Райский сад

Глава 1.

Маленькая девочка в белом платьице с большим белым бантом на поясе стояла среди распустившихся яблонь, которые были похожи на стройных невест в своих белоснежных нарядах. Она подняла голову и увидела через белоснежное кружево крон деревьев пушистые облака, медленно плывущие по голубому небу. Она стала поворачиваться, закинув голову назад и расставив широко свои ручки, закружилась быстрее и быстрее, пока все: и небо, и кроны яблонь, и цветы не слились в одном волшебном хороводе. Маленькая Анна закрыла глаза и остановилась, но мир продолжал свой необычный танец. Она открыла глаза и посмотрела вокруг: деревья в платьях из белых и розовых цветов стояли неподвижно, но было что-то пугающее в той тишине, царившей в воздухе. И вдруг ярко сверкнула молния. Анна подняла голову: небо заволокло свинцово-серыми тяжелыми тучами, быстро двигающимися в непонятном направлении. Яркая вспышка разорвала темное покрывало, и через несколько мгновений до нее донеслись раскаты грома. Ветер зашелестел в листве деревьев и подхватил подол ее платья. Но это была уже другая Анна, незнакомая взрослая девушка, в темно-синем вечернем платье из креп-сатина и шифона. Она стояла посреди цветущих яблонь не в силах даже шевельнуться, завороженная разыгравшейся стихией. Деревья закачались от налетевшего влажного порыва, и с них посыпался дождь из белых лепестков. Ветер срывал их и кружил в непонятном танце. Анна стояла посреди этого танцующего облака в развевающемся на ветру платье. И вдруг ее нежно обняли за плечи крепкие мужские руки. Она почувствовала всю силу этих рук и прижалась спиной к незнакомому теплому телу. Руки тут же сомкнулись вокруг ее стана. Они так и стояли, обнявшись среди круживших белых лепестков. Девушка набралась смелости и обернулась. Она подняла голову и посмотрела в лицо своему спутнику...

Анна резко подскочила на кровати и открыла испуганные глаза. Сердце бешено стучало в груди. Она крепко зажмурилась, стараясь избавиться от стоявшего в памяти видения. Нет, она не будет вспоминать о прошлом, о той боли, с которой справилась с таким трудом.... Или почти справилась. Несмотря на долгий срок, темные силуэты прошлого неотступно следовали за ней.

Она обещала Ирине и Андрею, что обязательно приедет к ним на новоселье и погостит несколько дней, чего бы это ей ни стоило. В последнее время у нее было слишком много приглашений, которые она отклоняла под тем или иным предлогом, боясь оказаться одна в компании, где они бывали вместе с Ником. А с Ником они были везде, и везде его любили. И она не знала, что ответит, если вдруг услышит: «А где же Ник?» Но Ирина сразу же раскусила ее намерения, едва та начала ссылаться на свою занятость.

— Знаешь, сестричка, мне абсолютно все равно по какой причине вы расстались. Я даже очень рада этому, но я не позволю, чтобы ты похоронила себя заживо. Ты можешь взять отпуск и приехать к нам, ну, если не на весь отпуск, то хотя бы не меньше, чем на неделю.

Ирина специально сделала ударение на слове «расстались», так как ни капли не поверила в Анину сказку. Анна сама придумала эту ложь, и никто, даже самые близкие не знали всей правды, поэтому вся ее горечь досталась только ей. Она не вынесла, если бы ее стали еще и жалеть. А так «расстались и все», и никаких эмоций. Просто в следующий раз она будет умнее и осторожнее, и не позволит никому причинять ей боль, если конечно будет этот «следующий раз». В чем она сильно сомневалась.

Марсела, дымчатая кошка с голубыми глазами грациозно запрыгнула на колени девушке и потерлась об ее руку, вернув Анну к реальности.

— Марсела, девочка, — она нежно погладила любимое животное, ставшее членом их семьи. — Скучаешь без мамы, да? Я тоже. Может и не пришлось бы мне сегодня ехать на этот вечер, правда?

Мама, Татьяна Николаевна, уехала к мужу в Норильск и обещала вернуться только к концу лета.

Анна машинально гладила кошку, усиленно соображая, что же ей взять с собой, и что лучше надеть. Так получилось, что ее попросили подежурить вместо заболевшей медсестры, и вместо того, чтобы уехать в Осипенково еще позавчера, она приедет сегодня и, причем сразу к началу банкета.

— Значит, нужно будет...

 Нет, скорее всего, у нее не будет времени переодеться. Анна так и не смогла решить, что же лучше ей надеть. Ирина уверяла ее, что будет небольшая вечеринка, «чисто в семейном кругу и самых близких друзей», но, учитывая оригинальность сестры и экстравагантность ее мужа, можно будет ожидать «небольшую вечеринку» человек эдак за тридцать, а то и больше.

