Путь к счастью Эллы и Миши

Оригинальное название: The Ever After of Ella and Micha

Книга: Путь к счастью Эллы и Миши

Автор: Джессика Соренсен

Серия: Секрет #4

Количество глав: 25 глав + эпилог

Переводчики: Олеся Машнина

Редактор: Олеся Машнина

Обложка: Анастасия Фисенко

Переведено для группы: https://vk.com/bb_vmp

Аннотация:

День, которого Элла так долго ждала, уже совсем не за горами. День, когда она выйдет замуж за Мишу, любовь всей ее жизни, свет во тьме. Этот день должен был быть идеальным Рождеством, пока неожиданно, она не получает посылку с ужасным напоминанием о ее прошлом. И внезапно, вся ее уверенность о счастливом и беззаботном будущем уже не кажется столь прозрачной. О каком "долго и счастливо" может идти речь, когда сам факт того, что оно вообще наступит, столь туманен?

Миша всегда будет на стороне любимой, хоть его и беспокоит тот факт, что его вновь могут оставить у алтаря. И вот, он получает тот единственный шанс в жизни, когда ему предлагают отправиться в трехмесячный тур с его группой, он уверен, что не сможет просто взять и оставить Эллу. Сможет ли он попросить оставить ее привычную жизнь и рвануть вместе с ним в путь?

Теперь им обоим предстоит найти способ обуздать свои страхи, поставив на первый план свои мечты и их любовь... когда они, наконец, решатся услышать звон свадебных колоколов.

18+

Предназначено для чтения лицам, достигшим восемнадцатилетнего возраста. Содержит сцены сексуального характера, материалы для взрослых и нецензурную лексику.

Любое копирование без ссылки

на группу и переводчиков ЗАПРЕЩЕНО!

Пожалуйста, уважайте чужой труд!

Моим читателям, эта книга для вас.

Глава 1

Миша

Чертовски трудно стараться не думать о всех тех запутанных причинах, по которым Элла не появилась на нашей свадьбе. После всего, через что мы прошли, она даже не позвонила и не оставила записку. Мои мысли возвращаются к тому дню, когда мы поцеловались на мосту и последующим за поцелуем её признание в любви ко мне. Следующим утром я направился к дому Эллы с намерением поговорить о случившемся – поговорить о нас – надеясь, что, протрезвев за ночь, она не передумала.

Когда я залез на дерево и нырнул в ее комнату, обнаружил лишь пустую кровать. Она ушла, и такой ее поступок был намного хуже, нежели отрицание ее чувств ко мне. Я знал, что она любит меня, даже если и не признается в этом самой себе, но мне удалось бы с этим справиться, только лишь бы она оставалась со мной. Но ее уход, исчезновение из моей жизни, отсутствие информации о ее местонахождении было сродне потери руки или сердца. И в данный момент, я чувствую, что снова нахожусь на грани.

Таксист словно улитка ползет по дороге по направлению к тихому району, в котором мы с Эллой проживаем, сводя меня этим с ума. Он посмотрел на меня, Лилу и Итана как на сумасшедших, когда мы запрыгнули в такси, и я сказал ему ехать гнать, не беспокоясь об ограничении скорости.

– Вы вообще можете ехать быстрее? – спрашиваю я, барабаня пальцами по ногам. – Мы едва движемся.

– Я еду на максимально допустимой скорости. – Он бросает на меня взгляд в зеркало заднего вида.

– Вы так говорите, будто этого достаточно. – Произношу я, наклоняясь вперед к пластиковому окну, разделяющему переднюю часть кабины от задней.

– Миша, расслабься. – Лила касается моей руки, пытаясь успокоить меня. Ее светлые волосы и красное платье влажные после совместного с Итаном прыжка со скалы в океан. Они весело проводили время в ожидании появления Эллы. Мы все должны были веселиться. Но теперь меня продинамили.

Продинамлен. Дерьмо.

Я хлопаю ладонью по пластику, теряя терпение, редкостное для меня состояние, но все, о чем я могу думать, это о ее побеге. В очередной раз.

– Клянусь Богом, жмите на педаль газа или...

– Миша, – шипит Лила, ее голубые глаза смотрят на меня в упор, она хватает мою руку и отрывает ее от пластиковой перегородки, когда глаза водителя такси сужаются.

– Это не поможет.

Я зарываюсь пальцами в волосы, расстегиваю верхнюю пуговицу рубашки, чувствуя, что задыхаюсь. Лила повторно набирает номер телефона, пытаясь в сотый раз дозвониться до Эллы, но звонок попадает на ее голосовую почту. Итан едва ли произнес и слова, но они и не нужны, мне известно, о чем он думает: я должен был этого ожидать. Только ему не понять одного. Да, Элла много раз поступала подобным образом, но так случалось по причине страха или замешательства, либо из-за ненависти к себе. Подобное поведение она проявляла, когда мы были детьми. Я знаю это, как и то, что несмотря ни на что, мы будем вместе.

Наконец таксист подъезжает к маленькому одноэтажному дому, в котором мы с Элой живем с начала года. Я даже не утруждаюсь подождать, пока он остановится, и открываю дверь. Бросаю несколько купюр через прорезь в окне и выходя, спотыкаюсь о бордюр. Итан кричит мне успокоится, но я отмахиваюсь от него и бегу по лужайке, растаптывая цветы, по направлению к входной двери.

Помню тот день, когда мы впервые приехали посмотреть дом. Моя мама была знакома с риелтором в Сан-Диего. Та сказала, что поможет нам с милым домиком, который мы могли бы очень дешево арендовать, поскольку владельцем была пожилая женщина, купившая его по доступной цене. Мы с Эллой не спеша блуждали по дому, осматривая маленькие спальни, узкую, но хорошую кухню и широкий задний двор. Хотя Элла и делала вид, что дом ей неинтересен, но в ее глазах читалось – она его полюбила.

– Итак, что ты думаешь? – спросил я ее, подталкивая плечом, пока она пристально всматривалась в желтые ставни на фасаде дома.

Она равнодушно пожала плечами, но прикусила губу, знак того, что она пыталась подавить свой энтузиазм.

– Выглядит как дом.

Я подошел к ней сзади, обнял ее за талию, подавляя улыбку и приблизив свой рот к ее уху.

– Дом, в котором ты смогла бы жить?

Она затрепетала, а затем нотки веселья приправили ее голос.

– Я - да, но не уверена насчет тебя. Возможно, нам придется подыскать тебе другое место. Или еще лучше, ты всегда можешь жить в гараже.

Я ущипнул ее за задницу, и она заверещала.

– Не делай вид будто не представляешь себе множество мест, где я мог бы тебя здесь трахать, – горячо прошептал я ей на ухо.

Она встрепенулась, и я тотчас же понял, что перед нами наш первый дом. Спустя неделю мы переехали, и последние шесть месяцев дела шли хорошо. Я работал над записью альбома в небольшой студии неподалеку отсюда, выступал на концертах со многими подобными мне музыкантами, играл в любом месте, где выпадала возможность выступить, в то время как Элла работала в художественной галерее, училась в колледже, носила на пальце мое обручальное кольцо. Она казалась счастливой и даже довольной, когда мы решили, что пришло время и в самом деле сыграть свадьбу. Признаю, что предпочел бы вернуться домой, и видеть маму на свадьбе, но Элла и я намеревались пожениться здесь, только она и я, а остальным сообщить по факту, так Элла легче воспринимала мысль о замужестве. Для меня не составляло проблемы, чтобы кроме Эллы, меня, Итана, Лилы и священника больше никто не присутствовал. С отцом я не разговаривал с тех пор, как стал его донором крови и костного мозга, поэтому итак его не позвал. Но знаю, что мама взбесится, когда узнает о нашей свадьбе, на которую ее не пригласили... или она бы все равно взбесилась. Теперь я даже не уверен, что свадьба состоится.

Выкинув это чертову мысль из головы, я добираюсь до дома. Открываю входную дверь и спешу внутрь, осматриваю гостиную в поисках признаков побега Эллы. Все выглядит как обычно, но опять же, и в первый свой побег она взяла с собой немного вещей.

Я направляюсь к заднему входу и проверяю покрытый травой двор и веранду, которые оказываются пустыми. Моя надежда тает, когда я прохожу мимо пустой ванной и захожу в нашу спальню, давление в груди усиливается при мысли, что она ушла. Она бросила меня. Дерьмо. Но открыв дверь, отпрыгиваю назад, потрясенный ее видом. Она сидит на кровати, в необыкновенно великолепном черно-белом свадебном платье, подтянув ноги к груди и уткнувшись подбородком в колени, ее каштановые кудри забраны в высокую прическу. Подол платья натянут на ноги, открывая надетые на ней черные армейские ботинки, а не туфли, подобно большинству девушек. Ее вид почти вызывает у меня улыбку, я не мог представить ее более совершенной и более похожей на себя, даже если бы и попытался.

Но когда она поднимает на меня взгляд, ее большие зеленые глаза, наполненные грустью, подавляют намечавшую улыбку на моем лице. Я не произношу ни слова, пробираясь к незастеленной кровати, и лавирую среди кучи отвергнутой одежды, набросков и гитары, а потом сажусь рядом с ней. Наклоняюсь вперед и убираю прядь каштановых волос с ее глаз и заправляю за ухо, затем пальцем провожу вверх и вниз по ее скуле. Мало понимая, что творится в ее голове, мне трудно подобрать правильные слова, и я жду, пока она заговорит первой.

Кажется, мы вечность сидим, глядя друг на друга, и чем дольше мы продолжаем вот так сидеть, тем сильнее я нервничаю в ожидании того, что она наконец-то скажет. Я слышу Итана и Лилу, подходящих к двери и беседовавших вполголоса, но звуки их голосов быстро исчезают, когда они тотчас уходят, словно чувствуют, что мы должны побыть одни.

– Мне очень жаль, – произносит Элла, наконец нарушая тишину. Она глубоко вздыхает, сквозь ресницы глядя на меня и кусая нижнюю губу.

Я борюсь с желанием закрыть глаза, чувствуя жгучую боль в сердце.

– Что случилось? Я думал... – Я прижимаю руку к ее щеке, призывая свой нетвердый голос заткнуться. – Я думал, мы оба этого хотим.

Она выпускает нижнюю губу, поднимает подбородок с колен и выпрямляется.

– Так и есть...я хочу...просто... – Она расстроенно выдыхает и хлопает руками о матрас.

Давление в груди ослабевает и меня охватывает замешательство.

– Я не понимаю...ты не появилась и не отвечала на звонки...Я подумал, что ты ... – Мне приходится прилагать усилия, чтобы сдерживать себя, ведь одним из моих самых больших страхов является то, что она сбежит и оставит меня одного. Выглядит, наверное, жалко, но я ничего не могу поделать. Не хочу, чтобы кто-нибудь еще исчезал из моей жизни, особенно Элла.

– Прости, Миша, – произносит она с широко раскрытыми глазами. – Но я не могла говорить с тобой, пока не решу, что именно сказать.

– Поговорить со мной о чем? – Мой голос срывается от страха, и я откашливаюсь.

– Поговорить о свадьбе. – Она оглядывается, словно ищет пути отступления, но в конечном счете ее глаза сосредотачиваются на мне. – На днях я разговаривала с твоей мамой – она спрашивала, знаю ли я что ты хочешь на день рождение, и интересовалась, приедем ли мы домой на Рождество.

Я в удивлении поднимаю глаза.

– Хорошо, это мило, полагаю... но какое это имеет отношение к пропущенной свадьбе.

Она уныло вздыхает.

– Она спрашивала, не назначили ли мы еще дату свадьбы. Я не знала, что ты не сообщил ей о нашем решении пожениться здесь, никого не приглашая.

Пальцы замерли у нее на щеках.

– Ты рассказала ей?

– Сам знаешь, я профессиональная лгунья.

Я фыркаю.

– Не совсем, но сейчас мы можем сделать вид, что это так.

Она качает головой, ее губы дергаются в улыбке.

– Хватит шутить. Я пытаюсь быть по-настоящему серьезной и откровенной.

– Ты ... серьезной и откровенной? – с сомнением спрашиваю я, усмехаясь над ней. – В самом деле?

– Знаю. Это странно. – Она делает паузу, с каждым прерывистым вдохом ее грудь почти вырывается из лифа платья. – Я думаю... – она передвигается, поджимает под себя ноги и встает на колени. – Просто... – Ее ресницы трепещут, когда она смотрит на солнечный свет. – Я даже не знаю, как сказать, – бормочет она.

Я устремляюсь вперед на кровать, отталкивая громоздкий материал ее платья и приближаюсь к ней.

– Красавица, что бы это ни было, ты можешь мне сказать. Ты можешь сказать мне что угодно. Ты же знаешь. – Я лишь надеюсь, что это не то, о чем я думаю. Она передумала. И не хочет выходить замуж.

Она наклоняет голову, и наши взгляды встречаются.

– Знаю, но мне нелегко. Тебе прекрасно известно, как мне сложно говорить о своих чувствах.

Я поглаживаю внутреннюю часть ее запястья большим пальцем.

– Да, но я всегда рядом с тобой. – Я стараюсь сохранять спокойствие, но это тяжело. Она пугает меня до усрачки, тем более, что я понятия не имею, о чем она пытается сказать. Я думал, мы все это оставили позади. День, когда она надела кольцо на палец, стал самым счастливым днем в моей жизни, и я считал, что впереди у меня будет еще много счастливых моментов с ней, но теперь волнуюсь, что поспешил с выводами.

– Порой мне действительно трудно признавать, чего я хочу, – продолжает она, сжимая глаза.

– Знаю, – соглашаюсь я. – Но, как я говорил, ты можешь говорить со мной о чем угодно, даже о неприятном.

Она приподнимает веки, ее зрачки сужаются, реагируя на свет.

– И я думаю...я думаю, мы должны просто... – Рука Эллы дрожит в моей, пока слова вырываются из нее. – Я думаю, что мы должны вернуться домой и сыграть нормальную свадьбу в кругу наших семей. – Она сжимает губы и задерживает дыхание.

Я остаюсь неподвижным, прилагая усилие, чтобы не засмеяться, потому что знаю, как она разозлится, но в конце концов меня пробирает, и я разряжаюсь смехом.

– О Боже мой. – Я чуть не задыхаюсь, хватаюсь рукой за живот. – Я не могу поверить, и это все.

– Миша. – Она сквозь рубашку щипает меня за грудь. – Хватит смеяться. Я говорю серьезно.

