Решения, принятые после полуночи

Его слова разорвали мою грудь. Это было странно, но за то короткое время, что я пробыла в Дареме, и еще более короткое время в «Крафте», я действительно начала чувствовать, что у меня здесь есть сообщество. В отличие от Чикаго, где у меня не было времени на друзей или светские мероприятия, здесь я действительно общалась с людьми, у меня было желание и возможность находить время для веселых вещей в моей жизни. Не убивала себя, отдавая все пустой компании, которая не предлагала взамен никакой эмоциональной поддержки или товарищества. Или мужчине, который был таким же эмоционально отстраненным и пластичным.

Моё сердцебиение замедлилось до меланхоличного ритма, повторяя выражение потери во взгляде Уилла. Это было так странно. Я так боялась уехать из Дарема, потому что это означало встретиться лицом к лицу с Флоридой, что почти забыла, что в какой-то момент мне придется сделать и то, и другое.

Но теперь странная зависть змеей прокралась в мое сердце. Я завидовала жизни Риз здесь, в этом прекрасном городе. Я не хотела встречаться с Флоридой, потому что не хотела покидать Дарем. Я хотела больше воскресений на этом милом, очаровательном фермерском рынке. Я хотела больше ночных сеансов терапии, подпитываемых вином на крыльце Риз. Я хотела увидеть осенние напитки и фирменный цветок, который будет в них. Я хотела бросить себе вызов с помощью другого меню и лучше узнать эту семью Инглиш, прийти к Аде и помочь восстановить ее веру в человечество. Я хотела жить на причудливой улочке в домике, как Риз. И разбить цветник на заднем дворе. И обедать каждый вечер в другом сказочном ресторане, и узнавать больше о напитках, хорошей еде и о себе. Я хотела жить своей жизнью в городе, где можно было бы легко чувствовать себя как дома с друзьями, которые могли бы стать семьей. Может быть, я имела в виду людей, которых я встретила в «Крафте» или, может быть, это были бы люди, с которыми мне еще предстояло встретиться. Риз, которая уже была моим другом-семьей, и я могли исследовать новые уголки города каждые выходные. Собирать друзей по пути. Это было бы похоже на колледж снова и снова, только более устоявшимся, постоянным способом.

Я поняла, что у меня никогда не было такого раньше. В детстве мы достаточно часто переезжали, и я никогда по-настоящему не чувствовала, что могу назвать что-то домом, пока мы не поселились в пригороде Чикаго в середине средней школы. И моя элегантная квартира в центре города была маленькой, современной и очень дорогой, но даже сейчас, после того, как я так долго жила с Риз, я могла бы сказать, что не чувствовала себя как дома. Это просто было похоже на место для сна.

Что было нормально, потому что мы с Оуэном планировали переехать вместе после Флориды. Чтобы обустроить наше жилище как муж и жена и завести кошку или что-то в этом роде.

Я была в Чикаго и ждала, когда начнется моя жизнь. И все же в Дареме мне казалось, что я шагнула в то, чего так хотела, в жизнь, которая уже происходила и только ждала, когда я присоединюсь к ней. В основном благодаря комфорту и близости Риз. Но по какой-то причине «Крафт» тоже казался значительным — несмотря на его новизну и хаос.

— Мы должны идти, — сказал Уилл, постукивая по столу, а затем вставая, заставляя Чарли сделать то же самое. — Но было весело столкнуться с тобой, Новенькая.

Я покраснела от того, как его тон, казалось, потеплел, понизился и изменился при его прозвище для меня. В отличие от того случая, когда Чарли сказал это, потому что он явно не знал моего имени, Уилл звучал знакомо, интимно, словно это внутренняя шутка, которую только мы двое когда-либо узнаем. Он повернулся к Риз.

— И приятно познакомиться с тобой, лучшая подруга.

— Да, тебе стоит навестить нас в баре, — сказал ей Чарли.

Он одарил её дерзкой ухмылкой. Он явно клеился к ней.

— На самом деле я хотела бы посмотреть, как выглядит Ло на работе. Я только видела, как она выкрикивала приказы и угрожала оторвать людям головы.

— Это неправда, — возразила я, чтобы Уилл не подумал, что его поведение было приемлемым. — Я хороший босс.

— Значит, ты босс, — обвинил он, и в его словах было что-то напряженное.

— О, боже мой, уходи. Увидимся завтра на работе.

Он отступил на несколько шагов и указал на меня.

— Я собираюсь все выяснить, — предупредил он. — От меня не скрыть никакие секреты.

Это было в значительной степени то, о чем я беспокоилась. Я помахала ему на прощание и, как итог, он развернулся и ушел вместе со своим братом. Около трех минут молчания мы наблюдали, как они возвращаются на фермерский рынок, который закрывался на весь день.

Когда они скрылись из виду, я почувствовала, как огненный взгляд Риз повернулся ко мне.

— Ладно, выкладывай. Ты сказала ему, что помолвлена? Прошлой ночью? ЗАЧЕМ ТЕБЕ ЭТО ДЕЛАТЬ?

— Слушай, я все ещё пытаюсь понять это, хорошо? Он показывал мне разницу между коктейлями и мартини и в каких бокалах в баре подают какие напитки, и это просто вырвалось. В одну секунду я смотрела на него, фактически молча умоляя его забрать меня с собой домой, а в следующую секунду мой рот, который совершенно не общался с другими частями меня, сказал ему, что я помолвлена.

Её глаза округлились.

— Ты с ума сошла?

Затем правда обрушилась на меня, толкнув меня на метафорическую почву, как сокрушительный валун, сидящий у меня на груди.

— Я думаю, что мне страшно, Милая. Ладно, я не думаю, я знаю. Он такой горячий…

— Очень горячий, — подтвердила она.

— И милый, и немного забавный, и он действительно очень пугающий на работе, но в нем также есть эта мягкая сторона. И…

— И он тебе нравится.

— Я в него немного влюбилась.

— Она попыталась скрыть улыбку, но она появилась в уголках рта. — Хорошо, лучше бы эта крошечная влюбленность испугалась и бросила Оуэна на пути, чтобы тебе не пришлось ничего с этим делать?

— Это нечто большее. Я имею в виду, что мы с Оуэном едва ли находимся по другую сторону баррикад. Я даже не уверена, что он полностью осознает, что мы больше не будем вместе. Я не могу просто начать встречаться с другими парнями.

— Прежде всего, вам с Оуэном обоим нужно осознать тот факт, что вы прошли весь путь. Все кончено, все, что раньше было между вами, было объявлено мертвым. Настолько мертвым, что похоронено и разлагается. И нет ни воскресения, ни загробной жизни, ни реинкарнации. Ничего из этого. Мертво, мертво, полностью мертво. Поняла меня?

Я кротко кивнула. Я знала, что она была права. Я хотела, чтобы она была права. В реальности всего этого было просто немного сложнее разобраться.

— Во-вторых, — продолжила она, — только потому, что ты влюблена в своего мега-горячего босса, это не значит, что ты должна завязывать с ним серьезные отношения и начинать планировать еще одну свадьбу или что-то в этом роде. Есть такая вещь, которая называется отвлечением, — она указала на меня, используя мою предыдущую фразу. — Или сексом по вызову. Он не должен быть таким большим, эмоциональным. Он может быть просто забавным. И чистым. И горячим.

Я пожала плечами.

— Легкий и непринужденный стиль на самом деле не мой конек.

Она закатила глаза.

— Расскажи мне об этом. Оуэн, по сути, был твоим первым парнем.

Я снова пожала плечами.

— И с ним даже не все улажено. Я не хочу причинять Уиллу боль. Хорошо?

— Возможно, — согласилась она. — Но я думаю, что ты больше беспокоишься о том, чтобы снова не навредить себе.

— И это так плохо? Я думаю, мне просто нужно отдохнуть от отношений и мужчин. И запутанных трудностей.

Она кивнула, но что-то похожее на надежду все еще светилось в ее глазах. Она хотела, чтобы я двигалась дальше. Я знала, что она это сделала. И теперь она разрабатывала план, в котором участвовал Уилл. Я хотела, чтобы она просто бросила это, но у меня также не хватило духу сказать ей, что это не имеет значения. Она могла сколько угодно пытаться заманить Уилла в ловушку этой случайной ерунды с отвлечением, но я не была готова. И ничто из того, что она могла бы сделать, или сказать, или покачать передо мной, не сделало бы меня готовой. Я бы не рискнула навредить Уиллу из-за недолгой интрижки. И даже более того, я бы не рискнула снова пострадать. Я все еще была хрупкой, с разбитым сердцем. Мне нужно было снова собрать свое сердце воедино, прежде чем я начну швырять его в кого-то другого, рикошетом или как-то иначе.

С этим мне нужно было разобраться самостоятельно. В свое время. Подальше от Оуэна. И подальше от Уилла Инглиша, его очаровательных, загадочных улыбок и модных напитков.

ГЛАВА 10

Я нервничала, когда вошла в «Крафт» в понедельник днем, и сама не знала почему. Прошлой ночью мы с Риз засиделись допоздна, болтая.

Итак, сначала мы зашли в кофейню в полумиле от фермерского рынка и восстановили свою трезвость за двойной порцией латте и фруктовым парфе. К тому времени, как мы вернулись к машине Риз, мы были в почти трезвыми, но сонными. Мы обе потеряли сознание в ее гостиной, когда смотрели повторы «Дом с подвохом». Она свернулась калачиком в глубоком кресле, в то время как я растянулась на уютном диване, точь-в-точь как в нашей квартире во времена колледжа.

Мы проснулись несколько часов спустя, заказали тайский завтрак и, сбившись в кучу на крыльце, стали наблюдать за заходом солнца. Потом мы просидели там несколько часов, обсуждая наши жизненные проблемы и потягивая имбирный эль и сладкий чай, последовательно.

Риз, спотыкаясь, отправилась спать задолго до того, как ей пора было ложиться спать, и я последовала за ней полчаса спустя после того, как решила, что луна не даст мне решения моих надоедливых проблем, на которые я надеялась.

Этим утром, когда я проснулась ближе к полудню, я поняла, что мой новый образ жизни, вероятно, очень негативно повлиял на Риз. Особенно когда ей с утра нужно было быть на работе.

Правда заключалась в том, что мы больше не учились в колледже и больше не могли гулять всю ночь и быть в основном в порядке на следующий день. Несмотря на то, что я смогла заснуть гораздо позже, я все еще ощущала негативные последствия слишком позднего бодрствования в своих костях, веках и клетках мозга. Сегодня я была половинчатой версией самой себя. Мои мысли стреляли, просто в замедленной съемке, а не работали.

Чарли стоял за стойкой бара. Все стаканы были вытащены и выстроены аккуратными рядами, под ними лежали полотенца. Через плечо у него тоже было перекинуто полотенце, а за ухо был засунут карандаш. Он посмотрел на меня и ухмыльнулся.

— Удивлен, что ты сегодня передвигаешься. Наверняка думал, что ты весь день будешь страдать от жуткого похмелья.

— Дело в том, что я так напиваюсь посреди дня, потому что я думаю, что похмелье будет где-то ночью, а не утром, — я остановилась на краю бара, чтобы поболтать с ним и посмотреть, что он делает. — Сегодня я все еще спала до полудня. Я не чувствую себя полноценной личностью. Я думаю, что этот рабочий график нарушает мой цикл сна.

— О, это определенно так, — согласился он со смешком. — Но к этому привыкаешь. Я имею в виду, в конце концов. А потом ты снова поменяешь работу и будешь в полной заднице. Но ты, вероятно, проведешь там добрых две-три недели, и все будет хорошо.

Я сердито посмотрела на него.

— Ну и дела, надеюсь, ты прав.

Он снова рассмеялся, затем наклонил голову, чтобы сосредоточиться на бокалах.

— Нет, с тобой все будет в порядке. Самое приятное в работе в баре то, что тебе не нужно вставать и куда-то идти утром. Спать до полудня — это нормально.

— Может быть, — согласилась я, хотя и знала, что он, вероятно, прав.

Как только я освоюсь с ночным расписанием, я уеду из Дарема, и мне придется перестраиваться заново.

— Что ты делаешь?

— Осматриваю бокалы. Наши посудомоечные машины очень горячие и отлично справляются с очисткой стаканов. Но со временем они также имеют тенденцию трескаться и скалываться. Мы не всегда улавливаем недостатки во время приготовления напитков из-за слабого освещения, поэтому каждый понедельник я просматриваю и вытаскиваю проблемные стаканы, повторно заказываю замену, если мне нужно, и провожу инвентаризацию.

— В этом есть смысл

Я знала все об инвентаре и должна была предположить, что у бара есть своя собственная версия этого процесса.

— Что ты здесь делаешь? — он спросил так, что я поняла, что на самом деле он не знает.

— Я здесь, чтобы работать.

— Работать над чем?

— Эм, в баре?

— Мы закрыты по понедельникам.

— Подожди, что?

— Разве они тебе не сказали?

— Мне никто не сказал.

Он действительно имел в виду, что я могу вернуться домой, вся при параде? Я даже накрасилась сегодня. И я ненавидела краситься по понедельникам.

Он снова посмотрел на меня.

— Ха.

— Ха?

— Нам сегодня оплатят. Ты можешь забрать свой чек, если хочешь. Кроме этого, тут на самом деле не должно быть ничего, что ты могла бы сделать. Если только ты не хочешь помочь с инвентаризацией.

— Нам заплатят?

Он снова был один в своих очках.

— У Элизы это должны быть чеки в офисе.

Так что, возможно, была причина уйти из дома сегодня. Я не могла в это поверить. Реальная зарплата. Правда, я не работала здесь целую неделю, но я никогда раньше не получала настоящей зарплаты. Моя зарплата от «Органикс» всегда поступала на мой счет, и наш семейный бухгалтер платил мне. Это было так волнующе. Как настоящий знаменательный момент в моей жизни.

Я поспешила обратно на кухню, готовая вставить это в рамку или, по крайней мере, угостить Риз изысканным ужином. И, может быть, купить приличную пару рабочей обуви. А мой любимый шампунь и кондиционер ждут меня во Флориде, благодаря доставке Амазон, которую я, к сожалению, забыла перенаправить.

