Разве правда не прекрасна?

Глава 2, в которой Мира и Тим изучают повадки мифологической фауны

Чувство облегчения, которое нахлынуло на ведьмочку, стоило ей оказаться в ставших родными пенатах, было непередаваемым. Сразу захотелось в теплую постельку, под мягкое одеяло и чтобы никакие беды не тревожили до утра. Но, увы, этим нехитрым мечтам сбыться было не суждено.

Тим промаршировал в гостевую спальню, где, нисколько не смущаясь тем, что колдунья спала почти нагишом, потряс её за плечо.

— Вставай. Вставай, кому говорю.

Та сонно мурлыкнула:

— Зая, ты… я соскучилась…

— Тесса, так всю жизнь проспишь, самое интересное пропустишь. Вставай и собирайся, мы ждем. Нашли твоего нотариуса, ты нам нужна сейф вскрыть.

— Скотина ты бесчувственная, а не зая… — с обидой шепнула Тесса и зарылась поглубже в подушку, отчего голос прозвучал невнятно и глухо.

— Дай я, — вмешалась Мира и, быстренько сбегав на кухню, принесла стакан воды. После чего, не успел Тим опомниться или как-то помешать — справедливости ради необходимо отметить, что не очень-то и старался — вылила ее на спящую девицу.

Вопль, раздавшийся сразу после, по поражающей силе можно было смело сравнить с шумовой гранатой, хотя у гранаты диапазон явно скромнее. Мира зажала уши, выронив стакан, и зайцем отпрыгнула в сторону. Тим остался на месте и стойко выдержал обрушившийся почему-то именно на него шквал негодования мокрой колдуньи.

— Ты!.. — Тесса подскочила на кровати и в гневе швырнула в рядового Брайта первым, что попалось под руку — подушкой. Она просвистела мимо и вяло шлепнулась на пол.

Тим не шелохнулся. Зато Миранда была деятельна и активна, как никогда. Она незаметно затолкала стакан под кровать, и, улыбнувшись во все свои беленькие зубки, предложила:

— Собирайся, а то хуже будет.

Тесса свела бровки, недоуменно глянула на руки перчатки на руках ведьмочки и предложила Мире отправиться очень популярным среди молодежи пешим маршрутом к вампирам в логово. Ведьмочка ответила со всевозможной любезностью, что коль скоро в этом месте, судя по всему, только что побывала Тесса, то ей, приличной девушке, там делать нечего. На что Тесса, сохраняя максимум достоинства, возразила…

Тим понял, что препираться они могут долго, и не потому что так уж злы друг на друга, а просто из спортивного интереса, и его первейшая задача — настроить их на нужный лад. Поэтому он взял ситуацию в свои руки и быстро развел красоток по разным углам ринга, то есть комнаты, распределил задачи и уже через несколько минут все споры были прекращены. Если чему его и научило общение с этими милыми девушками, так это тому, что нельзя пускать все на самотек и надеяться на мирное разрешение женских конфликтов. Мало того, необходимо самым решительным образом, используя любые подручные средства — от банального ледяного душа до пулемёта — разнимать воинственно настроенных дам как можно быстрее, пока они не разнесли любимую квартиру, его самого и друг друга.

Тессе понадобилась куча времени, чтобы собраться, но через полчаса, когда даже спокойный Тим взбесился, она объявила, что готова к новым свершениям на ниве раскрытия тайн и секретов своего отца. Предложенные рядовым Брайтом перчатки с презрением отвергла, высокомерно заявив, что позаботится о том, чтобы не оставлять следов, самостоятельно. Колдунья она или нет, в конце концов?

Ни Тим, ни Мира не стали посвящать Тессу в подробности своих приключений — вышло это само собой, ни о чем подобном они не договаривались. Каждый руководствовался своими соображениями — Мире было тошно вспоминать о несчастном, Тим не хотел всплеска ненужной активности и интереса со стороны дотошной и своенравной Тессы. Потом, когда они вскроют сейф, когда вернутся домой — если повезет, с конкретными результатами, — тогда и поговорят. А сейчас главное — найти ключ и расшифровать дарственную. И со спокойной душой перейти к решению следующей задачи.

Через две минуты все трое стояли над сейфом, почесывая, как водится, макушки.

— И что вы хотите от меня? — спросила Тесса, капризно надув губы. — Я, что, похожа на взломщика со стажем?

— Используй магию, открой. Это, в конце концов, тебе надо, а не нам, — покривила душой Мира. — Вполне возможно, что там находится ключ, с помощью которого мы расшифруем дарственную.

Глаза Тессы заблестели в предвкушении:

— Так что же вы сразу не сказали? Я мигом. Вы… на всякий случай подальше отойдите, как бы не задело.

— А что ты собираешься… — спросил было Тим, но Тесса уже начала проговаривать заклинание и прерывать ее рядовой Брайт не решился — еще не хватало словить эхо от неоконченного заклинания для полного счастья. Вреда не много, но удовольствия еще меньше.

По мере того, как звучали непонятные слова, изящные пальчики Тессы словно лепили что-то в воздухе, придавали замысловатую форму. Помимо этого, колдунья то и дело касалась замка сейфа, отчего он искрил и легко поскрипывал. К концу заклинания Тесса выбилась из сил — на лбу выступила испарина, а руки заметно дрожали. Это и понятно — для того, чтобы магия развернулась в полную силу, требовалось вложить намного больше, чем ей бы пришлось у себя в империи. При этом необходимо учитывать возможные нюансы и отклонения от привычной формы заклинания. К подобным перегрузкам колдунья не привыкла и потому, закончив колдовать, отдувалась и фыркала, как морж.

Она устало, но довольно улыбнулась, разглядывая что-то на своей ладони. Мира вытянула шею — от любопытства у нее даже зачесался кончик носа. В руке Тессы лежал небольшой ключик, который она, не затрудняя себя объяснениями, быстро вставила в замочную скважину сейфа.

— Но… ты не думаешь, что там стоят магические охранки?

— Не учи меня, как с сейфами обращаться, — прохладно ответила Тесса, явно оскорбленная в лучших чувствах. — Я в свое время любое папочкино плетение убирала, чтобы в его личные бумаги залезть. А он, поверь мне, очень сильный колдун. Здесь же — тьфу, а не защита. Детские забавы. Максимум, что тебе будет, если сунешься без подготовки — руку оторвет. То ли дело папочкины задумки, вот где масштабы, размах, истинная фантазия… — в голосе Тессы слышалось искреннее восхищение, изрядно приправленное завистью.

— Но ты же говорила… — начала Миранда, имея в виду то, что колдунья, как только они здесь очутились, заявила, что она — не взломщик со стажем.

— Мало ли что я говорила, — раздраженно бросила Тесса, — слушай больше.

