Охота на Лису 2. Путь к сердцу

Книга I. Возвращение. Глава 1

Предсвадебные хлопоты – это всегда восторженно-волнительное действо, особенно для невесты. Суета, переживания, набеги на торговые лавки с тканями, кружевами, лентами и украшениями.

Я в роли невесты сначала чувствовала себя не совсем уютно. Это же так ответственно, ведь в женихи умудрилась заполучить самого герцога Саблера, по которому сохнет, наверное, все женское население нашей страны. Как не подвести его и не упасть в грязь лицом самой? Как не оплошать в глазах местной аристократии? Однако довольно скоро мои сомнения и  смятия сменил запал и азарт. Мне безумно захотелось приятно удивить и своего суженого, и утереть нос этим напыщенным леди и лордам, ведь я-то точно знаю, что сам титул совсем не гарантирует наличие изысканного вкуса и хороших манер. В образе Лиски такого насмотрелась на балах и приемах…

 Начать решила с платья, которое собралась себе шить по собственным рисункам. Ну, не может же Лиса выходить замуж в обыкновенном наряде, пусть и в довольно дорогом, но как у всех? Нет, здесь необходимо что-то неповторимое, экзотическое, легкое, струящееся и чарующее, и обязательно – единственное в своем роде. От услуг герцогских белошвеек отказалась наотрез, как и от его денег. Свадебный наряд я и сама себе оплатить могу. И вообще, невеста ему досталась с достоинством и совсем не из бедных, потому все его поползновения в сторону оплатить, отмела категорически.

Через две недели должен был состояться бал, на котором его сиятельство планировал объявить о нашей помолвке. И надо было еще продумать наряд и для этого не менее, а, может даже, и более важного, события. Так что забот было невпроворот, но они были приятными.

Всё это время мы с герцогом виделись всего раз и то на следующий после состоявшегося на крыше признания  день. Я понимала, что и ему очень многое нужно продумать и подготовить. И организационные моменты были далеко не самыми сложными и важными, ведь главное – представление меня родителям.

Этот предстоящее событие меня особенно пугало, хоть Давей не единожды заверял, что всё будет хорошо и совершенно нет повода для беспокойства.

И вот настал этот долгожданный вечер, я была готова задолго до назначенного часа. В который раз критично осмотрев свое отражение в зеркале, и не отыскав к чему придраться, перевела взгляд на часы. Если не хочу опоздать на собственную помолвку, то пора двигаться в путь. От волнения совершенно забыла, должен был Дав прислать за мной карету, или нет.  Потому долго не думая, заказала транспортное средство сама. Всю дорогу до особняка, проделывала дыхательную гимнастику, чтобы унять выпрыгивающее из груди сердце.

И вот я у ворот его поместья. Уняв дрожь, расправила плечи, выровняла спину и  торжественно поднялась по ступеням особняка. Стражник на входе услужливо  распахнул мне дверь.

Сегодня – мой самый судьбоносный день в моей жизни, и это естественно, что я ужасно нервничаю.

На входе ненадолго замерла, рассматривая собравшихся гостей. Какие же они все нарядные! И зал сегодня был празднично украшен. Фигурные свечи в дорогих резных подсвечниках, причем в таком количестве, что было светло словно днём. Вдоль стен расставлены неописуемой красоты цветы в старинных вазах. Обилие элитных  роз, гортензий, орхидей самой причудливой окраски, их пьянящий аромат,  смешанный с запахом горящих свечей, создавали какую-то просто сказочную атмосферу. И это все для меня! В честь нашего праздника!

Медленно двинулась по направлению к центру, выискивая глазами Давея. Кругом царила праздничная суета, в воздухе витало предвкушение чего-то волшебного. Я улыбалась всем и каждому, так хотелось поделиться своей радостью со всем миром.

Наконец я его увидела. Герцог стоял в самом центре зала, держа за руки юную леди, и мило с ней щебетал. «Наверное, какая-то родственница», - промелькнуло в голове,  но легкий укол ревности все же ощутила, ведь девушка была очень хорошенькая. Миловидное личико сердечком, пухленькие губки, голубые глазки, светло-пепельные, почти белые волосы, точеная фигурка. Ну, прямо куколка из магазина игрушек!

Я направилась к ним, как по пути меня неожиданно остановили.

- Марион? – удивлённо произнёс рыжик, а это был именно он. – Что ты здесь делаешь?

Должно быть, герцог нашу предстоящую помолвку держит в строжайшем секрете, раз даже ему, лучшему другу, ни слова не сказал. Странно! Внутри ёкнуло тревожно сердце, но я сразу же отбросила дурные предчувствия. Просто герцог хочет сделать сюрприз. Как достойный сын своей мамочки, видать, держит интригу до последнего.

