Разрушительная ложь

Глава 9

– Стелла! Я знаю, ты там. Открывай.

О нет.

Я зарылась лицом в шелковую наволочку, надеясь, что меня оставят в покое, но понимала – обладательница голоса скорее устроит осаду у меня под дверью, пока мне неизбежно не понадобится свежий воздух и еда.

Моя утренняя посетительница весьма настойчива.

– Стелла Алонсо! Тебе не спрятаться. – Пауза, и более примирительное: – У меня с собой матча.

Я застонала в подушку.

Мне не следовало включать Джулс в список разрешенных гостей, но я и не ожидала, что она станет штурмовать мою дверь в… Я подняла голову и глянула на часы… семь пятьдесят четыре утра.

Поскольку она уже явилась, я заставила себя подняться с кровати и пройти в гостиную.

Конечно, хотелось бы больше времени, чтобы подготовиться к взаимодействию. Я не успела даже умыться, уж молчу про медитацию или утреннюю йогу.

Я подавила зевок, распахнула дверь и моргнула, увидев… пушистую фигуру в сиреневом.

– Наконец-то. – Джулс стояла в коридоре, положив одну руку на бедро и держа в другой поднос с напитками из ближайшей кофейни. – Еще пять минут, и я бы выломала дверь.

– С твоей-то силой? Сомневаюсь.

Я улыбнулась ее обиженному вздоху.

– Кто ты и что сделала со Стеллой? Она бы никогда не сказала ничего настолько обидного.

– К той Стелле обычно никто не ломится в восемь утра.

Я провела рукой по лицу. Голова словно набита ватой, и невозможно сосредоточиться ни на чем, кроме желания поскорее заползти обратно в постель.

– Во-первых, пять минут девятого. Во-вторых, можно ли винить меня после бомбы, которую ты сбросила вчера в Инстаграм[6]? Ты… – Джулс резко выдохнула и провела рукой по пушистому сиреневому пальто. – Нет, только не в коридоре. Давай поговорим внутри. Могу я войти?

– Если я скажу «нет», ты уйдешь?

Ее взгляд обжег меня даже сквозь гигантские солнцезащитные очки.

– Конечно.

Я вздохнула и открыла дверь шире.

– Ты сказала «матча»?

Я отказалась от кофе много лет назад – он усиливает тревогу. Матча-латте стал для меня идеальной заменой эспрессо.

– Да. Считай это взяткой за пикантные подробности. – Джулс протянула мне напиток, проскочила внутрь и сдвинула солнцезащитные очки на макушку. – А теперь… – Она сделала глубокий вдох. – Ты с кем-то встречаешься? Называешь его любимым? А я не знала! Давно вы встречаетесь?

Я вздрогнула от потока вопросов, а в мою голову тем временем ворвалась строительная бригада.

Тук. Тук. ТУК!

Каждый удар молота отдавался в черепе с такой силой, что грохотали кости.

Сколько я выпила вчера вечером? Вроде не так много? Обычно я ограничивалась тремя бокалами за ночь, но после трех бокалов не бывает такого похмелья.

Я ущипнула себя за переносицу и попыталась собрать смутные фрагменты вчерашнего вечера воедино.

Детеныши черепах. Глаза цвета виски. Шампанское, платье и…

– Это все, что тебя интересует?

– Нет, даже близко.

Воспоминания о Кристиане захватили меня с такой силой, что перехватило дыхание.

Все – наше соглашение, фотография, восхитительная шероховатость его ладони в моей, когда мы разговаривали с Майком, и его пьянящий запах, когда он прижал меня к стене.

Отчасти его гиперопека меня раздражала – ради всего святого, я просто сходила в уборную.

Но другая, более сокровенная часть меня пришла в восторг от мысли, что ему не все равно.

Унизительно? Вероятно.

Искренне? Бесспорно.

Никто так не заботился обо мне со времен Мауры, а ведь мы с Кристианом даже по-настоящему не встречались.

– Кто он?

– М?

Интересно, Кристиан дома или уже уехал?

Я попыталась представить, как он ест и спит, словно обычный человек, но не смогла.

– Кто твой парень? – повторила Джулс. – Ты его не отметила, но часы… – Она пошевелила бровями. – По одной руке вижу, он хорош.

Проявилась еще одна деталь прошлой ночи.

Мой пост в Инстаграме[7]. Я была так занята на вечере, что не проверила уведомления.

Я сглотнула внезапный ком.

