Реши это

Я нахмурился.

– Конечно, это так. Я - ремонтник, и к тому времени, как я выйду за дверь, ты уже будешь в полном порядке.

– И почему ты должен уйти?

– Ну, для начала, потому что ты не хочешь, чтобы я был там, когда...

– Когда что?

– Когда ты снова начнешь встречаться, – огрызнулся я. – Ты захочешь уединиться, и чтобы я не дышал тебе в спину...

– Ты ошибаешься, – сказал он, и действительно, эти его глаза были просто нечто, золотисто-карие. Меня притянуло и удержало там. – Ты мне нужен.

– Не навсегда, – хрипловато ответил я, глядя на сальсу. – Ты молод, Ники. Тебе нужно потратить кучу времени на свидания и знакомство с людьми, и наряду со всеми остальными удивительными переменами в твоей жизни найти подходящего человека тоже будет здорово.

– Мне так нравится, что ты принимаешь все мои решения за меня.

Я захихикал, поднимая глаза к его лицу.

– Видишь, вот о чем я говорю. Я - жужжалка, и ты знаешь, что это правда.

– Нет, – ответил он мягко, хрипло. – Я думал, что ты такой. Я много чего о тебе думал, а потом, не знаю, когда это было, но однажды вечером я стоял на террасе и понял, что слышу сверчков.

Я усмехнулся, понимая, к чему он клонит, потому что это было вполне логично.

– Я никогда раньше не был на улице и не слышал их, ни в новом доме, ни, тем более, в старом.

– И это было хорошо?

– Да, – сказал он со вздохом, его глаза были теплыми и мягкими, когда он смотрел на меня. – И когда я огляделся, все было там, где и должно было быть, не стерильно, не идеально, но чисто, и у всего есть свое место, и чувствуешь себя как дома.

Я кивнул, потому что так оно и было.

– Когда ты начнешь приглашать больше людей и позволять оставаться, тогда...

– Нет. Теперь это похоже на уединение, – сообщил он мне, – и оно должно оставаться таким, мягким и простым, как убежище, а не как братский дом.

– Рад это слышать, – заверил я его. – Думаю, тебе нужно место, где ты сможешь расслабиться, когда снова будешь регулярно выходить в свет.

Он кивнул.

– Потому что тебе это тоже нужно - путешествовать, ездить на гастроли, делать все, что положено, быть молодым, диким и сумасшедшим, но не потеряться в подводном течении.

– То есть отрываться после шоу, но, может быть, заканчивать ночь ромашковым чаем и ложиться спать, а не напиваться до потери сознания и нюхать пару дорожек, когда встает солнце.

– О, смотрите, его можно научить.

Он рассмеялся, и его улыбка стала широкой.

– Я не могу этого сделать, понимаешь? Я наркоман, и я всегда буду им. Но я думаю, что с этого момента мой кайф должен приходить из других мест.

Я постарался не скривиться.

– Что? Что с лицом?

– Теперь я беспокоюсь, что ты превратишься в адреналинового наркомана или что-то в этом роде.

Он насмешливо хмыкнул.

– Нет, но не думаешь ли ты, что мне понадобится кто-то, кто присмотрит за мной?

Я кивнул.

– Вот почему мне нужно нанять тебе настоящего помощника. Кого-то, кто знает, что ты - его приоритет, в отличие от Брента.

– Я не хочу, чтобы со мной путешествовал помощник, – пробормотал он. – Мне нужно что-то другое.

Я покачал головой.

– Ты не хочешь, чтобы с тобой путешествовал тот, с кем ты состоишь в отношениях. Тогда ты не сможешь быть самим собой, когда будешь в дороге.

– Ты ошибаешься, – категорично заявил он. – На самом деле все наоборот. Я буду больше самим собой, и мне захочется показать себя, быть лучшим человеком, каким я могу быть каждый день.

– Так не бывает, – объяснил я ему. – Всем нужно время на отдых.

Он вдруг скрестил руки.

– И ты знаешь это благодаря своему богатому опыту отношений.

– Заткнись, – приказал я ему. – Ты слишком молод, чтобы спорить со мной по этому поводу.

– Это вовсе не звучало покровительственно, – заверил он меня, вставая и оставляя меня одного за столом. – И, детка, ты очень ошибаешься.

Прошла секунда.

– Что, черт возьми, ты только что сказал? – огрызнулся я, поворачиваясь на своем месте.

Он высморкался в салфетку, которую взял с собой.

– Что... что я сказал?

– Ты только что назвал меня деткой.

Мгновенное лицо, словно он надкусил лимон.

– Я не называл. Это просто выдача желаемого за действительное.

– Прости? – сказал я, вставая. – Выдача желаемого за действительное… ты что, совсем с ума сошел?

Он насмешливо хмыкнул, ничуть не испугавшись меня, а затем повернулся и пошел на кухню, где моя мама наносила последние штрихи на тост с авокадо. Он попросил у нее молока, и она улыбнулась, наливая ему стакан.

Я стоял и смотрел на него, а он полностью игнорировал меня, с ужасом наблюдая за тем, как моя мама высыпает хлопья красного перца на пюре из авокадо.

– Что? – спросила она, остановившись на середине тряски.

– Ваш тост с авокадо тоже острый?

– Острый? – спросила она, прищурившись на него.

Он оглянулся на меня, и она тоже.

– Что с тобой? – спросила она меня. – Ты выглядишь так, будто проглотил жука.

Я вскинул руки и плюхнулся обратно в кресло.

– Я получу тост с авокадо или мне придется сделать свой собственный?

– Ооо, кто-то сегодня ворчит, – заметила она под нос. – И поскольку я тебя кормила, это не может быть из-за сахара в крови... – она вскинула голову.

– Нет, – приказал я ей. – Думай, прежде чем говорить.

– Милый, как давно ты этого не делал?

Ник чуть не утонул в молоке.

Часть 8

Около семи, после того как мы вздремнули, когда стало немного прохладнее, правда не намного - все еще было около восьмидесяти ^[15] - мама усадила нас в свой четырехместный гольф-кар и повезла в обратную сторону, вверх и вниз по конным тропам, через мелкие участки ручья к открытому участку с подстриженной травой и большими зарослями аризонского кипариса, пиньонских сосен и аллигаторовых можжевельников. Это было прекрасное место на участке друга моей матери Джейми. Я никогда не встречался с ним, поскольку он всегда был в разъездах, когда я приезжал к маме на отдых.

– Это действительно нечто - такая пышная растительность среди красных скал, – сказал Ник, когда мы вышли из машины, чтобы пройти к длинному столу, рассчитанному на двенадцать персон.

– Странно безмятежно, не правда ли? – спросила его моя мама.

– Да, – согласился он. – Но даже несмотря на всю прелесть этого места, мне больше нравится ваш задний дворик с видом на Соборную скалу.

– Я знаю, – усмехнулась она, беря его за руку. – И мой дом примыкает к национальному лесу, так что мне не придется беспокоиться о том, что кто-то еще построит дом через ручей от меня. Она указала жестом на луг. У Джейми такой роскоши нет. Кто-то может построить прямо там, хотя земля не дешевая, и строительство тоже.

– Ну тогда, надеюсь, Джейми не грозит опасность иметь соседей.

– Я услышал свое имя, – сказал мужчина, выходя из палатки, в которой располагались бар и буфет. – И его произнес один из моих любимых людей.

Я предполагал, что Джейми - ровесник моей матери, но он оказался где-то между мной и Ником. Он был примерно моего роста, худощавый, красивый, с длинными мускулами, лохматыми светлыми волосами, заросшей щетиной челюстью, обветренным лицом и зелеными, как весенняя трава, глазами.

– Джейми, – радостно сказала она и полезла к нему обниматься. – Как хорошо, что ты пригласил меня, и я рада, что у тебя нашлось место для мальчиков.

Он был моего возраста, а она употребила слово «мальчики». Христос.

– Да, конечно, я... Ник Мэдисон?

Ник усмехнулся и шагнул вперед, предлагая руку.

– Очень приятно, – сказал он, глядя на Джейми. – Вы не Джеймс Ридер, фотограф?

– Действительно, я, – ответил Джейми низким и хриплым голосом, сделав шаг навстречу Нику.

Кто использовал действительно в предложении?

– О, – сказал Ник с озорной ухмылкой. – Я видел вашу выставку о хрупкости женщин в галерее Фраенкель в Сан-Франциско. Это было потрясающе.

Он кивнул.

– И, конечно, там была одна крутая женщина за другой.

Джейми широко улыбнулся и пожал плечами.

– Очень умно, – похвалил его Ник.

– Ну, мне нравится заставлять людей говорить, – усмехнулся Джейми.

У меня возникло внезапное желание ударить его.

– Я также видел твою ретроспективу моды в Галерее фотографов в Сохо, когда был там, кажется, на прошлое Рождество.

– Да, – признал он, поморщившись. – Это было...

– Потрясающе, – промурлыкал Ник, и я увидел, как Джейми растаял от его слов. – Я купил две фотографии для своего дома у озера.

Дом у озера? У него есть дом у озера? Я думал, у него только один дом.

– Ты не купил, – сказал Джейми, взяв его за предплечье.

– Я это сделал, – сказал Ник, явно восхищаясь этим человеком. – «Столетие», великолепный черно-белый, и «Кутюр», за который мне пришлось побороться с другом.

– О мой… Ник, – сказал он, его голос дрогнул, – я… я потрясен. Ты заплатил за это целое состояние.

– Стоит каждого пенни, – заверил его Ник. – И люди, которые видят ее, всегда в восторге от нее, хотя тот же друг сделал мне предложение по дому, и я думаю, что часть сделки заключается в том, что фотография останется на месте, если сделка состоится.

Джейми засмеялся, и, конечно, смех был глубоким и хриплым, а не высоким и звонким или фыркающим, как у лошади. Чем дольше я стоял рядом с ними, наблюдая за их флиртом, тем больше мне казалось, что жизнь Ника течет по той дорожке, по которой я никогда не смогу пройти.

– Тахо?

– Прости?

– Твой дом у озера?

– Нет, – игриво сказал Ник, и по тому, как Джейми смотрел на него, совершенно сраженный, было легко заметить и, что еще важнее, понять. Это был молодой, талантливый, великолепный мужчина, который считал, что Джейми повесил Луну ^[16]. Конечно, ты бы купился на это. А кто бы не влюбился? – Это на озере Комо. Оно крошечное, но я его обожаю.

– О, я бы с удовольствием его посмотрел.

– У тебя есть открытое приглашение, – заверил его Ник.

– Знаешь, я был на твоем концерте в Париже в ноябре, и ты был великолепен, – промурлыкал Джейми, взявшись за бицепс Ника. – Могу я предложить тебе выпить? Давай выпьем.

– Вообще-то я больше не употребляю алкоголь, но, может быть, у тебя есть газированная вода?

– О нет, я тоже не пью, – радостно сказал Джейми. – Я не могу - это очень мешало моему творчеству. Взлеты и падения были ни к чему.

– Правда?

Джейми кивнул.

– О да, – начал он, ведя Ника к палатке. – Но у меня есть потрясающие чаи, которые...

Они были слишком далеко, чтобы я мог расслышать дальнейшее. Я видел только язык тела, прикосновения и улыбки, то, как Джейми теснится рядом, и, что еще важнее, то, что Ник ему это позволяет.

– О, я хотела познакомить тебя с ним, – сказала мама, присоединившись ко мне и отвлекшись на разговор с другой своей подругой.

– Все в порядке, – сказал я, поцеловав ее в висок, прежде чем взять ее руку в свою. – Но я рад, что у нас есть это время, только у нас, потому что мне нужно поговорить с тобой об этих твоих кольцах.

– Прости? Что с ними? – невинно спросила она, широко улыбаясь.

– Мам, я думаю, нам придется устроить интервенцию.

Ее смех, всегда такой приятный на слух, заставлял всех оборачиваться и смотреть на нее. Она была очаровательна, моя мама.

– Что это? – спросил я, глядя на самое новое кольцо - огромный каплевидный лабрадорит на указательном пальце ее левой руки, длиной три дюйма и шириной два дюйма. На правой она носила два: на указательном пальце - огромный полированный прямоугольник черного турмалина, а на безымянном пальце - еще одного зверя, в центре которого был кусочек розового кварца, окруженный двумя резными листьями бирюзы. Все они были оправлены в серебро, и ни одно из них нельзя было назвать деликатным. – Где то, что я подарил тебе в прошлый раз, когда был здесь?

– Я их меняю, – сказала она, с любовью глядя на меня. – Ты же знаешь, я непостоянное создание.

– Я так не думаю, – задумчиво сказал я ей. – Я никогда не был в роли получателя.

В завершение я коснулся тяжелой золотой цепочки на ее шее, где висел большой викторианский медальон из розового восемнадцатикаратного золота, который я купил ей на свою первую зарплату, когда стал полицейским. Тогда он стоил дорого, да и сейчас, наверное, стоит гораздо больше, но ее лицо, когда я отдал его ей, до того как она разрыдалась, было бесценным.

Как она говорила, кольца она меняла, обручальные выбрасывала, серьги были катастрофой, о булавках забывала, а дорогие вилки или палочки для волос были пустой тратой денег. Она носила другие ожерелья с моим медальоном, например нитку оливкового жемчуга, которая была на ней в данный момент, но никогда, никогда не снимала единственное украшение, которое носила последние четырнадцать лет. Предполагалось, что она будет вкладывать фотографии внутрь, но если она этого не сделает, то сможет не снимать его в душе, а это было гораздо важнее. Там не было стекла, только моя дурацкая гравировка, потому что я не умел писать слова. Там было написано: «Я люблю тебя, мама. С любовью, Лок». Коротко и ясно. Она плакала до тех пор, пока ее глаза не стали совсем опухшими.

– Ты просто душка, – сказал я ей.

– Мой ребенок, – ответила она, протяжно вздохнув.

Мне очень повезло, и я сказал ей об этом, а потом объявил, что хочу есть.

– Да, я тоже, – проворчала она, крикнув Джейми, чтобы он ответил можем ли мы приступать к еде.

– О боже, простите, друзья мои, – обратился он ко всем. – Пожалуйста, берите еду. Кажется, я ослеплен красотой и блеском нового друга.

Возможно, меня немного вырвало.

Мама издала тихий звук, потому что она всегда была на моей стороне, и мы пошли за своими тарелками.

Я проверил, как там Ник. Он встречался со всеми друзьями Джейми, а Джейми держал руку на спине Ника. Это было просто отвратительно. Я оказался на одном конце длинного стола с моей мамой и тремя ее подругами, а Ник - на противоположном конце с Джейми, который кормил его фиником, покрытым бри и завернутым в прошутто, со своей тарелки. Если бы трах глазами привел к обычной ебле, Ник оказался бы именно там. Но поскольку это было не мое дело, я вздохнул и сосредоточился на матери. Это было несложно и всегда приятно. Она рассказывала мне и своим друзьям о том, как подписывала свою последнюю книгу. Мне нравилось слушать о ее поклонниках, подарках, которые они ей приносили, и историях, которые они ей рассказывали.