- Аден, рада тебя видеть,- ответила ему вежливо. – Только сейчас нет времени на разговоры. Прости, мне срочно нужно к Давею, а то, боюсь, он меня уже заждался. 

И вновь попыталась пройти, но он  настойчиво перекрыл мне дорогу.

- Тебе не надо туда! – заявил твердо, перекрывая мне весь обзор своей статной фигурой.

- Аден, я не понимаю… - начала я, но внезапно всё вокруг пришло в движение.

Гости расступились, образуя пространство вокруг его сиятельства, и Адену пришлось отойти в сторону. Теперь мне стало прекрасно всё видно. Герцог все еще находился в обществе юной красотки, и та, как мне показалось, была чем-то взволнована.

«Ой, он же сейчас объявит о нашей помолвке, а невесты рядом нет!» - распереживалась я, и вопреки рыжику, пытающемуся меня остановить, решительно двинулась вперёд.

Когда была уже буквально в паре метров от них, Давей развернулся лицом к собравшейся благородной публике, отпустив, наконец, руки незнакомки. Я заторопилась, пытаясь пробиться сквозь толпу, даже захотелось крикнуть: «Я здесь!»

Но успела сделать только шаг вперёд, как герцог заговорил. В зале установилась абсолютная тишина. Я остановилась. Сначала он поблагодарил собравшихся за оказанную ему честь и проявленное внимание к его празднику. Потом продолжил говорить о том, что сегодня самый важный день в его жизни, и он рад разделить его со своими близкими и друзьями.

Глава 2

Давей Саблер проснулся рано от ноющего чувства в груди, первые лучи солнца лишь стеснительно заглянули в окно спальни его сиятельства. Ему что-то снилось недоброе, и на душе даже после пробуждения было тревожно. Ощутив рядом тёплое женское тело, улыбнулся и успокоился. Ласково промурлыкал:

- Лиса…

Притянул к себе спящую девушку и приобнял. Собрался было ещё поспать, но снова тревога дала о себе знать. Что-то было не так… Но что? Запах… Его Лисичка пахнет иначе. Тут же поднял голову, пытаясь в полумраке рассмотреть лежащую рядом и через секунду подскочил как ужаленный. С ним делила постель совершенно незнакомая ему девушка!

- Вы кто? - прохрипел сонно.

Но блондинистая красотка не отозвалась, продолжая мирно посапывать.

Принялся интенсивно трясти её за плечо. Когда дамочка, наконец, открыла глаза и сквозь веки на него посмотрела, повторил свой вопрос. Но он, видимо, ничуть не смутил лежащее рядом белокурое создание, а может она приняла это за игру. Девушка улыбнулась, потянулась к герцогу и томно прошептала:

- Давей!

Значит, они знакомы, точнее она знает, кто он. Но почему он совсем её не узнаёт и самое главное - где Мари? Герцог пригляделся повнимательней. Может, хитрая рыжая подружка его дурачит, в очередной раз сменив образ. Еще раз присмотрелся - нет, на девушке не было и капли грима.

Непонимание происходящего начинало злить.

- Вы кто? – намного грозней спросил герцог.

- Ваша жена, - кокетливо хлопая ресничками, ответила незнакомка.

- Какая жена? – его сиятельство кинуло в холодный пот, а в памяти начали появляться ещё неясные туманные образы.

- Мы вчера с вами обвенчались, - потянулась красотка к нему и, проведя пальчиком по плечу, игриво добавила: – А вот первой брачной ночи у нас так и не случилось. Ваше сиятельство слегка перебрали вина.

Она театрально надула губки.

Давей не знал чего сильнее ему хочется: расхохотаться от нелепости ситуации или разбить что-нибудь тяжелое, дабы избавится от накатившей злости, и не удушить  ненароком девушку.

- Вы как оказались в моей постели? – прорычал ей в лицо, блондинка не вызывала никаких чувств, кроме отвращения.

- Ну, хватит шутить, - ласково протянула та, и хотела поцеловать герцога.

Саблер отшатнулся от неё, как от прокажённой. И в этот момент всё вспомнил.

Воспоминания накатили с такой силой, что он застыл соляным столбом. Забытые мгновения мелькали перед глазами, словно ожившие картинки из книги. Но он смотрел сейчас этот калейдоскоп как бы со стороны, будто всё происходило не с ним, а в чьем-то  дурном кошмарном сне.

Когда в памяти всплыл тёмный балкон, его маленькая девочка, протягивающая к нему руку и огромные глаза, полные боли, его сиятельство застонал вслух.

