Райский сад

Глава 1.

Маленькая девочка в белом платьице с большим белым бантом на поясе стояла среди распустившихся яблонь, которые были похожи на стройных невест в своих белоснежных нарядах. Она подняла голову и увидела через белоснежное кружево крон деревьев пушистые облака, медленно плывущие по голубому небу. Она стала поворачиваться, закинув голову назад и расставив широко свои ручки, закружилась быстрее и быстрее, пока все: и небо, и кроны яблонь, и цветы не слились в одном волшебном хороводе. Маленькая Анна закрыла глаза и остановилась, но мир продолжал свой необычный танец. Она открыла глаза и посмотрела вокруг: деревья в платьях из белых и розовых цветов стояли неподвижно, но было что-то пугающее в той тишине, царившей в воздухе. И вдруг ярко сверкнула молния. Анна подняла голову: небо заволокло свинцово-серыми тяжелыми тучами, быстро двигающимися в непонятном направлении. Яркая вспышка разорвала темное покрывало, и через несколько мгновений до нее донеслись раскаты грома. Ветер зашелестел в листве деревьев и подхватил подол ее платья. Но это была уже другая Анна, незнакомая взрослая девушка, в темно-синем вечернем платье из креп-сатина и шифона. Она стояла посреди цветущих яблонь не в силах даже шевельнуться, завороженная разыгравшейся стихией. Деревья закачались от налетевшего влажного порыва, и с них посыпался дождь из белых лепестков. Ветер срывал их и кружил в непонятном танце. Анна стояла посреди этого танцующего облака в развевающемся на ветру платье. И вдруг ее нежно обняли за плечи крепкие мужские руки. Она почувствовала всю силу этих рук и прижалась спиной к незнакомому теплому телу. Руки тут же сомкнулись вокруг ее стана. Они так и стояли, обнявшись среди круживших белых лепестков. Девушка набралась смелости и обернулась. Она подняла голову и посмотрела в лицо своему спутнику...

Анна резко подскочила на кровати и открыла испуганные глаза. Сердце бешено стучало в груди. Она крепко зажмурилась, стараясь избавиться от стоявшего в памяти видения. Нет, она не будет вспоминать о прошлом, о той боли, с которой справилась с таким трудом.... Или почти справилась. Несмотря на долгий срок, темные силуэты прошлого неотступно следовали за ней.

Она обещала Ирине и Андрею, что обязательно приедет к ним на новоселье и погостит несколько дней, чего бы это ей ни стоило. В последнее время у нее было слишком много приглашений, которые она отклоняла под тем или иным предлогом, боясь оказаться одна в компании, где они бывали вместе с Ником. А с Ником они были везде, и везде его любили. И она не знала, что ответит, если вдруг услышит: «А где же Ник?» Но Ирина сразу же раскусила ее намерения, едва та начала ссылаться на свою занятость.

— Знаешь, сестричка, мне абсолютно все равно по какой причине вы расстались. Я даже очень рада этому, но я не позволю, чтобы ты похоронила себя заживо. Ты можешь взять отпуск и приехать к нам, ну, если не на весь отпуск, то хотя бы не меньше, чем на неделю.

Ирина специально сделала ударение на слове «расстались», так как ни капли не поверила в Анину сказку. Анна сама придумала эту ложь, и никто, даже самые близкие не знали всей правды, поэтому вся ее горечь досталась только ей. Она не вынесла, если бы ее стали еще и жалеть. А так «расстались и все», и никаких эмоций. Просто в следующий раз она будет умнее и осторожнее, и не позволит никому причинять ей боль, если конечно будет этот «следующий раз». В чем она сильно сомневалась.

Марсела, дымчатая кошка с голубыми глазами грациозно запрыгнула на колени девушке и потерлась об ее руку, вернув Анну к реальности.

— Марсела, девочка, — она нежно погладила любимое животное, ставшее членом их семьи. — Скучаешь без мамы, да? Я тоже. Может и не пришлось бы мне сегодня ехать на этот вечер, правда?

Мама, Татьяна Николаевна, уехала к мужу в Норильск и обещала вернуться только к концу лета.

