Путь к свободе (СИ)

Приглашаю вас, мои дорогие читатели, в группу ВК, которая посвящена фанфику “Путь к свободе”. Там вы найдете дополнительные материалы, вырезанные сцены, фан-арты, а также информацию об авторских растениях и животных, которые частенько встречаются в повествовании.

ССЫЛКА: https://vk.com/path_to_freedom_lo

— Шарлотта, ты пришла! — Инду, опустив планшет, широко улыбнулась Ло, которая вошла в больничную палату. — Я так рада тебя видеть!

— И я рада тебя видеть. — Ло улыбнулась в ответ и, опустившись на колени возле койки, на которой лежала Инду, осторожно взяла девушку за руку. — Как ты себя чувствуешь?

— Все хорошо. Мне уже лучше, правда!

Ло’ота опустила голову, избегая смотреть на свою собеседницу.

— Это прекрасно. Инду… Я завтра лечу в рейд с солдатами и…

Она тяжело вздохнула. Ей отчаянно хотелось помочь этой хрупкой девушке, которая умирала от неизлечимой болезни, но сейчас она была бессильна. Но как сказать об этом той, которая так надеялась на нее?

Инду прервала затянувшуюся паузу.

— И из этого рейда ты не вернешься, верно? Ты все же нашла способ сбежать?

— Да. Джонс помогла мне. — Охотница нервно дернула хвостом. — Инду, я помню, что я обещала тебе, и я…

Инду сжала ее руку и тепло улыбнулась.

— Не надо. Я все понимаю, так что я и не надеялась, что в этот раз тебе удастся взять меня с собой. К тому же я сейчас даже не в состоянии встать с кровати, а что уж говорить о работе с пси-блоком. Да и бессмысленно это. Я помню, что ты говорила: мне нужны оба тела, чтобы я могла обратиться к Великой Матери. Так что просто вернись за мной.

— Я не хочу, я боюсь давать тебе это обещание! — Ло прижала уши и зажмурилась. — Инду, Майлз вывезет меня из города, но если я вернусь, то даже он уже не сможет мне помочь!

— Майлз? — Инду удивленно вскинула брови. — Ты же только что сказала, что тебе помогла мисс Джонс…

— Если бы Майлз не согласился мне помочь, то я бы и не полетела с солдатами, — усмехнулась Ло, — а пыталась бы договориться с Ньюманом. Безрезультатно, как мне кажется. Так что в данном случае Джонс выступила лишь неким связующим звеном.

— Но ведь полковник… бывший полковник… он…

— Я знаю! — Ло помотала головой. — Инду, все очень сложно! Слишком сложно! И я не готова сейчас тебе все рассказать.

— Но, Шарла, он неоднократно избивал тебя, он опасен!

— Тем не менее ему я верю больше, чем кому бы то ни было! — воскликнула Ло и, помолчав, внезапно отчаянно выдохнула: — Инду, мы с ним были близки много лет назад! Только прошу, не задавай вопросов, сейчас я не смогу тебе на них ответить. Но просто знай, что Майлз — единственный, кто действительно может мне помочь. Только он!

И, поняв, что это прозвучало довольно резко, она тут же добавила:

— Ну и ты, конечно же.

Инду явно хотела возразить, но сдержалась и медленно кивнула.

— Обещай, что однажды мне все расскажешь. Не обещай меня спасти, но обещай однажды все рассказать. Это ты сможешь сделать?

— Смогу. — Ло наконец открыла глаза и улыбнулась. — Когда мы с тобой будем в лесу, то я расскажу тебе все. Отвечу на любые твои вопросы. Обещаю.

Инду кивнула и заговорила о более насущной проблеме:

— Я могу отключить твой ошейник хоть сейчас, но думаю, что стоит подождать, потому что если мистер Сандерс решит заглянуть в программу, то он заметит, что один из ошейников неактивен. И тогда у него могут возникнуть ненужные подозрения и вопросы.

— Нет-нет! — Ло торопливо помотала головой. — Нет, конечно же, сейчас рано. Отключишь его завтра утром, когда взойдет солнце. Раньше не стоит.

Инду вдруг тонко улыбнулась.

— Я могу отключить еще один ошейник. Ты знаешь, чей.

Ло вздохнула и проговорила негромко:

— Он солдат, Инду. И всегда будет солдатом. Для него служба — это вся его жизнь. И я не вправе решать за него. Но я рассказала ему, что ты можешь отключить это адское устройство. И если Майлз однажды попросит тебя о помощи, то не отказывай ему, прошу тебя! Ну, а если нет, то…То это будет его выбор. Но знаешь, на всякий случай завтра держи гарнитуру под рукой.

— Я поняла тебя. Тогда я желаю тебе удачи, Ло’ота. А если мы больше не увидимся, то…

Ло хлестнула себя хвостом по ногам и крепко сжала руку Инду.

— Увидимся! И думать не смей о плохом! Мы увидимся! Я придумаю, как тебя вытащить! — И вдруг, сама от себя не ожидая, она добавила: — Инду, в саду есть росток ивового дерева. Я обнаружила его совершенно случайно. Он еще совсем маленький, но… Но даже через это крохотное деревце Великая Мать может тебя услышать.

