Пышка для чудовища

Глава 1

— Девушка, присаживайтесь, — симпатичный парень предлагает мне место в троллейбусе.

— Ой, спасибо большое. Так мило с вашей стороны, — мило улыбаюсь и сажусь на освобожденное кресло.

— Какой месяц? — парень кивает на мой живот, который я тут же поглаживаю.

— Шестой. Я так счастлива.

— Ой-ой, и не стыдно? — раздается с сидения позади меня. — Если она и беременна, то как самка слона. Уже второй год, и все никак не родит.

Я сжимаю зубы. Просто сзади сидит дама лет за тридцать,  с которой мы уже два года ездим на работу и порой чуть ли за место не деремся. Единственное, что для нас священно — если с нами заходят пенсионеры, то места их. В остальное время – кто успел, тот и сел.

За два года езды в одном транспорте появляется шикарная память на лица. Всегда можно предугадать, куда кто едет, даже вплоть до того, когда кто пойдет в отпуск. Или кто из детей школу закончил или находится на каникулах. Эх, общественный транспорт – просто место встреч.

Оборачиваюсь к хамке. Мы сверлим друг друга глазами.

— Вот через три месяца и рожу. Не видите, что еду в женскую консультацию?

— Вижу, никак не доедете и не разродитесь, — ехидно отвечает эта худющая мымра. — Вашему ребенку уже бы лет десять было.

Парень c округлившимися  глазами  потихоньку сваливает от нас подальше.

— А вам-то что? —  не свожу с нее пристального взгляда.

— Мне ничего, я просто не хитрю, чтобы занять место в транспорте.

— Вот и сидите, — отворачиваюсь от нее, поглаживая живот-легенду.

— Мне твоего мужика совсем не жалко.

— А у меня его и нет. Я мать-одиночка, — фыркаю я.

Ни капли стеснения от того, что лгу, не испытываю. Будут мне еще тут всякие незнакомки расчесывать нервы.

— Конечно, только чудовище такую, как ты, выдержит, — продолжает хамка. — А за ложь в ад можно попасть!

Я не ведусь. Засовываю наушник в ухо, отрезая от себя весь внешний мир.

Сумасшедшая какая-то. И это она мне почти каждый раз говорит. Про какое-то чудовище и про ребенка. А оно мне надо?

Меня не берут диеты, спорт и замуж.

На работе у девочек всегда был популярен тренд – «я худею». Я пыталась с ними сидеть на диетах за компанию, но психанула, поняв, что пора ввести свой тренд – «я толстею». И пока коллеги клевали по зёрнышку на дне судочков, я наминала пироженки. Меня поддерживала только одна девочка, весившая сорок три килограмма. Ее еда не брала, зато ветер сносил как пылинку. Порой к нам перебегали остальные участники тренда «я худею». Но происходило это крайне скрытно.

Водитель объявляет мою остановку. Я несусь на выход как ледокол во льдах Антарктики, распихивая всех. Нет, ну а что они стоят, когда я выхожу? Зато я стараюсь не наступить никому на ногу и не сделать бесплатную ласту.

На выходе меня резко толкают. Я лечу на ничего не подозревающего мужика, желающего войти.

— Да чтоб тебя! — он пошатывается.

Что-то хрустит. То ли его позвоночник, то ли мой, то ли вообще моя сумочка.

— Извините, — мило улыбаюсь я, но на лице мужика ни капли дружелюбия. — Может, познакомимся?

А что? Вроде ничего так мужчинка. Даже почти не лысый, на безымянном пальце нет кольца. Эй, чего он так кривится? Я же симпатичная пампушка. Я так всегда говорю в зеркало. Любите себя, и вас полюбит весь мир – и всякое такое.

— Да чтоб ты в аду горела, чуть спину мне не сломала.

Мужик запрыгивает в троллейбус, будто это его последняя надежда на спасение, а я растерянно хлопаю ресницами. Развелось психов. Каждому надо оскорбить другого за внешность.

М-да, только в романтичных комедиях любовь возникает, когда кто-то на кого-то сваливается. В реальной жизни это заканчивается травмами.

Ну и ладно. Что все нервные такие?

Уф, еще и жарко как в аду. Пот течет градом. Кто вообще придумал такую жаркую погоду?

Я бреду домой, перед глазами все расплывается. Хочется под кондиционер, или чтоб сейчас поднялся холодный ветер. Ужас какой-то.

Из головы все не выходит эта мысль про детей. Да, меня просто саму ужасает то, что я кого-то рожу. Просто чем старше я, тем больше понимания, что тут либо хватать того, кто остался, либо так и оставаться одной.

Я уже столько думаю о том, чтобы решиться завести ребенка, но как-то все откладываю, откладываю. Все потом, потом. Вот заработаю кучу денег, и тогда можно будет родить. Ага, если бы это было так просто.

Почему-то мое окружение составляют мужики, которые любят только худышек и  стройняшек. Те, кому нравятся пышки, живут очень далеко, даже в других странах.

Жизнь порой несправедлива.

Вваливаюсь домой, пройдя подъезд с вечно царящей в нём кошачьей вонью.  Вкупе с жарой мне кажется, что выводок котов засел у меня в квартире. Арендодатель не простит мне этот запах, если учует.

Да, к слову сказать, аренда квартиры — еще одно обстоятельство, благодаря которому у меня до сих пор нет детей.

Родители все зовут к себе  жить, но я отмахиваюсь от этого выгодного предложения: жить на конце города и тратить на дорогу до работы не пятнадцать минут, а целых два часа.

Боже, как же жарко. Меня хватает только на то, чтобы помыть руки и умыться. Уставшее тело срочно требует отдыха. А еще надо бы что-то приготовить на ужин. Ай, потом. Все потом сделаю.

Любимая подушка пропахла ментоловым запахом. Накрываю себя одеялом. Ох, нет. Так жарко. Откидываю его.

Райское наслаждение.

Даже на секунду кажется, что комнату трясет, но я не обращаю внимания. Слишком устала.

Вот отдохну и сделаю что-то потом. Я всегда так. И на свидание схожу, и на диету сяду, и детей заведу, но все потом когда-нибудь. Наверное, когда рак на горе свистнет.

Пыталась себя мотивировать — вот похудею, и Колька из соседнего отдела точно позовет на свидание. В итоге я не похудела, а Колька уволился. Потому что не успела. А так бы успела похудеть, то остался бы он на этой работе, и мы бы уже поженились и детей завели.

Глава 2

Мама дорогая. Это правда! С другой стороны, я могла сломать во сне кровать, а ее детали просто впились мне в мягкое место. Перевожу взгляд на постель — все в порядке. Ничего не сломано.

 Все гладенько и нормально, ничего не выпирает. Та ну, не бывает такого.

Хмм. Ну не могли же комары меня так закусать?  Я, конечно, могу ночью и руку отлежать, и с кровати свалиться, но такие круглые отметины даже я не могу себе оставить.

Вспоминаю ту тьму, которая тянула ко мне щупальца. И то лицо мужика с красными глазами, который приказывал вернуть корону.

Я нервно сглатываю. 

Как теперь уснуть вновь? Ага, бегу и тапочки роняю. У меня сна ни в одном глазу. Не хочу я спать после такого. Или до тех пор, пока не найду причину этих отметин на заду. Или пока не съем какой-нибудь пиццы. Мне после нее сильно спать хочется. 

— Я точно схожу с ума, — выдаю вслух.

— Пока еще нет, — слышится женский голос из угла моей комнаты.

— Кто здесь? — нервно вздрагиваю я.

Хватаю подушку, готовясь запустить ею в незнакомку. Но не могу сдвинуться с места. Меня парализовало. Даже крикнуть не могу.

Из тени выходит стройная девушка. Блондинка лет двадцати пяти  с очень знакомыми чертами лица. Вглядываюсь, но не могу понять, где раньше видела ее. Она медленно направляется ко мне.

Хочется сглотнуть или хотя бы издать хоть какой-то звук, или...

— Ой, нет. Только этого не надо, — останавливает полет моих мыслей девушка. — Ты и такое умеешь? Но ваш мир лишен магии...

Отлично, она еще и мысли читает. Я перестаю думать всякую чушь, что приходит  на ум.

— Кирпичи тоже потом выложишь. Все, перестань! Я к тебе по делу пришла. Ты была в моем мире!

Она садится на кровать и берет из моих рук подушку. Я могу наблюдать за ней только глазами. 

“В смысле – в твоем мире? Я вообще-то просто спала. Или ты хочешь сказать, что ты из тех, кто верит, что сознание во время сна отправляется в астрал?”.

— Я обнаружила твой след и пошла за тобой. Скажем так — я... а, впрочем, неважно, кто я.  Один король устраивает отбор невест, — поясняет она.

“И что?” — спрашиваю ее мысленно.

— И мне надо, чтобы ты приняла участие в отборе!

“Чего? А мне это зачем? Что такое вообще отбор невест?”

— Отбор невест — это выбор невесты среди сотни кандидаток. И этот король будет выбирать себе жену из других миров. Только я не хочу участвовать, вот и предлагаю тебе. А взамен я выполню твое желание. Любое. Вот загадай что-нибудь.

В голове пустота. Вот какое я могу загадать желание? 

Угу, так оно и сбудется. Точно так же, как фокус с картами. Любой фокус с картами.

— Сбудется. В моих силах все, все, что захочешь.

“Даже есть и никогда не толстеть?” — тут же спрашиваю я.

— Легко, — она щелкает пальцами.

В животе урчит, а мне хочется скушать ту ножку курицы, что лежит в холодильнике. Опускаю глаза. Мой живот на месте, и, судя по всему, ни одна часть моего тела не изменилась. 

“Я вообще-то думала, что стану худой!” — возмущаюсь.

— Нет, ты пожелала есть и не толстеть. Теперь ты будешь есть, но не будешь толстеть, — довольно отзывается незнакомка.

“Класс, это то же самое, что я пообещаю поучаствовать в твоем отборе, а  сама буду дома на кровати спать”.

— Ну уж нет. Я выполнила твое желание, а теперь твоя очередь выполнить мое.

“Тогда я отказываюсь от желания”.

— Сделанного не вернуть. Слушай, тебе всего лишь надо побыть в замке короля до конца отбора.

“Как долго? И как можно верить в то, что я не потолстею?”

— Сама увидишь. В общем, скоро начнется,  — она возвращает мне подушку. — Ты уснешь. В вашем мире невозможно прожить без сна больше трех суток, так что все равно ты окажешься в том мире. А там уж постарайся просто выжить.

“Всех с отбора?” — скептически, насколько могу в такой ситуации, уточняю я.

— Нет, мне корона не нужна. Я не собираюсь жить с этим чудовищем и, тем более, править! Просто доживи до конца отбора. Вот и все, что от тебя требуется.

“Почему сразу чудовище?”.

— Фу, ужасный. Все эти щупальца, перья. Брр, ужас.

Если бы я могла, то фыркнула. 

Незнакомка проходится по моей комнате.

— А у тебя тут весьма мило. Вот уж не думала, что окажусь тут, но у меня получилось. В общем, решено. Ты идешь в мир снов  вместо меня, а я остаюсь тут. О, а это что?