Ключик вошел в скважину свободно и легко. Тесса повернула его пару раз, прислушалась к чему-то и вдруг насторожилась:

— Ах, ты таак… — молниеносно вынула ключ и, взяв его за стержень, повернула к сейфу кольцом. Приблизила, поводила, словно искала что-то, а затем резким движением вставила по самую бороздку в открывшееся на дверце отверстие. Что-то зашипело, щелкнуло, и сейф открылся.

Мира затаила дыхание и подалась вперед. Тим тоже сделал шаг к колдунье, но Тесса повелительным жестом остановила обоих.

— Стоять, это еще не все. Мммм… Была неправа. У вас тут тоже умельцы имеются, — пояснила с веселым смешком. — Надо же… не ожидала. На первый взгляд все просто, а оказывается… затейник ваш нотариус, ох, затейник. И зачем такая система?

Ключ из дверцы был колдуньей с величайшей осторожностью извлечён и сломан ровно пополам легко, словно кусок хлеба. Затем Тесса сложила обе половинки вместе и дунула на них. В воздухе заклубилась пыль, непонятно откуда взявшаяся. Ключ исчез, растворился, как не было его, но вместе с ним исчез и сейф!

Тим и Мира с одинаково глупыми лицами приросли к полу, не в силах вымолвить ни слова. Тесса же с совершенно невозмутимым видом подняла с пола какой-то предмет и, прищурившись, стала его рассматривать.

— И из-за этого весь сыр-бор? — осведомилась недоверчиво. — Хреновина какая-то, а не ключ. И как нам это поможет, позвольте спросить?

В руках колдунья держала вставленную в резную оправу небольшую лупу, чем-то неуловимо напоминающую ту, которой Кассиопей рассматривал мирину ауру на предмет проклятий. Мира вспомнила слова Тима — о том, как выглядит ключ.

— Дай! — не вытерпела она, бросилась к Тессе, но та вовремя отвела руку и Мира схватила воздух. — Дай сюда, кому говорю! Это хрупкая вещь! Ты ее своими граблями испортишь!

— У меня грабли на размер меньше твоих будут, — ответила колдунья ядовито. — Что это? — спросила у Тима, который тоже подошел ближе, но чтобы рассмотреть лупу, и никаких действий по экспроприации её не предпринимал.

— Это, как мы и говорили, ключ. Только откуда? Ведь сейф исчез. Испарился.

Тесса с выражением непробиваемого превосходства взглянула на рядового Брайта.

— Это был не сейф, а очень качественная иллюзия с парой ловушек для дурачков. Своего рода коробочка с этой штукой внутри. Хорошо, что пару лет назад папулечка такими баловался, иначе нипочем не догадаться. Ты можешь хоть все ключи в мире перепробовать, все заклинания попроговаривать, а толку не будет. Если сейф ты откроешь, то внутри всегда будет пусто. Если уничтожишь — уничтожишь и то, за чем охотишься. Потому что это — обманка. Видимая оболочка. Иллюзия наложена очень качественно, если не знать, что именно искать — никогда не поймешь.

Тим покачал головой и требовательно вытянул руку:

— Давай.

Тесса подозрительно покосилась на парня и отдавать добычу отказалась.

— Сама донесу. Не тяжелая.

Тим поднял глаза к потолку и вздохнул — эти девицы кого хочешь с ума сведут ослиным упрямством и полным отсутствием логики.

— Дальше сама будешь? — спросил равнодушно. — Миранда может считать себя свободной от обязательств?

Тесса прищурилась:

— А в чем подвох?

— Тесса, пойми, я ни на чем не настаиваю — не хочешь отдавать, не надо. Это тебе требуется помощь, не нам. Решила проявить самостоятельность — флаг тебе в руки, только потом не прибегай жаловаться, что ничего не получается.

— Вот еще глупости! — фыркнула колдунья. — Я никогда не жалуюсь! И мне никто не нужен. Сама справлюсь. Уж бумажку расшифровать — пара пустяков по сравнению с тем, что я только что сделала. Так что портал мне строй, и я пошла.

Тим покачал головой, но разубеждать самонадеянную девицу не стал — пусть делает, как знает. Обернулся, ища взглядом Миру — её рядом не оказалось. Куда опять убежала эта непоседа? И тут, словно в ответ на его мысли, в коридоре раздался оглушительный визг, что-то гулко бухнуло, шваркнуло и зашелестело…

Когда перед Мирой возник Петр, она едва сдержалась, чтобы не расхохотаться вслух. Тесса с Тимом негромко о чем-то беседовали, и может быть, не обратили бы внимания на нее, но рисковать не стоило… Будь здесь один Тим, она бы не сдерживалась, но колдунья… ей о существовании ангелов-хранителей знать не положено. Хотя, кто знает, может она и в курсе…

Рыжий был весь в паутине, нимб аккуратно замотал тряпочкой, сквозь которую кое-где пробивалось золотое сияние. Глаза злые-презлые, а кудряшки того и гляди воспламенятся.

— Надоело! — рявкнул он с ходу. — Ты — достала! Парень твой — идиот! Рич этот — безмозглый придурок! Судия — беременная! Секретарь — сбежал! Новый секретарь — тупорылый! Новая Судия — прости Истина… даже говорить не хочу… одна радость, что отпустила практически без последствий… и пыль, пыль, пыль… везде одна пыль. Как? Как, я тебя спрашиваю, корова безрогая, можно запустить помещение до такой степени, что на полу слой пыли по колено? Какой кретин на третьем Небе придумал зарплату уборщицам выдавать цветочной пыльцой? Они ж теперь, дуры невоздержанные, от кайфа через пару лет отойдут, не раньше…

Мира хихикнула в кулачок и молча погрозила рыжему пальцем. Тот вынул откуда-то прозрачный веник и с чувством швырнул его в стену. Пролетев сквозь кладку, веник скрылся из виду. Туда же отправились совок и тряпка. Затем ведро и швабра. Затем безразмерный халат и какая-то бутылка. Затем три книги подряд и старый кроссовок.

— Уроды… какие уроды… где свобода слова? Где она? Почему мне всегда затыкают рот? Почему я не могу говорить то, что думаю? Почему? Тем более, если это правда? Сама же вырядилась, как на дискотеку, а я виноват! Где справедливость? — И как по волшебству сменил жалобно-взъерошенный тон на командный. — Ты чего хотела найти? Помнишь? Тогда руки в ноги и пошла из кабинета, чучело. В холле люк в полу. Тебе вниз. Ох, и надоело мне все это… пока носом не ткнешь, как котенка безмозглого в какашки на полу, никто не догадается… сыщики, блин… и почему только я дотумкал изучить планировку этого дома потщательней? Убогие…

И исчез. Вслед за ним из кабинета выскользнула и Мира, в который раз не подумав поставить Тима в известность о своих планах.

