Риджар

Глава I

Лондон 1811

- Кучер! Кучер! Я приказываю вам ехать быстрее! - Леди Агата Вамплз, находясь в тесной карете, повернула свое изможденное лицо к племяннице. - О чем только думает этот человек, моя дорогая? Герцогиня не будет ждать нас на чай!

Лайлек Девир посмотрела на свою тетю, - старую деву, и вздохнула. Пожилая женщина надменно взглянула на потолок кареты через пенсне, как будто бы кучер мог видеть её презрение сквозь стены. Девушка нежно любила Агату, хотя та иногда была невыносимой.

- Тётушка, если бы вы не настаивали на том, что светские люди должны всегда опаздывать, мы бы не попали в такую ситуацию.

Леди Вамплз взмахнула веером.

- Конечно, светские люди должны опаздывать. Но не к герцогине! Что она подумает!? Надеюсь, этого отвратительного лорда Байрона не будет у неё на приеме. Поезжай быстрее, я сказала! - она сильно стукнула тростью по потолку кареты. - Этот кучер никогда ни с кем не считается!

- И все же, он уже проработал у Вас пятьдесят лет!

- Возможно, и так, дитя моё, но его дерзость не знает границ. Это невыносимо! - она так ударила тростью по сиденью, подчеркивая этим свои слова, что с корсета её выходного платья отлетело несколько бусин. - И вот что ещё, у этого мужчины круглые глаза. Мне это определенно не нравится! - Как всегда, Агата отклонилась от темы.

Лайлек похлопала её по руке.

- Успокойтесь, тётушка, конечно…"

Неожиданно сияющий свет, сопровождающийся низким, рокочущим гулом наполнил карету. Что-то громыхнуло, и экипаж подбросило. Леди Вамплз откинуло к окну. Лайлек успела опереться руками о стены кареты, сдерживая свое падение.

- Что про…? - начала было Лайлек, но так и не смогла больше ничего вымолвить. В один и тот же момент девушка и её тётя в немом изумлении уставились на противоположное сиденье, на котором восседал большой черный кот, который, пристально глядя на них, всем своим кошачьим видом давал понять, что они испытывают его терпение.

У этого странного животного были разноцветные глаза.

От изумления девушка приоткрыла рот. Леди Вамплз выронила пенсне и издала громкий вопль:

- Это чудовище! Огромное чудовище, которое хочет нас убить! Я сейчас потеряю сознание! Кучер! Кучер!

Кучер, привыкший за пятьдесят лет к причудам Леди Вамплз, даже не сделал попытки остановиться, полностью проигнорировав её.

Придя в себя, Лайлек принялась успокаивать Агату.

- Тише, тётя! Не забывайте, что мы женщины, обладающие логикой. Бедный котик наверняка спрятался в карете от мерзкой погоды. Возможно, он был здесь всё время, прятался под сиденьем, а сейчас вылез, потому что его напугала молния. Это просто кот. Хотя, достаточно большой кот. И эти глаза…

- Да нет же, это лев! Он растерзает нас! - как только она произнесла эти слова, кот уставился на леди Вамплз и медленно облизнулся. Женщина снова закричала, но, ситуация была такой забавной, что Лайлек рассмеялась.

У неё был чарующий мелодичный смех, который ласкал слух.

Девушка наклонилась к коту, неосознанно приоткрыв грудь.

- У тебя чудесный мех, котик, такой длинный и мягкий, как шелк. А ты искатель приключений котик, я права? Ты мне нравишься. Возможно, я смогу забрать тебя…

Леди Вамплз чуть не задохнулась от негодования:

- Что ты сказала? Ты хочешь забрать это чудовище домой?

Кот, мигнув, посмотрел на Лайлек своими чудными глазами, и девушка решилась.

- Да, хочу, и я заберу его! Ты поедешь со мной, котик, - почесав у него за левым ушком, она сделала то, что определило её судьбу. Кот склонил свою головку к её руке, как будто бы её прикосновение было для него наивысочайшим наслаждением. - Что ты на это скажешь, котик?

Хранитель Риджар закрыл глаза и замурлыкал.

Он был где-то в междумирье. Интуиция подсказывала ему, где вероятнее всего его вышвырнет из межреальности. Но все же где именно? В одно мгновение его затянуло в туннель, пронесло по водоворотам и потокам, а затем, неожиданно, под ним (если низ имел какое-либо значение в том месте, где он оказался) открылся портал и его выбросило в неизведанное. И именно в попытке защитить себя он обратился в кота. Когда портал свернулся, он оказался перед двумя взволнованными женщинами, и та, что была старше, громко закричала. Дама, залившись краской, начала стучать тростью, производя сильный шум. Не переставая кричать, женщина сильно стукнула человека, который открыл перед ней дверцу повозки. Его удивило, что в ответ тот только улыбнулся. Молодая девушка, тряхнув головой, что-то пробормотала, прежде чем последовать за ней. Он прекрасно слышал, как дама воскликнула, что это "чудовище" не должно находиться в карете по их возвращению. Девушка ответила, что если кот все ещё будет в карете, когда они вернутся, она заберёт его с собой.