— Что? — удивленно воскликнула Инду. — Не может быть!

Ло нахмурилась.

— Только не говори о нем Кевину. Он задавал странные вопросы про Древо. Слишком странные. Ни к чему ему знать о том, что оно проросло под самым его носом.

— Конечно! Я никому не скажу! — Инду торопливо закивала. — Никому, клянусь тебе!

— Когда тебе станет лучше, перейди в тело аватара и создай тсахейлу с Древом. Попроси Мать о помощи и, быть может, она услышит тебя, — сказала Ло, а после шепотом добавила: — А может, услышу и я.

Инду молчала. Ло поднялась на ноги.

— Будь на связи. Если что-то изменится, что-то случится, то связывайся со мной. Я тоже буду выходить на связь.

— Да, в час затмения. — Инду кивнула. — Прощай, Шарлотта.

— До свидания.

В последний раз улыбнувшись, Ло вышла в коридор, медленно поднесла маску к лицу и глубоко вдохнула. На душе скребли кошки: она опять дала Инду надежду, но как же она выполнит свое обещание? Конечно, три месяца долгий срок. Но хватит ли ей этого времени, чтобы придумать план спасения?

Спасения?

Ло усмехнулась своим мыслям: скорее уж план похищения сразу двух аватаров, ведь Бьорн наверняка захочет уйти вместе со своей девушкой.

Помотав головой, охотница решительно сняла маску. Ладно, об этом можно будет подумать и позже, когда она выберется сама. Если выберется.

Путь в лабораторию не занял много времени; проскользнув по полутемным пустым помещениям, Ло торопливо вышла в сад, обхватила себя руками за плечи и с наслаждением вдохнула прохладный ночной воздух. Как же хорошо! А еще лучше будет послезавтра, когда она наконец-то обретет свободу! И тогда она сможет хотя бы на несколько дней отрешиться от всех проблем, раствориться в зелени древнего леса, отправиться на охоту, провести время с друзьями, с Мо’ат, рассказать все Великой Матери…

Однако усилия Ло были тщетны — настроить себя на позитивный лад никак не получалось, и охотница грустно улыбнулась: как ни старайся, а себя не обманешь. Прошло всего три месяца с момента ее прибытия сюда, а она уже с трудом вспоминает свою прошлую жизнь. И самое обидное, что все эти три месяца она так рвалась на волю, так стремилась выбраться из города, а теперь… А теперь одна только мысль о том, что уже совсем скоро ей придется покинуть это место, вызывает боль. И она слишком хорошо понимает, почему.

Майлз.

Ло тут же помотала головой и решительно зашагала к помещению для аватаров. Хватит! Нельзя о нем думать! Иначе можно опять начать себя жалеть, и ни к чему хорошему это не приведет! А то, что сердце обливается кровью от одной только мысли о том, что они, возможно, больше никогда не увидятся… Что ж, это тоже нужно будет перетерпеть, пережить и пережечь в себе. Ей придется это сделать, чтобы не сойти с ума от тоски…

Следующий день был серым и безрадостным. У Ло все валилось из рук, и она ни на чем не могла сосредоточиться. В какой-то момент Мэри, поняв, что сегодня из Шарлотты работник отвратительный, отправила ее в сад. Но и тут ей поработать не удалось: начался надоедливый мелкий дождь, который совсем скоро разошелся в полноценный ливень, так что охотнице пришлось укрыться под крышей. Там, прижавшись к стене, она зачарованно смотрела на низвергающиеся вниз потоки воды и думала о том, что в лесу дождь не шумит так громко, поскольку там он разбивается лишь о листья растений, а здесь — о металл и бетон. А еще под дождь так хорошо дремать: вытянуться в гамаке, закинуть руки за голову, закрыть глаза и просто слушать тихое шуршание дождевых капель по листьям огнецветов и дельта-деревьев. И где-то там, на грани сна и яви в голосе дождя слышится шепот Великой Матери… Интересно, а чей шепот она будет слышать сейчас? По-прежнему голос Эйвы или…

В наушнике гарнитуры вдруг послышался недовольный голос мисс Джонс, и Ло вынырнула из своих мыслей.

— Где вы, мисс Уилсон? Подойдите в центральный зал лаборатории.

— Сейчас.

Пришлось выйти под ливень. Штаны и футболка на охотнице мгновенно промокли, и Ло в очередной раз недобрым словом помянула надоевшие тряпки. Первое, что она сделает, когда вернется домой, — это выбросит человеческую одежду и переоденется в привычный наряд на’ви!

Войдя в лабораторию, она встряхнулась, словно огромная кошка. Мисс Джонс, которая стояла неподалеку от входа, гневно вскрикнула, когда на ее белую блузку попали капли воды.

— Осторожнее, мисс! Вы не в лесу!

Ло нисколько не сожалела о своем поступке и мстительно встряхнулась еще раз.

— Извините. Вы звали меня?