Она берет газетку со сканвордами. Мой арендодатель частенько их таскает в квартиру, чтобы заклеивать пластиковые окна на зиму. 

— Собрались англичанин, француз, китаец и русский. Спорят, — читает она и кривится. —  Ох, какая банальщина. Вот соберись вместе ангел, демон и дракон — вот это было бы веселье.

“О, Боже! Можно мне подвигаться?”.

— Нет, пока я тут, ты не можешь двигаться, — печально отвечает она. — Ты усни.

“После таких новостей?” — возмущаюсь я.

— Ну ладно, ладно, — она опять щелкает пальцами.

Перед глазами темнеет, веки опускаются, а я проваливаюсь в темноту.

Глава 3

В нос бьет удушливый запах. Кругом темнота. Тяну руку и натыкаюсь на деревянное покрытие. 

Хмм, а вот это плохо. Веду рукой в стороны. М-да. Я в каком-то ящике. Сквозь едва заметные трещины просачиваются лучи света. 

Да чтоб меня.

Едкий, противный запах проникает внутрь. Что-то рядом горит, будто я на майские шашлыки с комарами и бардами попала. Дым проникает внутрь, а я понимаю, что пора выбираться из засады. Толкаю доску впереди себя. Та с легкостью открывается. В глаза бьет яркое солнце. Жмурюсь, привыкая к ослепительному свету, и сажусь. Я в каком-то ящике, больше напоминающем гроб.  На крышке виднеется пентаграмма. Сама же я на поляне, вокруг лес. 

Рядом горят две кареты. Хмм, я что, на пикник сатанистов попала?

Стоп. Кареты? Я приглядываюсь и вижу небольшие кабинки и колеса. Ощущение, что они столкнулись и загорелись. Как вообще кареты могут гореть просто так в лесу? Они что, на бензине? 

Сильный жар исходит от них, окутывая меня удушливым дымом. М-да, просиди я в том гробу еще дольше, то точно б задохнулась.

Не успеваю надумать что-то еще. Меня ведет. Голова кружится, я пытаюсь идти, но путаюсь в огромной юбке. Падаю на землю, а в ноздри забивается пепел.

Фу, кхе-кхе.

И главное, никого рядом. Лес, природа, горящие кареты. Как мило. Дважды щипаю себя, но нет. Это не сон.

То есть та девица меня сразу сюда отправила. А не могла она меня как-то на отбор или в тот замок, где это все мероприятие должно проходить? 

Нет, надо в лес. А может, это сон внутри сна? Я проснулась в своей кровати во сне. Встретилась с девицей, и она меня отправила в новый сон! 

Все логично! 

Итак, Галя, проснись! 

Крепко жмурюсь и с силой щипаю себя за руку. Должно же помочь! 

Но ничего. Ветерок гоняет жар и неприятный запах горящего дерева. То есть не сон.

Надо шевелить булочками с места ДТП, в котором я единственный свидетель.

Но только поднимаюсь, как мне на шею что-то прыгает. Пытаюсь стряхнуть, но не получается.

— А-а, отстань, — кручусь вокруг своей оси.

Пытаюсь смахнуть с шеи нечто. Перед глазами мелькают огоньки. Да что ж это такое!

Резко останавливаюсь, а вперед летит огненный шар. Падает на землю и тут же подскакивает. Я нервно вздрагиваю, потому что на меня смотрит белочка. 

Вот, уже доспалась до белочки, называется. До огненной белочки. 

Только эта странная. Она горит, но при этом не рвется тушить себя. Приглядываюсь, подмечая, как языки пламени лижут ее тело. Любой нормальный зверек уже давно катался бы по земле, пытаясь потушить себя. Но эта — нет. Стоит и смотрит черными угольками глаз в мои глаза.

О, нет. Она не в огне, она огненная!

Мы смотрим друг на друга — я с обалдением, а она с интересом.

Белка становится в стойку. Миг, и она срывается с места, оставляя огненный след. Не успеваю я дернуться, как она уже сидит у меня на плече.

Едва заметный жар касается моей кожи.

— Это сон? — спрашиваю я.

Белочка что-то фырчит и лезет в мои волосы.

— Эй, — хватаю ее за пушистое теплое тело.

Еще сожжет мне шевелюру. Я лысой оставаться не хочу! В мою голову впиваются острыми коготками. 

— Ай, убери лапы от моих волос, белочка моей фантазии, — тяну ее, но не получается.

Ладно, паленым не пахнет, значит, мои волосы все еще на месте. А это не может не радовать.

Белочка затихает,  затем начинает делать приятный массаж. Я млею от удовольствия. Перед глазами все плывет. И плевать на горящие кареты и на то, что я непонятно где. Подумаешь, что белка огненная. У каждого свои недостатки.

— Давай быстрее. Еще последний ящик остался! И можно отсюда сваливать, — раздается низкий голос.

— А то! Так и представляю, на что мы потратим золото, когда продадим украшения, — кто-то отзывается басом.

—  И не говори. Только мелкому не говорите. А то затянет песню про свою тяжелую судьбу, — а этот голос чуть выше. 

Белочка еще сильней бьется на моей голове, а затем залезает в платье и затихает под волосами. На этот раз она цепляется лапками за лопатки. Затихает. 

К каретам выходят несколько типов в длинных черных плащах и котелках. Выглядят как какие-то викторианские денди или сектанты. В общем, не разберешь. 

— Леди Везли? — с ужасом смотрит на меня один с черной остроконечной бородкой. 

— Да, — утвердительно отвечаю. 

Леди так леди. Хотя та дамочка даже не сказала своего имени. Импровизируем, хоть доверия мужики не вызывают. 

— Эко вас разнесло... то есть угораздило попасть! К нам пришло известие, что ваша карета столкнулась с другой каретой. Никто не выжил, кроме вас.  Король направил нас сюда, чтоб мы отвели вас в город на отбор.

Я вспоминаю свою встречу с той блондинкой у себя дома. Она же говорила что-то про отбор. Так что прекрасно!

— И не говорите. Ладно, где ваш король? Я тут готова к отбору, — отвечаю я чуть смелее, чем думала. 

Мужчины как-то странно переглядываются между собой. 

— Кстати, вы тут случайно огненную белочку не видели? — уточняет один из них. 

Белочка сильно дрожит после их вопроса. Слишком заметно.

— Просто эта белочка несет смерть. Мы не можем допустить, чтобы произошло несчастье, и при первой возможности уничтожаем их, — продолжает первый. — К слову, она – причина этого столкновения.

Огненная белка стала причиной аварии? А где же тогда все остальные сопровождающие Везли? Она же не могла ехать одна. Или могла? Тогда почему две кареты? Ой, нет. Темните вы, товарищи.  Белке вы тоже не нравитесь. Вон как дрожит. Звери не ошибаются. 

Еще пара мужчин начинают переворачивать горящие остатки местного транспорта. 

— Вещей не осталось. Белки тоже не видно. Надо забирать отсюда леди и возвращаться в город.

Они вновь переглядываются между собой. А еще я замечаю, что их одежда покрыта копотью. На лице одного из них виднеется черный след. Будто он вытирал грязные руки о лицо. И какие-то они уставшие. Дышат тяжело, будто марафон бежали. 

Глава 4

Я удивленно рассматриваю сквозь окно кареты красивые улочки, ухоженные домики. Красота и чистота.

Белочка спит на моих коленях, освещая своим пламенем карету. Даже удивительно, что она ничего не жжет – и меня тоже. 

Я в другом мире. Осознание этого все еще не покидает меня. И как теперь жить? На что, точнее? Все-таки у Маргарет Везли должна быть семья, то есть в теории где-то у меня есть ее родня. Ага, только тогда уж надо будет добраться туда, не знаю куда. 

Нет, конечно, можно сидеть сопли жевать, но это не про меня. Будем прорываться. Маргарет же сказала, что мне надо будет просто побыть на отборе вместо нее. Ага, только не сказала, когда я вернусь обратно. Белочка есть, а вот песца не хватает. Хотя он пришел раньше.

— А это что такое? — я показываю на толпу народа, столпившегося возле поваленной кареты.

Рядом валяются яркие ткани, на крыше видны остатки помидор, а изнутри кареты валит дым.

Что-то мне это совсем не нравится.

— Наверное, было нападение на очередную участницу отбора, — отзывается Нот в окошко.

— Это у вас часто такое?

— Отборы? Да не очень часто, — задумывается парень. —  Обычно герцоги или князья устраивают их. А король все никак не женится.

— Я про нападения на участниц.

— Так это ж отбор, так и надо.

— И король на это спокойно смотрит?

— Ну, он пытался на первых отборах это контролировать, но участницы все равно друг друга пытались убить. Борьба за власть — она такая. Тем более, за короля так и вовсе чуть войны не развязывают.

— С таким отношением он никогда не женится.

Нот ничего не отвечает. Явно задумался. 

— Сейчас пойду спрошу дорогу во дворец, — уклончиво говорит он. 

— Стой! — останавливаю его. — Даже не вздумай.

— Почему?

— Я хочу живой добраться до дворца! — возмущаюсь. — Сам подумай. Мы проехали мимо места, где напали на участницу.

— Да, точно. Но я не местный. Мне нужно знать, как доехать до дворца.

— Скажи, что мы приехали развлекать короля или что-то в этом роде. Или скажи, что мы послы. Нас послали, а мы только вернулись.

Нот задумывается.

— Ладно, — парень спрыгивает с козлов и направляется к людям.

Я чуть ли не грызу ногти от нервов. Только бы все получилось. Нот же не местный. Еще попадет в беду. 

— Есть хорошая новость, — Нот возвращается на место.

— Говори плохую.

— Это карета не участницы отбора. Это перевернули карету с красивыми платьями для одного ателье. Кто-то подумал, что это для участниц отбора. А хорошая — мне подсказали, как доехать до дворца короля.

Какая чудесная новость!

Мы едем дальше. Кружим по городу. Нот прекрасно ведет карету, мы даже никого не сбиваем по дороге.

Даже не представляю, что было бы, если б за рулем была я. Ладно, у кареты не руль, но все же. Еще и движемся со скоростью черепахи, переходящей дорогу на высокоскоростной трассе.

— Смотрите, там девушка в карете! — раздается откуда-то с улицы. 

— По-любому, участница. У-у, да сколько можно их терпеть в нашем городе! — а это уже с другой стороны.

— Но эта карета без охраны. Может, это не участница отбора? — кто-то сомневается. 

Тут что, все рентгеновским зрением обладают? Потому что я сижу, скрытая занавесками.

— Я видел эту карету! Там точно участница!  У нас таких опознавательных знаков нет в городе! Вон, видите – там звезда не под тем углом? Это точно не наши. 

Я тут же тянусь к окошку, отделяющему меня от Нота. 

— Гони, — ворчу я.

— Не могу. Здесь узкие проезды, — шепчет со страха он. — Даже если вы сядете мне на колени, я не смогу ускориться.

— Это участница! Я слышал женский голос.

— Нот, прошу тебя. Нас сейчас порвут, — стону я. 