Когда спустя три часа званый ужин закончился, я удивился, когда Ник подошел к моему концу стола.

– Ты можешь остаться здесь с ним, – сказал я ему, прежде чем он успел произнести хоть слово.

– Да, я знаю, – сказал он мне, нахмурившись. – Мне не нужно твое разрешение. Но у него телеконференция с зарубежными покупателями, и он сказал, что зайдет к нам попозже.

– О, это прекрасно, – сказала ему моя мама и повернулась ко мне. – Разве это не чудесно, дорогой?

– Чудесно, – повторил я, закатив глаза, когда он отвернулся.

Она шлепнула меня.

****

Как только мы вернулись к маме, они вдвоем вышли на заднее крыльцо, где она зажгла около миллиона свечей, и, сидя в шезлонгах, смотрели на звезды. Я все еще был на кухне, когда телефон Ника, который он оставил на стойке на весь день, пискнул. Взглянув на экран, я увидел уведомление о голосовой почте. Присмотревшись, я увидел, что у него тридцать два пропущенных звонка, причем все они поступили за последние три часа и все с одного и того же частного номера. Я уставился на него. Тридцать два пропущенных звонка за три часа - это ненормально. Тридцать два пропущенных звонка за три часа означали, что кто-то ранен или мертв. Я посмотрел в окно на них двоих, болтающих, улыбающихся, таких умиротворенных, и после короткой войны с совестью открыл телефон - еще раз спасибо, Оуэн, - и нажал на значок голосовой почты. Я все равно попаду в ад; как повлияет еще один грех?

– Ты, сын шлюхи, думаешь, что сможешь остановить мои гребаные выплаты? Думаешь, я не продам это видео тому, кто больше заплатит? Да кем ты, блядь, себя возомнил? Все узнают! Все, блядь, все, ты меня слушаешь?

Ярость в голосе мужчины была ясна как день, и я был ошеломлен, слушая его кипящую ненависть.

– Что подумают твои фанаты, когда увидят, как ты трахаешься с теми парнями, когда был еще ребенком?

Моя кровь похолодела, и я поставил воспроизведение на паузу, выйдя через парадную дверь, чтобы отдалиться от Ника и мамы. Я снова поднес телефон к уху, и от услышанного у меня свело живот и пробрало до костей.

– Что они скажут, когда увидят, как избивают твою слабую задницу?

Меня чуть не стошнило. Работая полицейским, я видел ужасные вещи, которые творили с детьми и взрослыми, вещи, которые иногда до сих пор преследуют меня по ночам.

– А видео, на котором твой старик забивает лошадей ради страховки? Думаешь, я пришлю тебе это дерьмо, если ты не заплатишь мне деньги, грязная шлюха? – его голос повысился, он звучал яростно и безумно. – Если мне придется еще хоть раз поговорить с этой гребаной пиздой-бухгалтером, я покончу с твоей жизнью, мистер Мэдисон, и ты никогда не оправишься от этого дерьма.

Когда запись закончилась, я включал ее снова, и снова, и в четвертый раз, чтобы убедиться, что я слышу то, что уже знал.

Мне нужно было немного отойти, сбросить гнев, чтобы думать, а не просто реагировать. Несмотря на то что номер был частным, я был уверен, что знаю, кому принадлежит голос.

Я взял свой собственный телефон и начал с сообщения Розали Симмонс, и она подтвердила, что да, как я и думал, Уокер Эванс весь день звонил ей по поводу денег, которые должны были поступить к нему.

– Он мерзкий человек, – написала Розали. Я был рад, что она не знала точно, насколько мерзкий. Я был рад, что она понятия не имеет, кто он на самом деле.

Тогда я позвонил Оуэну.

– Лок? – послышался его сонный голос.

– Мне нужна помощь, – прохрипел я, едва контролируя свой голос, зная, что уже поздно, но ничуть не заботясь об этом.

– Да, – ответил он, полностью проснувшись так же быстро.

– Пожалуйста, найди для меня Уокера Эванса, прямо сейчас. Его имя есть в досье Ника, а потом мне нужно, чтобы ты посадил меня на самолет, где бы он ни находился.

– Конечно, только дай мне минутку.

– Кто сейчас не на работе?

– Элла, Нэш, Раис и Купер.

– Хорошо, – сказал я, преодолевая комок в горле. – Мне нужно, чтобы Нэш был здесь, прямо сейчас, а Элла, Раис и Куп должны отправиться туда, куда я собираюсь, как только Нэш приедет.

– Понял.

– Пришли все, что, по твоему мнению, мне понадобится, начиная с хорошей глушилки.

Он прочистил горло.

– Готово.

– Хорошо, – сказал я, пытаясь сдержать свой гнев. – Ладно.

– Я не знаю, в чем дело, Лок, но постарайся дышать, а?

Я проигнорировал его.

– И еще, мне нужно, чтобы ты взломал телефон Ника и узнал номер из его последних звонков. Это номер Уокера Эванса. С этого момента все звонки и сообщения, Skype, FaceTime, DMs, PMs, что угодно, с этого номера будут перенаправляться на мой телефон.

– Перенаправляю, – сказал он, и все, что я мог слышать, - это непрерывные щелчки на заднем плане. Он не переставал печатать с тех пор, как ответил на звонок.

– Спасибо, – с трудом выдавил я.

После некоторого молчания он спросил:

– Насколько все плохо?

– Вымогательство - плохо. Угроза смерти еще хуже, – прошептал я, потому что голос меня покинул.

Он прочистил горло.

– Позвони мне, если вспомнишь что-нибудь еще, – сказал он, прежде чем повесить трубку.

Вернувшись в дом, я пошел на кухню и налил себе стакан воды со льдом. Проверив, как там Ник и моя мама, я увидел, что они находятся на берегу ручья, сидя на камнях и опустив ноги в воду.

Я наблюдал за ними, сидящими вместе, и через некоторое время она взяла его руку, поднесла к губам, поцеловала костяшки пальцев, а затем опустила их сцепленные руки к себе на колени.

Пришло сообщение от Оуэна с просьбой позвонить ему.

Было здорово, что он не просто позвонил мне, что у него хватило ума не предупредить Ника или мою мать о том, что он хочет поговорить со мной.

Он взял трубку на первом же гудке.

– Лок, – сказал он категорично. – Он в Калексико, это в Калифорнии. Это недалеко от границы с Мексикой. Судя по всему, у него там дом.

– Так вот куда он отправился после того, как мистер Кокс продал дом, в котором жил, в Санта-Монике?

– На это указывает отслеживание его телефона, да.

– Хорошо.

– Подожди.

Я знал, что происходит, и ничуть не удивился, услышав другой голос.

– Лок?

– Сэр, – сказал я, приветствуя Джареда Колтера.

– Рассказывай.

Я перевел дыхание.

– Уокер Эванс шантажирует Ника видеозаписями, на которых он занимается сексом в несовершеннолетнем возрасте, его избивают или что-то в этом роде, я не уверен, и что-то о том, что его отец издевается над лошадьми.

Молчание на другом конце.

– Вот зачем нужна эта корпорация-пустышка, чтобы Эванс мог получать деньги через нее.

– Понятно, – категорично ответил Джаред Колтер.

– Я не знаю, что отец Ника сделал с ним или позволил сделать, но он причиняет вред лошадям, которых разводит ради страховки, а Ник пытается его остановить, – объяснил я. – Я не знаю, как можно сломать лошади ногу, чтобы это выглядело как несчастный случай, но, судя по всему, есть не одно видео, так что можно предположить, что он довел это дерьмо до совершенства.

Я мог бы сказать все это получше, может быть, напомнить боссу, что мистер Кокс говорил нам, что отец Ника владел лошадиной фермой, но вместо этого все просто вылилось наружу.

– Ты хочешь сказать, что Ник Мэдисон платил дьяволу, пытаясь заключить с ним сделку, чтобы попытаться спасти лошадей, – резюмировал Джаред.

– Да.

– Хорошо, – жестко сказал он, и я услышал в его голосе ровный, бесстрастный тон. – Я зафрахтовал для тебя самолет, Нэш, правда, завяз, но Крой скоро будет там.

– Крой?

– Он все еще работает на Torus, Лок.

– Но не в качестве наладчика.

– Он, конечно, может охранять твою мать и Ника Мэдисона в течение нескольких часов, которые это займет.

– Я не сомневаюсь в его способностях, просто я не...

– Он в Вегасе; так ты сможешь уехать гораздо быстрее.

Это была правда.

– Да.

– Увидимся на земле в Калексико, – быстро сказал он.

Я почувствовал, как воздух покидает мое тело.

– Сэр?

– Хотя я сомневаюсь, что Уокер Эванс живет в какой-нибудь крепости, где мы все должны быть, с моей стороны было бы нечестно не присутствовать на рейде, где могут быть смертельные случаи.

С этим не поспоришь.

– Да. Спасибо, сэр.

– Можешь не благодарить меня, Лок, это само собой разумеется, – сказал он и повесил трубку.

Для него это было так, но не для всех.

Я был на кухне, удаляя все сообщения от Эванса с телефона Ника, шепча про себя, что я совершаю этот безусловно неправильный поступок по, как мне казалось, правильным причинам, когда меня позвала мама.

– Дорогой?

Подняв глаза, я увидел, что она вбежала с террасы, прикусив нижнюю губу.

– Что случилось? – спросил я.

Она прочистила горло.

– Что ж, похоже, Джейми здесь не для того, чтобы навестить нас. Он приехал верхом и предложил отвезти Ника в одно из мест, где можно увидеть вихревые потоки воздуха.

Я посмотрел на нее, прищурившись.

– Ты когда-нибудь слушаешь меня?

– Да, мама, – поддакнул я, благодарный за то, что это хоть немного отвлекло мое внимание от ужаса, к которому постоянно возвращался мой разум.

– Вихрь - это место, содержащее энергию земли, которую ты можешь почувствовать.

– Ладно, – сказал я.

– Это реально, – заверила она меня. – Вся Седона - это вихрь, но есть особые места, где ты можешь почувствовать, как он трещит по твоей коже.

– Угу, – согласился я.

Она нахмурилась.

– А Джейми здесь, чтобы взять Ника на прогулку верхом при луне.

– Да, – огрызнулась она. – И что ты собираешься с этим делать?

– Делать с этим? – я был в замешательстве.

Прежде чем она успела отругать меня, Ник позвал меня по имени.

Когда я повернулся от нее, он стоял в дверях.

– Хей, – сказал он, улыбаясь мне. – Вообще-то ты мне не нужен на конной прогулке, верно? Ты ведь не будешь моей нянькой, потому что мне не шесть лет, верно?

Было приятно, что он проверял, ведь я должен был защищать его.

– Ты прав, – весело согласился я, нацепив улыбку для пущей убедительности. – Я здесь только для того, чтобы обеспечить твою безопасность и трезвость, а поскольку ты не ставишь под угрозу ни то, ни другое, действуй.

Он посмотрел с ужасом.

– Что? – спросил я.

– Ты выглядишь странно, как будто тебе сделали лоботомию или что-то в этом роде.

– Нет, – поддразнил я его. – Но теперь тебе будет весело.

– Не сомневаюсь, – сказал он, бросив на меня косой взгляд, прежде чем повернуться и уйти.

Я услышал ржание лошади, а затем вернул свое внимание к матери.

– Локрин, – резко сказала она, глядя на меня. – Дорогой, что ты делаешь?

– Серьезно, мама? – сказал я, уставившись на нее. – Это тот парень, которого ты хочешь для меня?

– Милый, я...

– Он даже не знает себя, и ты думаешь, что он должен взять меня на себя?

– Что значит «взять тебя»? – раздраженно сказала она. – Как будто ты обуза? Как будто ты сломан?

– Иди сюда, – сказал я, протягивая ей руку.

Она быстро двинулась вперед и вложила свою руку в мою. Я подвел ее к дивану и усадил рядом с собой.

– Ник Мэдисон живет в мире, частью которого я не могу даже надеяться стать, – заверил я ее. – И да, до того как мы пошли на ужин, до того как он встретил Джейми, я думал, что, возможно, между ним и мной есть что-то большее, но теперь я понимаю, что это было просто разрядкой напряжения между нами.

– О, дорогой.

Я рассказал о тех месяцах, когда мы были смертельными врагами, о внезапном прорыве, пусть и недолгом, в доме Стига, о том, как мы, возможно, установили связь после событий в Малибу.

– Я так обрадовался, что мы действительно разговариваем, что сделал из этого нечто большее, чем было на самом деле.

– Нет, – возразила она, хватаясь за мою руку. – Я думаю, он...

– Ма, – тоскливо сказал я, глубоко вздыхая, сожалея о том, что повел себя глупо, и понимая, что теперь, после того, что я только что обнаружил, все это не имеет никакого значения. – Он мультимиллионер, и ему нужен кто-то, кто будет ему соответствовать, да? – сказал я, наклоняясь, чтобы поцеловать ее в щеку. – Джейми подходит, другие творческие люди подходят, люди, которые находятся в его орбите, подходят. Но не я.

Она изучала мое лицо.

– Есть что-то еще, почему ты выглядишь таким грустным?

– Мне нужно тебе кое-что сказать, но чтобы ты не говорила Нику.

– Конечно, милый.

А потом я продолжил понемногу убеждать ее, достаточно, чтобы она поняла, что он ранен, но не в деталях. Ей не нужно было их знать.

Когда я закончил, мне пришлось очень крепко обнять ее.

Часть 9

Мой самолет приземлился в международном аэропорту Калексико спустя всего несколько часов после звонка Оуэну и разговора с Джаредом. Когда я выходил из самолета, капитан дал мне знать, что будет рядом, когда я буду готов к выходу. Я сказал ему, как я ему благодарен, и отправился по дорожке. Я сразу же заметил Раиса, Купера и Эллу. Черный «Линкольн Навигатор» было трудно не заметить, как и то, что все они были одеты в тактическое снаряжение и стояли в кругу, играя в камень-ножницы-бумагу. Они выглядели как наемники, и я подумал, а не получить ли и мне крутой прикид.

– Эй, – позвал я.

Раис и Купер тут же отступили назад, оставив Эллу впереди.

– Что? – спросил я, заметив ухмылки на лицах Раиса и Купера.

– Меня выбрали, чтобы сказать тебе, что ты будешь вести машину, – сообщила она мне.

Я смутился.

– Конечно, я поведу.

– Твоя одежда на заднем сиденье, – сказал мне Раис.

Открыв дверь со стороны водителя, я наклонился и увидел своего босса, сидящего за рулем.