Кухня была совершенно безжизненной, а свет в задней части бара был тусклее, чем обычно. Сегодня они действительно были закрыты. Я не могла поверить, что не знала этого до сих пор.

Тем не менее, офис был открыт и работал. Ада и Элиза сидели и шептались друг с другом, сидя за своими столами. Они подняли головы, когда я вошла, и были так же удивлены, увидев меня, как я ожидала, что Чарли был удивлен.

— Привет, — сказала я им.

— Привет, — поздоровалась Элиза. — Ты пришла за своим чеком?

— Ну, может быть, у меня сегодня небольшое похмелье, но я думала, что работаю.

Мне должно быть еще больше стыдно за свою ошибку, чем было на самом деле. Но когда я вошла в офис, там было такое приветливое настроение, что мне было трудно сожалеть о своей ошибке. Через некоторое время после того, как Риз легла спать прошлой ночью, я поняла, что даже несмотря на беспорядок моих эмоций и травму от того, что только что произошло с Оуэном, я была одинока.

Так глубоко одинока.

До того, как я узнала, что Оуэн изменял мне, у меня было гложущее чувство изоляции. Я окружила свою жизнь красивыми вещами — плотным рабочим графиком, успешным, красивым женихом и заботливой семьей, которая, казалось, всегда была рядом со мной, пока их не стало. У меня даже были волонтерские обязательства в Чикаго. Ничего новаторского или такого, что нельзя было бы легко охватить, когда мне приходилось планировать крупные поездки, например, во Флориду. Но у меня было чем заполнить свое время. И все же ничто из этого не наполняло меня.

Ничто из этого не приносило удовлетворения.

Единственный постоянный друг был за тысячи миль отсюда. Мой брат всегда был рядом со мной, но были некоторые вещи, которые я просто не чувствовала себя комфортно доверить ему. И отношения с Оуэном какое-то время были далекими, если быть честной с самой собой.

Даже на работе я не заходила в кабинеты и не чувствовала, что меня принимают или что люди рады меня видеть. Я чувствовала себя плохим боссом, которого они все боялись. Эдисон был общительным, веселым и открытым человеком. Все стремились к нему. Я была целеустремленным трудоголиком, который запугивал или раздражал людей.

Может быть, даже моего собственного жениха.

Честно говоря, даже если это было всего лишь на короткое время, было приятно не быть боссом, или экспертом, или человеком, на которого все рассчитывали. И было действительно здорово войти в комнату и увидеть, что люди искренне рады меня видеть.

Может быть, в этом и было все дело. Может быть, все на самом деле просто хотели каждый день приземляться в мягком месте, где все знали бы твое имя.

Я уже некоторое время гналась за этой мечтой. Я думала, что у меня все было с Оуэном. Я думала, что это самое главное в браке, совместной жизни и в том, чтобы тебя кто-то любил, чтобы тебя любили, знали и видели. И что это было бы здорово.

Но Оуэн все испортил для меня. Он взял эту прекрасную вещь, которую мы могли бы иметь, и отравил ее, сделал едкой и ужасной.

Так что, поскольку я изо всех сил старалась оставить все это позади, это должно было стать моей временной заменой. Эти девушки. И это место. И работа, о которой я и не подозревала, что хочу.

Ада посмеялась над моим нынешним состоянием.

— Да, Уилл и Чарли сказали, что столкнулись с тобой вчера.

— Это был наш первый раз на фермерском рынке, — слабо объяснила я. — Мы не знали.

Они обе скорчили рожи.

— Ты должна была спросить. Первое, что я бы тебе посоветовала — это избегать чайного гриба, — сказала Элиза, поморщившись. — Я имею в виду, это восхитительный материал, не пойми меня неправильно. Но мощный.

— Такой мощный, — посочувствовала я.

— Кроме того, мы закрыты по понедельникам, — добавила Ада, скорчив еще одну недовольную гримасу. — Разве я тебе этого не говорила?

— Я не могу вспомнить, — честно сказала я ей. — Я так много узнал на прошлой неделе, что кое-что из этого должно было просочиться наружу, — скрестив руки на груди, я прислонилась к дверному косяку. — Честно говоря, я даже не уверена, что знаю свое расписание. На прошлой неделе ты только сказала мне, приходить мне на следующий день или нет, так что, наверное, я все равно не знаю, когда работаю.

— Каждый день, — сказала Ада со смехом. — Ну, кроме сегодняшнего дня. Но в наши дни у нас не так много дополнительной помощи, так что ты вроде как нужна нам каждый день. Со вторника по субботу. Это нормально?

Я пожала плечами.

— Я привыкла работать по семьдесят часов в неделю. Думаю, я справлюсь.

Они обменялись загадочным взглядом, а затем Элиза внезапно наклонилась вперед, положив локти на колени.

— Насчет этого, Уилл сказал нам, что ты помолвлена, — затем она захлопала в ладоши от волнения, но все это было как-то натянуто… как шоу или что-то в этом роде. — Это безумие.

— Поздравляю, — эхом отозвалась Ада, звуча так же высокопарно. — Мы понятия не имели, потому что ты, вероятно, не хочешь носить кольцо на работу. Что вполне логично. Но мы так рады за тебя.

— Так счастливы, — повторила Элиза.

Выпрямившись, я перевела взгляд с одной на другую.

— Ладно, что происходит? Почему это похоже на ловушку?

Их брови одновременно опустились.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Ада. — Ловушка? О чём ты говоришь?

— Это Уилл подговорил вас на это? — потребовала я, уверенная, что это определенно ловушка.

— Что? — Элиза взвизгнула. — Уилл? Что?

Ада развернулась лицом к Элизе в своем кресле на колесиках и скрестила руки на груди.

— Она нас раскусила, Лиз. Я сказала Уиллу, что мы будем ужасны в этом.

Элиза бросила на Аду раздраженный взгляд, затем снова повернулась ко мне.

— Мы сожалеем. Мы не пытаемся заманить тебя в ловушку. Уилл только что упомянул, что каждый раз, когда ты говорила о своей помолвке, ты становилась очень странной. Честно говоря, он просто беспокоился о тебе.

— Он просто хотел, чтобы мы убедились, что с тобой все в порядке и все такое. Что ты не такая… Я не знаю, что он подумал, — добавила Ада. — Я думаю, он упомянул «жертва торговли людьми», но это явно безумие. Верно?

— Он не доверчивый человек по натуре, — объяснила Элиза, беря власть и предупреждая Аду «отступи». — И под этим я подразумеваю, что он автоматически предполагает, что у всех есть плохие мотивы, и они хотят ими воспользоваться. Даже мы иногда, — Ада кивнула, соглашаясь. — Ну, в основном Чарли. В любом случае, я не знаю, какие предположения он сделал о твоем женихе. Я даже не собираюсь пытаться угадать. Но он попросил нас убедиться, что ты в безопасности. Вот и все.

Ада снова повернулась к Элизе, сидевшей в своем кресле.

— Я чувствую, что ты пытаешься не делать это странным. Но ты продолжаешь делать это все более странным.

Элиза откинулась на спинку стула и всплеснула руками.

— Я знаю. Неважно, сколько раз я пытаюсь увести Уилла от этого, я просто продолжаю копать ему могилу. Он убьет меня.

— Нет, если я убью его первым, — вставила я.

— Ты действительно сошла с ума? — спросила Элиза шепотом. — Я имею в виду, серьезно, ты действительно злишься?

Я отмахнулась от нее.

— Нет, не совсем. Я имею в виду, я немного раздражена. И он, вероятно, должен был просто спросить меня сам. Но, да, это не его вина, потому что я действительно веду себя странно всякий раз, когда пытаюсь заговорить об этом.

Элиза, почувствовав, что я вот-вот выложу все начистоту, вскочила на ноги и предложила мне свой стул.

— Вот, садись. Я могу переехать сюда.

Рухнув в ее рабочее кресло, я закрыла лицо руками, а затем призналась:

— Я начала встречаться с Оуэном в колледже. Он был идеальным парнем. Всегда внимательный, всегда джентльмен, всегда… Я не знаю, образ, который у меня был в голове о том, каким должен быть будущий муж. Плюс, наши цели совпали. У нас было похожее воспитание. Мы хотели одного и того же в жизни. И наши отцы хотели работать вместе. Все подошло, — я сделала глубокий вдох и двинулась вперёд. — В любом случае, он сделал предложение в канун прошлого Нового года. Наши отцы вступили в официальное партнерство в январе после того, как мы объявили о наших планах. И мы сразу же, семья Оуэна и моя, начали подготовку к расширению наших продуктовых магазинов «Органикс» во Флориде — в месте, где отец Оуэна, Девон, пообещал привлечь крупное финансирование. Мы назначили дату на июнь следующего года и забронировали место проведения, но это было все, что мы сделали. Мы были так заняты открытием магазина, планированием и работой, которая была связана с этим, что мы решили, ну, Оуэн решил, что мы не будем приступать к планированию свадьбы, пока все не будет готово во Флориде, — я пожала плечами, беспомощная, хрупкая, выжатая изнутри. — Кроме того, был шанс, что мы с ним переедем во Флориду, если запуск пройдет хорошо, и мы решим открыть больше магазинов. Мы просто хотели разобраться, прежде чем добавим к нашей тарелке еще одно большое начинание, — я рассмеялась, но звук был горьким, уродливым. — Даже когда я говорю это вслух, я понимаю, что это было все, чего он хотел. Я была бы счастлива провести церемонию в здании суда и жить вместе в гостиничном номере.

Но Оуэн был полон решимости сначала разобраться со своими проблемами, определив свое финансовое будущее. Теперь я поняла, что он использовал меня, чтобы связать себя с бизнесом всеми способами, которые принесут наибольшую пользу ему и его семье. Я была всего лишь пешкой, чтобы получить то, что он хотел.

Что обиднее всего, так это то, что я помогла бы ему сделать все это только потому, что была его женой. Ему не нужно было использовать меня. Он мог бы просто попросить.

— Что случилось? — спросила Ада таким осторожным тоном, что я почувствовала себя треснувшим яйцом, готовым расколоться и разлить повсюду свой желток.

— Я узнала, что он мне изменял. Не один раз. И не с одним человеком. Долго. С большим количеством разных людей. Может быть, все то время, что мы были вместе. Честно говоря, мне повезло, что я не заболела ничем венерическим.

Обе девушки скорчили испуганные лица.

— Ты шутишь.

— Я не шучу, — сказала я им, чувствуя себя такой пустой и опустошенной, как никогда. — У него был второй сотовый телефон. Я имею в виду, удивительно, что я не поймала его раньше. Все время он не отвечал на мои звонки и не появлялся, когда у нас были планы. Он всегда отмахивался от этого и оправдывался проблемами на работе. И поскольку я была таким трудоголиком и иногда делала с ним то же самое, я ничего об этом не думала. Он также не хотел жить вместе до свадьбы. Но я думала, что он был… тьфу, — я с трудом переваривала это слово, — галантным. Или я не знаю, его мама — набожная католичка. Я просто подумала… — я снова закрыла лицо руками и прижала пальцы к глазам, чтобы сдержать слезы. — Я была такой глупой.

— Это не так, — поспешила заверить меня Элиза. — Ты была нормальной. Это он глупый. Порядочные люди так с другими не обращаются. Мне так жаль, что он одурачил тебя.

Я не могла удержаться от смеха, который сотрясал мои плечи. Я украдкой взглянула на нее.

— Это идеальное слово. Он на сто процентов одурачил меня.

Ада тоже хихикнула.

— Он не заслуживал тебя, Лола. Ни капельки. Я надеюсь, что он действительно заболеет венерическим заболеванием. Таким, которое гноится, пузырится и сочится повсюду.

Я засмеялась сильнее, адреналин и эмоциональный выброс тысячи чувств, которые я даже не могла назвать.

— Идеальная месть. Гноящиеся пустулы.

Элиза подавилась.

— О, это ужасное слово. Пустулы.

— И все же так, так уместно, — пробормотала Ада.

— В любом случае, — настаивала я, — я порвала с ним. Очевидно. Но все не так просто, — я издала рычащий звук. — Очевидно, что это должно быть закончено, но мой отец отчаянно хочет, чтобы сделка во Флориде состоялась. Он хочет, чтобы я вышла замуж за Оуэна ради компании. И, к сожалению, моя семья, похоже, согласна с ним. Оуэн с ним согласен. Девон, его отец, согласен с ним. Я должна была встретиться с Оуэном и моим братом Эдисоном во Флориде, чтобы наблюдать за всем проектом, и я не знаю, притвориться, что все в порядке. Но я не могла заставить себя сделать это. Поэтому вместо этого я сказала им, что мне нужно найти себя, и направилась к дому моей лучшей подруги Риз. С тех пор я прячусь вместе с ней. Но все мои финансы связаны с нашей семейной компанией. Они платят мне зарплату, медицинскую страховку, 401 тысячу и все такое. Вот так я оказалась здесь, в «Крафте». Я не могла смириться с мыслью о том, чтобы использовать их деньги.

— Ты шутишь, — прошипела Элиза. — Они хотят, чтобы ты вышла за него замуж после всего этого?

— В лучшем случае они хотят, чтобы я притворялась, что все в порядке до открытия магазина, — я откинулась на спинку стула, обхватив себя руками за плечи в попытке успокоиться. — В худшем случае, а именно мой отец, они хотят, чтобы я вышла за него замуж, чтобы мы могли использовать их деньги для продолжения расширения по всей Флориде. Он знает, что Оуэн — подонок, поэтому он предложил нам работать вместе и жить отдельной жизнью.

— Какого хрена, Лола? — Элиза зарычала. — Кем себя возомнил твой отец? Это какая-то оскорбительная средневековая чушь.

Она не ошиблась.

Её гнев успокоил какую-то ноющую часть моей груди. Это было то, на что я надеялась от Эдисона. От моей мамы. Почему почти незнакомый человек понял, как это ужасно для меня, но не моя собственная семья?

— Он правильно думает, что он босс. Он привык получать то, что хочет, — я вздрогнула, правда о монстре, которого я помогла сделать, стала ясной. — И, честно говоря, я обычно та, кто следит за тем, чтобы он всегда получал то, что хочет. Практически без каких-либо неудобств с его стороны. Полагаю, я сделала это сама с собой.