Разом забыв про колдунью, ключи, дарственные и все на свете, Тим ринулся из кабинета на помощь Миранде. В том, что именно она в очередной раз умудрилась куда-то угодить, сомнений не возникало. Видимо, её в очередной раз озарила светлая идея, воплощение которой в жизнь она решила не откладывать в долгий ящик, не удосужившись предупредить Тима. И это после всех ее приключений. После всех синяков и шишек, набитых в результате неуемного и опасного энтузиазма. Парень уже не раз убеждался, что Миранда с легкостью давала обещания — как себе, так и окружающим, и с такой же беспечной легкостью их нарушала, если подворачивался подходящий случай. Ведьма, что с нее возьмешь — сплошные эмоции и веселый нолик здравого смысла. То, что заложено богами, никаким воспитанием и нравоучениями не перешибёшь.

В темноте он пару раз спотыкался о разложенные вещи, пару раз чуть не упал, но практически без потерь сумел добраться до коридора. Тесса неслышно следовала за ним. Очутившись в холле, Тим огляделся, но никого не увидел.

— Миранда! — позвал. — Миранда!

Тишина, шебуршание и невнятное:

— Тут я, тут. И даже целая, невредимая… местами.

Голос звучал глухо, почти неслышно, и доносился как будто… снизу? Тим машинально посмотрел себе под ноги и невольно отступил: он стоял на краю провала. Прямо перед ним зиял чернотой небольшой квадрат. Подпол?

— Ты… аккуратнее, когда спускаться будешь. У лестницы одна ступенька сломана. Теперь. Третья сверху.

Тим, не раздумывая долго, полез вниз.

— Эй, вы куда? — закричала ему вслед Тесса, опускаясь на колени и засовывая голову в проем. — А как же мой портал? У меня дела! Мне домой надо!

— Дом у тебя в болотах среди кикимор драных, поняла? — заорала ей в ответ Мира, хотя внушительности ее голосу заметно не хватило по причине стратегически неудобного для ведения конструктивного спора местоположения. — Вот и вали на все четыре стороны. Пешком. Без портала обойдешься.

— Я не с тобой разговариваю! — вспылила Тесса.

— Зато я с тобой, — отрезала Мира из темноты. — Мы заняты, не видишь?

— Мне все равно, заняты вы или как. Мне за расшифровку садиться надо.

— Сядешь, — припечатала ведьмочка. — И надеюсь, надолго.

Тесса стукнула кулаком по полу, выражая негодование и одновременно требуя открыть портал, но Тим не слышал, потому как, убедившись, что с непутевой ведьмочкой все в относительном порядке, принялся исследовать глубины подвала, подсвечивая себе телефоном. Здесь, внизу, можно было не опасаться, что бдительные соседи увидят огонек и вызовут полицию, или того, хуже, решат собственноручно, как это часто бывает, задержать злодеев и попасть-таки в утренние новости. Всем хочется выглядеть героями — и чаще всего, в подобных случаях, героями некрологов.

Мира на злость колдуньи плевать хотела с высокой колокольни — своих дел было по горло. Мобильного телефона у нее по-прежнему не было, искать гипотетический выключатель казалось делом слишком долгим и муторным, да и опасным, поэтому пришлось присоединиться к Тиму, который осматривал что-то в десятке метров от нее.

Надо заметить, что подвал был довольно большим, судя по тому, как удалился от неё рядовой Брайт. И черно тут было, как в гробу. Наверху жидкий лунный свет вкупе с уличным освещением давал хоть какую-то видимость, внизу же горе-взломщики были лишены и этой малости. Света экранчика тимова мобильника хватало на полметра, не больше. Поэтому пробиралась Мира, как корабль на свет маяка, на ощупь, вытянув руки вперед и ногой пробуя пол перед каждым шагом. Зато, дойдя до Тима, смогла, наконец, оценить масштабы своего открытия. Точнее, открытия Петра, но кому бы она в этом призналась!

В узконаправленном свете телефона были видны… полки, заставленные документами. Неужели им так повезло, и это архив? Или его часть? Мира от нетерпения подрыгала ногой, притопнула и воскликнула:

— Нет, ты это видел? Видел, да?

Тим, который в это время рассматривал какие-то бумаги, рассеяно кивнул. Его не слишком интересовало, как именно Мира обнаружила подвал. Он подозревал, что не обошлось без помощи одного рыжего-бесстыжего. Поэтому и вопросов на эту тему задавать не стал. Все его внимание было поглощено чтением макулатуры, которой тут, если он правильно оценил размеры подвала, — горы. И как, спрашивается, они будут искать? Например, в данный момент он читал очень познавательное, но совершенно бесполезное для Миры завещание некоего господина — имя зашифровано — который после своей смерти отдавал дом и все нажитое имущество трем, цитата, — «покладистым и умелым любовницам» — имена зашифрованы, с тем условием, что все они будут цитата «жить вместе долго и счастливо, раз в год вспоминая день их встречи (всего 3 (три) дня)». Отчет о «вспоминании» каждой из «покладистых и умелых» должен быть представлен нотариусу в оговоренный срок, иначе отчуждение завещанного имущества производится автоматически. А командовать парадом идиотизма — то есть тремя любовницами — будет его официальная жена, которая в денежном эквиваленте не получала ничего за, цитата, «премерзкий характер и чертов будильник на шесть утра в выходные; а также за отвратительный борщ. Да, я всегда ненавидел эту жидкую бурду!» Зато власть в доме, согласно завещанию, сосредотачивалась в ее лишенных кулинарного таланта ручонках.

Интересно, невольно подумал Тим, осталось ли что-нибудь от того дома, где они должны были жить?

— Тиммии!

— Да?

— Тимми! Отвлекись на секундочку!

— А?

— Да хватит читать! На меня смотри!

— Но…

— Никаких «но»! Мы сюда зачем пришли? Это не городская библиотека. Нужно найти место, где хранятся записи о посетителях.

— Если они есть.

— Именно. И одно я знаю наверняка — в юридических документах их быть не может. Так что нечего время терять, давай быстренько другие полки осматривать.

Некоторый опыт — правда, весьма и весьма плачевный — по инспектированию архивов у Миранды Новиковой присутствовал, поэтому она решила применить научный подход. Рассуждала следующим образом: архив — он и в Калерии архив, ничего нового в его организации никто не придумывал последние лет — нцать. Поэтому, скорее всего, рабочие записи о клиентах должны храниться где-нибудь в легкодоступном месте. Кроме того, ведьмочка сильно надеялась, что свои записи, бумаги и т. д. нотариусы Третьяковы систематизировали если не по алфавиту, то хотя бы по датам. Тогда осталось бы найти точку отсчета и дело в шляпе.

Все документы были распиханы по картонным коробкам — то ли вообще так повелось, то ли к переезду готовили. В последнем случае надежда была только на то, что коробки не сильно путали, когда бумажки складывали, иначе нужного им не сыскать вовек.

