Радужные Кольца Миров. Два магистра. Книга 3

Глава 1. Путешествие

Великая королева – ночь заключила в свои тёмные объятия этот кусочек двулунного мира, в котором четверо усталых путников сидели у небольшого, весело пылающего костра, выбрасывающего высоко в небо яркие красные и жёлтые искры. Искры взвивались высоко в тёмное небо и разлетались весёлым хороводом кружащихся светлячков. Горящие, на покатой чаше чёрного небосвода, маленькие жемчуженки звёзд, с холодной отчуждённостью смотрели с недосягаемой высоты на бренный мир людей, выказывая полное презрение к их суетной мирской жизни. Самая большая луна – Олло, наоборот, с огромным интересом наблюдал за этой четвёркой, гадая: вернутся ли они назад в Офрит, или пойдут теперь скитаться по миру, пытаясь найти пристанище? Четвёрка это сидела у импровизированной палатки – шатра, которую специально соорудили из воинских плащей для Звёздной принцессы. Эту палатку установили в центре воинского лагеря, в котором собрались остатки офритской армии, преодолевшие перевал южного когтя Хрустальных гор.

– Что же мы теперь будем делать? – грустно спросила Ийлона, когда они, уставшие от тягот и переживаний, сидели у костра, запивая родниковой водой из фляги, которую Арлисс набрал ещё по ту сторону перевала, вяленое мясо с пшеничными лепёшками.

– Нужно вернуться в Офрит и начать народную войну, – сказал Донгир, морщась от боли в раненном плече. – В отличие от других государств у нас есть реальный шанс. Вы единственная правительница, оставшаяся в живых, после захвата страны империей.

– У них не было такого звездочёта, – невесело усмехнулась Ийлона. – А ты что скажешь, Арлисс?

– Рано нам начинать народную войну, – Арлисс подбросил несколько веток в огонь. – Я думаю, нам предоставляется прекрасный шанс повидать мир. Людей посмотреть и себя показать.

– Повидать мир? Когда страна и мой народ стонет под железной пятой империи?!

– Вы были, когда-нибудь, в Магической Жемчужине, Ваше Высочество?

– Нет, не была. А при чём здесь Жемчужина?

– Вот и я не был. Думаю, нам будет полезно познакомиться с тамошними обитателями лично. Неудобно как-то получается. Их чародейка к нам приезжала, в академию нас приглашала, а мы, их приглашение игнорируем.

– Не до визитов нам сейчас, – не унималась Ийлона, – нам королевство нужно спасать. Мы что же, так и отдадим его на съедение Келькоху?

– Вы совершенно правы, Ваше Величество, поддержал принцессу Донгир, – я тоже считаю, что нужно вернуться и поднять людей на народную войну.

– Вы в своём уме, – не выдержал Кэхйол. – Какая народная война? У нас ни магов, ни оружия, ни обученных воинов. Кого вы собираетесь выставить против имперских армий? Необученных крестьян с вилами и топорами? У нас были королевские войска и ополчение. Где они теперь? Вы потопите страну в крови.

– Прекратите, Донгир, – разозлилась принцесса, – никакой войны не будет. Я не дам свой народ на растерзание.

– А зачем же Вы тогда хотите вернуться, Ваше Величество? – усмехнулся Донгир.

– Я не знаю, – опустила голову Ийлона, – я уже ничего не знаю. Но я не отдам свою страну империи Гоинглеморт. Сейчас я не могу сказать, как это можно сделать, но я что-нибудь придумаю.

– Мы вместе придумаем, – пододвинулся к ней поближе Арлис и взял её за руку. – Я обещал Вам, Ваше Величество, спасти Офрит от захватчиков, и я своё обещание сдержу. Надеюсь, что общими усилиями мы разобъём имперские войска и освободим все северные страны. А сейчас предлагаю немного поспать, утром нам предстоит дальняя дорога.

Ночь они провели на обширной поляне, вблизи небольшой чахлой рощицы, которая росла у юго-западного подножия Хрустальных гор. Все, кроме принцессы, устроившейся на ночлег в сооружённом для неё импровизированном шатре, улеглись на земле, укрывшись плащами. Утром принцесса повелела сосчитать людей. Оказалось, что отряд, оставшийся с ней, составлял около пятисот человек.

– Ну, что ж, – удовлетворённо подвёл итог Донгир, – неплохой эскорт для её Высочества в любом путешествии. Это вызовет почтение у любого хозяина встретившегося по дороге замка, да и разбойников бояться нечего.

Донгир опять был энергичен и деловит. Вечером Арлисс поколдовал немного над его раной, а затем им занялся Кэхйол, и утром плечо уже совсем не болело.

– Мне не нужен эскорт, – возмутилась Ийлона. – Весь ваш эскорт не стоит одного моего звездочёта. Вся армия Офрита не смогла защитить меня от Келькоха, и если бы не Арлисс, я бы давно уже была в его руках.

– Правильно, Ваше Высочество, – поддержал её Арлисс, – большой эскорт будет нам только помехой. Разбойников нам и так бояться нечего, а вот внимание императора и Властелина Теней он точно привлечёт. Без эскорта нам гораздо легче будет затеряться на дорогах Срединных земель.

Решено было распустить всех воинов, посоветовав им вернуться в Офрит. Им была поставлена задача: негласно и осторожно вербовать сторонников принцессы, объясняя всем, что Её Величество скоро вернётся и освободит свою страну. Арлисс запретил организовывать тайные отряды в лесах и вести народную войну, сказав, что это ничего не даст, но приведёт к ненужным жертвам среди населения.

