Расколотый венец

— Спасибо, — Кост подавил свои эмоции, стараясь говорить тихо и ровно, а затем призвал ложе теней, чтобы поднять Гейджа с земли.

Океан встал и потёрся о ногу Коста, всё ещё не сводя взгляда со своего хозяина. Что-то глубокое и болезненное вспыхнуло в моей груди, и мне пришлось отвести взгляд. Океан останется в этом мире, неспособный вернуться в царство тварей, если Заклинатель не примет его, как я сделала для Доминуса. И я сделаю это без вопросов, если Гейдж этого захочет. Но Заклинателя никогда раньше не поднимали. Может быть, вдруг может быть, Гейдж всё ещё сможет открыть дверь, когда проснётся, и отправит Океана домой.

Но когда мы поспешили к Круору, у меня в животе поселилось неприятное чувство. Я боялась, что тени полностью завладеют жизнью Гейджа, навсегда заперев дверь в царство тварей. Бесчисленные твари просто… исчезнут. Он никогда больше не сможет позвать их или почувствовать тёплую связь, которая связывала их вместе. Или даже войти в царство, в тот самый мир, который Селеста создала исключительно для нас и наших тварей, без помощи Заклинателя. Если бы я столкнулась с таким существованием… Я позволила бы теням поглотить меня целиком, без малейшего желания когда-либо пробиваться обратно.

ГЛАВА 07

НОК

Мы добрались до порога Круора через час после нападения, как раз когда солнце поднялось над линией леса и возвестило о наступлении утра. Не теряя времени, мы отнесли тело Гейджа в первую попавшуюся комнату и положили его на кровать. Калем вернулся в свой человеческий облик и схватил кое-какую одежду, прежде чем помог Озиасу добраться до лазарета. Что-то заставило Лину, Коста и меня уставиться на безжизненное тело Гейджа. Даже при косом утреннем свете, проникающем сквозь открытые шторы, его кожа казалась серой. Холодной.

Лина схватилась за подол блузки и бросила взгляд на Океана. Он ходил вдоль стены, не останавливаясь ни на миг. Время от времени из его горла вырывался тихий, полный боли вой. Лицо Лины вытянулось.

— Кост, ты уверен в этом? Ты готов, если он скажет «нет»?

— Нет, — он не переставал смотреть на Гейджа. — Но мне нужно услышать это от него. Мне нужно, чтобы он сам решил, что всё кончено. А не Язмин. Или кто-то другой.

Я согнул пальцы, но не пошевелился. Когда меня только подняли, я чувствовал, что у меня отняли мой выбор. И если то, что сказала Лина, было правдой, что дверь в царство тварей была недоступна для неё, когда она была в царстве теней, тогда я сомневался, что Гейдж захочет вести такую жизнь. Скорее всего, он выберет смерть. И Кост… Мой взгляд метнулся к нему. Я не был уверен, что он сможет с этим смириться. Он всегда заботился о людях больше, чем когда-либо признавал. Если Гейдж занимал место в его сердце, каким бы маленьким оно ни было, потеря его уничтожит Коста.

У меня не было другого выбора, который я мог бы сделать.

Я подошел к кровати и разорвал рубашку Гейджа. движением, отточенным до мелочей, мои ногти вонзились в его грудную клетку и обнажили его спокойное сердце. Океан замер, но не двинулся с места, чтобы защитить своего хозяина. Вместо этого он пригвоздил меня взглядом, полным такой муки, что я поморщился. Доминус был потерян после смерти Винна. Океан будет таким же.

Разрезав ладонь, я брызнул кровью на рану Гейджа. Мой порез быстро зажил, а Гейджа — нет. Прошло несколько несчастных минут, ничего не происходило, и во мне вспыхнул страх. Что, если магия твари помешает мне поднять его? Что, если я не смогу дать Косту то, что он хотел? Что, если мой брат обвинит меня в этом ужасном исходе? Я взглянул на Лину, и она придвинулась ближе, Океан был рядом с ней. Напряжение наполнило воздух, пока мы все ждали реакции Гейджа. Может быть, это была не тварь, а он сам. Можно ли вообще поднимать Заклинателей?

Что-то нечитаемое промелькнуло в карих глазах Лины. Беспокойство? Отчаяние? Как противоречиво она, должно быть, чувствовала себя, одновременно желая, чтобы с Гейджем всё было в порядке и, зная, что он будет возмущён жизнью без своих тварей. Или… Я изучал, как она закусила губу и сжала свой бестиарий. Может быть, это было что-то большее. Доказательство того, что, если она когда-нибудь передумает, решит, что хочет остаться рядом со мной навсегда, она не сможет.

Моё дыхание замерло.

Пожалуйста.

Мне нужно было знать, сработает ли это. Смогу ли я поднять Лину, если до этого дойдёт.

Кост опустился на колени рядом с Гейджем и схватил его за безвольную руку.

— Гейдж.

Это было уже слишком. Слишком много невысказанных эмоций было заключено в этом имени. Что-то сломалось внутри Коста, это я точно знал. Я должен был это исправить.

Снова открыв ладонь, я влил ещё немного крови в сердце Гейджа. Пожалуйста, Зейн. Не подведи меня. Я нуждался в его силе, в моей силе, чтобы вернуть жизнь падшему сейчас больше, чем когда-либо прежде. И снова моя рана зажила. И снова я разорвал её. Кровь хлынула наружу, пока полностью не заполнила грудную полость Гейджа. Комната вокруг меня закружилась и потемнела, пока моё тело пыталось восстановиться. Я истощал его быстрее, чем у него был шанс исцелиться. Пот выступил у меня на лбу и скатился по задней части шеи, а колени ослабли.

Лина обхватила мои руки ладонями, не обращая внимания на кровь, которая текла между нашими пальцами.

— Нок.

Слова были хриплыми, я едва обрёл дар речи.

— Я могу продолжать пытаться.

— Нет, — прошептал Кост. Он крепче сжал руку Гейджа. — Если так и должно быть, то…

Внезапно сердце Гейджа бешено заколотилось. Не медленный, дрожащий ритм, который я всегда видел, когда воскрешал мёртвых, а оглушительный глухой удар, полный силы и жизни. Пьянящий намёк на жизнь, и я прижал ладонь к его груди. Когда последние несколько капель моей крови вытекли на кожу, я пожелал, чтобы его рана зажила. И это произошло. Быстрее, чем я когда-либо видел. Сухожилия, мышцы и плоть снова соединялись вместе, пока не осталось ничего, кроме гладкой кожи.

Кост нахмурился. Очевидно, он тоже никогда не видел такой реакции.

— Возможно, это как-то связано со смесью магии Заклинателя и убийцы?

— Все в порядке? — спросила Лина.

Она обняла меня за талию, предлагая поддержку, и я рухнул на неё. Усталость была нормальным явлением после возвращения мёртвых, но никогда ещё я не чувствовал себя таким опустошенным. Дыхание вызвало боль в груди, а желудок скрутило.

— Встань, — скомандовал я, не обращая внимания на то, как дрогнул мой голос.

Глаза Гейджа распахнулись. Стально-голубые и такие… живые. Цвет вернулся к его телу, и он несколько раз моргнул, прежде чем взглянул на руку, которую Кост сжимал в своих пальцах. Неуверенная улыбка появилась на его губах, а затем он совершенно замер. Он перевёл взгляд на меня.

— Я слышу твоё сердцебиение, — его слова были размеренными, осторожными.

Как будто он знал, что это значит, но не был готов признать это.

Мои плечи напряглись.

— Да.

Его бровь дернулась.

— И Лины. И Коста.

— Да.

Никто не произнёс ни слова. Никто не пошевелился. Единственным звуком, кроме нашего прерывистого дыхания, было почти тихое гудение обогревателя в углу. Что-то, чего Лина, скорее всего, не заметила бы, но Гейдж, но мы… Тени скользили в моём периферийном зрении, извиваясь между стропилами и обвиваясь вокруг изножья кровати. Они всегда были всего в одной мысли от того, чтобы быть вызванными. Теперь он тоже их увидит. Он дёрнул головой в сторону, как будто пытаясь рассмотреть их в упор. Затем его дыхание участилось, и он сел, оторвав руку от Коста. Лина резко вдохнула.

Драгоценный цвет его эмблемы исчез. Вместо этого дерево выглядело так, как будто оно было вытравлено графитом, а края были смазаны Хуже того, оно было бесплодно. Не было ни листьев, ни цветущих лоз. Вообще никакой жизни. Медленно он поднял руку и, наконец, посмотрел на ущерб, который я причинил, вернув его обратно.

— Нет, — его голос дрогнул.

Он вытянул руку вперёд. Мышцы на его предплечье вздулись, и крик вырвался из его груди. Слёзы навернулись на его глаза. Как он ни старался, ничего не получилось. Не было ни прилива цитринового света, ни скрипа петель. Дверь в царство тварей оставалась закрытой.

Кост потянулся к нему.

— Гейдж, я тот, кто…

— Нет! — от его крика у меня задрожали кости.

Тени отреагировали на его внезапный прилив эмоций и ожили вокруг него. Я опустил взгляд. Я надеялся, что он смог бы получить доступ к царству, что неспособность Лины сделать это была просто потому, что она не была поднята. Но теперь её опасения подтвердились. Наши тени завладели всем.

Гейдж в ужасе уставился на свою собственную руку, пальцы которой неудержимо дрожали.

— Что ты наделал?

А затем, как будто почти стереть его символ было недостаточно жестоко, из бестиария на шее раздалось резкое шипение. Невидимое пламя, казалось, пожирало книгу, обложка почернела и рассыпалась в прах, не оставив ничего, кроме пятна на его коже там, где оно было раньше. Цепочка упала ему на колени.

Крик ужаса, вырвавшийся у Гейджа, чуть не разорвал меня пополам. Тихие слёзы потекли по щекам Лины, и она уткнулась головой мне в грудь. Её пальцы впились в мои бока, когда она крепко сжала меня. После того, как она стала свидетелем этого, она теперь ни за что не согласится быть поднятой. И я не мог винить её.

— Ты умер. Я не мог… Я… — Кост не мог подобрать слов.

Он встал и сделал небольшой шаг назад, лицо его было совершенно пустым, но зелёные глаза полны неуверенности. Чувства вины.

— Они ушли. Я не могу… Я их больше не чувствую, — Гейдж всхлипнул.

Он уронил руку на колени. Пальцем медленно провёл по выцветшей эмблеме. Он остановился на одной из ветвей, в которой всё ещё теплился маленький огонёк жизни. Крошечный цветок, едва держащийся на ветке. Ахнув, он вскочил с кровати, осмотрел комнату и замер, когда его взгляд упал на Океана.

Легендарная кошка не двигалась с тех пор, как я начал процесс. Океан осторожно шагнул к своему хозяину. Затем принюхался. Его шерсть встала дыбом, когда он вдохнул несколько блуждающих теней. Гейдж опустился на колени и протянул Океану тыльную сторону ладони.

— Это я, — прошептал он. — Я всё ещё я.

Его голос надломился, как будто даже он не мог в это поверить. Его дрожащие пальцы зависли, остановившись перед тварью. Секунды ползли за секундами, и прерывистое дыхание Гейджа стало тяжелым и быстрым.

Океан открыл пасть, сверкнув зубами.

Зажмурив глаза, Гейдж положил руку на морду Океана. У меня не было никаких связей с Селестой, богиней тварей, но в тот момент я молился ей. Я умолял её дать Гейджу хотя бы это. Пусть Океан помнит его. Пусть у него будет хотя бы кусочек его прежней жизни. Потому что, если он не сможет… Если его тварь отвергнет его… тогда я не сомневался, что он уйдёт из этой жизни навсегда.

Океан снова глубоко вдохнул, и медленно туго натянутые мышцы под его шкурой расслабились. Наконец, он оттолкнул руку Гейджа и ткнулся головой ему в грудь. Он издал глубокое мурлыканье, пытаясь забраться на колени своего хозяина.

— Спасибо Селесте, — воскликнул Гейдж, заключая Океана в объятия.

Лина оторвалась от меня и сделала несколько осторожных шагов в сторону Гейджа. Она коснулась его плеча, и он вздрогнул.

— Я дала им разрешение. Мы хотели, чтобы у тебя был выбор.

Он судорожно сглотнул. Что-то свирепое промелькнуло в его глазах.

— Ты сделала выбор за меня. Я не имел права голоса в этом вопросе.

— Но теперь у тебя есть выбор, — она опустила ресницы. — Гейдж, я… я пойму, если ты не захочешь жить такой жизнью. Я поддержу твоё решение, что бы ни говорили другие.

Она не смотрела на Коста, но он всё равно вздрогнул. Опустившись на колени, она взяла руки Гейджа в свои.

— И я позабочусь об Океане. Я обещаю.

Тогда он посмотрел на неё. Между ними было так много взаимопонимания, что нам с Костом казалось почти неправильным находиться там. Кост посмотрел в мою сторону, выпрямив спину. С тех пор как Гейдж отмахнулся от него, он превратился в лёд. Он всё ещё ждал, всё ещё ожидал, что Гейдж повернётся спиной к этой жизни. В любой момент Кост мог расколоться. Если только мы не сможем убедить Гейджа остаться.

Лина провела легко пальцами по шкуре Океана, сделав паузу, когда коснулась неглубоких ран, оставшихся от Жиглума.

— Если ты решишь остаться, я могу дать тебе ключ. Я возьму его, как я сделала с Доминусом. Царство тварей исцелит его, а затем я верну его тебе. Он будет в безопасности, и ты всё ещё можешь видеть его, так как магия привязана к ключу, а не… к тебе.

Его грудь вздымалась. Долгое мгновение всё, что он делал, это смотрел на свою тварь. Грубым голосом он прошептал:

— Хорошо.

Из её руки вырвался свет розового дерева, и Океан перевёл взгляд с неё на Гейджа. Из его горла вырвалось тихое мяуканье, похожее на вопрос.

Гейдж кивнул.

— Это всего лишь ненадолго. Я обещаю.

Свет розового дерева стал ярче, и в воздухе раздался стон двери царства тварей. Гейдж вздрогнул от этого звука и повернулся, убрав руки с Океана. Лина прикусила губу, но продолжала сосредотачивать свою силу на легендарной кошке. Наконец, Гейдж вздохнул. В этот момент последний оставшийся бутон цветка на его эмблеме исчез. Сдавленный звук вырвался из его горла, но он всё равно кивнул. Демонстрация силы, чтобы Океан подошел к Лине.