Насколько позволял свет телефона, Мира читала надписи на коробках — в основном, это были даты, причем совсем недавние — пара, может, тройка лет назад.

Тим ходил вместе с Мирой, подсвечивал телефоном и принимал самое деятельное участие в чтение ярлыков. Параллельно с этим он бдительно прислушивался и присматривался на предмет каких-либо неприятных сюрпризов. После фокуса с сейфом парень совершенно не был уверен в безопасности подвала. Мало ли что у весельчака-нотариуса там может быть понапихано для укорачивания любопытных носов и носиков.

Но все было тихо. Стражник внутри сладко дремал, ничем не напоминая о себе — значит, пока беспокоиться не о чем. Но и доверять тишине не стоит. Всем известно — сколько книг об этом написано, сколько ужастиков снято! — что самые страшные преступления совершаются в полной тишине и когда живой абсолютно уверен в собственной безопасности.

Рядовому Брайту не нравилось царящее в подвале безмолвие. Затишье перед бурей? Также напрягало отсутствие окон и один-единственный выход, заблокировать который ничего не стоит. И тогда они с Мирандой окажутся в ловушке. Тесса уже давно скрылась из виду, перестав настаивать на немедленном возвращении в квартиру Тима. Куда она пошла — его не интересовало, лишь бы не доставляла неприятностей.

Миранда быстро передвигалась от полки к полке, что-то еле слышно бормоча и озадаченно хмурясь. Они прошли уже очень много и с нулевым результатом, когда, наконец, девушка обрадованно воскликнула:

— Вот оно! — и ломанулась вперед, к одной из стоящих на полках коробок. Тим успел заметить надпись: «Январь 1*** года — декабрь 1*** года. Прием».

— Подожди! — крикнул, пытаясь поймать ретивую девицу, но руки его схватили воздух.

Мира уже обнималась с коробкой — близняшкой всех тех, что они недавно просмотрели. Глаза ее в свете телефона возбужденно горели, губы то и дело разъезжались в улыбке.

— Мы нашли, нашли! — шептала она, словно не веря себе, и еще крепче прижимала к пузу изрядно скособоченную порывом чувств коробку. — Я хочу это видеть!

И недолго думая, полезла внутрь.

На ее счастье, Тим успел коробку выхватить, неловко, потому что в одной руке был телефон, но все же. В последний момент, в самый, мать его, распоследний момент, будь оно все… неладно! И уже понимая, что сейчас случится что-то нехорошее, неимоверно страшными клятвами поклялся, что как только его личное ходячее невезение окажется дома, он всерьез займется его, невезения, перевоспитанием. Чтобы не тянуло оно загребущие ручонки туда, куда не следует. Чтобы прикидывало возможные последствия семь раз, прежде, чем делать. Чтобы… да миллион этих чтобы и додумывать времени не оставалось…

А из коробки на свет, то есть тьму подвальную, шипя громко и раздраженно, выскочило нечто. Юркое, омерзительно-гладкое, холодное, да еще с крысиным хвостом и… перьями?

И вот почему Тиму все это показалось очень знакомым? Тело действовало само, опередив подвисший разум. Еще не осознав, что именно они — да, да, себя Тим считал таким же виноватым в поступке Миранды, как и ее саму — выпустили на свободу, рядовой Брайт машинально действовал так, словно спасал свою жизнь. Потому что если ассоциации, невольно пришедшие в голову, когда под его руками проскользнуло невидимое в темноте изворотливое тело, хоть на грамм соответствовали действительности, то дела их были не ахти. Плохи были дела.

Одним движением парень оттолкнул опешившую ведьмочку — она не удержалась и кулем повалилась на пол. Затем швырнул коробку как можно дальше от себя — мало ли какие оттуда еще сюрпризы полезут. Молниеносно сунул телефон в карман, чтобы не светил, и вовсе не потому, что боялся выдать свое местоположение.

Если Тим правильно определил, то из коробки на них вылетел очень злой и голодный… василиск. Детеныш, судя по размерам, но от этого не менее смертоносный. И как простой нотариус сумел отловить чудо-зверя, да еще и засунуть его в коробку под какое-то заклинание? А главное, зачем? Для охраны? И еще вопрос: в каждой коробке по сюрпризу или эта особенная? Да, и на закуску: не спровоцирует ли открытие одной цепную реакцию, в том смысле, что все остальные чохом тоже откроются, и начнётся кошмар?

— Замри! — приказал он обиженно сопевшей в темноте Мире — она так и не поняла, что же произошло, и была очень обижена на грубое с собой обращение.

Все звуки мгновенно стихли — ведьмочка хоть и была невезучей тетехой большую часть жизни, но периодические проблески сознания и всполохи инстинкта самосохранения в ней все же наблюдались. Когда Тим начинал разговаривать таким тоном, это означало одно — капризничать смертельно опасно. Позже, когда они выберутся, она непременно выскажет все, что думает, по поводу его тона и выбора выражений. Если выберутся…

Мира съежилась на полу, не смея даже дышать, смотря в одну точку круглыми от страха глазами. Тим стоял рядом и напряженно что-то выискивал в кромешной темноте. Им несказанно повезло, что освещения в подвале не было, поэтому в глаза василиску они просто физически не сумели бы заглянуть. Кроме того, рукава рубашки и перчатки чудом спасли его от ядовитых когтей и клыков — существо просто скользнуло по гладкому материалу в темноту, не успев ни оцарапать, ни укусить. Впрочем, где-то он слышал, что детеныши не так ядовиты, как взрослые особи, но проверять этот сомнительный факт на своей шкуре не имел никакого желания.

Тим осторожно присел около Миры и ободряюще сжал… то, до чего в темноте дотянулся — то ли руку, то ли ногу, а, может, вообще плечо.

— Что?.. — спросила она еле слышным шепотом, но Тим, определившись, наконец, с ее местоположением в пространстве, зажал ей рот рукой.

— Василиск, — прошептал в самое ухо, и сердце Миры пропустило пару ударов.

Кто такие василиски и чем они опасны для окружающих, объяснять не требовалось. Никто достоверно не знал, как именно появляются на свет истинный подобные твари, и у какого высшего разума на небесах хватило фантазии придумать василиска — все боги открещивались от причастности к их сотворению. Так или иначе, но ходили легенды — и все мы с вами хорошо их знаем — что первый василиск родился из яйца, снесенного петухом и высиженного жабой, которая вдруг «почувствовала себя беременной», на подстилке из навоза. Процесс высиживания был долгим и муторным, в результате собственные детеныши жабы погибли, а василиск выжил. Примерно так это звучало в большинстве учебников по мифобиологии. У василисков — опять же согласно сведениям, вычитанным из книг, ибо ни одного василиска, богиня миловала, ни Мира, ни Тим, лично не встречали — имелись ядовитые клыки, когти и дыхание, хотя последнее утверждение было крайне спорно. Велись дискуссии, но живых, готовых подтвердить или опровергнуть эту теорию, не находилось. По крайней мере, тех, кто был в своем уме. Кроме того, эти твари были способны обращать живое в камень одним лишь своим взглядом. И, насколько вспоминалось, убить василиска могло лишь собственное отражение в зеркале.