– Поехали, Лок, – рявкнул он на меня. – Переоденься, чтобы мы могли двигаться. У меня есть карта. Я скажу тебе, куда ехать.

Десять минут спустя, когда мы уже ехали к дому Уокера Эванса на окраине города, я перевел взгляд на заднее сиденье... где никто не встречал моего взгляда.

– Это красный свет, – объявил Джаред, хотя я видел это ясно как день. – Ты должен медленно сворачивать, а не гнать как маньяк. Может, сейчас и три часа ночи, но мы не хотим нарушать закон.

О, дорогой Боже.

– Не едь слишком быстро, мы не хотим, чтобы нас остановили. Ты должен сигналить, когда меняешь полосу. Почему ты едешь на заднице этого парня? Ты же знаешь, что между тобой и следующим парнем должно быть три длины машины, а не пять. Ускорься, черт возьми! Ты всегда ездишь на тормозах?

Очевидно, поездка от их домов в Чикаго до О'Хара научила остальных наладчиков, что вождение с Джаредом Колтером - это не то, с чем хочется иметь хоть какое-то дело. Теперь стало понятно, почему меня «избрали» водителем.

– Как Крой? – спросил меня Джаред.

– Хорошо, – ответил я. Я встретил самолет Кроя в аэропорту Флагстаффа, тот же самый, на котором я потом прилетел в Калексико. Он прибыл в черном костюме от Burberry и белой парадной рубашке, выглядел как всегда безупречно. В час тридцать ночи, ради всего святого. Он остановился передо мной, наклонил голову и подождал.

– Я ценю это.

Женитьба изменила его, сделала его ухмылку теплой и настоящей, и она освещала его лицо.

– Я понятия не имел, что у тебя есть мать, – сказал он небрежно. – Я был почти уверен, что тебя просто доставили с транспортного корабля.

Я ухмыльнулся.

– Это просто истерика. Тебе стоит заняться комедией.

– Я постоянно говорю это людям.

Когда я покачал головой, он шагнул ко мне, крепко обнял, и я передал ему ключи от арендованной машины.

– Возможно, она захочет рассказать о твоей судьбе.

– А она не будет спать?

– Нет, совсем нет, – заверил я его. – Моя мама дремлет весь день и всю ночь, поэтому она встает в полночь, в два часа ночи, в четыре утра. Она знает всех ангелов, которые управляют разными часами. Например, ты знал, что Баркиэль управляет седьмым часом дня?

– Не знал.

Я кивнул.

– Хорошо, тогда я навещу ее. Я с нетерпением жду этого.

– А насчет гаданий просто объясни ей по-хорошему, что ты считаешь карты таро глупостью, и она оставит тебя в покое.

– Я бы никогда этого не сделал, – сказал он с досадой. – Теперь, когда я знаю, что она не спит, я планирую посмотреть все твои детские фотографии.

– Ты такая задница, – ответил я, поворачиваясь, чтобы направиться к самолету.

– Я позабочусь о ней! – сказал он мне вслед.

И я знал, что он позаботится.

– Мне нужно поскорее увидеть Кроя, – объявила Элла, возвращая меня в настоящее. – Я скучаю по нему.

– Я тоже, – сказал я ей. – Может быть, я поеду с тобой.

– О, это было бы здорово, – промурлыкала она.

Джаред хмыкнул, а затем дал мне указания.

Как только я въехал на территорию Уокера Эванса, Джаред включил глушилку, но когда мы подъехали к трейлеру, я понял, что перед нами не то, о чем я думал.

С одной стороны были сгруппированы остовы нескольких машин, с другой - еще больше на шлакоблоках возле сарая, где к забору были прикованы несколько собак. Тот факт, что ни одна из них не издала ни малейшего шороха, не говоря уже о полноценном лае, не был хорошим знаком. Купер выпрыгнул из внедорожника еще до того, как тот полностью остановился, и подбежал к ним с лакомствами в руках и бутылкой воды.

– Какого черта? – спросила Элла. – Как он узнал?

– Когда Оуэн осматривал участок, – ответил ей Джаред, – он увидел собак, прикованных к забору, без воды и еды и страдающих от жары. Вот почему я взял напрокат большой внедорожник, чтобы мы могли забрать их с собой, когда уедем.

Конечно, мой босс спасал собак. Разве можно было сомневаться?

Как только мы вышли из внедорожника, Раис и Элла обошли трейлер сзади, а мы с Джаредом приготовились идти впереди. Я собирался выбить дверь, но Джаред заставил меня сначала попробовать открыть ее, и, что удивительно, она оказалась незапертой.

Внутри оказалось приятнее, чем я ожидал, судя по тому, как выглядел дом снаружи, но очевидно, что это была квартира Уокера Эванса «между домами», место, где он останавливался, когда не жил в роскоши за счет Ника. Скорее всего, он и не подозревал, что денежные запасы сокращаются, пока они совсем не иссякли и его не выселили из дома в Санта-Монике. По понятным причинам ему не сообщали о местонахождении Ника, поэтому он и звонил в бешенстве Розали Симмонс.

Она призналась, что дала ему новый номер Ника, потому что не могла больше терпеть его домогательства. В свое оправдание она не знала, что Эванс - преступник. Она думала, что он просто один из надоедливых приятелей Ника.

В гостиной мы с Джаредом переглянулись, но никого не увидели. Через несколько секунд Элла и Раис проскользнули внутрь и дали сигнал, что за трейлером никого нет.

Нацепив очки ночного видения поверх бейсболки, я повернулся к Джареду.

– Мне кажется, я мог бы сделать это сам.

– Нет, – заверила меня Элла. – Просто перевезти собак в одиночку было бы очень сложно.

– Ты действительно думаешь, что я стал бы возиться с собаками?

Она прищурилась на меня.

– Блядь, ну и ладно, – проворчал я, потому что, черт возьми, да, я бы спас этих чертовых собак.

Дерьмо.

Поведя всех в одну шеренгу по узкому коридору, я проверил первую спальню и обнаружил там пару - мужчину и женщину, мертвых для мира, пустые пивные бутылки валялись на полу вокруг кровати. Следующей комнатой была ванная, затем еще одна спальня с тремя людьми, мужчиной и двумя женщинами, и, наконец, хозяйская, где находился Уокер Эванс с двумя женщинами.

Разбудив Эванса, мы громко зашумели, и Джаред, как всегда, оказался прав - для этого нам нужна команда. Элла собрала пятерых женщин, которые были больше напуганы, чем что-либо еще, и отвела их в ванную, а Раис и Купер укрыли двух других мужчин в их спальнях, стоя на страже в коридоре, наблюдая и прислушиваясь. Я подошел к Эвансу, выдернул его из постели и швырнул голой задницей в стену, а Джаред прикрывал мне спину.

– Какого черта? – его крик был громким, испуганным и злым одновременно.

Джаред показал мне большой палец вверх, означающий что больше никто не двигается.

Пока Эванс пытался сесть, я опустился перед ним на корточки, выглядя, я был уверен, более устрашающе, чем обычно, в тактическом жилете и с винтовкой в руках, упираясь прикладом в пол и держась за ствол смертельной хваткой, пока я смотрел на него. Позади меня вырисовывался Джаред, страшнее меня, я был убежден, благодаря его росту и массивной фигуре.

– Кто вы, блядь, такие? – прохрипел Эванс через мгновение, тяжело сглатывая.

Я вздохнул, чтобы успокоиться и не ударить его, и начал действовать по сценарию, о котором мы договорились и который Оуэн обсудил со мной в самолете.

– Нас наняла некая заинтересованная сторона, чтобы получить видеозаписи Ника Мэдисона, которые у вас есть, – объяснил я. – А также видео, снятое с его отцом.

– Этот маленький ублюдок думает, что он может...

Джаред наклонился и схватил его за горло так быстро, что я ахнул. Движение было похоже на удар змеи, и что-то, что он задел в шее Эванса, какая-то точка давления, какое-то нервное окончание, заставило его лицо исказиться, а руки - замереть, словно у него случился инсульт. Когда Джаред ослабил хватку, Эванс, задыхаясь, прижался к стене.

Джаред постучал по мне ногой, давая добро на продолжение.

– Я не говорил, что работаю на Ника Мэдисона, – сказал я Уокеру, мой тон был низким и холодным, совершенно лишенным эмоций. – Я сказал, что представляю интересы заинтересованной стороны.

– Да, конечно, – Эванс попытался перевести дыхание, его взгляд метнулся к Джареду, а затем обратно ко мне. – Простите.

Я смотрел на него, пока он не съежился под моим пристальным взглядом.

– Пожалуйста, – умолял он меня, – просто скажи мне, чего ты, блядь, хочешь.

– Я уже сказал тебе, – напомнил я ему.

– Как ты вообще...

– Ты много болтаешь, – мягко сказал я. – Ты хвастаешься своим талоном на питание, тем, что тебе никогда не нужно беспокоиться о деньгах, а кто-то из твоих знакомых разболтал это.

Мужчина, который теперь напоминал испуганного кролика, начал дрожать.

– Ты рассказываешь всем о своих делах, и в конце концов кто-нибудь да прислушается, – сообщил я ему, доставая из жилета нож. – Итак, как я уже говорил, мне нужны видеозаписи, которые ты сделал с мистером Мэдисоном, а также те, что ты снял с его отцом.

Эванс открыл рот.

– И мне нужны все копии, мистер Эванс, – непримиримо сказал я, мой жесткий тон не терпел возражений. – И я собираюсь пытать тебя, чтобы убедиться, что я получу все. – я наклонил голову и усмехнулся, словно уже обдумывая все способы получения удовольствия. – Мой босс любит, чтобы я был... тщательным.

Он сильно вздрогнул.

Я повернулся к Джареду.

– Мне нужно, чтобы ты держал его ногу, пока я буду перерезать сухожилие.

Не было никаких сомнений, что я имею в виду его ахилл, и Джаред без вопросов наклонился к Эвансу, словно был готов выполнить мой приказ.

– Нет, – закричал Эванс, его глаза наполнились слезами. – Пожалуйста, нет!

– Нет? – Джаред опустился на одно колено, занял мое место, как будто это было нормально, уставился на Эванс, ожидая, глаза плоские, скучающие.

Господи.

Я никогда в жизни не видел Джареда Колтера в его облике черного оперативника. Я также никогда не видел, чтобы он улыбался без капли чувства, и хотя оно не было направлено на меня, я все равно чувствовал ползущий страх в глубине живота. Это было сюрреалистично. В одну секунду он был моим боссом, а в следующую словно выскользнул из своей кожи в чужую. Мне казалось, что если я произнесу его имя, это будет неправильно, потому что я больше не смотрел на Джареда Колтера.

Я сделал непроизвольный шаг назад, и Уокер Эванс поднял на меня глаза, понял, что я искренне напуган, и снова повернул голову к Джареду.

– Ты не должен причинять мне боль. Клянусь Богом.

Джаред ждал, не двигаясь, жутко тихо, и от этого по позвоночнику пробежал холодок, заставивший меня сжать в руках Heckler & Koch HK416, чтобы напомнить, что все это реально и я не в каком-то кошмарном сне.

– Клянусь Богом, – прохрипел Эванс. – Я отдам тебе все и расскажу все, что ты, блядь, захочешь узнать.

Судя по хищному выражению лица моего босса, я подумал, что Эванс сделал хороший выбор.

****

У меня в голове был образ шантажистов. Я считал их умными. Я думал, что в разных местах, даже в разных городах, будет несколько копий видео, спрятанных в банковских ячейках с инструкциями типа «если случится Х, то немедленно предпримите такие-то действия». Я предполагал, что будут разработаны запасные планы, и был потрясен, обнаружив, что за всем этим стоит один потрясающе глупый человек, не имеющий никакого запасного плана. Эванс был низкопробным бандитом, снявшим видео, на котором человек, на которого он работал, Стерлинг Мэдисон, позволял своим наемным рабочим преподать его сыну урок о том, что бывает с мальчиками, которые занимаются сексом с другими мальчиками. Последними словами отца, сказанными сыну перед тем, как он вышел за дверь и позволил взрослым мужчинам избить его ребенка до потери сознания, были: «Сделай так, чтобы у него пошла кровь».

Меня не вырвало, но это было близко к тому, поэтому Джаред велел мне забрать женщин из туалета и выпроводить их на улицу, а затем проследить, чтобы они покинули территорию. Я наблюдал за тем, как они уезжают, как их машина, взревев, разбрасывает гравий, а потом вернулся в гостиную, где на огромном плоском экране крутили видео. Ник, видимо, отключился, пока меня не было, но сейчас был в сознании, судя по крикам, когда кто-то дернул его за руку. Я понял, что ему собираются сломать руку, и отвернулся, не желая, чтобы эта картинка запечатлелась в моем мозгу. Услышать его вопль боли было более чем достаточно. Я заметил, что Раис, Купер и Элла тоже отвернулись и смотрят на двор, а мы трое, выстроившись в линию, стоим, держа пистолеты, спиной к телевизору. Джаред был единственным, кто смотрел все это. Я был уверен, что это будет добавлено ко многим другим зверствам, свидетелем которых он стал за свою долгую карьеру.

Когда Джаред закончил просмотр, он отправил Оуэну фотографии лиц трех мужчин, избивших Ника Мэдисона, чтобы узнать, кто они и где мы можем их найти. Оказалось, что двое из них мертвы. Один был убит во время перегона скота на ранчо в Техасе. В тот момент он был пьян. У второго была девушка, которая выстрелила в него девять раз. Адвокат отмазал ее, используя защиту «Доктрины за́мка» ^[17]. Парень вломился в ее дом, и она сказала, что боялась за свою жизнь. Тот факт, что выстрелы были произведены тесной группой, по центру, не принимался во внимание. Случались и более странные вещи. Я вспомнил, как на одном из занятий, когда я получал степень по уголовному правосудию, обсуждалось дело Франсин Хьюз - женщины, подвергавшейся насилию, которая убила своего бывшего мужа в конце 70-х, она подожгла кровать пока он спал. Никогда нельзя было предугадать, как поведут себя присяжные.

Третий парень отбывал пожизненное заключение в исправительном учреждении Южного Огайо за убийство, которое он совершил за несколько лет до нападения на Ника. Когда полиция Цинциннати наконец доказала, что он убил своего соседа, они связались с его семьей в Луисвилле, штат Кентукки, которая сдала его полиции. За ним пришлось быстро ехать через реку Огайо.

Теперь вопрос заключался в том, полетим ли мы с Уокером Эвансом в Лексингтон и сдадим его в полицию за участие в создании опасности для детей - он снимал видео, вместо того чтобы спасти Ника или обратиться за помощью, - а также за вымогательство и шантаж. Или же мой босс просто заставит его исчезнуть.

