Рикошет

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления! Просим вас удалить этот файл с жесткого диска после прочтения. Спасибо.

Кери Лейк

«Рикошет»

«Линчеватели» #1

Название: Рикошет

Автор: Кери Лейк

Серия: Линчеватели#1

Переводчик: Ирина

Редактор: Алена К.

Вычитка и оформление: Помидорка

Обложка: Mistress

Переведено для группы: https://vk.com/bellaurora_pepperwinters

18+

Любое копирование без ссылки

на переводчика и группу ЗАПРЕЩЕНО!

Пожалуйста, уважайте чужой труд!

Единственный верный путь, чтобы уничтожить человека, ― это отнять у него то, без чего он не сможет жить.

Три года назад у меня было все.

Красивая жена.

Сын.

Причина, чтобы жить.

Пока безжалостная оперативная группа под руководством мэра Майкла Каллина со зверской стратегией сделать улицы Детройта «безопасными», не забрала у меня все, что я любил, в смертельной охоте под названием «Отбор».

Они пытались убить и меня. Хотел бы я, чтоб у них получилось. Теперь я проклят воспоминаниями той ночи и словами, которые прошептал своей умирающей жене.

Обещание отомстить злу и сделать все правильно.

Я больше не Ник Райдер. Я скрыт под маской линчеватель. Без лица. Без любви. Без страха. Человек, которому больше нечего терять, ― тот, кто увидел тьму и жестокую правду, скрывающуюся за безупречной внешностью города.

Майкл Каллин не знает, кто я такой. Или чего я хочу. Все, что он знает, — я похитил его красивую жену.

Око за око, или как там говорится в поговорке? И Обри Каллин ― идеальная пешка, чтобы его разрушить.

Если она не разрушит меня первым.

Содержание

ПРОЛОГ

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Да будут рождены пули в каждом преступлении,

которые в один день найдут путь туда, где почивает твое сердце.

— Пабло Неруда.

SPERAMUS MELIORARE SURGET CINERIBUS.

МЫ НАДЕЕМСЯ НА ЛУЧШЕЕ, ИБО ОНО ВОССТАНЕТ ИЗ ПЕПЛА.

ПРОЛОГ

Ты никогда не забудешь звук выстрела. Не забудешь, как звон глушит все, что есть у тебя в голове. Неважно, насколько громкие звуки вокруг, выстрел всегда громче, пока пуля не достигнет своей цели взрывом боли. Чертовски безжалостной боли, которая прожигает плоть и оставляет в ней зияющую дыру. Поселяется чернота, и в один скоротечный момент блаженства все замолкает.

Ты становишься немым, влачась по тонкой ниточке между жизнью и смертью.

Я бы хотел, чтобы пуля меня убила.

По крайней мере, так бы я был уверен в трех вещах:

Я мог бы забыть помутнение ее глаз, пока кровь вытекала из ее тела.

Я бы больше не слышал обещания, которое прошептал ей на ухо.

И дуло пистолета не было бы вжато в горло человека, который умолял о своей жизни всего лишь за несколько мгновений до того, как я отрезал его язык.

Но вот что случается, когда выпускаешь пулю во что-то непроницаемое.

Она рикошетит.

Глава 1

Ник

Cull — отбирать: переходной глагол

Выбирать из группы; сортировать;

Сокращать или контролировать размер (стада) с помощью устранения (охоты) особенно слабых животных; охотиться или убивать (животных) с целью контроля популяции.

Согласно закону Ньютона, на каждое действие есть равное противодействие.

Ты ударяешь кирпичную стену — костяшки на твоих кулаках кровоточат.

Ты стреляешь из пистолета — у него срабатывает отдача.

Ты разрушаешь жизнь мужчины — он ищет мести.

Око за око.

Так что, вот где я ждал — у разбитого окна, на десятом этаже, разминая пальцы и сжимая их в кулак, пока ветра раннего октября завывали в стенах брошенного здания, в котором я спрятался.