— Ох, Марсела, как я тебе завидую. Ни туфель, ни вечернего платья, — со вздохом произнесла девушка, и, положив бережно кошку на кровать, пошла умываться.

Глава 2.

Машина для Анны стала всем после разрыва с Ником. Только за рулем она могла полностью расслабиться, сосредоточиться на дороге, не думать о той боли, которую еще хранила в душе. Шум двигателя успокаивал, а большой поток машин и напряженность на дорогах не давали возможности думать о пустяках, таких как разочарование в любви и о неверности мужчин. Только сейчас она начинала понимать, что вовсе не любила Ника. Он просто был рядом. Ей часто казалось, что их отношения были сном, сказкой, которую она придумала сама. А когда она проснулась, к сожалению, реальность оказалась не такой, какой она должна была бы быть. Анна уже давно не злилась на него. Она была даже ему благодарна. Благодарна за то, что он научил ее жить и воспринимать мир таким, какой он есть, даже если это и разбивало все ее мечты. Анна вздохнула с облегчением и настроила магнитолу на любимую волну.

Солнце ярко светило, согревая землю своими лучами. Из динамиков лилась спокойная музыка. Анна уже выехала за город и проезжала мимо автозаправочной станции. Господи, как хорошо, что она заправила машину в прошлый раз! Она представила себя, выходящей из машины в вечернем платье на АЗС. Почему только в нашей стране нет нормального техобслуживания, но с другой стороны, ни одна нормальная женщина не станет садиться за руль в вечернем платье. Девушка улыбнулась сама себе. Какой-то психопат на серебристой "Тойоте" сигналил фарами, требуя пропустить. Она посмотрела на спидометр - 120, но не будешь же спорить! Анна нехотя перестроилась в правый ряд, немного увеличив скорость. 

Николай зевал во весь рот. Ночь он провел у Марины, сказав отцу, что должен уехать еще с вечера. Впрочем, так отец ему и поверил. Но не станешь же говорить, что едешь к своей любовнице! Проспав всего пару часов, Николай чувствовал себя ужасно. И если бы не его обещание, данное вчера по телефону, спал бы себе спокойно до вечера. Так нет же, черт его дернул пообещать приехать в гости к своему крестнику именно сегодня. А тут еще эта белая «Вольво», маячившая с самого поста ДПС перед глазами! Какое счастье – она сворачивает вправо. Николай начал прибавлять скорость и поравнялся с примелькавшейся машиной, решив взглянуть на водителя. Он чуть не подпрыгнул от неожиданности! За рулем сидела женщина. И он, Николай, вот уже добрых минут пятнадцать ехал за женщиной. Утешало одно, что она была довольно симпатичная. Прозрачный сине-сиреневый шарфик был накинут на волосы, и спадал на плечи. На ней были солнцезащитные очки, и он не мог, как следует ее разглядеть. Она повернулась, и Николай уставился на ее манящие губы, забыв о своей бессонной ночи.

Анна посмотрела на того, кто упорно не хотел отставать и решил наконец-то обогнать. 

На нее смотрело улыбающееся лицо самого привлекательного мужчины, которого она когда-либо встречала. Его белозубая улыбка могла бы очаровать кого угодно. От его пристального взгляда пробежали мурашки по ее телу. Не хотелось бы ей встретиться с ним на узенькой тропинке. К счастью он добавил газу и, обогнав ее еще на две машины, ехал впереди.

Николай выругался. Если бы не его обещание быть сегодня у Климовых, он нашел бы способ снять с молодой гонщицы эти чертовы очки, и узнал бы какого цвета ее глаза! Она отстала от него на несколько машин. И это к лучшему. Авария – не лучший способ для знакомства. Что ж, по крайней мере, он проснулся и почувствовал необъяснимый прилив сил.

Большая часть дороги была уже позади. Тот тип на серебристой "Тойоте" так и ехал, обогнав ее на несколько машин. Анна уже успокоилась. Но тут она увидела, что по левой стороне летит джип и в голове у нее заплясали бесенята. Анна включила левый поворот, и едва джип проскользнул мимо, устроилась вслед за ним и прибавила скорость. 

Слишком поздно Николай заметил ее манёвр. Он утопил педаль, но толку было мало, впереди было сужение дороги и ему ничего не оставалось делать, как сбросить скорость, чтобы потом перестроиться влево.

«Вот так-то! Не будешь в следующий раз светить мне в спину!» Анна была очень довольна. Несколько мгновений их машины ехали параллельно друг другу. 

Анна улыбнулась, и от этой улыбки Николай едва не задохнулся. Ему ничего не оставалось сделать, как только красивый жест «сначала дама», и пропустить чертову машину вперед. Номер Е 218 ЛТ надолго врезался в его память.