– Я…

– Доброе утро! – Меня прервал быстрый стук в полуоткрытую дверь. Зашла Ава, слишком бодрая и свежая для такого раннего утра. – Я опоздала? Пропустила что-нибудь хорошее? – Она поставила на столешницу белый пакет из «Крэмбл энд Бейк». – Выпечка на завтрак, – пояснила она, проследив за моим взглядом.

Открыла пакет и раздала кексы.

У меня потекли слюнки от одного запаха.

По крайней мере, подруги принесли на допрос еду. Я не против взяточничества.

Я чуть не застонала, почувствовав на языке вкус теплого свежего кекса. Определенно не против взяточничества.

– Стелла как раз собиралась рассказать о своем таинственном мужчине.

Джулс оторвала и засунула в рот кусочек черничного бисквита.

Ава просияла.

– Держу пари, он хорош, – сказала она. – По часам видно.

– Я сказала то же самое! – просияла Джулс. – Великие умы мыслят одинаково.

Банановый кекс стал совершенно безвкусным, когда они выжидающе на меня уставились.

Одно дело лгать в социальных сетях; совсем другое – подругам в лицо. Я не посвящала их в некоторые подробности своей жизни – они думали, у меня прекрасные отношения с семьей, и ничего не знали о Мауре. Моим родителям настолько важна видимость «идеальной» семьи, что делиться чем-то несоответствующим труднее, чем следует.

Ава и Джулс – мои лучшие подруги, но я по-прежнему столь многое держу при себе.

Могу ли я обманывать их, что мы с Кристианом встречаемся, хотя на самом деле это не так? Во всяком случае, не совсем.

Спешить не следует.

Они спросили только имя, а не подробности отношений. Пока можно просто умолчать.

– Это…

Меня снова прервали – на этот раз телефонным звонком.

Мне не понадобилось смотреть на экран, чтобы догадаться, кто звонит – и быстрый взгляд на Фейстайм подтвердил мою правоту.

– Привет, Бриджит. – Я снова потерла лицо. Готова убить за йогу. Без нее день начинается совсем не так хорошо. – Полагаю, звонишь, чтобы присоединиться к инквизиции?

– Забавно. – Бриджит подняла элегантную светлую бровь. – Но раз ты спрашиваешь, да. Ваша личная жизнь уже второй раз проходит мимо меня. Я не в восторге.

Прошлым летом Джулс поразила нас, объявив, что встречается с братом Авы Джошем. Джош и Джулс ненавидели друг друга с момента встречи, и казалось, скорее в Майами пойдет снег, чем между ними возникнут романтические отношения.

Тем не менее они официально объявили обо всем семь месяцев назад и до сих пор вместе, так что, думаю, старая поговорка верна. От любви до ненависти действительно один шаг.

Несмотря на комок нервов в животе, мне пришлось подавить смех из-за нехарактерного для Бриджит ворчания.

– Уверена, у вас хватает забот поинтереснее нашей личной жизни, Ваше Величество, – поддразнила я.

Когда мы учились в колледже, она была принцессой, но теперь стала королевой – ее старший брат отрекся от престола, а дедушка ушел в отставку по состоянию здоровья.

Я так и не привыкла, что я лучшая подруга настоящей королевы, но Бриджит настолько приземленная, что я половину времени забываю о ее статусе. Она сморщила нос.

– Хватает забот? Да. Забот поинтереснее? Спорно.

– Ребята, пожалуйста. Давайте вернемся в конструктивное русло, – вмешалась Джулс. – Кого ты скрывала от нас, Стелла? Нам нужно имя. Фотография. Хоть что-нибудь. Прошу, мне нужно знать, прежде чем я умру от любопытства.

Она драматично плюхнулась на кушетку.

Я покачала головой.

Если бы я искала в словаре словосочетание «королева драмы», я бы нашла рядом с ним фотографию Джулс Эмброуз, но я все равно ее любила. По крайней мере, она предпочитает забавные драмы, а не подлые.

– Хорошо. Я скажу вам, но только не волнуйтесь. – Я прикусила нижнюю губу. – Это Кристиан Харпер.

Ответом мне стали три пустых взгляда.

Я не могла вспомнить, когда подруги последний раз были так безмолвны. Обычно они болтали активнее ведущих ток-шоу.

Я так сильно прикусила губу, что почувствовала медный привкус.

– Бывший босс Риса? – Бриджит недоуменно нахмурилась.