"Чудовище", конечно же, будет там.

К счастью, он мог понимал то, что говорили женщины, по крайней мере, большую часть из сказанного. Их язык был очень похож на тот, на котором говорила жена брата, хотя имел кое-какие различия в ритме и синтаксисе, и это его слегка озадачило. Неужели он попал во вселенную Адианн?

Закрыв глаза, оборотень попытался восстановить цепочку произошедших событий. Это все случилось из-за Шимали, древнего артефакта имеющего силу сворачивать пространство и время. Всего существовало двенадцать Шимали, девять из которых образовали матрицу существующих туннелей. Сейчас, благодаря ему, сплелась матрица десятого туннеля. Риджар охотно пожертвовал собой ради счастья брата, когда отобрал у Лорджина артефакт и шагнул с ним в туннель, и он не задумываясь, сделал бы так снова. Лорджин имеет полное право на счастье с женой, которую безумно любит.

Зашвырнув Шимали в континуум, он видел, как матрица, поглотила его. Неистовый, космический шторм сразу прекратился, и его, беспомощного, выбросило в неизвестное, затеряв в пространстве, во времени…и, возможно, в измерении.

Интересно, что будет представлять собой сотворенная им матрица? Создаст ли она новые, переходы? Произошло ли это из-за того, что именно он открыл портал в туннель, или, всё же, Шимали создало новый путь?

Риджар не особо понимал в переплетениях туннелей, но, как многие другие, прекрасно знал, что они являлись способом передвижения от одного мира к другому. Часто путешественники, чтобы открыть туннель, должны были использовать силу посвященного. К сожалению, он не обладал такими способностями. Оборотень печально вздохнул. Как долго ему придется находиться в этом неизвестном месте, прежде чем великий Янифф найдёт его? Неделю? Год? Полвека? И все же, его не покидала призрачная надежда на спасение. Он запомнил всю последовательность своих действий, когда вошел в туннель. В любом случае, ему следует дождаться подходящего момента, а пока он не наступил, сделать свое времяпрепровождение в этом мире как можно более приятным. Неизвестно, насколько долго этот странный мир станет его домом.

В действительности, ему не мешало бы оглядеться. Сидя на лапках, большой чёрный кот высунул мордочку в окошко. На улице шёл дождь. Не самый лучший знак для него. Он огляделся: деревья, цветы, трава и кусты - это приемлемо. Карета, в которой он очутился, остановилась в конце длинной аллеи. С другой стороны было видно большое каменное здание, напомнившее ему родной дом на Авиаре. Риджар решил осмотреться основательнее. Уцепившись лапками за раму, он выпрыгнул в окно и, оказавшись под дождем, резво направился по направлению к дому. Как все оборотни, он ненавидел, когда его шерстка намокала, но, будучи в человеческой ипостаси, скрупулезно относился к принятию ванн. Он не выносил нечистоплотности. Кроме того, что-то было притягательное в том, как капли воды скользили по обнаженной коже…

Его внимание привлек смех людей, донесшийся из окна, но особенно тот, который выделялся среди всех своей нежностью и мелодичностью. Кот легко вскарабкался на растущее рядом с домом дерево и устроился на ближайшей к окну ветке. В богато обставленной комнате сидели несколько человек и что-то пили из самых хрупких чашек, что ему доводилось когда-либо видеть. Казалось, они проводят какой-то ритуал. Он сразу же отыскал взглядом женщин.

Что бы он делал, если бы попал в мир, где не было бы женщин?

Эта ужасная мысль заставила его содрогнуться, но он сразу взял себя в руки. Да, это было бы самое ужасное, что могло с ним приключиться. Женщины всегда имели над ним власть. Риджар начал разглядывать присутствующих дам. Все они были одеты в необычные одежды. Он отметил, что некоторые из них, в большинстве своем, пожилые, носили накладные волосы. У других были, какие-то, неестественно белые лица. И лишь немногие из них были прелестными созданиями. Это выглядело многообещающим… Его взгляд приковала молодая девушка, с которой он очутился в карете. Та самая, которая пообещала забрать его с собой.