– У меня есть связи в полицейском управлении Лексингтона, – сообщил мне мой босс, что означало, что он склоняется скорее к тюрьме, чем к захоронению человека в пустыне.

– А как насчет того, что Эванс снимал на видео секс с несовершеннолетним мальчиком? – поинтересовалась Элла. – Могут ли его обвинить в нарушении федеральных законов о детской порнографии?

– Есть возраст согласия и срок давности, – вклинился Раис. – так что прокурор сам решит, в чем его обвинить, но ты должен узнать, не добавит ли Ник к обвинению вымогательство. И это помимо нападения и побоев.

В этом был смысл.

– Можем ли мы попросить судью издать приказ о запрете на это дело, чтобы оно не просочилось в прессу или, не дай Бог, в социальные сети? – спросил я своего босса.

Джаред кивнул.

– Или, – сказал он, повернувшись к Эвансу, – я могу попросить друга изнутри вырезать ему язык и сломать позвоночник, если его не удастся убедить не разевать рот.

В этот момент Уокер Эванс описался.

Было приятно видеть, как человек, который этого абсолютно заслуживал, был так напуган.

От другого видео, с лошадьми, мне тоже пришлось отвести взгляд. Слышать крики прекрасных животных было невыносимо.

Эванс объяснил нам, что у Стерлинга Мэдисона не было денег, и он сделал неудачный выбор, продав права на жеребца своего чистокровного чемпиона другому заводчику. В этот момент, поскольку Стерлинг был застрахован, конь Солнечный Король стоил больше денег мертвый, чем живой. За день до того, как другой заводчик должен был получить свой первый гонорар, люди Мэдисона привязали чемпиона к забору и покалечили его, фактически оборвав его жизнь.

Ник, по словам Эванса, был опустошен, когда узнал, что его отец сделал с жеребцом, гордостью его фермы. Когда отцу это сошло с рук и он понял, что это легко, он делал это снова и снова. Это было достаточно ужасно, но Ник был уверен, что если его отец так поступил со своей кормилицей, то он, не задумываясь, причинит боль любой лошади в своей конюшне. Он причинит им такой же вред, как и своему сыну.

Я пробил рукой стену в гостиной, а не лицо Эванса, и мне повезло, что мы находились в трейлере, а не в доме. Стены были тонкие, и я промахнулся мимо шпилек. Было чертовски больно, но я не сломал ни одного пальца, так что можно было считать это победой.

Раис сходил на кухню, нашел пакет Ziploc со льдом и чистую салфетку и обмотал мою руку, что было очень мило с его стороны.

– Послушай, – сказал мне Джаред. – Мы посадим его отца за создание опасности для несовершеннолетних, пренебрежение нуждами иждивенцев, жестокое обращение с животными и все остальное, что мы сможем ему предъявить.

Я кивнул и направился к выходу: все это было уже слишком, а желание покалечить Уокера Эванса было нестерпимым. Я хотел причинить ему боль. Непоправимо. Я хотел сделать его таким же убогим, как Короля Солнца и остальных.

– А теперь, – сказал Джаред - я слышал его через окно, – скажи мне, где остальные копии, мистер Эванс.

Он снова поклялся, что копий нет, только оригиналы, и никаких непредвиденных обстоятельств; на этом его планы исчерпывались.

У него был четырехтерабайтный твердотельный диск, на котором все хранилось. Это было все. Один. Единственный. И хранился он в сейфе с климат-контролем, который он сделал специально для хранения диска.

– Нам нужно убедиться, что ты не лжешь, мистер Эванс, – сказал Джаред, повернувшись к нему и встав во весь свой огромный рост, с накачанными мышцами и лишенным всякого выражения лицом.

Я ничуть не удивился, когда мужчина потерял сознание.

Когда он наконец пришел в себя, Джаред завел его в душ, заставил помыться и одеться, а потом мы посадили Эванса на заднее сиденье «Навигатора» вместе с тремя спасенными собаками, которые рычали на него, даже когда Купер их гладил, и поехали в аэропорт.

Они летели прямо в Лексингтон, и Джаред собирался позвонить знакомому детективу полиции и уладить все дела до того, как они приземлятся. Он собирался заниматься всем, кроме вымогательства, о котором мне нужно будет поговорить с Ником.

– Спасибо, – сказал я, глядя на своего босса.

– Конечно, – ответил Джаред, подарив мне проблеск настоящей улыбки и похлопав по плечу, чего я никак не ожидал.

Элла обняла меня, как и, на удивление, Купер. Мы с Раисом обменялись рукопожатием. Я сказал им всем, как я ценю то, что они пришли мне помочь.

– Всегда, – заверил меня Купер.

Было очень приятно, что им не все равно.

Часть 10

По дороге домой я позвонил Нику прежде, чем подумал об этом, и был рад, что звонок сразу попал на голосовую почту.

Когда я вернулся во Флагстафф, было очень раннее утро, и, несмотря на то что мы прилетели на несколько минут раньше, Крой уже ждал меня на тротуаре, когда я вышел из самолета. Я позвонил ему, когда уезжал из Калексико, и он был удивлен, что я так быстро возвращаюсь.

– В общем-то, это превратилось в сбор беглецов, – сказал я ему.

– Хорошо, – сказал он. – Я беспокоился, что вы все будете копать могилы посреди пустыни.

– Ты себя слушаешь, черт возьми? – я зарычал на него, потому что да, когда Джаред перешел на альфу, у меня была такая же мысль, но я был измотан, а он говорил из своей задницы. – Твой муж - чертов федерал. Как, черт возьми, ты объяснишь ему, что мы избавляемся от трупов?

– Объясню ему, что вы считаете, что они этого заслуживают, – ответил он категорично, в своей невозмутимой манере Кроя. Ничто не взъерошивало его перьев, и все катилось по спине.

– И ты думаешь, он не бросит мою задницу в тюрьму? – прорычал я на него.

– Нет, Лок, не бросит, – заверил он меня. – Он знает, что ты за человек.

То, как он смотрел на меня, спокойный, уверенный, словно все сказанное им имело смысл... умиляло.

Он, Джаред, Элла, Купер и Раис - все эти люди верили в меня, и я сразу же получил массу позитива. Мне определенно не терпелось вывести кого-то из себя.

Я нахмурился, а он рассмеялся, шагнул ко мне, как будто это было совершенно нормально, и обнял меня. Крепко.

Это было умопомрачение. Хуже было, когда я каким-то образом почувствовал себя вынужденным сказать ему, что мы с Эллой скучаем по нему - Господи, - и что я планирую приехать к нему, когда закончится работа, и она поедет со мной.

– Я буду с нетерпением ждать этого, – заверил он меня со вздохом, выглядя очень довольным.

Я отпихнул его от себя, и он захихикал, отходя от меня, что ничуть не улучшило моего настроения. Я становился мягким, и это не помогало в моей работе. Мне действительно нужно было пойти в какой-нибудь ужасный бар и подраться. Это сняло бы напряжение.

Как только я сел во внедорожник и поехал обратно, зазвонил телефон, и я увидел, что это Ник.

– Черт, – проворчал я, отвечая.

– Мило, – пробормотал он на своем конце.

– Нет, я имею в виду... дерьмо. Слушай, извини, что разбудил тебя, просто спи дальше. Мне нужно поговорить с тобой о многих вещах, но это займет время, пока ты не встанешь.

– Нет, я хочу знать, что ты делаешь в... сколько... пять тридцать утра? – спросил он ленивым, томным голосом, как будто он не спал, а трахался и я не разбудил его от крепкого сна.

– У меня были дела, – ответил я, отрывисто произнося слова. – Возвращайся в постель, – я закончил с распоряжением и повесил трубку.

Он тут же перезвонил.

– Серьезно, иди спать, – проворчал я.

– Не указывай мне, что делать, – яростно сказал он, явно собираясь разозлиться. – Я хочу знать, где ты!

– Почему ты кричишь? Ты разозлишь Джейми.

– Что?

– Просто приходи завтра домой, как только проснешься, потому что мне нужно с тобой поговорить.

Он глубоко вздохнул.

– Господи, как же ты меня раздражаешь.

– Прости, что ты...

– Как ты думаешь, где я сейчас нахожусь?

Но я знал, где он, и это не было сюрпризом. Он был красив, как и Джейми. То, что они лежат в постели вместе, было вполне логично. Почему-то я подумал, что жаль, что он так и не познакомился с Кроем, потому что он упустил моего друга. Почему это пронеслось в моем мозгу, не имело особого смысла, но я был на адреналиновом кайфе, сильно ударился в самолете и расплакался.

Я оплакивал мальчика, которым был Ник, преданного человеком, который должен был любить и защищать его. Мысль о том, что он надеялся, что отец спасет его, а вместо этого тот бросил его на произвол судьбы, вывернула меня изнутри.

Я оплакивал лошадей, которых кормили и лелеяли, а потом ломали им кости те же люди, которые проявляли к ним любовь. Предательство было чудовищным, и, представляя их глаза и вспоминая их крики на видео, у меня разрывалось сердце.

В моей голове все крутилось по кругу. Ник, лошади, вокруг и вокруг.

Я видел, как выглядит Ник, когда плачет, видел, какими красными становятся его глаза, и, конечно, мой разум представлял его моложе, таким же бледным и худым, каким он был, когда я только приехал, и ненависть и гнев разрастались во мне, пока я не мог едва дышать. Повезло, что я был один в самолете, не считая пилота и второго пилота, запертых в кабине, потому что было бы трудно объяснить эти слезы.

– Лок? – сказал он, и я услышал беспокойство в его голосе. – Где ты?

– Пожалуйста, просто вернись в постель, – хрипло сказал я, стараясь не выдать своих эмоций и терпя неудачу. Мне нужно было поспать. Это хотя бы немного помогло бы.

– Скажи мне, где ты сейчас находишься, прямо сейчас, – раздраженно потребовал он. – Твой приятель только сказал мне, что тебе нужно уехать и что ты попросил его присмотреть за мной и твоей матерью.

Потребовалась секунда, чтобы его слова дошли до сознания.

– Что?

– Хотя я не понимаю, зачем за твоей матерью нужен присмотр. Она уже взрослая.

– Прикуси язык, – услышал я ее гогот.

Господи, они оба не спали? И какого хрена он делал в доме моей матери?

– Лок, – надавил он на меня. – Где ты?

– Что? – повторил я, потому что никак не мог взять в толк, что происходит.

– Отвечай! – рявкнул он. – Потому что ты начинаешь меня пугать.

– Я... я еду обратно к маме.

– О, – сказал он, его гнев утих, и в голосе прозвучала растерянность. – Ладно. Хорошо. Так куда ты уехал?

– Я думал, ты собираешься провести ночь с Джейми.

Мгновения тянулись.

– Скажи это еще раз.

– Я сказал, – стараясь не рычать, – я думал, ты останешься у Джейми.

– С чего бы мне это делать?

– Потому что вы трахались глазами весь ужин, а потом он приехал и забрал тебя на чертовой лошади!

Он перевел дыхание, а затем раздалось множество приглушенных звуков, после чего наступила тишина. Посмотрев на телефон, я увидел, что звонок все еще подключен, так что он явно отключил звук.

Я уже собирался повесить трубку, как вдруг он вернулся.

– Господи, ну ты и задница, – рявкнул он на меня.

Он не ошибся.

– Джеймс Ридер - это бог за объективом камеры, – сказал он мне. – И да, было приятно на секунду завладеть его полным и тотальным вниманием, но, блядь, перестань!

– Ты меня потерял, – проворчал я.

– Это не романтика, ради Бога, – отрывисто сказал он. – Разве так бывает, когда люди становятся старше?

– Да пошел ты со своими...

– Господи, – вздохнул он. – Ты действительно думал, что все так и было.

– Я…

– Подожди, подожди, подожди, дай мне подумать... Вот как это выглядело? Он поднимает меня на лошадь? Как прелюдия к траху? – он замолчал на мгновение.

– Ты закончил? – я зарычал, раздраженный тем, что вообще что-то сказал. – Ты можешь делать все, что, черт возьми, захочешь.

– Думаю, на твоем месте я мог бы прийти к такому же выводу, так что прошу прощения. Я не хотел, чтобы у тебя сложилось впечатление, что я собираюсь лечь в постель с Джеймсом Ридером, – заверил он меня. – Это ни в коем случае не входило в мои намерения.

– Мне плевать, если ты...

– Нет, тебе не плевать, – непримиримо сказал он. – Мы оба знаем, что это так.

– Ты сошел с ума?

– Нет, Лок, но ты явно расстроился из-за того, что мы с Джейми отправились в его конюшню трахаться.

Я бросил трубку. Мне не нужно было разбираться с его дерьмом.

Когда он перезвонил, я подумал, не отправить ли трубку на голосовую почту, но ответил.

– Ладно, ладно, – сказал он, усмехаясь. – Я уже сожалею. Просто... я ошеломлен тем, что ты подумал, будто мы с Джейми сбежали вместе.

Я снова повесил трубку, потому что к черту его!

Было странно балансировать между тем, что я знал о его прошлом, и тем, каким он был здесь, в настоящем. Я надеялся, что, когда он узнает, что я только что сделал и почему, и что я знаю о том, что он пережил, мы все еще сможем быть друзьями. Я надеялся, что это ничего не изменит в наших отношениях, но, скорее всего, я выдавал желаемое за действительное. Между нарушением доверия, которое было чудовищным предательством, и тем, что я взял закон в свои руки... нам пришел конец. Я не сомневался, что он потребует, чтобы его восстановлением занималась другая компания.

Я дважды отправлял телефон на голосовую почту, когда он перезванивал, а потом раздался звонок со стационарного телефона моей матери. Я не был дураком, но все равно взял трубку.

– Хватит бросать трубку, – приказал он.

– Хватит говорить глупости, – предупредил я его.

– Отлично.

Мы оба замолчали.

– Но на самом деле у меня есть дом, и у него тоже, – сказал мне Ник.

– Что?

Я растерялся, потому что в голове пронеслась мысль о том, что он выкинул меня из своей жизни. Я только что нашел в ней свое место, и теперь наше время вместе закончится.

– Ты меня слушаешь?

– Нет, – честно ответил я, потому что какое это имело значение? Шансы на то, что он простит меня за то, что я сначала прослушал личную голосовую почту, а потом действовал за его спиной, были ничтожно малы. И да, и то и другое было сделано по уважительной причине, но все же. Дорога в ад и все такое. Он столько лет был сам по себе. Тот факт, что я посчитал нужным вмешаться и исправить его жизнь - независимо от того, была ли это моя работа или нет, - ничуть его не поколебал. В конце концов, оттепель была новой. Мы были врагами дольше.

– Послушай меня! – кричал он в трубку. – Между мной и Джеймсом Ридером никогда не может быть ничего серьезного!