Вместе они исчезли в царстве тварей, оставив Гейджа наедине со мной и Костом. Между нами воцарилось молчание. Кост по-прежнему отказывался двигаться. Тяжесть того, что мы сделали, страданий, которые мы причинили, тяжело навалилась на нас. Я медленно пересек комнату и протянул Гейджу руку, точно так же, как это сделал Талмейдж после того, как поднял меня. Гейдж изучал её мгновение, но потом встал, полностью игнорируя мой жест.

— Ты должен был позволить мне умереть.

Я позволяю своей руке упасть на бок.

— Если это то, чего ты хочешь, тогда я могу устроить так, чтобы это произошло.

— Что, и снова мучить Океана? — лицо Гейджа посуровело. — Лина должна была забрать его сразу же. Теперь…

— По крайней мере, ты всё ещё можешь его видеть, — сказал Кост мягким голосом. Осторожно.

Гейдж напрягся.

— Ты знаешь, сколько у меня ещё тварей? Прости, было тварей?

Кост, наконец, поднял глаза и встретился взглядом с Гейджем.

— Я уверен, что Лина сможет изготовить для тебя больше ключей.

— Дело не в этом, и это неосуществимо, — прошипел Гейдж. Его руки сжались в кулаки по бокам. — Ты ожидаешь, что я буду носить с собой сотни ключей только для того, чтобы иметь хоть какое-то подобие той жизни, которую я вёл раньше? Что, если я потеряю одного из них? Что, если он попадёт не в те руки? Не говоря уже о том, что я даже не уверен, что смогу наведывать их, как это было раньше. Я чувствую себя… по-другому.

Кост отважился сделать шаг в его сторону.

— Переходный период тяжел для всех. Мы все тоже чувствовали себя по-другому.

Гейдж впился в него взглядом.

— Это не одно и то же. Ты никогда не сможешь понять, что я потерял.

— Мы приняли решение поднять тебя, чтобы ты мог жить, Гейдж, — я сунул руки в карманы брюк. — Как я уже сказал, если ты этого не хочешь, смерть всё ещё возможна.

— Жить? — его смех был ломким, прерывистым. — Что значит жизнь без моих тварей?

— А как насчёт нас? — спросил Кост.

— А что насчёт вас? — вопрос Гейджа резанул, как лезвие.

Кост напрягся. Это был не первый раз, когда недавно поднятый убийца обращал свой гнев на нас за то, что нам была уготована такая судьба. Но гнев Гейджа был другим, потому что в нём чувствовалась мука. Мы знали его до перемены, и мы знали, насколько разрушительной была бы жизнь без его тварей. И слышать, что мы, что Кост, не были достаточной причиной для того, чтобы он остался… Кост отвёл взгляд и, поправляя очки, указал на неясное пятно на стене.

— Я возьму на себя ответственность за то, что произошло. Итак, ты хочешь жить или умереть? Есть ли здесь что-нибудь стоящее для тебя?

Между ними возникло напряжение, невидимое, но ощутимое. Мой желудок скрутило от беспокойства. Мне хотелось исчезнуть в тени. Чтобы дать им минутку побыть наедине. Они почти не проводили время вместе после нападения Язмин, и Кост всегда был так сдержан в своих эмоциях.

Прежде чем Гейдж успел ответить, дверь царства тварей со стоном открылась, и Лина снова появилась в потоке розового света. С раскрасневшимися щеками и растрёпанными волосами она подошла к Гейджу и протянула ему бронзовый ключ.

— Вот, держи. Океан хорошо поправляется. Ты должен быть в состоянии вызвать его в кратчайшие сроки, — она перевела взгляд с него на Коста и на меня. — Всё в порядке?

— Всё идеально, — сказал Гейдж с резким укусом в своих словах, принимая ключ. — А теперь, если вы все будете любезны уйти, я бы хотел побыть наедине со своими мыслями.

— Ох. Конечно, — Лина отстранилась, бросив на меня косой взгляд. — В любом случае, нам, наверное, стоит проверить, как там Оз.

— Если тебе что-нибудь понадобится, просто попроси. Вон за той дверью есть ванная.

Я указал на дверь на другой стороне комнаты, расположенную между шкафом и обогревателем.

— Запасную одежду можно найти в комоде.

Гейдж не ответил. Вместо этого он повернулся к нам спиной, совершенно ясно дав понять, чего он хотел, в чём нуждался: уединение. Не говоря больше ни слова, я вывел Лину и Коста из комнаты, надеясь, что уединение даст ему шанс смириться со своей новой жизнью.

* * *

День наступил и прошел, а Гейдж так и не появился. И хотя он был недавно воскрешен и не мог полностью контролировать тени, щупальца, которые исходили из этой комнаты, были невероятно сильными. Как будто сила, которой он обладал как Заклинатель, питала тьму так, как я никогда не видел. Вместо того чтобы ждать, пока ими начнут управлять или позовут, тени цеплялись за его бока, как твари. Живые. Процветающие. Я почувствовал, как они извиваются вокруг его комнаты, создавая своего рода кокон, который заглушал все шумы и скрывал его присутствие даже от нас. Это вывело Коста из себя, и он принялся расхаживать перед камином в фойе, время от времени поглядывая на потолок только для того, чтобы покачать головой.

Полностью придя в себя, Озиас сел на диван рядом с Калемом, и каждый из них следил за движениями Коста. Сидя в кресле напротив них, Лина прижала локти к коленям, подперев подбородок руками и уставившись в потрескивающий огонь. Я стоял рядом с ней, молча желая, чтобы Гейдж спустился и успокоил мою семью. Несколько других убийц слонялись по резиденции. Кто-то наверху, кто-то в библиотеке, играли в игры или читали книги. Несколько человек слонялись по кухне, жуя еду. Одно было ясно: все они ждали и подслушивали, не показывая своих лиц. После нападения Язмин я ясно дал понять, что грядут перемены, и что мы будем работать с Заклинателями против наших врагов. Они просто не знали точно, что это значит.

— Итак, — сказал Калем, наконец, нарушив молчание, — как он держится?

— Я не знаю, — ответил Кост напряжённым голосом.

— Хорошооо, — он растянул слово и взглянул на меня.

Я один раз покачал головой. Лучше было пока оставить Гейджа в стороне от этого разговора. Калем вздохнул, но спорить не стал.

— Что теперь?

— Мы продвигаемся дальше по плану, — ответил я. — Отправим всех в Хайрат, чтобы нам пришлось защищать только одно место. Сегодняшний день доказал, насколько мы уязвимы.

Проведя рукой по волосам, я вздохнул. Язмин и Дарриен напали и сбежали, несмотря на то, насколько подготовленными мы себя считали. Худшая часть? Мы все были знакомы с битвой. Если бы они нанесли удар по кому-то другому, Заклинателям или даже убийцам, которые не были искусны в бою, ущерб был бы намного хуже.

— Нам нужно действовать быстрее, — сказала Лина. — До годовщины смерти Селесты осталось всего несколько недель. В нынешнем состоянии мы никогда не выживем против Язмин.

— Лина, — сказал Озиас приглушенным голосом.

— Она права, — я покачал головой. — Нас сильно превосходят численностью. Тем более, если посчитать количество людей, которые действительно готовы сражаться. Нам нужна армия, но всё, что у нас есть, это небольшие силы.

— Почему? — спросил Калем. — С кем мы на самом деле имеем дело? Язмин, Дарриен, горстка убийц-предателей, — говоря это, он пощелкивал пальцами. — Их не так много, как ты говоришь.

— Ко всему этому есть очевидный факт, что Язмин и Дарриен напали на нас вместе, — Кост продолжал расхаживать, несмотря на свои запинающиеся слова. — Я даже не подозревал, что они знали друг друга, и это говорит нам о нескольких вещах. Во-первых, Язмин, скорее всего, в Вильгейме, потому что именно там мы в последний раз видели Дарриена.

Глаза Лины расширились.

— Вильгейм? Но она ненавидит короля и его народ.

Кост поморщился.

— Я не могу сказать почему. Но если она там, то, скорее всего, разговаривала с королем Вариком. Она, без сомнения, каким-то образом завоевала его расположение, как и Дарриен. А это значит, что нам противостоят не только Язмин, Дарриен и горстка убийц.

Озиас тихо присвистнул.

— Весь Вильгейм. Их армия. Стражи.

Я сжал руки в кулаки.

— Вот почему она пошла туда. Она в безопасности от нас за этими стенами. Мы никак не сможем напасть на неё, пока она готовится поднять Окнолога.

Калем наклонился вперёд.

— Чёрт.

— В этом и был весь наш план. Остановить её раньше, чем она доберётся до Окнолога. Как мы должны это сделать, если она прячется за королём Вариком?

Лина повернулась на кресле и посмотрела на меня. Беспокойство наполнило её глаза. Я сказал ей, что попытка остановить Язмин может привести к войне. Мы надеялись, что до этого не дойдёт, но если нам придётся выступить против Вильгейма, чтобы добраться до неё, то война — это именно то, что мы получим.

— Мы можем послать несколько убийц на разведку. Как только мы определим её местоположение, мы сможем нанести удар, — Кост, наконец, остановился и повернулся к нам. — Я пойду.

— Чёрта с два ты пойдёшь, — ответил Озиас. — Разве ты не помнишь, что случилось в прошлый раз, когда мы пытались проскользнуть через Вильгейм?

— На этот раз мы будем лучше подготовлены, — Кост стиснул челюсти, его слова были резче, чем обычно.

Он вытащил тряпочку из нагрудного кармана и принялся усердно протирать линзы.

Озиас поднял брови и скрестил руки на груди.

— Не будь опрометчивым.

— Опрометчивым? — Кост надел очки. — Я бы никогда не стал действовать, не обдумав всё со всех сторон.

— Как будто, чёрт возьми, ты этого не сделал, — пробормотал Калем.

— У тебя есть что-то, что ты хотел бы мне сказать?

Калем откинулся на спинку дивана, обхватив затылок руками.

— Расслабься. Ты не единственный, кто хочет смерти Язмин, ясно?

Его глаза вспыхнули, и ртутная нить вокруг радужки немного расширилась.

— Хватит, — сказал я. Подойдя к Косту, я положил твёрдую руку ему на плечо и сжал его. — Мы поймаем её. Мы просто должны быть умными.

Кост не отстранился, но и не обратил на меня внимания. Вместо этого он обратил свой резкий взгляд на рычащий огонь. Оранжевое пламя отразилось в его линзах, и он сжал губы в тонкую линию.

— Значит, весь Вильгейм… — задумчиво произнесла Лина мягким голосом.

Она уставилась на кофейный столик перед собой, переплетая пальцы в цепочке своего бестиария. Она нахмурила брови. Через мгновение её рука замерла.

— Короля Варика сильно любят?

Я пожал плечами.

— Понятия не имею. Впрочем, это не имеет значения. Вильгеймские солдаты известны своей непоколебимой преданностью короне. Стражи тем более.

Мои мысли вернулись к тем годам, когда мы сражались с Рейном. Наши солдаты никогда не забывали поднять свои мечи, когда приближались вражеские силы, независимо от того, сколько из них часто, и не так тонко, ворчали по поводу войны. Неважно, сколько из них не поверили мне, когда я заявил, что не причастен к смерти Амиры. Они были правы с самого начала, просто не так, как предполагали.

Лина внезапно встала, осознание было ясно, как день, на её лице.

— Так если король прикажет им отступить, они не будут сражаться.

— Король Варик не сделает этого, — сказал Кост.

— Король Варик не сделает, — медленно она перевела взгляд на меня.

Ощущение покалывания пробежало по моей коже.

— К чему ты клонишь?

— Я знаю, ты никогда этого не хотел, но…

Она умолкла, как бы давая мне возможность вмешаться. Я моргнул. Она не могла просить меня об этом. Не после всех этих лет. Не после того, как я отказался от своего титула, чтобы спасти свою страну от разорения. В ушах у меня зазвенело.

Рядом со мной Кост оторвал взгляд от огня и посмотрел в мою сторону.

— Когда чары мага будут сняты, нет сомнений, что люди узнают тебя.

Моё горло сжалось.

— Нет.

— Нок, — Лина сделала осторожный шаг в моём направлении. — Ты сам это сказал. Нам нужна армия.

Озиас подался вперёд, положив руки на колени.

— Вы, ребята, предлагаете то, о чём я думаю?

— Не жди, что я начну обращаться к тебе «король», — сказал Калем.

Дразнящие нотки в его голосе должны были заставить меня усмехнуться, но это только вынудило меня съёжиться.

— Я не чей-то король.

— Пока нет, — сказал Кост. — Тебе нужно будет завершить обряды, посетив оставшиеся места захоронения магов. Только тогда Стражи и армия Вильгейма подумают о том, чтобы перейти на твою сторону. Возможно, всё ещё есть те, кто остаётся верным Варику, поскольку технически ты действительно умер, но… — он снова начал расхаживать по комнате, зажмурив глаза и собираясь с мыслями. Он кивнул. — Это может сработать.

— Этого не будет.

Кост отмахнулся от моего ответа.

— Конечно, не все присоединятся к нашему делу, но каждый человек, который переходит на нашу сторону, уменьшает на одного солдата сторону Варика.

— Нет, — мои руки сжались в кулаки по бокам. — Я не хочу править.

И именно поэтому ты должен это сделать.

Призрак слов Осло пронёсся у меня в голове. Он сказал мне то же самое, когда я впервые восстал против мысли о том, чтобы править. Он осудил меня и счёл достойным, и всё это за мгновение ока. Я всё ещё не понимал, как он пришёл к такому выводу. Как после всего, что я сделал, маги, боги, поверили, что моё место на троне.

Вы двое можете переписать историю.

Мой взгляд метнулся к Лине. Может быть, это всё-таки был не я. Может быть, им нужна была именно она.

Она схватила меня за руки.

— Я прошу Заклинателей рискнуть всем, чтобы противостоять Язмин. Теперь я их лидер. И у тебя, мой анам-кара, тоже есть голос, — с умоляющим взглядом она нежно сжала мои руки. — Пожалуйста. Пожалуйста, помоги им. Пожалуйста, сделай всё, что в твоих силах.

Её слова задели меня за живое. Решение править после того, как я добровольно отказался от своего титула и своей страны… Мне не место на троне. Но ей место. Некоторое напряжение, скопившееся в моих плечах, ослабло, когда я переплёл свои пальцы с её. Она была сильной. Уверенной. Заботливой. Сострадание, которое она проявила к своему народу, воля, которую она проявила для их защиты… Моё бывшее королевство заслуживало такого правителя, как она. Мне не нужно быть кем-то большим, чем номинальным руководителем. Всё, что мне нужно было сделать, это поддержать её, дать совет и научить её вильгеймским обычаям.

Я осторожно провёл большим пальцем по её подбородку.