Вариантов дальнейшего развития событий было всего два — либо они убегут, либо василиск их убьет. Тима, конечно, убить сложновато будет, но если тварь постарается, физическое тело придет в негодность на неопределенный промежуток времени, и тогда вполне может статься, что после пробуждения он не найдет родного городка на положенном месте.

Маленький, чрезвычайно злобный, смертоносный и голодный зверек затаился где-то в темноте… впрочем, Тим не терял надежды выбраться из подвала живым и вытащить Миранду целой и невредимой. Хотя бы для того, чтобы надавать ей по заднице за бестолковость. А потом запереться с ней в спальне и неделю снимать стресс. Жуткий. Ужасный и невозможный стресс, который не вылечат никакие успокоительные настойки Матрены Патрикеевны.

Он легонько потянул Миру за руку, побуждая подняться. Девушка послушно встала, хотя ноги не держали совсем. Ориентируясь по памяти, Тим начал продвигаться к выходу, до рези в глазах всматриваясь во тьму перед собой, вслушиваясь в звуки, ловя малейшие колебания воздуха. Мира, как сомнамбула, шла следом на цыпочках, боясь лишний раз сделать вдох. Все тайны, поиски, волнения были мгновенно забыты. Вожделенная еще минуту назад коробка осталась лежать в темноте, ведьмочка даже не вспомнила о ней.

Они сделали несколько шагов в направлении, как полагал Тим, выхода, когда он ощутил, что мирина ладошка в его руке дрогнула. И одеревенела. И вообще там, за спиной, стало как-то очень тихо, хотя и до этого почти ни звука не доносилось; тихо и… неподвижно.

Рядовой Брайт, охваченный ужасным предчувствием, повернулся к девушке, но разглядеть смог лишь белки ее глаз, блестящие в темноте.

— Что? — рискнул шепнуть.

Веки опустились, поднялись и опустились снова. Тим посмотрел вниз. Ничего не увидел.

— Что? — спросил.

— Оно… п-ползет… по м-м-мне…

— П-ползет? — от страха Тим тоже стал заикаться. — Г-где?

— Т-там… п-по н-ноге…

Голос Миры, обычно жизнерадостный, звонкий даже в трудных для нее ситуациях, звучал безжизненно и вяло. Нутром ведьмочка чуяла, что дело пахнет даже не керосином, а скорее навозом, на котором, как водится, ненормальные жабы высиживают снесенные больными на голову петухами яйца.

— Не бойся.

Тим понял, что если в ближайшее время не предпримет хоть что-нибудь, то о светлом будущем с любимой девушкой может забыть раз и навсегда, потому как полноценной жизнью после встречи с василиском еще не мог похвастаться ни один живой.

Придется пойти на риск. Рядовой Брайт глубоко вздохнул и позволил стражнику выйти из заточения. Перед глазами все поплыло — на короткое мгновение, но затем зрение обрело невероятную четкость. Даже в темноте он видел обстановку в подвале так, как будто помещение было залито ярким дневным светом. Но к этому он уже давно привык. Чувства обострились до предела, звуки оглушали. Необходимо было найти баланс — на это тоже требовалось время, которого не было. Василиск — это Тим заметил краем глаза, пока восстанавливал дыхание — насторожился из-за резкой смены температурного режима и готовился защищаться. Красный хохолок на его голове встал дыбом, клыки ощерились, а тельце съежилось и напружинилось. От ядовитых когтей пока спасал хлипкий материал спортивного костюма, но сколько выдержит хлопчатобумажная ткань? Недолго, катастрофически недолго.

Стражник весело огляделся и наклонился, а вместе с ним и Тим, к незнакомой зверюшке. Василиск ощерился и утробно зарычал, когда его игриво попытались схватить за хвост. Ядовитая слюна капнула на пол, зашипев, как масло на раскаленной сковороде.

Мира услышала этот звук и стала белее мела. Если честно, Тим удивлялся, как она ещё в обморок не рухнула, зная, что по ней ползет ужасное чудовище, и любое неосторожное движение может стать последним. Когтистые лапки василиска цепко обхватили щиколотку ведьмочки, хвост раздраженно бил по полу, а красный гребень угрожающе топорщился.

Стражник глазами Тима смотрел на непонятное существо и не предпринимал никаких попыток спасти Миру, как Тим ни старался заставить его сделать хоть что-то. Он ощущал легкое любопытство, не более. Сконцентрировавшись, Тим сумел было взять стражника под контроль и навязать свою волю, но в этот момент василиск пошел в атаку.

Воинственно заверещав, он спрыгнул вниз, отчего Мира сильно вздрогнула и пошатнулась. Из ее глаз покатились крупные слезы, но она продолжала стоять неподвижно, и одна богиня знала, чего ей это стоило!

Зверюшка тем временем расправила зачатки будущих крыльев и, издав атакующий вопль, бросилась на Тима. Он отпрыгнул в сторону, но недостаточно быстро, и василиск сумел разодрать ему штанину острыми клыками, правда, до кожи не добрался. Стражник исхитрился потыкать в ядовитую тварь неким подобием пальца, чем привел ее в ярость. Зато демону было весело. Демону было интересно. Демону хотелось развлечений. Клетка — это так скучно. «Милый зверек, — шепнул стражник Тиму, — давай его домой отнесем и на цепь посадим. Мамулю пугать. А мы его кормииить будем… за хвост дергать… может, в цвет какой другой перекрасим…». Даром, что возрожденной душе было Истина знает сколько лет — мальчишка и есть. Видимо, смертельной опасности для Тима и в самом деле не существовало, раз стражник вел себя так беспечно. Но это не означало, что Мира находится в равном положении. Её-то как раз надо было спасать.

Мира ничего не видела в темноте, только слышала звуки борьбы, затрудненное дыхание Тима, и ей оставалось лишь возносить истеричные молитвы богине, чтобы все обошлось. И еще она в который раз готова была убить себя за необдуманность и поспешность действий. «Богиня Ярости… вот больше никогда… никогда больше… вот только выбраться бы отсюда…»

Будучи полностью сосредоточенной на том, что происходит в темноте, она не сразу осознала, что в подвале стало очень холодно. И вот что ей теперь делать? Как помочь и не убить при этом Тима? С ее возможностями в этом плане, сделать что-то хорошее и не вляпаться при этом еще глубже будет весьма проблематично.