Ее муж Рис когда-то работал в «Харпер Секьюрити». Собственно, так они и познакомились. Его назначили, когда ее предыдущий телохранитель вернулся в Эльдорру в отпуск по уходу за ребенком.

– Да.

– А он тут при чем? – Джулс выглядела не менее озадаченной.

– Мы встречаемся.

Снова ничего. Ровно с тем же успехом я могла бы говорить с восковыми копиями моих подруг.

– С кем ты встречаешься? – переспросила Ава.

О, бога ради.

– Кристиан Харпер. – Я всплеснула руками. – Парень с фотографии, которую я выложила вчера вечером! Мы встречаемся. Ну, не по-настоящему, но это уже совсем другая история.

Долгую, ошеломленную секунду длилось молчание, а потом воцарился хаос.

– Кристиан Харпер?

– В смысле, не по-настоящему?

– Он опасен…

– Как давно…

– Если он тебя принуждает… Потому что я видела, как он на тебя смотрит…

– Стоп.

Я ущипнула себя за переносицу.

Именно поэтому я редко рассказывала о своей жизни. Не потому, что избегала ответственности, а из-за реакций и ожиданий других людей, какими бы они ни были.

Я медленно вдохнула через нос, прежде чем поочередно ответить на вопросы подруг.

– Да, Кристиан – мой фальшивый парень. Как я уже сказала, это долгая история. Он не опасен – возможно, немного напорист, но он управляет охранной компанией. Его работа – в буквальном смысле защищать людей. Кроме того, он дружит с Рисом, а значит, не может быть таким уж ужасным. Вчера вечером было наше первое фальшивое свидание, и нет, он меня не принуждает.

Последнее – определенно правда. Остальное спорно, но я держала это при себе.

– Я бы не назвала его лучшим другом Риса. У них… – Бриджит сделала паузу, – своеобразные отношения.

– Забудь про Риса, – вмешалась Джулс. – Без обид, Бридж. Он классный и все такое, но сейчас о другом. Стелла, ты даже не хочешь настоящих отношений. Зачем обманывать? У тебя проблемы? – В ее глазах блеснула тревога.

В груди вспыхнуло чувство вины.

Я ненавижу обременять людей своими проблемами, и мне следовало предвидеть их беспокойство. Любые романтические отношения для меня вне нормы. Я не против свиданий, мне просто… неинтересно.

Идея мне нравится. Когда я читаю любовный роман, смотрю романтические сцены или вижу милые парочки, тоска по чему-то подобному сжимает изнутри. Но как только книга или фильм заканчиваются и я возвращаюсь в реальность, тоска исчезает.

Романтизировать любовь легко. Влюбляться сложнее – тем более во всех моих предыдущих отношениях не хватало… чего-то. Какой-то эмоциональной связи, которая оправдала бы риск падения.

Кроме того, я привыкла к одиночеству и сомневалась, что любовь сможет соответствовать моим фантазиям, и потому даже не пыталась.

– Я в порядке. Честное слово, – заверила я Джулс, которая смотрела на меня с явным скепсисом. – Просто…

Мне нужно больше подписчиков в социальных сетях, чтобы заработать больше денег. Я вспыхнула от того, сколь поверхностно это звучит.

Правда сложнее, но ее невозможно рассказать, умолчав о Мауре, а к такому разговору я в половине девятого утра не готова.

– Я претендую на крупную сделку с брендом, но у меня меньше подписчиков, чем у некоторых конкуренток. Я подумала, что повышу шансы, если доберусь до миллиона.

Бриджит нахмурилась:

– А при чем тут отношения?

Я нехотя объяснила остальную часть плана. В разговоре с людьми, не знакомыми с миром инфлюенсеров, все звучало еще более нелепо, но сдерживаться не было смысла.

Когда я закончила, повисла еще гораздо более тяжелая тишина.

– Вау, – наконец сказала Ава. – Просто… вау.

– А секс входит в сделку? Если нет, то зря. Мне кажется, Кристиан великолепен в постели. – Вполне ожидаемо, Джулс первой оправилась от шока и сразу перешла к грязной части. – Без обид, но тебе в жизни не помешает немного любви. При всем обожании, некоторые вещи мы тебе обеспечить не можем.

– Нет, и никогда не будет, – твердо заявила я.

Я ясно дала Кристиану понять: в нашу договоренность не входят никакие физические проявления привязанности, кроме необходимых для общественного имиджа.

Секс не обсуждается. Вообще. Не важно, насколько он притягателен и насколько хорош в постели.