Такой ярости он никогда прежде в своей жизни не испытывал, и только железная сила воли не дала убить лежащую рядом красотку. Давей медленно, с присущей змеям плавностью, опустил руки ей на шею и загробным голосом повторил свой вопрос:

- Кто вы такая?

Девушка заволновалась, но, видно, ещё не успела оценить степень риска.

- Ваша жена, - протянула жалобно, нервно сглотнув.

Давей надавил посильнее.

- Моё терпение может неожиданно закончится, - прошептал почти ласково, но в глазах застыл такой холод, что блондинка, заметив это, дёрнулась и попыталась вырваться.

Это только добавило герцогу злости, и пальцы сомкнулись на нежной шейке с большей силой.

- Я не виновата, не виновата… - пропищала она, хватаясь за руки мучителя.

Но у того на лице лишь расцвел злобный оскал, напоминая лицо сумасшедшего.

- Я всё скажу, всё скажу, - прохрипела леди, уже начиная багроветь и задыхаться.

В этот момент девушка вдруг осознала, что люди, стоящие за всем этим,  просто кинули её одну в пасть даже не коварному змею, а разъяренному льву. Погибать в самом расцвете молодых лет она не собиралась, да еще в одиночку, взяв всю вину на себя.

Услышав то, чего добивался, сиятельство выпустил её из захвата и замер рядом, в ожидании рассказа.

- Вы же должны были ещё долго пребывать… - неожиданно для самой себя, проговорилась она. И в страхе прикрыла рот ладошкой.

- С этого места поподробнее, - сощурил зло глаза герцог.

- Ещё, вроде бы, полгода вы должны были пребывать под воздействием зелья. За это время, уже бы детки пошли, - последние слова она проговорила еле слышно, вжав голову в плечи и опустив взгляд.

- Рассказывай! – рявкнул Давей, пребывая на пределе, его терпение могло кончиться в любую минуту.

И она рассказала, всё, что знала без утайки.

В эту, как оказалось, совсем не безобидную, а очень даже опасную авантюру её втянул лично сам наследник престола, его высочество принц Фредерик, наобещав золотые горы. По их расчетам герцог должен был находиться в беспамятстве ещё по крайней мере полгода, а к тому моменту, молодая жена должна была забеременеть, и тогда этот брак ни один храм уже бы не расторг.

Мощнейшее приворотное зелье его сиятельству ежедневно подливала в каждую порцию еды подкупленная служанка. Новоявленная герцогиня поведала и имя этой девушки, и как её наследник завербовал к себе на службу.

Пока его сиятельство шлялся от одной красотки к другой, меняя их с завидной регулярностью, принц был спокоен - его плану ничего не мешало. Но в последнее время поступила информация, что у герцога появилась постоянная любовница и что ещё хуже - он собирается на ней жениться. Тогда он и решил действовать активнее. В первый раз ему подлили зелье на памятном балу невест, но, увы, оно тогда не подействовало. Что-то помешало.

Давей понял что, вернее кто. Мари явилась на праздник, тем самым нарушив планы не только его матушки, но и как выяснилось теперь, наследного принца.

Глава 3

Воцарилось молчание, лорды притихли, задумавшись, каждый о своём.

- Оставь её в покое, Дав, - первым заговорил граф. – Девочка и так натерпелась из-за тебя.

- Нет, - твёрдо ответил герцог.

- Принц не даст тебе спокойной жизни, а значит и ей, – продолжил увещевать Аден. - Мари достойна большего: иметь семью детей, уют и тепло. А с тобой – это…

- Нет, - отрезал Давей, перебив того на полуслове.

- Ты упрямый как… - раздражённо начал граф, но его опять перебили.

- Знаю, - коротко заявил его сиятельство. – Аден, помоги мне её найти.

И в интонации герцога прозвучало отчаяние, впервые за всё время их дружбы Оуен наблюдал подобное в таком непроницаемом и, казалось, непоколебимом и довольно жестоком человеке.

Ничего не ответил, но в душе принял твёрдое решение помочь не столько другу сколько Мари. Девушка очень тяжело пережила предательство. Да он сам был шокирован происходящим. Не раз пытался поговорить с его сиятельством, но наталкивался на стену непонимания и равнодушия. Теперь-то он знал причину, но тогда…

- А что будешь с женой делать? – озвучил свои мысли граф.

- Было бы неплохо запереть её где-нибудь в монастыре, но я думаю поступить иначе: Аден, сделаем вид, что их авантюра получилась. С Гвен я договорюсь, чтобы вела себя как обычно, она напугана до смерти – согласится. На людях буду притворяться безумно влюблённым. Надо усыпить бдительность принца, и собрать как можно больше доказательств заговора, только так я смогу получить разрешение на развод в храме.