Наверное, когда-то это место было классной комнатой. Парты находились на определённом расстоянии друг от друга и были выстроены в ряды — несколько опрокинуты, некоторые ещё стояли. Грязные, потрёпанные книги лежали раскрытыми на полу, распластавшись, словно мёртвые вороны с белыми страницами вместо крыльев. Будто апокалипсис застал город врасплох, и работникам пришлось убегать без предупреждения.

Снаружи за окном сломленные и брошенные домики кое-где возвышались в панораме и стояли на фоне серого, словно мыльная вода, неба. Поцарапанные и побитые — идеальная метафора для людей, которые жили в этих забытых домах. Детройт был словно брошенный ребёнок. Просто ждал дня, когда кто-то придёт и наведёт здесь порядок.

Город третьего мира в Америке.

В любой другой части страны то, что случилось здесь, было бы зверством. Огонёк свечи должен был трепетать, и набитые чучела животных должны были быть выставлены в пепле среди камней на том месте, где раньше был мой дом. Родители прижимали бы своих детей ночью немного крепче к себе, благодаря судьбу за то, что они — не я.

Вместо этого, об убийстве никогда не сообщили. Даже е*аные соседи не потрудились позвонить в полицию и сообщить о горящем доме.

Я натянул чёрный худи на голову, чтобы скрыть лицо, и пристроил конец дула своего М24 к подоконнику там, где его не увидят. На улицах внизу толпа собралась возле двух белых фургонов, набитых пакетами гуманитарной помощи для бездомных. В толпе находились двое белых, с виду простых, но слишком хорошо ухоженных людей, чтобы принадлежать к месту, настолько отдалённому на восток. Улыбки были приклеены к их лицам, пока они позировали на камеры каждым движением и раздавали большие пакеты.

Майкл и Обри Каллины.

Пакеты гуманитарной помощи. Мэру насрать на город, не говоря уже о сброде бездомных, которые населяли улицы и ставили бельмо на его предварительных планах. Я не удивлюсь, если те пакеты окажутся напичканы крысиным ядом руками этого ублюдка или его послушной жёнушкой, которая всегда была рядом, чтобы приласкать его плечо или улыбнуться на камеру.

Со своего пункта наблюдения я мог убить их обоих. Наблюдать за тем, как их мозги окрасят асфальт в красный, пока толпа разбежится в разные стороны.

Аргументы для того, чтобы не нажать на курок, казалось, уменьшались с каждым днём, когда Майкл Каллин забывал, что он отдал приказ убить мою семью.

В то время как мои воспоминания продолжали возвращаться.

С каждым ночным кошмаром, который порочил мой сон, большая нужда горела где-то в самых тёмных уголках моего разума — разума, который заставлял меня усомниться в своей человечности. Мне нужно было увидеть опустошение на лице Майкла Каллина, когда я заберу у него всё. Я хотел увидеть, как он свернётся в клубок, проклиная небеса, в то время как боль от наблюдения за тем, как весь его мир ускользает сквозь пальцы, безжалостно будет вырывать сердце из его же груди.

Мне нужно было, чтобы Майкл Каллин ощутил на своей шкуре то, что чувствовал я в последние мгновения. Чтобы знал, какой сокрушительный удар реальности существовал за тонкой вуалью надежды, которая может сгореть в любой момент.

Он познает мою боль. Мои страдания. Моё отчаяние.

Не быстрая пуля принесёт месть этому ублюдку. Я намеревался подарить Каллину понимание настоящего ада. Понимание того, что то, что он хотел больше всего — сама причина его существования — исчезла навсегда.

Месть.

Слово закипало в моей голове. Постоянное кипение и шипение, которые удерживали меня от взрыва моих собственных мозгов последние три года. Будто мир содержал какое-то здравомыслие. Цель.

Толпа внизу растворилась, и двое мужчин, одетые в лохмотья, начали драться за пакеты.