— Да. — Джонс недовольно поджала губы. — Ты бы хоть сделала вид, что интересуешься работой. А то скитаешься по лаборатории, как привидение, смотришь на все печальным взглядом и явно витаешь в облаках. Ньюман искал тебя.

У Ло мурашки прошли по коже, но она постаралась взять себя в руки.

— Что он хотел?

— Без понятия. Но я сказала ему, что ты занята, и он не настаивал.

— Спасибо, — облегченно выдохнула Ло’ота. — Боюсь даже представить, что ему от меня понадобилось.

— Скорее всего опять хочет поговорить с тобой по душам, — ядовито усмехнулась Джонс. — Но после этих «разговоров» ты обычно вынуждена отлеживаться по нескольку дней, так что постарайся сегодня не попасться ему на глаза. Кстати!

Спохватившись, она взяла со стола небольшой пластиковый контейнер и отдала его Ло.

— Вот те медикаменты, про которые мы разговаривали. В довесок к антибиотикам. Тут немного, но думаю, что тебе они пригодятся.

— Спасибо.

В руках аватара плоский контейнер казался совсем крохотным. Джонс, обратив на это внимание, хмыкнула:

— Хорошо быть аватаром. Ладно, ступай. Завтра утром я буду ждать тебя у входа в лабораторный блок. Если случится так, что наткнемся на Ньюмана, то молчи, а говорить буду я. Поняла?

Ло молча кивнула и убрала контейнер с лекарствами в карман. Джонс, больше не произнеся ни слова, развернулась на каблуках и ушла, а охотница в замешательстве замерла у дверей, не зная, что ей делать. Вернуться на улицу? Или остаться тут?

Ее размышления прервал голос Мэри:

— Дорогая, ты не слишком занята?

Мысленно порадовавшись, что выбор сделали за нее, Ло улыбнулась.

— Нет. Что такое?

— Александру с Гжегожем нужна помощь. Вдвоем они не справятся, Бьорн сейчас с Инду, а звать посторонних не хочется. Они в операторской, иди туда.

В операторской устанавливали новый пси-блок, и оба ученых сейчас были в телах аватаров. Увидев Ло, они странно переглянулись, но охотница постаралась не обращать на это внимания.

— Мэри сказала, что вам нужна помощь?

— Да, — кивнул Александр. — Придется отодвинуть два блока, чтобы установить новый. Мы решили, что проще сделать это самим, чем дожидаться техников.

— Не люблю чужих. — Гжегож прошелся по Ло взглядом, точно намекая, что и она тут чужая. — Ты хоть и довольно миниатюрная по меркам на’ви, но твоя помощь нам пригодится.

— Грубая физическая сила.

Александр рассмеялся, но товарищ толкнул его локтем в бок, и тот умолк. Гжегож же продолжил:

— И постарайся ничего не сломать.

Вся эта ситуация выглядела максимально абсурдно, ведь передвинуть блок мог и один аватар. А еще Ло настораживали взгляды, которые кидали на нее оба аватара. Но когда она, уже не выдержав, решила задать вопрос, Гжегож сам заговорил, но не на английском, а на языке на’ви:

— Шарлотта, то, что я сейчас скажу, должно остаться между нами троими.

На Гжегожа удивленно оглянулись несколько человек, и Ло тут же сделала вывод, что раз аватар перешел на этот язык, то, видимо, никто из людей им не владел.

— Хорошо, — она тоже ответила на на’ви. — А это обязательно нужно говорить именно сейчас?

Александр присоединился к разговору:

— Да. Иного случая может не представиться, ведь ты уже завтра…

— Что?! — Ло вздрогнула, точно ее ударили. — Откуда вы…

— Инду рассказала. — Гжегож пожал плечами. — Да это и не важно. Шарлотта, мы были на той поляне, где проводились испытания. И мы кое-что обнаружили.

— А кое-что не обнаружили, — подхватил Александр. — Три баллона с газом пропали.

— Но даже не это главное, — перебил его Гжегож. — Мы обнаружили живого змееволка, Шарлотта. Живого! А после применения АО:62.2 не выживает ничего!

— Но я читала тот отчет… — Ло нахмурилась. — И там…

— Херня там! — хохотнул Александр. — Наш начальник выставил все так, чтобы ни у кого не возникло сомнений, что газ подействовал точно так же, как и на Земле.

— Но зачем это ему?

Гжегож пожал плечами.

— Не знаю. Но мы решили, что, возможно, ты поймешь, для чего он это сделал. В конце концов ты знаешь его лучше, чем мы.

— Я даже предположить не могу, для чего ему это!

Ло лихорадочно пыталась осмыслить полученную информацию, но Александр вновь заговорил:

— Он заставил нас поставить подписи под этим отчетом, так что мы встряли по самые уши. И хвосты. И решили втянуть и тебя, тем более что ты все равно как-то замешана в этой истории, верно?

— Верно. — Ло уже не пыталась оправдываться. — Надеюсь, Инду больше никому не рассказала про…

— Никому, не бойся, — поморщился Гжегож. — Просто мы знакомы с ней очень давно, еще со времен учебы. Она нам доверяет.