Анна машинально гладила кошку, усиленно соображая, что же ей взять с собой, и что лучше надеть. Так получилось, что ее попросили подежурить вместо заболевшей медсестры, и вместо того, чтобы уехать в Осипенково еще позавчера, она приедет сегодня и, причем сразу к началу банкета.

— Значит, нужно будет...

 Нет, скорее всего, у нее не будет времени переодеться. Анна так и не смогла решить, что же лучше ей надеть. Ирина уверяла ее, что будет небольшая вечеринка, «чисто в семейном кругу и самых близких друзей», но, учитывая оригинальность сестры и экстравагантность ее мужа, можно будет ожидать «небольшую вечеринку» человек эдак за тридцать, а то и больше.

— Ох, Марсела, как я тебе завидую. Ни туфель, ни вечернего платья, — со вздохом произнесла девушка, и, положив бережно кошку на кровать, пошла умываться.

Глава 2.

Машина для Анны стала всем после разрыва с Ником. Только за рулем она могла полностью расслабиться, сосредоточиться на дороге, не думать о той боли, которую еще хранила в душе. Шум двигателя успокаивал, а большой поток машин и напряженность на дорогах не давали возможности думать о пустяках, таких как разочарование в любви и о неверности мужчин. Только сейчас она начинала понимать, что вовсе не любила Ника. Он просто был рядом. Ей часто казалось, что их отношения были сном, сказкой, которую она придумала сама. А когда она проснулась, к сожалению, реальность оказалась не такой, какой она должна была бы быть. Анна уже давно не злилась на него. Она была даже ему благодарна. Благодарна за то, что он научил ее жить и воспринимать мир таким, какой он есть, даже если это и разбивало все ее мечты. Анна вздохнула с облегчением и настроила магнитолу на любимую волну.

Солнце ярко светило, согревая землю своими лучами. Из динамиков лилась спокойная музыка. Анна уже выехала за город и проезжала мимо автозаправочной станции. Господи, как хорошо, что она заправила машину в прошлый раз! Она представила себя, выходящей из машины в вечернем платье на АЗС. Почему только в нашей стране нет нормального техобслуживания, но с другой стороны, ни одна нормальная женщина не станет садиться за руль в вечернем платье. Девушка улыбнулась сама себе. Какой-то психопат на серебристой "Тойоте" сигналил фарами, требуя пропустить. Она посмотрела на спидометр - 120, но не будешь же спорить! Анна нехотя перестроилась в правый ряд, немного увеличив скорость. 

Николай зевал во весь рот. Ночь он провел у Марины, сказав отцу, что должен уехать еще с вечера. Впрочем, так отец ему и поверил. Но не станешь же говорить, что едешь к своей любовнице! Проспав всего пару часов, Николай чувствовал себя ужасно. И если бы не его обещание, данное вчера по телефону, спал бы себе спокойно до вечера. Так нет же, черт его дернул пообещать приехать в гости к своему крестнику именно сегодня. А тут еще эта белая «Вольво», маячившая с самого поста ДПС перед глазами! Какое счастье – она сворачивает вправо. Николай начал прибавлять скорость и поравнялся с примелькавшейся машиной, решив взглянуть на водителя. Он чуть не подпрыгнул от неожиданности! За рулем сидела женщина. И он, Николай, вот уже добрых минут пятнадцать ехал за женщиной. Утешало одно, что она была довольно симпатичная. Прозрачный сине-сиреневый шарфик был накинут на волосы, и спадал на плечи. На ней были солнцезащитные очки, и он не мог, как следует ее разглядеть. Она повернулась, и Николай уставился на ее манящие губы, забыв о своей бессонной ночи.

Анна посмотрела на того, кто упорно не хотел отставать и решил наконец-то обогнать. 

На нее смотрело улыбающееся лицо самого привлекательного мужчины, которого она когда-либо встречала. Его белозубая улыбка могла бы очаровать кого угодно. От его пристального взгляда пробежали мурашки по ее телу. Не хотелось бы ей встретиться с ним на узенькой тропинке. К счастью он добавил газу и, обогнав ее еще на две машины, ехал впереди.