Поэтому в путь к Магической Жемчужине они отправились вчетвером: Ийлона, Арлисс, Кехйол и Донгир. Любопытному от природы Кэхйолу, было очень интересно побывать в Высшей школе магов, тем более что он мечтал об этом с самого детства. Донгир же заявил, что он потерял всех близких ему людей, Родина его захвачена империей, и ему всё равно куда идти, лишь бы не возвращаться назад. На самом деле он немного лукавил. Красота и обаяние прекрасной эльфийки ранила его в самое сердце, и он готов был идти куда угодно, лишь бы быть с нею рядом.

– «По дороге всё может случиться», – думал он, исподтишка любуясь Ийлоной. – «Звездочёт тоже не бессмертен, а путь опасен. Именно, за ним, а не за мной охотятся имперские ищёйки. Более того, он перешёл дорогу Властелину Теней, а это уже не шутки. Наверняка, Властелин, просто, не занимался им всерьёз, пока шёл захват Офрита, а, вот, теперь он может взяться за Арлисса по-настоящему, и тогда его уже ничего не спасёт».

Его воспаленное любовью воображение рисовало сладострастные картины: они с принцессой, в конце концов, останутся вдвоём, она полюбит его, после того, как он, совершив несколько подвигов, спасёт Ийлону и завоюет её сердце.

Утром, как только Белмоло вышло из-за горизонта, они взяли восемь лошадей, каждый вёл в поводу заводного коня с поклажей, и поехали на юго – запад, плотно позавтракав на прощание, в компании, оставшихся в живых, офритских офицеров.

Келькох, задумавшись, сидел на роскошном позолоченном троне в большом тронном зале королевского дворца в Эльдао и вспоминал, как совсем недавно это место занимала Звёздная принцесса, а сам он наблюдал за ней, находясь за столом для гостей, любуясь её красотой. Сбоку скрипнула тяжёлая дверь, и вошёл Властелин Теней.

– Ну, что, – с лёгкой усмешкой спросил он, – твоя мечта сбылась, император?

– Нет, – негромко и немного грустно ответил Келькох, – принцессу то мы упустили. Так что моя мечта сбылась всего лишь на одну треть.

– Почему всего лишь на треть? – удивился Властелин.

– Потому, – пояснил Келькох, поднимая взгляд на Властелина Теней, – что кроме принцессы, мы упустили и её Звездочёта. Сбылась только та часть мечты, где я хотел захватить это королевство.

Это могло показаться странным, но после того, как Властелин Теней лично явился к людям, приняв человеческий облик, Келькох перестал с таким благоговейным трепетом относиться к нему, как поначалу в пещере. Он, даже, бояться его стал гораздо меньше, наверное, стал к нему привыкать. Властелин тяжело посмотрел на императора Гоинглеморт, словно раздумывая: стоит ли согнать того с трона, но, видимо, передумал и отошёл к высокому и широкому окну, выходящему в прекрасный дворцовый сад. Вслед за Властелином Теней в зал бесшумно вошёл Гоинэнгском. Он посмотрел на Властелина теней, стоящего у окна, затем, взглянул на императора, и не проронив ни слова, уселся на резную каменную скамью у стены. Было похоже, что он собирался что-то сказать Келькоху, но не решился сделать это в присутствии Властелина Теней. Через всё лицо у него проходила повязка, закрывавшая разбитый нос и переносицу. Кожа на лице местами посинела, а местами приобрела красно-лиловый и желтовато–зеленоватый оттенок. Усилиями лекарей – колдунов удалось предотвратить расползание синяка и снять основную опухоль, но полностью убрать последствия удара Арлисса они были не в силах.

– Какой ты красивый, – засмеялся Властелин Теней, завидев Хрустального Барса. – Упустили, говоришь, – посмотрел он на императора, – вот он нам и поможет её найти.

– Ты хочешь отмстить своему обидчику? – обратился Властелин к предводителю Невидимых Теней.

– Одного желания мало, – скривился Гоинэнгском.

– Правильно говоришь, – согласился с ним Властелин Теней. – Нужно действовать. Возьми всех своих подчинённых и найди принцессу. Если хочешь сделать подарок своему императору, доставь её сюда живой и невредимой. Но, если ты или твои люди просто обнаружат её, уже будет не плохо. А на неё, как на наживку, мы и твоего обидчика поймаем.

– Вы оставите меня с ним в камере наедине на пару часов? – ухмыляясь разбитым лицом, попросил Гоинэнгском.

– Мы распялим его в железных цепях на каменной стене и, после того, как сами побеседуем с ним не много, отдадим его в полное твоё распоряжение.

– А принцессу отдадите мне, – хмуро произнёс Келькох негромким голосом. – Вот тогда и сбудется моя мечта полностью.

– Несомненно, дорогой император, – сладким голосом вымолвил Властелин Теней. – Принцесса нам не нужна и, как только её звездочёт окажется в наших руках, она будет в полном твоём распоряжении. Но, разьве это и есть вся твоя мечта? А как же идея Великой империи, объединившей все страны Северного материка?

– Это моя основная и великая мечта, – встал со своего трона и потянулся император, – до её исполнения ещё очень далеко. Мне кажется, заполучить принцессу и захватить в плен этого звездочёта гораздо проще.

– Как сказать, как сказать, – приблизился к нему Властелин Теней, отойдя от окна, – вполне возможно, что твоя великая мечта осуществится гораздо раньше, чем ты думаешь. Стоит нам захватить несколько стран Срединных земель, как все остальные сами попросят принять их в состав империи. Тем более, когда маги Магической Жемчужины примут нашу сторону и поддержат нас.

– А они нас поддержат? – спросил Гоинэнгском, сделав совершенно невинное лицо.

– А куда они денутся, – ухмыльнулся Властелин, внимательно посмотрев на Гои, – они же не идиоты чтобы потерять всю свою власть и богатства.