Полицейские, которые удерживали приличное расстояние между Каллинами и толпой бездомных, сместились ближе, вытаскивая пистолеты. Воздух прорезали крики, и обзор на Майкла и Обри был испорчен, что заставило монстра во мне закипать от глубочайшей тьмы в моей душе, побуждая просунуть винтовку в дыру в окне и выстрелить.

Покончить с этим. И всё.

Мне никогда больше не придётся видеть их улыбающиеся лица снова.

Я отступил от окна, просто доказывая себе, что я мог, что не был настолько глупым, чтобы быть обведённым вокруг пальца химерой быстрого убийства. Хотя это был бы выстрел самоубийцы. Весь сраный план можно будет выбросить в окно, и все люди, которые исполняли приказ Каллина, останутся на свободе.

Живые и свободные.

К тому же, мне не впервые выпала возможность убить их, и она не будет последней. Три года я наблюдал, как Майкл и Обри Каллины шагают по улицам, словно святые. Они оба улыбались яркими фальшивыми улыбками, которые были достойны того, чтобы высечь их на камне (прим. пер. — отсылка идёт к высеченным на скалах улыбкам президентов Америки), пока они раздавали обещания бедным, подавленным душам, которые жадно впитывали их и следовали за ними, словно крысы за дудочником.

Взгляд вниз за мою руку открыл железный крест, оплетённый скорпионом, где был вытатуирован Джеймс Николас, и цитату под ним:

Кто сделает повреждение на теле ближнего своего, тому должно сделать то же, что он сделал: перелом за перелом, око за око, зуб за зуб. — Левит 24:19-20

Крест был напоминанием того, что я не всегда был монстром.

Было время, когда я в них не верил. В монстров. Иногда мой сын просыпался от ночных кошмаров, крича о том, что они у него под кроватью. Как все родители, я говорил ему, что их не существовало.

Вот только монстры на самом деле были. Правда, они не прятались под кроватью. Они врывались в гребаные двери и воровали всё, что ты любил.

Чтобы побороть монстра, нужно самому стать им.

Я часто задумывался о том, каким человеком я бы был, если бы они не украли у меня всё в ту ночь.

Вырываясь из своих рассеянных размышлений, я перефокусировался на сцену за окном. В стороне от небольшой оставшейся толкотни оба мужчины перестали драться, самый крупный из них забрал свои пакеты и протолкнулся через толпу, пытаясь убраться от нее так далеко, насколько возможно.

Мой взгляд вновь вернулся к Каллинам, и боль кольнула в черепе, посылая вспышку рваного света перед глазами, когда я их закрыл.

Я сжал виски руками, но это не помогало приглушить иглоподобные спазмы, которые отскакивали о кости черепа. Когда я поднял веки, жёлтый туман застлал всё перед глазами.

Только не снова.

В последний раз, когда я ходил к доктору — примерно год назад — он сказал мне, что я могу ожидать головных болей, как побочного эффекта попадания гребаной пули в мой мозг. Иногда у меня случались потери памяти целых отрезков времени. Провалы. Настоящая боль в заднице касательно событий, из которых я выпадал и находил себя стоящим посередине сраного наркопритона без воспоминаний о том, как или почему я был здесь.

— Прекрасная, не так ли?

Несмотря на пульсацию в черепе, я развернулся, чтобы увидеть фигуру — ничего больше, чем просто призракообразное очертание, покрытое тенью. Его голос нельзя было с чем-то спутать.

Алек Вон.

Если мой голос можно было назвать глубоким и хриплым, то голос Алека был мягче, словно у джентльмена, опуская тот факт, что он был безжалостным зачинщиком, который за последние несколько лет сделал себе имя на улицах.

На его вопрос я ответил рыком, стискивая зубы и борясь с покалыванием в челюсти.

— Успокойся. Отодвинь ненависть и месть в сторону. Она — потрясающее создание. Конечно же, ты можешь это оценить, — он вышел в поле зрения. Даже оказавшись в заброшенной крысиной дыре, Алек всегда выглядел безупречно в костюме-тройке и мягкой фетровой шляпе.