Александр усмехнулся:

— И снова история повторяется: по одну сторону баррикад ученые, а по другую…

— Все остальные, — мрачно закончила Ло. — Не болтайте об этом. И дело даже не в том, что вы подставите Инду, нет. Просто игра тут идет на очень серьезном уровне.

— Да уж поняли. — Александр беспечно махнул рукой. — Ладно, теперь и ты в курсе.

— Мало мне было своих проблем.

— Зато тебе будет о чем подумать. — Александр настолько жизнерадостно улыбнулся, что Ло аж тошно стало. — А то весь день ходишь с таким лицом, словно лимон съела. Кстати, а знаешь анекдот про лимон?

— О, нет! — Гжегож схватился за голову и перешел на английский язык. — Шарлотта, убегай, потому что сейчас из него польется грязный поток беспощадного русского юмора!..

Уже вечером, лежа на кушетке и бездумно глядя в потолок, Ло вспоминала разговор с двумя аватарами. Новость, которую они сообщили, как минимум удивила ее. Что задумал Ньюман? Зачем он скрыл от руководства правду? Для чего он всеми силами пытался выведать у нее информацию про Древо Души?

Охотнице казалось, что еще немного, и пазл сложится, но мысли ускользали, разбегались, точно веерные ящерицы среди камней, и она не могла ухватиться ни за одну из них. И, в конце концов устав от бесплодных попыток разобраться в этом клубке интриг, Ло погрузилась в сон…

Утро следующего дня.

В помещении для аватаров было темно, но Ло неплохо видела в этом полумраке, да и к тому же она заранее разобрала те вещи, которые принесла Джонс. Одежда эта вызывала у нее противоречивые чувства, ведь именно в таком виде всегда ходили рекомбинанты: плотные камуфляжные штаны, тяжелые армейские ботинки и защитного цвета майка. Под нее полагалось надеть еще специальный утягивающий топ. Покрутив его в руках, Ло невольно вспомнила свою старую спортивную форму для бега. И хотя ей сейчас совершенно не хотелось походить на одного из рекомов, но выбора не было.

Одевшись, она потуже собрала волосы, скрутила их в узел на затылке, чтобы не мешались, а после надела гарнитуру. И не успела она это сделать, как та вдруг пискнула. Ло, торопливо надев на ухо наушник, ответила:

— Слушаю.

— Я жду вас, мисс Уилсон.

Ло поморщилась: голос у Джонс был недовольный. Невольно охотница задалась вопросом: а заместительница Ньюмана вообще бывает когда-нибудь в хорошем настроении? Ведь за все эти три месяца она ни разу не видела ее улыбающейся. Хотя нет, она, бывало, улыбалась, но ее улыбка была похожа на звериный оскал.

Оглядевшись, охотница взяла с кушетки широкий ремень и, продев его в петли на штанах, застегнула пряжку. Последним она навесила небольшой подсумок: до этого в нем была индивидуальная аптечка, но Ло безжалостно выкинула все ее содержимое, а вместо него положила антибиотики, которые ей дала Джонс. Правда, тот факт, что у нее с собой не будет ни обезболивающего, ни элементарного клея для ран, ее немного напрягал. Но охотница отмахнулась от этих мыслей и, в последний раз оглядевшись, вышла в сад.

Ночь уже подходила к концу, и звезды на небосклоне потихоньку гасли. И хотя до рассвета было еще далеко, но небо уже постепенно начинало светлеть.

Проходя по саду, Ло испытала сильное желание в последний раз взглянуть на ивовое деревце, но она пересилила себя. Инду позаботится об этом ростке.

В лаборатории было темно, однако в операторской уже горел свет, и Ло с содроганием услышала голос Ньюмана. К счастью, в последнее время он оставлял своего аватара не в общем помещении, так что можно было не переживать, что он ее хватится. Но задерживаться тут точно не стоило.

Выйдя из лаборатории, Ло приветственно кивнула Джонс, которая, скрестив руки на груди, ждала ее у дверей. Маргарет даже в эти предрассветные часы умудрялась выглядеть так, что хоть сейчас на подиум. Увидев Ло, она фыркнула:

— Теперь ты похожа на одного из рекомбинантов. Отвратительное зрелище.

— И тебе доброе утро.

— Избавьте меня от ваших шуточек, мисс Уилсон. Приберегите их для вашего друга. Думаю, что он по достоинству оценит и ваш внешний вид, и ваш юмор.

Ло невольно улыбнулась.

— Завидуешь?

Джонс недовольно цокнула языком и закатила глаза.

— Было бы чему. Пошли, тебя уже ждут.

— Кто?

Охотница проговорила это и тут же поняла, что сболтнула глупость. Однако Джонс уже пошла вперед по коридору и, видимо, предпочла не отвечать на этот вопрос. Мысленно Ло поблагодарила ее за это решение и, в два шага догнав Маргарет, пошла рядом.

— Мистер Куоритч был весьма любезен и согласился сам проводить тебя к посадочной площадке. Он же выдаст тебе оружие и снаряжение.

— Я поняла.