— Нет, — немедленно возразила Элиза. — Нет, ты этого не делала. Это полный ад. Что твоя мама думает об этом? У тебя есть братья и сестры? Есть ли кто-нибудь, кто может сразиться за тебя?

Мгновенный бальзам, который подарил гнев Элизы, растаял при упоминании остальных членов моей семьи.

— У меня есть брат-близнец, Эдисон. Он застрял посередине, прямо сейчас набирает очки в Дестине. Он хочет заступиться за меня, но он также не может по-настоящему раскачивать лодку, пока сборка не будет завершена. И мой отец все равно никогда не воспринимал его всерьез. Я имею в виду, не совсем. Мой отец хочет, чтобы Эдисон относился ко всему серьезно. И Эдисон изо всех сил старается превратить все в шутку, просто чтобы вывести моего отца из себя. Они бодаются лбами из-за всего. Так что, если бы Эдисон заступился за меня, это ничего бы не значило.

— А твоя мама? — спросила Ада.

Что вообще говорить о моей маме? Из нее вышла бы отличная Настоящая Домохозяйка. Она была красивой, стильной и ультрамодной, но за внешним видом скрывалось не так уж много.

— Она никогда не спорит с отцом, — сказала я им. — Я имею в виду никогда. Не имеет значения, что он говорит или насколько он неправ, она во всем принимает его сторону. Ее позиция все это время заключалась в том, чтобы просто делать то, что хочет мой отец, и перестать создавать проблемы. Мои бабушка и дедушка такие же. Это всегда бизнес, а не семья. Зарплата важнее счастья.

— А я думала, у нас были проблемы, — Элиза вздохнула.

Ада издала сочувственный звук.

— О, ты бедная маленькая богатая девочка.

Я пожала плечами. Она была права. Моя семья не была бедной, но это не означало, что я должна была жертвовать своим достоинством. Или моим сердцем.

— В любом случае, я здесь, в Дареме, в основном пережидаю шторм и надеюсь, что мой отец образумится.

— Но ты бы не стала проходить через это, не так ли? — спросила Ада, не скрывая ужаса в своем тоне.

— Как я могу?

Но вопрос остался без ответа, потому что я также не видела выхода. Как я могла это не сделать? У меня не было будущего вне «Органикса». У меня не было ни дохода, ни стоматологической страховки, ни даже жилья. Была ли я готова навсегда уйти от своей семьи из-за этого?

С другой стороны, была ли я готова мириться со своей семьей, даже несмотря на то, что они попросили меня сделать эту ужасную вещь?

— Хорошо, но мне действительно нужно докопаться до сути, — настаивала Элиза. — Ты не помолвлена.

— Технически, я порвала с ним, — заверила я ее.

— Технически.

— Хорошо, окончательно. Я полностью с ним порвала. Он просто… все просто… это сложно, — я прочистила горло. — Технически.

Ада наклонилась вперед, хмурое выражение исказило ее лицо.

— Я не думаю, что ты понимаешь, как использовать слово «технически».

— Официально, — уточнила я. — Официально мы разорвали отношения. Технически, передо мной стоят некоторые… препятствия. Он. Мы. Я не знаю. Это глупо.

— Он глупый, — также пояснила Ада. — Ты не глупая. Тебе остается расхлебывать тот беспорядок, который он устроил. И это несправедливо по отношению к тебе. Или даже твоей дурацкой семье.

Я сделала глубокий вдох, возможно, один из самых глубоких с тех пор, как вся моя жизнь развалилась на части. Ада сделала мне подарок своими словами, который, я была уверена, она даже не осознавала, что сделала. Потому что мне казалось, что это моя вина. Измена, расставание, неудачная сделка во Флориде. Все это выглядело так, как будто я была виновата, и бремя исправления всего лежало на моих плечах. Нести этот груз было невозможно, потому что я не только не могла ничего исправить, но, честно говоря, и не хотела этого делать. Я хотела идти своим путем. Я хотела, чтобы сделка сорвалась, потому что я никогда не хотел снова встречаться с Оуэном или Девоном. Я хотела полностью вычеркнуть свою семью из своей жизни, чтобы мне не пришлось объяснять им свои действия. Или выслушивать их несправедливые суждения.

Во всем был виноват Оуэн, но каким-то образом во всем обвиняли меня.

Я не знала, как это исправить. Но просто услышав эти слова, я почувствовала что-то исцеляющее в своем разбитом сердце.

Встав, я стряхнула воображаемую грязь со своей черной юбки и постаралась не выбежать из кабинета.

— В любом случае, я должна идти. Если мне сегодня не нужно работать, я возвращаюсь в постель. Оказывается, я ужасно страдаю от похмелья.

Они сочувственно улыбнулись мне, затем Элиза встала, чтобы поискать конверт на своем столе.

— Мне жаль, что твоя жизнь сейчас отстой, Лола. Но вот, по крайней мере, твоя зарплата.

— О, Боже мой, Лиз. Ты не можешь быть серьезной.

Ада была в ужасе от легкомыслия своей подруги, но на самом деле это заставило меня рассмеяться.

— Нет, все в порядке. Я ценю эти деньги.

Я взяла белый конверт с моим именем, нацарапанным на лицевой стороне, но подождала, пока вернусь на тротуар, прежде чем открыть его. Я была готова к ликованию, радости и всем благодарственным обедам для Риз. Так что фактическое, ошеломляющее количество почти ничего пронзило меня, как бутылочная ракета, выпущенная с близкого расстояния.

Как можно жить на зарплату официантки? Как кто-то мог мириться с такого рода фактическими финансовыми злоупотреблениями? Я подавила желание повернуться к кирпичной стене здания и стукнуться об нее лбом. Это было настоящее безобразие.

Ладно, в моем кармане были наличные от чаевых. Но этот чек был законной шуткой. Конечно, я работала в «Крафте» всего меньше недели, так что, конечно, следующий чек будет больше. Но даже если я удвою его, утрою, учетверю…

Я поморщилась. Даже тогда этого было бы недостаточно. Я просмотрела свои ежемесячные расходы и чикагский бюджет и почувствовала себя по-настоящему больной. Это было глупо. У меня была степень магистра и большой опыт работы. Если бы я действительно хотела сменить карьеру, я могла бы поискать что-нибудь в своей области.

Но я еще не была готова покинуть «Крафт». Я не могла. Они нуждались во мне, а я нуждалась в них. Может быть, не по финансовым причинам. Но я должна была признать, что это был опыт, от которого я еще не была готова отказаться. И у меня был резервный доход, даже если это убило бы меня, если бы я им воспользовалась, на что большинство официанток не могли претендовать.

Теперь я чувствовала себя избалованной и еще более жалкой, чем когда-либо.

Я поехала домой и снова легла в постель. Утром все будет лучше.

Должно быть.

Засыпая, я почувствовала, что ревность, которую я испытывала к Риз вчера, ослабла. Поддержка Ады и Элизы в моих обстоятельствах заставила меня чувствовать себя более принятой в их сплоченном сообществе, больше похожей на одну из них. И пока я лежала там, размышляя, могут ли эти девушки быть не просто коллегами, а настоящими друзьями, я поняла, что ревную я не к Риз. Это была жизнь. Я хотела начать жить своей жизнью, а не просто наблюдать за ней со стороны.

Это было то, что было так привлекательно в Дареме — возможность общения и социализации. Может быть, она существовала в Чикаго, и я просто была слишком занята, чтобы увидеть ее. Но люди, заполнившие этот короткий приезд смехом, поддержкой и добротой, заставили меня захотеть иметь все это на всю оставшуюся жизнь. Благодаря им исцеление казалось возможным. Они заставляли начинать все сначала почти… весело.

ГЛАВА 11

На следующий день, когда я пришла на работу, я должна была быть там. Бокалы снова стояли на своих местах вдоль задней стенки бара. Столы и стулья были расставлены как обычно. А из динамиков звучал R&B 90’х.

Мое сердце замерло в груди, когда я спустилась по первым четырем ступенькам на первый этаж. Сейчас здесь никого не было, и я не могла не остановиться и не сделать глубокий вдох. У меня было очень странное чувство. Как будто мое сердце плыло вниз из какого-то высокого, неизвестного места, как перышко, падающее с потолка, скользя взад и вперед, порхая отсюда туда. Но теперь, когда мои ноги прочно стояли в «Крафте», мое сердце наконец-то приземлилось. Мягко, но надежно. Прямо туда, где и должно было быть.

Двери кухни открылись, и Уилл протиснулся внутрь, неся поднос, покрытый нарезанными лимонами, лаймами, дольками апельсина, апельсиновыми корками, кусочками лимонной цедры, засахаренными грейпфрутами и засахаренным имбирем, и практически всеми другими добавками, известными человечеству.

Он улыбнулся, когда увидел меня, стоящую посреди бара.

— Привет, Новенькая.

Снова было то ощущение приземления. Только на этот раз бабочки взлетели в тот же момент, когда мое сердце мирно успокоилось в груди.

— Привет. Тебе нужна помощь?

— Ты уже отметилась? — спросил он, ставя поднос на край стойки.

— Пока нет.

— Иди и сделай это, тогда я был бы рад твоей помощи.

Я всё ещё не привыкла засекать время. Чёрт возьми, я не привыкла к тому, что каждый час, полчаса и минута засчитываются в мою зарплату. Я привыкла все время работать и делать все за определенную зарплату. Все изменилось только тогда, когда я выудила прибавку к жалованью у своего отца. Что случилось только один раз за пять лет моей работы в «Органиксе».

Но, честно говоря, моя начальная зарплата была больше, чем большинство аспирантов получают за первый год работы. Однозначно.

Кейс был на кухне, когда я вошла, убирался после того, что, должно быть, было приготовлением напитка. Он одарил меня широкой улыбкой, которая заняла половину его лица.

— Привет, Лола.

— Привет, Кейс.

— Слышал о твоем засранце-женихе. Парень такой придурок.

Я споткнулась и чуть не врезалась лицом в землю, но удержалась. Чуть не подавилась собственной слюной, но спасла себя от этой позорной смерти. А потом впилась в него взглядом.

— Прости, что?

— Он лживый, подлый, ни на что не годный придурок, Лола. Ты можешь добиться гораздо большего, чем этот неудачник.

Все те теплые и неясные чувства, которые я испытала вчера, когда открылась Аде и Элизе, рассеялись.

— Вау. Слухи здесь распространяются быстро.

Он пожал плечами.

— Мы — семья.

— Это не совсем так, поскольку большая часть нашей семьи продолжает увольняться, — напомнила ему Ада, проходя через кухню по пути в офис. — Прости, Лола. Я думаю, он подслушал, как Элиза говорила Уиллу…

— Это Чарли рассказал парню из Курс, — пояснил Кейс, что совсем не помогло.

— О, боже мой.

Я застыла на месте, но по совершенно другой причине, чем тогда, на первом этаже.

— Я хочу умереть.

Кейс хлопнул меня по спине, выбив мои ноги из их застрявшего положения.

— Не смущайся. Мы готовы тебя поддержать.

— Конечно, мы готовы, — прорычала Ада. Затем она повернулась ко мне. — Ты собираешься отмечать время?

Я рассеянно кивнула и подошла к компьютеру, набирая свой код. Элиза разговаривала по телефону в офисе. Она помахала мне рукой, когда увидела меня, но на ее лице читались злость и мстительность. Я действовала осторожно, хотя это я была зла на нее.

— Джона, клянусь Богом, если ты не появишься хотя бы с одной коробкой, я отнесу свои деньги куда-нибудь в другое место, — она сделала паузу, ее брови опустились, а щеки покраснели от ярости. — У меня много других контактов. На самом деле, я только что встретила парня, — она начала лихорадочно рыться в своем столе, листая бумаги и заметки, запихивая квитанции в ящик стола, отчаянно пытаясь что-то найти, — который на днях заходил в бар. В его списке были все виды белых слонов, — она остановилась, чтобы послушать, горько смеясь над тем, что было сказано. — Держу пари, он мог бы достать мне что угодно. Никаких проблем, — она прислушалась еще секунду. — Да, его имя. Майк… что бы ты ни думал, — я слышала, как парень на другой линии смеялся. Он был приглушен рядом с ее ухом, но недостаточно. — Знаешь что? Мне все равно. Я помогла тебе выбраться из стольких передряг. Ты просто делаешь то, что должен делать. И я позабочусь о том, о чем мне нужно позаботиться здесь.

Она повесила трубку и швырнула телефон на стол. Затем закричала себе в руки.

Я начала медленно отступать. Очевидно, сейчас было неподходящее время, чтобы дать ей понять, что мне не нравится, когда моя личная история повторяется каждому сотруднику «Крафт» и его случайным дистрибьюторам.

— Я просто зайду потом…

— Нет, останься, — простонала она. — Сядь. Все в порядке, — она провела под глазами тонкими кончиками пальцев и судорожно сглотнула. — Мне жаль. Один из наших дистрибьюторов, наш главный дистрибьютор, он старый друг семьи. Джона. Уилл называет его своим самым близким другом, но, честно говоря, в последнее время мы с Джоной стали ближе только потому, что так много работаем вместе. В любом случае, я клянусь, он делает это только для того, чтобы разозлить меня.

— Что не так?

Она глубоко вздохнула, прежде чем объяснить:

— На этой крутой местной пивоварне под названием «Инк Свел» были выпущены эксклюзивные бутылки. Однако количество ограничено, так что они будут только в нескольких барах. Но я знаю, что Джона дружит с владельцем, но по какой-то глупой причине он не хочет просить для меня об этой услуге. Я могу задушить его, когда увижу в следующий раз. Ничего особенного, — ее плечи поникли, и она откинулась на спинку стула. — Ты бы прикрыла меня, верно? Если бы копы пришли сюда с обвинениями в непредумышленном убийстве.

Я прикусила нижнюю губу.

— Мне неприятно это говорить, но это определенно убийство первой степени, — ее взгляд снова вспыхнул, поэтому я прошептала. — Преднамеренное.

Она закатила глаза.

— Фу, я даже не могу убить Джону без того, чтобы меня не обвинили.

— Он кажется куском дерьма.

Еще один глубокий вдох. Еще одно закатывание глаз.