– О, я не сомневаюсь. – И продолжаю хохотать, и чем дольше длиться мой смех, тем сильнее она раздражается, пока, наконец, не подбирает платье и не продвигается к краю кровати с намерением уйти. Я живо обхватываю ее за талию и опускаю обратно на кровать. Она плюхается на матрас, и я желая быть ближе к ней накрываю ее своим телом, ведя сражение с громоздкой тканью платья. Когда мне удается к ней прижаться, она пытается вырваться из-под меня, упираясь руками в мою грудь, но я пригвождаю ее руки рядом с головой.

– Не смешно, Миша, – ее слова звучат страстно, но уверен, что она прилагает усилие, чтобы оставаться на меня сердитой. – Я пыталась рассказать тебе о своих чувствах, а ты посмеялся надо мной.

– Знаю, прости. – Я как могу сдерживаю смех. – Но ты так чертовски очаровательна, себе же во вред.

– Я не очаровательна, и ты это знаешь. – Она хмурится.

– Когда ты предлагаешь сыграть свадьбу в присутствии наших семей и нервничаешь по этому поводу, ты чертовски очаровательна. – Я опускаю голову вниз и нежно целую ее щеку. – Я люблю тебя, и мы можем устроить свадьбу в любом месте и в любое время, которое только пожелаешь, главное снова не оставляй меня.

Она выпячивает свою нижнюю губу, покрытую блеском.

– Я сожалею об этом. Просто запаниковала.

Я кусаю ее за нижнюю губу, она слишком вкусная, чтобы сопротивляться.

– В следующий раз, пожалуйста, просто поговори со мной. Или хотя бы пришли мне сообщение. – Я снова целую ее, затем освобождаю между нашими телами небольшое пространство, чтобы иметь возможность посмотреть ей в глаза. – Простое S.O.S или еще что-нибудь в таком духе.

– Договорились, – говорит она, по-прежнему выглядя встревоженной.

– Ты уверена, что речь идет только об этом? – Все еще сомневаюсь я.

– Конечно. – Она поспешно кивает.

Что-то есть в ее зеленых глазах, что мне не нравится: тот знакомый взгляд, который постоянно присутствовал, когда мы росли. Грусть, приправленная страхом и беспокойством. Я открываю рот, чтобы надавить на нее, но она выгибает спину и приближает свой рот к моему. Я, потеряв голову, целую ее, глубоко проникая языком в ее рот, и все мысли о страхе и то, что она от меня уйдет мгновенно исчезают.

Я совершенно уверен, что это лучший вариант не быть кинутым на свадьбе. Если бы только я мог убедить себя, что больше не будет каких-либо препятствий, но меня тревожит взгляд в ее глазах и возвращение домой ради женитьбы. Я беспокоюсь за Эллу. Несмотря на то, что ее отношения с отцом и братом действительно наладились, иногда в ее телефонных разговоров с ними поднимается тема прошлого, и я знаю, что это ее расстраивает. Они не пытаются причинить ей боль. На самом деле, я должен отдать должное ее отцу за то, как сильно он изменился, хотя меня до сих пор бесит, что он допустил все те ужасные вещи. Позволил своей дочери чувствовать вину за смерть матери до такой степени, что она задумывалась о самоубийстве.

Но сейчас он лучше справляется с подобными вещами, и я напоминаю себе, что если в жизни Эллы будет хорошая версия отца, то так тому и быть. И у нее сейчас все складываются хорошо, порой она все еще борется с депрессией и боится обязательств. Я беспокоюсь, что именно страх перед обязательствами стоит за тем, что только что произошло. И она просто тянет время, потому что не готова выйти за меня замуж. А, возможно, она действительно этого не хочет.

Глава 2

Элла

Я никогда не любила задумываться о далеком будущем, размышлять о том, что произойдет, когда я стану старше и где буду находиться. Я избегаю подобного рода мыслей в основном из страха перед тем, что пойму - кем стану - да и большую часть времени мне лишь кажется, что я действительно его заслуживаю. Но мне не хочется быть девушкой, испытывающий страх перед своим прошлым, кем она является и что натворила, девушкой, которая не в состоянии двигаться вперед. Я не хочу увязнуть в мире, переполненном ненавистью к себе. Я хочу быть сильной, быть достойной любви и делать что-то ради любимых людей.

Мне казалось, что я уже созрела для такого рода вещей, но вчера по почте мне пришла посылка, которую оставили на моем крыльце подобно предзнаменованию, от некоего парня по имени Гэри Флеммертон. Имя мне незнакомо, но зато было знакомо содержимое коробки - вещи, принадлежащие моей матери. Все мысли смешались. В итоге я наделала глупостей. Продинамила Мишу на нашей свадьбе, не потому, что не люблю его. Люблю. Очень сильно. Но я запуталась. Из-за посылки. Из-за ее содержимого - дневника моей мамы, ее рисунков, фотографии. Ее жизнь, запихнутая в коробку, раскрывала неизвестные мне о ней сведения, такие как рисование и сочинительство.

Я должна испытывать счастье оттого, что мне удалось узнать кое-что из ее прошлого. Но по какой-то причине это открытие мучительно разбередило старые раны, заставившие меня подвергнуть сомнению свое будущее. Я принялась думать о том к чему я иду. Где я буду через пять лет? Останусь ли психически здоровой? Где будем мы с Мишей? Будем ли мы жить в Сан-Диего? Будет ли он по-прежнему исполнять музыку? Буду ли я работать в художественной галерее или продавать свои полотна? Будет ли он все еще любить меня? Будем ли мы счастливы? Будут ли у нас дети? Последняя мысль действует на меня пугающе. Я никогда не представляла себя мамой, и единственные воспоминания, которые у меня есть о моей маме - это те, где я забочусь о ней. Я не хочу поступать так с собственными детьми, заставлять их нянчится со мной.

Вдобавок к панике по поводу моего будущего прибавилось чувство вины из-за отсутствия на свадьбе мамы Миши. Представляю, как она расстроится, тем более это она подтолкнула нас обручиться. В результате Миша будет испытывать угрызения совести, что всегда и происходит, когда кто-то огорчается. К тому же, есть еще кое-что... одна вещь, которая знаю звучит безумно, но я вроде как хочу, чтобы и моя мама была рядом, но единственный способ такому случиться - сыграть свадьбу в Стар Гроув, где она похоронена.

Решение созревает после возвращения Миши домой и наблюдением за тем, как он разматывает все приводящие в замешательство внутри меня узелки. Я все еще пытаюсь разобраться в своих мыслях, но решаю заниматься этим постепенно. После того, как я вылезаю из платья и надеваю джинсы и футболку, принимаюсь паковать вещи, чтобы отправиться в Стар Гроув и там выйти замуж. Я кладу коробку с дневником в большую спортивную сумку, намереваясь прочитать его позже, когда полагаю буду готова с этим справиться, вместе с эскизами моей матери и обручальным кольцом, которое я купила Мише.

– Я думаю, что мы должны пожениться на Рождество, – заявляет Миша, выходя из гардеробной с сумкой в руке. Он снял смокинг и упаковал его в черный чехол, чтобы мы могли по пути сдать его в прокатный пункт. Теперь на нем надеты выцветшие джинсы, черная футболка, черные кожаные часы и ботинки. Как бы сексуально он не выглядел в смокинге, я предпочитаю видеть его в простой одежде, так он похож на моего Мишу. – Это идеальный день, – добавляет он, положив черный чехол на кровать.

– Да, наверное, – соглашаюсь я, заталкивая пышное свадебное платье в сумку и пытаюсь застегнуть ее. Вообще-то, это платье Лилы. Она одолжила его мне после того, как мы пробрались в дом ее родителей и достали из шкафа. Во время нашей недолгой поездке я также познакомилась с ее мамой, и эта женщина показалась мне настоящей стервой. Я вспомнила то время, когда Лила приходила ко мне домой выплакаться, и теперь становится понятно, почему она в тот вечер, больше года назад, появилась в моем доме в Стар Гроув вся в слезах. Но по прошествии нескольких дней она почти не говорила о случившемся, а я не из тех, кто вынуждает людей вести разговоры по душам. – А действительно ли мы хотим отмечать нашу годовщину, совмещая ее с еще одним праздником? – спрашиваю я.

– Мне нравится, что ты заранее об этом задумываешься. – Миша бросает сумку на кровать и подталкивает меня локтем, чтобы я подвинулась в сторону. Спустя несколько секунд платье надежно упаковано, а сумка застегнута. – Но все же на Рождество выпадает и годовщина нашей помолвки. – Он опускает взгляд на кольцо на моем пальце. – Скоро будет год, как я подарил его тебе.

Я поднимаю перед собой руку; сквозь лучи света, подчеркивающие царапины, следы и дефекты, мерцает черный камень. Красота. Совершенство. Предназначение.

– Меня устраивает идея рождественской свадьбы, главное, чтобы не было этих пошленьких рождественских украшений, таких как Санта-Клаус, северный олень и тому подобное.

– Ты можешь выбирать любые украшения, какие только пожелаешь, – говорит он, перекидывая через плечо черный чехол со смокингом, а затем собирает наши сумки. – Главное, чтобы ты вышла за меня замуж.

– Ты слишком мягок со мной. – Я опускаю руку на бок и улыбаюсь, хотя от нервов скручивает желудок. – Но по рукам. Рождественская свадьба без рождественских украшений.

Он выглядит счастливым, обнимает и целует меня, а затем мы выходим на улицу в прохладный океанский воздух и кладем наши сумки рядом с «шеви» 69 года Миши. Затем он бежит обратно за оставленными на столике ключами. Я смотрю через дорогу на надувного Санту, машущего мне, или, может быть, это просто ветер раздувает его. Хотя здесь почти не бывает ветров, но ничто не сравнится с зимней страной чудес, в которую я охотно собираюсь вернуться. Стар Гров. Мой родной город. Место, где я была сломлена и снова собрана во едино. Место, наполненное столькими воспоминаниям, как хорошими, так и плохими. Надеюсь, оно того стоит. Надеюсь, ничего плохого не случится. Надеюсь, что эта поездка, в конце концов, пройдет хорошо.

По какой-то причине меня гложут сомнения, и чем дольше я стою на подъездной дорожке, глядя на Санту, тем сильнее испытываю тревогу. Наконец, Миша, вместе с позади него идущей Лилой, выходит из дома, спускает с лестницы ее чемодан и везет его по дорожке. Он подходит ко мне и целует меня, затем открывает багажник и укладывает внутрь чемодан Лилы.

– Ты попросишь своего отца проводить тебя к алтарю? – весело спрашивает Лила, когда я вручаю Мише свой чемодан.

Миша с любопытством смотрит на меня в ожидании ответа и бросает мою сумку в багажник.

– Не будет никакого прохода к алтарю. – И я не хочу, чтобы отец провожал меня. Да, я не возражаю против его присутствия на свадьбе, но не хочу, чтобы он был тем, кто подводит меня к финишной прямой, когда был не на высоте в течение большей части путешествия.

Лила кладет руки на бедра и, прищурив свои голубые глаза, смотрит на меня.

– О, проход к алтарю будет. Вот увидишь.

Миша смеется и бросает чемодан Лилы в багажник.

– Я думаю, она не шутит, милашка.

Только я собираюсь ему сказать, чтобы он заткнулся, как из дома с сумкой в руке появляется Итан, прищуривая глаза от солнечного света.

– Вы двое, уверены, что не желаете поехать в Вегас и пожениться там? – он раздосадовано приближается к нам, а затем кидает Мише свою спортивную сумку. – Я действительно не хочу видеть предков или Стар Гроув – я наслаждался их отсутствием в своей жизни.

– Да, ладно, малыш. Позволь им. Они заслуживают красивую свадьбу, а не тайное бракосочетание в дешевой фальшивой церкви. – Лила скользит рукой по его груди, встает на цыпочки и целует в шею. Затем шепчет что-то ему на ухо, поигрывая с его волосами.

Признаю, что из них получилась милая парочка, особенно теперь, когда Лила стала неравнодушной ко всем этим гранджовым штучкам. Ее светлые волосы острижены до подбородка, а мелированные черные пряди сочетаются с волосами Итана. Она одета в джинсы и майку, которые далеко не брендовых марок, как те, что она носила, когда мы жили вместе. Ее стиль хорошо гармонировал с непринужденным видом Итана: клетчатая рубашка, выцветшие джинсы и кроссовки, которые он, вероятно, носил с шестнадцати лет. А средний рост Лилы позволяет ей уютно прижиматься головой к груди Итана. Глядя на них, стоящих в лучах солнечного света перед моим домом, я ловлю себя на мысли, что мне хочется их нарисовать.

После множества поцелуев и сказанных шепотом слов на ухо Итана, Лила убеждает его перестать жаловаться, и он нехотя соглашается с тем, что Вегас – смехотворная идея и мы с Мишей должны пожениться в Стар Гров.

– У нас неделя на подготовку свадьбы, а это не так много времени, – заявляет Лила, натягивая солнечные очки на глаза. – Она не станет настоящей без украшений, цветов, платьев, смокингов и гостей. Боже, как бы я хотела, чтобы у нас было больше времени.

– А я не хочу, чтобы ты тратила на это время, – возражаю я, и когда она хмурится, вздыхаю. – Прости, просто все эти свадебные штучки не мое. – Я обхожу машину с пассажирской стороны, проведя пальцем по нескольким вмятинам и сколам, появившихся после того, как Миша намеренно врезался в сугроб.

Миша открывает дверь с водительской стороны и отступает, чтобы Итан мог забраться на заднее сиденье.

– Не имеет значения, какая у нас будет свадьба, – говорит он, – главное, чтобы Элла оставалась со мной. На самом деле, нам не нужны платья и смокинги. Мы можем оставаться голыми и провести церемонию у меня на заднем дворе, и я буду счастлив. – Он подмигивает мне поверх машины. – До тех пор, пока мы вместе, я буду счастлив, а обнаженность станет дополнительным бонусом.

Его слова вызывают у Лилы смех, она наклоняет голову и запрыгивает в машину на заднее сиденье к Итану. Я откидываю сиденье назад, закрываю дверь и опускаю козырек, загораживаясь от солнечного света.

Прежде чем закрыть дверцу автомобиля и запустить двигатель, Миша регулирует сиденье.

– Итак, все готовы? – Он оглядывает нас, но останавливает, в конце концов, свой взгляд на мне. Я знаю, что его в действительности заботит только мой ответ.

Я не сразу отвечаю ему, и он, замечая мои сомнения, хмурится. Но несмотря на сухость в горле мне удается произнести:

– Конечно. – Мой голос немного дрожит.

– Тогда ладно. – Подарив мне небольшую, но слегка вымученную улыбку, он съезжает по подъездной дорожке и едет по направлению к шоссе, к дому, где все началось. Туда, где мы с Мишей впервые встретились, впервые заговорили друг с другом, впервые стали играть, целовались, дурачились, танцевали, признались в любви.