— Одно условие.

Её улыбка стала шире.

— Что угодно.

— Займи трон со мной.

Грудь свело. Да, она была моей парой. Моя анам-кара. Она всегда будет такой, и этого мне было достаточно. Но нашей стране нужна была королева. Я хотел, чтобы жители Вильгейма всегда слышали её мысли и мнения. Я хотел, чтобы она посмотрела на столицу и нашла способы её восстановить, точно так же, как она делала с Заклинателями и Хайратом. И я хотел, чтобы вильгеймцы смотрели на неё с таким же авторитетом, как и на меня.

Обхватив моё лицо ладонями, она рассмеялась.

— Неужели ты думал, что я позволю тебе жениться на ком-то другом?

Подхватив её на руки, я наклонился к её губам. Я никогда особо не задумывался о том, чтобы сделать предложение, даже когда мой отец наказал мне найти кого-нибудь подходящего. Я не был уверен, как бы я попросил её руки, если бы обстоятельства сложились иначе, если бы у нас было больше времени. Вряд ли это имело значение, когда она уже присвоила мне титул анам-кара. Но я знал, что отдал бы ей весь мир, если бы она этого хотела. Я бы всё равно сделал это.

Калем кашлянул.

— Теперь, когда с этим покончено…

Я прервал поцелуй с Линой и взглянул на него поверх её головы.

— Нам нужно добраться до мест захоронения Тайруса и Юны. После этого я могу обратиться к Вильгейму как законный наследник и попросить их сдать Язмин и вообще избежать конфликта.

— А если они не согласятся? — спросил Озиас. — Прошли годы. И ты сам сказал, что тебя не очень-то любили перед смертью.

— Лина права. Я должен попытаться.

Лина обняла меня за талию и прильнула ко мне.

— Мы что-нибудь придумаем, но, по крайней мере, мы можем начать с этого.

Тепло наполнило мои конечности, и я крепче обнял Лину. Никто не мог сказать, сработает ли её план. Но я верил в Лину, в то хорошее, что она могла предложить. И дело было не только во мне. Моя семья, Кост, Калем, Озиас, верили в неё. Заклинатели. Боги. Она уже была опорой силы, безопасности для стольких людей. Если кто-то и мог одолеть Варика и Язмин, так это Лина.

И я буду рядом с ней на каждом шагу.

— Но сначала, — сказала она, — нам нужно перевезти всех в Хайрат.

— Я могу помочь с этим.

Гейдж ждал на лестнице, положив руки на кованые перила. Как долго он там пробыл? Тени обычно маскировали наши движения, но новобранцы редко владели ими достаточно хорошо с самого начала, чтобы заглушить их шаги. И всё же он стоял там. Он принял ванну и переоделся в свежую одежду, но что-то в наряде цвета чёрного дерева казалось неправильным. Жёстким. Он закатал рукава своей туники до предплечий, обнажив серый филигранный узор на манжетах. Кожаные перчатки скрывали его руки и его метку.

Лина тоже заметила это и поморщилась.

— Гейдж. Я рада, что с тобой всё хорошо.

— Хорошо — это относительный термин, но я здесь.

Кост замер и отвёл взгляд.

— Хорошо.

Гейдж оставался бесстрастным.

— Я сопровожу убийц в Хайрат. Похоже, вам есть куда направиться.

— Я помогу тебе, — сказал Кост.

— В этом нет необходимости.

На лице Гейджа промелькнула вспышка эмоций, но она мгновенно исчезла.

— Мы вместе изучали планы Язмин, — голос Коста повысился и задрожал, прежде чем он прочистил горло. Его руки сложились в аккуратные кулаки по бокам. — Сейчас мы не можем отступать от нашей стратегии. Мы должны остановить её.

Гейдж ничего не сказал.

— Я согласен, — уклончиво ответил я.

Прошла целая вечность с тех пор, как я отправлялся в путешествие без брата, но Кост был прав. Нам нужны были ответы. Лина, Озиас, Калем и я отправимся к руинам, а Кост и Гейдж поведут убийц обратно в Хайрат. Надеюсь, там он сможет расшифровать оставшиеся части заклинания Язмин, чтобы мы могли остановить её.

Гейдж поджал губы.

— Полагаю, я не могу помешать тебе пойти. В конце концов, это твой выбор.

Кост ощетинился.

— Очевидное решение.

Несмотря на его резкий ответ, в его позе чувствовалось нехарактерное беспокойство. Он пальцами застучал по штанине и на мгновение уставился на меня. Наконец, он посмотрел вниз и пробормотал:

— Даже если это нелегко.

— Конечно, — Гейдж усмехнулся. — Тогда до завтра.

Не сказав больше ни слова, он повернулся и ушёл, поднимаясь по лестнице так же бесшумно, как и появился.

Кост посмотрел ему вслед, но не двинулся с места, чтобы последовать за ним.

— Мне не нравится идея не идти с тобой, Нок, но…

— Это самый умный ход, — я засунул руки в карманы брюк и натянуто кивнул. — Мы не будем отсутствовать долго. Всё получится.

Его улыбка была слабой.

— Я считал, ты не даешь ложные обещания.

— Я и не даю.

Но когда он ушёл собирать свои вещи, оставив остальных из нас уведомлять членов Круора о наших планах и собирать вещи для нашего собственного путешествия, у меня в животе поселился неоспоримый груз. Гейдж изменился. Всё уже шло не по плану.

ГЛАВА 08

ЛИНА

Утренний воздух был тихим, спокойным. Мы сидели на наших Зилах и смотрели, как убийцы покидают свой дом. По большей части они молчали. Лица их были пусты. Когда они достигали железных ворот, отмечающих границу их земель и начало Китского леса, тени поглощали их целиком, унося на небольшое расстояние, где они продолжали таиться в темноте, согласно приказу Коста. Поскольку наши планы изменились, и мы больше не использовали тварей для их транспортировки, тени обеспечивали наилучшую защиту от шпионов Язмин. И поскольку атака Дарриена провалилась, Нок полагал, что пройдёт некоторое время, прежде чем он оправится и снова нападёт. Лучшее время для переезда было сейчас, хотя было трудно оставить Круор позади. Я не могла себе представить, каково это — уйти из единственного места, которое предлагало убежище, после того, как их собственный народ изгнал их. Когда меня изгнали из Хайрата за преступления, которых я не совершала, я нашла дом в «Полуночном Шуте». Если бы Дез заставил меня уйти, я была бы опустошена.

Я крепко сжала поводья своей кобылы. Этот шаг был лишь временным и для их собственной защиты, но всё равно бередило душу. На кобыле рядом со мной сидел Нок подобно статуе. Какие бы эмоции ни кипели в нём, они не читались на его лице. Оз и Калем не были столь искусны в сокрытии своих чувств. Или, может быть, им было всё равно. Калем плотно стиснул челюсти, ртутная линия вокруг его радужек широко разгорелась. Сдвинув густые брови, Оз с беспокойством смотрел вслед своей семье.

— С ними всё будет в порядке, верно? — спросила я.

— Язмин охотится за тобой и мной. Не за ними, — сказал Нок. — Во всяком случае, они в большей безопасности без нас.

— Я не уверен в этом.

Кост появился перед нами в вихре теней. Они исчезли так же быстро, как он появился, и он рассеянно провёл рукой по жилету.

— Иов и Гейдж возглавляют отряд. Эмилия, Астрид и я будем замыкать шествие.

Он указал на пару убийц, задержавшихся у ворот. Было странно видеть Эмилию без её брата-близнеца Иова, но Астрид всё ещё была недавно воскрешена. Однако она была бесстрашна, с её вечной ухмылкой и боевым духом. Она подпрыгивала на каблуках рядом с Эмилией, которая стояла со спокойной властностью и направила убийц в лес.

— Вы доберётесь до Хайрата раньше, чем мы доберёмся до руин Тайруса. Сообщите, когда прибудете, чтобы мы знали, что вы благополучно добрались.

Кост коротко кивнул.

— Принято.

Он бросил на нас всех последний взгляд, а потом замер, когда его взгляд встретился с моим.

— У меня есть кое-что для тебя.

Он сунул одну руку в сумку, которая висела поперёк тела, и извлёк толстую книгу с архаичным жирным шрифтом.

Я взяла книгу из его протянутой руки и провела пальцами по названию.

— Краткая история Вильгейма?

Я раскрыла переплёт и пролистала страницы. Гейдж использовал этот самый том вместе с другими в поисках догадок для раскрытия личности Нока как Ледяного принца Вильгейма.

— Что мне с этим делать?

— Учиться, конечно, — он нахмурился. — Ты чужачка, которая вот-вот станет королевой Вильгейма. Немного знаний об истории столицы не помешало бы.

Я осторожно закрыла книгу и засунула её в одну из своих седельных сумок.

— Первое, что я собираюсь сделать, как королева, это назначить тебя своим советником.

С натянутой улыбкой Кост кивнул.

— Для меня это будет честью, — он указал на своих братьев. — Присмотри за ними, хорошо?

— Конечно, — сказала я.

— Знаешь, мы можем сами о себе позаботиться, — проворчал Калем.

— Я знаю.

Он отвернулся, снова посмотрел на вереницу убийц, а затем в лес, где, должно быть, были Гейдж и Иов. Мой желудок скрутило. Было необычно видеть Коста таким… измотанным. Его типичное самообладание исчезло, сменившись волнением и беспокойными взглядами. Без сомнения, он сомневался в своём решении, задаваясь вопросом, должен ли он был остаться с Ноком, с нами. Но если бы он сделал это, то оставил бы Гейджа всего через сутки после того, как его подняли…

— Эй, Кост?

Я подвела свою кобылу поближе к нему.

— Попроси Гейджа показать тебе пророчество в тронном зале, когда вернёшься. Я знаю, что вы уже подробно обсудили это, но… может быть, пересмотр поможет…

Разум Коста был создан для решения проблем, и у меня появилось ощущение, что ему нужно было напомнить об этом. Я надеялась, что, дав ему какую-то цель, что-то, за что можно держаться, пока мы не вернёмся, это приземлит его. Особенно если Гейдж больше не был самим собой.

Кост встретил мой пристальный взгляд, глаза и голос были мягкими.

— Я так и сделаю.

И с этими словами он отступил в тень, исчезая из моего поля зрения.

— Я скучаю по придурку Косту.

Калем нахмурился, его взгляд отслеживал что-то, чего я не могла видеть. Наверное, Коста.

— С ним всё будет в порядке, — слишком быстрый ответ Нока говорил о многом, и на мгновение его стоическое выражение лица дрогнуло.

Зажмурившись, он сжал губы, а затем натянул поводья своей Зилах. Подталкивая бока моей кобылы, я повела её за ним, а Оз и Калем последовали за мной по пятам.

— С ним всё будет в порядке.

Нок тяжело вздохнул.

— Я надеюсь на это. Я до сих пор не знаю, правильно ли я поступил. Вдруг я причинил больше вреда, чем пользы.

Я погрузила пальцы в свой бестиарий, наслаждаясь мерцанием силы, которое согрело мои пальцы одним лишь прикосновением. Жизнь без моих тварей была бы невообразимой. И выражение лица Гейджа, когда он увидел свою метку… когда его бестиарий превратился в пепел… Холодок пробежал у меня по спине, и я опустила руку на колени. И всё же Гейдж выбрал жизнь. Возможно, только из-за Океана — пойманного в ловушку или всё же спасённого, — я не могла сказать, но он всё равно был здесь. Он повесил ключ Океана себе на шею там, где раньше был его бестиарий. Смотреть на это было слишком больно.

— Возможно, ты поднял Гейджа, но я подтолкнула тебя к этому, и он принял окончательное решение жить, точно так же, как и ты, когда Талмейдж поднял тебя. Дай ему время разобраться в этом.

Нок кивнул, а затем замолчал, его взгляд был прикован к тропинке перед нами. Нам потребовалась бы почти неделя, чтобы добраться до руин Тайруса. Не говоря уже о том, что мы были бы полностью на виду на протяжении всего нашего путешествия. Холмистые равнины, простиравшиеся от Китского леса до Разлома, огромного каньона, где находились руины Тайруса, были почти лишены деревьев. Это облегчало передвижение, но ещё больше облегчало обнаружение. И у нас было много врагов, которые слишком стремились найти нас.

В ту первую ночь мы даже не потрудились разбить лагерь, вместо этого решив двигаться вперёд и увеличить расстояние между нами и столицей. Её сверкающие стены стали маяком в ночи, соперничая с луной за яркость на обмороженном ландшафте. Мы объехали Вильгейм стороной, изменив наш маршрут, чтобы избежать окраин города и торговых путей. С потрясающе белыми волосами Нока и кристально-голубыми глазами теперь его было бы невозможно спутать. Последнее, в чём мы нуждались, это чтобы кто-то поднял тревогу.

Но к следующему вечеру мы довели наших Зилах до предела и были вынуждены отдохнуть. Вильгейм всё ещё был рядом, предвестник, от которого мы не могли убежать на этих плоских, бесконечных равнинах. Нок уставился на него, сжав челюсти. Через мгновение он покачал головой, а затем соскользнул с седла своей кобылы. Его шаги захрустели по траве.

Оз последовал его примеру, вытянув шею, как будто что-то искал.

— Здесь? Здесь нет укрытия.

— Здесь нигде нет укрытия.

Калем спешился и нахмурился. Он быстро снял седло своей Зилах и наши сумки. Она тихо заржала от облегчения и уткнулась головой ему в плечо.

— У нас нет выбора, — Нок отстегнул седло своей кобылы и легонько похлопал её по шее. — К счастью, это означает, что мы сможем увидеть их приближение.

Если только у Язмин не было твари, которую мы не сможем обнаружить. Я полностью проигнорировала эту мысль, отодвинув её на задний план. Не было смысла гадать, какие существа у неё были, а каких нет. Мы просто не знали. Но Язмин была не единственной, у кого были твари.

Сделав глубокий вдох, я сосредоточилась на источнике силы в своём сердце и подумала о своём бестиарии. Мысленно перелистывая его страницы, я нашла существо, которое могло бы помочь. Я позвала его в царстве тварей и почувствовала, как оно ответило, стремясь пройти через дверь и быть рядом со мной. Глубокий стон прокатился по тихому пространству как раз в тот момент, когда розовое дерево осветило мою руку. Дверь распахнулась перед моим мысленным взором, и Фиг вылетел к нам, хлопая своими массивными крыльями и возбужденно щебеча. Я позволила двери царства тварей закрыться и улыбнулась.

Калем замер, пристально следя за беспорядочным полетом Фига.

— Он похож на лесного монстра.