— Все мужчины — это куски дерьма. И все же мы продолжаем выяснять это на собственном горьком опыте. Я имею в виду женщин. Как будто это должен быть урок в средней школе. Почему Мужчины Всегда Будут Тебя Подводить. Нам было бы полезно узнать об этом как можно раньше, ты так не думаешь? — она снова повернулась к своему компьютеру. — Может быть, это должен быть класс средней школы. Или как факультатив в детском саду или что-то в этом роде.

Я попыталась сдержать смех, но не смогла. Она ведь это несерьезно, верно?

— Да ладно, не могут же они все быть плохими.

— Как ты можешь, из всех людей, говорить такое? После всего, через что ты прошла? Как ты вообще можешь за них заступаться?

Что ж, она меня там поймала. Я решила сменить тему, потому что у меня не было для нее ответа. Я должна быть на ее стороне в этом. Я должна ненавидеть всех людей и не доверять им отныне и во веки веков, аминь. И все же я не могла. Я знала, что Оуэн был плохим семенем. Ну, гм, теперь я это знала. Но я знала много других мужчин, которые были верны своим женщинам. Мой брат, например, если он когда-нибудь остепенится. Мои бабушка и дедушка. Конечно, у всех у них были проблемы. Но какой человек не поставлялся с целым мешком проблем? Поэтому я решила поговорить о ней.

— Почему ты работаешь с Джоной, если он такой плохой?

Она подперла подбородок рукой и уныло уставилась в стену.

— Потому что на самом деле он не так уж плох. Честно говоря, он часто помогает нам. И он просто великолепен в своей работе. И он всегда поддерживал нас. Даже в самом начале. Я просто ненавижу, когда он не делает того, чего я от него хочу, — она надула щеки, а затем медленно выдохнула. — Кроме того, он в некотором роде мужчина-шлюха. Я имею в виду, не такой плохой, как Чарли. Но…

Элиза вернулась к своим бумагам, и я подумала, что разговор окончен.

— Хорошо, хорошо, я пойду посмотрю, не нужна ли Уиллу помощь.

Она снова посмотрела на меня щенячьими глазами и надутыми губами.

— Мне жаль, что я рассказала всем твой секрет. Я не хотела этого. Я просто была так зла из-за тебя. И Уилл начал допрашивать меня. Затем вошел Чарли. И следующее, что я поняла… — она издала вздрагивающий звук. — Мой рот имеет тенденцию много болтать. Мне действительно очень жаль.

Я прочистила горло. После всего этого я не ожидала, что она извинится.

— Все в порядке.

Я не была уверена, что говорю это всерьез, но, по крайней мере, мне больше не придется скрывать свою жизнь от всех этих людей.

Она оживилась.

— Правда?

— Конечно, да, я понимаю.

— Мы все хотим для тебя самого лучшего, — заверила она меня. — И мы все хотим, чтобы ты оставалась здесь до тех пор, пока это работает на тебя. Мы знаем, что тебе нелегко, но ты отлично справляешься. Правда.

Я не знала, имела ли она в виду эту работу в частности или всю мою чертову жизнь, поэтому я просто кивнула, улыбнулась и осторожно попятилась.

На первом этаже Уилл все еще был один.

— Все в порядке? Система работает или что такое?

— О, извини, Элиза остановила меня.

— Ох, да? — его брови заинтересованно приподнялись. — Что ей было нужно?

Не было способа выразить словами то, что было нужно Элизе. Я все еще была сбита с толку и ошеломлена всем этим взаимодействием.

— Я все еще не уверена, — сказала я ему.

Он рассмеялся и снова посмотрел на свою задачу.

— Да, похоже на Элизу.

— Так какой у вас порядок рождения, ребята? Я догадалась, что ты самый старший, но кто дальше?

— Чарли — средний ребенок. Элиза — младшая.

На самом деле в этом было много смысла.

— Вы всегда хотели открыть бар вместе?

Он снова улыбнулся, но его взгляд оставался прикованным к лаймам, которые он складывал в пластиковый контейнер.

— Возможно? В детстве мы говорили о разных вещах. Знаешь, Элиза заставляла нас играть с ней в дом, а потом клялась, что когда-нибудь мы вместе откроем ресторан. В колледже мы с Чарли обменялись несколькими разными идеями. Я думаю, никто по-настоящему не говорил о баре, пока… — он откашлялся, поднял голову и пригвоздил меня к месту с большей силой, чем я была готова. — Наш отец умер. Три года назад, — ещё раз прочистил горло. — Вот что… это то, что побудило нас открыть бар вместе. Это было своего рода его последнее желание. Чтобы увидеть, как мы что-то делаем вместе с деньгами, которые он нам оставил.

— Ох, Уилл, мне так жаль.

Я чувствовала себя так, словно он выбил ноги из-под меня. Я была удивлена, обнаружив, что все еще стою. Я не знала, чего я ожидала, но это было не то. И теперь я не знала, что делать. Или сказать. Или должна ли я уйти, или задать больше вопросов, или куда должны быть направлены мои руки. Наконец, после того, как я мысленно колебалась дольше, чем это было уместно, я остановилась на:

— Это абсолютно ужасно.

Он кивнул, соглашаясь.

— Да, это было самое худшее, что могло случиться.

Я оглядела текстурированный жестяной потолок и высокую стену из бутылок позади Уилла. Наверху была прикреплена лестница на колесах, которая давала Уиллу доступ к безумному количеству выстроенных в ряд бутылок. Сам бар был сделан из блестящего орехового дерева. Бокалы были первоклассными. Атмосфера ошеломляющая. Это было такое место, которое каким-то образом заставляло тебя чувствовать себя невероятно модно и сразу же как дома. Я действительно никогда не была в подобном месте.

И это было ради их отца. Мое сердце действительно могло разорваться.

Их ссоры между собой, стресс и отчаяние — все это теперь имело смысл. Это их маленькое деловое предприятие должно было увенчаться успехом. Они делали это ради своего отца, вместе занимались бизнесом ради своего отца. Они не могли допустить, чтобы это провалилось.

Он приостановил то, что делал, и вытащил стакан из-под стойки, поколебался, затем вытащил второй, наполнив оба примерно на полтора пальца виски. Он подвинул ко мне второй стакан через стойку.

— Извини, — хрипло сказал он. — Мне нужно выпить за это.

— Не пью, — быстро сказала я ему, — Тост, — я подняла стакан в воздух. — Я, конечно, не знала твоего отца, но он вырастил троих крутых детей, которые надрывают свои задницы ради его предсмертного желания. Я думаю, он заслуживает признания за то, как здорово все складывается.

Уилл уставился на меня.

— Здорово? Дела идут не очень хорошо.

Я рассмеялась.

— Да, но только потому, что ты занимаешься бизнесом со своими родными. Поверь мне, я это понимаю. Тем не менее, это место переполнено почти каждую ночь. Ты подаешь самые невероятные напитки, которые я когда-либо пробовала. И ты не законченный алкоголик. На что я не могла бы претендовать в данный момент, если бы у меня было все то, что ты несешь прямо сейчас. Так что да, у тебя все отлично получается.

Его губы изогнулись в кривой улыбке.

— Ты всегда такая оптимистичная?

— Мне нравится думать, что я разумно реалистична.

— Ты не похожа на остальных, Новенькая. Но я не совсем понимаю, какая ты.

Наклонившись вперед, я чокнулась своим бокалом с его.

— За твоего отца. И наследие, которое ты несешь.

Он быстро проглотил содержимое стакана, но не раньше, чем я увидела, как его ярко-зеленые глаза наполнились слезами. Я последовала его примеру, а затем чуть не сгорела заживо от дымного, как лесной пожар, обжигающего виски, когда он скользнул, как оползень, по моему горлу. Хватая ртом воздух, я задыхалась:

— Почему ты не предупредил меня?

Его мрачный смешок помог прогнать часть остаточного ожога.

— Я думал, ты знаешь.

Веди себя спокойно, потребовала я от себя. Веди себя спокойно.

— Я продолжаю говорить тебе, что я любительница вина, а ты продолжаешь заставлять меня пробовать все эти сложные вещи. Я не создана для этого.

Его голова откинулась назад, и он рассмеялся. На самом деле рассмеялся.

— Ну, ты не в том месте, если ищешь вино. Потому что у нас здесь такого дерьма нет.

— Я в курсе.

Он ухмыльнулся мне, и я с трудом удержалась, чтобы мои глаза не превратились в настоящие сердца.

— Это поможет тебе.

— Выпивка?

Он покачал головой в ответ на мое намеренное непонимание.

— Это место. Бар. Семья. Ты не сможешь покинуть нас, когда придет время.

Возможно, он прав насчет этого.

— Я думаю, что это действительно круто, Уилл Инглиш.

— Что?

— Что ты готов мириться со своими родными, чтобы почтить память своего отца. Особенно после всего, через что ты прошел. Вы создали что-то действительно особенное. Я надеюсь, что даже с головной болью, которую приносит бизнес, вы гордитесь этим.

Выражение его лица усилилось, стало трезвым, разгоряченным.

— И я надеюсь, Лола Эллис, ты знаешь, какая ты редкость. Как умна. Ты лучше, чем тот мудак, который тебе изменил. Ты лучше, чем вся твоя чертова семья, если они действительно хотят, чтобы ты смирилась со свадьбой. И более того, ты заслуживаешь гораздо большего, чем фиктивные отношения и еще большее горе. Я надеюсь, что, несмотря на все, что с тобой случилось, ты знаешь себе цену, — его взгляд снова опустился на лаймы, и я почти не услышала его бормотания, когда он добавил. — Ты особенная.

Я ошеломленно молчала. Я не знала, что сказать или как поблагодарить его за его слова. Я не могла даже сформулировать мысль, не говоря уже о предложении.

Как он мог сказать мне такое? Выглядел он так же, как и раньше, со щетиной, огрубевшей на подбородке, и волосами, убранными назад с лица. Его глаза были такими зелеными. Слишком зелеными. И то, как он смотрел на меня, как будто он имел в виду каждое чертово слово из того, что он только что сказал. Как я должна была что-то делать, кроме как пялиться на него и, возможно, растаять в лужу прямо здесь, прямо сейчас?

Моя жизнь была абсолютным беспорядком, и вот этот невероятный парень говорит мне, какая я особенная.

Жизнь несправедлива. Как это могло случиться, когда я пересеклась с Уиллом Инглишем в совершенно неподходящее время?

Дверь открылась, и вошла пожилая пара. Они прочитали табличку «выбирайте столик» и подошли к высокому подъему рядом с открытыми дверями.

— Мне, эм, нужно… — выдавила я, прежде чем схватила два меню напитков и побежала к их столику.

Я никогда не была так внимательна. Или на вершине всего. И так широко не улыбалась.

Нет. Я определенно никогда раньше не была такой улыбчивой. Потому что даже в наши лучшие моменты Оуэн никогда, ни разу, не заставлял меня чувствовать себя так. Особенной. Ценной. Редкой.

ГЛАВА 12

Неделю спустя я убирала свой последний столик за ночь, совершенно и абсолютно измученная и в то же время необъяснимо взвинченная. Было около часа ночи, Бар был закрыт уже сорок пять минут, но мой столик не торопился уходить.

Все, чего я хотела, это поехать домой, снять с себя грязную одежду и принять обжигающе горячий душ. Пройдет ещё, по меньшей мере, час, прежде чем мой мозг, наконец, отключится и согласится на какой-нибудь сон. Я никогда не могу заснуть сразу после работы. Мой мозг не так быстро переключался из режима работы в режим отдыха. Он жужжал, планировал и составлял список дел на следующий день, в то время как мое тело умоляло его заткнуться и позволить мне уже закрыть глаза.

Мой график сна был официально нарушен. Я никогда больше не буду ранней пташкой. Жесткий график и привычки, над которыми я так усердно работала последние несколько лет, были разрушены всего за три недели в «Крафте». Но на данный момент я планировала навсегда спрятаться в Дареме, живя на свой жалкий доход официантки и получая бесплатное жилье от Риз, так что мне было все равно.

По крайней мере, я не позволяла себе беспокоиться. Потому что всякий раз, когда я открывала эту банку с червями, начинались эмоциональные срывы.

Чарли стоял за стойкой бара, делая свое дело со свежевымытыми и высушенными стаканами с вечера, к чему он относился очень серьезно. Я предполагала, что Уилл был нервным, но когда Чарли разбирался с бокалами, он поднял внимательность на новые высоты.

Ада тоже была где-то поблизости. Майлз только что попрощался, Элиза ушла рано, а Кейс все еще убирался на кухне. Мы были забиты в ночь на вторник. Но было что-то в том, что Уилл открыл новую линию напитков. «Кейк Хаус» — пиво, из-за которого Элиза, по-видимому, чуть не убила Джону. Я этого не поняла. Темное нитро-пиво было мне не нравилось. Я предпочитала много пузырьков и пиво цвета лимона. Но люди пришли ради него.

И я получила за это ужасные чаевые.

Любители пива сильно отличались от любителей коктейлей. Они оба по-своему были невероятно требовательны к обслуживанию, но денежная разница между теми, кто всю ночь сидел, потягивая высококлассные коктейли, и теми, кто пил пиво, была разительным контрастом. И каким-то образом семье Инглиш удалось поймать обе группы в свои маркетинговые сети. Это было впечатляюще.

Если бы только мои сегодняшние чаевые были такими же хорошими.

Я бросила последние два немытых стакана на подставку для напитков для Чарли и остановилась, чтобы понаблюдать, как он проверяет свою работу. Его плечи были сгорблены, а голова низко склонилась над задачей.

— Я не думаю, что посудомоечная машина работает правильно, — сказал он в качестве объяснения. — Тебе они не кажутся полосатыми? Я думаю, они выглядят полосатыми.

Я прищурилась на ряд бокалов перед ним, но мои усталые глаза были слишком затуманены, чтобы заметить разницу.

— Возможно, ты прав.

Он проворчал что-то насчёт того, что завтра вызовет ремонтника, и прошествовал на кухню.

— Почему ты поощряешь его? — глубокий голос Уилла прогрохотал у меня за спиной.

Я обернулась, удивленная, увидев его, так как он совершенно незаметно подкрался ко мне. Приподняв бровь и будучи властной просто для того, чтобы казаться властной, я возразила:

— Настоящий вопрос в том, почему ты этого не делаешь?