Николай выругался. Если бы не его обещание быть сегодня у Климовых, он нашел бы способ снять с молодой гонщицы эти чертовы очки, и узнал бы какого цвета ее глаза! Она отстала от него на несколько машин. И это к лучшему. Авария – не лучший способ для знакомства. Что ж, по крайней мере, он проснулся и почувствовал необъяснимый прилив сил.

Большая часть дороги была уже позади. Тот тип на серебристой "Тойоте" так и ехал, обогнав ее на несколько машин. Анна уже успокоилась. Но тут она увидела, что по левой стороне летит джип и в голове у нее заплясали бесенята. Анна включила левый поворот, и едва джип проскользнул мимо, устроилась вслед за ним и прибавила скорость. 

Слишком поздно Николай заметил ее манёвр. Он утопил педаль, но толку было мало, впереди было сужение дороги и ему ничего не оставалось делать, как сбросить скорость, чтобы потом перестроиться влево.

«Вот так-то! Не будешь в следующий раз светить мне в спину!» Анна была очень довольна. Несколько мгновений их машины ехали параллельно друг другу. 

Анна улыбнулась, и от этой улыбки Николай едва не задохнулся. Ему ничего не оставалось сделать, как только красивый жест «сначала дама», и пропустить чертову машину вперед. Номер Е 218 ЛТ надолго врезался в его память.

Анна взглянула в зеркало заднего вида. Он ехал за ней. Конечно, мужская гордость не позволяет ему снести поражение. И при удобном случае он обязательно вырвется вперед, но пока узкая дорога и встречный поток машин не позволяли ему высунуть даже нос! Жаль, что она не сможет узнать, чем все закончится. Впереди стоял указатель «Пушкино» и Анна начала сбрасывать скорость и включила правый поворот. Она обещала Евгении Игоревне завезти пакет ее матери, которая жила в Пушкино. Пожелав черноволосому красавцу «счастливого пути», она свернула с дороги, выкинув из головы его чарующую улыбку.

Ирина начинала нервничать. Было уже около четырех часов дня, а Анны до сих пор не было. Она то и дело выглядывала в окна, чтобы посмотреть, не приехала ли машина. Начало было назначено на шесть часов вечера, и Ирина не знала, что и подумать. Она снова смотрела на дорогу, стараясь разглядеть движущийся предмет, наконец, ей это удалось, но это была не Анна. Ирина огорченно вздохнула. 

– Перестань так переживать, – сказал Андрей, проверяя количество приборов на столе.

– Уже почти без двадцати четыре, а ее все нет, – она снова выглянула в окно.

Пересекая лужайку большими шагами, шел Николай. Он нес большую коробку.

Глава 3.

Было без пяти минут пять, когда Ирина увидела заезжавшую в открытые ворота машину.

– Андрей, Анна приехала. Помоги ей с вещами. Я пока пойду, посмотрю, проснулся ли Илья.

Анна въехала во двор и остановилась возле гаража. Перед ней высился двухэтажный коттедж с балконом. Девушка невольно залюбовалась новым домом сестры. Из двери вышел Андрей и поспешил ей навстречу. Она вышла из машины и широко улыбнулась своему зятю.

– Бог мой, Анюта, ты ли это? – на долю секунды Андрей растерялся. Он не видел ее уже около четырех месяцев и никак не ожидал таких перемен.

– Конечно, я. Не привидение же!

– У меня нет слов. Я восхищен, – он жестом пропустил ее вперед, – прошу в наш новый дом.

– Он великолепен!

– И ты тоже, – шепотом добавил Андрей.

Николай нехотя поднялся с дивана и, держа бокал с пивом, подошел к окну. Возле гаража правым боком к нему стояла, белая «Вольво». Он поднес бокал ко рту, но так и замер. Из машины вышла его Мисс Лихачество. Она сняла очки и с восхищением смотрела на дом, о чем-то говоря с Андреем. Солнечные лучи играли в ее волосах и обнимали стройную фигуру. На этом расстоянии он не смог разглядеть ее глаз. Но ничего, скоро он исправит это. Николай поставил на столик свой бокал и потер большим и указательным пальцами подбородок в предвкушении чего-то нового. На его лице играла довольная улыбка. 

– Теперь я понимаю, почему ты так смеялся, – сказал он самому себе. – Да-а, вечер обещает быть очень… очень интересным.