— Ох, тише. Он не такой уж страшный.

Мой зверь похожий на летучую мышь, парил в вечернем воздухе, извиваясь то в одну, то в другую сторону. Мягкий серый мех покрывал его тело, уступая место кожистым крыльям, которые были почти прозрачными. Круглые прозрачно-голубые глаза следили за насекомыми, пока он летал и с жаром жевал их.

— Иди сюда, Фиг. Успокойся.

Он приземлился рядом со мной, его голова достигла моей талии. Калем всё ещё не двигался.

— Его зовут Фиг?

Я пожала плечами.

— Он любит инжир.

Оз ухмыльнулся, бросил свои принадлежности и подошел поближе.

— Что он умеет?

— Он Гуля.

Я провела пальцами по его голове и хорошенько почесала его между похожими на радары ушами.

— Как только я скажу ему стоять на страже, его сила активируется. Он использует звуковые волны для обнаружения помех на расстоянии многих миль. Я уже использовала его однажды, когда меня впервые сослали. У меня не хватило сил продержать его дольше часа, но теперь, — я посмотрела на его ветку на моём символе Заклинателя, — думаю, что смогу продержаться двенадцать часов, плюс-минус. У него нет огромного источника силы, как у некоторых тварей, поэтому он сильно полагается на нашу связь, чтобы остаться в этом мире.

Нок склонил голову набок, изучая Фига.

— Он может чувствовать тени? Что, если Дарриен придёт вместо войск Варика или Язмин?

Я нахмурилась.

— Никогда раньше не проверяла это. Попробуем?

Нок кивнул, и я указала подбородком в сторону Фига. Мне не нужно было ничего говорить, один взгляд, и он всё понял. Я почувствовала поток его силы ещё до того, как он изменился. Его серая кожа сменилась чернильной шкурой, а мягкий мех превратился в ониксовое пламя, лизавшее небо. Его глаза в темноте казались огненно-красными точками, а уши невероятно вытянулись. Вонзив когти в землю, он закрепился на месте и превратился в защитную статую в состоянии повышенной боевой готовности.

Губы Оза приоткрылись.

— Так круто.

— Хочешь посмотреть, сможет ли он обнаружить твою магию?

Оз подчинился, вызвав тени и полностью скрыв своё присутствие от моего взгляда.

— Передвинься куда-нибудь. Посмотрим, сможет ли он сообщить, — сказал Нок.

Оз не ответил, но я предположила, что он слушал. Калем и Нок не отслеживали его движения, как будто ждали, сможет ли Фиг обнаружить его без какой-либо посторонней помощи.

— Фиг. Найдите злоумышленника, — сказала я.

Это заняло меньше секунды. Он резко повернул голову, а его красные глаза загорелись ярче, пока он взглядом не зацепился за пространство в нескольких метрах слева от меня. Он приоткрыл челюсть и издал скрежещущий по костям визг. Оз позволил своим теням рассеяться и зажал уши руками.

Гордая улыбка украсила мои губы.

— Думаю, теперь мы все можем спать спокойно.

— Я не уверен в этом, — Калем издал слабый, нервный смешок

— Калем, ты боишься?

Я не смогла удержаться от ухмылки. Оз тоже посмотрел на своего брата с широкой, дразнящей улыбкой.

— Он не причинит тебе вреда.

— Он всё ещё летучая мышь, — пробормотал Калем. — Серьёзно, Фиг? Ты не можешь дать ему милое имя и думать…

Внезапно Фиг повернул голову вправо и издал ещё один пронзительный крик. Я подскочила и, резко обернувшись, посмотрела, что он заметил. Из воздуха появился шлейф тёмных усиков. Они начали обретать форму, пока не проявился Кост, тени формировались и исчезали вместе со слабым ветерком. Поморщившись, он заткнул уши и сделал неуверенный шаг назад. Я никогда не видела, чтобы кто-то из них ходил тенью, но Нок описывал мне это раньше. По-видимому, все члены Круора могли отделять своё сознание от своих физических тел и путешествовать в виде дымчатых проекций. Со вздохом облегчения я подала знак Фигу остановиться, и он вернулся к стоянию на страже.

Кост нахмурился, глядя на мою тварь.

— Не совсем приятное приветствие.

Нок шагнул к нему, напряжённо расправив плечи.

— Все в безопасности?

— Да. Мы добрались до Хайрата несколько часов назад. Я хотел, чтобы все устроились, прежде чем я свяжусь с вами.

— Хорошо.

Нок слегка расслабился.

— Как ты нас нашёл? — спросила я, присоединяясь к Ноку.

Однажды он тенью подошёл к «Полуночному Шуту», когда имел дело с наградой за мою голову, и упомянул, что может это сделать, потому что знает место. Он просто заставил себя быть там. Но здесь не было никаких конкретных ориентиров. Просто холмистые равнины, которые, казалось, тянулись целую вечность.

— Я просмотрел ваш план пути перед тем, как вы уехали, так что у меня было смутное представление о том, где вы будете. Плюс, тень призывает тень. Я почувствовал их тени, когда подошёл достаточно близко, — он указал на своих братьев, прежде чем опустил руку на бок. — Однако вы продвинулись дальше, чем я ожидал.

— Прошлой ночью мы не разбивали лагерь. Я хотела увеличить расстояние между нами и столицей.

— Умно, — ответил Кост.

— Как Гейдж?

Я почти не хотела спрашивать. Но я должна была знать. И из-за беспокойства о коллеге-члене Совета, и потому, что он был моим другом.

Кост слегка напрягся, но ему удалось сохранить ровный голос.

— Не очень хорошо. Он не переступил порог ни одного здания. Убедить Кестрала пропустить его через барьер было… непросто.

Моя грудь сжалась. Я даже не подумала о барьере. Эта невидимая стена предназначалась для того, чтобы держать монстров подальше от Хайрата и защищать Заклинателей. Просто знание, что Кестрала нужно было убедить впустить Гейджа, хотя он и был членом Совета… Я обхватила свой живот.

— Как?

— Он вызвал Океана, — слова Коста были жесткими. — К счастью, этого было достаточно.

На мгновение между нами повисло напряжение, никто из нас точно не знал, что сказать. Я даже не была уверена, что можно было что-то сказать. Всё, о чём я думала, каждое извинение или обещание лучшего будущего, казалось пустым. Всё, что мы могли сделать, это двигаться вперёд и надеяться, что всё станет проще.

— Я понимаю.

Нок нежно провёл пальцем по тыльной стороне моей руки. Даже сквозь слои одежды, которую я надела, чтобы защититься от холода, я всё ещё чувствовала затяжное тепло.

— Мы остановим Язмин до того, как что-нибудь ещё случится.

— Да, хорошо… — Кост поколебался, затем покачал головой. — Мне нужно возвращаться. Рэйвен обещала сопроводить меня в тронный зал, чтобы проверить пророчество.

Рэйвен. Не Гейдж. В моём горле образовался камень, который потребовалось несколько глотков, чтобы проглотить.

— Как у неё дела? — спросил Оз.

Кост повёл плечом.

— Отлично. Она потренируется по утрам с Эмилией и Иовом, прежде чем проведёт своих Заклинателей через аналогичные упражнения.

Оз ухмыльнулся.

— Хорошо. Скажи близнецам, чтобы они целились ей в ноги. Она не очень хорошо справляется с этим и нуждается в практике.

— Принято к сведению. Если больше ничего нет… — он уставился на горизонт.

— Иди, — сказал Нок. — Я уверен, что ты нужен.

Едва заметно кивнув, он исчез. Улыбка Оза дрогнула, а Калем вздохнул, и они вдвоём обменялись долгим взглядом, прежде чем занялись нашими сумками. Застыв, Нок продолжал смотреть в то место, где только что был Кост. Мои плечи осунулись. Я ничего так не хотела, как быть рядом с Костом. Ради Гейджа. Ради Рэйвен. Ради всех них. Но я не могла. Не тогда, когда Язмин, Дарриен и король Варик замышляют против нас заговор. Не тогда, когда на карту поставлены жизни убийц Круора и Заклинателей.

Жизни Заклинателей… Холодок пробежал по моей коже. Каждый чёртов раз, когда я думала о своих людях, мой разум неизбежно возвращался к словам Язмин. Что, если в столице были Заклинатели, пойманные в ловушку? Моим долгом как Короны было защищать всех Заклинателей, даже тех, кого могли держать в плену в стенах Вильгейма.

Потирая тыльную сторону руки, я подошла к Ноку. Он и глазом не моргнул с тех пор, как ушёл Кост.

— Нок?

— Да?

— Допустим, Язмин не врала, что в столице есть Заклинатели.

Он бросил на меня быстрый взгляд.

— Я ничего не знаю, клянусь.

— Я знаю.

Я прижала ладони к его груди, и он сдулся, свободно обвив руками мою талию.

— Я верю тебе. Это просто… Могу ли я действительно винить её за то, что она хотела их спасти?

Улыбка Нока была печальной.

— Нет. Но проблема не в этом. Проблема в её действиях. Нападать на себе подобных во имя их спасения? Ничто не оправдает этого.

Закрыв глаза, я уткнулась носом в его тунику и вдохнула его медовый аромат. Это успокоило мои нервы и прогнало сомнения, зреющие в душе. Мне нужно было быть сильной. Той, кому мои люди могли бы доверять. И если в столице действительно были Заклинатели, я спасу их.

— Нам нужно немного отдохнуть, — Нок приподнял мой подбородок указательным пальцем. — У нас впереди ещё несколько дней пути, прежде чем мы доберёмся до руин Тайруса.

Встав на цыпочки, я обняла его за шею и поцеловала. У нас была кровь на руках, но, по крайней мере, мы были друг у друга. Но когда мы возвращались в наш лагерь, сверкающий город Вильгейм всё ещё светился в моём периферийном зрении, далёкая крепость, где наши враги благополучно ждали подходящего момента для удара.

ГЛАВА 09

ЯЗМИН

— Вы пошли за Ноком? Без моего ведома?

Король Варик сидел перед нами, чуть ли не полулежа на своём золотом троне, и барабанил пальцами, украшенными драгоценными камнями, по подлокотнику. Светильники при свечах выстроились вдоль бледно-голубой дорожки цвета океана и заливали комнату мерцающим оранжевым светом. Мы с Дарриеном остались стоять перед ним на коленях, и никто из нас не дрогнул от его очевидного отвращения. Он не представлял реальной угрозы. Стражи, стоявшие вдоль кирпичных стен, однако… Я взглянула на ближайшего Стража и сжала губы. Пара холодных карих глаз уставилась на меня через прорезь шлема. Они никогда не пойдут против своего короля, вот почему мне нужна была благосклонность Варика. Пока что.

— Мой король, — произнесла я тихим голосом. — Это была моя ошибка. Я должна была сообщить вам о своих планах, я просто…

Я вздернула подбородок и посмотрела на него сквозь ресницы. Мне нужно было подчиняться. Благоговеть. Не важно, что от его вида у меня крутило живот. Ему нужно было верить, что я на его стороне.

— Я хотела кое-что сделать для вас, в знак моей преданности.

Рядом со мной Дарриен кашлянул. Он быстро пришел в себя, прочистил горло и опустил голову.

Король Варик бросил на него мимолетный взгляд, а после переключил своё внимание на меня. Его седеющие волосы были смазаны маслом, а воздух вокруг него был насыщен ароматом розмарина. Тяжело вздохнув, он поправил свою платиновую корону и сложил пальцы вместе. Его жёсткий взгляд смягчился.

— Ты прощена. Для меня не новость, что люди хотят добиться моей благосклонности, — через мгновение он расслабился и жестом подозвал нас. — Пожалуйста, встаньте.

Мы с Дарриеном оба поднялись на ноги, но Варик смотрел только на меня. Его пристальный взгляд блуждал от моей ключицы до ног, и хотя моё платье с длинными рукавами скрывало всё, во мне не было ни сантиметра, который казался бы невидимым. Я подавила рвотный позыв и подождала, пока его взгляд вернётся к моему лицу. Мгновение спустя это произошло.

Он прочистил горло.

— Я так понимаю, он сбежал. Снова.

Дарриен вздрогнул рядом со мной. Нок и его братья сумели уничтожить горстку наших войск, в то время как Дарриен потерпел полную неудачу. Конечно, было бы выгодно убрать Нока с игральной доски так рано, но для меня это вряд ли имело значение. Я получила то, что хотела. Я прикусила губу, чтобы не улыбнуться от удовольствия. Устранение Гейджа потрясёт Совет и сделает Лину слабой.

Дарриен наконец-то обрёл дар речи.

— Мы смогли уничтожить одного из его самых надежных сообщников.

Самый надёжный сообщник? Гейдж был могущественным, да, но один из братьев Нока? Едва ли. Но Дарриен так же хорошо, как и я, знал, что несколько приторных слов могут иметь большое значение.

— Лучше, чем ничего, я полагаю.

На мгновение Варик свёл брови вместе. Он поднял два пальца и указал на ближайшего Стража. Тихие слова проносились между ними, слишком тихие, чтобы их можно было расслышать. Солдат коротко кивнул и поспешил прочь. Ещё двое оторвались от стены, оставив свои посты и последовав за своим лидером.

— Всё в порядке? — спросила я.

Этот номинальный король не произвёл на меня впечатления искусного стратега. Он провёл слишком много лет взаперти в своём замке, погрузившись в гноящуюся паранойю, чтобы планировать что-то действительно блестящее.

Варик ухмыльнулся.

— Я знаю, куда направляется Нок. Если бы вы изначально пришли ко мне, мы могли бы разработать более сильную атаку. Теперь… — он поджал губы. Вздохнул. — Мы разыграем ту комбинацию, которая у нас есть.

— Куда он направляется?

Дарриен придвинулся ближе. Гнев пронизывал его слова, и намёк на тень играл с его пальцами. Варик разглядывал его, скорее из любопытства, чем из беспокойства. С таким количеством Стражей поблизости, все они обладали способностью полностью уничтожать тени Дарриена, и он вряд ли представлял угрозу.

Дурак. Если бы только он вёл себя как убийца, которым должен был быть. Крадущийся сквозь тени, невидимый. Убивающий в одно мгновение, без всякого предупреждения. Он мог бы заполучить весь мир. Вместо этого его суждения были затуманены ошибочной яростью. Его убежденность была недостаточно сильна. Не такая, как у меня.

— Туда, где находятся руины Тайруса.

Король Варик встал, вытирая руки о свою тунику цвета индиго. Его пальцы остановились на серебряном грифоне, вышитом на груди.

— Предполагая, что вы не ошибаетесь, и он уже посетил руины Нефесты, Осло и Сильвис.