– Ну, тогда я пойду, с Вашего разрешения, – Хрустальный барс поднялся и осторожно потрогал своё разбитое лицо. – Только Невидимых Теней у меня осталось почти половина от того, что было раньше. Ваше Императорское Величество, Вы обещали мне пополнение.

– Ты же знаешь Гои, – снова опустился на трон Келькох, – это не так просто. Мы уже набрали несколько гэков подходящих воинов, и сейчас они проходят обучение в Гоинглеме.

Гоинэнгском хотел что-то сказать, затем передумал, махнул рукой и, тяжело вздохнув, покинул зал.

Звёздная принцесса и её спутники ехали вдоль Великой Пустоши, почти по самому её краю, уже четверо суток. Маленький отряд быстро продвигался на юго – запад и уже пересёк границу королевства Ренстур. Их путешествие проходило гладко и спокойно, разбойники как-то не попадались. Звёздная принцесса ехала на белоснежном коне впереди рядом с Арлиссом и явно была довольна его обществом. Во время отдыха, она, в основном, тоже общалась только с ним, не обращая на Донгира особого внимания. Донгир тайно страдал, вынужденный проводить основное время в обществе Кэхйола. Маленький маг, казалось, был очень доволен путешествием. Он с жадностью впитывал новые впечатления и с живым интересом осматривал всё, что встречалось им по дороге. Из всех путешественников, только Арлисс заметил, что Кэхйол стал вести себя немного странно, когда они пересекли границу Ренстура. Он, иногда исподтишка бросал быстрый взгляд по сторонам, особенно на привалах, словно боялся или ждал чего-то. Арлисс никому ничего не сказал о своих наблюдениях, но поведение маленького мага озадачило его. Исподтишка он наблюдал за магом, понимая, что с последним что-то происходит, но спрашивать его об этом не хотел.

– «Если Кэхйол захочет, то он сам всё расскажет», – думал он про себя, – «а, если, это его личная тайна, которую он не готов поверить другим людям, то от него всё – равно ничего добиться не удастся».

Постепенно дорога всё глубже уводила их в лес. Деревья по обочинам становились всё выше, а лес, обступавший их с двух сторон, становился всё гуще. По пути стали попадаться настоящие великаны, уходившие, казалось, в самое небо. Их раскидистые кроны нависали над головами путников, образуя естественную крышу в вышине. Всё чаще стали попадаться мелкие животные. Они прыгали по веткам деревьев, с интересом поглядывая на людей. На четвёртые сутки путешественники нашли в лесу небольшую уютную полянку, на которой и решили заночевать. Как обычно, они нарубили веток, чтобы было тепло и мягко спать, развели костёр и достали остатки еды. Запасы провизии заканчивались, на следующем привале, вероятно, придётся пойти на охоту. Поужинав, они уже собирались лечь спать, как из внезапно раздвинувшихся кустов, на поляну, в свет костра, шагнули трое. Один из них был старик в длинном, до самой земли, белом балахоне, в руках он держал посох странного вида. Посох был сделан из неровной сучковатой кривой палки, заворачивающийся спиралью вверху. В центре спирали был вставлен зелёный камень, похожий на изумруд, неярко сверкнувший в свете костра. Двое других были воинами, одетыми в добротные кольчуги с внушительного вида мечами на боках. Оба рыжебородые, тёмноволосые, широкоплечие. Арлисс отметил про себя, что воины держатся легко и непринуждённо, так ведут себя очень уверенные в себе люди.

Кэхйол, увидев эту троицу, побледнел и нервно вскочил со своего места.

– Доброй ночи тебе Кэхйол, – сказал старец глубоким, хорошо поставленным голосом. – Моё почтение, Ваше Высочество. Привет и вам, спутники принцессы.

Троица как по команде приложила левую руку ко лбу и застыла в ожидании ответной реакции. Арлисс продолжал молчать, сидя на своём плаще и наблюдая за развитием ситуации. Он уже проверил «третьим глазом» окрестности и убедился, что кроме этих троих, в ближайшей округе никого нет.

– Приветствую всех вас, – ответила Ийлона, с удивлением взглянув на маленького мага. – Кажется, вы знакомы с Кэхйолом.

– Да, – усмехнулся старец, – мы давно знаем его, как и он нас. А он, разве, вам ничего о нас не рассказывал?

– Я никому ничего не рассказывал, как и обещал, – негромко произнёс Кэхйол, чуть отступив к кустрам. – Может быть, я совершил ошибку, но я не привык нарушать свои обещания.

– Ты молодец, Кэхйол, – усмехнулся старик. – А теперь я приглашаю всех в наше жилище. Негоже Её Высочеству ночевать под открытым небом.

– Нам и здесь хорошо, – сказала Ийлона, оглянувшись на упорно молчащего Арлисса. Потом спохватилась и лучезарно улыбнувшись, произнесла:

– Спасибо Вам за Ваше приглашение, не знаю, как мне к Вам обращаться, но мы предпочитаем ночевать здесь.

– От нашего предложения не отказываются, – настойчиво продолжил старик. – Если вы не поедите с нами, то в дальнейшем пути у вас могут быть большие неприятности. И наоборот, если вы окажите нам эту небольшую любезность, вам уже ничего не будет угрожать в вашем путешествии.

– Вы настолько всемогущи? – спросил, молчавший до того Арлисс.

– Нет, ну что Вы, – пристально посмотрел на него старец, – но мы пользуемся большим уважением во всех Срединных землях, и к нашему мнению прислушиваются сильные мира сего. Простите, с кем имею честь говорить?

– Я занимаю очень важный пост при дворе её Высочества Звёздной принцессы, – гордо и чванливо произнёс Арлисс, неуклюже поднимаясь со своего места, – я – личный звездочёт Её Высочества. Один из самых уважаемых людей королевства Офрит.