Брови Уилла подпрыгнули до линии волос, и он потер большой рукой свою неряшливую челюсть.

— Ты думаешь, что знаешь что-то о моей семье, Новенькая?

Его тон не был злым или оскорбленным. В основном он был удивлен. Но под ним было что-то теплое и любопытное. Как будто он не понимал моего нездорового увлечения его семьей. Или моей слабости к Чарли. Его пристальный взгляд обжигал мою кожу, заставляя меня чувствовать, что удушающая толпа любителей пива, которая была сегодня вечером, была арктическим бризом по сравнению с этим.

Я уткнулась подбородком в плечо, отчаянно пытаясь отдышаться. Он сделал шаг ко мне, и я подумала, что могу воспламениться.

Прошло много времени с тех пор, как я с кем-то флиртовала. И даже в те дни, когда я была свободна, у меня никогда не хватило бы смелости сразиться с кем-то вроде Уилла Инглиша. Он был слишком крут для меня. Слишком таинственный. Слишком… опасный.

Мне нравились вещи в аккуратных коробочках, с красивыми бантиками. Мне нравилось понимать все способы, которыми эти коробки сочетались друг с другом. Почему они тикали. Что их злило. И как никогда не оказаться на их плохой стороне.

Но Уилла было нелегко прочесть. Или понять. Я все еще никогда не знала, когда я позабавлю его, а когда выведу из себя.

Но потом были такие моменты, когда я думала, что он, возможно, флиртует со мной. Тайные улыбки. Бормотал прозвища. Его бурные взгляды и интенсивные, пронизанные молниями тлеющие угли. Когда его плечо мягко касалось моего, когда мы проходили мимо друг друга. Когда он назвал меня исключительной. Умной. Особенной.

Половина меня ожидала, что меня уволят каждый божий день, когда я приходила сюда. А другая половина ходила с высоко поднятой головой, чувствуя себя совершенно непобедимой. Потому что, если он еще не уволил меня, он и не собирался этого делать.

Только в прошлую субботу я уронила целый поднос с коктейлями на настоящего клиента. К счастью, разбитое стекло никого не поранило, и если бы я пережила это, я могла бы пережить все, что угодно.

Кроме того, как он смотрел на меня сейчас.

В итоге, я сказала ему:

— Возможно, он прав насчет посудомоечной машины.

Уилл сделал глубокий вдох.

— Да, а если это не так? Честно говоря, в любом случае, это счет за ремонт, который мне сейчас не нужен.

Моё сердце сжалось от его комментария. Никто никогда не выходил и не говорил, что у бара проблемы с деньгами, но я начала кое-что понимать. Например, когда они повторно использовали все, что могли. И не включали кондиционер в нерабочее время. Было тихое разочарование, когда я в субботу разбила бокалы. И даже несмотря на то, что я предложила вычесть стоимость их замены из моего чека, а Уилл отказался позволить мне это сделать, у меня возникло острое беспокойство, о котором я задавалась вопросом. Это была абсолютно моя вина. И все, даже бедный клиент, который стал моей непреднамеренной мишенью, были любезны. Но я могла просто сказать, что цена моей ошибки беспокоила Уилла.

Я пожала плечами и постаралась не втолковывать Уиллу свой деловой опыт. Пыталась и потерпела неудачу.

— Хотя это может быть хуже, чем счет за ремонт. Я имею в виду, что если ты не приведешь сюда кого-нибудь, чтобы исправить это, когда проблема небольшая, и тогда тебе может понадобиться совершенно новая посудомоечная машина. Что было бы хуже, верно?

Он улыбнулся, настоящей, искренней, маленькой, но красивой улыбкой. Я уже привыкла к тому, что они появлялись все чаще и чаще. Но едва ли. Я имею в виду, честно говоря, кто мог бы привыкнуть к такому лицу, как у него, уделяющему тебе все свое внимание и тайно улыбающемуся? Не я.

— Ты просто все знаешь, не так ли?

У меня вырвался смешок, и я больше не чувствовала усталости. Я чувствовала тепло и покалывание и… взгляд.

— Я думаю не все.

Теперь нас разделяли всего несколько дюймов. Он каким-то образом переместился в мое пространство, а я этого не заметила, не заботилась и не хотела, чтобы он ушел. На первом этаже с нами тоже никого не было. Мы были только вдвоем, двери гаража все еще были открыты, и знойный ночной воздух Северной Каролины целовал нашу кожу. Стрекотание сверчков наполнило тихую ночь теперь, когда музыка была выключена. И, возможно, мы были единственными людьми во всей вселенной прямо сейчас.

Он опустил голову, как будто его мысли были такими же, как у меня.

— Просто близко ко всему?

Я медленно покачала головой взад-вперед.

— Почти все звучит примерно так, как надо.

Мы не стояли достаточно близко, чтобы поцеловаться, но мне вдруг захотелось, чтобы это было так. У меня было почти непреодолимое желание прижаться к нему всем телом, обхватить его руками и ногами и крепко прижать к себе.

Но я также не хотела травмировать его.

Или оставить на нем шрам навсегда.

Поэтому я прислонилась спиной к барной стойке и наблюдала за ним. У меня едва ли хватало смелости заговорить с мальчиками до Оуэна, не говоря уже о том, чтобы открыто показать им, что они мне интересны. Но то, что случилось с Оуэном, заставило меня перестать заботиться о том, что подумают другие люди после этого. Я не знала, как это объяснить, кроме того, что боль была такой сильной, такой невыносимой, что все остальные эмоции, такие как смущение, беспокойство о мнении других людей и беспокойство, исчезли.

— Ну, хорошо, тогда он может вызвать ремонтника.

Уилл плюхнулся на ближайший барный стул, такой же усталый и измученный, как и я. Может быть, даже больше.

— В любом случае, что такое с бокалами? — спросила я тише, не желая, чтобы Чарли услышал.

Уилл посмотрел на главный этаж своего бара, его взгляд переходил от одного столика к другому, затем на улицу, где проехала машина, затем на секунду вернулся ко мне, прежде чем найти другое место для взгляда.

— Я уверен, что, как и большинство людей, ты думаешь, что раз Чарли, Элиза и я открыли бар в честь нашего отца, он, должно быть, был хорошим парнем.

Я не ожидала, что он это скажет. Честно говоря, он, вероятно, не смог бы сказать много такого, что удивило бы меня сегодня вечером. Но это определенно имело значение.

— Я не понимаю, — просто сказала я.

Он рассмеялся.

— Я тоже. Правда в том, что мой отец был грубым. Это действительно так. Не говорю, что нам никогда не было хорошо вместе или что-то в этом роде, но у него просто была эта порочная, мерзкая сторона, которая выходила наружу и уничтожала тебя. Я думаю, он мог быть очень веселым. В детстве он часто брал нас с собой на рыбалку. Или на охоту. Лиза ему нравилась больше всех, так что она, вероятно, видела его более мягкую сторону больше, чем остальные из нас. Но у нас, мягко говоря, не было идиллического детства.

— Уилл, мне так жаль.

Он встретился со мной взглядом, грустная улыбка сменила сексуальную, что была раньше.

— Мало у кого бывает прекрасное детство, Лола. Большинство из нас травмированы, испорчены и шокированы тем, что мы вынуждены видеть или испытывать. Дело было не в том, что мой отец не пытался быть хорошим отцом. Я уверен, что он сделал все, что мог. Но его отец был еще хуже его. И все, что он умел делать — это быть лучше своего собственного отца.

Он пожал плечами, и в этом единственном жесте было столько боли и печали, что мне потребовалось все, что у меня было, чтобы не обвить руками его шею и не обнять его. Но затем его взгляд приобрел новое выражение, понимающее, более мягкое, но более глубокое.

— Я ничего не знаю о твоем детстве. Но, зная, что я сегодня творится с твоим отцом и о чем он тебя просил, держу пари, это было не идеально.

Я почувствовала, что он снова меня видит. Но на этот раз не так, как мне нравилось. Потому что он был прав. То, что я отвергала как причудливые особенности характера или пыталась превратить во что-то позитивное, потому что я вышла из детства ответственной, трудолюбивой, успешной взрослой, после Оуэна приняло уродливый извращенный оборот. Мой отец всегда ставил себя на первое место. И компанию. Остальные из нас были неважны по сравнению с его величием. Я потратила свою жизнь, пытаясь соответствовать его вниманию, пытаясь быть достойной его. Но теперь я знала, что это было невозможно, приводящий в бешенство стандарт, которому я никогда не смогу соответствовать.

И после всего этого я перестал пытаться. Отсюда и объезд Дарема. Если борьба за свое счастье и нежелание выходить замуж за такого человека, как Оуэн, сделали меня недостойной папиной любви и поддержки, значит, так тому и быть. Как бы меня ни убивало оглядываться назад на свое детство с широко открытыми глазами, у меня был выбор сегодня и на все последующие дни. И я решила больше не жить в его тени или под его каблуком. Но это было не обо мне, поэтому я заперла эти мысли, которые, вероятно, нужно было высказать психотерапевту, во внутреннем хранилище на потом и сказала:

— Я думала, ты рассказываешь мне о своем детстве.

Он прочистил горло, подавляя улыбку, которую, я знала, он хотел выпустить.

— В любом случае, Чарли и я… Это было тяжело. И мы оба выросли, неся на себе эти шрамы и тяжелые годы, и мы совершали ошибки. Мы были высокомерными маленькими панками с проблемами на плечах и достаточным количеством гнева, чтобы сжечь мир дотла. Я пошел этим одним путем — одиноким, яростным, работящим, пока это не убьет меня. А Чарли пошел другим, менее законным, немного пугающим путем. Все это говорит о том, что, когда папа скончался несколько лет назад, он оставил нам троим небольшую сумму денег, на которую мы не рассчитывали. Мама все еще жива, и они не разводились, поэтому мы все думали, что все, что мы получим, мы получим и после того, как она тоже уйдет, — тут он перестал забавляться, поддразнивая меня, и напрягся с головы до ног. — Но он скопил кое-что небольшое и написал в своем завещании, что хочет, чтобы мы что-то сделали с этим вместе. Это не должно было быть разделено, спрятано или инвестировано. Он хотел, чтобы мы трое использовали капитал на чем-нибудь.

— Это очень мило.

И так оно и было. Каким бы упрямым и упрямым ни был сейчас мой отец, я знала, что он хотел бы того же для нас с Эдисоном. Он бы не хотел, чтобы мы продали «Органикс» и другие инвестиции сразу после его смерти. Он даже не хотел бы, чтобы мы разделили его активы и пошли своим путем. Это был семейный бизнес, и он хотел, чтобы мы управляли им всей семьей. Даже если он всегда будет рассматривать это только как свое наследие и только свое.

— Да, просто дело в том, что мы никогда ничего не делали вместе. Может быть, в детстве или что-то в этом роде. Но с тех пор, как мы выросли, мы почти не бывали вместе в одной комнате, не говоря уже о том, чтобы договориться о чем-то. Старик знал, что делал.

Я ласково улыбнулась ему. Ответ был настолько очевиден. Я имею в виду, это было прямо перед его лицом. По сути, он сказал это вслух, но все равно не понял.

— Он точно знал, что делал, — согласилась я, протягивая руку, чтобы сжать его руку. — Он увидел троих детей, которых очень любил, но в то же время сильно облажался. И он попытался это исправить. Его ошибки, ваши отношения, все это.

Он посмотрел на меня так, словно у меня выросло три головы.

— Я никогда не думал об этом в таком ключе.

— Возможно, он был грубым. И он, вероятно, говорил всякие вещи, которые не должен был говорить, когда вы были детьми. Но я не могу себе представить, каково это — наблюдать, как мои собственные дети отдаляются друг от друга. Он должен был знать, что вы нужны друг другу, даже если вы, ребята, все еще не близки.

— Я не знаю об этом, — сказал он своим ботинкам. — Но если ты права, мы попали прямо в его ловушку.

— Что ты имеешь в виду?

Горький смех вырвался из него.

— Нам потребовалось некоторое время, чтобы понять, что мы хотим делать с деньгами. Элиза хотела отпуска по системе «все включено». Чарли хотел купить нам всем машины. Я хотел отдать их кому-нибудь. Выбрать благотворительную организацию или найти бездомного и просто отдать ему, — он заметил выражение моего лица и поднял руку. — Не потому, что я святой или что-то в этом роде. Это была всего лишь одна вещь, которую он специально не включил в завещание. Вероятно, ему и в голову не приходила мысль, что мы пожертвуем его, — он снова рассмеялся, но на этот раз смех был лишь наполовину таким горьким. — В любом случае, мы сидели где-то после разговора с его адвокатом, пили его любимое пиво и говорили о том, насколько он разборчив в выпивке. Он не был алкоголиком и вряд ли напивался до потери сознания, но он был удивительным снобом, когда дело доходило до возлияний. И это поразило меня. Нам нужно открыть бар. Потому что это было единственное, что ему действительно нравилось. Ни его жена, ни его дети, ни его работа. Он просто любил алкоголь. И это единственное, что он передал нам, за что мы его не ненавидим. Во всяком случае, для Чарли именно поэтому он так серьезно относится к этим, казалось бы, незначительным работам. Как будто он все еще может заставить отца любить его, или замечать его, или гордиться им. Да, он также полностью саморазрушается, спя с любой, кто готов ему улыбнуться. Но он просто пытается создать лучшую память о нашем отце. Полагаю, мы все такие.

Напряжение сгустилось вокруг него, присосалось к нему, как пиявки. У меня все еще было желание обнять его, но я знала, что это была противоположная реакция, которой он хотел. Было странно думать об Уилле Инглише как о хрупком или мягком человеке, но в этот момент я знала, что он был и тем, и другим.

Он только что рассказал об одной из самых травмирующих и душераздирающих вещей в своей жизни, и о своем детстве, и о смерти своего отца. Может быть, даже открыл этот бар назло. Но если бы я проявила к нему хоть каплю сострадания прямо сейчас, он бы закрылся и взял все свои слова обратно.

Я была посвящена в некоторые личные истины о нем. И с ними можно было сделать только одно.

— Ух, ты, — сказала я, присвистывая сквозь зубы, — это было действительно удручающе. Большое спасибо, Уилл. А теперь я хочу пойти съесть пинту мороженого и прикончить бутылку вина.

