохраненного уголка иномирной природы, пышущего жизнью.

Не готова она, значит?..

Не. Готова.

Слова пульсировали в голове, повторяясь снова и снова, лишь сильнее вызывая не самые радужные подозрения и предположения.

В скорбно звенящей, словно церковный колокол, голове Жанны сформировалось несколько вариантов. Например, не связана ли Эта Причина с событиями, которые произошли пятнадцать лет назад, во время первого набега пришлых? Или сорокадвухлетней давности, когда человечество уничтожило мир каргов?

Или причина совсем другого рода… только вот какая?

Одно офицер поняла ясно: какая бы на самом деле ни оказалась первопричина, вряд ли та принесёт благие вести. В конкретике для неё, Жанны.

Шаги Роомана давно стихли. Но никто за Жанной идти не спешил, чтобы отвести в каюту. Может, впопыхах глава пришлых забыл оповестить подчинённых? Или ей предоставлена некая свобода действия, о границах которой упомянуть тоже запамятовали?

Ах да, имплантированный каргом ещё на поверхности датчик слежения. Как можно о таком забыть?

Но Жанна забыла, потому что правда, поднесённая Рооманом, в прямом смысле подкосила ноги, напрочь лишив опоры.

Офицер качнулась, вспомнив рассказ карга, где он выставил человечество монстрами. До сих пор не верилось… вот никак. Но она видела всё своими глазами!

Вдруг справа что-то резко грохотнуло, будто нечто массивное толкнулось в стену, порядком напугав Жанну, а заодно и отвлекло от тяжёлых мыслей.

Глава VI

Тайны должны оставаться тайными, чтобы в один миг не порушить душевное равновесие. А. Неярова

Терзала Жанна себя долго. Лежала в полутьме, прижимая к груди остатки разорванной каргом в порыве страсти одежды, и невидяще скользила взглядом по потолку каюты.

Ассортимент мыслей в голове звучал скудный, зато бил точным ударом по раненному временем и потерями сердцу.

…Она переспала с врагом.

По собственной воле, между прочим! И… ей, чёрт дери, понравилось!!

...А ещё, оказывается, в её подсознании всё это время дремала дикая кошка.

Да, именно дремала. Потому что теперь, благодаря каргу, та пробудилась и бодрствует. Закрывая глаза и заглядывая вглубь себя, Жанна отчётливо могла её видеть. Чувствовать.

Сдерживающий барьер рухнул. Чёрно-синяя броня исполинской хищницы, длинный раздвоенный на конце с лезвиями ножниц хвост, острые голубые камни глаз и мощная челюсть внушали жуткий, до дрожи в коленях, страх даже ей, Жанне.

А пантера в ответ ластилась, явно желая познакомиться. Изящно выгибалась и потягивалась, представляя себя во всей красе.

И ещё Жанна чувствовала, что кошка хочет покрасоваться перед зверем Роомана. Он ей понравился, видите ли!

– Чё-ёрт! Чёрт! Черт! Чёрт!..

Офицер замотала головой, прогоняя образ хищницы. Своей хищницы.

Жанна не понимала: как такое возможно? Как?! Родители на сто процентов были людьми! Травмированный мозг усиленно искал ответы, и внезапно в памяти всплыли слова из рассказа карга: «…Шло время. Торговлю и правда наладили. Карги поставляли землянам нуридий, а люди в обмен делились медицинскими знаниями о репродуктивной системе и размножении».

Жуткая догадка поразила Жанну. Всего лишь догадка! Но та въелась в саднящее болью сердце, вгрызаясь червём сомнения.

У каргов проблемы с размножением. А не сохранились ли у земных учёных биоматериалы при обследованиях? Не проводили ли они втайне опыты над военными?

А родители? Нет. Они не могли так поступить...

Сердце закололо острой болью, что аж дыхание перехватило. Жанна схватилась за грудь и рвано задышала, перед взором всё поплыло, заплясали тёмные круги.

И тут тишину каюты растревожил механический голос:

– У вас превышена норма пульса и давления. Эмоциональная нестабильность, грозящая потерей сознания. Рекомендуется успокоительное.

И система жизнеобеспечения не стала дожидаться ответа или разрешения «пациентки», из стены вылезли механические руки и что-то вкололи в шею, в область сонной артерии, Жанна провалилась во тьму.

Проснулась определённо спустя некоторое время. Похоже, добродушная система вколола большее количество успокоительного, чем Жанне требовалось. Однако, пошевелив телом, она почувствовала небывалую лёгкость, которой практически никогда ранее не ощущала.

Она отдохнула. И телесно, и немного морально. Но лишь немного. Свалившийся на плечи груз проблем никуда не делся.