Ийлона быстро взглянула на Арлисса и с трудом удержалась от смеха.

– А Вы кто? – повернулся старец к Донгиру.

– Я – воин, – пожал плечами Донгир, продолжая сидеть. – Я не являюсь подданным принцессы, так как я из другого королевства. Но мой король убит, а королевство захвачено империей. Я сопровождаю принцессу в её путешествии.

– Очень хорошо, – улыбнулся старик. – Так как насчёт того, что бы пойти с нами?

Ийлона беспомощно оглянулась на Арлисса.

– Звёзды благоволят нам, – после некоторой паузы, во время которой он воздел глаза к небу, напыщенно начал Арлисс, – я думаю, что это хорошее предложение, Ваше Высочество, тем более, если нам предлагают еду и кров над головой.

– Нет, – упрямо наклонил голову маленький маг, – я думаю, нам лучше остаться здесь.

– Не ставь свои личные обиды, Кэхйол, – с угрозой в голосе произнёс старик, – выше благополучия принцессы и её спутников.

– Действительно, – гордо и важно выговорил ему Арлисс, грозно взглянув на Кэхйола, – что это ты возомнил о себе маг? Моя наука важнее твоей магии, я уже говорил тебе об этом. Безопасность Её Высочества, прежде всего. Кэхйол обречённо посмотрел на Арлисса, покачал головой, но ничего не сказал. Зато поднялся со своего места Донгир. Он шагнул вперёд, вытаскивая меч из ножен.

– Прежде, чем мы пойдём куда-нибудь, – твёрдо произнёс он, – вы мне расскажите: кто вы? Откуда? И почему смеете нам угрожать?

Один из воинов, сопровождавший старика, сделал короткое движение рукой, в которой, как по волшебству оказался меч, и выбил оружие из руки Донгира. Донгир прыгнул вперёд на воина и рухнул на землю без сознания, получив удар рукой в голову. Кэхйол как-то по-звериному изогнулся, подался назад, вскинул руки и начал бормотать какое-то заклинание. Старик в белом балахоне повернулся в его сторону и изумруд в его посохе начал слабо светиться. В этот момент Арлисс прыгнул к маленькому магу и схватил его за руки.

– Не надо, Кэхйол, – завопил он испуганно, – Вы же видели, что произошло с Донгиром. Не делайте глупостей!

Кэхйол удивлённо посмотрел на Арлисса, но руки опустил. Камень в посохе у старца погас.

Кажется, среди вас есть единственный разумный человек, – усмехнулся старик. – Послушайте, звездочёт, не знаю, как Вас зовут, объясните своим спутникам, что воспользоваться нашим приглашением это в их же интересах.

– Меня зовут Арлисс, – вежливо и немного заискивающе поклонился старику звездочёт. – Вы совершенно правы. Я уверен, что Вы хотите нам помочь. А кто эти столь искусные воины? По-моему, они далеко превосходят знаменитых Невидимых Теней империи Гоинглеморт.

– Это воины святилища Белмоло, – ответил старик. – Это самые искусные воины Мира Теней. Мы хорошо знаем упомянутых тобой, Невидимых Теней, они очень умелые воины. Но, так же как свет рассеивает тьму, так и воины Белмоло превосходят Невидимых Теней.

– Невероятно, – восхищённо посмотрел на воинов Арлисс. – Но, уже поздно, я думаю, нам следует сейчас же тронуться в путь за этими почтенными людьми, Ваше Высочество, если мы хотим сегодня поужинать и поспать хоть немного.

Арлисс помог подняться, ещё не пришедшему в себя до конца Донгиру, и они пошли вслед за старцем, ведя в поводу своих коней с нехитрой поклажей. Два молчаливых воина, так и не произнёсших не одного слова, шли сзади. Старик в белом балахоне, похоже, отлично знал лес, он вёл их почти в полной темноте по лесным тропинкам, уверенно вышагивая впереди. В отличие от своих молчаливых спутников, он был словоохотлив, и по пути объяснил, что за отрядом принцессы велось наблюдение ещё до того, как они пересекли границу королевства, что Совет Трёх Теней будет очень рад приветствовать у себя столь высокую особу, и что они очень правильно поступили, приняв приглашение Совета.

– Зря мы пошли с ними, – прошептал Арлиссу Кэхйол.

– Почему? – так же тихо спросил Арлисс.

– Это плохо кончится.

– Для кого?

– Для нас.

– Ну, это мы ещё посмотрим, – улыбнулся Арлисс.

Так, за разговорами они дошли до обширной поляны, на которой виднелась внушительного вида постройка, напоминавшая крепость, сложенную из стволов толстенных деревьев. Высота крепостной стены достигала верхушек самых высоких деревьев, сливаясь с ними во тьме. За стеной угадывались башенки и верхушки крыш внутренних строений. В самой стене имелись большие деревянные ворота, сквозь отверстия в створках которых, лился мягкий голубовато-зеленоватый свет. Старик, выйдя на поляну, издал причудливый свист, со стены донёсся ответный свист, и створки ворот распахнулись. Старик повёл всех во двор, и они вошли внутрь. Арлисс осмотрелся и увидел, что свет излучали большие шары, явно растительного происхождения, подвешенные на палках, укреплённых на стенах. Ворота охранялись четвёркой стражей, похожих на тех воинов, что пришли со стариком. Они прошли по двору мимо двух домов и вошли в третий. Внутри дома тоже висели такие же шары, неярко освещавшие помещения. Их никто не встретил, но в большом зале стоял длинный деревянный стол, накрытый на четыре персоны. На столе стояли кувшины с молоком и чистой водой, на больших плоских деревянных блюдах лежали овощи и большие ломти серого и чёрного хлеба.