Сдавленный смех, который я заслужила, стоил моего кощунственного юмора.

— Ну, это правильно. Я изливаю тебе душу, а все, что ты можешь сделать, это жаловаться на то, что жалеешь меня?

Настала моя очередь смеяться.

— Я просто говорю, что я получила эту работу, чтобы чувствовать себя лучше, а не хуже. У меня есть свои собственные трагические проблемы.

Он убрал мою руку со своей руки, я даже не поняла, что оставила её там на все это время, и переплел наши пальцы. Моё сердце каратиста ударило меня в грудину при контакте кожа к коже.

Его руки были намного грубее, чем я ожидала. Мозолистые, словно покрытые наждачной бумагой, и признаки человека, который работает руками. Он посмотрел вниз на наши вплетенные пальцы с неподдельным обожанием, от которого мой живот сделал круговой выпад и возвратную пружину, удерживая приземление и все такое.

— Я рад, что ты здесь, Лола. Неважно, почему ты получила эту работу, я рад, что ты здесь.

Его голос был не чем иным, как грохотом и вибрациями, и я чувствовала каждое из них в своей сердцевине, в своих костях.

Мне хотелось запрыгнуть к нему на колени. Броситься на него. Обнять его, потому что он был твердым, удивительно милым и таким неожиданным. И я хотела никогда не отпускать его. Я хотела, чтобы его сила, улыбки и зеленые глаза поддерживали меня вечно. Я хотела иметь возможность позаимствовать у него выдержку и терпение в любое время, когда мне это понадобится. Он назвал меня особенной, но он понятия не имел, насколько он был замечательным. Каким необычным. Я знала, что держусь за руку с человеком, которого больше никогда не встречу. В мире не было двух Уиллов Инглиш. И я была ошеломлена, благодарна, что нашла единственного.

И, погруженная в это откровение и окруженная его неожиданными воспоминаниями, в том, чтобы держаться за руки, было что-то гораздо более интимное, чем все остальные физические вещи. Он вытянул пальцы, и сдал мою руку крепче, его большой палец нежно поглаживал вверх и вниз по моей ладони. Он был теплым на моей коже, и мы были достаточно близко, чтобы я могла почувствовать исходящий от него запах цитрусовых — апельсинов, лимонов и лаймов после ночи приготовления коктейлей.

Он был таким неожиданным. Я приехала в Дарем, чтобы сбежать от мужчин, обязательств и плохих решений. Но вот мы были здесь, далеко за полночь, держась за руки. И это совсем не казалось плохим решением.

Это казалось правильным. Он казался правильным. Все казалось правильным.

Дверь на кухню с грохотом распахнулась, и Чарли ворвался обратно на пол, полностью, на сто процентов не обращая внимания на наш момент. Уилл отпустил мою руку, или я отстранилась, или что бы там ни случилось, и мы внезапно оказались в нескольких футах друг от друга, в то время как Чарли ворвался между нами и забрал последние мои бокалы.

— Чёрт возьми, Лола, уже поздно. Что ты всё ещё здесь делаешь? — мне казалось, что Чарли кричал на меня после нежной близости, которую я только что разделила с Уиллом.

Я стряхнула с себя туманное оцепенение и кивнула.

— Да, ты прав. Уже поздно.

Ада протиснулась в дверь следующей, размахивая сумочкой большими кругами.

— Ты закрыла кассу, Ло? Я провожу тебя до машины, если ты готова.

— Эм, эм, да.

Все вели себя как ни в чем не бывало, пока я пыталась склеить себя скотчем после того, как Уиллу удалось опустошить все мое сердце простым пожатием руки. Серьезно, мы ничего не делали, кроме как держались за руки, но почему-то я чувствовала себя разбитой вазой.

У меня кружилась голова, я была напугана, удивлена, сбита с толку и растаяла одновременно. И все, что он делал, это держал меня за руку.

Все, что я хотела сделать, это снова обнять его. И еще раз. И, может быть, продолжать удерживать его до тех пор, пока мой мир снова не встанет на свои места. Потому что каким-то образом я знала, я просто знала, что он будет тем, кто поможет мне снова привести все в порядок, если я позволю ему. Что он не потерпит, чтобы мои родители, или Оуэн, или Девон ходили вокруг меня. Он бы подтолкнул меня к тому, чтобы все обернулось в мою пользу.

Это было не в его характере — позволять людям, которых он любил, быть использованными в своих интересах. Я видела его со своими родными, как он мягко разговаривал с Чарли, когда думал, что никто не смотрит, как он поощрял Элизу следить за Джоной или другими их продавцами, а затем поздравлял ее, когда что-то шло хорошо. Он даже вступился за Аду, убедился, что о ней позаботились и защитили от поддразниваний Чарли или флирта Кейса.

Уилл называл себя одиноким волком, но я знала, что когда он, наконец, встретит девушку, которая сможет привлечь его внимание, она станет всем его чертовым миром.

Мое сердце сжалось. О, как я хотела, чтобы этой девушкой была я. Любовь, будущее и все, что с этим связано, звучало безумно даже для моих собственных ушей. Я не испытывала таких чувств к Уиллу. Как я могла? Я только начинала с ним знакомиться. Но каким-то образом, в этой прекрасной хватке, он заставил меня снова захотеть этих вещей. То, что я считала невозможным после Оуэна. То, чего, как я думала, я никогда, никогда больше не захочу.

И всё же Уилл сумел открыть для меня эту дверь, дал мне возможность заглянуть в будущее. Кишащая бабочками, мурашки по спине, бурлящая кровь и кружащаяся в голове надежда, которая появилась в самом начале. Это был подарок, о котором он даже не подозревал. Но за это я была бы вечно благодарна и всегда бы задавалась вопросом, могло ли между нами быть что-то большее.

Но я не могла так поступить с ним. Я была в полном беспорядке. Ходячая катастрофа. Итак, начальник был прекрасен и сексуальнее, чем должен был быть, но мы также говорили о некоторых тяжелых вещах, и, возможно, Уилл нуждался в комфорте так же сильно, как и я.

Может быть, Уилл просто лучше умел просить о том, в чем нуждался.

Кого я обманывала? Уилл лучше умел брать все, что ему было нужно, и все, что он хотел. Я знала это с той секунды, как встретила его.

Он рассчитывал на меня, пока я пыталась вести себя спокойно, уверенная, что у меня ничего не получится. Я отключилась так быстро, как только могла. И довольно скоро мы с Адой подошли к нашим машинам, пожелали спокойной ночи, и я уехала в очень позднюю ночь.

Уилл не попрощался. Или не пытался снова взять меня за руку. Главным образом потому, что всем остальным это показалось бы безумием. И более чем немного неловко, так как нам обоим нужны были наши руки для других вещей.

Но, лежа в своей постели полчаса спустя, я обнаружила, что засыпаю намного быстрее, чем обычно. И чудесным образом в этом сне я также обрела покой — ощущение, которого мне не хватало дольше, чем я могла вспомнить.

ГЛАВА 13

— Лола, пожалуйста, твой телефон! — расстроенный голос Риз вырвал меня из глубокого, глубокого сна.

Я проснулась, уткнувшись лицом в свою любимую подушку в гостевой комнате, и была слегка впечатлена тем, что не задохнулась ночью.

Перевернувшись на спину, я вслепую ударила по тумбочке в поисках жужжащего, звенящего бича моего существования. Прошлой ночью в баре была еще одна поздняя ночь. А завтра… сегодня? Была пятница. Так что выходные только начинались.

Уилл, который не пытался взять меня за руку со вторника вечером, сказал мне, что июль был их самым загруженным месяцем в году. И после этой недели я начала ему верить.

Мне удалось разобрать имя Эдисона, прежде чем я ответила на звонок и прижала трубку к уху.

— Алло? — спросила я, хотя это было больше похоже на кваканье.

— Лола, слава Богу, — прошипела моя мать, сумев шокировать меня, полностью разбудив.

— Мама?

Я визуально обыскала комнату в поисках часов, пытаясь выяснить, который час, но поняла, что в этой комнате нет часов. Я воспользовалась бы телефоном, но в данный момент телефон был прижат к уху, а тем временем моя мать шипела ругательства и открытые угрозы.

— Лола Мишель, как ты смеешь подвергать своего отца и меня такому испытанию? Ты ведешь себя невероятно эгоистично.

— Почему? — спросила я, выползая из замешательства. — Я в порядке. Ты же знаешь, что я в порядке. Я просто спала. Почему ты кричишь на меня так рано утром?

Она издала какой-то звук в глубине своего горла.

— Я ничего не знаю, потому что ты неделями не удосуживалась поговорить со мной.

Что ж… в ее словах был смысл.

— Я в порядке, — повторила я, зевая. — Жива, в безопасности, в порядке. Теперь я могу вернуться в постель?

— Постель? Сейчас шесть тридцать утра.

Она сказала это так, как будто была середина дня, чего я не поняла, потому что она никогда не любила вставать рано. Мы с папой всегда делили газету за рогаликами и апельсиновым соком, в то время как мама и Эдисон спали до десяти.

— Ты всегда вставала в это время дома, — строго напомнила она мне. — И ты обычно ходила в спортзал, делала протеиновый коктейль, которые тебе нравятся, и отвечала, по крайней мере, на десять электронных писем. У тебя депрессия, милая?

Её беспокойство звучало как презрение. Тем не менее, заставлять маму сомневаться в моём психическом здоровье, было новой тактикой. Я бы солгала, если бы мне не было, по крайней мере, любопытно, к чему это приведёт.

— С чего бы мне впадать в депрессию, мам?

Она издала еще один цокающий звук.

— Ну, я знаю, что у вас с Оуэном были неудачи. Но, дорогая, все это нормально перед такими серьезными обязательствами, как это. Он напуган. Ты напугана. Совершаются ошибки. Важно то, что вы не позволяете этому сдерживать вас. Ему еще предстоит повзрослеть, но и тебе тоже. И что может быть лучше для этого, чем после того, как вы поженитесь?

Должно быть, я ослышалась. Неужели она действительно просто нормализовала измену?

— Ты сравниваешь меня с Оуэном, мам? Я имею в виду, правда? И неудачами? Он изменял мне со времен колледжа. С тех пор, как мы встретились. Что за неудача продолжается уже шесть лет?

Она пробормотала что-то вроде «нормально». Но я не была уверена, что правильно ее расслышала. Хотя я все еще чувствовала тошноту в животе. Более ранние комментарии Эдисона о натянутых отношениях моих родителей вторглись в мои мысли. Насколько я могла судить, их брак был в основном дымом и зеркалами. Я знала, что они жили в основном раздельными жизнями, но неверность была совершенно другим уровнем ужаса.

Было трудно смотреть правде в глаза о моих маме и папе.

Хотя это кое-что объясняло.

— Каков твой план, Лола? Они не могут ждать тебя во Флориде вечно.

Моя мама, сменившая тему, когда я начала задавать вопросы, которые ей не нравились, была самой нормальной частью этого разговора до сих пор.

— Ты задерживаешь магазин. Что, я надеюсь, ты знаешь, очень расстраивает твоего отца.

— Они не должны ждать меня, мама, — строго сказала я ей. — Я сказала Эдисону идти вперед всеми возможными способами. И когда я доберусь туда, я смогу помочь ему наверстать упущенное.

Её голос понизился.

— Проблема не в Эдисоне.

Тогда это были Оуэн и его отец. Я начала задаваться вопросом, хотел ли Оуэн когда-нибудь жениться на мне. Может быть, это был его отец с самого начала. Может быть, Оуэн был такой же жертвой во всем этом, как и я.

Ладно, теперь кто кого сравнивал с Оуэном? Мне хотелось пнуть себя.

— Вот, — внезапно сказала она. — Твой отец хочет поговорить с тобой.

Мне хотелось закричать: Нет! Кто угодно, только не он. Но телефон уже передавали. Я слышала суматоху, вызванную тем, что мои родители пытались шептать-кричать, что мой отец должен и не должен говорить мне.

Я оценила усилия моей мамы, но надежды на этот разговор не было. Я уже знала, чем это закончится. Из-за того, что я повесила трубку.

Честно говоря, если бы у меня было настоящее мужество, я бы прямо сейчас повесила трубку, перевернулась на другой бок и вернулась в постель. Но это был силовой ход, к которому я еще не была готова.

На линии раздался богатый баритон моего отца, и своим самым сладким, самым неконфликтным голосом он пробормотал свое прозвище для меня:

— Лоло? Ты здесь, малышка?

— Привет, папочка.

— У тебя все хорошо? На днях я проверил баланс твоей карты, и он все еще не изменился. Тебе нужны деньги? Где ты остановилась? Ты же не заставляешь других людей платить за тебя, не так ли?

Только мой отец мог начать деликатный разговор с предложения бросить деньги на все наши проблемы. И он уже умудрился оскорбить меня, намекнув, что я буду жить на халяву у совершенно незнакомых людей. Я имею в виду, было время, несколько недель назад, когда у меня в кармане было всего несколько долларов, и я была готова рисковать этими деньгами до победного конца. Что, вероятно, заняло бы всего пару дней.

Но теперь у меня были деньги. Ну, вроде того. По крайней мере, я могла оплачивать свой бензин на работу и обратно, и это было все, что имело значение на данный момент.

Так что, ладно, я поселилась у Риз. Но это не было похоже на то, что я использовала ее в своих интересах. Она была моей лучшей подругой на всю оставшуюся жизнь. Это предложение всегда было открыто между нами.

— Я бы не стала этого делать, папа. Я не нахлебник.

Мой тон был острым, как нож, но я еще не пила кофе. Они не могли ожидать, что я буду вежлива после четырех часов сна и без кофе.

На линии так долго не было ничего, кроме тишины, что я подумала, может быть, он повесил трубку. Но потом он сказал:

— С меня хватит этого, Лола. Ты высказала свою точку зрения. Мы все были наказаны соответствующим образом. Теперь пришло время взять себя в руки и выполнить свои обязательства.

— И о каких именно обязательствах ты говоришь?

Еще одна взвешенная пауза, прежде чем:

— Магазин «Сансет».

«Сансет». Когда-то давно я любила это название за то, что оно было таким. Всего несколько недель назад я находила его очаровательным. Теперь это было похоже на тюремное заключение, от которого я не могла убежать.