Он уже пришел в себя и полностью расслабился. Интересно, а как поведет себя она? Он быстро пересек гостиную, остановившись в дверях, и подпер плечом косяк.

– Ирина с самого утра не отходит от окна. Она сейчас придет, пошла, посмотреть, не проснулся ли Илья, – Андрей занес ее сумки и поставил в прихожей.

– Спасибо. Как Илья? – спросила девушка, разглядывая прихожую.

– Такой же разбойник.

Анна улыбнулась, вложив в эту улыбку всю свою любовь к детям, о которых так мечтала. Она не сразу заметила мужчину наблюдавшего за ней. Он стоял, опершись плечом в дверной проем и скрестив ноги, левая рука была согнута, правой он потирал подбородок. Он был похож на сытого ленивого кота, рассматривающего новую заводную мышь, решая, стоит ли ему с ней поиграть, или же нет.

Сама не зная почему, но это ее очень разозлило. Анна с вызовом посмотрела на незнакомца, но свет мешал ей разглядеть его, а потом вопросительно на Андрея.

– А-а, – протянул тот, заметив Николая, – думаю вам пора познакомиться.

Николай шагнул навстречу Анне, и девушка, наконец, смогла его рассмотреть. На нем был темно-серый костюм в белую полоску, безупречно сидевший на его статной фигуре, белоснежная рубашка с расстегнутым воротником. Его черные волнистые волосы были несколько длинноваты. Анна набралась смелости и взглянула ему в лицо. На нее смотрели смеющиеся зеленые глаза и непонятно изогнутые то ли в усмешке, то ли в улыбке губы. И это ее доканало. Она сжала зубы, едва не заскрежетав ими, и упрямо вздернула подбородок. Он дал ей несколько секунд для полного рассмотрения своей персоны, и удивленно вскинул свои почти сходившиеся на переносице густые брови и сделал неопределенный жест рукой.

Что-то шевельнулось в ее памяти, и сердце почему-то ушло в пятки.

– О, Господи, – еле слышно прошептала девушка, наконец-то узнав его.

– Боюсь, вы немного преувеличиваете, – сказал он не без иронии, – всего лишь Ротов. Николай.

Он почтительно слегка склонил свою голову. Анна, мысленно пожелав себе провалиться, назвала свое имя.

Андрей явно наслаждался этой сценой, оставаясь немым участником и предоставив главным героям полную свободу.

Николай еще раз окинул взглядом стройную фигуру девушки и остановился на ее глазах. «Синие? Нет, темно-серые? Темно-серые с синим отливом, или иссиня-серые». Он перевел взгляд на ее приоткрытые губы. Лучше бы он этого не делал!

Когда он остановился на ее губах, Анна лихорадочно придумывала способ смыться, Достойно смыться.

– Аня! – раздался позади нее радостный детский крик.

Девушка обернулась. Навстречу бежал Илья. Анна подхватила малыша на руки. Он обхватил ножками ее талию и крепко обнял за шею.

– Илюша! – она встретилась глазами с Ириной.

– Он даже не стал переодеваться, едва узнал, что ты приехала, – ласково сказала сестра, – пойдем скорее переодеваться!

– У-у-у, – запротестовал малыш, ни за что, не желая слезать с рук любимой тети.

– Илюша, пойдем, – настаивала мама.

Мальчик отрицательно закачал головой и уткнулся в плечо Анне.

– Пойдем вместе, – предложила Анна, – сначала снимем пижаму, а потом посмотрим, что лежит вон в том рюкзачке. Хорошо?

Мальчик восхищенно распахнул свои голубые, как у отца, глаза и утвердительно кивнул русой головой маме.

Глава 4.

Она вся сидела просто «на нервах» за ужином, и с трудом могла уделить достойное внимание всем блюдам, приготовленным ее сестрой, переживая из-за небольшого приключения на дороге. Черт бы его побрал. И, кажется, напрасно, успокаивала сама себя. Николай еще ни разу не посмотрел в ее сторону, с восхищением слушал болтовню крашеной блондинки с грудью, способной нести любую преграду на своем пути. Было бы очень мило с его стороны проявлять и дальше такой же интерес к пышногрудой блондинке. Она поймала несколько косых взглядов Ириной свекрови, муж которой уже во второй раз поднял в ее честь свой бокал. «Похоже на сумасшедший дом». Ее соседом справа оказался Максим Фролов, симпатичный парень лет двадцати шести-двадцати семи, или меньше, все время наполнявший ее бокал и болтавший о какой-то чепухе вроде «мои суперуспехи на личном фронте».