Только хочу закрыть створку, как в карету что-то ударяется. Бэлла на плече застывает, а потом резко прыгает в окошко.

Я этому королю устрою, как только мы доберемся до замка. Он от меня лично получит за то, что обеспечивает такую отвратительную дорогу участницам! Сейчас я могу лишь крепче держаться за сиденье, потому что карета ускоряется. 

— А-а!!! Уберите ее, — кричит Нот. 

Карета резко дергается. Лошади ржут, люди визжат. Свистопляска еще та. 

Вновь пахнет паленым.

— Там адская белочка!

— Срочно вызывайте экзорцистов! 

— Давайте лучше демонологов! 

— А-а! 

Нас несет. Меня чуть не катает по всей карете как шарик в трясущейся коробке. Как-то не вовремя я думаю о ремнях безопасности. 

Колбасит как в центрифуге. 

Что-то скрипит, кабинка резко кренится назад,а я наконец-то сползаю на пол и цепляюсь руками за сиденье. Слышится треск. На крыше образовывается огромная трещина, все расширяясь и расширяясь. 

Я нервно сглатываю. Господи, прошу тебя. Я хочу это пережить. Я...я даже не знаю, что взамен пообещаю. Пожалуйста, пожалуйста. Можно я выживу? Я еще слишком молода, чтоб умирать. 

— Остановись! — слышится спереди. 

Колеса скрипят и визжат. Меня вновь уносит вбок. Я уже молюсь всем богам, которых знаю, лишь бы выжить.  Больно бьюсь о другое сиденье. Карета почти разваливается. Воздух внутри вновь заполняется дымом. Делаю рывок и сажусь на свое место. 

Карета резко тормозит, ее уводит в сторону. Хватаюсь за дверцу, уговаривая себя, что хоть она не отвалится. 

Кабина разваливается надвое. Часть улетает вперед по брусчатой дороге вдоль огромного забора. Заднего колеса нет, второе в пламени. Из него выскакивает Бэлла и мчит ко мне. Запрыгивает на колени, пока я пытаюсь прийти в себя. Хотя бы отдышаться. Живая – и то хорошо. Даже целая. 

Бэлла довольно фырчит, прыгая туда-сюда. С моих колен и на плечи. 

— Вы кто такие? Почему так мчали в замок короля? 

— Мы н-н-на-на-на-на отбор, мы, — выдает Нот. 

— А-а, его Величество приносит искренние извинения за нападения в городе. Для вашей же безопасности нужно было обратиться при въезде в город к стражам порядка, которые сопроводили бы вас в королевский замок, — дежурно отзывается мужчина, даже с некой скукой в голосе. 

Глава 5

В районе места приключений начинает покалывать. И хоть между нами огромное расстояние, но я точно вижу, что это он. Тот самый, кто был в черноте. Давно не виделись, как говорится. А ему идет этот бежевый камзол, расшитый золотом и подчеркивающий его мощные, широкие плечи. 

И смотрит на меня своим темным взглядом. Разве что глаза не горят красным. Интересно, а от чего его вообще нужно было освобождать? 

Может, его кто-то после меня освободил? 

— Дамы, я рад вас приветствовать в своем замке , — его голос тяжелой лавиной прокатывается по залу. 

Перешептывания за столом тут же прекращаются. 

А я сижу и гадаю — узнал или нет? Ромашек на столе нет, так что придется так сидеть. Зато есть куча разной еды. У меня аж слюнки во рту собираются от этих ароматов. Хочется начхать на диету и вкусить вон того жареного ягненка или вон тот салат. Или и то и другое вместе. Только меня останавливают немытые руки и куча красоток, которые смотрят на еду, как на нечто противное. Ощущение, что перед ними помои поставили. 

— Многие из вас уже не в первый раз в моем замке, — продолжает он, обводя всех взглядом.

Краска сходит с моего лица. То есть не я единственная здесь была?
Вот кобеляка.

— Можно потише? — фырчит красавица рядом со мной.

— Как вам не стыдно так отзываться о короле? — шипит вторая с другого края. 

— Молчу-молчу, — поднимаю руки в примирительном жесте, а то накинулись. 

Хорошо хоть этот ничего не слышал. 

— Дамы, — вновь отзывается король. — В моем замке будут действовать несколько правил.

Стул подо мной как-то странно  трещит. 

Я понимаю, что я не худенькая, но не ожидала, что тут мебель такая шаткая. Девочки сидят на своих местах – и нормально. Правда, насколько могу судить по внешнему виду, каждое их платье весит не меньше, чем я. 

— Главное и основное правило отбора — не ходить по замку ночью.

Слышится несколько удрученных выдохов. 

— Но почему? — раздается писклявый голос чуть ближе к королю. — Мне очень полезны ночные прогулки.

— Да, я ночью без прогулок никак не могу.

— Я тем более! — отзывается еще одна.

— Ты темноты боишься.

— Но в замке светло! 

М-да уж, а Маргарет говорила, что король чудовище. Но что-то не похоже, что девушек это останавливает. Даже лечит от хронических фобий. 

— Дорогие дамы, это для вашей же безопасности, — мягко отвечает король, а я прыскаю со смеху. 

На меня вновь смотрят. Хотя я аж целых пару минут сидела и ничего такого не говорила. Что они так сразу? Я ж не виновата, что безопасность у короля страдает, как больной при геморрое. 

Прикрываю рот ладошкой и опускаю глаза. Да что ж он на меня так смотрит? Нельзя прожигать людей своим темным взглядом с мыслью — я знаю, что ты погнула мою корону. 

— Что-то не так? — надменно спрашивает он. 

— Все в порядке, — поднимаю большой палец.

— Точно? — он прищуривается. 

На миг мне кажется, что весь мир исчезает, а ко мне тянутся те мерзкие черные щупальца. И холод на руках и губах. 

— Ну, у вас очень хр… — начинаю я, но тут же осекаюсь. 

Я же должна остаться на отборе вместо Маргарет, а не вылететь в первый же день.

— Очень специфические дороги.

— Ах, да. К сожалению, межгородской телепорт недавно был сломан, но ведь это же не препятствие для тех, кто хочет стать женой короля, — мягко отзывается он.

Он серьезно? Хотя шестьсот шестьдесят с чем-то участниц. Естественно, это хорошо, когда они отсеиваются по дороге. А учитывая, что одна другой подлянки устраивает, так и вовсе повезёт, если хотя бы человек двадцать выживет. Победит сильнейшая и всякое такое.

Ох, уж эта Маргарет. Она мне явно что-то недоговаривала про отбор.
— Это все? — доброжелательно отзывается он. 

На лице появляется милая улыбка в стиле “я маньячу по ночам”. Я пожимаю плечами. Можно было высказаться и про людей на улицах, но лучше я промолчу. А то вдруг король может остро воспринять наезд на людей, которыми он правит. 

— Прекрасно. Дамы, приятного аппетита. Еда не отравлена. Проверено несколько раз. Кто подсыпет яд — вылетит с отбора немедленно, — он садится на место. 

Я нервно сглатываю. Может, даже хорошо, что руки не мыты. Можно и не есть ничего. 

В зале начинается дикое кудахтанье. Слышится звон бокалов и постукивание ножей и вилок. 

Эй, я тоже есть хочу. Мне вообще полезно, особенно после такой поездки. Хмурюсь. Передо мной стоит белоснежная фарфоровая тарелка. Как в фильмах про высший свет рядом лежат несколько вилок и тканевая салфетка. Я расправляю ее на своих коленях. Приятные ароматные запахи щекочут рецепторы. Хочется вон ту куриную грудку. И тот салатик. 

Девушки неуверенно накладывают себе еду. Чуть ли не по листику, что очень напоминает мой коллектив на работе в период вечного похудения.  

Сам же король, как настоящий мужик, накладывает себе побольше мяса. Салат почти не берет. И сидит, довольно улыбается рядом сидящим красоткам, которые синхронно наматывают пряди волос на пальцы. 

Ладно. Я тянусь за мясом.  Накалываю на вилку, но кусок такой огромный, что не поддается.  Приходится подняться и склониться над салатом. 

Стыдоба-то какая. Нет. Мне не стыдно. 

Кусок срывается обратно в тарелку. Несчастную курицу даже не порезали. Беру нож и аккуратно подсекаю нужное мне количество. Стараюсь всё делать как можно аккуратней, как ювелир при огранке. 

Даже не думаю о том, сколько микробов на моих руках. Мясо скользит между вилкой и ножом. Вот-вот упадет. Только собираюсь перенести еду к себе на тарелку, как кусок всё же срывается и падает на скатерть. Пытаюсь опять наколоть вилкой, но не получается. Да чтоб его. 

— Где ваши манеры? — шипит девушка рядом со мной. 

На ее тарелке тоскливо лежит оливка. Или что-то похожее на нее. 

— Со мной, — отвечаю ей, разглаживая подол платья и садясь на место. Так, этим ножом и вилкой даже толком не подцепить.

Глава 6

Служанки таки приходили ко мне. Даже на месте сделали мне пару платьев, чему я была безмерно рада.

Правда, если бы у них не было корсетов в стиле “вашим легким не нужен воздух”. Полчаса мне приходится убеждать служанок, что невтянутый живот для высокородной леди так  и надо. В итоге сошлись на том, что корсет теперь оборачивается вокруг моей фигуры и просто завязывается на бантик. 

Конечно, они не поняли, что такое трусы, но притащили панталоны. Пришлось брать ножницы и нитку с иголкой в свои руки. Два треугольника – и готово. Так, отлично. Нот с удивлением смотрит на мой курс кройки и шитья.

— Шить умеешь? — уточняю у него. 

— Нет, но могу дрова наколоть.

— Не-е. Зачем нам дрова в покоях? 

— Не знаю. Я бесполезный слуга,  — строит трагическую мину Нот. 

— Научишься, — я машу рукой и философски подмечаю. — Вообще, трусы – вещь пророческая.

— Это как?

— Это чем страшнее, тем больше шанс, что подцепишь мужика. 

Нот густо краснеет, а я вспоминаю, как делала бразилиану, купила кружевное белье. Но оно не пригодилось. В тот день, когда я ждала мужика на кровати в ожидании интима, он прислал смс, что у него интим со своей сломавшейся машиной. А я готовилась долго, между прочим. Как вспоминаю ту болючую процедуру… так вся жизнь перед глазами проходит. 

 Нот щелкает пальцами перед моими глазами.

— А, да, — я вновь погружаю иголку в ткань. — Так вот, запомни, Нот, у девушки лучше пусть будут страшные трусы, ну или панталоны, но не грязные. 

Парень лишь пожимает плечами.

Я задумываюсь и перевожу взгляд на Бэллу. Белочка сопит в принесенной клетке. Клетка красивая, металлическая. Даже видно, что старались, наполировали. Нет, наверное, я изрядно накрутила себя против короля ещё до прибытия в замок. Вполне обычный мужик. Ну, разве что у него есть черные холодные щупальца. Зато мебель может чинить щелчком пальцев. В хозяйстве – то что надо. Забрать бы его в свой мир. Сломался кран —  щелк пальцами, упала полка — щелк пальцами. 