– После ужина, – сказал старец, – я вас всех разведу по комнатам, предоставив каждому небольшое, но уютное помещение. Там вы сможете спокойно выспаться в полной безопасности. Только вот на улицу выходить никому не стоит, так как там бродят дикие Лунные кошки, которые в одно мгновение могут разорвать любого чужака. Мы специально выпускаем их на ночь, чтобы они сторожили двор нашей лесной крепости. Утром я всех разбужу, накормлю завтраком, а, затем, представлю Совету Трёх Теней.

Ужин пришёл в полном молчании, так как сам старец и двое молчаливых воинов остались в зале, наблюдая за путниками.

Ийлоне не спалось, она хотела переговорить с Арлиссом, но их так быстро развели по комнатам, что она не успела. В её комнатке было большое окно без стекла, кровать у стены, небольшой столик и деревянная скамейка. Ийлона сначала в задумчивости посидела на кровати, а затем подошла к окну и выглянула наружу. Олло висел высоко в небе и хорошо освещал двор. Илло только поднималось над верхушками деревьев, Хаккара не было видно. Она взглянула вниз и чуть не вскрикнула. Арлисс сидел на корточках почти напротив её окна и чесал за ухом у большой Лунной кошки. Кошке это явно нравилось, она тихо урчала, закрыв глаза и немного склонив голову. Голова кошки возвышалась над сидящим на корточках звездочётом и шерсть на ней блестела и переливалась в свете Олло. Арлисс поднялся и погладил кошку по голове и по спине. Кошка в сладострастной истоме прогнулась и вильнула длинным пушистым хвостом. Он ласково потрепал кошку по голове и что-то тихо произнёс. Кошка грациозно потянулась и лениво пошла прочь. Арлисс обернулся и помахал принцессе рукой.

– Глаза у него на затылке что ли, – подумала Ийлона, показывая знаками, что она хочет с ним переговорить.

Арлисс кивнул головой, коротко разбежался, прыгнул, оттолкнулся от выступа окна на первом этаже, и взлетел на уровень второго этажа, зацепился руками за выступ, подтянулся и, вскоре, оказался у окна принцессы. Он ловко залез к ней в окно и, вдруг, приложил свой палец к её губам. Послышался приглушённый звук шагов, и по двору прошёл патруль, состоящий из двух воинов. Пока они проходили Ийлона и Арлисс стояли, прижавшись, друг к другу. Ийлона сама не заметила, как её рука обхватила талию Арлисса, и она прижалась к его груди щекой. Она вдохнула запах его тела и с удивлением обнаружила, что ей этот запах гораздо приятнее любых самых лучших её духов. Патруль уже скрылся за углом, а они всё так и стояли у окна. Наконец, они, одновременно, отстранились и посмотрели друг другу в глаза.

– Ты хотела спросить меня о чём-то? – спросил Арлисс по–эльфийски.

– Да, – ответила она, приходя в себя. – Почему Лунная кошка не напала на тебя?

– Все животные любят ласку и никогда не нападут на тебя, если чувствуют, что ты их не боишься, – сказал он с улыбкой. – Если ты их не боишься ты сильнее, а все животные уважают силу. Кроме того, они очень чувствуют, кто их любит, а кто – нет. Только они сразу же почувствуют, если ты попробуешь вызвать эти чувства искусственно. Ты, действительно, должна их любить и не бояться. Но, ты, ведь, не об этом хотела меня спросить.

– Да, я не поняла, зачем мы пошли сюда? Я не поверю, что ты испугался этого старика, или тех двух воинов святилища Белмоло, кстати, впервые слышу о таком.

– А почему бы и нет? Они так настаивали. Разве тебе не интересно выяснить: что такое Совет Трёх Теней? Святилище Белмоло? Почему так испугался Кэхйол, когда увидел этого старика? Что им от нас нужно?

– Мне тоже интересно, но я, честно говоря, боюсь. Они что-то не договаривают. У меня такое впечатление, что они заманивают нас в ловушку.

– Конечно, Ийлонигиэн, конечно, они заманивают нас в ловушку. Более того, они не просто не договаривают что-то, они нас обманывают и хотят причинить нам зло.

– Я не могу тебя понять. Ты так спокойно говоришь об этом. Ты что совсем ничего не боишься?

– Я очень много чего боюсь, Ийлонигиэн. Например, я очень боюсь, что с тобой может что-то случиться. Но, почему я должен бояться их? Я знаю, на что они способны, а вот они не знают, что могу я.

– А вот этого я и не могу понять, – вздохнула Ийлона, садясь на кровать. – Ты не похож ни на одного человека или эльфа, которых я знаю. Ты не просто умнее, сильнее и искуснее их. Ты – совсем другой. Ты умеешь делать такие вещи, о которых никто и не слышал, которые все считали до этого невозможными. Причём, не только я, но и все остальные не могут понять, как ты это делаешь. До тебя все были уверены, что Невидимые Тени одни из лучших бойцов в Мире Теней. Ты расправился с ними как с неумелыми новичками. Духи Теней считались неуязвимыми – ты развоплотил их. Тебя слушаются драконы, тебе служат скрейты. Наши лучшие полководцы тебе в подмётки не годятся. Я уверена, что это далеко не всё. Где ты научился всему этому?

– Я уже говорил тебе Ийлона. Я рассказывал тебе про Родину Висенгосгилэм или Логир, как называют его люди. Страна искрящихся туманов лежит по ту сторону Ийсенгского океана. Но, уже очень поздно, а во сколько нас завтра поднимут ещё не известно. Пойдём спать. У нас ещё будет достаточно времени поговорить обо всём.