— Я не ошибаюсь.

Мои слова прозвучали слишком резко, и он приподнял бровь. Я наклонила голову в знак извинения.

— Стоит отметить, что исключительно сильные твари обитают в местах силы. В Расщелине есть существо, которое не приручил ни один Заклинатель. Оно может их уничтожить.

— Интересно.

Король Варик направился к выходу из тронного зала, просто махнув через плечо и ожидая, что мы последуем за ним. Это раздражало меня до глубины души, но я повиновалась. Как и Дарриен.

— Тем не менее, мы и раньше полагались на тварей и возвращались с пустыми руками.

Дарриен открыл было рот, чтобы заговорить, но Варик жестким взглядом заставил его замолчать.

— То же самое можно сказать и о твоих… талантах.

Мы вошли в главный зал замка и были встречены уже собравшейся группой Стражей. Одетые в доспехи цвета ртути, они были выше нас на целые тридцать сантиметров, и неподвижно ждали. Даже их дыхание было скрыто за нагрудными пластинами. Варик остановился перед ними, в его взгляде светилась гордость.

— Мы объединим наши силы и устроим засаду. Дарриен, ты и твои убийцы присоединитесь к моим Стражами. Язмин… — он повернулся, высокомерно улыбаясь во весь рот. — Расскажи мне об этой твари.

ГЛАВА 10

НОК

Мы усердно ехали на наших Зилах в течение нескольких дней, отдыхая только в случае крайней необходимости. В какой-то момент бесконечные, обмороженные равнины уступили место пыльно-красной глинистой земле. Большие валуны и небольшие горки усеивали в остальном бесплодное пространство. Мы устали и сильно растянулись, поэтому, когда уже поздно вечером, перед самым наступлением ночи, появился Разлом, мы решили разбить лагерь и отдохнуть, прежде чем попытаться добраться до руин Тайруса. Теперь, в ранние утренние часы, было легко понять почему.

Тонкий туман висел над землей, простираясь от наших палаток до неровного открытого каньона перед нами. Он прорезал землю, как молния, и простирался так далеко, насколько хватало глаз. Никто не знал, насколько глубок каньон. Те, кто отваживался проникнуть в его глубины, никогда не возвращались. И прямо посреди этой ужасающей смертельной ловушки был одинокий холм. Его отвесная поверхность делала практически невозможным взобраться на него, а это означало, что единственный способ добраться до руин, ожидающих в центре плато, был по одному мосту. Простая конструкция из деревянных досок с веревочными перилами.

С тихим вздохом я вернул своё внимание к семье. Мы все сидели вокруг догорающего костра, держа в руках жестяные кружки с быстро остывающим кофе. Озиас ворошил угли, чтобы поддерживать пламя, в то время как Калем переводил взгляд с Фига на горизонт. До сих пор мы путешествовали без помех. Но это не означало, что я страстно желал, чтобы Лина отправила свою Гули обратно в царство тварей.

Лина издала бессловесное мычание, прикусив губу. Краткая история Вильгейма лежала открытой на её коленях, и она осторожно перелистывала страницы, поглощая содержимое книги. Я не мог удержаться от улыбки. Её преданность своему народу, всему народу, была вдохновляющей. Она только что согласилась стать королевой, и вот она изучает историю Вильгейма, чтобы лучше понять людей, которыми ей скоро предстоит управлять.

Я осторожно убрал прядь волос с её щеки.

— Как продвигается дело?

Она нахмурила брови.

— Хорошо.

— Могу я что-нибудь уточнить? Хочешь верь, хочешь нет, но эта книга короткая. Там обязательно будут отсутствовать какие-то детали.

— Как, например, с руинами?

Она поставила кружку и удержала её на месте одним пальцем, перелистывая на другую страницу в конце книги.

— Здесь не так уж много, только то, что есть пять священных мест, по одному для каждого мага. Тут и в тексте прямо указано, что здесь приветствуются только члены королевской семьи.

— Что мы и знали, — я сделал глоток своего кофе. — Ты, вероятно, ничего больше об этом там не найдёшь.

— Верно.

Лина нахмурилась ещё сильнее, когда просмотрела надпись.

Озиас оторвал взгляд от огня.

— Что-то случилось?

— Нет. Я не знаю. Это просто…

Она вздохнула и, наконец, вытянула шею вверх, но её взгляд был отсутствующим, как будто она всё ещё разбирала текст.

— Заклинатели знают об этих местах только благодаря нашим тварям, и по большей части мы избегаем их.

Калем подпер рукой подбородок.

— Почему?

— Из-за тварей, которые там обитают. Подумай об этом, — она закрыла книгу только для того, чтобы прикоснуться к своему собственному бестиарию. — В руинах Нефесты мы нашли Гисс. В Осло есть Древток. И мы нашли Никс Икари в руинах Сильвис. Они все опасны.

— Ну, Рейн, конечно. Но Ток и Уинноу?

Калем пожал плечами.

Мой желудок напрягся.

— Магия Уинноу опасна. То, как она искажает свои слова…

Я покачал головой, вспомнив, как моя Гисс исполнила желание. Она успешно сняла десятилетнее проклятие, преследующее всю мою жизнь, но это стоило мне большой цены — Лины. Винн, её бывший любовник и член Совета, украл её и очаровал, превратив в свою марионетку. Даже сейчас воспоминание об её затуманенных глазах и мрачном монотонном голосе всё ещё заставляло мои кулаки сжиматься.

— Есть вещи более могущественные, чем сила.

— А Ток молод. Через несколько лет, кто знает, насколько сильным он будет, — Лина покачала головой. — Дело в том, что без крайней необходимости мы не посещаем эти места.

— Ты думаешь, там кто-то есть?

Озиас посмотрел поверх её головы на одинокий холм, где располагались руины Тайруса. Порыв ветра пронёсся по каньону, сотрясая мост и прогоняя остатки утреннего тумана.

— Да, — уклончиво ответила она.

Сложив руки вместе, она встретила мой пристальный взгляд.

— Есть ли что-нибудь, что нам нужно знать о руинах Тайруса? Что-нибудь о самом ритуале?

Воспоминание всплыло на поверхность моего разума, то же самое, что я испытал незадолго до встречи с духом Сильвис на месте последних руин. Я, будучи моложе, сидел на коленях у отца и рассказывал нараспев песню, предназначенную для того, чтобы научить молодых членов королевской семьи вознесению.

— Первый Приветствует,

второй Вопрошает.

Третий Признает,

четвёртый Благословляет.

Но вознесение будет дано,

когда пятый отвесит поклон.

Я произнёс слова вслух, чтобы они услышали, затем поставил свою чашку на землю.

— Тайрус благословит мои притязания. Это должно быть довольно просто, теперь, когда я не сопротивляюсь воле богов.

Лина теребила край рукава.

— И это всё? Ничего о тварях?

— Нет, — я обхватил затылок. — Но вильгеймцы никогда по-настоящему ничего не знали о тварях, кроме того, что они существуют. А что? К чему ты клонишь?

— Это всего лишь домыслы, но ходят слухи об опасной твари, скрывающейся в этом каньоне. И поскольку мы сталкивались с опасной тварью на каждом месте, которое мы посетили до сих пор, я склонна полагать, что мы повстречаем её и здесь.

Калем пожал плечами.

— Ничего такого, с чем мы не могли бы справиться. Разве мы раньше не приручали одну или двух неожиданных тварей?

— Это будет не так, как раньше, — пристально глядя на проклятую расщелину, Лина встала и скрестила руки на груди. — Опять же, это всего лишь слухи. Но если это правда, если Прентисс настоящий…

— Ты можешь приручить его? — спросил я.

— Нет.

— О, да ладно, — Калем хрустнул костяшками пальцев. — Эта тварь звучит круто. Мы могли бы использовать её против Язмин.

Лина пристально посмотрела на него.

— Говорю тебе, я не могу её приручить. Никто в никогда не смог этого сделать.

— Но они не были тобой, — улыбка Калема была натянутой.

— Он пожирает людей, Калем. Я не уверена, что быть «мной» несёт какую-то существенную разницу.

Я свёл брови и провёл напряжённой рукой по волосам.

— Почему я никогда не слышал об этом раньше? Члены королевской семьи веками посещали эти места захоронений, чтобы боги признали их притязания. Где-то должны были быть подробности об этом.

— Никто, кроме твоих предков, никогда не пересекал его территорию. Может быть, королевская линия защищена, — она посмотрела на книгу, лежащую на земле рядом с её сумкой. — Между этим явным предупреждением в тексте и слухами от моих людей… Я не знаю, чего ожидать, но у меня нехорошее предчувствие по этому поводу, — покачав головой, она повернулась к нам. — Может быть, нам стоит подождать здесь, а Нок пойдёт один. Мы можем…

Ужасающий визг разорвал воздух. Фиг резко повернул голову, нацеливаясь на что-то вдалеке, в противоположном направлении от каньона. Вздымающееся облако красной пыли расцвело на горизонте, и я прищурился. Что-то похожее на металл сверкнуло на солнце. Бешеный стук копыт Зилах, бьющих о землю, эхом отдавался в моих ушах. Слишком далеко, чтобы Лина могла услышать, но достаточно ясно для меня.

— Стражи.

Я вскочил на ноги и разрезал ладонь, позволив кровавым лезвиям оформиться над моей рукой. Калем и Озиас выругались и заняли свои позиции, вызвав теневые клинки и низко присев на пятки. Это было впервые. Стражи редко покидали ворота замка и отправлялись на поля сражений только в крайнем случае.

Или чтобы защитить мятежного принца.

Как раз в тот момент, когда я собирался выпалить приказ, Фиг снова издал сокрушительный визг. На этот раз он повернул голову влево от нас, и его сверкающие красные глаза нацелились на другое вздымающееся облако. Только оно было не красного, а дымчато-чёрного цвета. И сквозь рычащее месиво теней я увидел своих бывших собратьев, несущихся к нам. Включая Дарриена.

— Я убью его! — взревел Калем.

Его тело затряслось, его контроль раскололся, и каменные чешуйки побежали по его коже.

— Подожди!

В то же самое время, когда Лина закричала, Фиг завизжал ещё раз. Справа от нас стояла одинокая женщина с платиново-светлыми волосами, окутанная красновато-алым светом. Чужеродные звериные крики сотрясли сам воздух вокруг неё, и она вытянула руку вперёд. Это была безмолвная команда, которую я слишком хорошо знал.

Схватив Лину за запястье, я дёрнул её к единственному спасению, которое у нас оставалось: мосту.

— Бегите!

Калем практически завыл от разочарования, но каким-то образом сумел остановить свою трансформацию, и погнался за нами. Озиас следовал рядом с ним. Мы бросили всё. Наши палатки. Наши вещи. Наших лошадей. На это не было времени. У Лины было всего мгновение, чтобы отправить Фига обратно в царство тварей, прежде чем я призвал тени и подхватил её на руки, мчась через ониксовую бездну, чтобы быстрее доставить нас к руинам. Калем и Озиас неслись за мной по пятам, каждый из них бросал взгляды нам за спину. Мы вбежали на мост, и дерево застонало у нас под ногами. Даже наши тени не могли полностью скрыть наше поспешное бегство, и каждый шаг заставлял доски дрожать и раскачиваться. Под нами бесконечные глубины Разлома ждали, чтобы поглотить нас целиком. Хватка Лины на мне усилилась, когда она посмотрела вниз, в пустоту, а затем на угрозу за нашими спинами.

На мгновение я оглянулся, и моё сердце застряло у меня в горле. Все три группы были почти у края каньона. Язмин не стала торопиться. Ей и не нужно было этого делать. Твари, которых я не мог даже назвать, рычали и мчались впереди неё, скрежеща пастями и царапая когтями землю. Одну из них я узнал по Китскому лесу. Легендарная кошка, похожая на облако, которая убила Гейджа. Стражи спрыгнули со своих Зилах и помчались к мосту своим ходом. Их ослепительные столбы света разъедали часть наших теней, и резкое шипение достигало моих ушей. Дарриен и его люди держали в руках чернильно-чёрное оружие, клинки парили над их руками. Он потянулся за своим луком. Затем наложил на тетиву теневую стрелу и ухмыльнулся.

— Озиас! Калем! Головы вверх! — крикнул я.

Стрела Дарриена просвистела через царство, едва не задев мою щёку и глубоко вонзившись в древесину одной из досок. Его люди последовали его примеру, послав за нами залп искусно брошенных клинков. Мы были лёгкой добычей. Несколько счастливчиков промахнулись, ещё несколько были заблокированы тенями, которые мы контролировали, а остальные… Ворчание Калема и Озиаса. Отвратительный звук чего-то опасного, погружающегося в плоть. Раскалённая докрасна боль в плече, за которой следует липкий жар крови. Только Лина была защищена.

Мой взгляд вернулся к тропинке перед нами. Мы были почти у холма. Ещё несколько метров. Ещё одно лезвие вонзилось в плоть между моими плечами, и глубоко в мышцах вспыхнула боль. Я сдержал проклятие и двинулся вперёд. Что мы вообще будем делать, когда доберёмся до руин? Мы могли бы укрыться за каменным алтарем, где хранятся останки Тайруса, но что тогда? Они просто последуют за нами через мост. По крайней мере, они будут вынуждены передвигаться по нему, что сузит их атаку и облегчит нам их обнаружение.

Я снова оглянулся и обнаружил, что они остановились у моста. Ближайший Страж обнажил свой меч. А затем он взмахнул им по смертельной дуге и перерезал перила моста, отсоединив его от края. Время замедлилось, пока я наблюдал, как мост падает. Гравитация притянула нас, и напряжение ушло из-под наших ног.

Сосредоточившись только на выступе впереди, я бросил Лину к плато. Она плыла по воздуху, дикие глаза были безумными и осуждающими, когда она поняла, что происходит. Она выкрикнула моё имя, когда её выбросило из царства теней, и она упала на землю в облаке красной пыли. Когда она протянула руку к каньону, я мельком увидел мерцающий свет розового дерева.

Озиас, Калем и я схватились за перила как раз в тот момент, когда весь мост провис, и мы рухнули на отвесный склон холма. Сила удара вышвырнула нас из царства теней и ослабила хватку Калема. С отчаянным криком он отпустил веревочные перила. Быстрее, чем я успел моргнуть, Озиас схватил его за запястье, а затем взвизгнул, когда его плечо неприятно хрустнуло. Его глаза остекленели, и Калем впился пальцами в предплечье Озиаса.

— Нок! — лицо Лины показалось из-за выступа.

Ещё один залп теневых клинков из армии Дарриена, и она отступила так же быстро, как и появилась. Её крик эхом разнесся по каньону и зажёг огонь в моих венах. Дарриен, стоявший по другую сторону каньона, рассмеялся.