Анна взглянула в зеркало заднего вида. Он ехал за ней. Конечно, мужская гордость не позволяет ему снести поражение. И при удобном случае он обязательно вырвется вперед, но пока узкая дорога и встречный поток машин не позволяли ему высунуть даже нос! Жаль, что она не сможет узнать, чем все закончится. Впереди стоял указатель «Пушкино» и Анна начала сбрасывать скорость и включила правый поворот. Она обещала Евгении Игоревне завезти пакет ее матери, которая жила в Пушкино. Пожелав черноволосому красавцу «счастливого пути», она свернула с дороги, выкинув из головы его чарующую улыбку.

Ирина начинала нервничать. Было уже около четырех часов дня, а Анны до сих пор не было. Она то и дело выглядывала в окна, чтобы посмотреть, не приехала ли машина. Начало было назначено на шесть часов вечера, и Ирина не знала, что и подумать. Она снова смотрела на дорогу, стараясь разглядеть движущийся предмет, наконец, ей это удалось, но это была не Анна. Ирина огорченно вздохнула. 

– Перестань так переживать, – сказал Андрей, проверяя количество приборов на столе.

– Уже почти без двадцати четыре, а ее все нет, – она снова выглянула в окно.

Пересекая лужайку большими шагами, шел Николай. Он нес большую коробку.

Глава 3.

Было без пяти минут пять, когда Ирина увидела заезжавшую в открытые ворота машину.

– Андрей, Анна приехала. Помоги ей с вещами. Я пока пойду, посмотрю, проснулся ли Илья.

Анна въехала во двор и остановилась возле гаража. Перед ней высился двухэтажный коттедж с балконом. Девушка невольно залюбовалась новым домом сестры. Из двери вышел Андрей и поспешил ей навстречу. Она вышла из машины и широко улыбнулась своему зятю.

– Бог мой, Анюта, ты ли это? – на долю секунды Андрей растерялся. Он не видел ее уже около четырех месяцев и никак не ожидал таких перемен.

– Конечно, я. Не привидение же!

– У меня нет слов. Я восхищен, – он жестом пропустил ее вперед, – прошу в наш новый дом.

– Он великолепен!

– И ты тоже, – шепотом добавил Андрей.

Николай нехотя поднялся с дивана и, держа бокал с пивом, подошел к окну. Возле гаража правым боком к нему стояла, белая «Вольво». Он поднес бокал ко рту, но так и замер. Из машины вышла его Мисс Лихачество. Она сняла очки и с восхищением смотрела на дом, о чем-то говоря с Андреем. Солнечные лучи играли в ее волосах и обнимали стройную фигуру. На этом расстоянии он не смог разглядеть ее глаз. Но ничего, скоро он исправит это. Николай поставил на столик свой бокал и потер большим и указательным пальцами подбородок в предвкушении чего-то нового. На его лице играла довольная улыбка. 

– Теперь я понимаю, почему ты так смеялся, – сказал он самому себе. – Да-а, вечер обещает быть очень… очень интересным.

Он уже пришел в себя и полностью расслабился. Интересно, а как поведет себя она? Он быстро пересек гостиную, остановившись в дверях, и подпер плечом косяк.

– Ирина с самого утра не отходит от окна. Она сейчас придет, пошла, посмотреть, не проснулся ли Илья, – Андрей занес ее сумки и поставил в прихожей.

– Спасибо. Как Илья? – спросила девушка, разглядывая прихожую.

– Такой же разбойник.

Анна улыбнулась, вложив в эту улыбку всю свою любовь к детям, о которых так мечтала. Она не сразу заметила мужчину наблюдавшего за ней. Он стоял, опершись плечом в дверной проем и скрестив ноги, левая рука была согнута, правой он потирал подбородок. Он был похож на сытого ленивого кота, рассматривающего новую заводную мышь, решая, стоит ли ему с ней поиграть, или же нет.

Сама не зная почему, но это ее очень разозлило. Анна с вызовом посмотрела на незнакомца, но свет мешал ей разглядеть его, а потом вопросительно на Андрея.

– А-а, – протянул тот, заметив Николая, – думаю вам пора познакомиться.

Николай шагнул навстречу Анне, и девушка, наконец, смогла его рассмотреть. На нем был темно-серый костюм в белую полоску, безупречно сидевший на его статной фигуре, белоснежная рубашка с расстегнутым воротником. Его черные волнистые волосы были несколько длинноваты. Анна набралась смелости и взглянула ему в лицо. На нее смотрели смеющиеся зеленые глаза и непонятно изогнутые то ли в усмешке, то ли в улыбке губы. И это ее доканало. Она сжала зубы, едва не заскрежетав ими, и упрямо вздернула подбородок. Он дал ей несколько секунд для полного рассмотрения своей персоны, и удивленно вскинул свои почти сходившиеся на переносице густые брови и сделал неопределенный жест рукой.

Что-то шевельнулось в ее памяти, и сердце почему-то ушло в пятки.