— Ты нужна своему брату. Он не сможет сделать это без тебя.

Я подавила желание перевернуться на другой бок и закричать в подушку.

— Оуэн все еще там?

Мой голос каким-то образом оставался обманчиво спокойным, несмотря на разочарование, вибрирующее во мне.

— Конечно, Оуэн все еще здесь.

Его голос тоже был где-то на скользящей шкале между попытками быть терпеливым и попытками не взорваться. Но у меня не осталось терпения. Я была близка к взрыву, когда вспомнила ободряющие слова Уилла, сказанные на днях.

«И я надеюсь, Лола Эллис, ты знаешь, какая ты редкость. Как умна. Ты лучше, чем тот мудак, который тебе изменил. Ты лучше, чем вся твоя чертова семья, если они действительно хотят, чтобы ты справилась со свадьбой. Я надеюсь, что, несмотря на все, что с тобой случилось, ты знаешь себе цену».

Знала ли я себе цену? Может быть, не несколько недель назад, но благодаря поддержке Риз и моих новых друзей в «Крафте», а также уверенной поддержке Уилла Инглиша, я начала узнавать это. И моему отцу тоже пора было это узнать.

— Когда он уедет, не стесняйся звонить мне снова. Но не раньше.

На этот раз я действительно повесила трубку. С сердитым размахом. Мой усталый разум был слишком переполнен эмоциями, чтобы разобраться в них. Но первым в списке было то, как мой отец мог быть таким бесчувственным по этому поводу.

Потеряв телефон под толстым одеялом, я повернулась, пытаясь снова заснуть. Но это было бесполезно. Родителям удалось подстегнуть мои утренние привычки. Или, по крайней мере, разозлить меня, чтобы я не спала.

Я решила отправиться на длительную пробежку. Я обычно мало бегала, потому что спала. Но сегодняшний день требовал пота, боли и наказания.

Кофе в кофейнике был еще горячим, поэтому я схватила кружку, пока надевала спортивную одежду, приводила в порядок волосы и доставала обувь из корзины для грязного белья. Как они туда попали, можно было только догадываться. Я проработала короткий, но эффективный курс йоги, чтобы расслабиться. А затем, засунув телефон в карман на задней части пояса, я побежала.

И не останавливалась. Я бежала и бежала, выталкивая свое тело за пределы усталой вялости в адреналиновую зону, о существовании которой я и не подозревала. Было жарко, несмотря на ранний час, и с меня градом лил пот. Но я просто продолжала бежать. Я убегала от всего — от своей семьи, от Оуэна, от Флориды, от невыносимого желания остаться в Дареме.

Я добралась до Университета Дьюка — альма-матер Риз и в нескольких милях от ее дома, прежде чем мне пришлось притормозить и перевести дыхание, благодаря постоянному боковому покалыванию. Моя кожа была скользкой от пота. Одежда промокла насквозь. У меня болели голени. Легкие болели. У меня перехватило горло, я забыла о воде. И все же мой разум все еще вращался, вращался и вращался.

Я начала задаваться вопросом, прекратится ли это когда-нибудь.

Я была так зла. Нет, это даже не то слово. Я была более чем зла. Я была чертовски взбешена. Мне хотелось кричать, бушевать и ломать все подряд. Я хотела ударить Оуэна по лицу, а затем поджечь его одежду, а затем, возможно, переехать его машиной. Ладно, не совсем, потому что я хотела избежать тюрьмы больше, чем насладиться местью.

Но боль, которую он причинил мне, пустила корни. Срок ее продажи истек, и теперь она лежала свернувшимся и гнилым фруктом у меня в животе. Я никогда раньше не испытывала такого уровня жестокости. Никогда даже близко не подходила.

Но не только Оуэн вызывал у меня желание причинить кому-то или чему-то боль. Это были и мои родители тоже. Их отсутствие поддержки и откровенные эгоистичные требования заставили меня почувствовать себя нелюбимой так, как предательство Оуэна даже не могло коснуться. Потому что там, где я начинала видеть некоторые довольно поверхностные чувства, когда дело касалось Оуэна, моя любовь к моим родителям была настоящей. И более того, их любовь ко мне тоже должна была быть настоящей.

И всё же, как я могла защищать их после всего этого?

Хотела ли я этого вообще?

Я никогда не представляла свою семью как одну из тех жалких семей, которые разваливаются из-за какой-то мелочи, а потом больше никогда не разговаривают друг с другом. Я всегда предполагала, что мы из тех, кто готов двигаться вперед или умереть. В основном потому, что все наши финансы были связаны друг с другом, что казалось довольно постоянным. И к тому же довольно надежным.

Если бы мы могли доверять друг другу в нашей беде, конечно, мы могли бы доверять друг другу во всем остальном.

Но я ошибалась. И теперь, когда я столкнулась с этой очень человечной, очень ущербной, очень типичной семьей, я не была уверена, что мне следовало им доверять.

Мое сердце бешено колотилось о грудину. Это не могло быть правдой. Я отказывалась верить, что это их истинное лицо.

Рухнув на каменную скамью, я глубоко вздохнула и восхитилась красотой кампуса. Риз влюбилась в эту школу, когда осмотрела ее. В ее списке было, по крайней мере, шесть других потенциальных юридических школ, но после того, как она приехала сюда, ей больше никуда не нужно было идти.

И я могла понять почему.

Я уже бывала здесь однажды, но мне казалось, что это было столетия назад. Теперь, в раннем утреннем свете, в тишине летнего кампуса, я вдыхала старые здания, хорошо проторенные дорожки и красивые лужайки.

Было чувство, которое пришло с пребыванием в школе в этот момент моей жизни. Это чувство желания начать все сначала, начать все с нуля. Чтобы очистить свои цели, планы и надежды и написать их заново.

Была ли это новая перспектива, спор с моими родителями, мой первый ультиматум, или стремление к чему-то реальному и основательному в моей собственной повседневной жизни, которое Дарем представил в перспективе, я была скорее разочарована, чем зла на то, какой гигантской тратой времени был Оуэн. Я думала, он любит меня. Не просто был влюблен в меня, но любил меня в том смысле, что мы стареем вместе, болеем и выздоравливаем, чтобы быть богаче или беднее. Но более того, я начала задаваться вопросом, действительно ли я любила его. Или мне просто понравилась мысль о нем. Я знала, что это кое-что говорит о моих настоящих чувствах к нему. И в этом смысле я почти могла, не совсем, но вроде как, воспринимать случившееся как благословение.

Если бы я могла так быстро пережить то, что произошло, возможно, мы с Оуэном никогда не были настоящими друзьями с самого начала. И ладно, мне было легко говорить это с этой стороны, когда правда была раскрыта. Кроме того, мне все еще предстояло проделать огромный объем работы для себя и для того, чтобы двигаться дальше. Но… я почувствовала почти облегчение.

Не то чтобы я была смущена и выставлена дурой. Но я могу полностью отпустить Оуэна. Что мне не нужно было поддерживать с ним отношения, хотя в какой-то момент он был определением моим «долго и счастливо».

И не только измена Оуэна заставляла меня чувствовать себя так. Это было это место. Это был Дарем. Это было начало новой работы. И знакомство с новыми людьми. И это открыло мне глаза на то, что мог предложить остальной мир. Это было видение того, как выглядит настоящая зарплата. Что такое почасовая заработная плата и что значит работать изо всех сил и все равно возвращаться домой с едва достаточным, а иногда и почти недостаточным количеством, чтобы оплатить свои основные потребности. Это было видение того, как малый бизнес, настоящий, честный, решительный малый бизнес, выглядит изнутри. Жертвы, которые были принесены. Отношения, которые были выкованы в огне. Забота, любовь и искреннее обожание, которые были вложены в каждую мелочь.

Эта жизнь в Дареме, какой бы короткой она ни была, не была преподнесена мне на блюдечке с голубой каемочкой. Она была завоевана благодаря упорному труду и целеустремленности. Это было мое образование, опыт и тонкость работы, примененные на практике.

А Оуэн? Оуэн был хорошей идеей, когда я училась в колледже. Но в последующие годы мы оба стали другими людьми. И хотя мы, возможно, работали на бумаге, наши реальные версии хотели продолжать двигаться в разных направлениях, преследовать разные мечты, встречаться с другими людьми, очевидно.

Я все еще была зла как черт. И мне все еще приходилось иметь дело со своими родителями. Но… но, может быть, время здесь не должно было быть сплошным горем и трагедией. Может быть, из пепла моей старой жизни могло бы начаться что-то новое и прекрасное.

Я сделала глубокий, сосредоточенный вдох, и это было похоже на мой первый вдох в жизни. Но это был не просто вздох. Это было вдыхание всех возможностей, открывающихся передо мной. И избавление от тяжести, боли и горя, в которые я погрузилась за последние два месяца. Я не отбросила их полностью, но их тяжесть соскользнула с моих плеч, освободив больше места для хороших вещей.

Я встала и начала ходить. Мне пришлось бы использовать приложение «Карты телефона», чтобы вернуться домой, и я была достаточно измотана, поэтому решила позвонить в «Убер». Но движение было приятным. И с каждым шагом я чувствовала, что делаю шаги в эту новую главу своей жизни, это новое начало.

То, что произошло, было ужасно. Но это не определило бы меня.

Это бы меня не довело.

Дарем был не просто укрытием или временной передышкой от реальной жизни. Дарем был шансом на что-то большее, чем все это. Дарем был возможностью найти себя в конце всего и решить, куда я буду двигаться дальше.

Я улыбнулась. Где-то на улицах Дарема, слишком ранним утром, чтобы пешеходы могли гулять, но как раз вовремя для всего движения, я подняла глаза к небу и улыбнулась.

Это было странно. И неудачно рассчитано по времени. И так, так хорошо.

ГЛАВА 14

— Добро пожаловать в ад.

Ада стояла над стойкой бара, держа в руке шланг и выплевывая воду в ведро на полу. Ее тон был таким же скучающим, как и выражение лица.

Я обвела рукой вокруг себя.

— Ад — это вообще это место? Или это конкретное задание?

Она посмотрела на ведро, как будто только что заметила его.

— Ты знаешь, я не уверена.

Скользнув на барный стул рядом с ней, я не могла не спросить:

— Тебе вообще здесь нравится, Ада? Или эта работа сдерживает тебя?

Ее брови подпрыгнули. Я удивила ее своим честным вопросом.

— Знаешь что, буквально никто никогда не спрашивал меня об этом раньше, — она сунула мне в руку тонкий шланг. — Твоя очередь. Просто держи его неподвижно. Он какой-то хлипкий.

Затем она исчезла на кухне, не ответив на мои, хотя и наводящие, вопросы.

Шланг сейчас был не очень хитрой конструкцией. Он был прикреплен к раковине бара и очень медленно наполнял пятигаллонное ведро, так что в основном просто плевался и брызгал. Была пятница, и я пришла пораньше, чтобы помочь всем подготовиться к ночи ограниченного выпуска «Инк Свел». Там были бы редкие бутылки пива, коктейли в стиле «Инк Свел» и их летнее разливное пиво. Уилл, Элиза и Чарли ожидали, что сегодня вечером соберется практически вся легальная пьющая демография Дарема.

Честно говоря, я не знала назначения шланга или ведра, и Ада не задерживалась, чтобы объяснить мне это. За последние пару недель я кое-что освоила в баре, но эта задача была совершенно новой. И я не ожидала, что войду в дверь и приступлю к работе.

— Отпусти меня, пожалуйста, — крикнула я ей вслед.

Она помахала мне через плечо, не оглядываясь на меня. Я надеялась, что кто-нибудь еще скоро выйдет из кухни, потому что я не знала, что делать дальше.

Входная дверь открылась, и мне пришлось повернуться, чтобы посмотреть в нужном направлении. Новоприбывший оказался очень симпатичным мужчиной. Он вошел в бар, купаясь в лучах послеполуденного солнца, и, казалось, почти светился и блестел, когда шагнул вперед, чтобы я могла его видеть. Он был одет в основном профессионально, в сшитые на заказ светло-голубые брюки и белую оксфордскую рубашку с закатанными рукавами и расстегнутым воротом, обнажая шею и слегка припудренные волосы на груди. Я бы сочла это совершенно отталкивающим при любых других обстоятельствах, но этому парню каким-то образом удалось быть совершенно привлекательным.

Вместо парадных туфель или мокасин он носил «Биркенстоки», что мне показалось немного странным. Но всё же этот парень, казалось, был способен провернуть все, что угодно. Его длинные волосы касались воротника рубашки. И несколько татуировок были отмечены на его открытых предплечьях. Я не могла разобрать, что это было отсюда, но я была готова посмотреть и понять это, если он захочет подойти ближе.

Возможно, самым странным в нем было то, что он нес планшет, карандаш был засунут за ухо, а очки были заправлены в волосы, как повязка на голову.

Честно говоря, я не знала, что с ним делать. Но я была единственной, кто был впереди, так что я должна была что-то сделать.

— Здравствуйте, — сказала я своим лучшим деловым голосом. — Чем я могу вам помочь?

Он выглядел совершенно сбитым с толку, увидев, что я стою над булькающим шлангом, но все равно улыбнулся, и это было так очаровательно, как можно было ожидать от человека с его внешностью.

— Вы не можете, — что ж, это был не тот ответ, который я искала. Мое лицо, должно быть, сказало все остальные слова, которые я сдерживала, потому что он немного рассмеялся и сказал. — Извини, я просто имел в виду, что я здесь, чтобы увидеть Элизу.

О, ладно, что ж, теперь все становилось интересным.

— О, я не знаю, где она.

Я сделала шаг в сторону кухни, а потом вспомнила, что все еще держу в руках шланг. Глядя вниз на ведро, я размышляла о том, останется ли шланг просто в ведре и закончит свою работу без моего присмотра, но я не хотела создавать гигантский беспорядок, который мне неизбежно пришлось бы убирать, когда ведро наполнится, и никого не было бы здесь, чтобы выключить воду.

— Я Джона, — сказал он в качестве неловкого представления. — Джона Мейсон.

Я знала только об одном Джоне. И обычно Элиза кричала на него по телефону.

— Вы парень-дистрибьютор?

— Парень-дистрибьютор? — спросил он, звуча искренне оскорбленным. — Это так она меня называет?