Хоть наши стили и отличались, мы с Алеком схожи в двух вещах: мы оба знали пару-тройку вещей о компьютерах, и мы оба вынашивали неутолимую жажду мести — вот только причину его мне ещё предстоит узнать. Единственный факт, который Алек о себе рассказал, помимо своего имени, был его талант к хакерству и склонность прятать украденные деньги.

Он пришёл ко мне долгое время назад с предложением, от которого я не смог отказаться — хорошо продуманный план, который был лучше того, что было у меня на то время. Отомстить людям, которые разрушили мою жизнь, и, в конечном итоге, улыбающейся паре, которая насмехалась каждый день.

Я фыркнул на его вмешательство, массируя голову бугорками на ладонях.

— Как ты, мать твою, всегда меня находишь?

— Публичное представление, включающее в себя Каллинов. Единственное брошенное здание с милейшей точкой обзора. Это не высшая математика, мой друг.

Я ухмыльнулся на это.

— С нетерпением жду дня, когда на самом деле нажму на курок.

— Удивлён, что ты до сих пор этого не сделал, — сладковатый запах табака последовал за щелчком, и Алек подошёл к окну, где я стоял. От запаха толстой кубинской сигары мои вкусовые рецепторы оживились. Я никогда не был любителем покурить сигару, но чёрт меня подери, если каждый раз, когда ублюдок поджигал одну, я не ощущал на языке дымный вкус. Он слегка щёлкнул по краю сигары и подул на него, прежде чем обрезать и сунуть сигару назад в рот.

— Приманка сработала, — признался я нехотя. — Уверен, у тебя не было и сомнений.

Его брови взлетели вверх.

— Значит, ты это сделаешь?

— А у меня есть выбор?

Порочная улыбка заплясала на его лице.

— Нет, — он выдул облако дыма в воздух, удерживая сигару зубами, скрестил руки за спиной и начал расхаживать. — Полагаю, ты прочёл файлы.

— Каждое слово.

Месяц назад Алек передал мне чип, весь довольный и гордый собой. Полицейские файлы. Криминальные сводки на каждого из людей, которые ворвались в мой дом три года назад. Они были не простыми людьми. В Детройте они были известны как команда «Миля-7» — банда самых жестоких наёмных киллеров, которых город когда-либо знал. За несколько лет они убили самых опасных членов банд, быстро набирая славу и повышая свои банковские счета. Но они стали алчными. Брэндон Мэлоун — их лидер, и его брат Юлий, решили, что они больше не хотят быть наёмными убийцами. Они захотели стать боссами. Так они стали партнёрами с Каллином в секретной операции, которая уменьшила бы число важных фигур в городе, сравняла бы силы в районе и возвысила Брэндона и его команду до невиданного статуса.

Банды и приближённые доверенные лица Каллина знали, что это был «Отбор», и он имел место раз в год, в самую ужасную для города ночь преступлений.

Детройт всегда был печально известным из-за дерьма, которое происходило на Дьявольскую ночь. Поджоги, вандализм, убийства. Они уменьшались и затихали с насильственными методами каждого мэра, этого хватало с головой и до того, как Каллин приступил к исполнению своих обязанностей. Под видом проведения легальных арестов, Каллин собрал целевую группу под названием «Ангелы» для борьбы с преступностью на поверхности, пока втихую платил бандам, чтобы они истребляли другие банды, наводили порядок в районах и убивали мелкую рыбёшку одним махом.

Для остальной публики это был мистический метод, который каким-то образом начал трансформировать самые дерьмовые районы города в нечто, что их люди видели лишь в окружающих пригородах. Из мусора в первый класс, включая роскошные квартирные комплексы, дорогие настолько, что коренные детройцы просто не смогли бы в них жить.

По этой самой причине я не мог просто смириться с системой правосудия в этом городе, которое вершили ублюдки. Никоим образом не стану лениво отсиживаться после того, что они сделали, и того, что они у меня украли.