— Слишком легко, — его надменные слова беспрепятственно донеслись до нас, как и натягивание его лука, когда он вложил ещё одну стрелу и прицелился прямо в меня.

Где-то открылась дверь царства тварей, глубокий грохот сотряс гору и окутал нас облаком пыли и трухи. Я услышал звон лука, когда Дарриен выпустил стрелу, но потерял из виду блестящее лезвие в потоке пыли. Закрыв лицо рукой, я приготовился к удару.

Но его так и не произошло. Раздался только оглушительный стук наконечника стрелы, вонзающегося в дерево.

А затем возникло странное тянущее ощущение вокруг моей талии.

Я откинул руку назад и увидел перед глазами деревянную доску со стрелой Дарриена, обернутую своеобразной зелёной лианой. Та же самая лиана, которая теперь несколько раз обвилась вокруг моей талии и тянула меня вверх. Внезапно Озиаса, Калема и меня подняли в воздух, каждого из нас обвили лианами и потащили в безопасное место на плато. Лина уставилась на нас с каменного алтаря. Эмблема её заклинателя пульсировала силой, а рядом с ней стоял Ток. Две сферы, покрытые корой, составляли тело Древтока, и он выращивал бесконечные лианы, чтобы безопасно добывать себе пищу. И в этом случае благополучно спас нас. Лианы Тока отступили, и мы приземлились на ноги за первым каменным столбом, отмечающим руины Тайруса, оказавшись на мгновение вне досягаемости нашего врага.

Лицо Калема было пергаментно-бледным.

— Я никогда в жизни не был так счастлив находиться на твёрдой земле.

Протянув руку, он нежно погладил Тока по голове. Тварь ответила радостным криком, который был похож на скрежет листьев друг о друга.

— Я тоже, — Озиас хмыкнул, прислонившись к стене и придерживая руку.

Лина врезалась в меня и уткнулась лицом мне в грудь.

— Слава богам.

— Спасибо Току, — я взглянул на её тварь.

Если бы только у нас было время упаковать наши сумки и положить их в его нижнюю, похожую на клетку сферу. Решетки могли открываться по команде, чтобы хранить как людей, так и вещи в царстве тварей, не исчезая. Теперь, даже если мы выберемся отсюда живыми, нам придётся остановиться в городе, чтобы пополнить запасы, прежде чем мы сможем перейти к следующему участку.

— Ему тоже, — тепло сказала Лина.

Она потянула руку и прикоснулась к нему, а затем вздрогнула, её рука сразу же упала на бок. Кровь расцвела на её васильковой блузке, а пальцы стали красными.

Я опустился перед ней на колени и поднял её одежду.

— Ты ранена.

— Ты тоже, — она кивнула на моё плечо, прежде чем взглянула на Калема и Озиаса. — Мы все ранены.

— Кто-то должен вправить мне плечо, — грубым голосом сказал Озиас и неуклюже направился в нашу сторону. — Быстро. Прежде чем мышцы срастутся или они нападут.

— Сделай это сейчас, — сказал я Калему, выглянув из-за одной из каменных колонн и увидев Язмин, Дарриена и Стражей.

Никто из них не пошевелился. Конечно, у Язмин была тварь, которая могла пересечь каньон, и Дарриен и его люди могли послать больше клинков в нашу сторону. И хотя магия Стражей ослабевала со временем и удалением от столицы, у них, должно быть, было достаточно силы, чтобы призвать свои лучи света и телепортироваться к нам.

Глубокое, болезненное ворчание Озиаса означало, что Калем вправил плечо, и они вдвоём бочком подошли к колонне в нескольких метрах от нас.

— Что они делают? — спросил Озиас.

— Не знаю, — ответил я.

Язмин повернула голову и что-то неразборчиво сказала Дарриену. Ухмылка расплылась на его лице, и он исчез в толпе нападавших только для того, чтобы снова появиться с безвольным мешком в форме тела.

Лина выглянула из-за той же колонны, что и я.

— Что это? — спросил я.

У меня кровь застыла в жилах, когда Дарриен развязал бечевку, скреплявшую мешковину. Неподвижная фигура упала к его ногам. С обостренными чувствами благодаря своим способностям я сосредоточился на неподвижном теле и прислушался к признакам жизни, бьющемуся сердцу, прерывистому дыханию, и ничего не обнаружил. Но было безошибочное притяжение, своего рода энергия, которая исходила от его формы и говорила мне, что у меня всё ещё есть возможность поднять его, если я захочу. Что означало, что он только недавно скончался. Я не был новичком в мертвецах, но это было просто… неправильно. Какова была их точка зрения? Неужели они убили кого-то только для того, чтобы принести сюда? По какой причине?

Рядом со мной побледнела Лина. А потом её глаза невероятно расширились.

— Нок.

— Да?

— Сколько времени тебе потребуется, чтобы получить благословение от Тайруса?

Через разлом Дарриен поставил ногу в ботинке на спину безжизненного тела.

— Наверное, несколько минут, — сказал я.

— Сделай это. Сделай это сейчас же.

Выставив руку вперёд, она призвала свою силу и окутала нас светом розового дерева. Дверь царства тварей со стоном открылась, и она отправила Тока домой, одновременно призывая Оникса. Вероятно, питаясь её энергией, он предстал перед нами с уже вздыбленной шерстью и смертоносными воплями, вырывающимися из его пасти.

— Лина? Что происходит? — спросил Калем.

— Мы собираемся встретиться с Прентиссом.

Широко ухмыльнувшись, Дарриен пинком сбросил безжизненное тело с края каньона. В последовавшей за этим тишине минули целые эпохи. Адреналин хлынул через меня, каждая минута была страшнее предыдущей. Мы не слышали глухого удара. Никаких признаков того, что тело упало на землю. Никаких признаков какой-либо опасности вообще. И как раз в тот момент, когда я подумал, что мы наконец-то сможем выдохнуть с облегчением, это случилось. Тревожный, искаженный вой, похожий на рёв бушующего ветра, проносящегося в замкнутом пространстве, донёсся откуда-то из глубины каньона.

Дарриен, Язмин и Стражи бросились прочь с уступа. Их нежелание оставаться или находиться где-либо рядом с жутким звуком, который эхом вторил по кругу, становясь громче с каждой секундой, сказало мне всё, что нам нужно было знать.

Приближалась смерть.

ГЛАВА 11

ЛИНА

Страх сковал мои конечности. Этот звук, эта ужасная, пугающая интонация — похоронный звон, которого, я не была уверена, мы сможем избежать. Каждая клеточка моего существа кричала бежать. Бежать. Язмин приручила Вриса. Она собиралась попытаться поднять Окнолога. И она всё же не хотела находиться на расстоянии удара от Прентисса. И вот мы здесь, изолированные на холме, и нам некуда бежать. Враги обыграли нас. Язмин, вероятно, знала, что у меня нет твари, достаточно большой или достаточно быстрой, чтобы унести нас отсюда всех сразу. Они нападали на нас со всех сторон, загнав в угол, которого, как они знали, нам не избежать.

Но не всем из нас предстоит умереть. Я должна была вытащить свою семью отсюда.

— Нок, сейчас!

Я указала на каменный алтарь. Он побежал, остановился перед плитой в центре, а затем опустился на колени на землю. Прижав подбородок к груди, он закрыл глаза. Снова завыл Прентисс, и на этот раз из глубины каньона поднялся порыв ветра. Поток прорезал небо и поднял грязь. Красная, наполненная пылью дымка опустилась вокруг нас, скрывая наше окружение и превращая солнце в кровавый шар.

Я повернулась к Ониксу и обхватила его массивную голову руками.

— Послушай меня. Я знаю, тебе не нравится летать с людьми на спине, но мне нужно, чтобы ты помог мне. Хорошо?

Я нежно провела рукой по его гриве из перьев и провела пальцами по его подбородку.

— Пожалуйста?

Должно быть, он почувствовал нарастающую тревогу в моём голосе, потому что не стал возражать. Вместо этого он просто опустился на колени и наклонил крыло к земле. Я бы использовала Рейн, другую мою легендарную кошачью тварь. Но её магия телепортации всё ещё была истощена, а расстояние между холмом и безопасной стороной каньона было слишком велико. Мы бы никогда его не преодолели. Это должен был быть Оникс. И мы должны были продержаться достаточно долго, чтобы он смог совершить несколько поездок.

— Хороший мальчик, — я похлопала его в последний раз, а затем повернулась к Калему и Озу. — Вы двое полетите первыми. Он перенесёт вас на другую сторону каньона.

— А как же ты? А Нок? — спросил Оз.

Ещё один катастрофический порыв ветра пронёсся по воздуху, и мы подпрыгнули на месте.

— Для него уже и так рискованно нести вас обоих одновременно. Он привык перевозить только меня, но он справится.

Я взглянула на своего зверя, и он запыхтел в предвкушении.

— Он вернётся за Ноком и мной.

— Лина, нет. Это…

— Не спорь со мной! — рявкнула я, обрывая Калема. — Если вы не сделаете это сейчас, мы все умрём.

Калем захлопнул рот и кивнул, направившись прямиком к Ониксу. Оз остановился лишь на мгновение, бросив обеспокоенный взгляд на Нока, затем на меня. Он вскарабкался на спину Оникса, сев позади Калема, и я похлопала свою тварь по бедру.

— Лети изо всех сил.

Оникс издал боевой клич, а затем бросился к выступу, тяжёлые лапы гулко стучали по земле. Как только он достиг края плато, прямо перед ним разразился ещё один чудовищный поток ветра. За ним немедленно последовал Прентисс.

Весь мой мир остановился. Появилось чешуйчатое змеевидное тело, достаточно большое, чтобы обвиться вокруг холма. Используя когти на стыке своих крыльев, похожих на крылья летучей мыши, он закрепился на краю утеса. Сверкающие глаза нацелились на нас с беспрецедентной свирепостью. Прентисс приоткрыл пасть, обнажив чудовищные клыки длиннее и вдвое толще слоновьих хоботов, и вдохнул. Воздух вихрем закружился у него в горле.

Я бросилась на землю и вызвала своего Гравелтота. Гранди, мой маленький сферический зверь, покрытый камнем, возник передо мной. Сланцевые камни, скрывавшие его ноги, сдвинулись, и он вонзил копыта в землю, активируя свою силу. Над нами образовался купол гравитации и толкнул меня лицом в землю. Мои лёгкие угрожали развалиться от тяжести, но я перестала скользить к разинутой пасти Прентисса. У меня едва хватило сил повернуть голову и поискать Нока.

Он был совершенно неподвижен, голова всё ещё склонена в почтительной позе. Какой бы диалог он ни имел с богами, он вводил его в состояние, подобное трансу. Ветер Прентисса пронёсся вокруг него, только лишь взъерошивая его волосы и подтверждая мои опасения, здесь были рады только членам королевской семьи. И хотя я была его наречённой, я всё равно не была одной из них.

Резкий вой зазвенел у меня в ушах. Оникс дико заскользил по воздушному вихрю Прентисса. Его когти оставили глубокие следы в земле, но этого оказалось недостаточно. Тварь попятилась, втягивая ещё больше воздуха в своё когда-то сдувшееся брюхо, Оникс потерял всякий контроль.

И свалился прямо с края обрыва.

— Оникс!

Дрожа всем телом под действием магии Гранди, я потянулась к Ониксу. Чёрные пятна усеяли моё зрение, моя грудь тяжело вздымалась. Оникс. Калем. Оз. Моя семья.

Слёзы наполнили мои глаза. Прентисс приостановил свою атаку и понюхал воздух вокруг меня, как будто пытался определить, почему я не двигаюсь. Низкое рычание вырвалось из его горла, когда он нацелился на Гравелтота.

Откуда-то из глубины каньона в воздухе эхом разнёсся торжествующий кошачий вой. А затем Оникс вырвался вверх, яростно взмахивая крыльями и разгоняя красную пыль. Он поднимался всё выше и выше, а Оз и Калем всё ещё надежно сидели на его спине.

— Слава богам, — прошептала я.

Но крик Оникса привлёк внимание Прентисса, и он снова открыл свою пасть. Образовался опасный водоворот, и Оникс замедлил ход, изо всех сил борясь с течением. Калем и Оз отчаянно пытались помочь, бросая теневые клинки один за другим в сторону твари. Может быть, если Прентисс вдохнёт один из них, это повредит его органы и остановит нападение. Первый из клинков метнулся к его пасти, и как раз перед тем, как его могло засосать в кишки твари, лезвие просто исчезло. Магия ветра твари была слишком сильна, чтобы тени могли сохранять свои формы.

«Думай, Лина». Я с болью осознавала, насколько мала, насколько ничтожна я была по сравнению с этой тварью S-класса. S-класс. Мой разум заработал. Прентисс либо засосал, либо рассеял большую часть пыли своими вихрями, а это означало, что воздух был, по крайней мере, полупрозрачным и достаточно свободным, чтобы в нём могло осесть другое вещество. Скажем, туман.

Я оттягивала вызов Эонома, желая дать ему возможность приспособиться после того, как он провёл время с Язмин, но он был нужен мне сейчас.

Глубоко вдохнув, я направила всю свою силу на символ на руке. Дверь царства тварей с грохотом распахнулась, и я отправила Гранди домой как раз в тот момент, когда передо мной появилось существо размером с волка. Обычно игривое поведение моего Вриса исчезло. Горящие белые глаза Эонома нацелились на Прентисса со смертельной точностью, а его уши прижались к основанию черепа. Подняв шерсть дыбом, он издал угрожающий рык. Шар молнии вспыхнул синим в середине его груди, видимый из-за его прозрачного телосложения. Туман собрался во вспомогательных пространствах, разливаясь вокруг него, и он сделал хищный шаг вперёд.

Прентисс перестал втягивать воздух, его сдувшееся брюхо теперь наполнилось воздухом. Всё ещё сосредоточенный на Ониксе, он со свирепой уверенностью открыл пасть.

— Защити Оникса.

Я попятилась, чуть не столкнувшись с Ноком, чтобы дать Эоному как можно больше места.

Немедленно Эоном вырос, возвышаясь над нами и прикрывая Нока и меня нижней стороной своего живота. Туман волнами ниспадал с его тела, когда статическая энергия заполнила воздух. Волосы на моих руках встали дыбом. Ему потребуется ещё несколько минут, чтобы полностью зарядиться, а это значит, что его молнии придётся подождать.

До того как это могло случиться, Прентисс атаковал.