– О, Господи, – еле слышно прошептала девушка, наконец-то узнав его.

– Боюсь, вы немного преувеличиваете, – сказал он не без иронии, – всего лишь Ротов. Николай.

Он почтительно слегка склонил свою голову. Анна, мысленно пожелав себе провалиться, назвала свое имя.

Андрей явно наслаждался этой сценой, оставаясь немым участником и предоставив главным героям полную свободу.

Николай еще раз окинул взглядом стройную фигуру девушки и остановился на ее глазах. «Синие? Нет, темно-серые? Темно-серые с синим отливом, или иссиня-серые». Он перевел взгляд на ее приоткрытые губы. Лучше бы он этого не делал!

Когда он остановился на ее губах, Анна лихорадочно придумывала способ смыться, Достойно смыться.

– Аня! – раздался позади нее радостный детский крик.

Девушка обернулась. Навстречу бежал Илья. Анна подхватила малыша на руки. Он обхватил ножками ее талию и крепко обнял за шею.

– Илюша! – она встретилась глазами с Ириной.

– Он даже не стал переодеваться, едва узнал, что ты приехала, – ласково сказала сестра, – пойдем скорее переодеваться!

– У-у-у, – запротестовал малыш, ни за что, не желая слезать с рук любимой тети.

– Илюша, пойдем, – настаивала мама.

Мальчик отрицательно закачал головой и уткнулся в плечо Анне.

– Пойдем вместе, – предложила Анна, – сначала снимем пижаму, а потом посмотрим, что лежит вон в том рюкзачке. Хорошо?

Мальчик восхищенно распахнул свои голубые, как у отца, глаза и утвердительно кивнул русой головой маме.

Глава 4.

Она вся сидела просто «на нервах» за ужином, и с трудом могла уделить достойное внимание всем блюдам, приготовленным ее сестрой, переживая из-за небольшого приключения на дороге. Черт бы его побрал. И, кажется, напрасно, успокаивала сама себя. Николай еще ни разу не посмотрел в ее сторону, с восхищением слушал болтовню крашеной блондинки с грудью, способной нести любую преграду на своем пути. Было бы очень мило с его стороны проявлять и дальше такой же интерес к пышногрудой блондинке. Она поймала несколько косых взглядов Ириной свекрови, муж которой уже во второй раз поднял в ее честь свой бокал. «Похоже на сумасшедший дом». Ее соседом справа оказался Максим Фролов, симпатичный парень лет двадцати шести-двадцати семи, или меньше, все время наполнявший ее бокал и болтавший о какой-то чепухе вроде «мои суперуспехи на личном фронте».

Анна очень старалась быть внимательной, но, видимо, почувствовав натянутый интерес, он с еще большим рвением начал добавлять еду в ее тарелку. Если так пойдет и дальше, то она или лопнет, или захлебнется в собственном бокале.

— Ты первый раз здесь? — спросила Анну Галина Тихонова.

— Да, — честно призналась девушка, которую только что спасли от очередной порции картофеля фри.

— Ты сильно изменилась с тех пор, как я тебя видела в последний раз. Кажется, года два назад, да?

— Похоже на это. Илье исполнился тогда один год.

— Ирина говорила, что ты получила права и сама ездишь. Почему же так редко заглядываешь сюда?

— Видишь ли, когда Ира и Андрей жили у родителей, не хотела их стеснять...

— Но ведь они уже месяцев семь живут одни!

Анне совсем не хотелось говорить, что последнее время она была не в состоянии бывать в обществе. Они действительно с Ником собирались приехать сюда, но потом, потом.... Нет, сегодня она не будет вспоминать об этом. Все ушло. Почти все. Все, кроме воспоминаний.

— Тебе ужасно повезло, что я уже женат! — Сергей наклонился вперед, чтобы через Галину видеть Анну. Он чмокнул в щечку жену и расплылся в довольной улыбке.

Или она совсем отупела за последнее время или.... Анна совсем не поняла, что имел в виду Сергей. Вместо того, чтобы что-то ответить, она улыбнулась.

— Если бы я не был женат, — продолжал развивать он свою мысль, — то уже вовсю бы волочился за тобой.

Анна чуть не поперхнулась.

— Да-а, — протянула она, — Галина, ты здорово мне помогла.

— Помогла! За то вот уже как два с половиной года сама мучаюсь!

Девушки обе прыснули со смеху.

— Вот уж никогда бы не подумал, что буду отпугивать всех хорошеньких девушек, — произнес Сергей немного обиженным тоном.

— Вот, представь себе, стоило нам только пожениться, как он умудряется не пропустить ни одного хорошенького личика! И куда я глядела?

— Скажешь тоже! — возмутился муж, нисколько не смущенный поклепом Галины. — Можно подумать, что я только этим и занимаюсь.

— Чем? — не поняла Анна.