– Почему бы и нет? – спросил я, потому что если это был последний наш разговор, то я хотел, чтобы он длился как можно дольше. Оказалось, что хрипловатый, сексуальный, пропитанный виски звук его голоса был очень привлекательным.

– Почему бы и нет? – повторил он, словно я сошел с ума. – Ты понимаешь, что мы оба творческие люди, а творческим людям нужен кто-то, кто будет опорой в их жизни. Нам нужна поддержка и забота, как орхидеям с Борнео.

– Как и откуда? – спросил я. – О чем ты, блядь, говоришь?

– Нам нужен постоянный уход, придурок!

– Почему ты орешь?

– Потому что ты ведешь себя нелепо.

– Я понятия не имею, о чем ты сейчас говоришь.

Он зарычал на меня.

– Я не могу заботиться о ком-то другом, я едва могу позаботиться о себе.

Наконец-то в его словах появился смысл.

– Да, это очень верно.

– То есть, – прорычал он, – я могу позаботиться о том, кого люблю, быть рядом, создать с ним дом. Я не бесполезен, но мне нужно, я хочу, чтобы у меня был кров.

– Конечно, – сказал я, потому что, конечно, он нуждался. Все в той или иной степени нуждались в нем, но Нику, которому люди, которым он доверял, причинили больше боли, чем следовало, нужен был человек, который встал бы между ним и миром.

– У меня есть дела, и мне нужен кто-то, кто будет просто быть рядом. Не делать, а быть. Тот, кто станет основой для меня и сделает мой дом домом.

Тогда меня осенило, потому что вся эта идея «быть», а не «делать», женская часть, когда ты заземляешься в моменте и обращаешь внимание на пространство вокруг себя, а мужская - делать, бегать вокруг, чтобы убедиться, что мир продолжает вращаться, была для него немного нестандартной.

– О Боже, – громко простонал я, охваченный ужасом. – Ты разговаривал с моей матерью.

– Как ты смеешь намекать на то, что...

– Послушай меня, у моей матери есть свои планы и...

– Джейми не вписывается в мою жизнь. Он не может. Точно так же, как я не могу вписаться в его. Вы оба не можете быть орлами, кто-то должен быть гнездом.

О, пожалуйста, Господи, спаси меня от ее новомодной мумбо-юмористической чуши. Я издал звук, которым не гордился, что-то среднее между хныканьем и рычанием.

– Что это был за звук?

– Это книга, знаешь ли, – сообщил я ему, стараясь не стонать в агонии. – Вся суть в том, что гнездо значит для каждого человека, и как далеко орел от него улетает, и... Господи. Мне нужно вытащить тебя оттуда.

– Нет, – сказал он мне. – Я думаю, что завихрения помогут мне с альбомом.

– Знаешь что, – сказал я вместо того, чтобы закричать, потому что теперь мне предстояло причинить ему боль своими новостями, а потом разбираться с последствиями того, что он разбил сердце моей матери, когда решил уехать, не дав ей шанса воспитать его. – Увидимся завтра, ребята, но я собираюсь остановиться в одном из этих мотелей и...

– Нет, – его тон был ровным и жестким, и он произнес это слово непримиримо, как будто у него было право голоса.

Я рассмеялся. Громко.

– Лок, – пробормотал он, и я почувствовал себя усталым и не в себе, уязвимым, хотя обычно не был таким. – Пожалуйста, просто вернись домой.

– Но ты захочешь все узнать, а я... – мой голос надломился, потому что был всплеск адреналина, который теперь исчез, и я был просто вымотан. – Просто я приду домой, как...

– Ты не можешь убежать, – успокаивал он меня. – Это я и твоя мама, детка. Ты должен вернуться домой к нам.

Потребовалась секунда, чтобы осмыслить его слова.

– Ты что, совсем спятил?

– Лок, – сказал он, его голос был глубоким и знойным, обещающим сладость. – Возвращайся домой.

– Я не хочу.

– Мне нужно тебя увидеть, так что возвращайся домой.

– Отлично, – прорычал я и повесил трубку, пытаясь понять, что же я хотел сказать.

****

Припарковав машину перед домом, я посидел в ней несколько минут, прежде чем наконец заглушил ее и вышел. Входная дверь была закрыта, но так как она была стеклянной, я мог видеть собак, выстроившихся в ряд в ожидании, чтобы поприветствовать меня.

Когда я вышел и подошел к входной двери, как только я ее открыл, они вышли, окружили меня, а затем последовали за мной обратно в дом. Я не спеша погладил их всех, потом потоптался в проеме между дверью и гостиной, прежде чем наконец сделал глубокий вдох и вошел.

Ник сидел на обтянутом рогожей диване, и я удивился, увидев его с гитарой и блокнотом перед собой на огромном журнальном столике, который когда-то был сундуком надежд моей прабабушки. Моя мама сидела, подогнув под себя ноги, на огромном кресле, обтянутом шёлковой шалью цвета жжёного апельсина, и смотрела на меня, когда я вошёл.

– Ты выглядишь измученным, – негромко заметила она, поднимая чайник, стоявший на ее конце кофейного столика. – Могу я налить тебе немного улуна?

Я кивнул, прочистил горло и посмотрел на Ника.

– Эта гитара старше тебя.

Он положил руку на изгиб инструмента, встретившись с моим взглядом.

– Да, я знаю, но это Gibson, так что она все еще в отличной форме. Как только я ее настроил, у нее появился прекрасный звук.

– Удивительно, что ты можешь делать это на слух, – прокомментировал я, подойдя к маме и забрав у нее кружку.

Он пожал плечами.

– Ну, знаешь ли, – поддразнил он, улыбаясь мне. – Музыкант и все такое, – я бросил на него взгляд, и он поднял руку в защиту. – Извини, извини, это было по-дурацки.

Я хотел пойти по легкому пути и сесть на другой конец дивана от него, рядом с ней, но мне показалось, что если после моего признания он захочет ударить меня, то я должен облегчить ему задачу. Я занял место рядом с ним в кресле. Отпив несколько глотков чая, я поставил кружку на один из многочисленных романов, разбросанных вокруг.

– Надо бы купить подставки, – рассеянно заметил я.

– Да, стоит, – согласилась она. – Что-нибудь очень безвкусное и китчевое.

Я кивнул.

– Эй.

Я поднял глаза и попал под теплый торфяно-коричневый взгляд Ника Мэдисона.

– Я не мог уснуть, зная, что тебя здесь нет, и твоя мама очень любезно составила мне компанию, а потом нашла мне гитару.

Я взглянул на нее.

– Откуда она взялась?

– Мой друг Джим оставил ее перед тем, как отправиться служить в «Бурю в пустыне».

– Мне жаль, что он не вернулся за ней, – сказал ей Ник.

– Мне тоже, – мягко ответила она. – Но он оставил ее у меня, вместо того чтобы отправить ее вместе с остальными вещами сестре, так что, думаю, он знал, что у нее есть другой путь, – она тепло улыбнулась Нику. – По крайней мере, мне хочется так думать.

– Я очень благодарен тебе за то, что ты подарила ее мне, – сказал он ей, понизив голос. – Я буду ею дорожить.

– Думаю, Джим будет очень рад, что у него есть дом, где на ней будут играть и наслаждаться ею, – ворковала она, с нежностью глядя на Ника.

Он кивнул и осторожно положил инструмент рядом с собой, а затем повернулся ко мне лицом.

– Кажется, я знаю, куда ты ушел.

Я вздохнул и скрестил руки, изучая его.

– Расскажи мне.

– Нет, – хрипло ответил он, губы разошлись, язык высунулся, чтобы смочить их, глаза расширились и округлились, когда он уставился на меня. – Ты говоришь. Это ты все испортил на этот раз.

Блядь. Он не ошибся.

– Пожалуйста, – мягко сказал он.

– Хорошо, – прохрипел я, наклоняясь вперед. – Сегодня вечером ты получил сообщение от Уокера Эванса.

– И откуда ты это знаешь?

– Я знаю, что между нами все кончено, но я хочу, чтобы ты знал, правда, что я очень сожалею о том, что нарушил твое доверие и...

– Никто никогда не должен слушать сообщения другого человека на его телефоне, – сказал он, глядя на меня широко раскрытыми глазами, которые смотрели сквозь меня. – Мне все равно, женаты ли они... Мне все равно. Это личное и частное, и как ты, блядь, смеешь!

Его голос был громким, и у меня сжалось сердце.

– Мы просто наконец-то движемся вперед, а ты что, нарываешься?

Я покачал головой.

– Скажи что-нибудь!

– Я знал, что это неправильно, когда делал это.

– И что? – его голос треснул, как хлыст.

– И я бы, блядь, сделал это снова, – прорычал я ему в ответ, испытывая отвращение к тому, что я сделал, к тому, что я видел на видео, и к тому, что я чувствовал, что предал Ника так же, как и все остальные. Я не сломал ему кости, но сломать его дух было ничуть не лучше.

Мы оба молчали долгие минуты.

– И что теперь ты хочешь?

Я поднял глаза и встретил его взгляд.

– Я хочу, чтобы ты простил меня, потому что я сделал это по правильным причинам, – жалко ответил я.

– И по каким же?

– Ты знаешь.

Его лицо сразу напряглось, и он кивнул.

– Я сожалею до самых костей.

Еще один кивок.

– Хочешь услышать об остальном?

– Да, – прохрипел он.

– После того как Эванса выгнали из дома в Санта-Монике, он вернулся в свой дом в Калексико, где и находился последние несколько месяцев.

Его глаза сузились, а голова наклонилась, словно он был неуверен.

– Задавай мне вопросы, – надавил я на него. – Все, что угодно.

– Ты... как ты узнал, что он именно там?

– Потому что, как я уже сказал, там у него дом, а мой парень Оуэн...

– Твой парень, – рявкнул он на меня, и его тон был резким. Он был зол, но и что-то еще, что я слишком устал, чтобы разобрать.

Моя мать вздохнула, я взглянул на нее и увидел, что она прикусила губу, но она пренебрежительно махнула рукой, и я вернул свое внимание к Нику.

– Наш парень, – поправил я себя, – наш техник, он проверил, и там как раз был Эванс, поэтому я отправился туда с другими членами моей команды.

– О, – сказал он, выдыхая. – И что... что произошло?

– У меня есть записи, где ты и те парни, и где тебя бьют, – сказал я категорично, – и те, где лошади.

– Ты получил все.

– Да.

– Я давно этого хотел.

Я кивнул.

– Ладно, – это все, что он сказал.

– Уокеру Эвансу предъявлены обвинения в содействии созданию опасности для несовершеннолетнего, хранении детской порнографии, и тебе нужно решить, хочешь ли ты добавить к этому вымогательство.

Его глаза искали мои.

– Твоему отцу предъявят обвинения в преступном посягательстве на ребенка, поскольку он позволил избивать тебя, в пренебрежении нуждами иждивенцев и, конечно, в жестоком обращении с животными, а также в том, что он намеренно обманывал других заводчиков, с которыми вел дела.

Он молчал, и я был уверен, что он переваривает все, что я только что рассказал.

– Все узнают, что мой отец сделал со мной и почему?

– Только если ты этого хочешь, – заверил я его. – Существует приказ о запрете, подкрепленный убедительной угрозой со стороны моего босса, который был там вместе со мной.

– Ты сам разговаривал с Эвансом?

– Да.

– Ты смотрел видео с сексом?

– Никто из нас не смотрел, – сказал я ему, потому что мы этого не делали. – Мы просто взяли внешний диск, и мой босс забрал его с собой.

– Они были двумя парнями, с которыми я встречался в школе, – сказал мне Ник. – У них теперь свои жизни и семьи, и это несправедливо, что только потому, что я богат и знаменит и кто-то хочет меня шантажировать, их жизнь должна быть разрушена.

Ник заплатил Уокеру Эвансу за них, а не за себя.

– Все, кому интересно, знают, что я би, – сказал он мне. – Это ни для кого не секрет, но для них... – он запнулся. – Один из них - директор школы, а другой баллотируется в депутаты.

– Ты следил за ними.

– Следил. На случай, если что-то случится, и я не смогу платить Эвансу, я хотел иметь возможность связаться с ними и предупредить их.

– Они тебе многим обязаны.

Он покачал головой.

– Это я виноват. Я поставил их в компрометирующее положение.

– Нет, – поправил я его. – Это сделал Эванс, когда снял тебя на видео с ними. У тебя было предположение о неприкосновенности частной жизни, и оно было нарушено.

От меня не ускользнуло, что теперь и я нарушил его личное пространство.

– Это очень верно.

– Не говоря уже о том, что ты был несовершеннолетним.

– Да.

Я вздохнул.

– Эванс... он показал видеозапись твоему отцу, верно?

Он кивнул.

– Да. Он хотел денег в обмен на молчание, но мой отец сказал ему, чтобы он шел на хуй. Ему было все равно, кто увидит, как я трахаюсь.

Мне кое-что пришло в голову.

– На видео, где тебя избивают, ты уже истекал кровью, прежде чем они начали тебя избивать, – удалось мне вымолвить.

– Отец отвесил мне несколько пощечин, как только Эванс показал ему запись.

Конечно, он так и сделал.

– Почему тебя волновало то, что видео, на котором тебя ранят те парни, вышло наружу?

– Нет, не волновало, только то, что я занимаюсь сексом. Эванс думал, что мне не все равно, делал вид, что я слабак, называл меня ссыкуном, а я его не поправлял, потому что какой в этом смысл? Он думал, что мне важно, что я плачу и умоляю их остановиться, но мне нечего было стесняться. Их было трое, все взрослые мужчины, а я был всего лишь ребенком.

Да, так оно и было. Всего лишь маленький, щуплый шестнадцатилетний мальчишка, которого сбивали с ног трое мужчин, которые были выше его ростом, мускулами и подлостью.

Ника волновали только мальчики, с которыми он занимался сексом. Он хотел, чтобы это видео защищало их, так же как видео, на котором его отец обижал лошадей, защищало животных. То, как он выглядел, когда ему сломали руку, не имело для него никакого значения.

– Эванс никогда не понимал, что видео, на котором из меня выбивают все дерьмо, будет отлично смотреться в прессе, – съязвил он. – Всем было бы чертовски жаль меня. Представь, сколько сочувствия было бы к бедному Нику Мэдисону. Неудивительно, что я мучаюсь, верно? Моему отцу было все равно, убьют меня те парни или нет. Я мог бы выжимать из этого дерьма деньги годами.

Но я уже знал, что он этого не сделает. Если бы это видео попало к нему в руки, он бы уничтожил его в мгновение ока. Бравада, которую он демонстрировал мне в тот момент, была легко различима.

– Ты видел, как они меня избивали?

– Только до того момента, когда твой отец ушел, и еще раз, ненадолго, когда они схватили тебя за руку, прежде чем сломать ее. Я не мог слушать крики.