Туда, где началась наша история: моя и Миши.

* * *

В течение нескольких часов наш путь пролегает по темному, пустынному шоссе, на черном небе ярким светилом сияет луна, а на обочине дороги различаются лишь очертания деревьев. Из динамиков льется музыка, Итан храпит на заднем сидении, опрокинув голову на подголовник и прижимая Лилу к себе. На моих коленях лежит открытый альбом, в руке я держу карандаш.

На рождественских каникулах мне надо поработать над своим портфолио к выпускному в мае. Не уверена, чем захочу заниматься после получения степени младшего специалиста, но моя работа будет иметь отношение к искусству. Честно говоря, будь моя воля, я бы проводила дни с Мишей, слушая его пение, в то время как сама рисую значимые для меня вещи - те, которые вызывают у меня эмоции. Я бы не хотела рисовать ради получения прибыли. Да, деньги были бы дополнительным бонусом, но обязаловка отнимет часть моей страсти к созиданию.

На данный момент все страницы в моем альбоме пусты или не закончены, я останавливаюсь из-за невозможности прочувствовать композицию. Она должна состоять из кусочков, которые что-то значат для меня, которые заставят людей испытать эмоции, рассказать страстную историю, исходящую из самого сердца. Я не могу найти удачный ракурс, и каждое начинание заканчивается чувством принуждения.

Интересно, мама испытывала подобные проблемы.

– Итак, я пытаюсь решить, говорить ли матери, что мы едва не поженились, – произносит Миша, переплетая свои пальцы с моими, и наше соприкосновение отвлекает меня от моих мыслей, я охаю, ошеломляя тем самым нас обоих.

– Ты в порядке? – спрашивает он. – Выглядишь рассеянной.

– Да, я в порядке... и голосую против. – Я откладываю карандаш и закрываю нетронутый альбом, так как все равно слишком темно, чтобы рисовать, и кладу его рядом на пол. Я потираю усталые глаза, затем наклоняю голову в сторону и наблюдаю за льющимися в ночном небе звездами, озаряющимися всевозможными цветами, стараясь не думать о спрятанной в багажнике сумке с дневником. Дневником и рисунками моей мамы. Мамы, которой не будет на моей свадьбе. Мне хочется накричать на себя, потому что это не должно быть так важно. Ее почти не было рядом, когда она была жива, так какое это имеет значение? Но по какой-то причине имеет.

– В чем дело, милашка? – Миша смотрит на меня, и в его тоне прослеживаются дразнящие нотки. – Боишься, что она расстроится? – Он отпускает мою руку, чтобы убрать пряди светлых волос со своих глаз цвета морской волны, которые так поразительно прекрасны, что даже темнота не может скрыть такую красоту.

– Я ничего не боюсь, – уверяю Мишу, когда его пальцы снова прикасаются к моим, принося мне мгновенное тепло. – Я просто беспокоюсь, что она расстроится и расплачется, и тогда возникнет неловкая ситуация.

Он тихо посмеивается, а затем нежно целует костяшки моих пальцев, заставляя мое сердце трепетать.

– Значит, тебя беспокоит только возникновение неловкой ситуации? – Кольцо в его нижней губе царапает мою кожу, когда он отрывает свой рот, а затем кладет наши переплетенные пальцы на рычаг переключения передач. – И ты не переживаешь из-за других вещей? Например, что тебе придется предстать перед толпой людей и назвать им причины, по которым ты любишь меня?

Я ошарашенно смотрю на него:

– О чем ты говоришь?

– О наших свадебных клятвах, – отвечает он. – Ты забыла?

Я устремляю взгляд в окно, чтобы скрыть виноватое выражение лица. Из-за прибывшей на мой порог вчера посылки и паникой из-за предстоящей свадьбы, я совершенно забыла о клятвах. Миша считал отличной идеей написать наши собственные клятвы, и я согласилась, потому что церемония должна была проводиться только в присутствии нас с Мишей, Лилы, Итана и священника. Я знала, что не смогу написать ничего такого поэтического, как Миша. Парень изумляет своими текстами, буквами и словами в целом. Я, не слишком хороша в этом, особенно когда дело доходит до написания о тяжелых вещах, таких как мои чувства. Я на самом деле полный лузер в самовыражении, если оно не касается искусства. Интересно, прокатит ли, если я покажу несколько его портретов?

– Ты ведь забыла? – Миша снова начинает смеяться, выглядя таким счастливым, и мое сердце щемит, потому что и мне следовало быть таковой. И так оно и есть, по большей части, но меня все еще беспокоят такие вещи, как дневник, клятвы, мое будущее, кем, черт возьми, я хочу стать.

Я сжимаю губы и встречаюсь с его взглядом.

– Возможно я позволила этому ускользнуть из моей головы, но это не значит, что я тебя не люблю.

– Знаю.

– Я понимаю, но по-прежнему... – Делаю вдох. – Я такая кретинка.

Его смех усиливается, одной рукой он сжимает руль, перестраиваясь на другую полосу.

– Ты не кретинка. – Его пальцы скользят по моим костяшкам. – И нам не обязательно писать клятвы, если ты этого не хочешь. Я совершенно доволен уже тем, что ты выходишь за меня замуж.

– Порой ты так сентиментален, – дразню я его, после чего судорожно вздыхаю. – Но я хочу произнести клятву. – Это такая ложь, но я желаю сделать его счастливым - он заслуживает счастья. И это то, что я могу ему дать.

Он приподнимает бровь.

– Ты уверена в этом?

Нет.

– Да, я абсолютно уверена. – Мой голос звучит слегка сдавлено, но не думаю, что он замечает. Чувствую себя расстроенной, но ничего не могу поделать со своими эмоциями. Я никогда ни в чем не уверена. Меня охватывает беспокойство, когда дело доходит до принятия важных решений, что заставляет меня всякий раз сомневаться. Будь моя воля такого бы не случалось, но порой ситуация выходит из-под контроля, если речь заходит о нашей сущности.

– Клятвы так клятвы. – Он улыбается, и мне становится грустно. Я хочу быть такой же счастливой, как и он. Правда хочу. Но иногда кажется, что это невозможно, как бы я ни старалась.

* * *

Я засыпаю где-то между съездом с автострады и мостом, пролегающим над озером, на окраине Стар Гров, тем самым мостом, с которого я едва не спрыгнула в ночь перед побегом в Вегас. К тому времени как я снова открываю глаза, мы подъезжаем к старому дому Миши, находящимся по соседству с моим. Из-за гор, окружающий наш маленький городок, поднимается солнце, вокруг нас снежным покрывалом укутаны газоны. На улице прохладно, тротуары и подъездные дорожки покрыты льдом. Серебряные, зеленые и красные рождественские гирлянды мерцают на некоторых близлежащих домах, но большинство дворов в этом районе украшены разбитыми автомобилями, коробками и мусором. Абсолютно уверена, что какой-нибудь молодой парень на углу улицы продает наркотики, или мужчина орет на свою жену, пока та мчится в пижаме по тротуару.

– Добро пожаловать домой, – бормочет Миша и зевает, вытягивая свои поджарые руки над головой.

Зевая, я прикрываю рот рукой.

– Надо было позволить мне немного порулить. Ты и в самом деле выглядишь уставшим.

– Я и в самом деле устал, – соглашается он, заглушая двигатель. – И планирую немного поспать, как только ты примешь вместе со мной душ. – Миша ухмыляется мне и вытаскивает ключи из зажигания. – Он меня совсем измотает, а после завалюсь в кровать.

– Чувак, заткнись нахер, – ворчит Итан, строя брезгливую гримасу. Его черные волосы с той стороны, где он прислонялся головой к окну, выглядят прилизано, руки в татуировках обнимают Лилу, которая спит, положив голову ему на грудь.

– Эй, тебя вообще это не должно волновать, – бросаю я Итану, отстегивая ремень безопасности. – После вчерашнего я теперь официально напугана на всю оставшуюся жизнь.

– Что вчера случилось? – спрашивает Миша, отпирая дверь и пуская холодный воздух внутрь машины.

Итан стреляет в меня непристойным взглядом, но я игнорирую его.

– Прихожу я домой с работы, – рассказываю я Мише, – и слышу какие-то возмутительные звуки, доносящиеся из комнаты для гостей.

– Мило, – произносит Миша и вздрагивает, когда я ударяю его по руке. – Что? Если от этого ты почувствуешь себя лучше, мы можем создать в душе очень много шума и отплатить им.

– Умоляю, не надо, – призывает Итан, вытягивая свободную руку над головой. – Я итак вас двоих слышал достаточно, хватит на всю жизнь.

– Ну ладно, это становится действительно неудобно, – бормочет Лила с закрытыми глазами. – Можем мы все притвориться, что не слышали друг друга во время секса... или секса по телефону?

И это намек мне, чтобы убраться из машины, так как речь идет о том времени, когда я все еще делила квартиру с Лилой, а Миша был на гастролях, и мы с ним занимались сексом по телефону. Когда я ступаю на снег, Миша смеется, а Итан под нос отпускает шутку. Игнорируя их, я хлопаю дверью и обхожу машину сзади, оставляя следы на снегу.

К счастью для себя я оказалось предусмотрительной и одела ботинки на шнуровке и джинсы, иначе бы замерзла. Однако куртку я не стала накидывать, а стянутые в хвост волосы оголяют шею, подвергая ее воздействию ледяного воздуха. Я обхватываю себя и жду, пока Миша откроет багажник, пристально вглядываясь в свой дом по соседству.

Могу утверждать по наличию свежих следов шин, ведущих верх и вниз по подъездной дорожке, а также по припаркованному рядом с крыльцом «Файрберд» отца и отсутствию инея на окнах, что он где-то поблизости. Рядом с машиной растет дерево, по которому каждую ночь ко мне вскарабкивался Миша, чтобы спать вместе со мной. Раньше я ненавидела это дерево, ведь на него я забралась в ночь, когда умерла мама, но теперь при взгляде на него не могу сдержать улыбку, потому что оно неоднократно приводило Мишу ко мне.

– Малыш, где твоя куртка? – спрашивает он у меня, вышагивая рядом с багажником, и снимает свою куртку.

– Наверное, она в сумке. – Я заставляю себя отвести взгляд от дома и перевести на Мишу, который вручает мне куртку, и я в смятении ее надеваю. Он так чертовски великолепен и это сбивает с толку. Как бы мне хотелось все время его рисовать. Возможно, он бы мне и разрешил, попроси я его, при этом добавив, что он принадлежит мне и я могу делать с ним все что мне вздумается.

Я рассеяно тереблю кольцо на пальце, понимая истинность этой мысли. Мы принадлежим друг другу. Он и я. Навсегда.

Он смотрит на мое кольцо, а затем берет мою руку и тянется к нему, обводя пальцем переплетающиеся между собой бриллиантовые полосы, обрамляющие черный камень.

– Я все еще удивлен, насколько хорошо ты справляешься.

– С чем? С помолвкой? – Я вздрагиваю от холода, или, возможно, от его прикосновения.

На его на лбу образуется морщинка, когда он смотрит на кольцо на моем пальце.

– От мысли, что мы собираемся пожениться... – Он бросает взгляд на мой дом. – Здесь, в присутствии всех.

Мои мышцы напрягаются, но я отшучиваюсь, тем самым снимая внутреннее напряжение.

– Дай мне несколько дней, и посмотрим, будешь ли ты думать, что я справляюсь с этим хорошо. Возможно, ты больше не захочешь на мне жениться.

– Ты не хуже меня знаешь, что мы поженимся. – От желания его глаза темнеют, а голос становится глубоким. – Как и то, что через несколько минут я собираюсь трахнуть тебя в душе.

От звука его голоса по всему моему телу пробегает дрожь, вызывая шквал жарких искр.

– Клянусь Богом, порой ты бываешь самым пошлым человеком в мире.

– Нет, я просто парень, который абсолютно очарован своей прекрасной невестой. – И прежде чем полезть в багажник, он наклоняется и целует меня в губы.

Я хватаю сумку и перекидываю ее через плечо.

– Ты чересчур меня восхваляешь. Понимаешь это?

Он перебрасывает спортивную сумку через плечо и кажется едва удерживается оттого, чтобы не закатить глаза.

– Не волнуйся, я прекращу, когда твое сомнение начнет зашкаливать, но сомневаюсь, что подобное случится. – Он достает большую сумку и перекидывает ее поверх машины Итану, который пыхтя ловит ее, прижимая к животу.

– Господи, не мешало бы предупреждать, – ворчит Итан, одевая сумку на плечо.

Миша хватает чемодан Лилы, вытягивает ручку и опускает его на покрытую снегом дорогу.

– Вы, ребята, остановитесь здесь, верно? – кричит Миша Итану, захлопывая багажник.

Итан пожимает плечами, глядя на Лилу, та в ответ тоже пожимает плечами.

– Таков план. – Он закидывает руку на плечо Лилы и обнимает ее, она прижимается к его груди, и они пробираются по снегу к задней двери, оставив Мишу и меня заканчивать разгрузку вещей. – Ты же знаешь, твой дом нравится мне больше, чем мой собственный.

– Только потому, что моя мама позволяет нам делать все, что мы хотим, – замечает Миша.

– И это правда, – выкрикивает Итан.

Мы следуем за ними к задней двери дома, находящейся прямо напротив гаража, в котором Миша все время работал над своей машиной, и где с ним зависала я, потому что это было единственное место, в котором я чувствовала себя дома.

– Боже, Лила, эта штука тяжелая, – замечает Миша, волоча за собой по снегу чемодан Лилы. – Что ты, черт побери, набрала?

– Обычные вещи, – говорит Лила, выглядя оскорбленной.

Итан открывает заднюю дверь и входит на кухню.

– Она запасливая.

– Эй, – протестует Лила, ударяя локтем в бок Итана и входит в дом. – Я сейчас лучше с этим справляюсь.

– Верно, – соглашается Итан, следуя за ней и позволяя сетчатой двери захлопнуться.

– Твоя мама дома? – спрашиваю я, когда Миша поднимает чемодан по ступенькам.

Он пожимает плечами, открывая дверь.

– Не исключено. – Он толкает чемодан в кухню, придерживая дверь локтем. – Хотя может быть, ей пришлось выйти в утреннюю смену, или она с Томасом.

Я просовываю палец между ручками сумки.

– Но ты ведь ей сказал, верно? Что мы приедем? – Я ступаю в теплый воздух кухни, перед порогом стуча ботинками по коврику. – И причину нашего приезда? – Мой голос звучит так нервозно. Проклятие. Мне нужно расслабиться.

Миша качает головой, закрывая дверь.

– Я подумал, мы могли бы сделать это вместе.