— Старайся держаться поближе к нему и не веди себя, как дура. — Джонс вновь фыркнула. — И не смотри на него влюбленными глазами — это выглядит просто отвратительно. Держи себя в руках! Тебе надо выбраться отсюда, а намиловаться с полковником успеешь и потом.

Ло невольно улыбнулась.

— Мне кажется, или я слышу в твоем голосе заботу? Ты переживаешь за меня?

— Боже упаси! Просто опасаюсь, что если тебе не удастся сбежать, то Ньюман, решив с тобой позабавиться в очередной раз, просто тебя убьет. Хотя, если он так сделает, то я точно сумею его сместить…

Ло покачала головой. Джонс шутила, конечно, но в ее словах была доля правды. Даже если Ньюман и в самом деле перегнет палку, то Маргарет останется в выигрыше и еще на шаг приблизится к своей цели.

Очередной поворот коридора вывел двух женщин к гермодверям, и Джонс остановилась.

— Прощайте, мисс Уилсон. Надеюсь, что мы с вами больше никогда не увидимся.

— Я тоже на это надеюсь. Спасибо, Маргарет.

— Пожалуйста.

Джонс отвернулась и пошла в обратную сторону. Ло же, толкнув дверь, вышла на улицу и только тогда задумалась — ей показалось, что в глазах Джонс действительно промелькнуло какое-то странное выражение. Словно… Словно она и вправду за нее переживала?..

Но эта мысль тут же вылетела у нее из головы, потому что ей навстречу шагнула высокая фигура. Майлз, до того стоящий в тени, сделал несколько шагов вперед, и Ло смущенно опустила взгляд.

— Привет.

— Привет, котенок. — Куоритч приобнял Ло за плечи и прижал к себе. — Хорошо выглядишь. Тебе идет форма.

Мысли у Ло путались, и она, уткнувшись лицом в разгрузочный жилет рекомбинанта, прошептала:

— Майлз, мне страшно. А вдруг ничего не получится?

— Не бойся, моя девочка.

Она почувствовала, как реком провел ладонью по ее волосам, и невольно улыбнулась.

— Легко сказать.

— Сделать еще легче, уж поверь.

— Маргарет сказала, чтобы я не смотрела на тебя влюбленными глазами, — неловко произнесла Ло. — Говорит, что это выглядит отвратительно.

— Так значит, уже влюбленными? — Майлз усмехнулся и, взяв Ло за подбородок, заставил ее поднять голову. — Мне нравится этот взгляд.

Ло, вспыхнув, торопливо отвела взгляд в сторону.

— Ты подберешь мне оружие и необходимое снаряжение?

— Уже подобрал. Пошли.

До посадочных площадок аватары дошли довольно быстро. Ло, видя обилие боевых машин и людей в форме, тут же оробела, но Куоритч, положив руку ей на плечо, легко сжал пальцы и проговорил негромко:

— Не дергайся. Держись рядом со мной и делай все, что я скажу. На провокации не реагируй. И еще…

Ло охнула, когда почувствовала, что его пальцы сжались сильнее.

— Запомни, если мы там наткнемся на твоих дружков-мятежников, то пощады им не будет. Я не прошу тебя стрелять в них прицельно, но хотя бы не стой в стороне. Поняла?

Ло кивнула.

— Да. Я не подставлю тебя.

Куоритч хмыкнул и, отпустив Ло, первым подошел к одному из конвертопланов.

— Я подумал, что большая часть снаряжения тебе элементарно не нужна. Подойди ко мне.

Ло подошла ближе, и Майлз помог ей надеть такой же разгрузочный жилет, как и у него. Подтягивая ремни, он словно нарочно несколько раз провел ладонями по талии охотницы, вновь заставив ту смущенно опустить взгляд.

— Ты глянь, хоть на человека стала похожа!

Обернувшись, Ло’ота увидела капрала Картера, который, заметив такое представление, не смог пройти мимо.

— Картер, отвали. — Куоритч, подтянув последний ремень на разгрузке Ло, бросил на капрала пренебрежительный взгляд. — Заняться нечем?

— Ну, у меня же нет девки, которую я могу щупать, — хохотнул Картер и, пройдя мимо аватаров, взял с сидения конвертоплана свою винтовку. — Она с нами?

— Да.

— А нахрена нам в рейде сразу две синие обезьяны?

— Можешь спросить у Джексона, — оскалился Куоритч. — Думаю, он с удовольствием объяснит тебе, как пройти на хер.

Капрал хохотнул и, оглядев Ло с головы до ног, проговорил:

— А все же не зря баб берут в армию. И посмотреть, и потрогать приятно. — И вдруг он обратился к охотнице: — Как голова? Тогда, в коридоре, ты выглядела откровенно дерьмово.

— Нормально. — Ло, удивленная этой репликой, пожала плечами. — Уже гораздо лучше.

— Ненавижу кабинетных крыс, — скривился Картер. — Белые воротнички, бля!

Куоритч усмехнулся, явно соглашаясь с капралом. А тот, усевшись в конвертоплан, взял с сиденья нож в ножнах и покрутил его в руках.

— Говорят, повстанцы часто нападают на дальнюю станцию. В прошлый раз они подорвали рельсы и разграбили состав.