Он улыбнулся про себя. Возможно, он позволит ей сдержать свое обещание.

Лайлек. Кажется, так её назвала пожилая спутница. Из всех присутствующих дам, она показалась ему самой необыкновенной. Кот сразу почувствовал её исключительность. Он был заинтригован. Риджар принялся изучать девушку, замечая те качества, которые не видят большинство мужчин, но никогда не остаются незамеченным оборотнями: грациозные жесты, её манера говорить, то, как искрились глаза, когда она смеётся, с каким жаром она обсуждает понравившуюся ей тему…

Женская энергия девушки чарующей песней, как магнит, притянула его. Риджар понял, что она очень чувственное создание. Совсем как он. Да, он определенно позволит ей забрать его с собой.

Лайлек присела перед туалетным столиком и стала вытаскивать шпильки из прически. Длинные пряди мягким каскадом рассыпались по плечам. Взяв в руки серебряную расческу и закрыв глаза от наслаждения, она стала аккуратно распутывать узелки, легко прикасаясь к волосам. Ах, какое блаженство…

Вдруг, её охватило странное чувство, заставившее волоски на шее зашевелиться. Появилось такое ощущение, будто кто-то наблюдает за ней. Она резко открыла глаза. Неожиданно, в большом позолоченном зеркале, которое занимало, чуть ли не половину комнаты, она поймала взгляд кота, который по-хозяйски расположился в её любимом кресле. Кот пристально наблюдал за ней, прищурив свои странные, разноцветные глаза.

Как он сюда попал? Она точно помнит, что его не было в комнате, когда она вошла. На самом деле, она не видела животное с тех пор, как они возвратились от герцогини. Как только карета подъехала к дому, кот выпрыгнул из неё и исчез в зарослях подлеска. Лайлек была уверена, что он больше не вернётся, и, конечно, это её опечалило. Она ведь была так рада, обнаружив котика в карете. И тётушкины причитания нисколько её не трогали, а только подстегнули взять животное домой. Она всегда мечтала завести себе питомца, но Агата была против. Девушка подозревала, что тётя препятствовала этому оттого, что кошки для многих являлись неотъемлемым атрибутом старой девы, и та не могла позволить своей племяннице обзавестись ими. В конце концов, ей ведь только двадцать! Но, почему-то, в светском обществе к незамужним женщинам, которые любят кошек, часто прилипает прозвище «старая перечница» или «безнадежная, старая дева».

По каким-то неясным причинам сегодня все было по-другому. Сегодня, первый раз в жизни, она не позволила гневному возмущению Агаты одержать верх. Лайлек настояла на своём. Девушка пожала плечами и улыбнулась. Неужели важно, как он сюда попал? Главное, он здесь. Она повернулась к коту.

- У тебя есть очень интересная способность: появляться там, где тебя не ждут, котик, - улыбнулась она. Конечно же, кот не ответил ей. Девушка оглядела грациозное животное, царственно восседающее в её кресле. Наверно, я тоже так же выгляжу, подумала она. Кот взмахнул хвостом.

Было что-то непонятное в этом животном, что-то задевало её за душу. Возможно, его явная независимость. Никто, в здравом уме, не посмел бы даже попробовать заставить кота что-либо сделать. Было ясно как божий день, что это существо делало лишь то, что было ему по душе. Не как эти несчастные незамужние женщины, которые обречены, выполнять прихоти общества, чтобы избежать сплетен.

Неприятная мысль опять повергла её в уныние. Вздохнув, Лайлек задумчиво наклонилась, и провела рукой по толстому ворсу турецкого ковра. Ей было не важно, что скажет Агата. Что, может такого ужасного произойти, если она останется в девицах? У неё не было никакого желания становиться лакомым куском на ярмарке невест. И почему это происходит с ней?

Насколько она понимала, женщины, выйдя замуж, ничего не выигрывали, но вот теряли очень много. Свое состояние. Деньги. Независимость. Наконец, рассудок. Когда женщина вступала в брак, она становилась ни более чем, как движимым имуществом. И в самом деле, мужчины часто относились к женщине, как к "багажу". Поэтому, она не собиралась становиться чьим-то багажом, даже если альтернативой этому было получить прозвище "старой девы" - чудесная формулировка, описывающая незамужних женщин. Ну и подумаешь!