Арлисс повернулся к Ийлоне спиной, открыл дверь и быстро вышел из комнаты, словно боялся, что она задержит его.

Хозяева не стали будить своих гостей рано, а дали им хорошо выспаться. Белмоло было уже довольно высоко, когда они все собрались в средних размеров помещении с длинными деревянными резными столами, вдоль которых стояли скамейки с изящно выгнутыми спинками. Сквозь высокие окна в помещение лился свет Белмоло, и доносились звуки и запахи леса. На одном из столов в деревянных тарелках лежала еда: жаренные птичьи тушки, разнообразные овощи и зелень. В высоких глиняных сосудах находились прохладные напитки, очень приятные на вкус. Ели все молча и сосредоточенно. Донгир сидел хмурый, время от времени бросая исподлобья долгие взгляды то на принцессу, то на Арлисса. Кэхйол замкнулся в себе, жевал молча и отстранённо, глядя прямо перед собой. Ийлона, сидевшая напротив окна, смотрела во двор и тоже молчала. Один только Арлисс, казалось, наслаждался едой и питьём, не замечая настроения своих товарищей. Он с интересом поглядывал вокруг, не забывая с аппетитом жевать вкусную птичью ножку.

Когда все поели, в комнату вошёл вчерашний старик и сказал, что Совет Трёх Теней с нетерпением ждёт гостей и очень хочет с ними познакомиться. Все встали и последовали за стариком, причём, Кэхйол поплёлся в хвосте, опустив голову. Лицо его было бледным. Арлисс шёл третьим, перед Кэхйолом и после Звёздной принцессы. Когда они входили, он тихо сказал не оборачиваясь:

– Не бойся, Кэхйол, я знаю, что делаю.

– Нет, – так же тихо ответил маленький маг в спину Арлиссу, – не знаешь. Ты даже не представляешь, кто они такие и что они могут.

Они вышли на улицу, пересекли залитый лучами Белмоло двор, и вошли в высокое строение, стоящие посередине крепости. Внутри было прохладно, и царил полумрак. Они миновали небольшую прихожую, вошли в обитую железными полосами, дверь, за которой оказалась, ведущая вниз, широкая деревянная лестница. Живые шары освещали путь, и старик в белом балахоне повёл их по лестнице. Они спустились куда-то под землю, миновали ещё несколько массивных дверей и очутились в обширном зале. Зал освещали всё те же шары, придавая лицам неестественный мертвенно – бледный оттенок. Деревянные стены зала были украшены затейливой резьбой. В дальнем конце стоял массивный стол, за которым сидели трое в таких же балахонах, как и у приведшего гостей старика. За спинами сидящих виднелись посохи со спиральным навершием, в которые были вставлены крупные драгоценные камни. Четверо рыжебородых воинов застыли у стен, а ещё двое встали сзади у самых дверей. Больше ни стульев, ни скамеек в зале не было. Сидящие за столом откинули капюшоны, и оказалось, что все они такие же старики с абсолютно седыми длинными волосами и бородами, что и тот, что привёл гостей сюда. Старик жестом остановил гостей в шести шагах от стола, приложил обе руки к своей груди, склонил голову и произнёс:

– Я привёл этих существ по велению Совета Трёх Теней. Не все из них пришли сюда по доброй воле, но главное, что все они здесь.

Старик отошёл назад и встал прямо перед дверью за спиной у путешественников.

– Кэхйол, подойди сюда, – сказал тот, что сидел в центре.

Маленький маг сгорбился ещё больше и медленно, словно на казнь, пошёл к столу. Он остановился, не доходя нескольких шагов до стола, и встал, не поднимая головы.

– Прошлый раз мы говорили тебе, – продолжил средний, – что убежать от нас невозможно. Теперь ты убедился в этом. Тебя ждёт суровое наказание.

– Вы убили моего учителя, – глухо произнёс Кэхйол, – и убили бы меня, если бы я тогда не вырвался от вас.

– Ты хотел жить, это понятно, – сурово сказал сидящий слева. – Но, это не оправдывает тебя. Нас не интересуют твои желания. Ты не выполнил распоряжение Совета и за это понесёшь суровое наказание. Иди, пока, на своё место.

Маленький маг всё так же, опустив голову, вернулся обратно.

– Мы все всё-равно умрём, – тихо пробормотал он.

– Воин по имени Донгир, подойди к нам, – позвал сидящий посередине.

Донгир гордо выпрямился, положил левую руку на эфес своего меча и пошёл к столу. Он так же остановился в трёх шагах перед столом, с вызовом взирая на членов Совета.

– Ты нагл и глуп, – неожиданно сказал сидевший справа. – Такие долго не живут, и ты всё равно очень скоро бы погиб. Ты имел наглость напасть на нашего воина, и за это тоже будешь примерно наказан. Но, в отличие от Кэхйола, который будет просто наказан, ты удостоишься чести послужить на пользу Совету.

– Это как? – спросил Донгир.

– Нам нужен живой материал для наших магических опытов, и ты удостоишься этой чести.

– Но, я не хочу, – Донгир отступил на шаг назад и потянул правой рукой меч из ножен.

Сидящий справа мгновенно схватил посох и направил его в сторону Донгира. Ярко полыхнул драгоценный камень и липкие верёвки, похожие на стволы гибких тонких деревьев опутали того с ног до головы. Донгир попытался сопротивляться, не устоял на ногах и упал. Один из воинов тут же подскочил к нему и оттащил к стене, словно тюк с хворостом.

– Звездочёт, теперь твоя очередь, – ровным голосом произнёс средний.

Арлисс неуклюже подошёл к столу с глупой улыбкой на лице.