Его глаза наполнились слезами, и он отвел взгляд.

Мы замолчали, а моя мать поднялась со своего места, взяла гитару и отнесла ее в открытый футляр на кухонном столе. Вернувшись, она села рядом с Ником, прихватив с собой коробку с салфетками.

– Знаешь, – мягко сказала мама, – ты один из самых храбрых людей, которых я когда-либо встречала.

Он повернулся, чтобы посмотреть на нее.

– Я понимаю, что ты пытаешься оттолкнуть свою боль, как физическую, так и эмоциональную, как несущественную, но, дорогой, это совсем не так.

Он изо всех сил старался не сорваться. Я видел, как он напрягся.

– Ты был таким сильным, – сказала она, ее голос надломился. – Твоя мать гордилась бы тобой.

– Нет, – возразил он. – Я потерял себя и...

– Ты жил, – непримиримо поправила она его, – и ты победил. У тебя хватило стойкости, чтобы выбраться, а потом победить свои пороки.

Его взгляд оставался прикованным к ней.

– Как ты славен.

Ее слова, сила в них, уверенность окрылили его, и через несколько минут он смахнул слезы и вновь сосредоточился на мне.

– Ты видел видео с лошадьми?

Я покачал головой.

– А что, если мой отец проболтается и расскажет людям о том, как я трахался с теми парнями?

– Не станет. На него будет наложен запрет, но помимо этого, я подозреваю, его адвокаты посоветуют ему признать себя виновным в суде, надеясь, что им удастся смягчить обвинения против него. Он будет сотрудничать и вести себя как можно лучше, чтобы добиться такого результата, а это значит, что ему придется заткнуть рот и играть в игру.

– Это только мое слово против его.

– Нет, милый, – сказал я, и мой голос сорвался, перейдя в шепот. – Есть видео. Власти могут увидеть, что он позволил с тобой сделать. Он говорит, почему он не только позволил, но и приказал это сделать. Он говорит о том, что видел запись твоего секса и хотел преподать тебе урок.

– Верно, – согласился он с глубоким вздохом. – Это было так давно, и я так старался забыть об этом, что иногда понимаю, что частички этого уже исчезли из моей памяти.

– К твоему сведению, – заявил я, потянувшись к нему, но остановился прежде, чем моя рука задела его, – двое из тех, кто тебя избивал, мертвы, а третий сидит в тюрьме пожизненно за убийство другого человека, которое произошло до того, как это случилось с тобой.

– Мертвы?

– Да.

– Двое из них?

– Да.

– А последний сидит в тюрьме?

– Его тоже обвинят в нападении на тебя, и на него будет наложен запрет.

Он встал, обойдя меня, и подошел к кухонному столу, где лежала гитара в чехле. Он нежно провел по грифу, глядя на него так, словно в нем заключались все секреты Вселенной, а затем вернулся обратно, опираясь на кресло напротив того, где сидел несколько минут назад.

– Они заберут у моего отца всех лошадей?

– Твоего отца посадят в тюрьму, – сказал я ему. – Это факт. Я думаю, что землю и все, что на ней находится, продадут, чтобы расплатиться с теми, кто подаст на него в суд. Ты сможешь купить лошадей на аукционе, если это то, что тебе нужно. Я уверен, что твой адвокат сможет договориться о покупке лошадей и их доставке в твой заповедник. Я не знаю, что можно сделать с землей, вероятно, твои сестры имеют на это право, но ты можешь поговорить со своим адвокатом. Если ты сможешь ее купить, то дом и конюшни можно будет снести бульдозером.

– Откуда ты знаешь, что я хочу снести дом и конюшни?

Я пожал плечами.

– Это просто предположение.

Он быстро кивнул.

– Арест моего отца все равно будет во всех новостях, и социальные сети сойдут с ума.

– Да, – торжественно сказал я. – И люди будут спрашивать тебя об этом, так что тебе нужно решить, что ты хочешь сказать по этому поводу.

– Мои сестры всегда защищали его, – прошептал он. – Они никогда не верили мне.

– Ты им рассказал?

Он кивнул.

– Ты никогда не сказал мистеру Коксу.

– Нет. Он понятия не имеет.

– Тебе, наверное, стоит позвонить ему в ближайшее время, разбудить его и запустить пиар-машину, – сказал я ему. – Тебе нужно опередить события, чтобы это была твоя история, а не чья-то еще.

Я видел, как сузились его глаза, когда он смотрел на меня.

– Говори, что бы это ни было.

– Ты тоже нарушил доверие.

– Да.

–Ты поступил неправильно.

– Да, – согласился я. – И я заплачу за это.

– Даже если ты сделал это по всем правильным причинам, это все равно неправильно.

– Без вопросов.

– Ты мог бы прийти ко мне с телефоном и попросить воспроизвести сообщение.

– Безусловно.

– Почему ты этого не сделал?

– Моя интуиция подсказывала, что нужно действовать. Просить прощения позже, но уничтожить угрозу сейчас.

– И ты это сделал.

– Да.

– Ты бы простил меня, если бы я вот так вторгся в твою личную жизнь?

Мне пришлось задуматься.

– Я не знаю.

– И все же ты хочешь, чтобы я тебя простил.

– Больше, чем ты можешь себе представить.

– Это было ужасно, и если бы это был кто-то другой, кроме тебя, то все было бы кончено, – сказал он, вставая, чтобы подойти к концу дивана и сесть рядом со мной. – Но ты... ты создал для меня дом, и он стал для меня нормой, и я должен поблагодарить тебя за это.

– Ты сам это сделал, – хрипловато сообщил я ему, и мой голос дрогнул.

– Но за последние почти три месяца ты заложил фундамент, и я уже привык к нему. Я даже не представлял, как сильно мне не хватает чего-то прочного.

Я кивнул.

– Это был звонок мистера Кокса.

– Да, – согласился он. – Но именно у тебя хватило терпения быть там.

Я не знал, что сказать, поэтому просто выдержал его взгляд.

– Это ужасно, то, что ты сделал, – прошептал он. – И в то же время здорово.

Я ждал, что он примет решение относительно меня, и чувствовал себя совершенно бессильным, когда он выносил приговор.

Он наклонился вперед и положил руки на мои бедра чуть выше колен.

– Дело в том, что в последний раз твердая почва под ногами была у меня перед смертью мамы.

– Когда это было? – спросила мама.

Он повернулся, чтобы посмотреть на нее, затем встал и подошел к стеклянным дверям, выходящим на крыльцо, а затем повернулся и прислонился к ним спиной.

– Моя мама умерла, когда мне было семь лет, – сказал он ей. – А на следующий день отец продал ее кобылу, хотя я умолял его позволить мне оставить ее.

Иисус.

– Я побежал за прицепом, в котором ее увозили. Я ушел далеко и заблудился. Наш почтальон увидел меня и привел обратно.

Пожалуйста, Господи, пусть это будет конец истории.

– Это была первая ночь, когда отец ударил меня, – признался он, повернулся и уставился на внутренний дворик. – Помню, я подумал, что хотел бы оказаться в земле вместе с мамой.

Придушенный звук, который издала моя мать, не был неожиданностью. Когда она встала и, пошатываясь, направилась к нему, у него хватило ума повернуться к ней лицом и раскрыть объятия. Она умела обниматься, моя мама, и я не знал никого, кто нуждался бы в ней больше, чем он. Даже я. Я был более чем готов отойти в сторону и позволить ей обнимать его.

Потирая глаза ладонями, я встал и подошел к обеденному столу, опираясь предплечьями на спинку одного из стульев.

– Тебе было бы полезно поговорить с кем-нибудь, ты не находишь?

– Например, с психологом, – сказал он, не задавая вопроса.

– Да, – сказал я, взглянув на маму. – И я уверен, что у нее есть идея, кто может помочь.

Она сделала шаг назад и посмотрела ему в лицо, ее улыбка была безмятежной.

– Как я уже говорила, ты был очень сильным, но я думаю, что Локрин прав и тебе нужен спасательный круг.

– Я не собираюсь ломаться или...

– Конечно, нет, – настаивала она. – Но ты пережил травму, которую никогда ни с кем не обсуждал до этого момента, с нами.

Через мгновение он слегка наклонил голову в знак согласия.

– Так что тебе было бы полезно разобраться с этими чувствами, а не пить или принимать наркотики, чтобы заглушить их.

– Ты не понимаешь, – сказал он ей. – Я не провожу свои дни, думая о том, что не прошло и дня без того, чтобы мой отец не швырнул меня через всю комнату только за то, что я неправильно дышал.

Гнев, разбушевавшийся во мне, было трудно подавить. У меня возникло желание слетать в Лексингтон и узнать, не даст ли мне друг моего босса побыть наедине в камере со Стерлингом Мэдисоном. Не то чтобы это что-то дало, но мне стало бы легче. Если этот человек не узнал о карме прямо сейчас, то уж точно скоро узнает. Вся его жизнь должна была измениться, и она уже никогда не будет прежней.

– Ник, милый, – успокаивала она его. – Мы все учимся различным стратегиям преодоления проблем, чтобы не делать тяжелую работу и не сталкиваться с тем, что нужно изменить, чтобы жить как можно лучше.

Он не сводил с нее взгляда и слушал.

– Не кажется ли тебе, что настало время разобраться с прошлым, чтобы двигаться вперед и сделать свое будущее свободным от призраков?

– Возможно.

– У меня есть для тебя отличный человек, с которым ты можешь встретиться. Она здесь, в Седоне, и мы с тобой можем поехать завтра и поговорить с ней, если хочешь.

Он уставился на нее, а она терпеливо ждала его ответа, как и со всеми. За всю свою жизнь я никогда не видел, чтобы она кого-то торопила.

– И кто же она?

– Ну, она сертифицированный психиатр, но использует холистический подход и сделает для тебя все возможное, естественно и органично. Я вижу ее не в качестве психиатра, а в роли целителя, то есть мы много разговариваем, а также занимаемся целительством Рейки.

– Я не сломлен, – сказал он ей. – Я справлялся с этим в течение...

– Конечно, ты не сломлен, – она была непреклонна, и, судя по выражению его лица, он был ошеломлен. – Тебя ужасно предал человек, который должен был любить и лелеять тебя. Неудивительно, что ты никому не доверяешь, и вполне логично, что ты притупляешь свои воспоминания всем, что попадается тебе под руку. Если бы я была на твоем месте, я бы тоже то и дело попадала в реабилитационные центры.

– Я же не хрестоматийный случай...

– Ник, милый, – ответила она, ее голос был настолько добрым, пропитанным признанием, что его невозможно было не услышать. – Ты был таким очень, очень сильным, – прошептала она, улыбаясь ему сквозь слезы, наворачивающиеся на глаза. – Но пришло время попробовать что-то новое, как ты думаешь?

Он уставился на нее, его собственные глаза заплыли, а затем повернулся ко мне.

– Господи, малыш, теперь все будет намного лучше. Клянусь Богом.

Его глаза не отрывались от меня.

– Надеюсь, ты знаешь, что я только хотел помочь, отправившись за Эвансом.

Он быстро кивнул.

– Я больше не позволю ничему и никому причинить тебе боль, – выдохнул я. – Даже мне. Я тоже не причиню тебе вреда, клянусь. Просто дай мне еще один шанс, и я обещаю, что позабочусь о том, чтобы у тебя был четкий путь с этого момента.

– Как ты можешь давать такие клятвы?

– Это то, для чего меня наняли, – сказал я, глубоко выдыхая, наконец-то поняв, почему Джаред настаивал на том, чтобы мы оставили все в лучшем виде, чем нашли. – Дерьмо.

И посреди этого ужаса он рассмеялся.

– Ты просто такой красноречивый.

– Я чертовски устал, – проворчал я. – А теперь пообещай, что простишь меня за то, что я разрушил всю твою жизнь.

– Ты взял все в свои руки, ты принимал решения, не спрашивая меня и не говоря мне, – ответил он. – Но мне кажется, что ты делаешь это с тех пор, как мы познакомились, верно?

– Ну да, – согласился я, мои глаза снова потекли, – я же ремонтник, черт возьми.

– Я кажусь тебе исправленным? – подзадоривал он меня.

– Пока нет, – пробормотал я. – Но ты будешь.

– Я знаю, Лок. Мне кажется, я вижу это с того места, где нахожусь в эту секунду.

– Это замечательно и все такое, но ты не ответил на чертов вопрос, – обругал я его. – Ты прощаешь меня?

– Да, Локрин Барнс, – сказал он мне, его голос срывался на рыдания. – Ты разрушаешь вещи, чтобы построить их заново, и, как я уже сказал, теперь я это вижу.

– И что?

– Я прощаю тебя, – грубо прошептал он.

Я почувствовал такое облегчение, что мне пришлось ухватиться за стул, чтобы не упасть, но мгновение спустя, когда Ник бросился через комнату, набросившись на меня, и я оказался в его объятиях, я понял, что могу опереться на него. Мы можем опереться друг на друга, по крайней мере, еще на какое-то время.

Часть 11

Следующая неделя прошла в вихре событий.

Как и было предсказано, появились новости об отце Ника, и его команда пиарщиков, а точнее, команда мистера Кокса, принялась за работу.

Ник полетел в Нью-Йорк, чтобы поговорить с Андерсоном Купером о своем жестоком детстве и пути к выздоровлению.

Он пообщался с репортером BBC One Кэтрин Вайн, которая приехала навестить его в дом моей матери и с таким же удовольствием сидела на террасе, как и он. В ее репортаже рассказывалось о скандале с лошадиной фермой его отца.

Доктор Давида Саксон, психотерапевт моей матери, а теперь и Ника, была в восторге от всех его разговоров о том, что с ним произошло. Она сказала ему, что смириться со всем этим - самое сложное; остальное, понимание психических и эмоциональных последствий, - это та часть, которая требует работы. Он без проблем справился с этой задачей, и они договорились общаться по скайпу, как только он вернется домой, и он будет прилетать к ней не реже раза в месяц, чтобы лично проведать ее.

Он сделал заявление в Twitter, поблагодарил всех за поддержку и получил поток сообщений от коллег и поклонников. Такое количество заботы и одобрения заставило руководство звукозаписывающей компании продлить с ним контракт на год. Никто не хотел, чтобы их обвинили в предъявлении требований к Нику Мэдисону, учитывая то, через что ему пришлось пройти. Все это стало для него отличной рекламой. Мистер Кокс был в восторге и от меня, и от Torus, и Джаред позвонил мне, чтобы сообщить эту новость в следующий вторник.

– Я сегодня разговаривал с мистером Коксом, – объяснил Джаред, – и мы договорились, что как только ты вернешь Ника в Санта-Барбару и наймешь ему другого помощника, поскольку ты сообщил, что планируешь уволить мистера Донована, ты можешь уходить. Мы более чем выполнили условия нашего контракта, а с продлением сделки по записи больше ничего не нужно делать.