За определённую цену любой может найти информацию в преисподней интернета, известной, как подпольная сеть. Это место было онлайн конвенцией мирового отребья. Педофилы, наёмные убийцы, серийные убийцы — назовите что угодно, и оно будет там, со всей своей мерзостью. Среди этого карнавала мошенников я выяснил, что именно Каллин платил «Миле-7» за то, что они уничтожили мой район, и также нашел шефа полиции, который предоставил имена наркотоорговцев, живущих рядом. Алек был способен прервать сделку на допуск к файлам — тем, которые он был так рад доставить мне чуть ли не в е*аной подарочной обёртке.

— И? — подсказал Алек.

Я знал, к чему он клонил. Его предложение шло с одним условием, которое не очень воодушевляло меня. Задание, которое добавили к безупречному плану пару месяцев назад.

— Я собираюсь похитить Обри Каллин, — ответил я. — Для чего?

Он указал головой на окно.

— Посмотри, как он на неё смотрит.

Под нами Каллин стоял возле своей жены, и даже с такой высоты было не тяжело поймать обожание в его глазах. То, как он сжимал её затылок, пока они оба стояли в сторонке от толпы и разговаривали с журналистом. Бесконечные взгляды и улыбки, которые появлялись на его лице, когда Обри говорила.

Он наклонился и поцеловал её — жест, от которого мои губы изогнулись в отвращении. Пресса окрестила их политическими влюбленными — как, бл*дь, идеально — картинка, которую мне хотелось снести экспансивной пулей с полостью в головной части.

— Разве ты не помнишь это чувство? — голос Алека ворвался в мои мысли. — Мужчина, который убьёт за женщину, явно одержим ею. Это настоящая боль. — Его шёпот дрейфовал по моей голове, заполняя туманом все картины их двоих, лежащих в луже крови, которая пропитывала их одежду. — Наверное, ты согласишься, смерть была бы легче. Жизнь… вот, где пуля прячет свой яд.

Воздух стал густым, отчего стал душить. В горле пересохло, умоляя о стакане виски, но я сглотнул сухость.

— Почему просто не убить их обоих? И покончить с этим. Уйти с улыбкой, прямо здесь и сейчас.

Звук смешка Алека отразился от стен.

— Ты знаешь, что я не могу этого сделать, Ник. Я слишком много поставил на кон, чтобы закончить всё одним небрежным убийством. — Будучи своеобразным мародёром под маской, Алек сделал себе известный статус. Гений, когда дело доходило до компьютеров, со знаниями даже самых защищённых компьютерных систем, он был известен среди хакеров, как пресловутый Ахиллес Х, создающий проблемы хакер с талантом обходить власть. — Кроме того, есть важность в обещании, которое ты дал. Или ты забыл?

Е*аный ублюдок. Будто ножи, проворачивающиеся в моих внутренностях, его слова врезались даже ещё глубже. Я поклялся своей собственной смертью сдержать обещание, которое дал своей умирающей жене. Я стиснул зубы, заключая злость в ловушку на кончике моего языка.

— Мы не враги, Ник. Это не я угрожаю тебе. Ты можешь запросто отдать мне файлы, и наши пути разойдутся.

Хотя я не мог. Он знал, что я не мог. Если бы я ушёл прямо сейчас, я был бы мёртв уже к утру. Мужчина без цели был опасен сам себе, и единственная вещь, которая удерживала меня среди живых, это долгая и весьма болезненная жажда мести.

— Я сделаю это. Какой план?

— Я не собираюсь тебе лгать, — он потянулся в карман и вытянул монетку размером с золотой доллар, подбросив её в воздух. — Они отошли от главного плана. Расширенные операции малой команды наёмников, которые вторглись в твой дом три года назад. — Каждый член команды занялся большими и прибыльными делами. А почему бы и нет? Их финансировал мэр, и защищала полиция. Они владели гребаным городом. Преступность среди предпринимателей.