— Разглядываю среди местных «старушек», которая из них симпатичнее!

Удар достиг своей цели. Самолюбие Сергея было удовлетворено, и он важно откинулся на спинку стула.

Галина тщетно пыталась найти уязвимое место. Надо же! Старушек! Это она-то бабушка! Подумать только, а кто же тогда не «старушки»? Если учесть небольшое население Осипенково со средним возрастом двадцать пять-тридцать пять лет. Она сверкнула глазами, обводя взглядом сидящих за столом. Ее взгляд остановился на Николае Ротове, увлеченно болтавшем со Светланой Ивицкой.

— Смотри-ка, а Николаю и «старушки» ничего вроде бы!

— А-а, Светка времени зря не теряет, только без толку.

Анна тщетно пыталась разобраться в смысле его последней фразы, но так и не смогла.

— Ань, а ты почему это до сих пор не замужем? — бесхитростно спросил Сергей.

— Сейчас это не модно, — Галина попыталась замять не тактичный с его стороны вопрос.

— Да нет, просто не нашла подходящего «дедушку». Все или заядлые свободолюбцы, или лет пятьдесят как женаты.

Сергей громко рассмеялся.

— Сдаюсь! — он поднял руки вверх. — Два один в вашу пользу!

Глава 5.

— Смотри, какая у меня машина, — Илья протянул Анне новый вездеход.

— Красивая, а ты знаешь, как она называется? — Анна вернула игрушку племяннику.

— Вездеход! — с гордостью произнес ребенок. — Это дядя Ник мне его подарил.

— Ник? — не веря своим ушам, переспросила она.

— Да, ты его видела. Он большой.

Анна облегченно вздохнула. Николай. Ну, конечно же. Какая же она нервная.

— Хочешь посмотреть, как он ездит?

— Конечно, хочу.

Илья слез с кровати и с силой толкнул инертную игрушку. Вездеход взревел и покатился, описав полукруг на двух левых колесах, прямо к Анне.

— Ты видела?! — запрыгал от радости Илья.

— Здорово! А можно мне?

— На, — он протянул ей машину.

Анна легонько толкнула ее, и машина покатилась к двери.

— Надо сильней!

— Хорошо, но только ты залезь на кровать.

Ребенок запрыгнул на постель и застыл в ожидании. Анна с силой покатила машину в сторону мальчика. Вездеход снова описал полукруг и закатился под кровать прямо перед носом у Ильи.

— Не волнуйся, он попал в большую пещеру, сейчас мы его спасем!

И девушка, немного приподняв платье, встала на колени и полезла под кровать.

Николай приложил ухо к двери. Тихо. Может, он уже спит. Но под дверью была видна полоска света. Он тихонько приоткрыл дверь и просунул голову внутрь. Картина, которую он увидел, заставила его остановиться.

Илья лежал на животе, свесившись вниз и заглядывая под кровать. Анна (ибо это была она, он нисколько в этом не сомневался! Ну кому еще, скажите пожалуйста, может принадлежать такая очаровательная попка?) наполовину была под кроватью. Ее стройные лодыжки были перекрещены.

Если эта крошка и хотела произвести на мужчин впечатление, то она прекрасно знала, как это делается. В наличии фантазии ей не откажешь. Это точно! Не каждая женщина рискнет встать на колени и в платье залезть под кровать, предложив на обозрение такую соблазнительную часть тела.

Анна тем временем выкатила вездеход из «большой пещеры», издавая звуки подобные машине, преодолевавшей препятствия и завалы, и, оставшись стоять на коленях покатила ее к гаражу, построенному из конструктора.

— Ну вот, теперь он в безопасности, и ты можешь спокойно спать.

Она приподнялась и, не вставая, поцеловала Илью в щечку.

— Никогда бы не подумал, что вы умеете управлять тяжелой техникой.

Насмешливый голос, неожиданно раздавшийся у нее за спиной, заставил ее повернуться. На нее смотрело довольное лицо Николая Ротова. Его вид говорил, что все это время он наблюдал за ней. Анна вскочила на ноги и выпрямилась, стараясь не свалиться в обморок.

Лучше бы ей провалиться на первый этаж! Или еще лучше ему сквозь землю! Ну, какого черта он стоит здесь, да еще лыбится?!

Его взгляд невольно скользнул по ее телу, и Анна поняла, что краснеет.

«Этого только мне не хватало!» — она сжала руки в кулаки, стараясь оставаться спокойной.

«А смущение ей идет. Кто бы мог подумать, что мисс „Очаровательная Попка“ умеет еще и краснеть. — Он провел по подбородку указательным пальцем. — Интересно, очень интересно».

— Я... Мне... — заикаясь, начала девушка, вытирая вспотевшие ладони. — Спокойной ночи, Илья, мне пора, увидимся завтра.