- Думаешь, дадут? Лучше сразу её изолировать. Герцогиня ушлая -  забеременеет, ни один храм не даст развода.

- Я к ней не прикасался! – с раздражением отмахнулся Давей.

- Ну, это дело нехитрое и без тебя справится.

На лице герцога промелькнула холодная улыбка. Аден даже внутренне сжался от исходившей сейчас угрозы.

- У неё не будет шанса.

- Мне её уже жаль, - хмыкнул граф, в его голосе не сквозило ни капли сочувствия, и вновь погрузился в задумчивость.

 Выбраться из этой ситуации его сиятельству будет крайне сложно. Но главное вернуть Лису, в таком подавленном состоянии герцог может много дел натворить. Девочка делала его добрее, лучше, как будто возвращала к жизни того Давея каким он был в свои юношеские годы, не грозным стражем порядка, не щадящим никого на своём пути, а пылким и восторженным юношей, умевшим радоваться жизни.

- Фредерик всегда бил по самому больному, - горько усмехнувшись, подытожил герцог.

- И ты никогда не давал ему спуску,  - решил приободрить друга Аден.

- Крысы покидают корабль? – скорее констатировал факт, чем спросил его сиятельство.

- Да! – не стал скрывать состояние дел Оуен. – Наши ряды редеют с каждым днём.

- Всё так плохо?

- Даже хуже, чем ты думаешь.

И оба вновь замолчали. Женитьба герцога на дочери рода Уэйтов, первых врагов нынешнего правителя -  хуже предательства. Теперь те, кто раньше поддерживал его сиятельство и его политику, больше не были в нём уверены. Такой ход восприняли, как добровольно поражение. Раз уж сам герцог бросил своего давнего покровителя короля и перешёл на сторону наследника, то те, кто пребывал в сомнениях, теперь приняли решение.

Политические силы сдвинулись основательно в направлении нового переворота и свержения старого правительства.

Сидя на полу, его сиятельство размышлял о судьбе страны, и искал выхода из сложившейся ситуации. И пока не находил . Это что ж такое он должен совершить, чтобы вновь сдвинуть чашу весов? А совершить предстояло, иначе быть беде. Если он и дальше будет бездействовать, разразится война за власть. И будет происходить она не только в кулуарах дворца, но переберётся и на улицы. Хаос, разруха, голод, всё  это неизбежно. Так долго удерживаемый им мир рушился с каждой минутой.

Но к его удивлению, все мысли от политики и разработки дальнейших ходов незаметно перекочевывали на иное. Снова и снова возвращаясь к маленькой сероглазой воровке.

И только сейчас, с острой болью в сердце, он понял насколько она ему дорога. Даже не так, жизнь без неё неожиданно потеряла все краски. Раньше он любил впутываться в разного рода авантюры, строить заговоры и предотвращать их. Вести свою политическую игру и с наслаждением выигрывать. А сейчас вдруг осознал, что ему это стало ненужно.

Всё поглощало одно острое желание – видеть её, осязать, прижать к себе и вдохнуть такой родной запах, провести рукой по шелковистым прядям. С удовольствием наблюдать озорной блеск глаз, при очередных её аферах. Поймать легкую мечтательную улыбку на устах и запечатлеть поцелуем. Невольно его сиятельство и сам заулыбался, закрыв глаза, вспоминая свою девочку.

Он должен её вернуть, иначе ничто не имеет смысл.

- Аден, допроси Молли, будь добр. Её уже должны были доставить по моему приказу.

- Это та самая Молли, такая хорошенькая… - решил уточнить друг.

- Та самая, - зло подтвердил его сиятельство.

- А почему сам не… - начал было Аден, но герцог его перебил вновь.

- Боюсь, убью ненароком. А она очень ценный свидетель.

Позже, когда Аден допрашивал девушку, причины её предательства оказались до банального просты. Бедняжка всю жизнь была тайно влюблена в герцога. И всё надеялась, что когда ни будь он заметит её нежную красоту, и чуткую натуру. Но в один из дней, принеся в комнату его сиятельства завтрак, увидела то, что разрушило все её мечты. Герцог нежно целовал незнакомку. Но даже не это поразило её, девушка сразу же поняла, что чувства герцога к той другой настоящие. Он никогда ни на кого так не смотрел, ловя каждый жест, каждый взгляд. А ведь девчонка самая простая, серая мышь, даже не красавица. Она, Молли, во много раз красивее, а её он даже не заметил.