Мои глаза скользят по маленькой кухне, в которой я много раз ела, пока росла. Не питайся я здесь, наверняка ходила бы голодная. – Звучит неплохо, наверное.

Он останавливается возле кухонного стола.

– Если только ты не против.

– Нет. Я не против. – Отвечаю я, пытаясь успокоиться. Я могу это сделать. Это не так уж страшно. Мы живем вместе уже полгода. Черт, ты почти с четырех лет жила с ним. – Мы должны сделать это вместе.

Он кивает, но его глаза цвета морской волны остаются прикованы ко мне, словно пытаются прочесть мою душу. Мне бы хотелось, чтобы он сказал мне, что там написано, потому что порой мне самой этого не понять.

Миша несколько напряженных минут смотрит на меня, потом улыбается и хватает меня за руку. Он направляет меня вокруг узкого кухонного стола и ведет по коридору в сторону своей спальни. Лила и Итан следуют в другой конец дома, где расположена небольшая гостевая спальня, в которой Итан постоянно зависал, пока мы росли.

Миша распахивает ногой дверь комнаты. Мне не удается сдержать улыбку от вернувшихся ко мне ярких воспоминаний: комната, в которой мы выросли, в которой провели множество совместных ночей, здесь он сделал мне предложение. Прекрасные воспоминания, которые напоминают мне, почему я собираюсь выйти за него замуж. На мгновение я задерживаю дыхание – эти мысли словно обухом по голове, в похожем состояние я пребывала перед тем как отправиться на свою свадьбу. Я смотрю в окно и от мысли, что мне с легкостью удастся сбежать учащается сердцебиение. Однажды я это сделала, смогу повторить вновь, но в глубине души, той части, зарытой под слоем беспокойства, понимаю, что не хочу этого. Я медленно вдыхаю через нос и выдыхаю через рот. Расслабься. Перестань паниковать.

Его кровать не заправлена и, вероятно, оставалось таковой с прошлого года, когда мы в последний раз сюда приезжали. Барабанные палочки и гитара лежат на полу перед открытым шкафом, на стене висят постеры его любимой группы, вместе с некоторыми из моих рисунков. Старая одежда громоздится на стуле возле окна, которое выходит на задний двор моего дома и на безлистное дерево, простирающееся к окну моей спальни. В комнате все еще стоит его запах, как будто аромат его одеколона пропитался в волокна ковра. Я всегда любила этот запах, простой запах, приносящий мне мгновенный комфорт даже в самые темные времена. Интересно, могу ли я просто стоять здесь и вдыхать его снова и снова, поможет он мне забыть о содержимом сумки на моем плече.

Миша скидывает свою сумку на разобранную постель и поворачивается ко мне, потирая руки.

– Готова принять душ? – спрашивает он с дьявольской усмешкой.

Я бросаю сумку на пол.

– Да, только дай мне пару секунд на то, чтобы достать одежду. Она вся запрятана под свадебным платьем.

Он скрещивает руки и смотрит на меня тревожным взглядом.

– Все в порядке? Ты держалась очень отчужденно, а теперь ведешь себя так, словно не хочешь находиться рядом со мной.

Я изображаю самую обыденную улыбку. В глубине души понимаю, что ему, вероятно, удастся разгадать все мое дерьмо.

– Я в полном порядке. – Кладу руки на его плечи и целую в обросшую щеку. – Но, если ты на самом деле хочешь знать, в сумке у меня лежат кое-какие непристойные маленькие ночнушки, которые мне бы не хотелось, чтобы ты увидел до нашей свадьбы, иначе заставишь меня их все перемерить.

Он наклоняет голову в сторону, оценивает меня и расстегивает куртку.

– С каких пор ты носишь ночнушки? – Он сбрасывает куртку, сминает ее и бросает на комод.

– Как-то Лила заставила меня сходить в «Виктория Сикрет» и купить их. – Это не совсем ложь. На самом деле так оно и было, но я чувствую себя дурой из-за того, что не сразу пришла к нему и не рассказала о дневнике и рисунках.

– А мне действительно начинает нравиться Лила. Она так хорошо влияет на тебя, – лукаво говорит он, затем глубоко целует меня, проскальзывая языком в мой рот, а после отстраняется. – Если тебя через пять минут не будет в душе, я вернусь сюда в чем мать родила и заберу тебя.

– Идет, – соглашаюсь я, после чего он выходит, держа в руке чистую красную футболку и джинсы. Как только дверь закрывается, я громко выдыхаю и кладу сумку на кровать. Дрожащими пальцами расстегиваю ее и, запихивая глубже платье, достаю коробку, адресованную мне, с обратным адресом Гэри Флеммертона из Монтаны, но не он ее отправитель, по крайней мере об этом свидетельствует записка внутри, которая была написана мамой моей мамы - моей бабушкой. И эта бессмыслица, потому что я никогда не разговаривала с ней, но она взяла на себя смелость написать мне и отправить кое-какие мамины вещи. Это странно, но в то же время заставляет меня задуматься о вещах, о которых я не хочу думать, например, о том, чтобы встретиться с ней, впрочем, неужели я действительно хочу впускать в свою жизнь еще больше людей?

Записка предельно проста, и когда я вынимаю ее из коробки и вновь читаю, испытываю те же самые чувства: сумятицу.

«Элла, я понимаю, что ты меня не знаешь и прости меня за это. Есть вещи, которые ты, вероятно, не понимаешь, или, наоборот, тебе они очень даже ясны. Возможно, Мэрилин рассказывала тебе обо мне. А возможно, она этого и не делала. Но тем не менее, я разбиралась на чердаке и нашла кое-что из ее старых вещей и подумала, что ты захочешь их иметь у себя. Я собиралась их оставить, но это оказалось слишком тяжело. Если не захочешь, тебе не обязательно их хранить. Я подумала, что возможно они тебе понравятся».

А затем написала свое имя безупречным рукописным почерком.

Я лишь однажды видела свою бабушку, и это случилось на похоронах матери. Мы и слова не сказали друг другу, впрочем, как и мой отец не разговаривал с ней. Непонятно зачем она дала мне свой номер телефона, будто это я избегала ее все эти годы. Она могла подойти ко мне на похоронах и поговорить, но вместо этого она сидела в противоположном ряду от моего отца, моего брата и меня в едва заполненной церкви, пока священник читал проповедь о жизни после смерти. Кажется, однажды она мне улыбнулась, но я не полностью в этом уверена, тогда мне было все равно, потому что меня окутало чувством вины, охватившее мое сердце и разум. К тому же, из того, что я знала о своей бабушке, она была не очень хорошим человеком.

Я слышала, как моя мама говорила о ней, раз, наверное, пять, и, по ее словам, та была ужасной матерью, которая обращалась со своей дочерью как с дерьмом и отказалась от нее, когда мама объявила о намерении выйти замуж за моего отца. Полагаю, бабушка ненавидела папу и считала его недостаточно хорошим для своей дочери. Эти факты довольно хорошо подытоживают то, что мне известно, но я никогда не говорила с ней и не могу осуждать. Не уверена, что и хочу встречаться с ней. Эта женщина для меня призрак. Но, почти все были таковыми, за исключением Миши. Миша олицетворяет свет в моей темной жизни. Я улыбаюсь, делая мысленную пометку, что надо вставить эти слова в клятву.

Выражение на моем лице мгновенно принимает уныние, когда я сознаю, что в конце концов мне придется написать страницу проникновенных слов, которые надо будет произнести вслух, изливая свое сердце и душу незнакомцам. И по завершению всего этого мы с Мишей станем мужем и женой. Я навечно буду принадлежать ему, а он мне. Лишь от этой мысли пульс учащается, а сердце колотится в груди. Он и я – навсегда, преодолевая все невзгоды, в хорошие и плохие времена. Прекрати это. Ты любишь его.

Я начинаю психовать из-за надвигающегося на меня будущего, и стараюсь изо всех сил избавиться от этого ощущения, сосредоточивая свое внимание на посылке. Через отверстие в верхней части открываю коробку и убираю те вещи, которые уже просмотрела, когда решала идти ли мне к утесу на свою свадьбу. Это черная кожаная тетрадь с выцветшей обложкой и с маминым почерком внутри, в которой она излагает свои мысли и чувства, изливает свою душу на страницах.

Я опускаюсь на кровать и открываю дневник. «Для всех вас, кто считает, что знает меня – вы ошибаетесь», – читаю я вслух, проводя пальцами по выцветшей рукописи. Это лишь первая страница, но даже ее прочтение вновь вызывает мурашки на руках. Чем дальше я продвигаюсь, тем сильнее кажется, что с меня хватит – но все же. Я всегда хотела получше узнать маму – маму, которая не лгала, у которой не было приступов паники, которая улыбалась, смеялась, шутила. Была ли она честна на этих страницах? Следует ли мне переживать? Но сделанного не воротишь. Она умерла, и чтение дневника не вернет ее обратно. Что до сих пор меня волнует.

– Элла. – Звук голоса Миши чертовски меня пугают, я подпрыгиваю и захлопываю дневник.

Он стоит в дверях, как и предупреждал меня, совершенно голый. Мышцы брюшного пресса, словно высечены из камня, с одной стороны грудной клетки черным курсивным шрифтом набита татуировка с текстом – первые стихи, которые он когда-то написал, и которые, он клянется, написал для меня: «Я всегда буду с тобой, от начала и до конца. В трудные и безнадежные времена, в любви и в сомнении».

Положив дневник на колени, я прикрываю рот.

– О Боже мой. Ты голый.

– Не надо мне тут о божечки. – Он входит в комнату, мышцы переливаются при движении, наполняя мой живот теплом.

– А если Лила и Итан увидят тебя? – спрашивая я, опуская руку на колено.

– Значит увидят, – устремляя на меня глаза отвечает он и закрывает дверь. – Я говорил тебе, что приду за тобой голым и заберу тебя, если через пять минут тебя не будет в ванной. – Он поворачивает запястье, делая вид, что проверяет время на невидимых часах. – И оно уже истекло.

Я скрещиваю ноги, один его вид вызывает у меня желание лечь на кровать и раздвинуть их, чтобы он смог оказаться внутри меня.

– Что ж, я как раз собиралась.

– О, ты будешь через несколько минут. – На его лице мелькает улыбка, но затем она исчезает, как только он замечает рядом со мной коробку и дневник на коленях. – Что это такое?

Я с виноватым видом кусаю губу, зная, что он станет переживать из-за того, как она повлияет на меня. Однако, теперь, когда он спрашивает, я не собираюсь лгать ему.

– Она вчера пришла по почте. В этой коробке вещи... моей мамы.

Его глаза округляются, а рот раскрывается в удивление.

– Что? Кто ее прислал?

Я касаюсь пальцем верхней части коробки.

– Здесь написано от Гэри Флеммертона, но записка внутри... она от моей бабушки... мамы моей мамы.

– Хорошо. Разве твоя мама не говорила, что она злая? – с опаской спрашивает он.

– Да, вроде того. – Рукой я приглаживаю дневник, опустив подбородок. – Но порой о некоторых вещах мама лгала.

Он подходит ко мне и усаживается рядом. Затем пальцем берет меня за подбородок и приподнимает его, чтобы я посмотрела на него.

– Хочешь об этом поговорить? – спрашивает он и обеспокоенно смотрит на меня, вызывая во мне чувство дома, умиротворенности, уверенности, что все будет хорошо, даже не смотря на плохие вещи.

– Пока не могу, – отвечаю я ему, и когда он начинает хмуриться, добавляю: – Не потому, что я не хочу, а потому, что даже не просмотрела полностью содержимое коробки, чтобы понять, о чем я хочу поговорить.

– Не хочешь просмотреть их сейчас? Вместе со мной? – спрашивает он с пониманием.

– Нет. – Я делаю медленный вдох, сама идея прочитать мамины мысли вызывает беспокойство. Что они обличат, а что останется нераскрытым? Кем она была? Она когда-то была похожа на меня? – Но я... Мне просто нужно постепенно изучить ее вещи.

Он кивает, но все еще выглядит взволнованным, убирает палец от моего подбородка и кладет руку на колено.

– Так кто этот парень Гэри? Почему он прислал тебе вещи вдруг из ниоткуда? И почему он послал их от имени твоей бабушки?

– Понятия не имею, но к посылке приложена записка. – Я вытаскиваю из коробки нацарапанный лист бумаги и передаю его Мише, чтобы он сам мог прочесть. После того, как он бегло знакомиться с запиской и кладет ее на тумбочку, он выглядит еще более озадаченным.

– Она просто убиралась на чердаке и подумала: Эй, может мне стоит отправить внучке, с которой я никогда не говорила, вещи ее матери? Или этот Гэри отправил ее за нее?

– Может, Гэри ее парень или типа того? – Я пожимаю плечами. – Понятия не имею, я же с ней никогда не разговаривала.

Миша снова смотрит на записку, качает головой, испытывая беспокойство, как я и предполагала, и пряди его светлых волос спадают на глаза.

– Это действительно странно. Как они вообще нашли наш адрес?

– Хороший вопрос. – Недовольство срывается с моих губ, когда я смотрю в окно на свой маленький двухэтажный дом по соседству, в котором я выросла, на дом полный болезненных, печальных воспоминаний. Снег падает и опускается на крышу, на которой не хватает половины черепиц. – Может отец сообщил.

– Ага, разве прежде, чем дать ей адрес он тебя бы не предупредил? – спрашивает он.

Я с сомнением смотрю на него, потому что это совсем не похоже на моего отца.

– Несмотря на то, что отцу стало лучше, он все еще странно относится к прошлому и маме... кроме того, я с ним неделю не разговаривала. – Я глотаю крупный комок, застрявший в горле. – Но спрошу у него.

Миша буквально лучезарно улыбается мне, испытывая за меня гордость, что я поступаю по-взрослому и не бегу сломя голову от проблем. Это помогает мне осознать кем я являюсь. Мне не следует бросаться наутек от замужества, даже если внутренние инстинкты кричат мне бежать. Такая реакция почти всегда была свойственна мне. Бежать, когда все становилось слишком серьезным, слишком эмоциональным, слишком сложным. Я часто убегала, но в последнее время дела идут хорошо и хочу, чтобы и дальше так продолжалось.

– Согласна, если я пойду с тобой? – спрашивает он меня с участием в глазах.

– Согласна. – Киваю я, пряча выбившиеся пряди волос за уши.

Его улыбка становится шире.

– Хорошо запомни это слово. Скоро тебе надо будет его повторить.