— Basiliscus… — вдруг пронесся над головой Тима чей-то жуткий шепот. — Koko…? Kokor…? Да как же его, титаны побери все на свете? И почему я прогуливала уроки по зарубежным заклинаниям? Почему не слушала папочку? Как же это… было… ra… re? Ааа, точняк! Kokoras emfa!… emfei?… ладно, выпендриться не получилось. Будем по-старинке.

После этих слов что-то закапало, неожиданно сверкнула молния, потом захлопали крылья, и кромешную темноту подвала прорезал негодующий петушиный вопль! И если Тиму было хоть что-то видно и оттого понятно, что происходит, то Мира совершенно потерялась в какофонии, которая воцарилась, стоило непонятно откуда взявшемуся петуху закукарекать!

Спасла горе-взломщиков Тесса, которая из дома не успела и шагу сделать, как почувствовала, что мурашки покрыли ее тело, и догадалась, что внизу произошло что-то нехорошее. Не будем утверждать, что колдунья сразу же захотела вернуться и понапереспасать тех, кто был в подвале. Наоборот, она уже почти шагнула за порог, когда поняла, что города не знает совершенно, и куда идти — тоже. Да еще ночью. Не знает и адреса квартиры Тима, иначе бы с помощью заклинания нашла. И вот, пока она стояла и раздумывала, как лучше поступить, температура окружающей среды резко снизилась. Поразмыслив, колдунья решила вернуться и внести свою лепту в спасение этих неблагодарных — а что их нужно будет спасать, она почему-то даже не сомневалась, ведь с Тимом была эта бестолковая швабра на ножках…

И, может, когда все закончится, они ее через портал домой отправят. В итоге, шепнув слово, она усилила — правда, лишь наполовину от желаемого — зрение и стала сносно видеть в темноте. Вернулась к подвалу и осторожно заглянула вниз. Пришлось попотеть, чтобы разобраться, что к чему. А после того, как разобралась, оперативно решать, что делать.

Тесса была девушкой начитанной и образованной. Быстро сообразила, что нужно предпринять. Из авторитетных источников, одним из которых служил папочка, проводивший разнообразные опыты в том числе и на вымирающих в Калерии василисках, ей было достоверно известно, что избавиться от него можно двумя способами — сунуть в петушиную морду зеркало, дабы василиск убил сам себя; либо найти настоящего петуха и дать ему прокукарекать. Второй вариант показался ей привлекательнее по одной простой причине.

Если первый способ убивал василиска, то второй — лишь оглушал на некоторое время, давая возможность либо убраться подальше от смертоносной твари, либо сбегать за зеркалом и покончить с ней раз и навсегда. Но Тесса не являлась приверженцем распространенной точки зрения, что василиск — как ведьма, хорош только в мертвом виде.

В данном случае, не ей решать, хотя очень хотелось. Но попасть домой и расшифровать дарственную было куда важнее.

Конечно, времени и усилий на создание петуха было потрачено в три раза больше, чем если бы она была в Калерии, но результат того стоил. Осталось только заставить сотворенную из ничего птицу горланить и, не мудрствуя лукаво, Тесса просто подпалила ей зад, отчего та заорала благим матом. Затем колдунья быстро развоплотила спасителя, чтобы не мешался под ногами.

Никогда раньше Тим не слышал о том, что василиска можно убить — или что там с ним случилось — петушиным криком. Ни в одной книге не было об этом ни слова — все про зеркала писали и про то, что выжить после стычки с василиском мало кому удавалось, да и эти немногочисленные пускали слюни и ходили под себя всю оставшуюся жизнь. Интересно, откуда Тессе известно о чудодейственных свойствах петушиного крика? Или наугад действовала?

Мысли его перебежали на Миру, которая единственная из присутствующих еще не поняла, что опасность миновала. Она все так же стояла на одном месте, боясь пошевелиться, широко раскрыв глаза, пытаясь уловить, что же происходит вокруг. Вмерзла в пол.

— Вы как там? — негромко спросила Тесса сверху, но никто ей не ответил.

Мира — потому что находилась в ступоре. Тим — потому что волновался сверх меры за свою девушку. Он настолько хотел броситься ей на помощь, что загнал стражника обратно почти без усилий — и даже забыл удивиться, как просто, почти машинально это удалось сделать. Все его существо сосредоточилось на находящейся на грани обморока ведьмочке. Мимоходом кинув взгляд на бесчувственную тушку василиска и убедившись, что он не подает признаков жизни — то ли сдох, то ли отрубился — рядовой Брайт на ощупь, так как вместе со стражником ушло и ночное зрение, подошел к Мире и крепко обнял.

Она снова вздрогнула, будто ее ножом пырнули, и благополучно свалилась в обморок. Правда, быстро очнулась — Тим даже не успел вытащить ее наверх, только подхватил на руки.

— Ты куда меня несешь? — осведомилась слабым голосом.

— Домой, — сердито ответил парень. — А ты как думаешь? Тесса, мы сейчас.

— Угу…

— Подожди! — Мира стала брыкаться и выворачиваться. — Пусти меня. Пусти!

— В чем дело? — в голосе Тима слышались опасные нотки. Ему нелегко дались последние пять минут, когда он сходил с ума от того, что Мира в смертельной опасности; от того, что демон выпущен на свободу и неизвестно, чем все закончится; от того, что василиск — не самый мирный зверек — пребывает отнюдь не в радужном настроении; и много еще от чего…

И теперь, когда все вроде бы позади, его красота опять капризничает. Что не так-то? Ну что опять не так-то?!

Этот крик души он озвучил. Мира, которая уже стояла на полу и оглядывалась по сторонам, деловито осведомилась, как будто не она пару минут назад умирала от страха:

— Сдох?

— Кто его знает. Валяется вон. Надо у Тессы спросить.

— Это она его? А я думала ты… и ты.

— Я и я, как ты выразилась, оказался бесполезным. Было интересно, но не более.

— Какой ты, однако. То есть Тесса нам жизни спасла.

— Тебе точно. Мне — еще не факт.

— И что, теперь ее благодарить надо? — недовольно спросила Мира. — После всех ее вывертов? Да я скорее себе язык отрежу.

— Охотно тебе в этом помогу, — донеслось сверху язвительное. — Даже нож заточу, чтобы одним движением — и оп! Глупых мыслей ты больше изрекать не сможешь. Все вздохнут с облегчением. А если тебе еще и руки подкоротить, чтоб не трогала чего не надо, да засунуть куда нормальный живой заглянуть побрезгует, вообще красота будет!

Мира не стала спорить — еще слишком свежи были воспоминания о недавно пережитом ужасе, и что бы она не говорила, а в душе была благодарна Тессе за помощь — ведь колдунья могла и не вмешиваться, и никто бы за это ее не осудил. Колдуны — что с них возьмешь!

— С чего ты взяла, что это я виновата в том, что василиск появился? — правильно поняла намек Тессы ведьмочка.