Она знала, что подразумевала Агата, пытаясь разубедить ее в правильности выбранной ею позиции. В конце концов, тётушка сама была "старой девой" и пыталась оградить племянницу от осуждения, которое пронесла через большую часть своей жизни. Но у неё будет все по-другому, она чувствовала это. Отец оставил ей достойное состояние, и хотя, сейчас им может распоряжаться только тётушка, это лишь до тех пор, пока в следующем году не наступит её совершеннолетие. Она могла прожить жизнь так, как ей вздумается, а не как чья-то собственность. Её жажда знаний и любовь к чтению поставили на ней метку "синего чулка". К сожалению, женщина даже с таким ужасным недостатком, как ум, легко могла стать добычей охотника за состоянием. Лайлек содрогнулась. Этого не должно произойти с нею. Она должна стать такой же, как этот кот. Творцом своей судьбы. Да, именно, как кот.

- Мы можем стать партнерами, как ты думаешь?- девушка озорно улыбнулась. Ей показалось, что кот подмигнул ей своим голубым глазом. Лайлек фыркнула от этой глупой мысли. Наверное, она сегодня все-таки переутомилась. Девушка потянулась, сладко зевая. Свет очага осветил ее, играя бликами на сорочке и просвечивая её фигурку. - Я на самом деле рада, что ты вернулся, котик. В твоей компании мне не будет так одиноко… Надо бы придумать тебе какое-нибудь особенное имя, - растерянно побормотала Лайлек, подойдя к кровати. Откинув тяжелый полог, она юркнула под одеяло.

Золотой глаз «Творца своей судьбы» хищно сверкнул. Кот уверенно последовал за ней в кровать. Потянувшись, чтобы выключить прикроватную лампу, Лайлек почувствовала, как матрас согнулся под чьей-то тяжестью.

- Ох! - улыбнулась она, - неужели ты хочешь спать со мной, котик? Хотя, это не самая плохая идея в такую холодную ночь. - Выключив лампу, она, довольно улыбаясь, натянула одеяло повыше, и почувствовала, как животное пристраивается рядом с ней. - Мы с тобой станем лучшими друзьями, - прошептала она в темноте, - я в этом уверена.

Кот ласково коснулся мордочкой её лица, как бы соглашаясь, и Лайлек заснула.

Бесшумной молнией сверкнул у кровати свет и тут же исчез…

Обнажённый мужчина, склонившись, смотрел на спящую женщину. Шелковистые пряди его мерцающих темных волос соблазнительно скользнули по мощным плечам. Если бы Лайлек сейчас проснулась, то увидела бы в своем зеркале отражение настолько прекрасного мужчины, что у неё бы перехватило дыхание.

У этого мужчины были разноцветные глаза - один голубой, другой золотой.

Он задумчиво наблюдал, как девушка спит. Мужчина заметил, что ее кожа отливала различными оттенками: золотым, розовым и кремовым. И, необъяснимо почему, он ощутил сильное желание почувствовать мягкость её кожи под своими губами. Намереваясь сделать это, он нагнулся поближе к девушке и слегка задел локон её длинных волос. Мужчина с любопытством исследовал его. Как и кожа, её волосы сочетали различные цвета: пепельный, коричневый, русый. Он не мог найти название этому цвету, и это ещё больше очаровало его. Для хранителей самым притягательным было то, что не имело названия. Он продолжил свое исследование. Её большие выразительные глаза, закрытые сейчас, были глубокого, темно-зеленого цвета. Они напомнили ему листву магического леса на его родном Авиаре. Такое точное сравнение заставило его прикоснуться губами к длинным, золотистым ресницам и почувствовать их трепетание. Маленькое ушко девушки выглядело очень соблазнительным… Его горящий взгляд блуждал по её лицу. Эти губы, сочные и нежные, темно-розового цвета, напомнили ему о нежной плоти… Низкий рык желания заклокотал у него в груди. Как все мужчины его расы, он был очень чувствителен к женскому телу. Однако он никогда раньше не задумывался над тем, кто он, и какими способностями обладает.

Тем не менее, эта женщина чем-то пленила его. Но чем? В своей жизни он обладал множеством красивых женщин; на самом деле, они всегда присутствовали в ней. Но необычайно тонкая красота этой девушки заставила его ощутить, неведомые доселе чувства. Более того, это томление возникло сразу же, когда он увидел её. Это было похоже на то, как если бы её сущность одурманила его. Она действовала на него сильнее, чем наркотик, которым пользовались работорговцы для поимки оборотней.

Он был пленен. И он был голоден.

Мужчина едва нашел в себе силы оторваться от неё. Дрожь желания пробежала по его спине. Могла ли эта женщина поработить его? Приручить, как дикое животное? Нет! Она его заинтриговала, это правда, но не более того. Скорей всего, из-за беспомощного состояния он чувствовал себя неуютно. Даже до путешествия по туннелю он не мог слишком долго обходиться без женщины. Слишком долго!