– Согласна, – с игривой усмешкой повторяю я, толкая его в плечо и вызывая у него широченную улыбку. – Согласна. Согласна. Согл... – Он резко устремляется вперед и своими губами заставляет меня замолчать. Сначала поцелуй медленный, теплый, но чем дольше он продолжается, тем неистовее и жарким он становится. Неожиданно его пальцы хватают подол моей рубашки и тянут материал через мою голову. Отбросив ее в сторону, его губы снова обрушиваются на мои, он встает с кровати и тянет меня за собой. Затем поднимает меня на руки, и когда я обвиваю ногами его талию, чувствую твердость между своих бедер. Как же хорошо, возбуждение и желание воспламеняют меня, заглушая все плохие мысли в голове. Он несет меня по коридору, но меня мало беспокоит увидят ли нас Лила или Итан. Единственное, чего мне хочется, это быть с ним.

Он входит в ванную, из подключенного к док-станции айпода играет музыка, душ включен, от жары и пара запотело зеркало. Влажный воздух мгновенно оседает на моей коже, как только Миша захлопывает дверь ногой, оставляя нас запертыми в душной комнате, не прерывая поцелуй. Он бормочет «я люблю тебя» под слова песни «The River» группы Manchester Orchestra, и я произношу те же самые слова, пока он терзает меня своими руками и ртом. Ощущение его губ, нежные лиричные звуки и влажность пропитывают мою кожу, переполняя мои вены вожделением, нуждой и голодом. Они наполняют меня любовью.

Боже, я чувствую себя такой любимой, что иногда забываю, как дышать.

Быть может, мне следует и эти слова включить в свою клятву.

Глава 3

Миша

Боже, она проделала такой путь; порой мне даже не верится, что она все та же девочка, с которой я вместе вырос. Элла, которую я знал, уже бежала бы сломя голову, если бы нечто вроде этого дневника появилось на пороге, но эта Элла прекрасно справляется с ситуацией. Даже при том, что я люблю ее, не взирая ни на что – бегство, замашки «степфордской жены», сумасшествие и импульсивность – с каждым днем в моем сердце сильнее растет любовь к ней, к тому человеку каким она была, есть, и какими мы являемся будучи парой. А вскоре станем мужем и женой. Я лишь молю Бога, чтобы нам это удалось. В глубине души я знаю, что это произойдет; но дело в том, что я почувствую себя намного лучше, как только она произнесет «согласна».

Мои руки блуждают по всему ее телу, ощущая безупречность ее кожи, плоский живот, идеальную шею, а затем пробую ее губы языком, исследуя каждый дюйм ее рта. Она чертовски вкусная, как вишневый блеск для губ и мята.

Я отрываю руку, прижатую к ее талии, другой рукой сжимаю ее бедро, которое трется о мое.

– Что это за вкус? – спрашиваю я, когда ее веки трепещут и открываются.

– Хм... что... – Изумленно шепчет она словно едва понимает, где мы находимся. – Жвачка... полагаю... а что?

– Вкус вишни и мяты. – Языком облизываю ее губы и усаживаю на пол. – Приятный.

Она расшнуровывает ботинки и скидывает их, в то время как я расстегиваю джинсы и рывком спускаю их по ее длинным ногам. На ней надеты черные кружевные трусики, которые наполовину прикрывают ее сексуальную задницу, мои пальцы пробегают по пришитому спереди маленькому розовому бантику.

– Раньше я их не видел, – произношу я.

– Я же говорила, – задыхаясь, произносит она. – Лила заставила меня купить пикантное белье. – Она стаскивает резинку с волос, каштановые пряди, влажные от сырости в душе, выскальзывают из хвостика и волнами спадают на плечи.

Я тянусь за ее спину, намереваясь расстегнуть лифчик, лямки моментально спадают с ее плеч. Ее грудь высвобождается и соски от соприкосновения с воздухом твердеют.

– Боже, ты прекрасна. – Я неторопливо любуюсь ее длинными ногами и потрясающим телом.

Она качает головой, как и всегда, когда слышит от меня комплимент, но прежде чем она начнет возражать, наклоняюсь и втягиваю в рот сосок, заставляя замолчать.

Со стоном ее шея выгибается, голова опрокидывается назад, пальцы запутываются в моих волосах.

– Миша... – Она впадает в забытье, когда мой язык ласкает ее сосок, а руки опускаются к ее трусикам. Цепляя пальцем верхнюю часть, я стягиваю их вниз, достигнув ее колен, она помогает мне их снять и отбрасывает ногой. Мой рот возвращается к ее соску, а пальцы скользят по обнаженному бедру и не останавливаются, пока не оказываются внутри нее.

– О Боже... – Ее колени начинают подгибаться, спина прижимается к краю столешницы. Я двигаю пальцами внутри нее, перемещая рот от одной груди к другой, поочередно всасывая ее соски и выписывая языком круги. Ее рука скользит вверх по моей спине, мягко выцарапывая линии на моей коже, и достигая моих плеч, она, держась за меня, крепко сжимает их.

Я продолжаю целовать ее грудь и чувствую пальцами, что она приближается к краю, но я жажду большего. Убираю рот от ее соска, вытаскиваю пальцы и прокладываю дорожку поцелуев, продвигаясь по ее животу вниз. Я опускаюсь на колени, и ее руки соскальзывают с моих плеч. Ее дыхание затрудняется, как только мое лицо погружается между ее бедер, язык скользит внутри ее тела, а мои руки на ее бедрах сжимают ее плоть. Я вкушаю ее вкус, пока мои действия не сводит нас обоих с ума, ее тело напрягается, спина выгибается. Она, находясь в блаженстве, ловит ртом воздух, цепляясь за столешницу, чтобы удержаться.

К тому времени, как она приходит в себя, я чертовски тверд и отчаянно хочу оказаться глубоко внутри нее. Стон вылетает из моего рта, я поднимаюсь и облизываю губы, прежде чем запечатываю поцелуем ее рот. Затем вслепую направляю нас к душу, шарю вокруг в поисках занавески и отодвигаю ее. Я прерываю поцелуй только для того, чтобы добраться до душа, а потом, как только мы оказываемся под ним, сразу же возвращаюсь к поцелую с ней. Теплая вода стекает по нашим телам, кожа намокает, руки исследуют друг друга. Мы целуемся до тех пор, пока нам не начинает хватать воздуха, пока мое сердце истошно не стучит в груди, пока ее не охватывает неудержимая дрожь, а затем мои пальцы впиваются в ее бедра, я приподнимаю Эллу, и одним жестким толчком глубоко проскальзываю внутрь ее тела.

У нее перехватывает дыхание, ее руки сплетаются вокруг моей шеи, ногами она обхватывают мою талию, полностью открываясь мне. Я слегка выхожу из нее, а затем снова погружаюсь, упираясь рукой о стену. С каждым движением моих бедер она крепче цепляется за меня, ее спина выгибается, груди прижимаются к моей груди.

– Я люблю тебя, – с закрытыми глазами шепчет она мне в губы, наши тела двигаются ритмично.

– Я тоже люблю тебя, – вторю я, держась за нее, когда мы одновременно рассыпаемся на части.

Глава 4

Элла

Я открыла ящик Пандоры и обратного пути нет. После душа я села за работу над своим портфолио, но разочарованная отсутствием творческой жилки, решила почитать мамин дневник и теперь не в силах остановиться. Мы пробыли здесь всего день, но я уже прочитала половину этой чертовщины. В доме царит тишина и никто не может меня отвлечь от чтения последних слов, написанных мамой.

Миша выяснил, что утром его мама была с Томасом, а сейчас она работает в ночную смену в закусочной, и до утра ее не будет. Мы с ним объявим новости, когда она вернется домой. Пару часов назад он вместе с Итаном отправился в магазин пополнить запасы продуктов, которых было недостаточно, чтобы прокормить «голодных мужчин». Их слова не мои. А Лила принимает душ.

Я сижу за кухонным столом в одной из рубашек Миши и джинсах. Здесь достаточно прохладно из-за того, что его мама в целях экономии всегда отключает отопление. Такова жизнь в Стар Гроув: половина города живет в нищете, с тех пор как, давным-давно, был закрыт завод. Мы также поступали в моем доме, иногда отключали тепло намеренно, а порой и непреднамеренно, когда я забывала оплатить счет или не хватало денег на его оплату.

Передо мной стоит чашка кофе и лежит дневник. Первые десять страниц довольно обычные, в них говорится о выпускном и любви к искусству, хотя ее слова и звучат немного депрессивно. Я понятия не имела, что она любила рисовать, но по нескольким рисункам в коробке можно судить, что у нее был талант. Приятно читать о ней в таком тоне, но потом описываемые вещи начинают приобретать мрачный оттенок и те теплые, воздушные чувства, которые я испытывала, узнав о наличии художественной жилки мамы, сменяются ознобом, особенно когда я добираюсь до части об отце. Сперва, встречаясь с ним, она казалась взволнованной. Взволнованной до такой степени, что можно было подумать, она находится под кайфом. Но затем радость стремительно угасала, напомнив мне те времена, когда поначалу она выглядела в порядке, а затем внезапно менялась.

Я больше не уверена, что знаю себя. Постоянно чувствую растерянность. Когда я смотрюсь в зеркало, то вижу не того человека, каким была прежде. Вместо глаз вижу два пустых отверстия. Вместо рта – сшитые губы. Не понимаю, что со мной происходит. Что изменилось во мне. Что заставляло меня чувствовать будто моя кожа облезает, когда я превращаюсь в другого человека, который даже не может ступить ни шагу, не предприняв больших усилий. Будь на то моя воля, вечность не вставала бы с постели.

До самой смерти.

Но я не могу сейчас так поступить. На мне лежит ответственность. Растущий в моем животе ребенок и мужчина, который всего через несколько недель станет моим мужем. Это ужасно, и не похоже на ту жизнь, которую, как я думала, хотела. Но ничего другого не остаётся, и, по правде, любая другая альтернатива столь же мрачна. Любой вариант моего будущего зачастую вызывает ужас.

Эта запись была сделана ею в восемнадцатилетнем возрасте перед тем, как выйти замуж за моего отца. Она была беременна моим старшим братом Дином. Ее мысли наводят ужас, тем более, что недавно я сама размышляла о своем будущем, в которое в общую картину вписываются дети. Но я не понимаю. Однажды отец сказал, что первое время она была счастлива, в таком случае, о каком начале говорил он? Когда было положено это начало? Судя по дневнику, она знала его всего шесть месяцев, и похоже уже тогда скатывалась в бездну отчаяния, которая мне очень хорошо знакома. Независимо от того, что я делаю или моих попыток изменить свою жизнь, в конце концов, меня настигает депрессия. Такое состояние всегда будет сопутствовать мне – мне и Мише. Я поняла это некоторое время назад, и все же пойду с ним до конца, всегда скрещивая пальцы на удачу, чтобы он об этом не сожалел.

А что если подобное случится?

Я извлекаю рисунок, сложенный в конце дневника, вместе с фотографией моей мамы, сидящей на кровати и прижимающей подбородок к коленям, ее волосы спадают на зеленые глаза, которые выглядят так похожими на мои. Она улыбается, но что-то не так в этой фотографии, словно она заставляет себя притворяться счастливой, или, может быть именно так она выглядела, когда была счастлива. Зачастую трудно понять, большую часть времени, что я ее знала, она казалась потерянной. Но здесь она таковой не кажется, но и на человека, у которого все хорошо, она не похожа. Интересно, а как выгляжу я?

На рисунке изображена ваза с одинокой розой в ней, надломленные и увядшие лепестки рассыпаны вокруг дна. Мне больно на это смотреть, потому что, будучи художником, могу догадываться, где блуждали ее мысли, когда она ее рисовала, ведь и сама там бывала.

– О Боже, Элла, как ты могла скомкать свадебное платье и впихнуть его в сумку. – Сердится Лила, и топая входит в кухню с охапкой материала и свернутым журналом. Она одета в рваные джинсы и розовую футболку, ее светлые с черными прядями волосы влажные. – Серьезно, зачем ты так сделала?

– Прости. – Я торопливо закрываю дневник, испытывая сожаления, что вообще его открыла. Возможно, я не была готова к его прочтению. Возможно, мне стоит отпустить прошлое. Дела у меня шли хорошо, и я даже не принимала лекарства. Но мне хочется понять ее. – Я и не подумала, когда его туда засовывала.

Лила выпускает нижнюю часть платья, придерживая верхнюю, и рассматривает ткань.

– Теперь оно все мятое. – Она прижимается носом к лифу платья и возится с одной из черных роз на нем. – Мы повесим его в ванной и отпарим мятые места.

– После того как ты приняла душ в ванной должно быть много пара. – Я подношу край кружки ко рту. – Можешь повесить его там прямо сейчас.

– Ага, а может там образовалось много пара после приема твоего душа. – Она закатывает глаза и недовольно отшучивается. – Вы и ваши душевые... Не понимаю этого.

– Что ж, а тебе следовало, – говорю я, не в состоянии сдержать улыбку, когда меня настигают мысли о Мише, его руках и языке. Темные мысли, которыми меня наводнил дневник, испаряются, как пар, идущий из кружки, хотя уверена, что они вернутся продолжи я чтение. – Ты действительно кое-чего лишаешься.

Она вешает платье на спинке стула и садится напротив меня.

– Тогда, возможно, мне придется попробовать это как-нибудь с Итаном.

Между нами устанавливается тишина, когда она открывает журнал, который принесла с собой, и я вижу, что он свадебный. Мы дружим почти два с половиной года, и до сих пор, порой, кажется, что едва знаем друг друга. Возможно, это из-за того, что я не могу говорить о серьезных вещах или потому, что нам обеим нравится хранить наши секреты.

– Итак, вы с Итаном, – заговариваю я, ставя кружку на стол. – Как у вас дела?

Она пожимает плечами, сдерживая ухмылку, и переворачивает страницу журнала.

– Хорошо, наверное.

– Ты типа любишь его? – Я имитирую млеющее состояние. В детстве у меня никогда не было подруг. Напротив, меня в основном окружали Миша и его друзья или мой брат и его друзья, поэтому иногда для меня странно вести себя по-девчачьи.

Лила опускает руку на стол, а затем скрещивает руки.

– Думаю, что да.

– Думаешь? – спрашиваю я. – Или знаешь? Потому что я слышала, что вам обоим это известно.

Она хмурит брови.

– Итан говорил Мише, что мы признались друг другу в любви?

Я киваю и делаю еще глоток кофе.

– Порой они так поступают. Рассказывают друг другу свои секреты, словно парочка девчонок.

– Ну, они же друзья, – говорит она. – Они должны делиться друг с другом.

Я киваю и задаюсь вопросом, а должна ли я поведать ей о своем страхе написать и произнести свои клятвы, поскольку такие вещи не могу обсуждать с Мишей. Она может помочь мне во всем разобраться. Пожалуй. Хотя не думаю, что она смогла бы помочь мне справиться со страхом перед свадьбой, а это возможно и является причиной того, почему я не могу написать клятвы.