— Значит, сейчас мы этого не допустим. — Майлз протянул руку. — Дай сюда.

Картер молча отдал ему нож, и реком, заставив Ло повернуться нему спиной, прицепил ножны ей на ремень.

— Удобно?

Охотница завела руку за спину и, нащупав рукоять ножа, кивнула:

— Да.

— Отлично.

Капрал явно наслаждался зрелищем, но, увидев, что Куоритч взялся за винтовку, буквально возликовал.

— А сейчас будет самое интересное — окажется, что она не умеет стрелять! Проведешь ей инструктаж, полковник? Научишь обращаться со стволом? Правда, тут народу многовато, но…

— Если ты сейчас же не заткнешься, то я сам тебя заткну! — Реком нервно хлестнул себя хвостом по ногами и протянул Ло винтовку. — Умеешь с ней обращаться? Это последняя модель, создана специально для аватаров и рекомбинантов.

Ло, прикусив губу, перекинула ремень винтовки через шею, сняла оружие с предохранителя, прижала приклад к плечу и склонила голову к прицелу.

— Я умею обращаться с оружием, — негромко проговорила она. — Только не люблю.

— Ну вот, а какой мог бы быть спектакль! — Картер явно расстроился и отвернулся. — А я-то думал…

— Думать — это явно не твое.

Куоритч шагнул вперед и, положив ладони поверх ладоней Ло, чуть сдвинул их.

— У нее довольно сильная отдача, так что прижимай приклад к плечу крепче.

Охотница кончиком пальца провела по руке Куоритча, и тот, усмехнувшись, отстранился.

— На предохранитель поставь. Картер, дай магазины.

Три дополнительных магазина Ло сама рассовала по карманам разгрузочного жилета. Четвертый же магазин вставила в винтовку и вернула предохранитель на место.

К вертолету тем временем подтянулось еще несколько бойцов. Всего в рейд, не считая аватаров, отправилось четыре человека. Ло порадовалась, что они летят на небольшом конвертоплане, в который не поместился бы УМП. Все же эти экзоскелеты ее пугали.

Наконец, когда все приготовления были закончены, а бойцы расселись по свои местам, конвертоплан поднялся в воздух и, заложив крутой вираж, полетел в сторону леса.

Ло, придерживаясь одной рукой за борт, не отводила взгляда от города, который постепенно укутывался туманной дымкой, а вскоре и вовсе скрылся из виду. Вот и все. Вот и закончено ее приключение, которое продлилось аж три месяца. Сколько же всего она пережила за эти дни? И вспомнить страшно! Ее неоднократно ранили, она столько раз оказывалась на волосок от гибели, столько раз оступалась! Чудо, что она вообще до сих пор жива!

Но ведь там было не только плохое?

Обернувшись, Ло с теплотой посмотрела на Майлза, который, как и она, всматривался в туманную пелену за бортом вертолета. Что ж, пути назад уже нет. Теперь — только вперед.

Подумав так, Ло закрыла глаза и прошептала на языке на’ви:

— Великая мать, если ты слышишь, то прошу — защити его! Молю тебя!

— Ты что-то сказала?

Открыв глаза, Ло увидела, что реком смотрит на нее. Улыбнувшись, охотница сказала погромче:

— Просила Эйву защитить тебя.

— Меня? — Майлз тоже перешел на язык на’ви и, хотя он говорил с сильным акцентом, Ло без труда понимала его. — Боюсь, что меня она точно не будет защищать.

— Кто знает.

Ло не стала спорить, а лишь улыбнулась и вновь всмотрелась в белесую пелену.

— Будет дождь…

Охотница оказалась права. Не успел конвертоплан прибыть на место, как пошел дождь. К счастью, это был не ливень, а лишь противная серая морось, но она сильно осложняла работу пилотам, да и солдаты были не в восторге. Ведь в такой пелене в случае нападения преимущество наверняка было бы на стороне мятежников, которые знали эти леса как свои пять пальцев.

Однако, как оказалось, опасаться следовало не этого.

Едва только конвертоплан приземлился, как в тумане послышались голоса змееволков; Ло, выбравшись из вертолета, шевельнула ушами:

— Большая стая. Бегут к нам.

— Ненавижу этих тварей. — Куоритч, встав рядом с ней, прищурился, силясь разглядеть нантангов в сплошном туманном мареве. — Держись поближе ко мне.

— Не думаю, что Эйва отправила только их. — Ло покачала головой. — Помнишь, как было на испытаниях?

— Неважно. — Рекомбинант тоже навострил уши. — Ты вычисляешь их количество по голосам?

— Да. Чаще всего перекликаются между собой самцы. Обычно их в стае два-три, и на каждого приходится по три-четыре самки. А тут я слышу голоса…

— Пятерых или даже шестерых. — Майлз оскалился. — Значит, стая такая же большая, как и тогда.

— О чем шепчетесь, голубки? — Картер, подойдя ближе, тоже всмотрелся в туман. — Что это за твари?

— Змееволки. — Реком проигнорировал издевательскую реплику капрала и скомандовал: — Встать в круг! Твари будут окружать нас. Подпускайте их ближе. Патроны экономить!