Ай. Засовываю кровоточащий палец в рот. Заехала в него иголкой. Бэлла тут же просыпается, а я еле успеваю укрыть собою сшитое.

— Эй, мы ничего здесь жечь не будем, — журю белочку. 

Та успокаивается, замирая на моем плече. 

Так, ладно. Две штуки мне пока для счастья хватит. Остальное потом сошью, если понадобится. 

Я ложусь спать. Бэлла горит, ярко освещая комнату, но я настолько устала, что не обращаю на это внимание.

Просыпаюсь посреди ночи. Живот урчит так, что можно разбудить роту солдат его ревом. 

Переворачиваюсь на бок. Есть хочется ужасно.

 Единственное, что я успела на ночь — это попить воды. И то, мне Нот сказал, что это для поливки цветов. Но меня уже нельзя было остановить.

Я поднимаюсь с кровати, понимая, что похудеть я всегда успею, а поесть хочу сейчас. Бэлла, услышавшая мое шуршание, поднимается на задние лапки. А затем выпрыгивает из клетки и заскакивает мне на плечо.

— Что, маленькая? Помнишь, как идти на кухню? — спрашиваю у нее. 

Белка фырчит и укладывается на плече, обернув хвостом мою шею. 

Ладно, хоть какой-то свет будет. Жаль, что она не как фонарик — включил-выключил. 

В первой комнате я спотыкаюсь о Нота, развалившегося на полу. 

— А, что, кто здесь? — спрашивает он. 

— Нот, ты помнишь, как на кухню идти? 

— А, да, — парень поднимается с пола, потирая лицо. 

— А чего ты на полу лежишь?

— Та, жалко диван.

— Ладно, пошли на кухню.

— Госпожа, точно на кухню? — хмурится Нот. — Я просто разузнал, где покои короля.

Я задумываюсь. Какой полезный у меня паренек. 

— Нет, я слишком голодна. Если, конечно, у него в покоях не будет пары бутербродов. Тогда да. А так не.

— Хорошо, как скажете, — Нот поднимается. 

Мы выходим из покоев. Возле них стоит стражник. Его поза с поднятым вверх мечом так и не менялась. 

Я нервно хмурюсь. Если он пойдет с нами, то будет греметь своим металлом и разбудит всех.

— Ты, — тычу пальцем в доспех. — Остаешься здесь. 

А затем еще раз стучу пальцем по латам. Слышится гулкий звук. Хмм, это что, мой стражник оставил доспехи тут, а сам спать пошел?

Качаю головой. Обязательно настучу королю с утра про самоуправство его слуг. Пусть наказывает стражу, которая сбегает от своих обязательств. Бэлла спрыгивает с моего плеча. Открывает лапами забрало. Свисает в шлем, царапая лапками отполированный металл, а затем сваливается внутрь. 

Я ее даже схватить не успеваю. Что-то дзинькает чуть ниже пояса рыцаря. Из доспехов валит едкий  дым. 

Фу-у. 

— Бэлла, вылазь. Я есть хочу, — стучу по доспехам. 

Внизу рыцаря что-то гремит. Небольшое отверстие открывается, и из него вываливается довольная белочка. Она запрыгивает на мое плечо. 

Мы продолжаем путь. Кое-где нам мерещатся какие-то тени, местами мы слышим чужие шаги. Как партизаны крадемся к кухне, хотя мой желудок еще тот диверсант. 

Да, это тот замок, в котором я была в своем сне. Только день назад он был не таким… старым, что ли. Или мне так показалось? 

И вот заветные двери, на которые указывает Нот. 

— Тут кухня. 

Поднимаю большой палец. 

— Стой на шухере, — говорю ему, когда мы входим внутрь.  

— На чем?

— В общем, если кто-то будет идти мимо — стучи по двери, — поясняю ему. — И если что – беги. 

— Ага, — кивает он. 

Становится возле приоткрытой двери. 

Я начинаю свои поиски клада. Нахожу дверь в погреб. Прохладный воздух бьет в лицо. Я слегка ежусь, но тепло, исходящее от Бэллы, не дает мне продрогнуть.

Захожу внутрь. О, колбаска. И хлебушек. Все как по заказу. Еще тут висят всякие окорока. Даже зелень нашла и овощи. Но я же не собираюсь устраивать тут пир. Так что возьму только колбасы. Ну, подумаешь. Утром пусть думают, что мыши подъели.

Глава 7

— Ты ее напугал, — слышится низкий голос короля.  — А мне, между прочим, никогда бутерброд не предлагали. И вообще, мы же договаривались — невест на отборе ты есть не будешь.

Я возвращаюсь в сознание. 

Меня несут. Нормальными руками. Не щупальцами, не магией и не два мужика одновременно.  То ли мне это снится, то ли это правда. Можно я себя ущипну? Меня никогда на руках не носили. А это, оказывается, так приятно. 

Рядом что-то скрежещет по каменному полу, будто вилкой ведут по тарелке. Противнейший звук. Слышится утробный рык. В этот момент я, кажется, седею. 

Тело сковано — не пошевелиться. Ну и ладно. Больно надо. Мне и так хорошо. 

— Я бы посмотрел на твои глаза, если б тебя адская белка ниже пояса укусила. У меня не было выбора, — голос такой, будто он в этой жизни видел все.

Рядом что-то фыркает. И это явно не Бэлла, а нечто намного огромней белки. Меня обдает дымом. Хочется чихнуть, но не получается. 

— Ага, согласен. Такой, как ты, даже не почувствует. А я не понаслышке знаю, как адские белки могут кусаться. Я будто на всех девяти кругах ада побывал одновременно. Да лучше б я опять битву пережил, чем с этим существом снова встретился. 

Если он Бэлле что-то сделал, то я… Я обрету способность двигаться и очень сильно разозлюсь на него. И покажу ему, как обижать маленьких безобидных зверушек.  

Что-то выдыхает едкий дым.

— Не рычи. Я понимаю, что тебе нравятся такие аппетитные. Они в твоем вкусе. 

Мне становится приятно. Только погодите, я что – этой ящерице понравилась? Какой ужас. 

— Нет, ты ее есть не будешь. Тебе мало тех, кто каждую ночь на нас покушается? А эта мало того, что появилась здесь, так еще и как две капли воды похожа на ту, кто нас освободит. Мне, знаешь ли, уже надоело вот так каждую ночь бродить. 

Рядом многозначительно рыкают. 

Мы останавливаемся. Ко мне возвращается подвижность. Открываю глаза. Рядом крутится тьма. Щекой упираюсь в мощную мужскую грудь. Хорошо, что он одет в камзол. Или плохо? Все-таки ночью мужик лучше выглядит голым. Ох, о чем я думаю? Рука лежит поверх ткани, но я чувствую, как бьется его сердце. Фух, все-таки король – мужчина, а не мечта  любителей хентая. По крайней мере, из моего положения на его руках черных щупалец не видно. 

В его объятьях так приятно и надежно. Меня будто обволакивает некая энергия, защищая от всего мира. Странное ощущение, ведь рядом с ним я раньше чувствовала холод. 

 Краем глаза вижу рядом с нами огромное чешуйчатое тело с огромным перепончатым наростом сбоку. Сознание вновь хочет попрощаться со мной. 

— Открой дверь, — приказывает король. 

Это существо протягивает огромную лапу с когтями размером с мою ногу.

Слышится жуткий удар двери о стену. С таким шумом можно весь замок разбудить. Удивительно, что я даже не дернулась. 

Вскоре меня сгружают на мягкую кровать. Очень аккуратно. Думаю, что сейчас услышу про то, как он спину защемил, или что у него коленки дрожат после того, как он нес меня. Но ничего. 

Озноб так и не проходит. Мне хочется подвигаться, но не получается. Мышцы будто льдом скованы. Только и могу смотреть из-под полуоткрытых ресниц. 

Это явно не мои покои. Там надо пройти через скрипящую дверь, а тут нормальная была. Если не считать, что ее вон та ящерица-мутант открыла. 

— Такая красотка, — чувствую над собой морозное дыхание.

Оно скользит по моему лицу. Ящерица укладывается на пол, расправляя наросты. Да это не наросты. Это крылья. То есть этот мутант еще и крылатый? Какой ужас. И удивительно, что оно ползамка тут не вынесло, пока мы шли. 

Еще и укладывается как кошка — вытягивает лапы, а сверху располагает морду. Только янтарные глаза светятся в темноте. 

— Ну, ведь похожа, да? — король водит по моему лицу костяшками пальцев. —  Лет сто не видел подобной красоты. Я восхищен. Эти плечи, это тело. Эта душа! Жаль, что она восприимчива к моей магии. Так бы повеселились. Нет, ну а что? Чудовищу тоже хочется личной жизни. 

Я что, сплю и вижу  сон, где мужик восхищается моей красотой? В последний раз я слышала подобное, когда меня уговаривали купить зеленые арбузы и дыни. Даже меня, не падкую до всяких романтических штук, его слова заставляют краснеть как восемнадцатилетнюю девицу. Наверное. Я не уверена, что в такой заморозке моя кровь способна приливать к щекам. 

— Гр-р. Урр-ру грх, — многозначительно отмечает ящерица. 

Холодные пальцы скользят по щеке. Нет, ну от него определенно сбегут все невесты, если он будет такой холодный. Зато летом в жару так хорошо. Вот в который раз я отмечаю, что король – шикарный мужик. Еще бы узнать его имя, а то неприлично так. Хотя стойте. Я все понимаю, что я полная, и личная жизнь на моем горизонте вещь залетная, но он же чудовище! Да меня кондрашка чуть не хватила ночью. Нет-нет. Я против. Дайте мне нормального мужика,  а этого пусть забирает любая участница отбора!

— Спи, красотка. Моя сладенькая пышка. Этот отбор не для тебя, — последнее, что слышу перед тем, как опять отключиться. — Ты забудешь то, что видела и слышала сегодня. Ты встретилась с королем, и он предложил тебе пообщаться с ним. Слово за слово – и вот вы в его спальне. А мы пойдем дальше. Надо же еще тех насобирать. И нет. На сегодня хватит. Ты и так толстый. Сколько можно есть? Все-таки жаль ее. Совести у меня нет. Погулять вышла.

Голос и рык отдаляются. 

Это что только что было? Хмм, а тут подушка мягче, чем в моих покоях. Приснится же такое! Ящерица-мутант с крыльями и король с горящими красными глазами. Я закутываюсь в одеяло и улыбаюсь. Дурацкие у меня все-таки сны.

Глава 8

Моя теория насчет трусов целиком и полностью оправдывается. Я в кровати с королем! Обалдеть. 

Пробуждение прекрасно. Меня носили на руках. В жизни бы не подумала, сколько мне надо для обычного женского счастья. Для собственного мне бы хватило проснуться у себя на съемной квартире, а не с королем из чужого мира в одной постели. Хотя он такой импозантный мужчина. Кто бы мог подумать, что он тоже ночью решит отправиться на кухню, а там я?

А потом все так закрутилось. Я споткнулась, упала на него, он меня подхватил. Мы посмотрели друг другу в глаза и пропали в омуте любви. 

Да, вчера я потеряла страх, совесть, слугу и белку. 