Глава 4

Я испуганно моргнула, а Шкет продолжил нагнетать обстановку:

- После твоей выходки, Змей словно озверел. Такое началось! Облавы, обыски, везде его шпионы. Сейчас никому нельзя доверять. Подойдёт к тебе маленькая девочка, попросит на конфетку, а там глядишь, за углом её уже шпик герцогский дожидается с докладом.

Тяжелые времена для нас настали. Тебя ищут все кому не лень, за тебя Змей такие деньжищи назначил, при чем за живую. Об этом особо пишется. Наверное, лично желает с тобой расправиться. Говорят, ты умыкнула у него очень важные документы, герцог разозлился не на шутку.

И он вынул из кармана жилетки листок сложенный в четверо, протянул мне со словами:

- Лучше бы тебе пока в город не соваться.

Еле сдерживая внутреннюю дрожь, развернула бумажку, с неё на меня глядела нарисованная довольно таки умелой рукой девушка, отдалённо мне кого-то напоминающая. И за поимку преступницы предлагалась крупненькая сумма в тысячу серебряных.

Холод медленно заполз в душу, а глаза всё норовили наполниться слезами. Но я быстро взяла себя в руки. И даже попыталась испытать удовлетворение, всё-таки кража здорово его задела, раз его сиятельство принял крайние меры.

«Документы» видите ли я у него украла… Хм… Увертливый Змей! И тут изловчился по- своему сделать. Нет, моей душеньке мало. Это только начало, я ему такие кражи устрою, весь город гудеть будет! Разрушу его репутацию на корню».

Только и этого мало, захотелось заставить его так же страдать, как я, чтобы ни есть ни спать не мог, чтоб каждую секунду мучился.

Пока рассматривала своё изображение, в голове сам собой сложился план.

Его сиятельство у нас лорд сильно влюбчивый, да и падок на всё необычное да загадочное. Заставить его в меня влюбится и растоптать все чувства, правда, если он на них вообще способен.

Но для этого мне предстоит стать совсем другим человеком.

«Блондинки вам нравятся, ваше сиятельство, с голубыми глазами? Будет вам блондинка!» - подумала мстительно и спрятала листочек себе за пазуху.

- Оставлю на память, - объяснила свои действия мальчишке.

Он хмыкнул и вынул ещё один листок.

Развернула, здесь уже не было никакого рисунка, лишь уведомление, что разыскивается преступник по прозвищу Шкет, возраст, рост, прочите приметы.

И эти приметы точно соответствовали моему придуманному образу беспризорника, в котором не раз попадалась на глаза Змею. Правда сумма за поимку здесь была вполовину меньшей, чем за Лису.

Мальчишка мне подмигнул.

- Разыскивают вроде меня, а описывают опять тебя, - хохотнул он.

Улыбнулась ему в ответ.

- Маскировка наше всё! - произнесла назидательно, подняв указательный палец вверх. – Кстати, как ты меня нашёл?

Если бы не своевременное вмешательство Шкета, меня бы уже поймал Змей.

- Тебя ещё на пустыре мои парни заприметили, - усмехнулся он.

- А я никого не увидела? – пожала плечами в искреннем удивлении и восхищении умением скрываться босоногой братии.

Янг подмигнул и выдал не без гордости.

- Мы времени зря не теряли.

Неожиданно мальчишка нахмурился, прислушиваясь к чему-то только ему слышному, потому как моё ухо ничего странного не уловило. Всё те же звуки города, гомон базара, крики множества торгашей выхваляющих свой товар, грохот телег по мостовой.

Но Шкет напрягся и, приложив палец к губам, прошептал:

- Уходим.

Вновь взяв меня за руку, повёл по узкой улочке уходящей вниз к набережной, но, не пройдя и нескольких кварталов, резко свернул в переулок. И вовремя, в следующую минуту мимо нас проскакал стражник, оглядываясь по сторонам. Больше медлить было нельзя, и мы припустили прочь, подальше от шумных центральных улиц.

Беспризорник вел меня тёмными пустынными закоулочками, насколько запутанными, что если вдруг ему вздумалось меня бросить, не знаю, как скоро нашла бы дорогу обратно.

Наконец мы остановились перед неприметной дверью. Мальчишка провёл ладонью над дверным проёмом и в его руке удивительным образом оказался ключ. Подмигнув мне, отрыл, и как только я вошла, вернул ключ на место, зашёл за мной и, захлопнув за нами дверь, теперь уже повёл меня по тёмному коридору внутрь дома. Шла за ним в темноте, крепко держась за руку, пока, наконец, впереди показался тусклый свет от факелов.

Потом мы шли длинными переходами, всё больше углубляясь, пока не оказались в тёмном подземелье. Поёжилась от холода, хотя на дворе ещё было по-летнему жарко.