Ло испуганно прижала уши, услышав эти команды. На какие-то секунды ей показалось, что в голосе Майлза зазвучали так пугавшие ее стальные нотки, но она тут же одернула себя. Нашла время бояться!

Нантанги атаковали спустя короткое время. И хотя бойцы были готовы к их появлению, но гладкие лоснящиеся тела змееволков, которые то тут, то там мелькали в тумане, заставляли их нервничать. И если аватарам эти твари доходили едва ли до колена, то для людей они были реальной угрозой.

Подумав об этом, Ло вдруг осенило: Эйва считала, что сюда прибудут только люди, потому и отправила в атаку одних нантангов! Для людей этой стаи вполне достаточно. Но ведь тут они с Майлзом, а это значит…

Она услышала крик банши раньше, чем увидела ее. Крылатая тварь камнем рухнула вниз, атакуя Куоритча, и тот лишь чудом увернулся, вскинул винтовку. Ло отвернулась, не желая видеть, как он прикончит икрана. Но остаться в стороне не получилось, потому что в ту же секунду на нее бросилось сразу три змееволка, и охотница сама была вынуждена нажать на спусковой крючок.

От грохота выстрелов закладывало уши, каждый шаг мог обернуться падением, поскольку под ногами солдат лежало уже несколько мертвых тел нантангов, и все новые и новые змееволки продолжали появляться из тумана.

И вдруг все прекратилось. Охотница, сменив магазин в винтовке, прислушалась, но вокруг стояла тишина, и лишь…

— Земля дрожит!

Крик Картера вывел ее из оцепенения, и Ло, отчаянно ненавидя себя за то, что вынуждена была сейчас спасать солдат, закричала:

— Это титанотерии! Большое стадо! Все в стороны! — И видя, что солдаты недоуменно уставились на нее, она пояснила: — По ним бесполезно стрелять! Ну же, бегите! Нужно уйти с их пути!

Ло первая бросилась в туман, стремясь уйти как можно дальше. И уже на бегу вдруг услышала короткий звуковой сигнал.

Ошейник.

Позади нее раздался грохот, беспорядочная стрельба, крик. Но едва она только хотела остановиться, как появившийся из тумана Куоритч схватил ее за плечо и толкнул вперед.

— Беги, идиотка! Ну же!

Земля под ногами раскачивалась все сильнее, и Ло последовала мудрому совету бывшего полковника, припустив так, что он едва мог угнаться за ней.

Остановилась Ло лишь тогда, когда в легких кончился воздух. Она оглянулась, высматривая своего спутника, и лишь увидев его, наконец выдохнула.

— Это из-за нас… Из-за нас они напали.

— Чего?

Куоритч почти не запыхался, словно он только что не бежал по пересеченной местности, а вышел на легкую прогулку.

— Эйва отправила змееволков, считая, что в ее владения прибыли только люди, — объяснила Ло. — Но среди них оказались мы, и Великая Мать призвала тех, с кем мы точно не сможем справиться.

— Вызвала тяжелую артиллерию, — хмыкнул Майлз. — Умно. По этим тварям бесполезно стрелять, панцирь слишком крепкий, я помню.

Некоторое время они стояли молча, пытаясь прийти в себя после сумасшедшей гонки по лесу. Наконец Ло, собравшись с силами, выдохнула:

— Инду отключила мой ошейник.

С этими словами она одним движением сорвала с шеи ненавистное устройство, коротко размахнулась и отшвырнула его в сторону.

— Теперь я свободна! Наконец-то!

Майлз усмехнулся.

— Ну, вот и все. Значит, пришла пора прощаться. Уходи.

Вспыхнувшая было радость тут же померкла. Охотница кивнула, но вместо того, чтобы бежать дальше в лес, сделала шаг вперед. А потом еще и еще, пока не приблизилась вплотную к Куоритчу. После же, мгновение помедлив, обняла его и прошептала:

— Майлз, прости меня.

— За что, моя девочка?

Рекомбинант обнял Ло за плечи, прижал к себе, всмотрелся в желто-зеленые глаза того же оттенка, что и у него, а после коснулся ее щеки кончиками пальцев, отвел с ее лица мокрые пряди волос, провел по скуле, по подбородку и, наконец, по губам, точно стараясь запомнить ставшие такими дорогими черты.

Ло’ота, точно большая ласковая кошка, потерлась щекой о ладонь рекома, а после вдруг подалась вперед, привстала на цыпочки и едва ощутимо коснулась его подбородка губами…

Последняя преграда, что еще оставалась между ними, рухнула.

Майлз, с силой прижав к себе Ло, с жадностью припал к ее губам. Руки охотницы легли ему на шею, а сама она всем телом прижалась к бывшему полковнику, обвила хвостом его ногу. Этот поцелуй не был чист и невинен. Напротив, в нем читалась неприкрытая страсть, практически граничащая с безумием.

— Мне кажется, или ты поранилась? — прошептал Майлз, касаясь губами губ Ло. — Ты настолько хотела, чтобы я тебя поцеловал?