Жанна долго валялась и размышляла о случившемся, но уже со спокойной, трезвой головой, а затем села. Клочки одежды, прикрывающие обнажённое тело, упали на колени, но офицера это уже не взволновало. Стресс отпустил, теперь пришло время решать проблемы.

Подвергшись влиянию эмоций, она забыла, что является солдатом. В идеале – бесчувственной машиной-убийцей, без пререканий выполняющей любой приказ командира. Но это в идеале, сама Жанна знала, что ей такой никогда не стать. Помимо основного приказа, её всегда будет вести определённая цель: месть за близких. Хотя к главной всё же добавились и побочные, но не менее значимые.

Офицер оглянулась. Каюту наполнял мягкий, приглушенный свет, имитирующий ночь. Поскольку корабль каргов прятался в бездонных недрах Чёрной Воды, невозможно определить, какое сейчас время суток. Вдобавок, за исключением звуков из иллюзорного леса в окне, висела звенящая тишина, говорящая об отличной звукоизоляции кают. Есть ли за дверью оживление или нет, не понять, пока не выйдешь в коридор отсека.

Жанна нахмурилась, пожевала губы. Хватит себя жалеть! Как когда-то заявил полковник Зейн: «Время вспять никому повернуть не по силам, однако только от тебя и твоих дальнейших поступков завит возможный вариант будущего…»

Старый полковник, отец, прав. Раз ей волей судьбы начертано попасться каргам, значит, так нужно. Пришла пора выяснить детали её, Жанны, происхождения, вернее, зверя, что запрятан глубоко в подсознании. Возможно, она такая не одна… Ну и меж тем более подробнее выведать о планах пришлых.

Решив с этим, Жанна направилась в душ, где хорошенько вымылась, сдирая с себя прикосновения главы пришлых. Недовольно цыкнула, невольно воскресая в памяти его горячие руки с губами, жадные до грубости прикосновения, однако не могла не признать, что всё до мелочей ей понравилось. С Картером ощущения испытывала другие.

Картер… чёрт.

Жанна моментом разозлилась. На себя саму. Наскоро вытерлась и, обмотав тело необъятным полотенцем, вышла из душевой кабины в каюту. Босые ноги по щиколотку утонули в кремовом ковре возле софы, у которой офицер замерла, уставившись на остатки прежней одежды. Встал вопрос: что ей теперь надеть? Не расхаживать же перед толпой иномирных мужчин в одном полотенце и спрашивать, где найти оную?

Повертела головой в поисках каких-нибудь скрытых шкафов и ящиков. Не заметила. Вдруг вспомнила кое-что и произнесла вслух:

– Эм… – запнулась, не зная, как обращаться к автоматизированной системе, и решила опустить этот момент. – Мне нужна новая одежда.

Слова утонули в пустоте. Система не спешила отвечать, как и выдавать одежду. Жанна уже успела почувствовать себя идиоткой, как внезапно механический голос соизволил высказаться:

– Новая одежда находится в третьем встроенном шкафу слева от входа.

Следом послышался щелчок, и в обозначенном месте отъехала в сторону скрытая железная пластина прямоугольной формы. В прогале на одной из полок нашлась свёрнутая серая одежда.

Глава VII

Принять свою судьбу – значит жить дальше. А. Неярова

Кошмары, один хлеще другого, терзали сознание Жанны. Все потаенные страхи активизировались за раз и беспощадно атаковали, принуждая вновь и вновь переживать смерть родителей, тёти; с отчаянием наблюдать, как градом опадают в кровавый снег хладные тела товарищей и близких; нападение каргов на контрольный пост Элегии; смерть Дайны и данное ей обещание присмотреть за Артёмом; смерть Картера и его «возрождение».

...Затем глава пришлых отбирал у неё их рожденного сына, а её саму, как ненужную использованную вещь, отдал своим безумным исследователям для опытов. Дальше карг, как и обещал, вместе с их сыном стёр человечество с лица Земли и заселил планету верами и сохранившейся флорой и фауной из его умершего мира.

Проснулась Жанна резко, от невидимого толчка, но открывать глаза не хотелось. Открыть – значило окунуться в ещё суровую реальность. Где-то щебетали птицы и журчал ручеёк – иллюзорная обманка в окне каюты. Офицер абстрагировалась, лежала на софе и распутывала клубок мыслей; вытягивала одну, смаковала, рассматривала с разных сторон, взвешивала, откидывала в дальний угол и бралась за следующую. Так постепенно добралась до своего интересного положения.

Она всё-таки забеременела. От врага.

В её животе, прямо под испещренным шрамами и свежими ранами сердцем, бьётся ещё одно, крохотное. Сильное сердечко её сына… А она сама, оказывается, тоже вер. Полукровка.