Голова начинает трещать. Почему-то вспоминается, как на короля прыгает Бэлла, кусает и сбегает куда-то. 

Ох, что это со мной? Вчера же была прекрасная ночь.  Я даже не заметила, как уснула в его объятьях. Воспоминания разливаются по телу жаркой волной. Я точно была в его объятьях. 

Я помню его янтарные глаза… или светящиеся красным? Надо будет у него узнать, какого цвета у него глаза. И имя стоило бы узнать, прежде чем… 

Какие огромные у него покои. 

Особенно кровать – величиной с футбольное поле. Яркое солнце бьет из окна. Я жмурюсь и потягиваюсь. Часть покрывала съезжает с меня. 

Часть моего платья запуталась в ногах. Так, что здесь было? Я все понимаю, но в платье кое-что делать неудобно. А значит, можно сделать неутешительный вывод — либо у короля большие только покои, а все остальное незаметно, либо у нас просто ничего не было. Тогда получается, что Бэлла его действительно укусила, а я тащила его в его покои. Только почему у меня в голове полнейшая каша, будто я вчера не бутерброды ела, а пила не просыхая? 

Рядом что-то всхрапывает. Я резко переворачиваюсь и утыкаюсь в мужское тело.Это король. Ой, мамочки. А я ж нерасчесанная. По утрам женщины рядом с мужчиной в первую очередь думают о своей красоте. Хотя мне после вчерашнего появления на ужине уже можно и не беспокоиться. Меня видели в самом страшном виде. 

Король резко открывает глаза. Окутывает своей синевой, в которой нет ни капли красного цвета. Его лицо уже не кажется таким хищным. Оно гладкое с едва заметной щетиной. И ощущение, что чего-то не хватает. Нечто такое, что я видела, но не помню. 

— Доброе утро, — говорю я. — Ночь была прекрасна. 

Даже улыбаюсь ради приличия. Монаршую особу нельзя обижать тем, что я ничего не почувствовала ночью.

Веду рукой по его плечу. Он в простой рубашке. Его мышцы такие твердые под моими пальцами. У-у — мужик мечта. 

Миг – и я взлетаю в воздух. Хватаюсь за одеяло, но оно резко падает на кровать. Приходится хвататься за платье, застрявшее на щиколотках. В голове звучит: “Земля в иллюминаторе, Галя — космонавт”. 

— Что вы здесь делаете? Кто вам позволил сюда входить? — возмущается король, глядя, как я кувыркаюсь в воздухе, пытаясь ухватиться за платье и прикрыться.

М-да, нахожу, о чем думать, пока я зависаю в воздухе. Например, о том, как прикрыть свои оголенные телеса. Хотя что стыдного? Интим был? Интима все же не было... 

— Как? Вы что, не помните, как сами принесли меня сюда? — выдаю то, что подкидывает мозг. — Или я вас сюда принесла… Мне кажется, что все-таки второе. 

— В каком смысле? — смотрит таким взглядом на меня, будто я ему лягушку бородавчатую под нос подсовываю. 

А затем закрывает глаза пальцами. Ткань на его плечах натягивается. 

— Ах, вот так? Сами ночью притащили, красоткой обозвали, воспользовались положением, а наутро — кто такая? — возмущаюсь я. 

— Воспользовался? — он вновь смотрит на меня сквозь пальцы.

Я все-таки останавливаю свои кульбиты в воздухе и зависаю в более-менее нормальном положении. 

— Вы не могли бы меня спустить с потолка? — уточняю я. — Мне немного неудобно с вами разговаривать, вися под потолком. Кстати, у вас тут трещинка. Заштукатурить бы. А то у нас так один раз люстра свалилась. 

Чувствую себя мухой или комаром, коварно поджидающим, когда он сможет впиться в свою добычу.  

— Нет. Из всех из них он выбрал именно ее,  — бурчит под нос король. 

— Слушайте, я боюсь высоты, спустите  меня, пожалуйста. Я даже никому не расскажу о том, чем мы ночью занимались. Хотя после такого могли бы и жениться, как настоящий мужчина.

— После чего? — холодно спрашивает он. — Ничего не было. Вам сознание демон спутал. 

Я нервно застываю и хмурюсь. 

— Демон?

— Да, мой демон-охранник, — поясняет мужчина.  

Красные светящиеся глаза с вертикальными зрачками вновь всплывают в памяти. Место приключений вновь колет. Перед глазами все плывет. Я чуть вновь не теряю сознание. На меня накатывают воспоминания о произошедшем ночью. Меня действительно затащили в эту комнату. Только я не помню, чтобы на кровати рядом кто-то лежал. 

— Фух, а я уже подумала…ой, неловко-то как. 

— Что именно?

Я же здесь вместо благородной леди. Та Маргарет Везли наверняка голубых кровей. Для таких, как она, проснуться с мужиком в одной кровати — позорище на всю жизнь. И ладно,  я-то к этому нормально отношусь, но я же сейчас вместо нее.

— Вы обесчестили меня. Нагло затащили меня в свою постель. Ну или этот ваш демон, — начинаю я.

Висеть в полусогнутом положении мне надоедает и я выравниваюсь. Король тут же отводит глаза. Хотя у меня все, что положено, прикрыто. 

— Вы были предупреждены насчет того, чтобы не выходить ночью из своих покоев. Вы всегда могли попросить служанок принести вам еду лично в покои.

— Вот где вы были вчера вечером с таким предложением? — риторически спрашиваю его. — И вообще, я была голодна! Мне так и не дали поесть на ужине. А я, между прочим, еле добралась сюда. У вас отвратительные дороги. Одни кочки. Нет, я понимаю, что это для того, чтобы враг не прошел, но по ним когда едешь, можно откусить язык и заработать сколиоз. Тем более, на меня напали два раза...

Глава 9

— Госпожа, и что теперь? — спрашивает Нот. 

— Не знаю… — отвечаю я. 

Мы сидим возле королевского замка в нашей карете. На наше счастье ее починили. Бэлла клубочком сопит у меня на коленях.  Рядом стоит ее клетка. Белка была очень рада меня видеть. Их с Нотом уже выселили из покоев, так что встречали меня в конюшне.

— Вы говорили, что мы сможем заработать во дворце, — продолжает парень. 

— Я ошиблась.

— Ну, вот. Теперь мой братик не получит лечение, — тяжело вздыхает Нот. 

Становится его жалко.

—  Но! Мы теперь сможем заработать вне дворца, — тут же мотивирую его я. Мой взгляд падает на огромный чемодан. — В конце концов, нам дали из дворца что-то. Может, на первое время нам хватит. 

Я пересматриваю вещи, которые слуги успели загрузить  в карету, пока король рвал и метал. Платья, клетка. Ни еды, ни драгоценностей, ни денег.

Что же делать, что же делать? Смотрю на Бэллу. В теории, белку можно обучить танцам. 

— Давайте, трогайте отсюда, — раздается гнусавый голос того встречающего, который стоял со списком участниц. — Не мешайте другим прибывать на отбор. Маргарет Везли не сможет пересечь границу замка, пока не закончится отбор. Всего хорошего.

Я смотрю на пустынную улицу, где единственная карета — наша. Гнусавый отходит, становясь рядом с неподвижными стражниками. 

— Трогай, Нот. 

— Из города? — печально спрашивает он. 

— Нет, давай попробуем продать карету где-нибудь в городе, — предлагаю я. 

Вдруг тут есть рынок подержанных карет? Все-таки транспортное средство. Еще и отремонтированное. 

Мы колесим по городу. Я глажу подозрительно притихшую Бэллу. И чего я так на короля накинулась, как голодный на буханку хлеба? 

Он же король — щелчок пальцев, и все, я отправлюсь на плаху. Стало быть, он меня очень сильно пожалел. Да я бы саму себя прибила. Вообще за собой такого поведения никогда не замечала. Вот бывают же скрытые таланты, проявляющиеся в неожиданных ситуациях и в неподходящих местах. Да, будто этот король слушал бы меня. Выкинул из покоев и из замка, как нашкодившую кошку. 

Ладно, поражения надо тоже признавать. Он говорил, что нельзя ходить ночью, а я не послушалась. 

Вот не любят мужики активных. Им подавай охоту и всякое такое. Хотя этот король пусть на меня вообще не охотится. Его ящерица и вовсе меня съесть хотела! И демон у него непонятный. Пышечкой меня называл. 

Вот не буду из-за него плакать в подушку. Во-первых, у меня подушки нет, во-вторых, надо найти место, где мы переночуем сегодня с Нотом и адской белкой. Особенно с Бэллой, которая шума наделала еще вчера. 

Нет, ну такую вялую Бэллу нельзя заставлять танцевать. 

— Нот, — зову парня.

Окошко закрыто. Тяну створку за ручку.

— Тут Бэлла не такая огненная стала! — настороженно говорю.

— Так это призванная белочка. Естественно, она со временем исчезнет. 

Я нервно сглатываю. То есть? В смысле?  Глажу по шерстке животное. Белочка слабо смотрит на меня. Как же я без нее? Она мне жизнь спасла. Два раза даже.

— С этим можно что-то сделать?

— Да, но вам не понравится. Это же адское создание.

А что может помешать адским созданиям? Экзорцизм! А я против него. Если животное из ада, то это не значит, что его надо тут же изгонять. 

— Если ты скажешь, что ее надо изгнать…

— На колени сядете? Ну, есть какой-то адский ритуал, который позволяет продержаться призванным существам в нашем мире чуть дольше.

— А если навсегда? — вновь глажу Бэллу по шерстке.

Так же нельзя. Хотя вдруг у нее в аду есть дупло с маленькими детками? И ей надо им адские орешки колоть и кормить ими? А вдруг над ней издеваются в аду? Она же огненная. Котлы всякие ею зажигают?

Бэлла обнимает мой палец, слабо сжимая лапками. Пристально смотрит мне в глаза, заставляя мое сердце  учащенно биться. Так же нельзя. Это противозаконно! 

— Можно ее еще в камин попробовать положить, — продолжает Нот. — Или в любое другое пламя.

— Отлично. Останавливай карету, сейчас ее жечь будем ради белочки.

— Не-не. Ради белочки нельзя. Только ради повелителя Преисподней.

— Тебе кто-нибудь говорил, что ты нудный?

— Мама и наставники, а что?

Я тут же закрываю окошко.  Карета резко тормозит.

— Я видел, там девушка! — раздается басовитый мужской голос.

— Это участница! — раздается с другого бока.

— Мы не участники отбора! — тут же вопит Нот.

Бэлла подрывается на моих руках. Ее шатает, но огонь разгорается вокруг нее сильнее.

Я приподнимаю ее, видя, как она очень медленно исчезает. Пламя внутри нее скручивается в небольшой шарик, разрастающийся с каждой секундой.

Дверца резко открывается, а я инстинктивно отпускаю Бэллу и закрываю голову руками.

Слышится отборная ругань.

— Это адская белка!

— Туши меня, туши!

— Сейчас она пропадет. Ее ненадолго вызвали. 

— Давай эту, в карете, сюда.

Меня резко хватают и пытаются вытащить из кареты. Я сопротивляюсь, хватаясь то за дверцы, то за сиденье. Карету качает из стороны в сторону.