Губы Ло и в самом деле были в крови, ведь рекомбинант во время поцелуя прихватил ее клыками за нижнюю губу, но не рассчитал силы, и укус вышел слишком глубоким. Но сейчас металлический привкус крови Ло отчаянно нравился.

— А разве ты не хотел это сделать? И почему тогда вы все еще держите меня в объятиях, полковник?

Руки Куоритча на ее талии сжались с такой силой, что Ло охнула от боли, а после услышала шепот:

— Потому что ты моя!

И вновь касания губ, вновь дурманящий вкус пороха и крови. А еще прикосновения, что жаром разливались по коже, заставляли забыть обо всем.

Ло поняла, что еще немного, и разум оставит ее. Больше всего на свете ей сейчас хотелось отдаться на волю рук и губ Майлза, почувствовать его всем телом! Почувствовать его в себе! Но охотница понимала, что время истекает, и, ласково проведя ладонями по щекам рекома, чуть отстранилась, прижалась лбом к его лбу. Два жарких дыхания смешались, обжигая страстью, затмевая мысли и заглушая голос рассудка. Но нужно было остановиться. И если раньше контролировал ситуацию Куоритч, то сейчас именно Ло’ота успела нажать на стоп-кран.

— Майлз, я…

Она заговорила было, но реком прервал ее.

— Я знаю, моя девочка. Молчи.

— Но мы же еще увидимся?

— Я не знаю, котенок. Я правда не знаю.

— Тогда прошу — береги себя.

Куоритч в последний раз коснулся губ Ло, а после решительно отстранил ее.

— Уходи.

Она кивнула неловко и сделала шаг назад.

— Я тебя не забуду. Обещаю.

— Глупая девчонка. — Он горько усмехнулся. — Забудь и никогда не вспоминай. Просто живи.

Вскинув винтовку, он выпустил в воздух короткую очередь.

— Стоять!

Ло на мгновение прижала ладони к груди и, отступив еще дальше, вздохнула, чувствуя, что слезы уже катятся по щекам:

— Спасибо!

А после вдруг добавила на языке на’ви:

— Мое сердце принадлежит тебе.

И только потом развернулась и бросилась в лес…

16 лет назад.

Она замерла у края поляны. Сквозь пышные заросли веерных папоротников поблескивали на солнце хромированные стенки вагончика, который Труди с Джейком перевезли еще до того самого крупного столкновения между людьми и на’ви. И Шарлотта знала, что если она пройдет чуть дальше, то увидит тушу мертвого танатора и поверженный УМП, в кабине которого…

Девушка помотала головой. Воздух был плотный, густой, наполненный жужжанием насекомых и сладковатой трупной вонью. Два разлагающихся тела — человека и хищника — были источником этого запаха. Шарла не боялась мертвых тел, конечно, нет. Но сейчас, стоя на краю этой поляны, она не могла заставить себя сделать первый решительный шаг и совершить то, зачем она сюда пришла. Должна была, но не могла. Внутри нее билось несколько чувств: страх, жалость, ненависть, благодарность и…

Привязанность? А может, любовь?..

Шарлотта закрыла глаза. Если она сейчас шагнет вперед, раздвинет ветви и подойдет к УМП, то увидит тело того, с кем была так близка последние пару месяцев и кто оказал на нее такое значительное влияние. Но это будет уже не тот высокий, сильный военный с короткими седыми волосами, голубыми глазами и уродливыми шрамами. Не тот, от чьих слишком грубых ласк на ее теле оставались синяки. Не тот мужчина, вкус губ которого она все еще помнила. Нет, она увидит лишь мертвое тело, разлагающееся на этой жаре.

И она боялась, что черты его лица все еще будут узнаваемы.

— Прости меня. Я по-прежнему такая слабая!

Она сделала шаг назад, а потом еще и еще, пока поляна не скрылась за деревьями. И лишь тогда Шарла позволила себе опуститься на колени и заплакать. Это надо будет забыть, надо будет изжить в себе любые добрые чувства к тому, кто проиграл эту войну! Нужно забыть его и никогда больше не вспоминать! Он враг, он всегда был врагом! Он убил Грэйс, убил Труди, убил множество других людей и на’ви…

Вот только ее он практически воскресил из мертвых, подарил новую жизнь и научил идти вперед, не оглядываясь на прошлое.

— Я изменюсь и стану сильнее, я клянусь тебе!

Шарлотта знала, что полковнику было плевать на нее, что в его мыслях она едва ли занимала какое-то особенное место. Как и знала, что за совершенное ею предательство он бы своими руками убил ее. И в его ледяных глазах не было бы ни капли жалости или сочувствия. Шарла все прекрасно понимала. Но она не могла остановить жгучие слезы, которые против ее воли катились по щекам. Его некому было оплакивать, некому хоронить. И узнай Джейк, что она пришла сюда и льет слезы по его злейшему врагу, он бы изгнал ее из клана. Но он не узнает. И никто никогда не узнает.

— Прощай, Майлз… — Ло запрокинула голову к бескрайним небесам и прошептала: — Прощай. Встретимся в другой жизни…