Анна очень старалась быть внимательной, но, видимо, почувствовав натянутый интерес, он с еще большим рвением начал добавлять еду в ее тарелку. Если так пойдет и дальше, то она или лопнет, или захлебнется в собственном бокале.

— Ты первый раз здесь? — спросила Анну Галина Тихонова.

— Да, — честно призналась девушка, которую только что спасли от очередной порции картофеля фри.

— Ты сильно изменилась с тех пор, как я тебя видела в последний раз. Кажется, года два назад, да?

— Похоже на это. Илье исполнился тогда один год.

— Ирина говорила, что ты получила права и сама ездишь. Почему же так редко заглядываешь сюда?

— Видишь ли, когда Ира и Андрей жили у родителей, не хотела их стеснять...

— Но ведь они уже месяцев семь живут одни!

Анне совсем не хотелось говорить, что последнее время она была не в состоянии бывать в обществе. Они действительно с Ником собирались приехать сюда, но потом, потом.... Нет, сегодня она не будет вспоминать об этом. Все ушло. Почти все. Все, кроме воспоминаний.

— Тебе ужасно повезло, что я уже женат! — Сергей наклонился вперед, чтобы через Галину видеть Анну. Он чмокнул в щечку жену и расплылся в довольной улыбке.

Или она совсем отупела за последнее время или.... Анна совсем не поняла, что имел в виду Сергей. Вместо того, чтобы что-то ответить, она улыбнулась.

— Если бы я не был женат, — продолжал развивать он свою мысль, — то уже вовсю бы волочился за тобой.

Анна чуть не поперхнулась.

— Да-а, — протянула она, — Галина, ты здорово мне помогла.

— Помогла! За то вот уже как два с половиной года сама мучаюсь!

Девушки обе прыснули со смеху.

— Вот уж никогда бы не подумал, что буду отпугивать всех хорошеньких девушек, — произнес Сергей немного обиженным тоном.

— Вот, представь себе, стоило нам только пожениться, как он умудряется не пропустить ни одного хорошенького личика! И куда я глядела?

— Скажешь тоже! — возмутился муж, нисколько не смущенный поклепом Галины. — Можно подумать, что я только этим и занимаюсь.

— Чем? — не поняла Анна.

— Разглядываю среди местных «старушек», которая из них симпатичнее!

Удар достиг своей цели. Самолюбие Сергея было удовлетворено, и он важно откинулся на спинку стула.

Галина тщетно пыталась найти уязвимое место. Надо же! Старушек! Это она-то бабушка! Подумать только, а кто же тогда не «старушки»? Если учесть небольшое население Осипенково со средним возрастом двадцать пять-тридцать пять лет. Она сверкнула глазами, обводя взглядом сидящих за столом. Ее взгляд остановился на Николае Ротове, увлеченно болтавшем со Светланой Ивицкой.

— Смотри-ка, а Николаю и «старушки» ничего вроде бы!

— А-а, Светка времени зря не теряет, только без толку.

Анна тщетно пыталась разобраться в смысле его последней фразы, но так и не смогла.

— Ань, а ты почему это до сих пор не замужем? — бесхитростно спросил Сергей.

— Сейчас это не модно, — Галина попыталась замять не тактичный с его стороны вопрос.

— Да нет, просто не нашла подходящего «дедушку». Все или заядлые свободолюбцы, или лет пятьдесят как женаты.

Сергей громко рассмеялся.

— Сдаюсь! — он поднял руки вверх. — Два один в вашу пользу!

Глава 5.

— Смотри, какая у меня машина, — Илья протянул Анне новый вездеход.

— Красивая, а ты знаешь, как она называется? — Анна вернула игрушку племяннику.

— Вездеход! — с гордостью произнес ребенок. — Это дядя Ник мне его подарил.