— Тяжело. Неужели такая толстая может быть участницей отбора?

— Эй! — я отмахиваюсь руками и ногами.

Попадаю кому-то между ног. Какие-то мужики в робах хотят воспользоваться моим положением неположения. Мой день определенно можно назвать тем днем, когда за мной охотятся толпы мужиков. И  хоть бы один для чего-то приличного!

Меня выталкивают на мостовую.

— Да участница она, участница, — заявляет второй.  — Вон, призвала адскую белку. 

Показывает на Бэллу, лежащую без сознания рядом с каретой. Ее пламя тускнеет и тускнеет. Нот лежит рядом. Возле головы расплывается лужица крови. 

Он мертв? О, нет, я же только вчера с ним познакомилась!

— У меня бровей больше нет, — хныкает рядом тот, что первым в карету полез.  — И ресниц. Вот же стерва!

Глава 10

В жизни бывают моменты, когда думаешь, что хуже некуда. В моей они случались довольно таки часто. Мне всегда приходилось переть против неприятностей самой. Возможно, кому-то люди с радостью протягивают руку помощи, в моем случае ее протягивают, только лишь бы тыкнуть пальцем. Хотя, может, просто я выгляжу как человек, которому не нужна помощь? 

Но вот сейчас, среди кучи явно недоброжелательно настроенных мужчин, я впервые радуюсь, что кто-то остановился. Хотя бы отвлечь их. 

Еще и голос у незнакомца такой красивый. Слушать и слушать такой голос хочется. Как на озвучке любимых сериалов и фильмов. 

Я смелею и толкаю того, кто удерживает меня. Мужик отшатывается от меня, прикрывая лицо. 

Что-то шелестит, разгоняя туман. Позади нападавших стоит полный мужчина в белой робе. 

 Не мускулистый красавец, но если к  нему присмотреться, то тоже ничего так. Такой импозантный толстячок с добродушным лицом. Голубые глаза смотрят на происходящее с неподдельным интересом и участием. 

—  Итак? — он переводит взгляд с нападавших на нас. 

Те желания отступать не проявляют. Явно чувствуют свое превосходство. 

— А ты еще кто такой? — выходит вперед бугай.

Даже тот, которого я оттолкнула, с такой жалостью смотрит на меня, что мне становится стыдно на пару секунд. Складывается ощущение, что это мы с Нотом на них напали, а они отбивались. 

— Я? Всего лишь мимо проходил, — вежливо отвечает пухляш. 

Остальные бандюки подтягиваются к нему. Даже тот, что лишился бровей, становится в воинственную стойку. Нас вновь окружают. Нот, успевший передать мне Бэллу, прижимается ко мне. Белка пытается вновь вспыхнуть пламенем, но не получается. 

— Вот и отлично. Выворачивай карманы и доставай золото, — говорит бугай, надвигаясь на пухляша. — И проходи дальше.

— Господа, к сожалению, ни монетки с собой. К тому же терпеть не могу, когда нападают на гостей города. 

— Так и что? Она вообще участница отбора. Им король всегда дает золото на дорогу. 

Я уже хочу возмутиться, что король на дорогу дает только пинок под зад, но молчу. 

— Тем более, мы пострадавшие, на нас напала ее адская белка! А их запрещено в городе вызывать, — возмущается безбровный. 

— А мне нос разбили, — гнусавит тот, что меня пытался задержать. 

Эй, я же всего лишь оттолкнула его от себя. Вот же притворщики. 

— Но вы же на них первые напали.

— Так что теперь, бить нас? — возмущаются мужики в унисон. 

Действительно. 

— Уважаемые товарищи, я против насилия, — продолжает пухляш. — Это плохо. Нам не стоит уподобляться толпе, которая кидается на участниц отбора. Пока королевства выясняют отношения между собой — страдаете вы. Дайте участницам самим разрешить свою судьбу. Тем более, мы не должны трогать гостей города и тех, кто покидает отбор.

Его брови трагически изгибаются. М-да, да он вообще бесстрашный. На него посмотреть – так полнейший ангел. Только нимба над головой не хватает. 

Мне же не внушают никакого доверия эти типы, а этот с ними стоит и разговаривает. Хотя мог бы сбежать. Зачем он это делает ради незнакомых ему людей? Не то что мы. Нас до сих пор окружают и прижимают к стене.

— Вот и прекрасно. Парни, выворачивайте ему карманы, — кивает главный бугай на пухляша. 

Тот трагически смотрит на них.

— Но я приемлю раздачу священных люлей во имя своей безопасности.

Раньше  я балдела от фильма Матрица. Так вот, Нео, у тебя  есть падаван. 

Пухляш двигается быстро, отправляя одного нападающего за другим в нокаут. Кажется, ему совсем не мешает его живот, подпрыгивающий при каждом ударе. Собственно, один из противников именно им и был отправлен в кувырок. Тот тип, что делал вид, что у него побитый нос, дает деру. Я в восторге и в полнейшем восхищении. 

Я отряхиваю пыльную одежду. Отрываю кусок ткани от и без того потрепанного платья. Сильно его тянули. Я даже в шоке, что меня вообще из кареты вытащили. Меня уже давно не носили на руках. В последний раз это было… Хмм, наверное, в детстве, и то – папа нес, забирая с детской площадки.  

— Мы тут ехали, а на нас напали, — говорю я, не сводя взгляда с пухляша, останавливающегося возле нас. — С вами все в порядке? Вас не ранили?

Бегло осматриваю его руки на предмет возможных повреждений. Ни царапинки. Фух, пронесло. 

Красивый же мужчина. И полнота ему идет. А я хоть нормально выгляжу? Хотя, как может выглядеть женщина с рваной юбкой? Явно лучше, чем вчера на королевском ужине.

— Да, это неудивительно, в такое-то время. Королевский отбор вскрывает все проблемы общества и города в целом, — философски подмечает незнакомец. — К слову, меня зовут Эцимиэль. 

Он протягивает руку, а я свою. Пухлые пальцы крепко сжимают мою ладонь. Я поражаюсь, какое у него крепкое рукопожатие. Даже приятное. И пахнет от мужчины чем-то таким интересным. Домашним, что ли. Да, и чистотой. На миг в его лице мне мерещатся знакомые черты. Будто я его уже где-то видела. И глаза такие голубые, будто безоблачное небо. Это же вполне нормально, что полному человеку может понравиться другой полный.  Мне этот точно нравится. 

Мне кажется, или он похож на короля? Ой, все. Пора перестать думать про него. 

— Галя… то есть Маргарет. Но можно Галей называть, — тут же выдаю я. 

Наверное, еще никогда имя Маргарет так странно не сокращали. 

— Что ж, стражи порядка заберут этих типов. Даже стыдно немного за наш город. Вы же не местные?

— Нет,  — я качаю головой. 

Нот тоже качает головой. 

— Какими судьбами здесь? — дружелюбно уточняет Эцик, будто не он только что отправил отдыхать толпу бугаев. 

Приглядываюсь к нему. Сказать правду или нет? Вроде безобидный мужик. По отношению ко мне и Ноту.

— Да так. В гости заехали, — вру и не краснею. 

Что-то я сегодня никому не доверяю. Белка на моих руках хрипит.

Я нервно сглатываю. Так и хочется сказать: 

Глава 11

Значит, сначала мы найдем пламя для Бэллы. А вот ночью мы будем охотиться на дракона.

Нервно хихикаю. Так и представляю, как подхожу к этому Кеафинсу и говорю:

“А ну, выпусти пламя на мою белочку!”.

Представляю, какое у него лицо будет в этот момент. Особенно, после моего феерического изгнания из дворца. И та ящерица, скорее, меня съесть хотела, а не пыхнуть пламенем. А может, он сначала жарит, а потом ест? Брр. Значит, надо будет его заставить  пыхнуть пламенем на Бэллу. 

— Ну, вот и отлично! — я щелкаю пальцами. — Значит, остается добраться до короля. Но это уже невозможно.

— Да, это не самая лучшая идея, — вставляет пухляш.

— Слушайте, Эцим...эээ….

— Можно Эцик, — говорит пухляш. — Не все с первого раза могут выговорить мое имя. Я привык уже. 

— Послушайте, Эцик. А можно как-то разжечь карету?

— Пожалуй, лучше здесь не оставаться. Вскоре сюда придут стражи порядка, и они не будут разбираться, кто и на кого напал, — отвечает он и протягивает руку в сторону. — Прошу за мной.

— Но… белочка. Она дотянет до ночи?

— Боюсь, что нет. Ей остался максимум час, — отвечает печально пухляш.

Даже Нот впадает в уныние. 

Нашу карету сильно раскачали нападавшие и сломали в ней все. Даже лошади сбежали от нас. Идея с рынком подержанных карет дает сбой. Полный. 

И король-дракон точно не пыхнет на мою белочку. Да он при моем приближении к замку выставит стражников и прикажет стрелять на поражение.

— Нам негде ночевать, и у нас даже нет кареты, чтобы добраться домой, — тяжело вздыхаю я. — Есть еще вариант вернуться на отбор под другим именем. 

Нот грустно смотрит на место битвы. Понимаю, он бы с радостью присоединился бы к этим типам.

Голубые глаза Эцика излучают сочувствие.

— Мне вас больше жалко, Маргарет, — говорит он. — Понимаете, его Величеству не нравятся женщины с вашими формами. Вам действительно лучше или отпустить бедняжку в ад, или вечно держать ее в огне. Тем более, отбор – очень опасное мероприятие.

— Так я не за короной иду. Я белочку хочу спасти. Не держать же ее вечно в огне, — прижимаю к себе Бэллу. 

Она уже почти не реагирует. С такими темпами мы вряд ли успеем во дворец. 

— Но король не любит пышных дам, — продолжает Эцик. — Вряд ли у вас получится вернуться во второй раз, даже под другим именем. Есть список, пропускающий только тех кандидаток, которые должны быть на отборе. 

Я с надеждой смотрю на него.

Это Маргарет Везли выгнали  с отбора, а вот Галя Мендер осталась в том списке! Значит, надо как-то изменить свою внешность и пробраться на отбор. Вот тут как раз быстрое похудение очень сильно пригодилось бы. Так хоть с толпой остальных участниц можно слиться и остаться незаметной. Ох, порой я жалею, что не худею. Хотя стоп! У меня же есть желание. Я же могу есть и не толстеть. Логично, что если я не буду есть, то похудею. И тогда король меня не узнает, я вновь буду во дворце. Есть только одно но — мне негде ночевать все то время, пока я буду худеть!

— Знаю, что королю не нравятся полные. Только где я сейчас найду фитнес-зал и похудею? — спрашиваю их. 

Настроение ниже плинтуса. Мы бредем по улочкам. Интересно, кто этот Эцик, раз так хорошо знает короля и его предпочтения? Или просто слухи хорошо собирает? Хотя это неважно, ведь он спас нас, а это самое главное. 

— Фитнес-зал? — в унисон спрашивают мужчины.

Ах, да. Это же другой мир. Если тут даже машин нет, то откуда тут возьмется целый зал с тренажерами?