Решив, что его влечение к ней было нормальной реакцией, связанной с долгим воздержанием, он избавился от мучивших его предчувствий. И все же, не в силах с собой совладать, он провел пальцем по ее руке, проверяя на ощупь текстуру кожи. Она была такой, как он и предполагал. Это было, как если бы он прикоснулся к редчайшему материалу Крилли. Такая же нежная! Он даже представил, как будет покусывать её.

Ресницы Лайлек затрепетали, но она так и нее проснулась. Задумавшись, он ненадолго оставил её. В отличие от других женщин, он бы смаковал эту дичь - не спеша. Ведь для наибольшего удовольствия лакомство нужно смаковать. И он начнёт прямо сейчас. Но охотник должен дать дичи немного почувствовать себя. Поглощенный своими чувствами, он лег рядом, привлекая девушку к себе.

- Риджар, - прошептал он, заключая её в объятия, - меня зовут Риджар. Он заснул, вдыхая ее аромат и мечтая о том, как овладеет ею.

Она чувствовала себя великолепно!

Лайлек медленно открыла глаза и потянулась. Как чудесно! Она не могла вспомнить, когда в последний раз так высыпалась. По какой-то неведомой причине, ей было тепло и уютно всю ночь, несмотря на то, что было довольно-таки холодно. Удивительно, но она чувствовала себя защищенной, что было не свойственно. Всю ночь ей снилось, что её обернули во что-то теплое с волнующим пряным ароматом корицы, восковницы и чего-то ещё очень экзотичного. Чей то образ вспыхнул у неё в голове.

Мужчина.

Сон? Девушка попыталась припомнить свое видение, но ничего не вышло, она не могла вспомнить, кто это был и как он выглядел. Странно, с чего бы ей приснился обнимающий её незнакомец? Краешком глаза она заметила какое-то движение. Обернувшись, Лайлек улыбнулась. Ну конечно! Кот. Она сразу же позабыла о своих волнениях. Должно быть, он спал с ней всю ночь! Теперь понятно, почему ей было так уютно. Девушка наклонилась поблагодарить мудрое животное за покой, который получила от него ночью.

- Добро утро, как ты себя чувствуешь? - она почесала его за левым ушком. Коту это явно доставляло удовольствие. Может ему нравится, когда чешут его животик? Возможно, когда он к ней привыкнет, она попробует это сделать.- Какое замечательное утро, ты не находишь? - солнечные лучи, проникая сквозь открытое окно, падали на кровать. Кот заурчал, соглашаясь, и подставил мордочку для ласки. Лайлек даже не подозревала, что она исполняет его желание, лаская нежный мех. - Давай проверим, что Эмма принесла нам на завтрак! - она взяла поднос со столика и аккуратно поставила на колени.

Каждое утро последние десять лет Эмма приносила ей один и тот же завтрак. Он состоял из чайничка с чаем, небольшого кувшинчика со сливками, бисквита, творога, клубничного джема и чаши с фруктами. Но, чтобы развлечь своего питомца, она продемонстрировала ему каждое блюдо. До неё вдруг дошло, что кот мог быть голоден. Взяв блюдечко, она щедро налила в неё сливок и поставила перед ним на матрац.

- Это для тебя, но будь аккуратным, не пролей. Иначе Эмма убьет нас. - Риджар осторожно осмотрел тарелку с жидкостью. Он и вправду был голоден. Однако же, он предпочитал питаться в своей истиной сущности, превратиться в которую у него не было, пока, возможности. Вздохнув, он начал лакать предложенную еду, выплескивая содержимое из блюдца.- О, боже!

Риджар увидел, как сливки закапали с его усов. Девушка рассмеялась, прикрывая ладошкой рот.

- Ах, ты, маленький поросенок! - рассмеялась она, прикрывая ладошкой рот. Риджар сердито сузил глаза. Лайлек взялась за салфетку. - Ты не будешь возражать, если я вытру тебе мордочку? - и очень аккуратно вытерла сливки с усов, нежно хлопнув его по носу, - ну, теперь ты у нас опять красавец! Кот махнул хвостом. - Ты можешь сказать спасибо.

Благодарю. Хитро глядя на неё, кот лизнул её ладошку.

- Как мило! Знаешь, мне все-таки стоит придумать тебе имя. Дай подумать, - она потерла подбородок, - как насчет…Риджар? - она произнесла незнакомое имя на свой манер: Рэй -джа. Лайлек моргнула. Откуда она взяла это имя?

Кот громко замурлыкал. Хмм, кажется, ему понравилось. Что за странное имя пришло на ум…

- Хотя, кажется, тебе оно подходит. Решено, будешь Риджаром! Поставив поднос на столик, она выбралась из-под одеяла и пошла к окну, выходящему в сад. - Тётушкина сирень расцвела! Риджар, пойди сюда, посмотри!