– Не пытайся обмануть нас, – сурово сказал средний, – ты не так глуп, как пытаешься показать. Наоборот, ты оказался самым разумным из всех, согласившись придти к нам по доброй воле. За это ты будешь щедро вознаграждён. Мы позволим тебе, по доброй воле послужить во славу магической науки. Мы сможем проверить на тебе новые заклинания, и, возможно, ты поспособствуешь новому открытию.

– Я бы с удовольствием, но, я ничего не смыслю в магии, – развёл руками Арлисс.

– Это мы знаем. У тебя нет магической ауры, а, следовательно, и магических способностей. Но, это и хорошо. Тем чище будут опыты. Их, ведь, будешь проводить не ты, а над тобой.

– Вы что, за идиота меня принимаете, уважаемый, Олло, если не ошибаюсь, – усмехнулся Арлисс. – Я не собираюсь участвовать в ваших опытах в качестве подопытного материала, да ещё и «по доброй воле».

– А тебя и никто не спрашивает, – грозно поднялся средний, – главное, как мы уже объяснили Кэхйолу, воля Совета. И, кстати, откуда ты знаешь моё имя.

– Подумаешь, тоже мне ребус, – усмехнулся звездочёт. – Совет Трёх Теней – это три луны: Олло, Илло и Хакар. Ты старший, следовательно, ты – Олло. Слева – Илло, он начал говорить вторым, ну, а справа – Хакар.

– А ты действительно не глуп, – покачал головой тот, которого звали Олло, – но это не освобождает тебя от исполнения воли Совета.

– Спасибо за комплимент, – весело рассмеялся Арлисс, – чего я не могу сказать о вас. Вы такие важные и самоуверенные. Я бы не советовал так вести себя с незнакомцами. Можете жестко просчитаться.

– Уж не хочешь ли ты сказать, – прищурился Олло, что ты и есть тот самый незнакомец.

– Наконец–то, дошло, – широко улыбнулся Арлисс.

– Ну, как хочешь, – усмехнулся Олло и сделал знак рукой.

Воин, оттащивший к стене Донгира, направился к Арлиссу, не торопясь, вытаскивая из ножен меч. Арлисс спокойно и, даже с некоторым интересом рассматривал приближающегося противника, его меч оставался в ножнах. Воин с мечом в руке подошёл к Арлиссу, с некоторой ленцой оглядел его и, неожиданно, без всякого замаха, нанёс молниеносный удар невооружённой рукой ему в голову. Арлисс волчком крутанулся вокруг собственной оси, и воин, неожиданно для всех, улетел к столу, сбил и опрокинул его. Илло и Хакар, сидевшие за столом, упали назад, а Олло, стоявший на ногах, успел отскочить. Он тут же вытянул вперёд посох, липкие верёвки метнулись к Арлиссу и сгорели в воздухе. В ответ из левой руки Арлисса вылетел голубой шарик, ударил в стол и разметал в разные стороны членов Совета и успевшего подняться воина. К Арлиссу бросились все пять стоявших у стен воинов, с мечами в руках. Старик в белом балахоне, находившийся у двери, направил в спину Арлиссу свой посох, но Кэхйол успел произнести какое-то заклинание, балки на потолке треснули, и на старика обрушилась сверху земля. Арлисс отбил меч первого, из подбежавших к нему воинов, и уложил его ударом ноги в голову. Второго он сбил подсечкой, ударив нападающего рукояткой меча по затылку. У третьего он выбил меч и ткнул его сложенными вместе пальцами куда-то в шею. Воин рухнул как мешок с песком. Два оставшихся воина подались назад и встали у стены, вложив мечи в ножны. Поднявшийся на ноги воин, снёсший стол, так же убрал меч и застыл у стены. Старик у двери, стряхнувший с себя землю, направил свой посох на Кэхйола, и маленький маг отлетел назад, словно сметённый мощным порывом урагана. Но, в следующее мгновение, старик захрипел, схватившись за горло, которое пробил пущенный Арлиссом стальной сюрикен. Члены Совета, поднявшись, направили на Арлисса свои посохи, с наверший которых сорвались струи оранжевого огня. Потоки пламени прошли половину расстояния, отразились от невидимой преграды и ударили в пославших их магов. Три живых факела заметались с воплями, натыкаясь на перевёрнутый стол и стены. Через минуту они затихли, и всё было кончено.

Трое, оставшихся на ногах воинов, подошли к своим товарищам и помогли им подняться. Арлисс за это время освободил Донгира. К Арлиссу подбежал Кэхйол и рухнул перед ним ниц на колени и руки, низко склонив голову.

– Ты великий маг, – громко произнёс он, – спасибо тебе, что ты отомстил за моего учителя и за меня. Прости меня за моё неверие в твои силы.

– Встань, Кэхйол, – сказал Арлисс. – И запомни на будущее, я не люблю, когда передо мной стоят на коленях, а уж тем более, падают ниц, словно перед божеством.

Маленький маг поднял голову, удивлённо и как-то странно посмотрел на Арлисса и встал. К ним подошёл один из воинов.

– Спасибо тебе, что не стал убивать наших товарищей, – с достоинством произнёс он. – Ты действовал в соответствии с нашим Кодексом Чести. Мы, за это поступим с тобой и твоими спутниками так же.

– Так же – это как? – спросил Арлисс.

– Мы сейчас все поднимемся наверх, где тебе предстоит поединок с сильнейшим из нас. В случае твоей победы все мы и всё, что здесь есть, становится вашей собственностью. Если ты проиграешь, то ты и твои спутники будут нашей собственностью, и мы вольны будем делать с ними всё, что захотим.

– А если я откажусь.

– Ты уже вступил на тропу Кодекса Чести и не можешь отказаться. В этом случае вы будете сражаться со всеми нами, и, либо умрёте, либо выйдите от сюда, когда убьёте последнего из нас.