— Ну, это такое место, где люди занимаются лечебными упражнениями для здоровья или тренируются, чтобы быть сильными. Вот у меня дома такое есть. А ваш дракон какой-то непродвинутый. 

— А, так это ж тренировочные зоны для воинов, — кивает Эцик. — Такое есть, но женщинам туда воспрещено заходить. 

— Слушайте, так любая женщина захочет поддерживать свое тело в красивой форме, чтоб там на боках лишнего ничего не было, — продолжаю я, пока мы направляемся по переулку.

Нот ковыляет позади нас. Он несет в руках чемодан и клетку для Бэллы. Таки забрал их. 

— Разве что дамы ваших форм.

— А вот не надо. Я себя прекрасно чувствую в своем теле! — возмущаюсь я. — И вообще, плохо вы женщин знаете. Каждая мечтает о хорошей фигуре. Даже стройная все равно испытывает в себе желание такой и оставаться. Проблема в том, что не каждой удается поддерживать фигуру в идеальном состоянии. То генетика, то старость, то образ жизни вмешиваются. 

Эцик задумывается. Я ускоряюсь. Бэлла вновь фырчит на моих руках, впиваясь коготками в кожу. 

— То есть существует много женщин, которые будут благодарны за возможность тренироваться? — уточняет он,

— Ну, да, — отвечаю я.

— Отлично. Прошу вас, оставьте эту идею с адской белочкой. Ну, не получится вам ее спасти. Она должна уйти. 

В запахе витает приятный аромат булочек. Эцик привел нас к небольшому домику с вывеской — “Ароматные пирожки и сдоба от Анварио”. Сквозь огромное окно я рассматриваю внутреннее убранство местечка. Приветливая вывеска, несколько столиков внутри. Мой взгляд скользит по прилавку, а затем поднимается к продавщице — молодой девушке, суетящейся возле огромной печки, в которой то и дело вспыхивает пламя. 

Печка! Точно! Вот огонь, который может спасти Бэллу. 

Рядом с булочной стоит какой-то сарай с покосившейся дверью, совершенно выбивающийся из ряда благополучных домов. 

— После пережитого стресса я просто обязан вас накормить, — вставляет Эцик, показывая на входную дверь. 

Я уверенно шагаю внутрь булочной, дверь которой предусмотрительно придерживает Эцик. И тут же следует за мной. Нот заходит последним, едва запихивая чемодан и клетку. 

Булочная небольшая, в приятных ярко-желтых тонах. Здесь стоит такой аромат выпечки, что у меня невольно собираются слюнки. Я уже готова вновь бросить диету, на которую села пять минут назад. Я же обещала себе, что больше ничего мучного и сладкого, и вообще никакой другой еды. 

Глава 12

Мы выскакиваем на улицу. Из булочной валит дым. Вокруг уже собрались зеваки. Подмечаю совсем не современную одежду на них — клетчатые рубашки, выглядывающие из пиджаков, и плотные коричневые штаны. На пиджаках видна эмблема с перевернутым красным треугольником. 

— Да что ж такое! Опять печка барахлит, — раздосадованно отзывается Эцик. 

Я выдыхаю. Ну, раз печка виновата, то здорово. 

— Подождите здесь. Я вынесу ваши вещи, — виновато говорит хозяин.

Я лишь киваю. Это мы что, белку передержали? Или она не смогла открыть заслонку? Испугалась, что не может выбраться, и запаниковала? Ужас-то какой. 

Эцик открывает дверь. 

Наружу тут же вырывается густой дым, разносится горелый запах. Когда серые клубы постепенно рассеиваются, и я могу видеть очертания печки, то замечаю, что заслонка открыта.Внутри продолжает бушевать пламя - хорошо, что внутри печки. С булочной же всё в порядке. Ну, кроме того, что она вся в копоти. 

— О, нет, — вяло отзывается Кристина.

Слышится всхлип. 

Я вглядываюсь в дым. Сердце замирает. Так чувствуют себя родственники, которые ожидают результаты операции, сидя возле операционной.

 Внутри печки виднеется огненный комок. Я подхожу ближе, вдыхая едкий запах. 

Фу, гадость. 

Бэлла высовывает голову, неуверенно осматривается, принюхивается и замечает меня. 

— Бэлла,  — я распахиваю объятья, а белка летит в мою сторону. 

Запрыгивает на руки и начинает кружиться, прыгая то на плечи, то на ладони. 

— Вы что, засунули белку в печку? — раздается возмущенный голос Эцика. 

Кто бы только знал степень моего раскаяния сейчас! Все-таки нам помогли, а мы отплатили такой монетой – из-за нас булочная горит. Чую, что и сарай нам ночью не светит. Но главное, что Бэлла живая и вновь пламенная. 

— Вы засунули белку в печку! — повторяет Эцик. — Вы в своем уме? 

Я оборачиваюсь к нему. Желваки играют на пухлом лице. Сам же мужчина поддерживает за талию Кристину, свалившуюся в обморок. 

— Простите, пожалуйста.

— Я вас пустил сюда, потому что думал, что вам поесть надо, — продолжает мужчина. — И что у вас жилья нет временно, а вы...

Единственное, что ему мешает возмущаться сильнее — девушка в его руках.

Бэлла останавливает свое движение, привычно усаживаясь у меня на плече. Ее пламя мягко греет меня.  

— Из-за вас сломалась печка.

— Я вам все компенсирую, — тут же отзываюсь я.

— Как?! — рявкает он. 

Вот я говорила, что у него нимб над головой? Так вот — его уже нет. 

Он зол. Очень зол, а мне надо что-то придумать. 

— Постойте. Но ведь адская белка не могла стать причиной взрыва, — я смотрю на Бэллу, которая утвердительно кивает. — Вы сами говорили, что проблемы с печкой. Вдруг там ваша пресловутая система безопасности не сработала.

— Мало ли, что я говорил, но это вы засунули туда белку!

— Адская белка! — раздаётся истошный крик.

Ох, вот дают. Они так боятся, потому что с животными не умеют общаться. Моя Бэлла просто прелесть и очень послушная белочка. 

— Вызывайте экзорцистов! — вторят другие.

— Господа, — Эцик разворачивается к горожанам. — Прошу отставить панику и мирно разойтись по домам. Я сам решу этот вопрос. 

Его голос звучит мягко и успокаивающе. Люди кивают и расходятся, будто тут ничего не произошло. 

— А вы, — его голос не предвещает ничего хорошего, когда он поворачивается ко мне. — Вы должны были отпустить адскую белку в ад. Из-за нее сломалась печка!

Бэлла возмущённо фыркает, а потом спрыгивает на пол и стремительно несётся к печке. Запрыгнув внутрь, возится там, я слышу, как она недовольно стрекочет. Вскоре белка возвращается с закоптившейся металлической штуковиной. Что-то мне подсказывает, что она и явилась причиной взрыва.

Ох, белки понимают человеческую речь? Ладно. 

— Ваша печка все равно бы взорвалась. И пострадала бы Кристина или другие посетители вашей булочной. 

В его глазах появляется вселенская грусть. Он тяжело дышит, все еще держа Кристину и неотрывно смотря на булочную. 

— Да ладно. До вечера все проветрится, — говорю я. —  И вообще, зря разогнали людей. Можно было устроить распродажу за полцены на улице. 

— На улице нельзя продавать булочки, — отзывается Кристина, слегка приоткрыв глаза.

— Это дело всей моей жизни, — лицо Эцика вновь становится трагической маской. — Я вам помог, а вы разрушили мое дело. 

Надо соображать быстрее. Я ж не могу его бросить. 

— Тогда…— я обвожу взглядом булочную и сарай. 

Эцик наконец-то переводит на меня взгляд. Какие же у него обалденно красивые голубые глаза. Ой, не о том я задумываюсь. 

— А там места много? В том помещении, которое вы выделили нам на ночлег? — спрашиваю именно так, чтоб не оказалось, что он передумал. 

— Что вы еще хотите? Сжечь сарай? Есть хоть что-нибудь, что вы не хотите разрушить? — скептически спрашивает Эцик. 

Там много хлама. Его можно перебрать, вдруг найдется что ценное. А еще там много места. 

— Нет, я хочу помочь. Вот смотрите. Печь хоть и сломана, но это все еще печь. Бэлла пока может жарить и подогревать булочки. Все-таки она адская белка. Нот будет помогать. Он может рубить дрова. Кристина будет делать булочки. Вы — хозяин, а я… — замолкаю. 

Что-то как-то неловко стало. 

— А я в том сарае открою фитнес-зал.  Мы даже работать будем за еду, — тыкаю пальцем в построение. — Мне правда очень неловко. Вы можете меня сдать полиции или городской страже, но я предлагаю вам открыть новое дело. Поверьте, оно принесет прибыль. Разрушенное старое — это новое начинание!

Я умалчиваю, что всё это – всего лишь возможный вариант развития событий. Главное – говорить убедительно. Хотя я и бизнес – два разных полюса. Но почему б и не попробовать? Тем более мне не по себе от того, что ко мне отнеслись хорошо, а моя белка косвенно разрушила чужую собственность. Но главное — Бэлла живая и вновь огненная. 

Глава 13

— Нот, вставай, — пихаю парня в плечо. 

— А, что? — он просыпается. 

— Нам пора, — говорю я, коварно улыбаясь.

— Куда? 

 — Во дворец.

Парень округляет глаза.

— Зачем? 

— Как зачем? Будем белочку дракону показывать. Пусть пыхнет на нее пламенем.

Бэлла восседает у меня на плече. Она уже готова к труду и обороне. 

Диван одним легким движением руки превратился в кровать. Если честно, Нот его просто сломал. Еще и оттащил часть подальше от меня. А то не пристало слуге спать с хозяйкой, а на полу я не разрешила. Мало ли какая там зараза. 

Никогда не ложилась спать в дневное время, но после всех уборок меня просто отрубило. Зато я проснулась посреди ночи.

— Я могу кое-что сказать? — уточняет Нот. 

— Ну, да. 

— Это плохая идея – лезть в замок короля. Его же чудовище охраняет. 

— Вот нам это чудовище и нужно, — радостно говорю я. 

— Ладно, — тяжело выдыхает Нот. 

— Если что, мы сбежим, — подбадриваю его. 

Добраться до замка не составило труда. Огромной трудностью была Бэлла. Но и эту деталь мы быстро решили. Я надела удобное платье с огромным декольте. Теперь у меня не просто грудь, а светящаяся пламенем грудь, которую я прикрываю вуалью из плотной ткани. 

Забор вокруг замка имеет остроконечные металлические верхушки по всему периметру. Очень острые. А позади строения и вовсе глубокий ров. В общем, затея так себе, но делать что-то надо. Или придется завтра жечь костер. Эцик же еще объяснил, что пламя Бэллы — это адское пламя, и она саму себя подпитывать не может. Только обычное или магическое пламя может ей помочь. Ну, или один раз дракон пыхнет. 

За забором виднеется сад. С нашей точки обзора он темный. Видны лишь какие-то кусты, но чуть дальше сияет серебристое свечение. 

— Бэлла, — достаю белочку из декольте. — Иди ищи дракона. 