Она еще раз поцеловала мальчика и нетвердым шагом направилась к двери, которую, закрывал своей широкой фигурой Ротов, гадая на ходу, как же обогнуть этот «айсберг» и моля, чтобы течение отнесло его в сторону. Как бы не так! Он даже не шелохнулся. Анна остановилась и, сглотнув, подняла голову и посмотрела в лицо Николаю. В его зеленых глазах плясали чертики, а выражение было таким невинным, что Анна моментально вышла из себя. Что он себе позволяет?!

— А у вас очаровательная по...

— Чтооо? — Анна широко распахнула глаза, с трудом переводя дыхание.

— Походка, — как ни в чем ни бывало закончил он и улыбнулся.

«А вы мне действуете на нервы, хуже... хуже... — она тщательно подбирала нужное сравнение, пристально разглядывая лицо Николая. — Господи, какой он красивый...»

Глава 6.

Последующие четыре дня Анна жила, словно в раю. Только сейчас она начала понимать, как все это время ей не хватало сестры, их вечерних откровений. Еще с детства они делились друг с другом своими секретами, а в юности — сердечными тайнами и часто, в темноте, сестры шепотом рассказывали о том, как прошел день.

После ухода Андрея, они подолгу сидели за утренней чашечкой чая, болтая о пустяках, о которых только могли вспомнить. Ирина показала Анне свой сад, совсем еще молодой, и Анна даже посадила под окнами кухни два куста белой махровой сирени и несколько кустов чайных роз, купив их в ближайшем питомнике. Цветы всегда были ее слабостью. Будучи еще совсем маленькой, она очень хотела помогать маме на даче, как и старшая сестра. Татьяна Николаевна тщетно пыталась обучить юного садовода-огородника. Все семена, посаженные Анной, либо всходили очень поздно, либо вообще не всходили.

— Наверное, я им не нравлюсь, — со вздохом говорила маленькая Анна, сидя на корточках перед своей грядкой.

— Не расстраивайся, когда-нибудь ты им понравишься, — успокаивала ее мама.

Но Анна совсем и не расстраивалась, и когда Ирина помогала маме в огороде, она ковырялась на клумбах, выдергивая сорняки и рыхля землю. И цветы, которые, по словам самой Анны, «любили ее», платили ей за заботу пышным и ярким цветением.

— Ну, вот и все, — сказала Анна, вставая, и отряхивая с колен землю. — Теперь осталось их полить. Она посмотрела на Илью, державшего ведерко с водой.

— Ты справишься сам?

— Угу, — пробормотал малыш и присел на корточки возле розы, осторожно выливая воду.

— Давай, я наберу еще, — девушка протянула руку.

— Я сам, — гордо сказал ребенок и зачерпнул воду из большого ведра, стоявшего рядом.

— Молодец. А теперь пойдем, посмотрим, не нужны ли мы твоей маме.

— Помощь нужна? — весело поинтересовалась Анна, держа руку козырьком над глазами от яркого солнца.

Ирина посмотрела внимательно на Илью.

— Нет. Я уже сейчас закончу, а вы лучше идите в дом, становится слишком жарко. — Ирина взглянула на часы. До обеда оставалось еще больше двух часов. — Лучше научи Аню играть в индейцев. Хорошо?

— Хорошо! — Илья подпрыгнул от радости и схватил тетю за руку. — Пойдем. Я буду вождь!

— А кем буду я? — поинтересовалась Анна, направляясь к дому и кивнув Ирине.

— Индейцем.

Илья достал из большой коробки лук, стрелы, головной убор из ярких перьев, который тут же нацепил себе на голову.

— А этот тебе. — Он протянул девушке еще один, сделанный умелыми руками мамы из бумаги.

Анна заплела две короткие косички и надела его на голову. Для пущей реальности Анна предложила нарисовать по две полосы на щеках вождя, и предложение было с восторгом принято. Вскоре и на ее лице от крыльев носа к ушам красовались две белые полосы.

Ирина добавила в жаркое из свинины специи и попробовала еще раз на соль.

— Пахнет очень вкусно! — услышала она позади себя знакомый голос. — Николай потянул носом воздух.

— Проходи. Уже почти готово. А где же твой помощник?

— Я решил оставить его без обеда! — Николай уселся верхом на табурет.

— Кого ты решил оставить без обеда? — Андрей вошел в кухню и поцеловал жену. — Привет, дорогая!

— О! А ты что тут делаешь? Ты должен был сначала закончить...

— Слушай, отвали. Я ужасно голоден.

— И за что я тебе только деньги плачу? — Николай закатил глаза. — Придется вводить в собственной конторе цензуру и... и...

— Обет молчания, — подсказал Андрей, засовывая в рот перо зеленого лука.

— Ладно вам, — Ирина поставила на стол тарелки. — Лучше скажи, Коля, где ты пропадал все это время?

— Прятался от твоих насмешек, — пошутил муж.