— А кто? — резонно осведомилась колдунья. — Тим не настолько дурак… по крайней мере, во всём, что не касается выбора женщин… впрочем, ему мучиться, не мне.

— Тесса! — это влез Тим. — Лучше бы помогла Миранду вытащить.

— А она что, уже около лестницы? — деланно удивилась колдунья. — По-моему, ее опять куда-то потянуло.

И то верно. Как только Тим отвернулся, Мира рванула — по памяти — к тому месту, куда должна была упасть отброшенная рядовым Брайтом коробка. Девушке повезло — наткнулась на нее сразу же. Пошарила руками по полу в поисках гипотетически выпавших бумаг, но было пусто — значит, все на месте.

— С ума сошла? — Тим достал телефон, чтобы видеть хоть что-то, и ринулся следом.

— Держи, — девушка сунула парню коробку и решительным шагом направилась к лестнице. — Зря мы, что ли, с василиском сражались.

— Мы? — нехорошим тоном протянул рядовой Брайт. — Мы сражались? Ну-ну.

— Ой, вот только не надо этих «я же говорил, ты же полезла»… я и так все знаю. Осознала и раскаиваюсь. Искуплю. Впредь постараюсь от поспешных поступков воздержаться. — Но в голосе ведьмочки не слышалось ни чувства вины, ни огорчения по поводу собственной бестолковости. Ничего, подобающего случаю.

Мира вообще отличалась отнюдь не редким качеством — как только опасность проходила, выкидывала произошедшее из головы и шла дальше. Будто ничего и не было. Она жила по принципу: переживать будем потом, сейчас есть дела поважнее. И каждый раз переживания откладывались и откладывались, потому что каждый раз находились дела более важные и срочные.

Что она будет делать, когда дела закончатся, и водопад эмоций обрушится на нее, она не знала. И знать не хотела, ибо конца и края проблемам видно не было. Только смутно надеялась, что к тому времени, как это случится, ощущения поутихнут, потеряют актуальность и остроту.

Тиму ничего не оставалось, как тащить объемную коробку к лестнице.

— Да, — вдруг раздалось над их головами. — И животину не забудьте.

— В смысле? — спросил Тим, предчувствуя недоброе.

Не его сегодня день, вот не его. А эти девицы, неадекватные, нелогичные и упрямые, как сто ослов, сведут с ума и само Терпение.

— Животину, говорю, с собой прихватите, — распорядилась Тесса. — Она мне нужна. Точнее, мне-то она как раз не нужна, но не оставлять же её здесь, бедняжку.

— Это кого ты называешь бедняжкой? — гневно произнесла Мира, неловко карабкаясь по лестнице наверх. — Эту тварь, которая нас только что чуть не убила? Аааа… ч-черт, ступенька… забыла…

— Не суй нос туда, где ничего не понимаешь. Василиски — вымирающий вид. Я не могу бросить его на произвол судьбы.

— То есть ты хочешь сказать, что он не сдох? — уточнил Тим. — Может в любой момент очнуться?

— Не в любой, — наставительно произнесла Тесса. — А через тридцать шесть часов, пять минут, тридцать две секунды. Проверено и не раз. Можете мне верить, я знаю, что говорю.

— Откуда такая точность?

Мира вылезла из подвала и теперь вытягивала коробку, которую снизу подталкивал злой на весь свет Тим. Мало ему живого василиска, так и полудохлого за собой таскать придется. И Тесса может сколько угодно утверждать, что чудо-зверь не очнется ближайшие полтора суток, но верить ей на слово было трудновато.

— Без василиска никто отсюда не уйдет! — непримиримо заявила Тесса. Да, в свое время она не одного подобного упокоила собственноручно, но это было в научных целях, в ходе эксперимента! Это святое! И отнюдь не означает, что она не любит животных. Любит. Еще как любит. Вот сейчас и будет доказывать свою любовь.

— Сама лезь, если тебе надо, — отрезал Тим. — Я к этой твари не притронусь.

— Тимоти! Ты, что, боишься? — воззвала к его мужским качествам колдунья.

— Не боюсь!

— А по-моему, боишься. Не переживай, он не кусается. Положи его в любую коробку и давай сюда. Я, так и быть, через портал понесу.

— Ну уж нет! — взвился Тим, невольно вспомнив недавние слова стражника. — Только не ко мне домой. Я против. Девай куда знаешь, но чтобы я его не видел!

— Тим, ну чего ты там копаешься? Что ты слушаешь эту припадочную? Вылезай и пошли домой. Документы у меня, чего еще надо? — Это Миранда подала голос. Настойчиво так подала, с претензией.

— Тимоти! Я требую, чтобы василиска достали из подвала! Это редчайшее животное! У нас такие вещи — я имею в виду содержание василиска в неволе — смертельным заклинанием караются. Папочка лично этим занимается. А я его первая помощница. Мне он нужен! Немедленно!

— Тим! Вылезай!

— Без животины не уйду!

— Тим, чего ты копаешься? Я жду! — звонкий от раздражения голос Миры звенел и отдавался эхом от стен дома.

— Василиск — редчайший представитель мифологического животного мира! Его необходимо спасти! Ну что тебе стоит? — Тесса по пояс свесилась в подвальный люк, видимо, чтобы до рядового Брайта лучше доходило, но уже через секунду ее отпихнула злая Мира.

— Тим!

— Тим! — Тесса не осталась в долгу и пнула ведьмочку в зад. Мира резко повернулась и гневно ткнула колдунью кулаком в плечо.

— Тим!!

— Тим!!! — Колдунья толкнула Миру, та не удержала равновесие и полетела на пол. Вскочила и кинулась на обидчицу с кулаками.

А Тим вздохнул, посмотрел по сторонам, затем наверх, в проем люка, и понял, что с одной девушкой в разведке — еще куда ни шло, но с двумя — явный перебор. И василиска придется подобрать.

А куда его деть, он и сам придумал.

— А почему здесь так темно?

— Потому что ночь на дворе. Зоопарки в это время обычно закрыты.

— И что? Уличное освещение для кого придумали? Или у вас тут война, затемнение действует? Включили бы фонари, а то не видно же ничего.

— Видимо, экономят. Воспользуйся заклинанием.

— Иди ты. У меня резерв не бесконечный, к твоему сведению. И да, пожалуйста, не благодари за помощь.

Тим мигом почувствовал себя последней скотиной.

— Извини. Спасибо большое. Ты нас спасла.

— И заслужила небольшую благодарность. — Подумала и хмыкнула. — Хотя почему небольшую — огромную. Не будем скромничать.

— Я же притащил твоего петуха ощипанного в зоопарк. Чего еще ты от меня хочешь?

— Чтобы ты помог расшифровать дарственную.

— А сама никак?

— Могу и сама. Но тогда как долг отдавать будешь? Я ведь девушка с фантазией, могу и чего похуже удумать. А так сочтемся по нулям. Идет?