Прежде чем я что-либо говорю, она внезапно с большой ухмылкой на лице поднимается со стула.

– Я чуть не забыла. У меня для тебя подарок.

– Зачем? – Выражение моего лица омрачается. Никто никогда не дарил мне подарки, кроме Миши, и я не очень люблю их получать.

– Ну так, для твоей же свадьбы. – Она закатывает глаза, словно я несу нелепицу, а затем направляется в комнату для гостей. И через несколько минут возвращается с большим розовым подарочным пакетом в руке. – Держи будущая невеста, – нараспев произносит она и вручает его мне. – Я собиралась тебе его отдать вчера, но ... ну, ты знаешь. Кое-что случилось.

– Да, знаю. – Я кладу пакет на стол. – Это не из-за моей паники по поводу свадьбы. Клянусь.

Она плюхается на стул, примостив локти на стол.

– Тогда что это было?

– Ерунда. – Я колеблюсь, и когда своим взглядом она давит на меня, решаюсь немного впустить ее в свою жизнь, тем более недавно мне стало известно, что и ее родителей нельзя назвать образцовыми. – Я просто беспокоюсь о будущем.

Она откидывается на спинку стула.

– Это нормально, Элла. Все испытывают беспокойство о своем будущем, особенно когда собираются пожениться и начать совместную жизнь с кем-то еще.

– Да, полагаю, что ты права. Наверное, мне стоит просто расслабиться. – Но даже произнося эти слова, мне не кажется такое возможным. Расслабиться. Конечно, это легко, когда Миша держит меня в своих руках или он внутри меня, и все остальное вокруг – реальность – не существует. Но находясь в одиночестве, без его поддержки, я слишком чувствительна к тому, что во мне присутствует, мрачность, которая в любой момент может обрушится на меня вместе с печалью – я могу потерять себя в любой момент.

Мы сидим в тишине, пушистые снежинки тают на окнах, оставляя тонкие полосы воды на стекле.

В конце концов Лила приподнимается и прилагает усилие выглядеть счастливее.

– Ладно, хватит грустить. Тебе нужно открыть мой подарок.

Я подозрительно смотрю на подарочный пакет, а затем открываю его. Внутри, завернутая в декоративную бумагу и скрепленная бантом, лежит коробка. Кладу ее на стол, затем развязываю бант и поднимаю крышку. Первое, на что я натыкаюсь – отделанная белым кружевом голубая подвязка. Я вынимаю ее и надеваю на запястье.

– Ты же знаешь, что это не так делается? – дразнит меня Лила, выпрямляясь на стуле. – И это твое что-то голубое¹.

– Так типично для тебя, – шучу я, на лице Лилы расползается улыбка, когда я перехожу к следующему предмету: серебряному браслету с подвеской в виде сердца.

– А это что-то взятое взаймы, – сообщает она мне. – Вернешь его после свадьбы.

– Он миленький, – говорю я ей, хотя это не совсем мой стиль. Но я ценю ее старания. – Правда я думала, что платье мое «что-то взятое взаймы».

Она отодвигает в сторону журнал и скрещивает руки на столе.

– Нет, ты можешь оставить платье себе и считать его чем-то старым. В любом случае, кроме болезненных воспоминаний, оно ничего не приносит.

– Ты уверена? – спрашиваю я.

– Абсолютно, – уверяет она, а затем указывает на коробку. – Возьми следующую вещь. Это может быть что-то новое.

Я направляю внимание обратно на коробку и вытаскиваю гораздо меньшую по размеру коробочку. Внутри лежит красная кружевная ткань, я вынимаю ее и демонстрирую.

– Боже мой, какая пошлость! – восклицаю я, крутя пальцами через то, что выглядит как отверстия для сосков.

Она хихикает.

– Пошло, но весело.

Я вздыхаю, просовываю руку в коробку и вытаскиваю украшенные блестками трусики.

– Это нижняя часть или что?

– Думаю, это именно то, что ты хочешь, – с нотками веселья в голосе произносит она. – Они могут и Миши пригодится.

Я фыркаю от смеха и бросаю стринги на кружевную ткань.

– Это что-то вроде сексуального набора?

Она пожимает плечами, рассматривая свои ногти.

– Я ходила в тот действительно сомнительный магазинчик с секс-игрушками и бельем и велела продавцу подобрать лучшие подарки для новобрачных.

Я снимаю с запястья подвязку и складываю ее в кучу со стрингами.

– Значит, ты и понятия не имела, что здесь?

– Ни капельки, кроме подвязки и браслета, их я добавила от себя. Но умираю от любопытства.

– Хорошо, теперь я действительно заинтригована. – Я запускаю руку внутрь и выуживаю следующий предмет – перьевую метелку с очень длинной ручкой. – А это для чего? – Я провожу пальцами по метелки и вздрагиваю. – Щекотно.

Она хихикает, накручивая прядь коротких волос на палец.

– Полагаю, в этом весь смысл, – произносит она, я протягиваю руку через стол и щекочу ей лицо. – Эй, какого черта? – Она смеется, когда я убираю вещицу. – Это предназначено не мне, и я абсолютно уверена, что ее используют не для щекотки лица.

– Вы с Итаном можете ей воспользоваться. – Я кладу плетку поверх груды остальных вещей и тянусь к последнему предмету, который находится в другой коробке, длинной и узкой.

– Ты действительно этого хочешь? – спрашивает она. – Поговорить о наших сексуальных жизнях.

Я, пожимая плечами, открываю верхнюю часть маленькой белой коробочки, наклоняю ее и оттуда выпадают батарейки.

– Ты постоянно рассказывала мне о парнях, с которыми спала. – Я подхватываю батарейки и морщу лоб.

Выражение ее лица омрачается, и она внезапно испытывает неловкость.

– Да, но я не сплю с каким-то там парнем. Я встречаюсь с Итаном, и в прошлом вы двое не всегда казались лучшими друзьями. – Она с любопытством выхватывает у меня батарейки и странный взгляд пересекает ее лицо.

– Да, в последнее время наши отношения улучшились, кроме того неважно ладим мы с Итаном или нет, ты всегда можешь поговорить со мной. – Говорю я ей, засовывая руку в узкую коробку. – Я просто не хочу знать всех подробностей… – Я умолкаю, доставая предмет. – Во имя всего святого, Лила. В смысле, я знала, что это сексуальный набор, но в самом-то деле?

Лицо Лилы приобретает пунцовый оттенок, она взрывается смехом, наклоняясь вперед.

– Меня интересовало, было ли это тем самым, когда выпали батарейки.

Я держу розовый вибратор с прикрепленной к нему странной передней частью, прикусывая губы, чтобы не расхохотаться. Лила, продолжая смеяться, протягивает руку через стол и забирает у меня вибратор. Затем она вставляет батарейки, поворачивает головку, и аппарат начинает гудеть. Смех соскальзывает с наших губ, когда она опускает его на стол, и тот вибрирует.

– А теперь представь, как приятно он ощущается, – произносит она, слезы катятся из ее глаз, а тело дрожит от смеха.

– Кто был продавцом: парень или девушка? – спрашиваю я, не прекращая смех.

– Парень, – отвечает она, пальцем тыкая вибратор, не давая ему упасть со стола. – Такой ползучий аппар... – она замолкает, когда задняя дверь распахивается. Порыв снежных хлопьев проникает в дом, как только Миша и Итан с несколькими пакетами в руках входят внутрь, оставляя снежные следы на полу.

Миша бросает взгляд на вибратор, на груду кружева и ткани с блестками, на перьевую метелку и, взрываясь от смеха, моментально роняет пакеты.

– Что мы, черт возьми, пропустили? – Он сжимает кухонную стойку в качестве опоры, когда его колени подгибаются.

Итан стоит у задней двери, выглядя растерянным, как будто не может понять, чем, черт возьми, мы занимаемся.

Лила складывает пальцы домиком и откидывается назад в кресле.

– Мы играли в игру.

– В какую игру? – удивляется Итан, и недоумение сменяется пошлым взглядом. – Посмотрим, кто засунет его глубже...

Лила прерывает его, поднимает вибратор и швыряет через комнату. Он пролетает мимо его головы и ударяется о дверь, продолжая вибрировать.

– Даже не продолжай, Итан Грегори.

Мы все ненадолго погружаемся в неловкое молчание, а после взрываемся хохотом. И продолжаем смеяться, пока Миша не поднимает вибратор и не выключает его. Гудение прекращается, и он, подмигивая мне, кладет его передо мной на стол, и возвращается к брошенным пакетам с продуктами.

– Мы подумываем о вечеринке, – объявляет он, складывая сумки на кухонный стол.

Я корчу лицо, упаковывая вибратор, белье и метелку в пакет.

– Серьезно?

Он вытаскивает коробку хлопьев из пакета.

– Вроде мальчишника и девичника.

– Разве они не должны проходить раздельно? – спрашиваю я, отталкивая сумку в сторону.

– И со стриптизершами, – добавляет Лила, Итан кидает на нее странный взгляд, снимая куртку и вешая ее у задней двери.

– Да, мы могли бы это устроить, но я предпочитаю вечеринку с тобой, – говорит Миша. – А, когда все закончится, ты сможешь раздеться для меня. На мой взгляд так намного лучше.

– TMI², – произносит Итан с раздраженным вздохом, складывая пакеты, которые он нес, на столешницу.

Миша закатывает глаза и поворачивается ко мне.

– Так ты согласна?

– На вечеринку? – уточняю я. – Наверное.

– Наверное? – спрашивает он, убирая коробку с хлопьями в шкаф. – Нам необязательно, если ты не хочешь.

– Все в порядке. Вечеринка звучит отлично. – Я встаю со стула и иду через кухню к нему. По пути пересекаюсь с Итаном, когда тот направляется к Лиле. Он шепчет что-то ей на ухо, а после они вдвоем уходят в гостевую комнату. Итан бормочет, что они скоро вернутся.

Я принимаюсь помогать Мише распаковывать пакеты и убираю консервы в шкаф.

– Кого планируешь позвать? – спрашиваю у него.

Он пожимает плечами и открывает холодильник, убирая галлон молока.

– Лишь народ, с которым мы зависали. Тех, кто все еще живет здесь.

Я закрываю шкафчик и наклоняюсь к столешнице.

– Тогда, вероятно, это почти все, – бормочу я, а затем про себя вздыхаю. – Собираешься играть на этой вечеринке?

Он закрывает дверь холодильника и возвращается к пакетам.

– Хочешь, чтобы я играл?

– Если сам этого хочешь. – Мой взгляд прикован к полу.

Он молчит, а я продолжаю разглядывать линолеум, пока его ботинки не появляются в поле моего зрения, а затем приподнимаю подбородок, встречаясь с его глазами.

– Что? – спрашиваю я, когда он с подозрением смотрит на меня.

– Что значит, что? – Он встает передо мной, его куртка по-прежнему усеяна влажными следами от падающего снаружи снега. – Тебя это беспокоит, и я хочу знать причину.

– Меня это не беспокоит. – Начинаю протестовать, но он нацеливается на меня с предупреждающим взглядом. – Просто это будет первая вечеринка, на которой мы будем присутствовать как пара.

– И?

– И, насколько мне известно, многие люди, которые приходили на те вечеринки... девушки ... – я подбираю правильные слова, которые не заставят меня звучать как ревнивая идиотка, но их нет, поэтому я решаю просто быть грубой. – С которыми ты трахался.

Он морщится, но потом быстро успокаивается.

– Знаю, но это все в прошлом. Главное то, что в конце вечера, я снова и снова буду трахать тебя. На самом деле, я буду трахать тебя каждую ночь до конца твоей жизни. – Он игриво улыбается мне, а я рукой шлепаю по его груди.

– Что? – невинно произносит он, прижимая мою руку к своей груди. – Ты бы предпочла, чтобы я сказал «заниматься любовью»? – Пальцем он задевает кольцо на моем пальце. – Потому что мы и этим можем заняться. – Одним молниеносным движением он проводит ладонью по моему боку, сжимает бедро и кружит меня. Надавливает на поясницу и прижимается ко мне, когда я хватаюсь за столешницу, чтобы удержаться.

– Это действительно зависит от тебя. – Его дыхание ласкает мое ухо, прежде чем он отводит свой рот, чтобы прикусить мочку моего уха.

Его грудь впечатывается в мою спину и меня охватывает дрожь, а он смеется.

– Конечно же, при занятии любовью вибратор не понадобится, – замечает он.

– Это подарок от Лилы.

– Будет забавно. – Его голос звучит сипло.

– Забавно для меня или для тебя? – шучу я.

Он наклоняет голову ко мне, медленно втягивая воздух, щекоча своими волосами заднюю часть моей шеи.

– Продолжай в том же духе, милашка, и мы это выясним.

– Может именно к этому я и стремлюсь. – В ожидании его реакции кусаю губу.

Он замирает, и я чувствую, как он елозит бедрами.

– Клянусь Богом, ты станешь моей погибелью. – Его губы легонько прикусывают заднюю часть моей шеи, и прежде чем отступить, трется об меня бедрами. Я поворачиваюсь, и мы вновь принимаемся раскладывать продукты.

Я заметила, как он пару раз посмотрел на закрытый дневник на столе, но ничего не сказал. В конце концов, решаю ответить на вопрос, который я знаю, он хочет задать, но не собирается, потому что понимает, что для меня лучше самой завести об этом речь.

– Я немного его почитала, – признаюсь ему, вставая на носочки и убираю банку бобов на верхнюю полку.

– И как все прошло? – небрежно спрашивает он, роясь в последнем пакете с едой.

Я запрыгиваю на стойку и свешиваю ноги вниз.

– Напряженно.

– Почему?

Я пожимаю плечами.

– Ее преследовали мрачные мысли, и я обнаружила, что, выходя замуж за папу, она была беременна Дином.

Он встает передо мной и заставляет мои ноги раздвинуться, устраиваясь между ними.

– Правда?

Я киваю, сжимая коленями его тело.

– И она была напугана.

– Материнством? – Его руки прижимаются к моим бедрам.

– И будущем. – Слезы жалят мои глаза. Слова задевают за живое. Болезненный, ноющий нерв, спрятанный глубоко в моем сердце. Я массирую грудь, пытаясь избавиться от боли.

Чувствуя мою панику, Миша тут же обхватывает меня руками. Как только я оказываюсь в его объятиях, мне становится лучше, легче. Он обнимает меня, и я делаю вдох. Дышать. Дышать. Дышать. Я зарываюсь лицом в его грудь, и он, как всегда, меня поддерживает. Всякий раз.

– Ты действительно уверен, что хочешь всего этого до конца своей жизни? – бормочу ему в грудь.