Кот как будто бы понял, что она сказала, спрыгнул с кровати и, пробежав через комнату, забрался на подоконник.

Риджар увидел большие цветущие кусты с фиолетовыми и белыми цветами, которые стеной окружали сад. Сирень. Значит, ее назвали в честь этого цветка. Интересно, пахнут они так же сладко, как она? У него были большие сомнения по этому поводу.

- Неправда ли, они прекрасны? - вздохнула она.

У неё хорошее имя, подумал он.

- Давай проведем весь день в саду! Ты можешь лежать на своем толстом животике, а я буду тебе читать что-нибудь из работ Джеймса Ватерби, например, «Предисловие к работе о племенных жеребцах»!

Жеребец? Хм…Адианн как-то назвала его так. Возможно, сейчас он поймет, что она имела в виду. В любом случае, он сможет остаться с Лайлек, чтобы позволить ей привыкнуть к нему, и заодно начнет анализировать ситуацию. Хранители предпочитают держать все под своим контролем, особенно, если затеяли рисковое дело. К тому же, остаться с ней в саду звучит очень заманчиво, чтобы…

Толстый живот? Риджар был шокирован. Неужели эта женщина не почувствовала ночью, какой у него мускулистый живот?!

Девушка поспешно вернулась в комнату собираться, нисколько не обратив внимания на то, что её любимец в негодовании вздыбил на спинке шерсть и прижал к голове ушки.

Лайлек с книгой направилась в прихожую, в надежде провести весь день со своим любимцем. Спускаясь по лестнице, шаловливый кот игриво путался у неё под ногами. Его забавная игра насмешила её. Что за маленький шалун! Смех девушки не умолкал до самой прихожей. В дверях гостиной её ждала леди Вамплз. Погрозив племяннице пальцем за недостойное леди поведение, она громко воскликнула:

- Посмотри, кто пришел навестить нас! Это Лорд Крайтон, дорогая! - лорд Крайтон вышел из гостиной в фойе. Улыбка погасла на лице девушки.

- Доброе утро, мисс Девир, - безупречно поклонившись, лорд высокомерно посмотрел на нее через монокль.

Лайлек нахмурилась. У лорда Крайтона была манера на все и всех смотреть через монокль. Вопиющая невоспитанность! И вообще, что он здесь делает? Ей казалось, он понимал, что является нежеланным гостем в этом доме. О, боже, она же отказывалась от всех приглашений, что присылал ей этот самодовольный тип. Неужели этого мало?

Как всегда, следя за модой, лорд Крайтон был в голубом пальто и темно-желтом жилете - что, по мнению светского модника Бруммеля, было самой подходящей одеждой для джентльменов во время утренних визитов. Его каштаново-серые волосы были, по моде, коротко пострижены и уложены завитками на лбу. Галстук был завязан безупречно, хотя, очень туго. Казалось, что лорд обладал присущей только ему способностью всегда выглядеть нелепо. Лайлек безнадежно вздохнула.

Интересно, кто этот пройдоха, подумал Риджар, вздыбив шерстку. Он насмешливо зафыркал, увидев короткую стрижку этого денди. Какой идиот подстригал его? Где его мужская гордость? Не очень-то он похож на мужчину.

Разве он не понимает, что оборотень начал охоту и уже наметил себе жертву? Лайлек взяла его. И она теперь его добыча. Если этот глупец позволит себе вмешаться, то наживет себе большие неприятности. К тому же, ему совсем не нравится, как этот франт смотрит на нее через эти стеклянные кругляшки.

- А это что у нас? - лорд Крайтон сделал большую ошибку, присев на колено, чтобы через свой неизменный монокль поближе рассмотреть кота. Риджар, изогнув спину, издал низкий угрожающий звук. Его разноцветные глаза засверкали. Лорд Крайтон отскочил с побелевшим лицом. - Этот звук! Мисс Девир, это животное опасно?

Лайлек изучающее посмотрела на своего любимца. Хммм… Возможно, он может что-нибудь сотворить, что я не в силах предотвратить. Девушка с участливым выражением лица наклонилась к лорду Крайтону.

- Только если его спровоцировать, мой лорд. Вы же не собираетесь этого делать? - проговорила она доверительным тоном, как если бы его благополучие её волновало. Глаза лорда Крайтона полезли на лоб.

- Что, - Крайтон ослабил узел галстука, - что именно может его спровоцировать, мисс Девир?