— Ник? — не веря своим ушам, переспросила она.

— Да, ты его видела. Он большой.

Анна облегченно вздохнула. Николай. Ну, конечно же. Какая же она нервная.

— Хочешь посмотреть, как он ездит?

— Конечно, хочу.

Илья слез с кровати и с силой толкнул инертную игрушку. Вездеход взревел и покатился, описав полукруг на двух левых колесах, прямо к Анне.

— Ты видела?! — запрыгал от радости Илья.

— Здорово! А можно мне?

— На, — он протянул ей машину.

Анна легонько толкнула ее, и машина покатилась к двери.

— Надо сильней!

— Хорошо, но только ты залезь на кровать.

Ребенок запрыгнул на постель и застыл в ожидании. Анна с силой покатила машину в сторону мальчика. Вездеход снова описал полукруг и закатился под кровать прямо перед носом у Ильи.

— Не волнуйся, он попал в большую пещеру, сейчас мы его спасем!

И девушка, немного приподняв платье, встала на колени и полезла под кровать.

Николай приложил ухо к двери. Тихо. Может, он уже спит. Но под дверью была видна полоска света. Он тихонько приоткрыл дверь и просунул голову внутрь. Картина, которую он увидел, заставила его остановиться.

Илья лежал на животе, свесившись вниз и заглядывая под кровать. Анна (ибо это была она, он нисколько в этом не сомневался! Ну кому еще, скажите пожалуйста, может принадлежать такая очаровательная попка?) наполовину была под кроватью. Ее стройные лодыжки были перекрещены.

Если эта крошка и хотела произвести на мужчин впечатление, то она прекрасно знала, как это делается. В наличии фантазии ей не откажешь. Это точно! Не каждая женщина рискнет встать на колени и в платье залезть под кровать, предложив на обозрение такую соблазнительную часть тела.

Анна тем временем выкатила вездеход из «большой пещеры», издавая звуки подобные машине, преодолевавшей препятствия и завалы, и, оставшись стоять на коленях покатила ее к гаражу, построенному из конструктора.

— Ну вот, теперь он в безопасности, и ты можешь спокойно спать.

Она приподнялась и, не вставая, поцеловала Илью в щечку.

— Никогда бы не подумал, что вы умеете управлять тяжелой техникой.

Насмешливый голос, неожиданно раздавшийся у нее за спиной, заставил ее повернуться. На нее смотрело довольное лицо Николая Ротова. Его вид говорил, что все это время он наблюдал за ней. Анна вскочила на ноги и выпрямилась, стараясь не свалиться в обморок.

Лучше бы ей провалиться на первый этаж! Или еще лучше ему сквозь землю! Ну, какого черта он стоит здесь, да еще лыбится?!

Его взгляд невольно скользнул по ее телу, и Анна поняла, что краснеет.

«Этого только мне не хватало!» — она сжала руки в кулаки, стараясь оставаться спокойной.

«А смущение ей идет. Кто бы мог подумать, что мисс „Очаровательная Попка“ умеет еще и краснеть. — Он провел по подбородку указательным пальцем. — Интересно, очень интересно».

— Я... Мне... — заикаясь, начала девушка, вытирая вспотевшие ладони. — Спокойной ночи, Илья, мне пора, увидимся завтра.

Она еще раз поцеловала мальчика и нетвердым шагом направилась к двери, которую, закрывал своей широкой фигурой Ротов, гадая на ходу, как же обогнуть этот «айсберг» и моля, чтобы течение отнесло его в сторону. Как бы не так! Он даже не шелохнулся. Анна остановилась и, сглотнув, подняла голову и посмотрела в лицо Николаю. В его зеленых глазах плясали чертики, а выражение было таким невинным, что Анна моментально вышла из себя. Что он себе позволяет?!

— А у вас очаровательная по...

— Чтооо? — Анна широко распахнула глаза, с трудом переводя дыхание.

— Походка, — как ни в чем ни бывало закончил он и улыбнулся.

«А вы мне действуете на нервы, хуже... хуже... — она тщательно подбирала нужное сравнение, пристально разглядывая лицо Николая. — Господи, какой он красивый...»