– Ладно, – вздохнул Арлисс, – раз уж я начал действовать согласно вашему Кодексу Чести, то и продолжу в том же духе.

Они поднялись по лестнице, и вышли во двор. Во дворе их ждала ещё четвёрка воинов святилища Белмоло. В первое мгновение безмерное удивление промелькнуло на их лицах, но, потом маска бесстрастности снова легла на них. Один из воинов бывший внизу, подошёл к ждавшим во дворе товарищам и пару минут объяснял им что-то. Те слушали его молча, не перебивая и не задавая вопросов, лишь иногда поглядывая в сторону Арлисса. Затем, повинуясь знаку руки, десять воинов образовали большой круг, а один остался в центре.

– Меня зовут Бэррок, – сказал он, – я – командир этого луча. Ты будешь сражаться со мной.

– Тебе это надо, Бэррок? – спросил Арлисс, выходя в круг.

– Это не имеет никакого значения, – ровным голосом ответил Бэррок. – Так велит Кодекс Чести.

Они, не торопясь, вытащили мечи, и Бэррок мягко и изящно ступая начал смещаться вперёд и влево по дуге. Арлисс наблюдал за ним, не шелохнувшись. Бэррок атаковал внезапно, пройдя четверть дуги. Это был не просто выпад, на Арлисса обрушился вихрь сверкающей стали. Каскад сложных приёмов следовал один за другим. Но, Арлисс, даже, почти не стал защищаться. Он просто отступил назад, контролируя кончиком своего меча окончание атак. Бэррок остановился на мгновение и снова стал смещаться по дуге. Он предпринял вторую попытку, меч его снова засверкал в лучах Белмоло, словно молния, выделывая умопомрачительные пируэты. Каждый сложный финт заканчивался разящей или рубящей атакой, выстреливающей в противника с невероятной быстротой. И снова Арлисс отступил, но на этот раз по дуге. Бэррок чувствовал, что все его атаки не достигают цели. Меч Арлисса с невероятной точностью ловил его выпад и уводил в сторону. Вся сложная эскапада, состоящая из трёх-пяти хитрых приёмов, рассчитанная на то, чтобы раскрыть противника, а затем завершить атаку смертельным выпадом, происходила в воздухе, не касаясь лезвия меча Арлисса. Меч был здесь перед ним, но, словно по волшебству, в последний момент ускользал и Бэррок резал воздух. А вот следовавший за финтами выпад отражался. Но, опять же, вовсе не так как учили Бэррока в Святилище, и к чему он привык. Как правило, меч Бэррока бессильно скользил по лезвию меча противника, не встречая особого сопротивления. Это привело к тому, что Бэррок, на окончании атаки, неизменно «проваливался» вперёд, и ему приходилось каждый раз делать лишнее движение, вытаскивая своё тело с мечом назад. После второй попытки Бэррок уже дышал чаще и глубже, а Арлисс стоял против него улыбаясь, словно и не сражался вовсе.

– Ну, конечно, – подумал про себя Бэррок, – что ему уставать, если он ничего и не делает.

Он решил сменить тактику и бросился вперёд, наступая очень быстро. Расчёт был прост. Арлисс не сможет отступать назад быстрее, чем Бэррок движется вперёд, и, следовательно, окажется в невыгодном положении. Но, Арлисс, на этот раз, не стал отступать. Он совершенно неожиданно, метнулся навстречу противнику, заблокировал его меч и сбил на землю мощной подсечкой. Бэррок упал навзничь, стукнувшись о землю спиной и затылком. Рука с мечом отлетела в сторону. Арлисс тут же наступил на запястье правой руки Бэррока сапогом и приставил кончик своего меча к его горлу.

– Что там дальше по Кодексу Чести? – спросил он.

– Мы все твоя добыча, – тяжело дыша, ответил Бэррок, – ты вправе распоряжаться нашими жизнями.

Арлисс отошёл в сторону и повернулся к стоящим воинам.

– Присягните мне в этом, – приказал он.

Воины вместе с поднявшимся с земли Бэрроком, построились в линию, бросили свои мечи на землю, приложили обе руки к груди и поклялись, что отныне их жизни в полном распоряжении Арлисса. Если он прикажет, то этот луч Белмоло готов тут же расстаться с жизнью.

– Я приказываю вам, – сказал Арлисс, – вернуться в святилище Белмоло.

– Ты отпускаешь нас? – удивился Бэррок, – но, мы можем сопровождать и охранять вас совершенно бесплатно. Короли, маги и другие сильные мира сего, платят нам за службу огромные деньги. Кроме того, они платят очень много золота Святилищу, за право нанять нас. На нашей памяти впервые Вы имеете такую возможность бесплатно. И Вы отказываетесь воспользоваться ей?!

– Это разумно, – сказал Донгир, – Ваше Высочество, Вам нужна надёжная охрана.

– Я что-то не понимаю, – улыбнулся Арлисс, – я сложно выразился, или говорю на непонятном языке?

– Здесь решаешь не ты, – упёрся Донгир, – а Её Высочество.

– Послушай, Донгир, – не выдержала Ийлона, – ты, что считаешь, что мне в этом деле нужны помощники? Если здесь решаю я – то вот мое решение: отныне и всегда все слушаются моего звездочёта.

– Я согласен, – тут же сказал Кэхйол.

– Хорошо, – буркнул Донгир, – раз уж все так решили. Но, учтите Ваше Высочество, если Ваше мнение не совпадёт с мнением Арлисса – я на вашей стороне.

– Что так? – притворно удивилась Ийлона. – Ты же только что говорил, что ты не мой подданный.

– Мне не обязательно быть вашим подданным, чтобы быть на вашей стороне, – тихо произнёс Донгир и отошёл в сторону.