Я прищурилась, глядя на него.

— Я думала, вы дистрибьютор. Разве не вы сегодня вечером организовываете выпуск «Инк Свел»?

Он снова прищурился, глядя на меня.

— Да, я дистрибьютор. Но я также нечто большее, чем это. Я самый старый друг Уилла. Я вырос с этими парнями.

— О, извините, я не знала. Никто не говорил мне, что вы…

Я не знала, как закончить предложение, которое мне не следовало начинать. Я закрыла рот, надеясь, что он не ожидает, что я добавлю слово в конце. Но он продолжал смотреть на меня, выжидая, постукивая носком ботинка. Наконец я сказала.

— Их друг.

Дверь на кухню распахнулась, и все трое из семьи Инглиш одновременно вышли на первый этаж.

— Ты не можешь разливать сегодня, — говорил Уилл.

— Почему нет? — Чарли был требователен.

— Потому что ты делаешь это дерьмово, — сказали Элиза и Уилл одновременно.

Как раз в тот момент, когда Чарли начал взрываться от возмущения, Джона отвел свое внимание от меня и переключил его на них.

— Ты ужасно разливаешь, Чарли. Кроме того, у тебя есть я. Почему они позволили тебе приблизиться к крану?

Братья и сестра разразились радостными приветствиями своему другу Джоне. Но я была совершенно удивлена. Был ли это тот самый Джона, на которого всегда кричала Элиза? Или был кто-то еще, кому она любила угрожать?

Каковы были шансы, что было два Джоны, которые также были дистрибьюторами?

— Значит, ты собираешься остаться здесь? — спросил его Уилл, его голос был так близок к радости, как я когда-либо слышала от него.

— Да, но не для вас, ребята, или что-то в этом роде. Просто хочу убедиться, что бутылки будут проданы. Вот и все.

Элиза нахмурилась.

— Они уже наполовину проданы. Мы провели розыгрыш на первую половину. Первые гости начнут приходить через час.

— Ты это несерьезно, — Джона резко повернулся к ней. — Кто тебе сказал это сделать?

Она пожала плечами, но это было обманчиво. Она была готова к бою. Это определенно был тот самый Джона, которого она любила ругать.

— Какое это имеет значение?

Он застонал, по-видимому, по-настоящему разозлившись на нее.

— Элиза, из-за тебя я потеряю этот счет.

Остальные из нас наблюдали за обменом репликами, как будто это был финальный матч на Открытом чемпионате США, наши головы мотались туда-сюда между ними. Сегодня она выглядела особенно красиво в обтягивающей белой майке с высоким воротником, джинсовых шортах с цветочным рисунком и бледно-розовом кардигане в стиле бохо, который прекрасно смотрелся на фоне ее темных волнистых волос.

Она перекинула волосы через плечо.

— Почему ты потерял счет из-за того, что я одобрила?

— Весь смысл этого небольшого выпуска был в том, чтобы бары и винные магазины не могли проводить лотереи.

Он был по-настоящему зол на нее. Я была очарована тем, как Уилл держался в стороне от всего этого. Внезапно что-то за стойкой бара абсолютно потребовало его внимания.

— Если у них возникнут проблемы с этим, Джона, отправь их ко мне. Я разберусь с ними.

Его плечи поникли, но, к удивлению, улыбка тронула его полные губы.

— Я уверен, что ты так и сделаешь.

Она скрестила руки на груди и сжала губы, чтобы удержаться от улыбки.

— Ты никогда не должен сомневаться во мне.

Он сделал шаг к ней, не в силах сопротивляться притяжению ее магнитного гравитационного поля. Мне почти стало жаль его.

— Ты всегда так говоришь, когда морочишь мне голову.

Она закатила глаза, взяла его под локоть и потащила в кабинет.

— Не драматизируй слишком сильно.

Они исчезли на кухне, и я повернулась с широко раскрытыми глазами к Уиллу.

— Кто это был? И еще, что это было?

— Самый долгий сеанс прелюдии в истории человечества, — пробормотал Чарли себе под нос.

— Это не так, — быстро и уверенно сказал Уилл.

Я бы, наверное, согласилась с Чарли в этом случае, но Уилл казался таким уверенным. Я боялась, что за этим кроется нечто большее, чем я могла видеть.

— Джона и я были друзьями… ну, целую вечность. Мы еще были дистрибьюторами. Однажды. До, — он обвёл рукой вокруг себя, — этого. Мы вместе работали на «Бентон Бразерс». Ты знаешь эту компанию? — я покачала головой. — Они один из крупнейших дистрибьюторов. Но когда я отошел, чтобы мы могли открыть «Крафт», Джона начал свое дело.

— По сути, он в долгу перед нами за все свои успехи, — добавил Чарли.

Я могла бы сказать, что он был менее предан Джоне, чем Уилл. Но, похоже, у семьи Инглиш была всеобщая любовь к этому парню.

— Мы помогли запустить весь его бизнес с помощью «Крафта», и именно поэтому он дает нам все хороший товар.

Уилл нахмурился.

— Мы не единственная причина, по которой он добился успеха. У него были отношения почти со всеми в городе, прежде чем он ушел работать один.

Чарли закатил глаза, но потом сказал:

— Элиза. Она — ещё одна причина, по которой он дает нам все, что мы хотим.

— Она очень настойчива, — согласился Уилл.

Чарли посмотрел на меня с мертвым выражением лица.

— Ты и я знаем, что это не то, что я имел в виду.

Я не могла удержаться от смеха. Воля в полном отрицании. Чарли называет все как есть. Обычно все было наоборот.

— Возможно, Чарли прав, Уилл.

Уилл отвернулся от меня, как от предателя.

— Нет, ни за что. Джона был моим другом со второго класса. Элиза ему как сестра.

Чарли взял огромную коробку с бутылками и начал относить их в подсобку.

— Это звучит немного похоже на инцест, но как скажешь, старший брат.

Сомнение промелькнуло на лице Уилла, и это было все, что я могла сделать, чтобы снова не рассмеяться. Я решила сменить тему.

— Значит, сегодня будет важная ночь?

Он улыбнулся со смесью уверенности, волнения и настоящей радости. Мое сердце бешено колотилось в груди, пораженное тем, как он выглядел, когда был так счастлив. Я привыкла к его маленьким, тайным улыбкам. И видела несколько действительно забавных. Но это было что-то новое, что-то разрушительное. Настоящее счастье? Женщины всего мира не были готовы к тому, что Уилл Инглиш будет счастлив. Может быть, он знал это. Вот почему он так крепко держал эти улыбки под замком.

— Это действительно захватывающий релиз. «Инк Свел» делает это не часто, поэтому вокруг этого много шумихи. И я полагаю, что мы единственный бар в Дареме, который предлагает напитки. Все, кто не придет сегодня вечером, уже стоят в очереди на свою пивоварню. Кажется, я слышал, что прошлой ночью люди начали разбивать палатки.

— О, боже мой, ради пива?

Он засмеялся, кивая.

— Вот как обстоит дело с этими редкими релизами. Люди идут на безумные меры, чтобы приобрести бутылки. Цена на вторичном рынке будет безумной, вот почему они не хотели участвовать в лотерее. Они хотят, чтобы люди, которые его получают, пили его и наслаждались им.

С таким же успехом он мог бы говорить на другом языке.

— Цена на вторичном рынке?

— Да, перепродажа. Люди покупают его, взвинчивают цену и продают онлайн.

Теперь он просто сводил меня с ума ради забавы.

— Разве это не незаконно?

Он пожал плечами и взял у меня шланг. Протянув руку, он выключил воду, а затем опустил шланг.

— Убедись, что ты получишь стакан сегодня вечером. Ты поймешь.

Я не была уверена, что смогу это сделать.

— Сколько это будет стоить? Я имею в виду, онлайн.

Он поднял взгляд с того места, где полностью завладел ведром. Я с тревогой наблюдала, чтобы узнать, что он собирается с этим делать.

— Некоторые из крупных пивоварен, с редким выпуском, но большим количеством доступных бутылок, могут легко обойтись и в сотню. Такая пивоварня, как «Инк Свел», с такой шумихой и таким небольшим объемом выпуска, может быть, несколько сотен.

— За коробку?

Он снова улыбнулся.

— За одну бутылку.

— Сотни за одну бутылку пива.

— Ну, семьсот пятьдесят возможно.

— Черт!

Он присел на корточки и снова засмеялся. Потому что, по-видимому, сейчас он просто смеялся, как будто это был нормальный, а не опасный вызывающий привыкание звук.

— Я должен беспокоиться о том, что ты украдешь бутылку?

Я наклонилась вперед, опираясь на стойку, уронив подбородок на руки.

— Ну, я, конечно, могла бы использовать эти деньги. Но все же нет никакого смысла в том, чтобы пиво стоило так дорого. Люди сошли с ума.

— Подожди, пока не попробуешь.

— Ты так думаешь только потому, что помешан на пиве.

Он усмехнулся.

— Я не помешан на пиве.

— Ты как алкоголик, но не алкоголик.

Он сделал паузу, чтобы посмотреть на меня.

— Это даже не имеет смысла.

Я повернулась, чтобы прислониться спиной к барной стойке, осторожно, чтобы не сбить что-нибудь с нижней полки своей задницей. Я скрестила лодыжки и посмотрела на него.

— Это похоже на то, что ты не зависим от употребления алкоголя. Но при этом зависим от него. Это странно. Хотя я уверена, что смогу найти тебе группу поддержки.

Он прищурился, глядя на меня.

— Ты сегодня какая-то болтливая.

Я сегодня была немного болтлива. С тех пор как я поговорила со своими родителями, я чувствовала себя намного свободнее, чем с тех пор, как порвала с Оуэном, намного более раскрепощенной. Я противостояла им. Возможно, впервые в жизни. И не только это, я, наконец, навсегда избавилась от мысли об Оуэне. Может быть, это новообретенное могущество сделало меня немного нахальной. Но я просто собиралась смириться с этим. Было слишком приятно дразнить Уилла после всего, через что он заставил меня пройти в самом начале. Я бросила на него лукавый взгляд.

— Смирись с этим.

Затем, поскольку, по-видимому, быть наделенным властью также означало быть одержимым настоящим дьяволом, я поправила свой носок, с Чаком Тейлором, и толкнула его в плечо.

Его руки дико замахали, когда он попытался восстановить равновесие, а на лице появилось самое восхитительно удивленное выражение. Настала моя очередь смеяться, когда он боролся и не смог удержаться на ногах. Затем в последнем отчаянном усилии он протянул руку и схватил меня за ноги для устойчивости.

Смех замер между нами.

Прямо буквально растворившись в воздухе.

Его теплые руки обхватили мои голые икры. Все его тело придвинулось ближе к моему. Я смотрела на него сверху вниз, а он смотрел на меня снизу вверх, в основном со своих колен, и я забыла, как думать. Или дышать. Или делать что угодно, только не таять.

Все, что я могла чувствовать — это грубые ладони его рук на свежевыбритых и смазанных лосьоном, слава Богу, гладких моих ногах. Желание выстрелило, как пистолет, сквозь мое тело, горячее, отчаянное и жадное. И Уилл. Боже, Уилл. Когда наши взгляды, наконец, встретились и осознали реальность того, насколько мы были близки, он посмотрел на меня так, как никогда раньше не смотрел. Смех и улыбки исчезли, и на их месте была неприкрытое желание, от которого у меня задрожали колени.

Мне было интересно, чувствует ли он, как я дрожу, трепещу под его прикосновениями. Мне было интересно, знает ли он, насколько я была близка к тому, чтобы сгореть. От нервов, новизны и нужды.

Он медленно встал, его тело терлось и касалось моего, в то время как его руки оставляли след на моих коленях, голенях, бедрах. А потом он обошел меня и схватился за перекладину у меня за спиной, загоняя меня в клетку.

Несмотря на то, что был только полдень, и он еще не начал готовить напитки, от него все еще пахло апельсинами и лаймами. Я глубоко вздохнула и чуть не потеряла сознание. Он был со всех сторон вокруг меня, практически прижимаясь ко мне. Все, что я хотела сделать, это упасть на него и остаться там.

Неужели я прошу слишком многого?

— Ты играешь с огнем, Лола.

Лола. Не Новенькая. Я вздрогнула.

— Я не боюсь, — сказала я ему таким тоном, который должен был дразнить, но вместо этого вышел смущающе хриплым.

Его взгляд опасно потеплел.

— Ты не боишься.

Он лениво повторил эти слова, как будто обдумывая их и проверяя на прочность.

— Не тебя, Уилл Инглиш.

— Может быть, так и должно быть.

Его слова царапали по обнаженной коже моих ног, по горлу, по позвоночнику. Я снова задрожала, и каким-то образом мои руки оказались на его груди.

Они остались там, не в силах до конца осознать силу этого человека, его твердость, бешено колотящееся сердце, которое беспорядочно билось под всеми этими мышцами и костями.

Было ли что-нибудь сексуальнее уверенного в себе, ворчливого, нервного мужчины? Я знала, что это не так. В тот момент, хотя я никогда раньше не испытывала ничего подобного, я знала, что это был самый милый, горячий, самый ранимый Уилл, который когда-либо был со мной.

Он так же боялся сделать следующий шаг, как и я. Его сердце билось не синхронно с моим, не в унисон, как я читала во многих любовных романах. Не в каком-то гармоничном ритме. Но как два диких зверя, бьющихся в своих хрупких клетках в попытке сбежать. Как два боевых барабана, бьющих для двух разных армий. Отчетливая паника и надежда, страх и желание, мчащиеся друг против друга в тотальном спринте, чтобы увидеть, кто быстрее.

Я затаила дыхание и была полностью поглощена им. И я знала, что он чувствовал то же.

— Никогда, — сказала я в ответ на его предупреждение. — Я вижу тебя. И ты совсем не страшный.

— Ты первый человек в мире, — прошептал он.

Это было обещание. Молитва. Комплимент. А потом он поцеловал меня. Губы к губам. Грудь к груди. Сердца соревнуются, кто сможет произвести больше шума.

Он должен был быть моим. Кровь бросилась мне в голову. Мой пульс стучал в ушах. Я целовалась с Уиллом Инглишем. Я целовалась со своим боссом.