– Больше всего на свете, Элла Мэй. – Он целует меня в макушку. – Я знаю это с того дня, как мы встретились.

Слезы стихают, когда я смотрю на него.

– Ты знал, что захочешь взять в жены сумасшедшую соседскую девчонку, когда тебе было четыре года?

Он кивает, удерживая мой взгляд.

– Может быть, не в жены, но я знал с того момента, как увидел тебя, что хочу тебя в своей жизни навсегда.

На глаза вновь возвращаются слезы, но на этот раз не из-за паники, а от подавляющего изобилия эмоций, которые я испытываю к нему. Черт возьми, они такие мощные. Слишком сильные. Чувства росли на протяжение многих лет, начиная с момента нашей первой встречи.

– Ты всегда был рядом со мной, – произношу я. – Независимо от того, какой занозой в заднице я была.

Он улыбается.

– И несмотря на то, что ты никогда не признаешься в этом, но и ты была рядом со мной, каждый раз, когда я нуждался в тебе.

Мне хочется возразить, но не делаю этого, чтобы не испортить момент.

– Только ты и я против всего мира, – шепчу я, и слезы капают из глаз, стекая по моим щекам.

Он берет меня за подбородок, откидывает голову назад и наклоняется, чтобы поцеловать.

– Навеки вечные.

Глава 5

Миша

Четыре года...

Я люблю проводить время с отцом, особенно, когда он возится с машинами, ведь только в такие моменты, он действительно разговаривает со мной и мы вместе чем-то занимаемся. Сейчас он чинит «Челленджер», а я играю с игрушечной машинкой, катая ее очень быстро взад-вперед по бамперу автомобиля.

– Миша, можешь передать мне гаечный ключ? – просит отец, не поднимая головы из-под капота. Машина, которую он восстанавливает очень старая, и кажется, он возится с ней уже вечность. Понятие не имею, почему он просто на ней не ездит. Как по мне, выглядит она довольно забавно, да и со всех сторон окрашена разноцветной краской.

Я спрыгиваю с бампера и копаюсь в его ящике с инструментами, который находится рядом с черным входом, пока не нахожу ключ, а затем возвращаюсь и передаю его отцу.

– Спасибо, – бормочет он и снова приступает к работе над двигателем.

Я вынимаю сок из холодильника, прислоняюсь к бамперу и смотрю на дом соседей. Он идентичен моему, но там повсюду разбросан мусор и автомобильные запчасти, и кажется, что никто никогда не делает уборку.

Я намереваюсь вернуться к багажнику, когда дверь распахивается, и девочка, живущая по соседству, выходит на улицу. Она выглядит так, словно вот-вот расплачется, впрочем, как и всякий раз при каждой нашей встрече. Ее волосы идентичны нашему красному почтовому ящику, а глаза, которые постоянно на мокром месте, напоминают мне листья. Девочку зовут Элла. Похоже, причиной этих слез является ее мама, постоянно кричащая на нее, либо мусор, который ежедневно заставляют выносить ее родители. Какова бы ни была причина, она неизменно выглядит так, будто вот-вот даст волю слезам. Однажды я спросил своего отца, почему соседи вечно ругаются, и он ответил, что у них неблагополучная семья.

Я хватаю еще один пакетик сока из холодильника и, выходя из гаража, машу ей рукой. Она в ответ мне не машет, но, как правило, поначалу, она испытывает смущение, будто считает меня бугименом или чем-то вроде того. Опустив голову, она утирает слезы и спускается по ступенькам. На ней нет обуви, а бетон под ее ногами должно быть раскален от жары.

– Привет, Элла, – снова здороваюсь я и шагаю к забору, разделяющий наши дома.

Она стоит возле своего дома, скрестив руки и упершись взглядом в землю. Она мало разговаривает, а когда все-таки говорит, ее взгляд устремлен на ноги, либо на землю или на деревья.

Из дома до меня доносится вопль ее матери, указывающей Элле о необходимости помыть посуду. Моя мама говорит, что я еще мал для мытья посуды, хотя папа утверждает, что мне следует больше помогать.

Все то время, пока крик ее матери доносится из дома, Элла вытирает глаза рукой. Мне интересно, прячется ли она от нее. В конце концов, вопли прекращаются, и Элла осмеливается поднять на меня глаза.

Я держу один из пакетиков сока и предлагаю его ей в надежде, что однажды она согласится прийти ко мне в гости.

– Хочешь сок?

Она смотрит на меня долгим взглядом, а затем медленно направляется в мою сторону. Останавливается у газона и выглядит так, словно боится подойти ближе, поэтому я протягиваю руку через забор. Она смотрит на пакетик сока, затем подбегает и забирает его.

– Спасибо, Миша, – тихо благодарит она, отступая назад, и просовывает соломинку в пакетик.

– Пожалуйста, – отвечаю я. Она принимается прихлебывать сок через соломинку.

Я ощущаю перед ней вину. Мне кажется, что родители о ней не заботятся: каждый раз, когда я предлагаю ей перекусить, она напоминает человека, постоянно испытывающего жажду и голод. Несколько раз я пытался пригласить ее к себе поиграть, но она никогда не соглашается.

– Миша, иди сюда, – из гаража кричит папа, его голос звучит очень свирепо. – Мне нужна твоя помощь.

Элла мгновенно отпрянывает назад, ее глаза округляются.

– Пока, Миша.

– Тебе надо бы заглянуть ко мне, – кричу я и просовываю свою игрушечную машинку через отверстие в заборе. – Это моя любимая, но я позволю тебе поиграть с ней.

Она смотрит на машинку, а затем оглядывается на свой дом.

– Думаю, мама разозлиться.

– Можешь ненадолго ко мне зайти, – предлагаю я. – Потом, когда твоя мама выйдет тебя искать, перелезай через забор. Кроме того, очень весело наблюдать, как мой отец чинит машину.

Ее взгляд мечется между домом и машинкой в моей руке, но, в конце концов, она спешит вернутся обратно к своему дому. Кажется, она собирается зайти внутрь, но вместо этого хватает пластиковую коробку, которая похожа на ту, в которой я храню все свои игрушечные автомобили. Перетаскивает ее к забору и забирается на нее. Делает большие глотки сока, а затем передает пакетик мне, и я отступаю назад, когда она перелезает через забор. Элла приземляется на колени и немного их обдирает.

– Ты в порядке? – спрашиваю я у нее.

Она кивает головой и, выглядит так, будто ей совсем не больно, отряхивает грязь и поднимается. Выхватывает у меня сок и игрушечную машинку, вызывая тем самым улыбку на моем лице. И я вместе с ней возвращаюсь к гаражу, счастливый, что наконец-то заставил ее перелезть через забор.

Элла

Шесть лет...

Мне очень нравится мой сосед Миша. Сперва он меня немного пугал, потому что вел себя очень мило, раньше никто и никогда не был так добр по отношению ко мне. Но теперь он не очень-то и страшен. В школе он всегда делится со мной соком и печеньем, а когда Дэйви Страфорд дернул меня за волосы и заявил, что я мерзкая, потому что хожу в рваной одежде, Миша толкнул его и сказал, что от него несет тухлыми яйцами.

Учительница рассердилась на него, а затем по возвращению из школы и его отец отругал. В течение трех дней ему не разрешали играть со мной, потому что был наказан своими папой и мамой, но вот прошли эти три дня, и я снова могу прийти.

Сегодня очень жаркий день, поэтому, прежде чем пойти к нему, я достаю два эскимо из морозилки. Мои ботинки вновь прохудились, так что я даже не утруждаюсь надевать их. Мама орет, чтобы я вынесла мусор, и мне приходится вернуться и вытащить мешок из ведра. Она постоянно кричит, чтобы я выносила мусор и мыла посуду. Порой мне становится грустно, потому что я от этого устаю, но отец говорит, что мама больна, и мы с братом должны быть добрыми и помогать ей, а ему надо выходить по вечерам «очистить голову и сделать перерыв».

Мешок для мусора оказывается очень тяжелым и оставляет грязный слизистый след на кухонном полу, когда я вытаскиваю его, волочу по ступенькам и бросаю в большой мусорный бак. Я закрываю крышку, спрыгиваю с тротуара и перелезаю через забор.

Включены разбрызгиватели, трава вся мокрая и грязная, но тем не менее бегу по ней, намочив нижнюю часть джинсов. Между пальцами ног застревает грязь. Я скачу по тротуару, оставляя на бетоне следы до самой задней двери дома Миши.

Только собираюсь постучать в дверь, как до меня доносится звук плача из гаража. Дверь открыта и, что странно, не видно «Челенджер» папы Миши, хотя тот всегда стоит здесь. Он постоянно работает над ним и злится. Когда я вхожу в гараж, вижу сидящего спиной ко мне Мишу на том месте, где стояла машина. Похоже, это он плачет, что для меня необъяснимо. Обычно я лью слезы, а Миша всегда улыбается.

– Миша, – зову я и плач прекращается.

– Элла, я не могу сегодня играть, – тихо отзывается он, и судя по всему старается вытереть слезы.

Я расхаживаю перед ним, но он не обращает на меня внимание, тогда я сажусь на пол. Он кладет руки на колени и из-за его опущенного на землю взгляда мне видна только макушка его головы.

– Миша, что случилось? – спрашиваю я, фруктовое мороженое на палочке холодит мою руку.

Он качает головой, а затем его плечи начинают дрожать, когда он вновь принимается плакать.

– Отец забрал машину и уехал.

– Уверена, что он скоро вернется. – Успокаиваю его я, не понимая причины его слез. Мой отец постоянно уезжает на своей машине.

Он качает головой и поднимает на меня свой взгляд. Глаза Миши имеют очень красивый голубой цвет, однажды я видела такого же цвета бисерины, используемые мной для браслета, который мы делали в школе. Сейчас его глаза невероятно широко распахнуты и блестят, как те бисерины, и выглядит он таким опечаленным. Отчего и мне хочется расплакаться.

– Нет, не вернется, – отвечает он, слезы скатываются по его щекам и падают на землю. – Никогда. Мама сказала, что он сбежал и больше не вернется домой.

Я помалкиваю. Мой папа тоже однажды уехал, по крайней мере, так мне говорила мама, но вскоре он вернулся домой, и по словам мамы, наверное, оттого, что не смог найти куда еще пойти. Но порой она рассказывает истории, которые я считаю выдумкой.

Я придвигаюсь поближе к Мише, не зная, что ему сказать, и вместо слов протягиваю эскимо. Он смотрит на мороженное, а слезы продолжают течь из его глаз, но, в конце концов, забирает лакомство из моей руки. Он снимает обертку, я тоже ее снимаю, а потом сижу с ним, пока он плачет, ведь, когда я расстроена, мне всегда становится лучше от его присутствия рядом со мной. Спустя долгое время, после того, как эскимо растаяло в наших животах, его слезы прекращают литься. Миша, наконец, встает и вытирает глаза тыльной стороной руки. Я тоже встаю на ноги и придумываю, что сказать.

– Хочешь что-нибудь поделать? – спрашиваю я.

Он бросает на меня взгляд, по-прежнему полный грусти, но затем кивает головой.

– Да, чем ты хочешь заняться?

Я улыбаюсь и беру его за руку.

– Всем, чем захочешь, – отвечаю я. Как правило, он делает что-то для меня, но сегодня мы должны заняться тем, что развеселит его.

Он что-то обдумывает, а затем в его глазах мелькает малейшая искорка.

– Как насчет пряток?

Я киваю, после чего мы играем до тех пор, пока не смеркается, и на смену печальному дню приходит славный, ведь мы проводим его вместе.

Глава 6

Миша

Тем же вечером, я легонько стучу по двери и захожу в свою комнату. Элла лежит на животе с раскрытым дневником. Как бы мне хотелось, чтобы она прекратила его читать. Насколько я могу судить, она чувствует себя лучше, имея у себя какие-либо вещи ее матери. Однако по ее глазам видно, чтобы ни было написано в дневнике это ее печалит. Она уже некоторое время не принимает таблетки и несколько месяцев не посещает своего терапевта, во всяком случае, я этого не замечал. Ее состояние стабильное и хорошо бы оно таким оставалось. Но я не буду становиться той сволочью, которая запретит Элле читать дневник погибшей матери.

Поэтому держу рот на замке и наблюдаю за ней. Она прекрасна: каштановые волосы, заколоты на затылке, несколько волнистых прядей выбиваются из прически и обрамляют ее лицо, на ней черно-красное облегающее платье, а на ногах черные туфли на высоком каблуке.

– О мой бог, как же ты сексуальна, – восхищаюсь ею и поправляю себя, изо всех сил сдерживаюсь, чтобы не захлопнуть дверь и не взять ее сзади. Но народ уже начал подтягиваться на вечеринку, так что я оставляю эту затею.

Итан вызывается всех запустить, хотя, поначалу он был не в восторге от самой идеи вечеринки. Понятие не имею о причинах: когда мы были моложе, он любил такие развлечения. Они были нашей фишкой, и, пожалуй, чаще всего мы их устраивали в моем доме нежели где-либо еще, благо мою маму это не волновало, поскольку мы всегда потом тщательно убирались. Я подсмеивался над Итаном, когда мы ехали в машине и говорили о событиях, произошедших в нашей жизни за последние полгода. Подозреваю, что по возвращению в Вегас они с Лилой упакуют вещи и снова отправятся в путь, попытаются воплотить его мечту жить в горах. Что странно: Лила не относится к такому типу людей, во всяком случае, когда я только с ней познакомился, но сейчас она изменилась. Выглядит менее стильной, и не хочется говорить, но сперва я считал ее испорченной богатой девчонкой. Однако, она не такая. На самом деле она очень милая.

Сквозь длинные ресницы Элла бросает на меня взгляд, ее глаза скользят по моим черным джинсам, шипованному ремню, футболке с логотипом группы Пинк Флойд, и прикусывает губу.

– Ты тоже хорошо выглядишь. – Она закрывает дневник и приподнимается. – Пытаешься произвести впечатление на кого-то конкретно?

Я закатываю глаза и прохожу в комнату, отпихивая по пути рубашку.

– Только на тебя.

– Да, пожалуй, мне это известно. – Она смотрит вниз на свою руку, сгибая и выпрямляя перед собой пальцы, на одном из которых сверкают бриллиантики и черный камень ее обручального кольца. – Но в отличие от меня, у тебя нет кольца, которое бы говорило, что ты не свободен.

– Так отдай мне мое кольцо, – предлагаю ей. – И я его надену.

Она качает головой, поднимается с кровати и одергивает платье, которое в полный рост выглядит намного короче.