Кожа вспыхнула, когда я представила…

Стоп.

Вот что бывает, если пропускать утреннюю рутину. Мозг взбесился и начал изображать нечто немыслимое.

Я даже не помнила, когда в последний раз фантазировала о сексе, не говоря уже о том, чтобы им заняться.

– Все точно в порядке? – В голосе Авы прозвучало неподдельное беспокойство. – Раньше тебя так не заботило количество подписчиков.

Я не придавала тому такого значения, как другие блогеры, но точно нельзя сказать, что мне все равно.

Всем, кто пытается развивать блог в социальных сетях, не все равно, а те, кто говорит иное – лгут.

Цифры способны навредить психическому здоровью любого человека.

– Я не осуждаю тебя, – мягко добавила Ава. – Если ты хочешь этим заниматься, мы тебя поддержим. Просто это немного…

– Не в твоем духе, – закончила Бриджит.

Я уставилась на полупустую чашку и еду в руке.

– Наверное. Но, может, пора попробовать что-нибудь новое.

Мне двадцать шесть. С момента окончания учебы у меня была одна «настоящая» работа и никаких значительных изменений в личной или профессиональной жизни. Я считала ведение блога второй работой, но так думали далеко не все, и меня ужасно раздражало, что их мнение обесценивает многие часы настоящей работы над текстами, стилем и фотографиями.

В целом я занималась тем же, чем и в колледже, только я стала старше и немного пресыщеннее.

Тем временем Ава переехала в Лондон (пусть и временно), прошла обучение, получила работу мечты и теперь путешествует по миру в качестве фотографа; Бриджит вышла замуж и стала чертовой королевой, а Джулс закончила адвокатуру, стала востребованным специалистом и переехала к парню.

Все начали новую главу жизни, а я застряла в прологе, дожидаясь, когда расскажут мою историю.

Я проглотила проступившую на языке горечь. Если не встряхнуться, я навсегда останусь незаконченной рукописью. Тысячи потенциальных слов, так и не попавших на бумагу. Тот, кто мог, но не сделал.

– Понятно. Перемены – соль жизни, – согласилась Джулс. Ее лицо смягчилось, и она добавила: – Как сказала Ава, мы не осуждаем. Просто хотим убедиться, что ты этого действительно хочешь. Если ты счастлива, счастливы и мы.

– Знаю. – Я ухмыльнулась. – Возможно, прозвучит глупо… Но я люблю вас.

– Ты слышала? – Джулс схватилась за сердце и посмотрела на Аву. – Она нас любит. Действительно любит!

– Ты знаешь, что делать, – торжественно изрекла Ава.

– Эй… – Я едва успела поставить напиток, как они заключили меня в объятия. – Хватит!

Я рассмеялась, и вся печаль растворилась в их тепле.

– Не обращайте на меня внимания. Я здесь, в Эльдорре, и совершенно не завидую, – сказала Бриджит.

Я подняла трубку, чтобы мы снова смогли ее увидеть. У нее было полуигривое-полузавистливое выражение.

– Приезжай уже поскорее. Мы скучаем.

Мы не виделись с прошлого дня рождения Авы, когда она сделала нам сюрприз.

– Обязательно. – Бриджит стала серьезной. – А пока – осторожнее с Кристианом. Он не из тех, кто действует по доброте душевной.

Да. Бриджит могла мне этого и не говорить.

Через час, когда подруги ушли с обещанием не рассказывать о моей сделке с Кристианом никому, даже близким, я приняла душ, заварила чай и наконец взяла телефон. Посмотрела на значок Инстаграма[8] и, затаив дыхание, зашла в профиль.

Боже.

Я уставилась на свои цифры, не веря глазам.

Больше ста тысяч лайков, четыре тысячи комментариев и десять тысяч новых подписчиков за ночь.

Я ущипнула себя и вздрогнула от резкой боли. Не галлюцинация.

Я ожидала хорошей реакции на фото с Кристианом, но не настолько.

У меня перехватило дыхание, а в голове лихорадочно роились мысли.

Станет ли следующее фото с Кристианом таким же вирусным или сработает только эта фотография, потому что она первая?

Есть только один способ узнать.

В разуме мелькали миллионы подписчиков, сделки с брендами на шестизначные суммы и выплата годовой стоимости ухода за Маурой за один раз.

Возможно, я заключила сделку с дьяволом, когда подписала договор с Кристианом…

Но это не значит, что оно того не стоило.