Она сидит у меня на ладонях, недоуменно глядя на меня угольками глаз. А ей всего лишь надо пролезть сквозь решетку. Она же адская белка… Хотя, может, и застрянет. 

— Давай, маленькая, — раскрываю объятья. — Иди ищи дракона. Пусть пыхнет на тебя. 

Бэлла поворачивает ко мне морду, склоняет голову, а затем прыгает мне на плечо.

— Она не понимает, — грустно отзывается Нот. 

— Бэлла, да не на меня прыгать, а туда, — снимаю ее с шеи и показываю на забор. 

Белка фырчит. Она перебирает лапками в воздухе, пока я держу ее за тельце. Подношу к ограде и просовываю ее между прутьев. Отпускаю. 

— Беги, Бэлла, беги. Найди дракона и заставь его пыхнуть на тебя, — шепчу ей. 

Но Бэлла другого мнения, она запрыгивает на каменную часть забора и пролезает сквозь решетку обратно. Прыгает мне на плечо и что-то начинает стрекотать. 

Да, она действительно не понимает, что я от нее хочу. 

Хмм, интересно, а с какого времени считается ночь, в которую нельзя ходить вне покоев?

Если белка не хочет лезть, то придется самим вместе с ней пробираться в замок. Тот демон говорил, что как-то же залазят сюда те, кто пытается совершить покушение на короля. 

Мы обходим все с одной стороны, но никаких лазеек нет. Придется либо лезть через те огромные острые штуки или придумать что-то еще. Выходим в переулок, из которого заезжали на карете. 

Брусчатая дорога слегка побита. Яркие фонари-шары летают в воздухе, освещая каждые пятнадцать шагов. Я от скуки считала. Впереди виднеются ворота. Какие-то фигуры маячат перед ними. Меня не покидает странное чувство дежавю. 

— Ты видишь его? — удивленно говорю я, глядя на гнусавого мужика, который встречал и провожал участниц отбора. 

Он все так же стоит у ворот со списком и двумя безмолвными стражниками.

— Да, — отвечает Нот. — Наверное, господин просто не спит, а участницы приезжают на отбор круглосуточно. 

Вот он – наш шанс!

— Здравствуйте, — говорю я, когда мы подходим к воротам. 

— Доброй ночи. Ваше имя и фамилия? Вынужден вас предупредить, что в ночное время можно будет дойти только до покоев и все. 

— Галина Яновна Мендер, — говорю я. 

Процедура проходит точно такая же, как и вчера утром. Я касаюсь пергамента, и меня пропускают. Отлично. 

— Скажите, пожалуйста, а если я выйду из замка? То есть если меня не выгонят, а я сама пойду куда-нибудь — это же не считается вылетом с отбора? 

— Исключение с отбора осуществляет только король. Нет, такого в правилах нет. Вы можете выходить и заходить в замок. Настоятельно советую вам сразу идти в покои. Слуги вас встретят. 

Супер! Это шикарная новость. Нота я решаю оставить вне замка. Если что, он вернется к Эцику, а то будет неловко, что он нас приютил, а мы сбежали. 

Остается только как-то найти дракона и не вылететь под своим вторым именем. 

Двое стражников следуют за мной, а к гнусавому присоединяются еще двое. 

Знакомая дорожка ведет ко входу в замок. Боковым зрением подмечаю, что справа что-то мелькает в кустах. Я резко останавливаюсь. Дракон или нет?

Стража останавливается вместе со мной. 

В кустах почти ничего не видно. Смотрю на вход в замок. Если  я туда войду, то до утра не выйду. Надо действовать по-другому.

Поднимаю юбки и бегу в сад. Меня никто не останавливает, и я, окрыленная своей идеей, продолжаю путь. Правда, позади бряцают металлом доспехи тех стражников, но ничего. Выбегаю на аллею. Ну и красотища тут! Серебристый свет фонаря освещает дорожку, вдоль которой тянутся цветущие розовые кусты. В воздухе витает приятный пряный аромат. 

Поглядываю на стражников. Они молчаливо стоят. Даже не пытаются меня развернуть к замку. 

Я достаю Бэллу. 

— Ты будешь дракона искать? — спрашиваю ее. 

Та скептически смотрит на меня.

— Ну, я же тебе жизнь хочу спасти, — говорю ей, пытаясь достучаться до нее. 

Бэлла запрыгивает мне на шею. Ей и так хорошо, зачем ей какой-то дракон. 

Я выдыхаю. Более глупого поступка, чем поиск огромной ящерицы-мутанта, я еще не делала. 

Глава 14

— Я пока что не решил, что делать с тобой, — признается демон. 

Он резко появляется из стены, пока я плещусь в королевской ванне. Когда я упомянула про ванну, то он не нашёл ничего лучше, как привести меня в покои короля! Я сама виновата, сказала, что понятия не имею, где моя новая комната. 

После этого меня привели сюда, пустили в уборную. Бэллу усадили в камин. 

— В смысле? — опускаюсь под воду по самый подбородок, радуясь, что королевская ванна довольно глубокая. 

Нагоняю на себя пену. 

Вот, расслабилась в красивой ванне. Потратила кучу расходников, которые стояли на полочке. Надеюсь, король на меня не обидится за это. Просто они так пахли... Тем более, демон разрешил пользоваться всем, что здесь есть.  

Демон хмыкает и склоняет голову набок. Точнее, лицо. Его голова совсем не видна в той тьме, которая окружает его. И щупальца, тянущиеся к ванне. Они меня пугают, как и сам их обладатель. С ним рядом так холодно, до дрожи. 

— Да так, — на его лице расплывается зловещая улыбка. — Я о своем. 

Что-то мне вот это “его” не нравится. Демонам вообще не надо доверять, наверное.  

 — Ну, по правилам отбора меня нельзя выгнать. Я до своих покоев даже не дошла. Так что мое ночное блуждание не считается.

 — Да, в этом тебе повезло, — усмехается демон. — Но что мне стоит уточнить у слуг, куда нужно Галине Яновне Мендер, и отнести тебя туда? 

Я округляю глаза. Да, действительно, что-то я упустила этот момент. 

— А вам не надо патрулировать коридоры? — перевожу тему. 

Не знаю зачем, но вдруг мне еще понадобится сюда возвращаться? Вот хотя бы ванну принять. В сарае Эцика нет душевой, к сожалению. 

— Надо. Я уже прошелся.

— И как?

— Трое, — уклончиво отвечает он. 

— Участниц? — ужасаюсь. 

— Да-да. Пышечка, не заморачивайся, они не в моем вкусе, — демон опускает одно щупальце в воду. — Горячо. 

Он перетекает на край ванны, будто садясь на нее. Вода начинает замерзать, причем очень резко. Он какой-то неправильный демон. Они же должны быть все горячие, излучать пламя и всякое такое. А от одного прикосновения этого хочется залезть под теплое шерстяное одеяло.  

— Как вас зовут хотя бы? 

— Абдиэль, — мягко отвечает он. 

Какое знакомое имя. 

“Но дракон — это его величество король Кеафинс, Абдиэль, Гатамон, Фердинанд, Людвиг…” — слышится в голове голос Нота. 

Это король. Демон тоже король! 

Черное щупальце скользит к пенке и начинает медленно отодвигать ее. 

— Э-э. Так, извините, но мне уже холодно, — говорю я. — Водичка холодная.

— Я могу согреть, — демон придвигается поближе ко мне. 

Я смотрю в его красные глаза, не в силах отвести взгляд. Становится как-то уже совсем холодно. Вот пятой точкой чувствую. Меня знобит. Тело сковывает мороз, пробирающийся к каждой клеточке моего тела. Я будто в холодильник залезла. 

— Я очень горячий, — его глаза вспыхивают яркими искорками. 

Я ежусь еще больше. Он тянет щупальца в воду. Что-то ледяное касается моей талии. Будто металл. 

Взвизгиваю. Лечу из ванны, обдавая демона водой. Судорожно сдергиваю висящий на стене халат и спешно кутаюсь в него. Ткань приятно согревает меня. Зубы стучат друг о друга. 

Поворачиваюсь к демону. На его лице искреннее недоумение. Пена стекает по его щупальцам, капая на пол. 

— Пышечка, — он делает шаг ко мне. 

— Не приближайтесь, — выставляю руку вперед. 

— После всего, что я для тебя сделал? — хмурится он. 

Его глаза опасно вспыхивают. 

— Я-я не хотела вас обидеть, Абдиэль. Просто рядом с вами холодно. Очень холодно. 

Абдиэль стряхивает с себя пену, выпрямляется. Его взгляд не предвещает ничего хорошего. Совсем как у короля. То есть ящерица, король и демон — это одно и то же? У короля раздвоение личности? Днем он вершитель судеб, а по ночам — демон, охраняющий покои? Ну, и ящерица заодно. Или они просто близнецы? А-а, что здесь происходит?

Не свожу взгляда с Абдиэля, медленно приближающегося ко мне. На его лице застывшая холодная маска.

Я замираю на месте. Не нравится мне все это.

Щупальца окружают меня, заключая в ледяные объятия. Во тьме проступает мужское тело. 

— Значит, холодно? — уточняет он.

Я киваю. Демон хмыкает и вытягивает руку ладонью вверх. На его ладони разгорается пламя. Пляшущие языки излучают оранжевое свечение. Дымок тянется к потолку. Но я не чувствую его тепла. Оно так же холодно, как и он сам. 

— Я полководец легиона, один из князей ада. От моего огненного меча пали многие. Я завоевал сотни миров. И ты скажешь, что я не горячий? 

— Да, — киваю я. 

У меня как-то был мужик, который рассказывал, сколько он поработил, разграбил и завоевал городов. Правда, это все было в компьютерной игре. Так что опыт выслушивания подобных изречений у меня есть. 

—  Я выполнил твое желание, смертная. Теперь твоя очередь выполнить мое, — он вновь приближается ко мне.

Хоть у него и есть человеческое тело, но его движения выглядят так, будто он постоянно перетекает по воздуху.  

— И какое же? Я, если что, не обладаю никакими сверхъестественными силами. 

Абдиэль касается моей щеки. Вздрагиваю. Его пальцы скользят по коже, вызывая мурашки по всему телу.  

— Поцелуй, — говорит он. — Один поцелуй, пышечка. 

Тьма окружает меня. Я должна упереться в стену, но ее нет. Будто брожу по бескрайней бездне. Позади меня нет никакой опоры. Лишь щупальца этого демона.

— Я с незнакомцами не целуюсь, — вяло нахожусь что ответить. 

Сердце бешено бьется в груди. Мне кажется, что не хватает воздуха. Так страшно и холодно одновременно. 

 — Разве мы незнакомы? Я вообще-то тебе жизнь спас. Два раза. Не лезь больше к дракону. Он неадекватен ночью, — его лицо так близко. — Всего один поцелуй...

Меня так сладко еще никогда не уговаривали. Женщина внутри меня радуется. Скептик качает головой и говорит, что таким как он такие как я не нравятся. Особенно таким красавцам с правильными чертами лица, красными глазами с черными вертикальными зрачками. И с этими умопомрачительными губами, которые приближаются к моим.