Проход по туннелям подземелья прошёл для меня как в тумане, один поворот не отличался от другого, и  как Шкет во всём этом ориентируется было не понятно. Как будто прочитав мои мысли, мальчишка остановился и, повернувшись ко мне очень серьёзно проговорил:

- Никогда не ходи здесь одна! Эти переходы даже я до конца не знаю.

- Не собиралась, - пожала я плечами.

Можно было бы меня и не предупреждать, и так вряд ли рискнула бы сюда заявиться. Поплутав ещё немного, начали подниматься по лестнице вверх. И этот подъём показался особенно длинным, после хождения по подземелью. Когда, наконец, вышли на поверхность, я зажмурилась от яркого дневного света. Открыв глаза, удивилась несказанно, мы оказались в лесу. Откуда в центре города лес?

Шкет рассмеялся, видя моё замешательство. Оказывается мы по сети туннелей прошли почти весь город и вышли в самой необитаемой части парка. 

Пока я осматривалась, мальчишка стянул с себя маскарадный костюм, и предстал передо мной уже в обыкновенной своей одежонке.

Так вот куда перебрались уличные мальчишки, как стая голубей, потревоженные слишком пристальным вниманием стражей порядка, после моей необдуманной выходки.

С первого взгляда я бы даже не заметила, что в парке кто-то живёт. Беспризорники умели мастерски прятаться. И лишь после того, как Шкет ткнул пальцем, указывая на деревья, обнаружила несколько, похожих на огромные гнёзда, сооружений из веток, листьев и иного природного материала.

Глава 5

Присмотревшись к графу, отметила наряду с бледным, зеленоватый цвет кожи. Тусклый взгляд, одутловатое лицо. Странная сыпь на руках и затруднённое дыхание. Всё это конечно могло быть следствием затяжной старческой болезни. Вот только в купе со странным поведением экономки наталкивало на невесёлые мысли.

- Мне, кажется,  милорд озяб, - жалостливо протянула я, прикасаясь к ладоням графа и не отвечая на язвительные слова прислуги. – Будьте добры, принесите плед и сделайте чаю.

Она дёрнулась, но осталась стоять на месте. Годами выработанная привычка звала повиноваться леди, только что-то её держало на месте. Может просто не хотела оставлять меня наедине с больным. А мне нужно было хоть как-то подтвердить свои догадки.

- Хорошо, - заявила я упрямо. – Тогда я это сделаю сама.

И быстро, пока она не успела опомниться, рванула вниз к кухне. Морис, оставшийся внизу в огромном холле, лишь проводил меня пробежавшую мимо удивлённым взглядом. Нашла я оную довольно быстро. Зажгла свечи и осмотрелась. Невольно мой взгляд упал на столик у окна и брови поползли вверх. Сервирован он был на одну персону, но не это поразило. На кухонном столе для прислуги находился явно графский серебряный сервиз.  Тогда как в комнате самого милорда на прикроватном столике я заметила оловянную кружку.

Такая злость на меня накатила! Значит эта… не нашлось приличных слов для описания экономки, здесь изволит трапезничать с посуды явно хозяйского серебра, тогда как бедному старику подаёт чай из оловянных кружек. Возмущению моему не было предела.

Но это ещё не все. Обследовав ящики со специями, нашла именно то, что искала: сухие листья белладонны, сложенные в коробочку вместе с чаем. Стал понятен выбор посуды, если мне не изменяет память, серебро сразу же чернеет под воздействием яда.

Таааак! Это не просто воровство, здесь попахивает убийством. Если я хоть что-нибудь понимаю в травах, то милорда эта тварь травила уже давно, судя по его состоянию.

И у неё бы всё удалось, не заявись я сейчас.

Коробочку с чаем вернула на место и бегом припустила назад. Пробегая вновь мимо Мориса, остановилась.

- Морис, срочно зови стражей, - зашептала таинственно. – Здесь творится что-то страшное.

Я не боялась, что сюда может заявиться сам его сиятельство. Во-первых дом считался в пригороде, хотя и находился совсем рядом от городской черты. Да и по таким мелким делам, насколько я знаю, герцог не спешит выезжать. Самое страшное, что может случиться – это появится рыжик, но почему то верилось, что с ним я сумею договориться.

Проникнувшись моим серьёзным видом и общей обстановкой, дворецкий согласно кивнул, не задавая мне лишних вопросов, и сразу же отправился исполнять поручение.

Прикинув сколько ему понадобится времени чтобы разыскать стражников, а потом и привести, тяжело вздохнула. Надо будет отвлечь внимание экономки, дабы та чего не заподозрила. Придётся импровизировать.