Ветер, накопленный в его брюхе, вырвался наружу из его открытой пасти, как торнадо, нацеленное прямо на Оникса, Калема и Оза. Оникс сильно накренился влево, едва избежав разрушительного потока и почти сбросив Оза и Калема со спины. Но Прентисс последовал за ними, резко дернув головой, чтобы направить в их сторону яростный поток воздуха.

Эоном сделал выпад. С громким щелчком он сомкнул зубы на шее Прентисса, перекрыв ему доступ воздуха и вызвав леденящее кровь рычание. Гораздо менее сильный порыв ветра с трудом вырвался из пасти твари и попал в цель, сбив Оникса с курса. Но, по крайней мере, он был жив. По крайней мере, Калем и Оз всё ещё цеплялись за его спину изо всех сил.

Прентисс завизжал и соскользнул с края обрыва. Беспорядочно хлопая крыльями, он тщетно пытался вырваться из хватки Эонома. Каждый порыв ветра угрожал прогнать туман Эонома, но он продолжал изливать всё больше и больше из своего тела. Вскоре воздух стал густым от влаги. Тяжело дыша, я двинулась к Ноку.

— Нок, — я схватила его за плечо.

Ничего не произошло.

Электричество пронеслось по воздуху, и я вздрогнула. Эоном был готов. С неба сорвалась молния и поразила Прентисса со смертоносной точностью. Поток врезался в тварь, опутав его чешую паутиной. Сила удара заставила меня застыть на месте, и я ожидала увидеть, как Прентисс обмякнет. Вместо этого он просто завизжал и стал извиваться сильнее, размахивая крыльями. Страх подступил к моему горлу. Неужели его чешуя сделала его невосприимчивым к молниям?

Наверху завопил Оникс, вернувшись в поле зрения. Калема и Оза нигде не было видно, что, надеюсь, означало, что они были в безопасности на другой стороне. Оникс сделал один круг, а потом нырнул на плато и проскользнуть между Эоном и землей.

— Нок, — на этот раз я толкнула его. — Давай. Выходи из транса!

Наконец он поднял голову. Моргнул. Затем застыл, осматривая мир.

— Поехали!

Я дёрнула его к Ониксу.

Прентисс изогнулся и дёрнулся в воздухе, и одно роковое когтистое крыло врезалось прямо в глаз Эонома, одно из единственных уязвимых мест на его теле. Он взвыл и отпустил Прентисса, отступив назад и склонив голову к земле. Наконец освободившись, змееподобное существо взлетело, не теряя времени, вдыхая каждую унцию тумана, пока Эоном был отвлечён.

Мы с Ноком запрыгнули на спину Оникса, и я упёрлась пятками в его бока. Он взревел в ответ и бросился к краю, взмывая в небо. Мы едва избежали нападения Прентисса. Обратив всю свою ярость на Эонома, тварь обрушила мощный торнадо прямо на руины. Каменный алтарь треснул, и посередине холма образовалась глубокая выемка.

— Эоном! — закричала я.

Он присел на корточки, чтобы выдержать ураган, но земля начала дрожать у него под лапами. Зарычав на Прентисса, он взмыл в воздух, поймал тварь за крыло и швырнул его в скальные образования. Сила его атаки расширила пропасть.

Оникс продолжал мчаться в безопасное место. Его мышцы напрягались и расслаблялись, крылья рассекали воздух. Мы были почти на месте. Вдалеке я заметила Калема и Оза, с ужасом наблюдавших за происходящим — двумя тварями S-класса, сцепившимися в битве, и как сама земля под их лапами разверзлась. Камни и обломки посыпались вокруг холма. Красная пыль снова поднялась к утреннему солнцу. Время истекло.

Вытянув руку, я направила каждую унцию силы, которая у меня была, на то, чтобы открыть дверь царства тварей. Оглушительный скрип петель раздался в тот же миг, когда из моей эмблемы вырвался свет розового дерева.

— Сейчас, Эоном!

Я почувствовала, как он отпустил Прентисса и шагнул в царство тварей, в безопасное место, как раз в тот момент, когда холм просел. Прентисс упал вместе с ним, рычащее, воющее месиво, захваченное обломками. Однако его шкура была прочной, и даже если он упадёт на дно каньона, никто не сможет сказать, выползет ли он обратно или нет. Я не хотела оставаться здесь, чтобы выяснить это.

Оникс врезался в землю рядом с Калемом и Озом, его усталые мышцы ослабли и привели к жесткой посадке. Он сразу же упал на брюхо, и мы быстро соскользнули с его спины. Тяжело дыша, он взглянул на меня и издал слабый вой.

— Ты был великолепен. А теперь отдыхай.

Погладив его по голове, я снова открыла дверь в царство тварей, а затем отправила его домой. Слабый рёв эхом донесся из каньона, и я вздрогнула.

— Нам нужно двигаться, пока Прентисс не вернулся.

— Мы будем использовать тени. Дай своим тварям отдохнуть, — сказал Оз, помогая мне подняться на ноги.

Нок кивнул, а затем впился взглядом в Разлом.

— Быстро, пока они не догнали, — прошипел Калем. — Гребанные скоты.

Склонив голову через плечо, я заметила наших врагов, задержавшихся на дальней стороне каньона. На таком расстоянии они были просто миниатюрными, неясными статуями, но кое-кто был различим — Язмин. Её гнев был безошибочен, вокруг неё расцвел смородиновый свет. Мы могли призвать тварей обратно в царство, где бы они ни находились, но призвать их где-либо ещё, кроме как рядом с нами, было невозможно. Не то чтобы это имело значение, она могла вызвать летающую тварь и быть у нас в считанные минуты.

— Идём, — сказал Нок.

Как один, он, Калем и Оз вызвали тени, и мы исчезли в их скрытном мире, вне поля зрения и вне досягаемости Язмин.

Пока что.

ГЛАВА 12

КОСТ

Моё пребывание в Хайрате оказалось не таким впечатляющим, как я надеялся. Прошло несколько дней с тех пор, как я навестил Нока, Лину, Озиаса и Калема, и желание присоединиться к ним, которое я испытывал, было… вездесущим. Пройдёт ещё какое-то время, прежде чем я снова получу от них весточку. Путешествие в Инвер потребует предельной осторожности, если они хотели остаться скрытыми от войск Варика. Как бы мне ни хотелось отправиться с ними в путешествие, нельзя было отрицать необходимость моего присутствия в Хайрате.

Во-первых, я организовал временные жилищные условия для наших братьев, палатки для сна и один большой навес, который служил общим местом для их сбора. Им было предложено изучить Хайрат и познакомиться с Заклинателями, но этого не произошло. Для некоторых воспоминание об открытой лужайке, где мы разбили лагерь, было полем битвы, где так много людей погибло, когда мы бросили вызов Винну, чтобы спасти Лину, и это было достаточно тяжело. Общение с Заклинателями и интеграция наших жизней друг с другом потребует времени.

Как только мы устроились, я назначил Эмилию и Иова ответственными за ежедневные тренировки. У наших новобранцев едва ли была возможность познакомиться со своим окружением в Круоре, не говоря уже о том, чтобы по-настоящему овладеть тенями. Теперь они находились на чужой территории, и на горизонте маячила надвигающаяся война. Даже самые опытные убийцы были на взводе.

Всё это было подконтрольно. Ожидаемо. Я несколько дней готовился к такой реакции и напряжению. Чего я не ожидал, так это Гейджа. Вздохнув, я провёл жесткой рукой по жилету и огляделся. Ночь в Хайрате была прекрасна. Небо цвета индиго было усыпано миллионами звезд, и они мерцали сквозь сеть ветвей, покрывавших здания над головой. Иней цеплялся за траву и искрился в лунном свете, создавая достаточно яркий свет, чтобы многие Заклинатели даже не потрудились зажечь плавающие шары рикрима, которые висели вокруг их города. И всё же, несмотря на всё это, здесь была тьма, которую нельзя было игнорировать. И впервые в истории это были не убийцы Круора.

Это был Гейдж.

Сидя в одиночестве перед одним из общих очагов возле библиотеки, он уставился в голодное оранжевое пламя. Его собственные тени сгущались вокруг него, разъедая мягкий свет. Он нуждался в обучении, но отказывался участвовать в каких-либо уроках. Пальцем в перчатке он несколько раз погладил ключ, висевший у него на шее. Снова и снова. Чувство вины опустошило мой желудок. Я испытывал невыносимое чувство ответственности, когда убедил Талмейджа поднять Нока много лет назад. Но это? Я не мог объяснить, как у меня дрожали руки. Чувства, которые я даже не начинал признавать, внезапно… появились. Это было уже слишком. Тяжело дыша, я направился к нему. Остановился на мгновение, чтобы дать ему возможность возразить, когда я подошёл к скамейке напротив него.

Он не потрудился встретиться со мной взглядом.

— Садись, если хочешь.

— Мы должны взглянуть на пророчество завтра, — сказал я, опускаясь на каменную скамью.

— Ради бога, — его рука упала с ключа Океана. — Это всё, о чём ты можешь сейчас думать?

Я нахмурился.

— Должен ли я думать о чём-то другом? Мы должны остановить Язмин.

Гейдж воздел руки к небу.

— Ты действительно такой бесчувственный? Ты хоть представляешь, как всё это трудно для меня? К чёрту Язмин. Пусть она ведёт свою чёртову войну, мне всё равно.

— Не говори так.

Мои пальцы начали дрожать, и я сжал руки, чтобы они не двигались. «Успокойся».

— Я не могу представить, через что ты проходишь. Это должно быть…

— Не надо, — его стальной синий взгляд прорезал ночь, нацелившись прямо на меня. — Не смей пытаться предполагать, на что это похоже.

— Ты не единственный, кто здесь умер, Гейдж.

Огонь в его взгляде был более сильным, чем потрескивающее пламя перед нами.

— И это должно заставить меня чувствовать себя лучше? Что ты знаешь о потере того самого, что делало тебя тем, кто ты есть?

— Всё!

Я вскочил на ноги, удивлённый собственной инстинктивной реакцией. Я несколько раз моргнул и попытался успокоить беспорядочно вздымающуюся и опускающуюся грудь. Откуда взялись эти эмоции? Почему я не мог контролировать себя рядом с ним? Без сомнения, это была вина за то, что я поднял его, но почему-то она ощущалась глубже. Это осознание лишь заставило меня двигаться дальше по спирали, и воспоминания о моём прошлом всплыли на поверхность. О жизни, которой я жил до прихода в Круор. О Джуде. Я медленно поднёс пальцы к груди. Вздутый шрам, давно заживший, тёрся о ткань моей туники, и призрачная боль пульсировала от моего прикосновения.

Гейдж напряг плечи, но ничего не сказал. Только продолжал сердито смотреть на меня.

Сдерживая свои эмоции, я прочистил горло.

— В Круоре не принято делиться подробностями о своём прошлом.

— Как тебе повезло, что тебе не придётся заново переживать свою боль. Мне, с другой стороны, каждый божий миг напоминают о моём выборе.

Он снял перчатку с руки и сунул её в огонь, грея свой поблёкший символ в тёплом сиянии.

— У меня тоже есть шрамы, — я сжал руку в кулак у груди, и боль усилилась. — Я умер, потому что защищал того, кого любил. Я сделал это добровольно. И он обещал оставаться рядом со мной, даже после того, как я стану… этим…

Дрожа всем телом, я тщетно пытался справиться с внезапным, неожиданным жаром, поднимающимся на поверхность внутри меня. И потерпел неудачу.

— Он солгал. Я знаю, что это не одно и то же, но я знаю, каково это… потерять что-то, кого-то, кого любишь. Эта боль мне не чужда, я сталкиваюсь с ней каждый день. Но я продолжаю идти, потому что должен. Потому что моя семья зависит от меня.

Долгое время он ничего не говорил. Покачав головой, он встал. Тёмное облако заволокло его взгляд.

— Мы нежить, Кост. Мы будем жить вечно. Одна потерянная любовь не идёт ни в какое сравнение с сотнями, которые только что исчезли из моей жизни. У тебя будет шанс снова кого-нибудь найти. Я никогда не получу своих тварей обратно.

— Не преуменьшай мою боль.

— Тогда не принижай мою! — ужалил в ответ Гейдж, рычание сорвалось с его губ. Засунув руку обратно в кожаную перчатку, он усмехнулся. — Мне нужно подышать свежим воздухом.

Я жестом указал на пространство вокруг нас.

— Мы уже на свежем воздухе.

Это было по-детски, неправильно, вот так ссориться с ним. С какой стати я позволял ему вызывать у меня такую реакцию?

Гейдж отвернулся и зашагал к лесной опушке.

— Свежим воздухом. А это пространство полно дерьма.

Тени поглотили его, и он исчез в темноте. У меня не хватило духу последовать за ним. Жгучий гнев, который я испытывал, сразу же утих с его отступлением, и у меня не осталось ничего, кроме пустоты. Опустившись обратно на скамейку, я обхватил голову руками. Я знал, что лучше не заманивать в ловушку новоиспечённого убийцу. Я тренировал их до того, как появился Озиас. Их темпераменты были дикими и непредсказуемыми, благодаря притоку силы, который приходил с контролем над тенями. Реакция Гейджа была нормальной. А вот моя… нет.

Сунув пальцы в нагрудный карман, я извлёк бронзовый ключ. Держа его перед собой, я открыл дверь в царство тварей. Мой Пои появился тут же, как я позвал. Похожая на лису голова Феликса склонилась набок, и аметистовый шар, расположенный между его ушами, затуманился. Очистился. Образы промелькнули в моём сознании, путешествуя по связи между нами, и я вздохнул. Я надеялся увидеть Гейджа, возвращающегося к огню, и нас, разговаривающих в гораздо более цивилизованной, дружелюбной манере. Вместо этого я просто увидел две минуты, когда я сидел с Феликсом. Больше никого.

Я подхватил свою тварь и усадил его к себе на колени.

— Я действительно всё испортил, не так ли?

Он тихо заскулил, а затем сунул морду под мою ладонь. Минуты растягивались в часы, пока я тихо сидел перед огнём, поглаживая позвоночник Феликса по всей длине. Каждые две минуты возникало новое будущее, и каждые две минуты у меня перехватывало дыхание. Но ничего не происходило.

В конце концов, Феликс заснул, и видения прекратились. Тихий гул его храпа успокаивал мои измотанные нервы. Но даже в этом случае я не мог убедить себя пошевелиться. Возвращение в лагерь означало, что этот разговор действительно закончен. Что Гейдж не вернётся. И всё из-за того, что я кое-что сказал. Я не хотел быть чёрствым, но чем больше я прокручивал в уме наш разговор, изучал каждое слово и морщился от своего выбора, тем больше я понимал, что моё сочувствие вовсе не было сочувствием.