– Это официальное слово?

– Да.

– И что, Ник снят с крючка по поводу опеки?

– Да, и мистер Кокс сказал мне, что в ближайшие пару дней у него запланирована конференц-связь с Ником, чтобы сообщить ему об этом.

– Это замечательно, – сказал я, обрадовавшись за Ника, так довольный переменами, которые с ним произошли.

– Тебя можно похвалить. Ты проделал отличную работу.

– Это только потому, что все, что я думал о Нике, оказалось совершенно неправильным».

Я считал, что имею дело с избалованным, неконтролируемым, обдолбанным, алкоголиком, рок-звездой, но ничто не могло быть дальше от истины. Ник Мэдисон имел дело с чрезвычайными обстоятельствами, и многие люди отреагировали бы так же.

– Ты должен отдать себе должное, Лок.

Но я не был так уверен.

****

На следующий день после полудня Ник сидел в доме, который за последние две недели стал его домом. Он вышел во внутренний дворик, бренчал на гитаре и писал в блокноте, а моя мама дремала, как она сообщила мне, перед тем как начать готовить обед. Я продолжал работать в цветочном саду со стороны дома, для приведения которого в порядок вместе со мной требовалось еще как минимум три человека. В саду царил беспорядок, и я с самого утра занимался обрезкой, прополкой, удобрением и созданием некоего подобия дорожки.

Как обычно, было жарко, и, когда меня начало слегка покачивать, я понял, что, даже несмотря на все те меры по поддержанию необходимого уровня жидкости в организме, которые я принял, мне нужен перерыв. Сняв походные ботинки и носки, повесив соломенную ковбойскую шляпу, на которой настояла мама, на забор, я стянул футболку, оставшись в одних джинсах, и зашел прямо в ручей. Это был рай. Моя кожа была такой горячей, что я удивился, как вода не превратилась в пар.

Через добрых двадцать минут я вылез, пошел обратно по небольшому склону, уверенный, что к тому времени, как вернусь к тому месту, где оставил шляпу, ботинки и рубашку, я уже высохну, и с удивлением посмотрел в сторону патио, обнаружив, что Ник смотрит на меня. Поскольку он не работал, а мне нужно было с ним поговорить, я направился к нему.

Поднявшись по лестнице в патио, я заметил, что он все еще смотрит на меня.

– С тобой все в порядке? – спросил я, беспокоясь, что случилось что-то, о чем я не знал.

Ничего.

– Ники? – позвал я, шагнув вперед, остановился перед ним и присел на корточки рядом с его креслом. – Все в порядке?

Его глаза были такими круглыми, а губы приоткрыты; он пугал меня.

– Пожалуйста, скажи мне, – попросил я, взявшись за ручку его кресла и вглядываясь в его лицо, пытаясь понять, расстроен ли он, грустит ли, или и то, и другое, или ни то, ни другое, и просто заблудился в своей голове, в том, что, как я надеялся, было его творческим процессом. Он говорил мне, что к нему приходят фрагменты текстов, части песен, ноты, аккорды, поэтому я не хотел мешать ему, если это так, но и не хотел оставлять его одного, если ему нужна была поддержка. – Поговори со мной, малыш.

Он зарычал.

Я улыбнулся ему. По крайней мере, он был жив.

– Ники?

Он вскинул руки в знак поражения и опустил голову на руки.

Я попытался подавить смех, но картина, которую он создал, явно раздраженный чем-то, в конце концов, была слишком привлекательной. Остальные части его тела - широкие плечи, гладкая загорелая кожа над крепкими мышцами и длинные, подтянутые ноги - тоже заслуживали восхищения.

Он поймал мой взгляд, и я оскалился, чтобы скрыть это, но улыбка, которую я получил, была прекрасной, его пухлые губы изогнулись в уголках, а его горячий золотисто-коричневый взгляд остановился на мне.

– Что я такого сказал? – спросил он, наклонив голову, ожидая моего ответа.

– Я что-то пропустил, – ответил я, внезапно почувствовав себя неловко из-за того, что он смотрит на меня. Это было слишком знакомо и слишком приятно. Я встал, чтобы оставить между нами небольшое расстояние, а затем сделала шаг назад, чтобы добавить еще немного.

– Я же говорил тебе, – сказал он, его голос был гладким и шелковистым, он почти физически касался меня, хотя между нами было несколько футов. – Я не малыш, поэтому буду признателен, если впредь ты вычеркнешь это слово из своего лексикона.

Я пожал плечами, пытаясь вернуть нормальный вид.

– Я ничего такого не имею в виду.

– Нет, имеешь, – настаивал он, положив гитару на стул рядом с собой и встав лицом ко мне. – Ты говоришь это, чтобы намеренно попытаться поставить дистанцию между нами, и мне это не нравится. Честно говоря, это трусость, и это совсем на тебя не похоже.

– Трусость?

– Да.

– В каком смысле?

– Как я уже сказал, ты пытаешься доказать свою точку зрения, которая, как мы оба знаем, является дерьмом, так что прекрати.

– Ники...

– Это тоже никуда не годится, – сказал он, покачав головой. – Избавься и от этого.

– Я…

Он шагнул вперед, на меня, тесня меня, положив руки мне на бедра, вцепившись пальцами в петли моего ремня, крепко сжимая.

– Я не ребенок, Лок. Не пытайся обращаться со мной как с ребенком.

– Да, но по сравнению с...

– Нет, – пробормотал он, снова улыбнувшись мне и наклонившись вбок, чтобы говорить близко к моему уху. – Если ты не хочешь меня, скажи мне об этом как мужчина мужчине. Скажи мне, что мои руки на тебе - это не то, что ты хочешь почувствовать, но все эти глупости о том, что я слишком молод для тебя, закончены.

Мое сердце на секунду замерло, потому что действительно, нет, не ребенок. Совсем нет. Не с той силой, с которой он удерживал меня на месте, не с тем, как он пах, как кедр с примесью ванили, как мускус и солнце.

– Никогда больше не называй меня малышом. Все ясно?

– Не буду, – согласился я, переводя дыхание.

– Хорошо, – сказал он, глубоко вдыхая, его нос коснулся моего подбородка. – Просто выбери другое. Оно мне нравится гораздо больше.

– Другое? – прохрипел я.

– Милый, – пробормотал он и издал рычаще-мурлыкающий звук, от которого у меня все перевернулось в животе, а его приоткрытые губы коснулись кожи прямо под моей челюстью, и его теплое дыхание пробежалось по моей шее. – Этим ты можешь пользоваться всегда, когда захочешь.

– Я не называл тебя...

– Нет, называл, – хрипло заверил он меня. – Ты называешь меня милым, и твой голос становится таким мягким и нежным, что мне требуется все, чтобы удержать свои руки от тебя.

– Ник...

– Я наблюдал, как ты выходил из ручья, – сказал он, проводя правой рукой по моей талии к пояснице, – и когда я поднял голову и увидел, что ты стоишь там со всеми этими великолепными мышцами и плавным изгибом спины, переходящим в красивую округлую задницу... внезапно у меня даже дыхание перехватило.

Мне пришлось сосредоточиться на том, чтобы пропустить воздух через легкие.

– Ты и дома так делаешь, – прохрипел он, его рука скользнула с моей спины на задницу, а другая поднялась к шее, его большой палец скользнул по линии моей челюсти. – Ты расхаживаешь без рубашки, твои джинсы, спортивные штаны или что бы то ни было еще, так чертовски низко, вот так, демонстрируя эти сексуальные ямочки и твою великолепную задницу.

Он наблюдал за мной? Обращал на меня внимание?

– Тебе нужно...

– В первый раз - мы ссорились весь день, я сидел на террасе, а ты вылез из бассейна, мокрые волосы, полотенце через плечо и эти чертовы шорты, едва прикрывающие бедра, и все, что я успел подумать, - черт возьми, Ник, почему ты ссоришься с этим человеком, вместо того чтобы придумать, как затащить его в свою постель?

Все его слова прозвучали разом.

– Ты в своем уме? – рявкнул я, отшатываясь от него и сверкая глазами. – Я твой специалист по исправлению ситуации, идиот. Ты не занимаешься сексом со своими специалистами!

Его улыбка озарила лицо.

– О, детка, у меня есть для тебя новости: мы собираемся сделать гораздо больше, чем просто заняться сексом.

Очевидно, кто-то из маминых друзей-хиппи зашел к ней, принес немного пейота ^[18] или волшебных грибов и, случайно или нарочно, накачал Ника Мэдисона дозой.

– Я спрашиваю об этом со всей искренностью, – сказал я, прищурившись. – Ты под кайфом?

– Ты только что сделал меня чистым, – возмущенно сказал он.

– Я знаю! – закричал я на него. – Как, черт возьми, по-твоему, я себя чувствую

Он рассмеялся, и я развернулся, чтобы вернуться в сад за рубашкой. Вдруг стало очень важно, чтобы на мне было больше одежды.

– Убегать - это не про тебя, – объявил Ник, легко поспевая за мной. – Ты больше похож на парня, который стоит и сражается.

– Я не буду сражаться с... – я зарычал на него. – Мы не сражаемся!

– Тогда почему ты кричишь?

– Потому что ты ведешь себя глупо, – прорычал я в ответ.

– О? В каком смысле? – весело спросил он.

Я хотел взять рубашку, но он проскочил мимо меня и стащил ее с ворота вместе с ковбойской шляпой, которую надел.

– Отдай мне рубашку.

– Я обменяю ее на джинсы, – предложил он, скользнув по мне взглядом с ног до головы.

Я скрестил руки и нахмурился.

– Откуда, блядь, это взялось?

– Месяцы и месяцы сдерживаемого желания, - признался он, не выглядя довольным и одарив меня болезненной улыбкой.

– Это неправда. Ты ненавидел меня.

– Да, – признал он, – ненавидел. Поначалу. Но даже когда я считал тебя дьяволом, я все равно каждую ночь мечтал забраться к тебе в постель.

– Какая чушь, – огрызнулся я. – Я слушала каждое слово, которое ты мне говорил.

– Я был зол, глуп и эгоистичен, – признал он, потянувшись ко мне, – и мне очень жаль, но тебе действительно нужно перестать думать о том, что я говорил раньше, прямо сейчас.

Я отступил на несколько футов, а затем повернулся к нему лицом.

– Ты сейчас в полном заблуждении от того, что думаешь и чувствуешь.

– Нет, – возразил он, сокращая расстояние между нами, перекидывая мою рубашку через плечо и прижимаясь ко мне, его руки скользили по моим ребрам, когда он встречался с моим взглядом. – Может, сначала я и был в замешательстве, но прошло уже несколько месяцев, ты понимаешь? Я наблюдал за тем, как ты уже несколько месяцев чувствуешь себя в моей жизни как дома.

Я потянулся за рубашкой, но он отбил мою руку и бросил ее на землю. Когда я снова посмотрел на него, его ухмылка была злой и дерзкой, когда он снова положил свою руку на меня.

– Что, черт возьми, происходит?

– Я хочу тебя, – сказал он, и вся игривость и поддразнивание исчезли.

– Я ухожу, – заверил я его, борясь с желанием сделать шаг назад, потому что, Господи, его руки на мне, на моей коже, были безумно хороши. Он трепетно относился ко мне, смакуя прикосновения, но в то же время ощущалось давление, словно если я сделаю шаг, он остановит меня. – И после этого ты вернешь свою жизнь.

– Я уже вернул свою жизнь, – сообщил он мне, – и будь я проклят, если ты куда-нибудь уйдешь.

– Ник, – сказал я, искоса глядя на него. – Ты понял все, что сказал тебе мистер Кокс?

– Да, – пробормотал он, наклоняясь ближе и целуя меня в подбородок, отчего по мне пробежала дрожь, а колени ослабли. – Он снова верит в меня, он доверяет мне, мой новый лейбл поддерживает меня, и опека больше не грозит.

– Да, – задохнулся я, когда он поднял свою правую руку с моего бока и провел ею по моей шее, а его большой палец провел по моей челюсти. – Теперь у тебя есть все; будущее открыто и принадлежит тебе.

– Да? – прохрипел он, и я увидел, как расширились его зрачки, как он облизнул губы, услышал, как перехватило его дыхание, и вдохнул аромат сандалового дерева на его коже. – Будущее за мной?

– Да, – прошептал я, готовый сделать шаг назад.

– Знаешь, что я хочу, чтобы было моим?

– Ник...

– Ты, – сказал он со вздохом, прежде чем притянуть меня к себе и поцеловать.

Мне нравились поцелуи. У меня их было много, и я был хорош в этом деле, наслаждался им и мог подарить такой, который вел прямо в постель. Но дело было в том, что это зависело от меня, от моего решения, от моих сроков, от моего желания. Более того, меня еще никогда не целовал тот, кто хотел от меня чего-то большего, чем просто трах. Первые поцелуи в прошлом были с незнакомцами или с людьми, которых я немного знал, как, например, Бранна, до того, как мы ложились в постель. Меня никогда в жизни не целовал впервые тот, с кем я был рядом изо дня в день, с кем я жил, боролся, работал и не подпускал к себе так долго, как Ника Мэдисона. Поэтому, когда его губы встретились с моими, и он поцеловал меня, открывая мой рот, его язык проник глубоко, утверждая почти жестокое собственничество, все, что я мог сделать, - это впустить его в себя.

Он прижал меня к стене дома и поцеловал неистово, пылко, с жаром, который нарастал по мере того, как он брал и опустошал, и когда я прижался к нему, обняв его, положив одну руку ему на спину, сжимая его, а другую запустив в его волосы, я услышал стон в глубине его горла. Почувствовав его покорность, я взял себя в руки и стал сосать его язык, заставляя его извиваться в моих объятиях, а затем повернул его, прижал к стене и крепко поцеловал.

Укус был неожиданным, и я, задыхаясь, разорвал поцелуй, чтобы посмотреть на него.

– О, блядь, да, – прорычал он, его голос был чувственным, кипящим жаром, когда он смотрел мне в глаза. – Поцелуй меня еще.

Я отстранился, положил руку ему на грудь, удерживая его на месте.

Его полные губы теперь были припухшими и красными, они кривились в развратной ухмылке.

– Иди сюда. Я буду целовать тебя по полной программе.

Я не чувствовал себя хозяином положения, когда он смотрел на меня, как на добычу.

– Ник, – выдохнул я его имя, пытаясь сообразить, что хочу сказать. Он не мог тратить на меня свое здоровье и трезвость, я бы этого не допустил. Я был не тем, кто ему нужен, и в любом случае я не был постоянной опорой в его жизни. – Послушай меня, – потребовал я, отмахнувшись от его руки, когда он попытался прикоснуться ко мне. – У тебя нет...