Николай усмехнулся. А ведь Андрей был отчасти прав. Он действительно прятался, только не от насмешек. Он сам толком не знал от чего.

Глава 7.

— С таким питанием ты скоро ноги протянешь. — Маргарита Терентьевна поставила перед внучкой тарелку с горячими блинчиками. От запаха желудок Анны предательски заурчал.

— Ешь, а то все остынет. — Она села рядом и стала тщательно размешивать сахар.

—Да, бабушка.

Анна попыталась улыбнуться и посмотрела на горку румяных блинчиков. Несмотря на требования желудка. Она не торопилась с завтраком. За последние два дня она только и делала, что выслушивала лекции о здоровой и вкусной пище, и испытала на себе всю силу этих нравоучений.

— В твоем возрасте у меня был прекрасный аппетит.

— Да, бабушка, — Анна очень сомневалась, что годы смогли повлиять на аппетит и энергию бабки.

— Твой дед, царство ему небесное, любил поесть и никогда, и ни в чем себе не отказывал! Вот, ведь недаром говорят, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок.

Это была констатация факта, а не вопрос, но Маргарита Терентьевна ждала подтверждения своим словам.

— Да, бабушка, — тихо произнесла Анна, отпивая небольшой глоток горячего чая.

— Спрашивается, как ты собираешься добраться до сердца мужчины, если кроме этих ужасных галет ничего не ешь? Да любой нормальный мужик ноги с тобой протянет! Кстати, тебе скоро двадцать восемь?

— Да, бабушка, — с трудом выдавила из себя Анна, понимая, куда клонит та.

— По-моему, хватит тебе сидеть в девках, а пора родить двух, нет, лучше трех крепеньких малышей.

— Да, бабушка.

У Маргариты Терентьевны самой было четыре дочери, а она так мечтала о сыне. Внуками ее бог тоже обделил. «Одно бабье царство» — любила говорить она. — «Ваши мужья ни на что не годятся».

Лишь Климов Андрей нашел ее снисхождение, да и то небольшое.

— И прекрати во всем со мной соглашаться! Я не настолько молода, чтобы вечно ждать, пока ты выйдешь, наконец-то, замуж. И если у тебя нет на это времени, я сама.... Кстати, а что стало с тем недоделанным красавчиком? — она пытливо посмотрела на внучку. По ее мнению, Никита был красив, но не дорос до ее любимой внучки в полном смысле этого слова.

— У нас с ним разные взгляды на жизнь, — уклончиво ответила Анна. — И он не любит детей.

Это оказалось веским для бабки аргументом.

— Что ж, я всегда знала, что главная часть мужского тела у него отсутствует.

Анна не стала спорить с ней на эту тему, лишь молча, продолжала пить чай.

— Что ты собираешься сегодня делать? — вдруг спросила бабушка.

Анна была уверена, что у нее день расписан по минутам, но она твердо решила смыться из дома не важно куда.

— Ты что-то хотела? — осторожно поинтересовалась она.

— Я подумала, что пока ты здесь, ты могла бы кое-что сделать на даче. Негоже земле зарастать травой, да и тебе не мешало бы заняться чем-нибудь полезным.

Дача! Ну конечно! Как она сама до этого не додумалась. Правда, такая перспектива не очень радовала, но уж лучше ковыряться в земле, чем еще хотя бы один день дома с бабушкой.

— А ты уверена, что я буду тебе не нужна?

— Я пока еще в состоянии позаботиться о себе сама.

«И о половине населения Земли тоже» — подумала внучка, завидуя силе и энергии Маргариты Терентьевны, не свойственным ее годам.

— Я уберу здесь сама, а ты иди, соберись, чтобы не вариться на солнцепеке в своей машине.

Анна смогла вздохнуть свободно только тогда, когда выехала за город. День был теплый и солнечный, а в машине спокойно и уютно. А главное — никто не мешал и не отвлекал, и она впервые за все это время могла обдумать события последних дней. Ее отъезд из Осипенково больше смахивал на бегство, если бы ни внезапный приезд бабушки Марго, бывший так кстати. Или все-таки нет? Анна не могла ответить на этот вопрос. Ей так хотелось остаться в Осипенково, чтобы видеть Николая, и в то же время она хотела навсегда вычеркнуть из своих мыслей высокого черноволосого мужчину, чье присутствие заставляло ее сердце бешено биться. Она прекрасно понимала, чем могло бы закончиться это знакомство. Но было что-то еще, что заставляло забывать об этом. Нет, бабушка Марго права — ей нужно чем-то заняться, а физическая работа как ничто другое прекрасно избавляет от ненужных мыслей и тревог. Анна посмотрела в зеркало заднего вида: за ней ехала светлая «Тойота». Ее пальцы крепко впились в рулевое колесо. И она с трудом смогла оторвать взгляд от зеркала, чтобы смотреть на дорогу. Скоро она совсем сойдет с ума, если каждый раз при виде светлой иномарки будет волноваться как школьница на первом экзамене. Нет, на дачу, и только на дачу, пока вся дурь не вылетит из ее головы.