— Миранда входит в общий счет. Согласна?

— Нет, с ней у меня отдельный разговор. Она мне еще за побудку должна. Дура набитая! Это ж надо удумать!..

Тим взъерепенился:

— Миранда никому ничего не должна. Это понятно? Заруби себе на носу.

— Вот только не надо грубить.

— А не надо за ее спиной гадости говорить! Это неприлично.

— Неприлично голую задницу в окно машины высовывать. И сонных девушек холодной водой поливать, вот что такое неприлично.

— Стоп. Мы пришли. Предлагаю оставить здесь.

— Здееесь? — в голосе Тессы звучало откровенное недоверие. — Какое здесь? Это же ворота. Мы не можем бедняжку здесь бросить. Нужно передать его с рук на руки тем, кто о нем позаботится. Накормит, поухаживает, проследит, чтобы после пробуждения у василиска было все в порядке, а то, бывает, они заикаться начинают и слюноотделение у некоторых повышается. Да, и температура опять же… насморк на фоне общего снижения иммунитета после длительной комы…

— Ты издеваешься? Где я тебе возьму такого идиота, который не побоится связываться с василиском?

Тесса улыбнулась:

— Найди хоть кого, об остальном я позабочусь. Разве ты не заметил, что я легко схожусь с живыми? Меня нельзя не любить.

— Просто бездна обаяния… — Тим охотно согласился с Тессой, но откуда в закрытом зоопарке ночью взять хоть одно живое тело, способное к адекватному мышлению, не представлял.

Миру ребята оставили дома — она сама уперлась рогом и ни в какую не соглашалась сдвигаться с места до тех пор, пока не проинспектирует содержимое коробки. Тесса же рвалась в бой за будущее василиска, желала найти ему родной дом и заботливую квочку, которая будет малыша холить, лелеять, кормить червячками и кудахтать сказки на ночь.

Тим отвел Миру в кабинет, усадил, налил чаю и пошел разбираться с Тессой и ее питомцем. Предложил отвезти василиска в зоопарк — разумное, на его взгляд, решение, обернувшееся по факту сущим кошмаром. Он-то наивно рассчитывал оставить коробку с бесчувственным чудовищем рядом с центральным входом и убрать восвояси, но не тут-то было.

Тесса окончательно вообразила себя защитницей животных и стала выдвигать абсурдные требования. Подавай ей, видишь ли, посреди ночи того, кто будет рад приютить василиска. Да во всей империи Ион такого дурака не сыщешь ни днем, ни ночью, ни в какое другое время суток!

Но Тесса была непоколебима, и кроме того, Тим чувствовал себя обязанным если не за свое спасение, то за Мирандино — всяко, поэтому послушно топал за возбужденно подпрыгивающей колдуньей в безнадёжных поисках психа, который взял бы на себя заботе о ее «малыше».

Им повезло. Несказанно, волшебно и невероятно.

Именно в этот день директор зоопарка отмечал свое пятидесятилетие в кругу друзей и подчиненных. Особенно подчиненных, которые не могли просто взять и отказаться от добровольно-принудительного празднования. И не могли прийти без подарка. Звали директора Елисей Витальевич Клей. Был он руководителем посредственным, животных не любил, но хлебную должность покидать отказывался. Подчиненные его не любили, не уважали, за спиной судили за корыстолюбие, но перечить в открытую в рабочих ли вопросах или личных, не смели. Елисей Витальевич на расправу был скор. Придерживался мнения, что незаменимых сотрудников не бывает. Сразу после его прихода на должность началась череда увольнений — знающие и ценящие свой труд ушли первыми, потому как помимо любви к животным имели еще и семьи, которые надо кормить, и не раз в неделю, как выходило на урезанную директором зарплату, а хотя бы раз в день. Остались те, кому уже либо до пенсии недалеко, либо не специалисты, которым и без того платили копейки. В итоге работать стало некому, зоопарк зачах, животные болели, умирали, и никому до этого не было дела.

Но так было до исторического появления Тессы, которая, по ее же собственным словам, животных жуть как любила, хотя и упокоила несколько десятков (а, может, и сотен, кто же их считал) в сугубо научных целях…

…Праздник, надо сказать, удался. Елисей Витальевич решил сэкономить и вместо ресторана накрыть «поляну» в рабочем кабинете. Идея новизной не отличалась, ровно как и обстановка этого кабинета, но за компанию, да за чужой счет — какие могут быть у гостей возражения! От чистой души предлагает человек! И опять же… интересно послушать, кто что думает про него… языки-то, как народ выпьет, развязываются… может, ещё кого уволить давно пора?

Все пришли — попробовал бы кто отказаться или хуже того — не подарить подарок! Выпили, наелись от пуза.

И вот, когда большая часть приглашённых уже уютно храпела в салаты, Елисею Витальевичу приспичило. Ну очень. Он приоткрыл осоловевшие глазенки, мутным взором окинул упившийся в зюзю коллектив и, кое-как выдрав себя из кресла, которое давно стало ему мало и нещадно жало в седалищной части, но менять которое он по собственной жадности отказывался, направился в туалет.

Надо отметить, что кабинет господина Клея находился на втором этаже административного здания, а чтобы попасть в туалет, нужно было выйти на улицу и зайти с другой стороны этого же здания на первый этаж. Вот такие мудреные планировки.

Пребывая в самом благостном расположении духа — подарки пришлись Елисею Витальевичу по душе, полностью окупив застолье — он неторопливо, несмотря на отчаянные позывы мочевого пузыря, брел по дорожке к углу здания. Мечтал, как потратит свалившиеся на него деньги. Вдруг из ниоткуда прямо перед ним вынырнула шустрая девица. Елисей Витальевич остановился, пошатнулся и потер глаза, предположив, что выпил слишком много. Но девица не исчезла. Подошла ближе и с холодным дружелюбием акулы, заметившей долгожданную добычу, произнесла:

— А у меня для тебя сюрприииз!.. и только попробуй от него отказаться, пупсик.

Как Тесса поняла, что этот мужчина был директором зоопарка; что именно сказала ему тихой ночью на узкой дорожке и какие методы воздействия при этом использовала, Тим не захотел знать. Сама колдунья заявила, что прибегла к «пресловутому женскому обаянию». Но, забегая немного вперед, скажу, что с тех пор директора словно подменили. Он бросил пить, продал недавно отстроенный особняк, а вырученные деньги передал в бюджет зоопарка. Уволенные служащие были вновь приняты на прежние должности с полным восстановлением оклада, а сам директор завел себе презабавную зверушку, которую никому не показывал и сильно вздрагивал каждый раз, когда о ней спрашивали. Поговаривали, что дома у него теперь живет не то крохотный тролль, не то петух, не то привезенная из дальних стран невозможной контрабандой двукрылая макака, которых в природе насчитывалось от силы десять штук…