Лайлек закусила губку, задумавшись, как будто и в самом деле решала, что именно может взъярить её кота.

- Ну, на самом деле, я ещё точно не поняла.

Его светлость нервно сглотнул, но продолжал держать марку. Лорд Крайтон считал себя светским человеком. Леди не должна видеть его брезгливость.

Риджар усмехнулся про себя. Его маленькая шалунья старается избавиться от этого Крайтона. Слишком уж очевидно, моя Лайлек. Мне нужно будет научить тебя тонкостям игры. Он даже замурлыкал от этой соблазнительной мысли.

Девушка умоляюще посмотрела на кота, больше всего надеясь, что ее питомец поможет избавиться от этого самовлюбленного денди.

Ты хочешь, чтобы я помог? Риджар показушно зевнул.

О, боже, ну почему этот кот не может сделать то, что от него требуется, Лайлек закатила глаза в раздражении. Ладно, она справится с этим болваном самостоятельно.

- Лорд Крайтон, я только что шла в сад…

- Без вашего зонтика? - леди Вамплз неодобрительно хмыкнула.

- Я полностью согласен, - поддержал её лорд Крайтон, сильно тряхнув головой, - вы же не хотите испортить такой прекрасный цвет лица? - и, удивив Лайлек, лорд Крайтон провел влажным пальцем по ее щеке.

Риджар поднял мордочку. О, хлыщ считает, что имеет на это право. Я так не думаю. Ты слишком быстро разуверилась во мне, Лайлек.

Изумив всех, кот зашипел. Его светлость от неожиданности подпрыгнул. Приземлившись на безопасном расстоянии, лорд Крайтон уставился на презренное «чудовище». Пытаясь вернуть хладнокровие, Крайтон принял, как он считал, мужественную позу, делавшую его похожим на человека, страдающего от расстройства желудка.

- Мы должны вернуться в гостиную, моя дорогая. Боюсь, что солнце может навредить вашему хрупкому телосложению.

Хрупкое телосложение? Риджар искушенным взором оглядел соблазнительные формы девушки. Этот человек явно слабоумный. Он готов поспорить с кем угодно, что такое хрупкое телосложение выдержит его страсть всю ночь. Представив это, он громко замурлыкал.

Лайлек была в ярости. Она не смогла отделаться от навязчивого посетителя. Опечалившись, девушка последовала за «Его невоспитанностью» в гостиную.

Риджар, выражая всем своим кошачьим видом скуку, перед тем как последовать за ними, с наслаждением потянулся. Его голубой глаз замерцал. Похоже, будет над чем повеселиться.

Лорд Крайтон фривольно расположился на кушетке времен королевы Анны. К раздражению Лайлек, денди не упускал случая презрительно оглядеть старомодно обставленную гостиную. Ну и что с того, что их мебель не была «великолепной»? Ей нравилось, как эта комната выглядела. Как скучен лорд Крайтон и светское общество со своими глупыми ожиданиями!

- Еще чаю, милорд? - голос тётушки раздался откуда-то из темного угла комнаты. Согласно установленному этикету, она должна сопровождать, но не быть слишком навязчивой.

- Спасибо, леди Вамплз. Я уже закончил, - он уставился своими маленькими глазками на Лайлек. - Мисс Девир, я хотел бы узнать, не намериваетесь ли вы посетить бал у Стенфоров.

- Когда он намечается? - она заметила, что как только спросила об этом, кот прыгнул на спинку кресла, на котором сидел Крайтон и удобно расположился над плечом лорда. Лорд мгновенно замер, осознав, что «чудовище» практически улеглось на него. В таком положении животное пугающе близко находилось от его горла. Он нервно сглотнул.

- Лорд Крайтон? - вывела его из ступора девушка.

- Ах…да… бал. Бал будет в следующую пятницу. Кот начал вилять хвостом. Вверх-вниз, вверх-вниз. Лорд Крайтон вымученно улыбнулся.

- Меня не пригласили, - ответила она. Слава тебе, господи!

- Да, конечно, но это поправимо, понимаете, я… - пушистый хвост упал ему на голову, повиснув со лба. Являясь джентльменом, лорд Крайтон сделал вид, что не заметил этого, -…я думал…я смог бы… Хвост начал быть его по лбу. Вверх-вниз, вверх-вниз. - Поэтому, если вы…

Лайлек изо всех сил старалась не рассмеяться. Но когда кот кончиком хвоста махнул ей, она не сдержалась. Она схватилась за живот, умирая от смеха.

- Мисс Девир, - лорд Крайтон озабочено посмотрел на неё, - с вами все в порядке?