Никогда не думала, даже предположить не могла такого поворота событий. Но он произошёл, и назад ходу нет. Так что теперь, сдаться на милость судьбы? Или продолжать бороться?

Перед внутренним взором возник образ родного отца. Жанна мало о нём помнила, но он никогда не опускал руки. Он боролся, не сдавался, хоть и в итоге своего жизненного пути напоролся на стрелу карга.

Но… умер он с улыбкой на окровавленных устах. Улыбался папа ей. И он вряд ли хотел, чтобы Жанна спасовала перед трудностями.

– Ты не просто так выжила в Судный День, – говорил полковник Зейн, друг отца. – Судьба оставила тебя в этом бренном мире, чтобы однажды ты совершила что-то значимое, переломное. Помни об этом, Жанна.

Да. Верно. Ничего не случается просто так. Хватит меланхолии! Пусть нынешняя реальность и жуткая, но она, Жанна, возможно, изменит её.

Офицер разлепила веки. Хмыкнула. Иллюзия природы снова затянула в свою ловушку. Вокруг мягкая травка, ковёр из васильков, а сбоку, метрах так в тридцати, в лесной чаще рыбы плещутся у подножия водопада. Птицы неустанно трещат. Однако прекрасное видение всего лишь обман. Мираж в заснеженной пустыне.

Жанна закрыла и открыла глаза, ожидаемо мираж исчез. Села на софе. Голова прояснилась, но немного душила тошнота. Из-за волнений, по-любому.

– А мне ведь теперь нельзя…

Невольно накрыла ладонями плоский живот. Беременна. Надо же! Вот чего не собиралась делать, так это детей на войне заводить. Насмотрелась на душевные терзания Дайны, не желала своему ребёнку сиротской судьбы. А получилось, что теперь в ответе сразу за двоих.

Нет. Ну нет! Она не позволит кошмарам воплотиться в явь! Костьми поляжет, но не отдаст каргу своего ребёнка! И Артёма заберёт.

Осталось придумать только как. И куда?

***

Технологический и научный прогресс каргов в данный век намного превышал человеческий. А компьютерная матрица способна разбирать ДНК и производить расчёт далеко в будущее или в прошлое, позволяя узнать истоки. Немыслимо.

Жанна всё-таки взглянула на переданную каргом информацию из лаборатории; желала убедиться своими глазами, что она чёртов вер-полукровка! Смотрела на три спирали ДНК, те саморезами ввинчивались в обнаженные нервные клетки, сковывая всё тело и причиняя почти физическую боль. Листая данные, офицер представляла, через что пришлось пройти отцу и что пережить. Не смогла представить в полной мере…

Знал ли отец о проводимых над ним опытах? И много ли таких, как он, солдат? Вдруг где-то в одном из семи бункеров-городов есть ещё полукровки, как она?.. А если у полукровок родились дети-веры?

Эти и многие другие вопросы, словно голодные дикие звери, нещадно рвали мозг и сердце на мелкие части.

С другой стороны, если такое произошло, Рооман был бы в курсе. Или нет. Вдруг полукровок вычислило и изолировало то же правительство? И они живут в постоянном страхе под тщательным надсмотром в специально отведенных боксах, как подопытные крысы…

По позвоночнику заскользил ледяной пот. Ужасы, отчаянные крики и вопли подопытных штормовым ветром ворвались в мысли, зазвенели набатом, загоняя слабое сознание в угол... Что учёные могут творить с ними там? Невольно Жанна представила и себя, беременную, среди них и безумцев учёных…

Одна мысль, острая, как лезвие ножа, в один миг разрезала какофонию всего ужаса и образовала пустоту в голове: «Побег – выход ли на самом деле?»

Жанна не знала. Уже ничего не могла сказать ясно. Вот и как тут не волноваться?!

Всё-таки пролистала данные расчёта матрицы до момента родов. Жанне необходимо знать отличия своей беременности вером от обычной, но не нашла ничего примечательного, кроме срока. Малыш, мальчик, будет развиваться чуть быстрее человеческого эмбриона, примерно семь – семь с небольшим месяцев, как и говорил карг.

Жанна аккуратно, как самое дорогое, что у нее имеется, убрала голографический экран в сторону. Смотрела с нежностью на копошащегося крохотного сына на снимке и представляла, каким он вырастет. Будет её маленькой копией? Нет. Скорее, копией отца…

Рооман. Глава пришлых. Он объявился в ночной буран и разрушил её жизнь. Или… спас? Что бы с Жанной случилось, обернись она однажды пантерой на поле боя? Вероятно, ничего хорошего: закрытый удаленный бокс, звенящая утробными звуками и писком аппаратуры лаборатория и туча сумасшедших учёных со шприцами и пробирками в трясущихся руках. Жанна передёрнулась. Не-ет. Такого будущего своему сыну она не желает.