Глава 8.

На губах Анны играла легкая улыбка. Она посмотрела на пассажирское сидение, на котором устроилась Марсела. Вид спящей кошки напомнил ей недовольную гримасу бабушки, и девушка широко улыбнулась.

— Понимаю, Марсела, тебе еще рано ехать на дачу, зелени очень мало. Но кто бы мог подумать, что бабуля тебя так не взлюбит.

Она устремила свой взгляд на дорогу.

Маргарита Терентьевна увидела подъезжавшую машину Анны в окно, и не успела внучка еще переступить порог, как на нее обрушился шквал не очень лестных замечаний. Оказывается она, Маргарита Терентьевна, приехала сюда не для того, чтобы Анна сидела дома, а для того, чтобы та делала что-нибудь на даче, и сегодня, как назло оказался очень удачный день для посадки рассады капусты и посева огурцов. Бабушка ничего и слышать не захотела о том, что рассады капусты просто не было, а огурцы, вообще, сажать никто не собирался. И вместо того, чтобы плодотворно трудиться на огороде, Анна непростительно тратит драгоценное время на поездки туда-сюда и выкидывает через выхлопную трубу кучу денег. Анна попыталась объяснить ей, что приехала узнать, как она живет, за что в ответ получила:

— Лучше не расстраивай меня еще больше. Через два часа луна вступает в созвездие Рака, а это самое благоприятное время для посадок.

— Но ведь завтра луна будет в этом же созвездии, — попыталась возразить Анна, хотя не была уверена в правильности своего предположения.

— Девушка, завтра будет мужской день, — объяснила Маргарита Терентьевна внучке, как неразумному младенцу. — Поэтому тебе стоит собрать все необходимое, да побыстрее. И еще. Забери это чертово отродье, которое вечно ходит за мной и смотрит своими круглыми глазами.

Она ткнула пальцем на Марселу, которую Анна держала на руках, почесывая за ушком.

— Хорошо, бабушка. — Она не вернется с дачи, пока не будет пора выходить на работу, или пока этот Чингисхан в женском обличии не уедет. — И когда я могу заехать домой? — Не без ехидства все-таки спросила внучка.

—Когда закончишь все работы на огороде, — ответила пожилая женщина тоном, не допускавшим возражений.

— Ясно, значит к зиме. — Анна невинно улыбнулась.

Перед отъездом она сказала бабушке, что выходит на работу в конце мая, но та никак на это не отреагировала. Нет ничего ужаснее, чем провести почти весь свой отпуск на даче. Утешало только одно, что не было строгого контроля в лице бабули Марго. И на том спасибо. Правда Анна совсем не собиралась трудиться до беспамятства на огороде. Она запаслась двумя последними выпусками кроссвордов, сборником детективов Спиллейна, которые обязательно пополнит (хорошо, что въезд и выезд из города пока не под контролем бабушки!) и собиралась получить такое количество весеннего ультрафиолета, какое не получишь на городских пляжах. От этого ее настроение поднялось, и девушка включила чуть ли не на полную мощь громкость магнитолы, и, добавив скорость, понеслась вперед, обгоняя одну за другой машины, старающиеся как можно плотнее прижаться к обочине и пропустить «ненормальную», оглушающую окрестности воплями Киркорова.

Уже подъезжая к первым дачным домикам, Анна все-таки убавила громкость, а, въехав на садовую аллею, выключила звук совсем.

— Вот мы и дома, — сказала девушка и погладила кошку.

От прикосновения руки Марсела вздрогнула.

— Ты что, девочка? — Анна посмотрела на любимицу мамы.

Марсела круглыми глазами от пережитого, ошарашено, обводила взглядом машину.

— Ох, прости. Я совсем забыла, что ты не выносишь шум. Прости, — она ласково почесала кошку за ушком. — Сама не знаю, что на меня нашло, но больше не буду.

Словно поняв, о чем идет речь, Марсела успокоилась и перебралась на колени к хозяйке.

Григорий Андреевич был занят как раз составлением гениального (на его взгляд) плана превращения блудного сына в примерного отца семейства, высаживая астры вдоль дорожки, когда в конце аллеи показалась белая «Вольво». Присмотревшись получше, он удивленно вскинул брови, никак не ожидал увидеть свою будущую (в этом был точно уверен) сноху.

Она вышла из машины и, держа кошку на руках, подошла к калитке сада Григория.

— Вот уж не думал, что ты вернешься так скоро, — приветливо произнес он. — Как поживает твоя бабушка?

— Настолько великолепно, что даже не напоила меня чаем, как обычно, а отослала сажать огурцы и капусту, — весело отозвалась девушка.