- Да, да. Со мной все в порядке, - она вытерла слезы в уголках глаз, пытаясь взять себя в руки. Девушка услышала, как в углу комнаты её тетя задохнулась от смеха.

- Что вы сказали, милорд?

- Возможно, вам нужно понюхать табака, чтобы успокоиться? - он достал из кармана эмалированную коробочку с табаком и протянул ей. Девушка терпеть не могла нюхать табак. Она считала, что это отвратительно.

- Нет, спасибо. Я не буду принимать в этом участие.

- Вы позволите?

Она согласно кивнула. Лорд Крайтон картинно занялся этим процессом, явно желая поразить её. Осторожно, левой рукой он открыл коробочку, Лайлек поняла, что он провел не один час перед зеркалом, репетируя все это действо, затем, сбросив завязки рукава со своей холеной руки, он, как можно осторожней, взял щепотку табака и деликатно вдохнул.

Риджар оцепенел. От удивления он приоткрыл пасть, наблюдая за этим странным ритуалом. Что этот выкормыш зорфа делает? Неужели он думает этой демонстрацией произвести впечатление на женщину? Подождите! А если у этой пудры магические свойства? Возможно это… какой-нибудь возбудитель сексуального желания? Это нужно тщательно изучить. Риджар наклонил мордочку к плечу лорда Крайтона, пытаясь разглядеть загадочную пудру, и ткнулся мордашкой в открытую коробочку в надежде распознать тайну порошка. Крайтон, обнаружив «чудовище» за своим плечом, невольно подпрыгнул, обсыпав табаком всю кушетку и любознательного кота. Лайлек недовольно поморщилась, наблюдая, как её любимец спрыгнул с дивана, недовольно урча и чихая.

- О, Боже! - произнесла девушка, подпрыгнув.

И тут начался такой бедлам. Потянувшись к питомцу, она упустила чихающего кота, который, упав на стол, опрокинул одну из тетушкиных ваз на пол.

- Мисс Девир, немедленно остановите свое чудовище! - завизжала дурным голосом Агата.

Лорд Крайтон принялся беспомощно извиняться, в то время как девушка, волею-неволей, преследовала одуревшее от табака животное. К тому времени, как она его поймала, бедный кот ослабел от постоянного чихания и без сил, задыхаясь, упал под кресло.

- Мисс Девир, примите мои искренние извинения. Я компенсирую свое недостойное поведение и настаиваю, чтобы вы приняли приглашение на бал. Я остановлюсь в этот день у Стенфоров и гарантирую приглашения для вас и леди Вамплз, - придя в себя, продолжил Лорд Крайтон.

Какой же он приспособленец, поморщилась Лайлек.

- Но это совсем необязательно, лорд Крайтон. Если вы только…

- О нет, я настаиваю!

Ну вот. Девушка прикусила язычок. Теперь у нее не было не единой возможности, чтобы отказаться и при этом не показаться невежливой. Она вздохнула, желая побыстрее от него отделаться.

- Я принимаю ваше приглашение, лорд Крайтон. Как только получив то, ради чего собственно он и приехал - её согласие приехать на бал - Крайтон быстренько откланялся.

Лайлек в раздражении упала в кресло.

- Звуки! - пробормотала она, имитируя носовое произношение лорда Крайтона, - какой же он все-таки хлыщ! Тётушка Агата улыбнулась.

- Будет так, как должно быть, дитя мое, Его светлость великодушно предоставил нам долгожданные приглашения на вечер у Стенфоров. Девушка неодобрительно посмотрела на нее.

- Долгожданные для кого?

- Я очень наделась, что ты получишь его. Ведь это отличная возможность найти себе жениха, моя дорогая. Мы не должны упустить такую возможность.

- Но, тётушка…

- Никаких «Но», дитя мое! Твой покойный отец доверил мне твое благополучие. Храни бог его добрую память. И я не подведу его. Мы поедем на бал к Стенфорам, - заявив это, леди Вамплз с достоинством удалилась.

Проклятье, её тетя могла быть непреклонной!

Риджар, все еще тяжело дыша после сурового испытания загадочной пудрой, с большим интересом прислушивался к разговору двух женщин. Этот прием, как он понял, был чем-то, напоминающим светскую встречу. Пожилая женщина изъявила желание, чтобы Лайлек встретила там какого-то мужчину. Видимо, пришло время получше освоиться в этом новом для него мире. Он должен сделать то, что Хранители делали на протяжении веков для своих магов на Авиаре, он должен изучить обстановку. Риджар решил заняться этим немедленно. Никем не замеченный, он выбежал из дома и направился на улицы Лондона. Но то, с чем ему пришлось столкнуться, потрясло его до глубины души.