– Ни за что. Ты не увидишь его до свадьбы. – Она замолкает и кладет руки на бедра. – Да это и неважно. Если какая-нибудь девчонка к тебе подкатит, я надеру ей зад.

– Вот это моя дерзкая девочка. – Я страстно ее целую, а затем поднимаю палец, когда у меня появляется мысль. – Идея. – Я возвращаюсь обратно к двери. – Ты иди и начинай веселиться, а я позабочусь о проблеме с кольцом.

Она выглядит озадаченной, но следует за мной из комнаты. Элла присоединяется к небольшой группе в гостиной, а я направляюсь к входной двери. Натягиваю куртку и выхожу на крыльцо в снежную погоду. В доме через дорогу горят рождественские гирлянды, откуда-то доносится громыхание музыки. Я спускаюсь по лестнице, бросаюсь в гараж и включаю там свет. С верхней полки вытаскиваю коробку и ставлю ее на стойку. Пока я просматриваю автомобильные детали, в кармане трезвонит телефон. Я вытаскиваю его из кармана и на ярком экране высвечивается имя моего продюсера Майка Эндерли. Нажимаю кнопку «ответить» и подношу телефон к уху.

– Немного поздновато для звонков, – отвечаю я, стараясь удерживать телефон около уха одновременно ковыряясь в содержимом коробки.

– Знаю, но не смог дождаться утра, чтобы поделиться новостями, – его голос звучит счастливее обычного. Чаще всего он полностью в делах и раздражен.

– Какими новостями? – я выуживаю из коробки О-образное кольцо и улыбаюсь своей хорошей идеей.

– А такими, что ты отправляешься в турне?

Я едва не роняю кольцо.

– Рокинг слэм тур? – уточняю я. Это турне, в которое я пытаюсь попасть на протяжении последних нескольких месяцев, в нем принимает участие огромное количество моих любимых групп, музыкантов, которых я боготворю. И мне придется находиться в дороге три месяца.

– Тот самый, – весело восклицает он. – Так что тащи сюда свою задницу, будем праздновать.

Уголки моих губ опускаются вниз.

– Не получится. Я в Вайоминге, готовлюсь к свадьбе. Вчера вечером тебе говорил.

– О, точно, забыл. – Он вздыхает. – Что ж, поторапливайся с женитьбой и возвращайся обратно праздновать. Твой отъезд уже через пару недель, а нам еще надо закончить запись.

Твою мать.

– Ага... но я не уверен, что смогу поехать.

– Что, черт возьми, значит, ты не уверен, что сможешь поехать! – восклицает он. – Мы несколько месяцев пытаемся протащить тебя в это турне.

– Понимаю, – отвечаю я. – Но я подумать не мог, что это действительно может случиться, но сейчас у меня много всяких дел.

– Но это произошло, и ты едешь, – строгим тоном произносит Майк.

– Послушай, я не утверждаю, что не хочу. Я лишь говорю, что мне сперва нужно все обсудить с Эллой. Она должна быть согласна с моим отсутствием на такое длительное время.

– А если не согласится? – ошеломленно спрашивает он. – Тогда что?

– Я никуда не поеду. – Больно такое говорить, но это правда. Она для меня важнее всего на свете, и, если она не захочет, чтобы я отсутствовал в первые месяцы нашего брака, тогда и мне оно не надо. Вот так все просто.

Из дома начинает доноситься музыка, и я быстро надеваю металлическое кольцо на свой безымянный палец в надежде ослабить беспокойство Эллы.

– Слушай, мне пора. Я позвоню тебе через неделю, когда вернусь в город.

– Тебе лучше не отказываться, – бурчит он, и я сбрасываю звонок, прежде чем он примется за свои тирады, как это часто бывает.

Убрав телефон в задний карман, я возвращаюсь в дом, гадая, как Элла отреагирует на новости. Я так и вижу, как она делает вид, что все отлично, но в глубине души не желает моего отъезда. Она хорошо скрывает свои чувства, поэтому, если я намереваюсь отправиться в турне, мне необходимо убедиться, что она целиком и полностью не против этой затеи. Любое сомнение, и я остаюсь. Кроме того, как бы весело не было в турне, наша маленькая жизнь в Сан-Диего хороша, и зачем ее разрушать?

Да все потому, что быть частью этого турне моя мечта.

Нахмурившись при этой мысли, я закрываю за собой заднюю дверь и вхожу в кухню. Итан сидит на столе и выпивает из красного пластикового стаканчика, Лила смеется над какими-то его словами и наливает себе напиток за стойкой. Еще одна парочка болтает перед кухонной раковиной. Мы вместе ходили в школу, но я не могу вспомнить их имен. Машу им рукой в ответ на их «как дела», а затем направляюсь в гостиную.

– До дна. – Итан поднимает свой стаканчик, как раз в тот момент, когда я прохожу мимо него, произносит за что-то тост, а затем запрокидывает голову назад и выпивает напиток.

– Уже напился? – спрашиваю я. – Минут через десять, ты, вроде бы собирался играть на барабанах.

– Не-а, – отвечает он, но налитые кровью глаза говорят об обратном. – К тому же, я прекрасно играю на них даже в пьяном состояние.

– Миша, сделать тебе выпить или налить шот? – кричит Лила, держа в руке бутылку апельсинового сока.

– Нет, спасибо, – отвечаю ей, вынимая пиво из холодильника возле дверного проема. – Лучше пиво.

Она понимающе кивает, ставит сок на столешницу рядом с бутылками водки, текилой, «Бакарди», и грудой пластиковых стаканчиков. С тех пор, как около года назад Элла отчитала меня из-за моего пьяного поведения, мне стало легче удерживаться оттого, чтобы не напиваться до потери сознания, и теперь как правило обхожусь несколькими бутылками пива. Сперва было тяжко, но теперь чувствую себя норм.

Я открываю бутылку и прохожу в заполненную сигаретным дымом гостиную, позволяя изумительному крепкому дыму осесть в легких. Даже через пару лет после отказа от привычки курить, за минусом нескольких срывов, у меня по-прежнему текут слюни.

Перед вечеринкой мы с Итаном отодвинули диваны в сторону, освобождая место для барабанов, которые забрали из его дома по возвращению из продуктового магазина. Моя старая гитара опирается на микрофонную стойку. В углу рядом с небольшой искусственной рождественской елкой, украшенной красными и серебряными шарами и мишурой, размещаются усилитель и бас-гитара. Без понятия кто будет играть на бас гитаре, но на всякий случай оставил ее там. Я знаю много людей, которые играют на басе и было бы неплохо иметь хорошее звучание, даже если это всего лишь обыкновенная вечеринка. Такое чувство, что я прощаюсь, ведь через несколько дней состоится моя свадьба и, наконец, начнется моя жизнь с Эллой, а эта жизнь станет воспоминанием обо всем, что мы имели и что привело нас к этому моменту.

Только я собираюсь подойти к гитаре, как замечаю Эллу, сидящую на спинке дивана с красным пластиковым стаканчиком в руке. Высокий, тощий парень, чье имя, кажется Броди, стоит перед ней что-то бормоча и разглядывая ее ноги и декольте. Я подхожу и запрыгиваю на спинку дивана рядом со своей девушкой. После чего обхватываю ее плечо. Я знаю, что веду себя по-собственнически, и знаю, что у нее ни с кем ничего не будет, но это не означает, что я позволю какому-то парню смотреть на нее так, будто он может ее съесть. Ему повезло, что я ему не врезал. Элла моя, и ему надо бы отвалить.

– Эй, куда ты подевался? – спрашивает меня Элла. Броуди бросает на меня тревожный взгляд, а после уходит, не сказав ни слова.

– Достать это, – отвечаю я, показывая пальцы.

Она берет меня за руку и проводит пальцем по металлическому кольцу.

– Ты в самом деле надел кольцо на безымянный палец?

Я ослепляю ее своей самой очаровательной улыбкой, от которой я знаю у нее все в животе переворачивается.

– Теперь всем известно, что я не свободен.

Она делает глоток напитка и облизывает губы.

– Какая жалость. А я с нетерпением ждала, когда надеру задницы всем девицам, которые сегодня принялись бы подкатывать к тебе.

– Бьюсь об заклад, так бы ты и поступила, – бормочу я, наклоняюсь вперед и слизываю каплю алкоголя с ее губы. – «Бакарди», да?

Она пожимает плечами и запрокидывает голову назад, чтобы сделать большой глоток.

– Решила сегодня повеселиться. И немного напиться.

Я осторожно поглядываю на нее.

– Не уверен, что мне это нравится. Пьяная Элла иногда может быть злобной. И похотливой.

– Эй. – Она сдерживает улыбку и прижимает свою руку к моему бедру, крепко его сжимая. – Я не злобная пьяница.

Я раздумываю, отпивая глоток пива.

– Вспоминаю кое-какую истерику по поводу проигранной игры в покер. Ту самую, когда ты пьяная бросалась в меня жетонами.

Она прищуривается.

– Только из-за твоего самодовольного поведения.

– Самодовольство из-за выигрыша и за получения тебя голой.

– Возможно, сегодня вечером я напьюсь достаточно, и ты сможешь лицезреть меня голой. Но только если прекратишь называть меня злобной пьяницей. – Она соскакивает с дивана, моя рука спадает с ее плеча. – И, кстати, ты бываешь таким же, когда напиваешься.

– В каком смысле?

– Похотливым и злым одновременно.

Я поднимаю пиво и показываю на него пальцем.

– Вот поэтому я и присосался к этому. – Я спускаю ноги с дивана и поднимаюсь. – Так какую песню ты хочешь, чтобы я исполнил?

Она постукивает пальцем по губе, и в ее зеленых глазах появляется игривый взгляд. Она уже пьяна, а это значит, что сегодня мои руки будут заняты.

– Как насчет той слова которой вытатуированы на твоих ребрах? Ту, что ты для меня написал, но я никогда не слышала ее исполнение?

Я непроизвольно касаюсь ребра, где под тканью рубашки скрыт текст татуировки.

– Я никогда ни для кого не пел эту песню. И я к этому не готов.

– Почему?

– Потому что... – Я ковыряю влажную пивную этикетку. – Потому что я написал ее для тебя.

– Ладно... – она хмурится, выглядя сконфуженной. – Тогда исполни для меня сейчас.

Мой взгляд скользит по заполненной комнате шумными и пьяными людьми.

– Не думаю, что прямо сейчас смогу ее исполнить.

– Почему нет?

– Потому что она личная. – И она много для меня значит и последнее чего мне хочется исполнять эту песню в присутствии кучки народу, когда не пел даже ей. Помимо всего прочего я немного нервничаю, чтобы исполнить ее для нее, она очень глубокая.

Элла растерянно на меня смотрит, и я делаю вздох, понимая, что веду себя странно.

– Когда я ее написал, стихи малость выбили меня из колеи, потому что тогда я впервые... тогда я понял, что думаю о тебе... как сейчас.

– Но теперь мы оба знаем о твоих чувствах, – замечает она, глядя на металлическое O-образное кольцо на моем пальце.

– Да. – Я провожу пальцем по ее скуле. – И когда я исполню песню впервые, мне хочется, чтобы были только мы вдвоем.

– Тогда чуть позже? – надеется она.

– Или может быть в медовый месяц, – отвечаю я и улыбаюсь ее разинутому рту. – Что? Думала я ничего не запланировал?

– Но свадьба была отложена. – Она вытягивает шею и смотрит через плечо, как все больше людей входят в гостиную. – Если ты планировал медовый месяц, тогда как бы его перенес?

– Потому что он намечен через несколько недель после нашей свадьбы. – И до меня вдруг доходит, что, если я отправлюсь в турне, мой план на медовый месяц покатится к черту. Я экономил деньги, забив на поедание фастфуда и принося вместо этого с собой ланч, чтобы забронировать билеты – делал подобную фигню, чтобы скопить немного денег. Трехдневный круиз является простым и типичным видом медового месяца, идеально подходящий нам, так как в течение большей части нашей жизни мы не делали ничего простого и обычного.

– Так куда мы поедем? – заинтригованно спрашивает она меня, прижимая локти к бокам. Мимо нас проходит парень, которого кажется зовут Дэл, пьяный в хлам и в шапке Санта-Клауса, и напевает абсолютно невпопад «Мы желаем вам веселого Рождества».

– Э, нет. Это сюрприз, – скрытничаю я, сопровождая ее в переднюю часть комнаты и вижу махающего мне Итана. Рядом с ним стоит Джуд Тейлор, довольно хороший басист, и я понимаю, что они готовы оторваться. – Мне нужно идти на сцену.

Она, стоя посреди толпы, сжимает стаканчик. С каждой секундой звуки голосов становятся все громче, а комната наполняется дымом. Я знаю, что, если здесь соберется еще больше народу, вскоре начнется крушение мебели. Раньше мне на это было наплевать, но сейчас становится стыдно, и я мысленно делаю заметку, что необходимо будет всех прогнать прежде, чем до этого дойдет.

– Исполни ту песню, – кричит она, когда я отворачиваюсь и иду к болтающему с Джудом Итану. – Которую ты играл в кофейне, когда я впервые вернулась из Вегаса.

Я очаровательно улыбаюсь ей.

– Ту самую, когда ты приревновала меня?

Она высовывает свой язык.

– Кензи – шлюха и стерва. Ты должен быть благодарен, что я спасла твою задницу.

Я прижимаю руку к сердцу.

– Ты ревновала. Признайся.

Она свирепо смотрит на меня, но уголки ее губ так и стремятся поползти вверх.

– Если только совсем чуть-чуть.

– Я так и знал. – Я подмигиваю и начинаю оборачиваться.

– Если захочешь, исполни кавер той песни, которая ранее играла в ванной, – просит она. – Мне она нравится.

– Нравится песня? – уточняю я, смотря на нее через плечо. – Или воспоминания с которыми она связана?

– И то, и другое, – коротко отвечает она и запрокидывает назад голову, чтобы выпить. В платье проглядывается ложбинка между грудей, и от понимания, что я не единственный парень в комнате, пялящийся на нее, качаю головой. Но потом на моем лице появляется улыбка от сознания, что я единственный парень в комнате, который может быть с ней.

Она убирает стаканчик ото рта и ее обвиняющий взгляд устремляется на меня, словно знает к чему прикованы мои глаза. Я отвожу от нее взгляд и направляюсь к микрофону. Ставлю свое пиво на пол рядом со стеной, беру гитару и перекидываю ремень через плечо, проведя пальцами по инициалам, которые я вырезал сзади. Я купил эту гитару в тринадцать лет на распродаже за пять баксов. Это была моя первая гитара, и, хотя мне потребовалось немного времени, чтобы освоить ее, я любил играть на ней. Есть нечто в музыке и текстах, что помогает мне выразить себя, даже когда это дается с трудом.