Поднялась наверх, неслышно прошлась по коридору к нужной двери. Она была приоткрыта, так что хорошо было видно, что творится внутри.

С первого взгляда можно было подумать, что заботливая экономка просто взбивает подушки, дабы графу было удобнее сидеть, только сдаётся, она решила беднягу задушить. Подушка на лицо, и всё.

Я сразу же обнаружила своё присутствие, громко хлопнув дверью. Женщина вздрогнула, повернулась и демонстративно подложила подушку его милости под голову.

Сделав вид, что ничего не заметила, прошла и села на стул рядом с креслом графа.

И не давая ей возможности опомниться, принялась щебетать, словно легкомысленная птичка обо всём, что только приходило в голову.

Сначала она перебивала, пытаясь выяснить истинную причину моего посещения, но я ловко уходила от ответа. Потом видно расслабилась, увидев во мне недалёкую легкомысленную девицу и успокоившись на мой счет, подобрела сразу и с оживлением вступила в беседу.

Почувствовала я себя словно вновь вернулась в среду аристократов, где разговор ведут полунамёками, а под добродушной улыбкой скрывают злобный оскал, лесть и лицемерие так и льётся из глаз и уст.

Как мне претят подобные беседы. Мы с ней как два шакала, ходим кругами, выискивая слабые места, где бы укусить. Через четверть часа меня уже начало тошнить от сей светской беседы. Ещё через четверть я сдерживалась от желания зевнуть.

Наконец послышался долгожданный стук в дверь, и я с облегчением вскочила.

Экономка пошла открывать, с тревогой взглянув на меня, я пошла следом.

Когда она увидела на пороге людей в должностных мундирах, сразу сникла. И дальнейшее события уже встречала обреченно и без скандалов и истерик. Не знаю, но у меня сложилось впечатление, что женщина испытала некое облегчение от того, что её коварные планы всё же раскрыли.

С приходом представителей власти, в доме началась суета, беготня. Бесконечные вопросы.  Отраву в чае нашли и экономка во всём созналась. Всё было до банального просто. Сначала она нанялась в этот дом и собиралась честно работать. Граф на тот момент болеть не собирался, был бодр духом и телом. Сам ещё выезжал верхом, и вел довольно таки подвижный образ жизни. Женщина принялась вести хозяйство, расходы по дому, управлением прислугой.  Всё шло своим чередом, и так и оставалось бы, но однажды, она узнала, что родных и близких у старика нет. А единственный сын несколько лет назад погиб сражаясь на Северных границах. И тогда закралась в её душу мерзкая мыслишка, угробить графа и завладеть всем его состоянием. Потихоньку она стала добавлять милейшему милорду в чай листья белладонны. А когда граф слёг, избавилась от остальной прислуги и озаботилась тем, чтобы бедняга составил завещание в её пользу, на случай, вдруг-таки  найдутся нечаянные родственнички.

К её радости всё получилось как нельзя наилучшим образом. В беспамятстве лорд подписал завещание, а нанятый нотариус получил пару лишних серебряных. И ощущая себя, почти что, хозяйкой поместья экономка стала ждать смерти графа. Потихоньку прибирая к рукам всё его состояние, в конце обнаглев до того, что забрала даже семейное серебро.

Глава 6

Граф выслушал меня печально и задал правильный вопрос: «Каким образом я тогда собиралась с его помощью попасть в свет?»

И я, скромно потупив глазки, что мне совсем не свойственно, ответила:

- Для всего общества мы с вами будем супругами, и вдруг, возникнет необходимость в подтверждении сего факта, возможно милорд не откажется, мне посодействовать?

- Но зачем же? – спросил он искренним недоумением. - Такая юная и прелестная леди должна блистать в свете. Моя старческая фигура за заднем плане, будет только мешать вам найти достойного мужа.

- Мне не нужен муж, - попыталась я возразить.

- Перестаньте, - отмахнулся он от меня словно назойливой мухи. – Ни за что не поверю, чтобы вы серьёзно желали провести жизнь в этой глуши с ребёнком и стариком в придачу.

- Да, именно это… - я была твёрдой, но он вновь не дал договорить.

- Даже не думайте, я не позволю вам пропасть! - заявил  безапелляционно и добавил немного спокойней: – Ладно, раз уж вам так необходимо быть замужней дамой, так и быть подтвержу кому угодно сей факт, и даже более: состряпаю нужную бумагу.

Я посмотрела на него в этот момент таким преданным и таким счастливым взглядом, что он неожиданно рассмеялся:

- Марион, вы удивительно похожи на деда. Но пообещайте мне одно прежде, чем пуститесь в эту авантюру, - он присел рядом, взял меня за руку и со всей серьёзностью добавил: - Пообещайте, что не упустите шанс стать счастливой.