– Я только и делал, что слушал тебя, – сказал он и улыбнулся, схватив меня за запястье, и дернул вперед, в последнюю секунду повернувшись и прижав меня к стене.

Сила, проявленная с такой легкостью, мандраж, то, как он двигался, вызвали пульсацию возбуждения на моем члене, которую было трудно скрыть.

– Лок, – сказал он, обнаружив за несколько секунд больше, чем я хотел, чтобы он знал. – Я думал, может быть, потому что вижу, как ты смотришь на меня, но ты никогда ничего с этим не делал.

– Я твой наладчик и...

– Говори, говори, говори, – прошептал он, протискивая свое бедро между моими, заставляя меня приподняться, когда он наклонился и поцеловал основание моей шеи. – Это все, что ты делаешь, – прохрипел он, целуя меня за ухом и прижимая к себе, когда обе руки обхватили мои бедра и крепко сжали. – И я следовал всем правилам, делал все, что ты просил, и это было хорошо, и я рад, что делал, и я так благодарен и очень признателен, но теперь, Лок, я хочу получить свою гребаную награду.

Я встретил его взгляд и уставился на него.

– Вот почему я уезжаю, как только мы вернемся домой. Теперь, когда ты все исправил, ты вдруг решил, что я - это какой-то кусок задницы, который ты получил за то, что закончил эту чертову программу? – я закричал на него.

– Боже, да ты идиот, – снисходительно сказал он, лениво ухмыляясь, и положил руки мне на шею. – Я не имею в виду, что ты - приз за то, что я устроил свою жизнь. Я имею в виду, что хочу получить в награду тебя, всего тебя, в моей постели, да, но это только часть. Наградой будет то, что ты будешь со мной, в моей жизни, и точка.

Я покачал головой.

– Твои суждения затуманены, и я знаю, потому что такое случалось со мной и раньше. Клиенты путаются, потому что, когда наладчик делает свою работу, клиенты обычно привязываются к нему.

– Я не привязался, – заверил он меня, быстро расстегивая влажный ремень, затем верхнюю пуговицу моих мокрых джинсов и проникая под эластичный пояс трусов, чтобы взять в руки мой член. – Или я должен сказать, что я не просто привязался.

Я выгнулся вперед, вцепившись в его руку, и его хватка была настолько идеальной, настолько властной и доминирующей, что из моего горла вырвался звук, который я не хотел, чтобы он слышал, никогда. Это было мычание и отчаяние, доносившиеся из самой глубины.

– Привязанность - это просто и легко, – сказал он мне, грубо шепча мне на ухо, поглаживая меня от яиц до головки один раз, а затем снова, оттягивая во второй раз, размазывая капли смазки по кончику. – Это дружелюбно, и в этом есть благодарность и признательность

Я толкнулся в его грубую хватку, мое дыхание перехватило, когда я боролся за контроль.

– То, что я чувствую, - это гораздо больше, чем это, – прорычал он.

– Отпусти меня, – прошептал я, ничуть не желая этого. – Все это - благодарность и...

– Я не отпущу тебя, – категорично заявил он, целуя меня под челюстью. – Я оставлю тебя, наш дом, всех, кто в нем живет, и, разумеется, я оставлю твою маму. Ты сделала мою жизнь идеальной, и ты думаешь, что я позволю тебе бросить меня? – его смех был низким и грязным. – О, детка, ты не обращал внимания.

Я тонул в его словах, в его прикосновениях, в его давлении на меня, в его контроле и в его мягких, влажных, теплых губах на моей коже, целующих и сосущих, покусывающих бока моей шеи.

– Ты - моя недостающая часть, Лок. Ты тот, кто стоит между мной и миром. Ты мой дом, и я собираюсь убедиться, что с этого момента ты очень четко понимаешь, что я чувствую, потому что, черт возьми, я чуть не облажался в ту ночь с Джейми.

– Что... – прохрипел я, когда он прижался лицом к моей шее. – Что?

– Ты подумал, что я собираюсь трахнуться с Джейми, и это безумие, – сказал он, его голос звучал хрипло. – Как будто я вообще могу видеть кого-то, кроме тебя.

Я собрался с силами и оттолкнул его от себя. Конечно, я понимал, насколько это безумно, что я стою там, в саду моей матери, с торчащим членом, пытаясь перевести дыхание, в то время как он одет, собран, и единственным свидетельством его возбуждения является его член, напряженный под молнией, и его совершенно раскаленный взгляд.

– Тебе нужно убраться отсюда, – сказал я ему. – Ты возбужден, я понимаю, но тебе нужно найти кого-то, кто...

– Откуда я знал, что с тобой будет трудно, – проворчал он, снова прижимаясь ко мне, его руки лежали на моем лице, удерживая меня неподвижно, пока он целовал меня.

Его горячий рот был безжалостным и пожирающим, и я потерялся. Это было похоже на боль под кожей, потребность подчиниться ему, отдать себя, отдать себя в его руки. Когда я поцеловал его в ответ, желая попробовать его на вкус, потребность превратилась в отчаянную тоску так быстро, что я сам удивился.

– О да, – прохрипел он, – поцелуй меня еще раз.

– Я пользуюсь твоими чувствами к...

– Мои чувства тверды и неизменны, – сообщил он мне. – Поцелуй меня сейчас».

Я положил руки ему на лицо и крепко поцеловал его, впиваясь в губы, а когда до меня донеслось жалобное хныканье, я усмехнулся.

– Клянусь Богом, мое сердце замирает каждый раз, когда ты улыбаешься, – стонал он, беря в руки мой ствол и поглаживая, словно я принадлежал ему, а мои руки лежали на его лице, удерживая его, чтобы я мог зарыться языком в его сладость и тепло.

Мне было так хорошо.

Когда я отстранился, глотая воздух, он поцеловал мой лоб, переносицу, а затем глубоко вдохнул.

– Мы должны... ох, – задохнулся я, когда он крепко сжимал меня, а его рука скользила по неудержимо вытекающей влаге. – Остановись.

– Нет, – успокаивал он меня, прижимаясь ближе. – Тебе нужно слушать, и я имею в виду, действительно, блядь, слушать меня.

– Ник...

– Для тебя это все неожиданно, потому что я никогда не говорил тебе, что каждый раз, когда ты уходил из дома на свидание, это чуть не убивало меня.

Я покачал головой.

– Да. Ты даже не представляешь, – сказал он, ускоряя темп. – А той ночью на вечеринке у Стига, когда ты сидел и слушал, как тот парень играет музыку, которую я могу сыграть в своем чертовом сне, я, конечно, взял его гребаную гитару, чтобы ты смотрел на меня вместо него.

– Это ошибка.

– Черта с два. Мне нужно все твое внимание, все время, каждый день, – прорычал он, надрачивая мой член сильнее и быстрее, мозоли на кончиках его пальцев от игры на гитаре въелись в мою кожу, жжение было одновременно и мучительным, и восхитительным. – Ты не должен меня бросать. Ты никогда не должен меня бросать.

– О Боже, – простонал я, отталкивая его руки от себя и снова отталкивая его, чтобы я мог отдышаться и проветрить голову. – Я ничего этого не видел, и я понятия не имел, что так сильно облажался, и... мне нужно позвонить боссу.

– Тебе нужно остановиться, – прошептал он, – потому что я ясно вижу тебя.

Он выдохнул, и я увидел, как расширились его зрачки.

– Ник, ты...

– В тебе так много крикливости, столько шума, столько задумчивого гнева, и ты все время такой ворчливый, но я понимаю это, потому что я жил с тобой и видел трещины в стенах.

Я покачал головой.

– Да, – сказал он, запустив пальцы в мои волосы и крепко сжимая их, чтобы удержать меня. – Я вижу любовь, в которой ты нуждаешься. Я вижу, что тебе нужен кто-то, кто скажет тебе: «Нет, Локрин, ты не можешь уйти, потому что ты, черт возьми, принадлежишь мне». Я хочу, чтобы этим кем-то был я.

Я поднял глаза на него.

– Ты такой красивый, и одна мысль о том, что к тебе может прикоснуться кто-то другой, не дает мне покоя, – прохрипел он, обдавая мое лицо теплым дыханием и притягивая меня к себе. – Локрин... детка.

Его губы сомкнулись на моих, и я не успел поцеловать его в ответ, как его язык скользнул по шву моих губ, настойчиво требуя входа, который я и обеспечил, потому что - да, я хотел снова почувствовать его вкус.

Он быстро воспользовался этим преимуществом, обеими руками вцепился в мои волосы, открыл мой рот, присосался к моему языку, переплетая его со своим, и взял то, что хотел. В нем не было ничего неуверенного, только настойчивое и абсолютное требование.

Он целовал и гладил меня, и я потерялся. Он был грубым и нежным одновременно, почти неистово желая обладать мной, и потребность в нем, его желание, опьяняло.

– Послушай, – почти прохрипел он, отстраняясь и задыхаясь, глядя мне в глаза. – Дело не в том, что ты случайно появился. Дело в тебе, именно в тебе, полностью в тебе, – его голос сорвался, и он перевел дыхание, удерживая мой взгляд, прежде чем опуститься на колени. – Ты спас меня, и ты единственный человек на планете, который мог бы это сделать. Ты единственный человек, о котором я заботился настолько, чтобы выслушать его.

– Ты не... ты просто... блядь, – простонал я, когда он одним длинным, плавным движением вогнал мой член себе в горло.

Большинство парней не могли заглотить мой член; другие не знали, что делать с руками, или не были достаточно скоординированы, чтобы сосать и одновременно сосредоточиться на чем-то другом.

У Ника не было ни одной из этих проблем.

Потерявшись в ощущениях его рта на мне, я едва успел заметить разрыв фольги, прежде чем он заставил меня расставить ноги шире, пока он сосал и лизал, используя зубы и язык. Я уже был готов. Затем он прижал скользкий палец к моему входу, а затем проник внутрь.

Я изверг сперму, когда он снова взял меня всего, без усилий, глубоко вдыхая мой запах, прежде чем отступить назад, позволяя мне почти выскользнуть из его рта, а затем снова всасывая меня, сильно и быстро.

– Ник, – выдохнул я, пытаясь трахнуть его рот, даже когда снова надавил на его палец - шероховатость его кожи в сочетании со смазкой дала мне именно то, чего я хотел.

Когда он высунул палец, то во второй раз порвал фольгу, прежде чем два скользких пальца оказались в моей заднице. Я громко заскулил, едва успев произнести его имя, как моя голова откинулась на внешнюю стену дома. Отсос был таким хорошим, потрясающим, но соблазн другого, медленного проникновения внутрь и наружу, изгиб его пальцев внутри меня, трение по всем восхитительным нервным окончаниям - вот чего я жаждал.

Его аппетитный рот соскользнул с конца моего истекающего члена в то же самое время, когда он освободил пальцы и добавил еще один - три толчка вглубь, добавляя ту боль, от которой я едва не кончил.

– Лок, – сумел вымолвить он, его голос был хриплым и низким, когда он отступил, а затем снова вошел в меня, все это время пристально глядя мне в лицо.

Я подался вперед, и он заглотил головку моего члена, поймав остатки спермы на губах, прежде чем отстраниться и слизать ее. Когда я тут же принялся сжимать его пальцы, он медленно кивнул, приподняв одну бровь.

– Ты не хочешь трахать мой рот, – прошептал он, наблюдая за моим лицом, когда вынул пальцы из моего сжимающегося канала. – Это не то, чего ты хочешь, правда, детка?

Я пытался вымолвить хоть что-то, хоть какие-то слова, но я был заперт в спирали потребности.

– Иди сюда, – приказал он, мягко потянув меня вниз, и я медленно опустился на колени, не заботясь о том, где я нахожусь и как выгляжу, находясь в безопасности в длинных тенях темнеющего сада вместе с ним.

Джинсы были стянуты с бедер, а его рот находился между лопаток, покрывая мою кожу горячими влажными поцелуями, головка его члена упиралась в мою ложбинку, когда он крепко держал меня за бедра.

– Подожди, – вырвалось у меня, я изо всех сил старалась не поддаться, не отдаться жаждущему соединению плоти.

– Зачем? Зачем нам это делать? – в его голосе звучали змеиные нотки. – Я хочу в тебе больше, чем когда-либо в своей жизни, и я знаю, что ты хочешь того же.

– Это не все, чего я хочу, – прохрипел я, разрываясь, и меня пробрала дрожь.

– Я не это имел в виду, – успокаивал он, его голос был похож на ласку, наполненную таким количеством чувств. – Я имел в виду, что сейчас, в эту секунду, это то, чего ты хочешь, то, что тебе нужно. Но помимо этого, ты должен знать... каждая частичка меня - твоя.

Я не мог думать, и в ту секунду, когда я пытался понять, что Ник Мэдисон хочет меня, я инстинктивно прижался к нему и взял головку его члена в себя.

– Видишь? – промурлыкал он, облизывая небольшую часть моей спины. – Ждать - это не для нас, мы не будем этого делать, потому что я ясно вижу тебя. Ты такой идеальный, Лок, и очень мой.

– Ник...

– Скажи мне «да», скажи это сейчас, – потребовал он, вжимаясь в меня еще больше, когда я тихо застонал, готовый принять его всего. – Прямо сейчас.

– Да, – пробормотал я, – да. Это ничего не значит. Мне все равно. Это просто так.

– Это все, и тебе не все равно, – простонал он, толкаясь в меня, медленно, но уверенно, открывая меня, растягивая, наполняя меня, пока я опускал голову в землю, сжимая руками смесь песка и почвы. – Потому что ты мой, Локрин Барнс, и отныне твой дом - со мной.

Он остановился, и мне пришлось задыхаться от боли, потому что в моей заднице словно застряла бейсбольная бита, хотя я знал, что это ощущение изменится через несколько секунд, даже без его руки на моем члене, смазанном лишь следами смазки, потому что для меня это была часть этого, эта сильная, спазмирующая боль на короткие мгновения, прежде чем мои мышцы расслабились настолько, что поглаживания стали плавными, а скольжение по коже заставило меня выгнуться вперед в его хватке. Мне нравилось, когда меня жестко долбят, когда кто-то трахает меня, а Ник и без подсказок знал, как доставить именно то, чего я жаждал.

– Пожалуйста, – умолял я его, и трещина в моем голосе не имела никакого значения, когда он скользнул глубже, и мои мышцы подались вперед, засасывая его внутрь, так что он был погребен до самого основания, кожа к коже, когда он запутался пальцами в моих волосах. – Ник.

– Я могу умереть счастливым прямо в эту секунду, – сказал он, запустив руку в мои волосы и потянув за них, и я приподнялся, следуя его указаниям, пока снова не уперся в руки, поднял голову, прогнул спину, когда его длинный, твердый член выскользнул всего на несколько дюймов, чтобы снова ворваться внутрь, заставив меня задыхаться от ощущения наполненности.