Когда рассвет поднялся над линией леса, открывая новый день и напоминая мне, что у нас ещё так много работы, я не мог избавиться от страха, что моё время с Гейджем подошло к ошеломляющему концу, когда оно только началось.

ГЛАВА 13

ГЕЙДЖ

Странных, леденящих душу завываний, грохочущих по тёмному лесу, было недостаточно, чтобы удержать меня от углубления в Китский лес. Ничто не было так страшно, как вернуться в Хайрат и снова увидеть Коста. Не тогда, когда он не понимал. Не так, как он никогда не делал. Для кого-то настолько невероятно блестящего, он был также ужасно тупым.

Нахмурившись, я пнул в сторону упавшую ветку и продолжил идти, не обращая внимания на кружащиеся, сердитые тени, которые цеплялись за каждое моё движение. Я не мог заставить их разойтись. Они были неумолимы, окружая мои руки и ноги и обвивая мои пальцы. Я ненавидел их прохладное прикосновение.

«Раньше ты так не считал».

Я подавил бессловесный вопль разочарования. Когда Кост призвал свои тени и послал одну из них мягко обвиться вокруг моей руки, у меня подкосились колени. Я жаждал почувствовать больше. Это казалось таким личным, как будто мне каким-то образом разрешили увидеть скрытую часть жизни Коста. В этих тёмных завитках не было ничего пугающего. Во всяком случае, они меня взволновали. Они шептали о надежде, возможностях и даже о чём-то более глубоком. О чём-то, что я не осмеливался назвать, особенно сейчас.

Забавно, как многое может измениться в мгновение ока.

Отодвинув занавес из колючих лиан, я бесцельно продолжил путь по лесу. Вдалеке раздался ещё один жуткий зов, и я вздрогнул. Я знал, что здешние монстры отличаются от тварей, которых я потерял, но я не мог удержаться от того, чтобы не обратить взор на эмблему. Даже скрытый от посторонних глаз под моей кожаной перчаткой, образ этого безжизненного, увядшего дерева запечатлелся в моём сознании. Я никогда не смогу от этого убежать.

Ушли. Они все ушли. Моя грудь вздымалась, жар уколол глаза.

Лучше бы он никогда не убеждал их поднять меня. Этим решением он что-то разрушил, что-то, о чём я уверен, он даже не подозревал, возможное будущее. Неважно, что Язмин убила меня. Рассуждая здраво, я понимал, что у нас не могло бы быть будущего, если бы я остался мёртвым. Но логика не могла удержать гнев, чувство предательства от гноения в моём сердце. Потому что теперь я был пойман в ловушку в этом ужасном покинутом богами мире со слишком большим количеством напоминаний о том, что могло бы быть. О жизни, которую я должен был вести со своими тварями. Может быть, даже с ним.

Тени вокруг меня вышли из-под контроля, извиваясь между деревьями и обрывая ветви в жестокой демонстрации силы.

«Раньше я мог бы полюбить его. Сейчас…»

Темнота вокруг меня была удушающей, но мне было всё равно. Я не мог отделить свои тени от всепоглощающих страданий Китского леса. Я никогда не замечал этого раньше. Но когда я пробирался сквозь заросли деревьев и подлесок, меня охватила безнадёжность, которая спутала все мои чувства. Она манила меня, мои тени, и вела меня глубже в сердце леса.

Дрожь пробежала по моей спине, когда ещё один леденящий душу вой прорезал воздух, раздавшийся гораздо ближе, чем раньше. Остановившись, я выглянул из-за стволов деревьев и попытался определить источник звука. Я мало что знал о монстрах, населявших этот лес. Если слухи были правдой, что они были пойманными в ловушку душами умерших тварей с Первой войны, тогда, возможно, они не так уж сильно отличались от меня, неживые и потерянные.

«Неживой». В ушах у меня зазвенело, дыхание сбилось, и я выпрямил спину. «Что, если…»

Когда ничего не явило себя передо мной, я начал снова идти. Странное чувство бодрости наполнило мои конечности, и я ускорил шаг. Никто не мог сказать, сколько тварей погибло в тот день. Потеря была достаточно разрушительной для моего вида, чтобы изолировать себя в Хайрате. Они никогда бы не вернулись в братскую могилу тварей. Они никогда бы не подумали, что смерть не обязательно должна быть концом.

Зейн. Мои мысли вернулись к тому времени, когда я читал один из самых необычных томов Круора «Зейн и падшие лидеры». Он стал первым мастером гильдии Круора и основал дом в пределах Китского леса. Как первый в своём роде, его сила была непревзойдённой и, без сомнения, столь же тревожной. Я проследил за хаотическими завитками, вьющимися вокруг меня. Если бы он пробрался сюда с силой, способной воскрешать мёртвых…

Отчаянная надежда вспыхнула в моей груди. Если Китские монстры были неживыми, а я был Заклинателем нежити… Смогу ли я приручить их? Хотел ли я этого?

Да. Несомненно. Я хотел, нет, нуждался, в какой-то связи со своей прежней жизнью. В каком-то доказательстве того, что у меня была причина терпеть.

Набирая скорость, я лавировал между узловатыми корнями и виноградными лозами, пока не наткнулся на поляну. Лунный свет заливал траву бледным сиянием, и я осторожно пробрался к центру. В воздухе стоял тяжёлый запах мха и разложения. Ветерок пробегал по веткам сосны, их нервирующий узор создавал образ тысячи моргающих глаз.

Насторожено осматриваясь, я развернулся на месте. Мои тени выбрались наружу, поползли по лесной подстилке без моей команды и устремились к деревьям. После этого они полностью рассеялись, оставив меня на удивление уязвимым и обнажённым. Я осторожно потёр руки.

Вслед за внезапным свистом моих теней в лесу воцарилась тишина. Минуты тянулись, пока я ждал, ну, я не был до конца уверен. Но желание продолжать идти вперёд исчезло, и поэтому я остановился.

«Пожалуйста». Я осмотрел линию леса, но ничего не произошло. «Пожалуйста».

Мои плечи поникли, и я опустился на землю. Дрожащими пальцами я стянул перчатки. Фантомная боль, более сильная, чем всё, что я когда-либо испытывал в своей жизни, пульсировала в моей груди. Я не был уверен, что эта боль когда-нибудь пройдёт.

Прижав символ к губам, я прошептал:

— Мне просто нужна причина, чтобы остаться.

Всё, чего я хотел, это вернуть кусочек своей жизни. И если уж у меня теперь не было моих тварей, и я не могу заставить себя даже взглянуть на мужчину, по которому я тосковал, тогда, может быть, только может быть, эти монстры могли бы спасти меня.

Ужасный рёв сотряс деревья, и внезапно мои тени появились снова. Они окружили меня жестоким водоворотом тьмы, и я резко поднял взгляд вверх. Там, на опушке леса, виднелись очертания твари, скрытой деревьями. Горящие красные глаза уставились на меня в ответ. Существо издало ещё один гортанный рёв, и ветки сосны над его головой заплясали в паническом безумии.

Словно готовясь к атаке, существо низко опустило голову.

Я медленно встал. Странная, почти маниакальная улыбка появилась на моих губах. Я не знал, переживу ли я эту встречу. Либо эта тварь покончит с моей жизнью во второй раз, либо я найду способ приручить Китского монстра. Любой исход меня вполне устраивал.

ГЛАВА 14

НОК

Без наших лошадей и снаряжения мы были вынуждены отправиться пешком в портовый город Инвере, приплюсовав к нашему путешествию бесчисленное количество дней. Мы вынуждены были искать еду и всё время держаться в тени. Мы сделали всё возможное, чтобы скрыть наши следы и держаться подальше от глаз столицы. К тому времени, как мы добрались до тихих мощёных улиц, мы были совершенно измотаны. Постоянное использование теней отнимало у нас энергию. Калем, Озиас и я чувствовали недостаток отдыха в наших костях. Лина тоже была разбита. Мы почти не спали. На самом деле я вообще не отдыхал. Мы были слишком напуганы, что будем снова застигнуты врасплох.

На дремлющий город опустилась ночь, и кованые фонари вдоль улиц почти не освещали дорожки. Это означало, что мы могли использовать тени зданий вместо наших собственных, и мы позволили нашим силам отступить. Грязно-белые строения стояли плотно прижаты друг к другу, и мы пробирались по переулкам, чтобы избежать главных дорог. Вдалеке раздался низкий гудок, возвещающий о прибытии корабля. Возможно, именно на этом корабле мы попытаемся уплыть завтра утром.

— Туда — сказал Оз, указывая на небольшую гостиницу впереди.

Спрятанная в районе, полном спящих домов, в ней было менее суетливо, чем в главном отель рядом с портом.

— Я останавливался здесь раньше, когда был на задании. Владелец не задаёт вопросов, так что на ночь мы должны быть в безопасности.

С бежевым кирпичом, дубовыми акцентами и наклонной линией крыши она выглядела достаточно скромно. Несколько не открытых бочек с элем ждали у входа, освещённые фонарём, прикреплённым к стене здания. Табличка у двери гласила «Дремлющий холм».

— Ты уверен? — спросила Лина.

Пьяный мужчина покачивался на ногах в нескольких домах от нас, его бормотание было бессвязным. Вряд ли это угроза.

— Нам нужно отдохнуть. Купить немного твёрдой пищи и новую одежду. Корабль, идущий на Остров Королей, всё равно не отправится до утра, — сказал я.

Остров Королей. Руины Юны. Мы были на шаг ближе к тому, чтобы мои притязания были полностью признаны богами. На шаг ближе к тому, чтобы назвать себя королём и, что более важно, назвать королевой Лину. В руинах Тайруса всё прошло гладко, по крайней мере, для меня. Я даже не подозревал о битве тварей, которая происходила прямо у меня над головой. Вместо этого я парил в пустоте, в том же тихом пространстве, где я общался с Осло. Появился Тайрус, шар тёплого света, и долго говорил о том, что значит быть правителем. Как важно было обладать силой духа, стойкостью и преданностью своему народу. Эти ценности, по его словам, нашли отражение в статуях ребёнка, матери и старейшины за пределами руин Юны. И они отразились во мне.

Я не был полностью уверен в его оценке, но знал, что Лина обладала этими качествами и даже больше. Поэтому я получил его благословение без возражений, потому что знал, что с ней на троне мы сможем начать исцелять наш разделённый мир. Теперь в моей груди был непоколебимый жар, как будто сам маг вёл меня к тому последним руинам. Юна и боги ждали.

Мы пересекли мощёную булыжником улицу и толкнули дверь. Пожилая женщина с сильно загорелой кожей и морщинами, скрывающими её глаза, стояла за прочной трибуной, делая заметки на пергаменте пером. Она посмотрела на нас поверх очков, затем снова перевела взгляд на лежащую перед ней бумагу.

— Сколько комнат?

— Только одна, — ответил я.

Она отложила перо и рывком открыла толстую гостевую книгу. Проведя пальцем вниз по странице, она кивнула.

— У меня есть одна свободная, которая подойдёт, если вы не против разделить кровать. Две ауры за ночь.

Сунув руку в карман пальто, я вытащил кошелек с монетами из внутреннего кармана. Слава богам, я оставил его при себе, вместо того чтобы спрятать в наших сумках. Я вложил биты в её раскрытую ладонь, и она убрала их в ящик, а затем повела нас к узкой лестнице рядом с гостиницей. Оказавшись в нашем номере, она отдала ключ.

— Уже поздно, но вы, вероятно, сможете получить немного еды у бармена, — она прищурила глаза, оценивая наш растрёпанный вид, и фыркнула. — Дальше по коридору есть ванна. У меня есть кое-какая запасная одежда, забытая путешественниками. Я не могу говорить о том, где она была, но она намного чище, чем то, что на вас сейчас. Я оставлю её за дверью.

— Спасибо, — сказал я.

Она ушла, не сказав больше ни слова, и мы ввалились в комнату. Тесная, но на удивление чистая, её было более чем достаточно. Лина рухнула на кровать, достаточно большую для двоих, и протяжно вздохнула. Калем и Озиас направились к двухъярусной кровати, оба присели на нижний матрас и скинули ботинки.

— Я больше напоминаю грязь, чем человека, — сказал Калем, проводя ладонями по своему покрытому грязью пальто.

Пыль посыпалась на простыни вокруг него.

Озиас легонько толкнул его.

— Ты только что официально заявил права на эту кровать. Я не буду спать на этом мусоре.

Калем возмущённо фыркнул.

— Ты слишком велик для верхней койки. Она обрушится на меня, пока я буду спать.

Лина рассмеялась, самый сладкий звук, который я слышал за последние дни, и на мгновение всё стало хорошо. Мы были в безопасности. У нас было место для ночлега. Была еда. Возможность восстановиться. Мы знали, куда направляемся и как туда доберёмся. И хотя мы потратили на наше путешествие больше времени, чем ожидали, у нас всё ещё оставалось немного времени до годовщины смерти Селесты. С усталой улыбкой я опустился на кровать рядом с Линой. Она прислонила голову к моему плечу.

— Интересно, как у всех дела, — размышляла она вслух.

Тяжесть поселилась глубоко во мне, и временное счастье, наполнявшее мою грудь, испарилось. Гейдж. Кост. Все наши братья.

— Я пойду тенью и найду Коста. Как только я сообщу ему о нашем местоположении, я вернусь, и он сможет тенью пройти сюда и ввести нас в курс дела. А пока иди, приведи себя в порядок. Расслабься немного.

Запечатлев поцелуй на впадинке моей шеи, она сказала:

— Хорошо. Увидимся через несколько минут, — и с этими словами она, Озиас и Калем ушли, а я откинулся на кровать.

Уступив место теням, я почувствовал, что моё сознание отделилось, и я помчался сквозь ночь в направлении Хайрата, желая лично убедиться, что с моей семьёй всё в порядке.

* * *

Кост стоял перед нами в облаке теней, его фигура колебалась по краям. В нашей комнате было всего две свечи, по одной на каждом прикроватном столике, и мерцающий, слабый свет их пламени делал Коста ещё более призрачным, отчасти из-за его теневой формы, но в большей степени из-за его измождённого выражения лица. Под глазами у него образовались мешки, как будто он не спал несколько дней. Его обычно уложенные волосы были жидкими и растрёпанными, а плечи напряжёнными. Лина сидела на нашей кровати, вертя цепочку своего бестиария. Скрестив руки на груди, Озиас прислонился к стене и посмотрел на Коста с таким же беспокойством, как и я. Даже Калем был нехарактерно спокоен. Он сидел на краю своей кровати, упёршись предплечьями в колени.