Мне ничего иного не оставалось, как дать ему слово, хоть внутри было твёрдое убеждение, что это невозможно, но только после этого милорд согласился.

Даже более, написал рекомендательное письмо своей доброй знакомой, проживающей в столице, чтобы та всячески посодействовала мне не только в знакомстве с нужными людьми, но провела меня по всем модным салонам и клубам, а так же сопровождала на приёмы и балы.

Это даже больше, чем я просила, и моя благодарность была безмерной.

Дедушка Чарльз, как Соули его окрестила, весело мне подмигнул и добавил, что маркиза очень сильно ему задолжала, потому просто обязана исполнить поручение со всем прилежанием.

Итак, всё было готово: таинственная леди, в моём лице, дорогие и красивые платья всё ещё из бабулиного сундука, украшения к ним, что мне удачно переделал дядюшка Фейт, письмо от графа маркизе.

На подготовку у меня ушло ещё три месяца, пришла зима, заметая все снегом.

А в столице начался сезон балов, и со всех деревень стали съезжаться, скучающие в своих загородных поместьях в это время года, аристократы.

Под шумок и я вернулась в город. Остановилась в одной из не очень дорогих гостиниц, бедная провинциальная аристократка не может себе позволить более роскошных апартаментов. И на следующий же день отправилась к маркизе  Уинифред Блэнкеншип.

Судя по имени, мне представлялась сухопарая чопорная особа в домашнем чепчике и в платье с высоким воротником, скрывающем полностью старушечью морщинистую шею.

Но мне предстала леди среднего возраста, полноватая, что её это нисколько не портило. Немногим выше меня ростом, с выкрашенными в экстравагантный, черный с синим отливом, цветом волосами.

Как только дворецкий меня представил, она медленно поднялась, услышав имя графа, внимательно на меня рассмотрев, вежливо кивнула, и взяла из моих рук конверт.

Сказав лишь: «Прошу» жестом указав на кресло, несколько напряжённо вскрыла печать и  без промедления принялась читать.

Я терпеливо ждала, украдкой рассматривая маркизу. В молодости должно быть, она была очень даже хорошенькой. Интересно, что связывает этих двоих?

Быстро пробежавшись глазами по строчкам, леди посмотрела на меня более заинтересовано.

- Вас рекомендует человек, которому я не могу ни в чем отказать. Замечу, что это единственный раз, когда он даёт свои рекомендации кому либо. Чем таким вы его покорили? – и в её равнодушном взгляде на мгновение промелькнул живой огонёк любопытства.

- О, милорд практически вырастил меня, - ответила честно.  Так как письмо, перед тем как запечатать, граф прочёл вслух, нового я ей ничего не сказала.

- Да, он пишет об этом, - леди вновь склонилась над бумагой.

По её глазам видела, что у маркизы на языке вертится ещё как минимум дюжина вопросов ко мне, но она сдержалась. Вежливо предоставила свой дом к моим услугам, предложив отдохнуть с дороги в гостевой комнате, но я так же мило отказалась, заявив, что остановилась в гостинице и к ней приехала отдохнувшей. Возможно мне придётся часто менять маски, потому предпочтительнее одиночество.

Немного сдвинув брови в удивлении, должно быть она решила, что я у неё устроюсь, и мой отказ добавил мне очков в её лице, приказала подавать обед. Вот за ним-то мне и предстоял допрос, кажется, с пристрастием.

И он случился. Леди обладала удивительным даром располагать к себе людей, я и не заметила, как потихоньку чуть не поведала ей всю историю своей жизни. Успела спохватиться, лишь в тот момент, когда её отвлёк слуга, спросив, подавать ли чай.

Тайком перевела дыхание, ей бы в Тайной канцелярии работать.

Но узнав всё, что ей было нужно, маркиза взялась за воплощение нашего плана в жизнь, причем с таким энтузиазмом и энергией,  что я едва поспевала за её дерзкими мыслями и идеями. Для начала леди приказала звать себя просто Уини, меня же граф в письме представил как Джейн. Конечно, можно было бы назваться своим родным именем, но как ни уверял меня милорд в преданности леди Уини, я наотрез отказалась. Чем меньше посвящено людей в истинный план, тем лучше. На случай провала, никто не сможет её упрекнуть во лжи, она окажется лишь невинной жертвой обмана.

О невинной я слегка преувеличила. По тому, как загорелись её глаза, стало понятно, дама не так проста, и предстоящее мероприятие ей по вкусу.