Глава 6.

Последующие четыре дня Анна жила, словно в раю. Только сейчас она начала понимать, как все это время ей не хватало сестры, их вечерних откровений. Еще с детства они делились друг с другом своими секретами, а в юности — сердечными тайнами и часто, в темноте, сестры шепотом рассказывали о том, как прошел день.

После ухода Андрея, они подолгу сидели за утренней чашечкой чая, болтая о пустяках, о которых только могли вспомнить. Ирина показала Анне свой сад, совсем еще молодой, и Анна даже посадила под окнами кухни два куста белой махровой сирени и несколько кустов чайных роз, купив их в ближайшем питомнике. Цветы всегда были ее слабостью. Будучи еще совсем маленькой, она очень хотела помогать маме на даче, как и старшая сестра. Татьяна Николаевна тщетно пыталась обучить юного садовода-огородника. Все семена, посаженные Анной, либо всходили очень поздно, либо вообще не всходили.

— Наверное, я им не нравлюсь, — со вздохом говорила маленькая Анна, сидя на корточках перед своей грядкой.

— Не расстраивайся, когда-нибудь ты им понравишься, — успокаивала ее мама.

Но Анна совсем и не расстраивалась, и когда Ирина помогала маме в огороде, она ковырялась на клумбах, выдергивая сорняки и рыхля землю. И цветы, которые, по словам самой Анны, «любили ее», платили ей за заботу пышным и ярким цветением.

— Ну, вот и все, — сказала Анна, вставая, и отряхивая с колен землю. — Теперь осталось их полить. Она посмотрела на Илью, державшего ведерко с водой.

— Ты справишься сам?

— Угу, — пробормотал малыш и присел на корточки возле розы, осторожно выливая воду.

— Давай, я наберу еще, — девушка протянула руку.

— Я сам, — гордо сказал ребенок и зачерпнул воду из большого ведра, стоявшего рядом.

— Молодец. А теперь пойдем, посмотрим, не нужны ли мы твоей маме.

— Помощь нужна? — весело поинтересовалась Анна, держа руку козырьком над глазами от яркого солнца.

Ирина посмотрела внимательно на Илью.

— Нет. Я уже сейчас закончу, а вы лучше идите в дом, становится слишком жарко. — Ирина взглянула на часы. До обеда оставалось еще больше двух часов. — Лучше научи Аню играть в индейцев. Хорошо?

— Хорошо! — Илья подпрыгнул от радости и схватил тетю за руку. — Пойдем. Я буду вождь!

— А кем буду я? — поинтересовалась Анна, направляясь к дому и кивнув Ирине.

— Индейцем.

Илья достал из большой коробки лук, стрелы, головной убор из ярких перьев, который тут же нацепил себе на голову.

— А этот тебе. — Он протянул девушке еще один, сделанный умелыми руками мамы из бумаги.

Анна заплела две короткие косички и надела его на голову. Для пущей реальности Анна предложила нарисовать по две полосы на щеках вождя, и предложение было с восторгом принято. Вскоре и на ее лице от крыльев носа к ушам красовались две белые полосы.

Ирина добавила в жаркое из свинины специи и попробовала еще раз на соль.

— Пахнет очень вкусно! — услышала она позади себя знакомый голос. — Николай потянул носом воздух.

— Проходи. Уже почти готово. А где же твой помощник?

— Я решил оставить его без обеда! — Николай уселся верхом на табурет.

— Кого ты решил оставить без обеда? — Андрей вошел в кухню и поцеловал жену. — Привет, дорогая!

— О! А ты что тут делаешь? Ты должен был сначала закончить...

— Слушай, отвали. Я ужасно голоден.

— И за что я тебе только деньги плачу? — Николай закатил глаза. — Придется вводить в собственной конторе цензуру и... и...

— Обет молчания, — подсказал Андрей, засовывая в рот перо зеленого лука.

— Ладно вам, — Ирина поставила на стол тарелки. — Лучше скажи, Коля, где ты пропадал все это время?

— Прятался от твоих насмешек, — пошутил муж.

Николай усмехнулся. А ведь Андрей был отчасти прав. Он действительно прятался, только не от насмешек. Он сам толком не знал от чего.