Ты выступишь против самого безжалостного сборища мерзкого дерьма, которое только могло существовать. Наркоторговцы. Секс-торговцы. Поставщики оружия. И у них есть связи. Шансы твоего выживания… — он открыл ладонь, на которой абсолютно чистой стороной вверх лежала монетка — аномалия, — …сомнительные.

— Какая будет разница, когда всё закончится?

Алек цокнул языком.

— Из всех людей ты должен знать разницу между убийством из милосердия и убийством ради мести. Наверное, мне стоит оставить тебя встретиться с последним из этих двух понятий.

Всё сошлось к одной ночи. Одной ночи, когда я заставлю этого продажного ублюдка Каллина запомнить, что он убил мою семью и разрушил жизни. Я заберу то жалкое мелкое подобие сердца, которое бьётся у него в груди, вырву его и буду наблюдать за тем, как его мир рушится вокруг него, пока он не издаст свой последний вздох.

— Я сказал, что сделаю это, — я сделаю это с помощью того, что украду именно ту женщину, которая открыла в нём дыхание всё это начать. — А теперь рассказывай мне сраный план о том, как её похитить.

— Собственноручно. Я думаю, ты сумасшедший насколько, чтобы сделать всё в одиночку. — Его глаза прищурились, когда он втянул щёки в себя, делая затяжку сигарой.

— Невероятный уровень доверия, брат. А теперь каков гребаный план?

Выпуская дым ленивым выдохом, он откинул голову назад.

— Празднование открытия новой больницы — центра лечения онкологии. Ночь пятницы. Она будет его сопровождать. Он посвятил центр «Сердца исцеления» ей. Бал-маскарад… как идеально, — фыркнул он, потирая щёку большим пальцем руки, которой держал сигару. — Это закрытый формальный приём. Только один телохранитель. Есть ещё охрана больницы, но они не представляют опасности. Ты проскользнёшь через подземную аллею, которая соединяет больницу и старое общежитие.

Больница была брошена и закрыта за годы до того, как Майкл Каллин предоставил необходимое финансирование, чтобы вновь открыть её двери. Там будет один из самых больших травматологических центров в городе. Как мило. Если бы только город знал могущество бизнеса Майкла и сделки, которые он подписывает кровью.

— Камеры? Люди?

— Идиоты буквально используют настройки по умолчанию. Я проделал дыру в их системе безопасности. У тебя не будет проблем. А по поводу людей… — он дунул на сигару. — Я организовал отвлечение.

— Какое отвлечение?

Его губы выгнулись в улыбке

— Незваный гость на вечеринке.

— Мне не нравится, как это звучит.

— Немного доверия, будь добр. — По правде говоря, гениальность Алека гарантирует успех похищения. Без сомнений, он уже продумал каждый угол и каждую брешь. Каждый возможный сценарий определён собственным решением. Поэтому я верил Алеку. — Поглощённость Каллина исчезновением его жены сделает его неосторожным. Он не сможет сфокусироваться на всем.

— И тогда что?

— Ты будешь удерживать её, пока будут идти переговоры.

Мой живот скрутило в узел от этого — деталь, которая не обсуждалась, когда он впервые предложил эту смехотворную идею.

— Нянчиться с сучкой? Что, нахрен, плохого я тебе сделал?

— Не дёргайся, мой друг. Если Каллин откажется, а он точно откажется, ты получишь своё удовольствие убить их обоих, — он выдул ещё один клуб дыма. — Можешь подрочить с этой мыслью немного.

— Хорошо. С нетерпением жду, когда смогу подарить им такую же медленную и мучительную смерть, от которой страдаю последние три чертовых года.

Серые глаза Алека уставились в мои, и будь я проклят, если у меня не было чувства того, что он скажет нечто, за что его можно ударить.

— Это альтернатива.

— Нет, — я покачал головой, когда он зловеще вскинул бровью. — Я знаю, что ты собираешься сказать. Нет.

— Двигаться дальше — не слабость, Ник. Ты можешь начать сначала.

Ринувшись вперёд, я остановился перед ним всего лишь на расстоянии вытянутой руки. Достаточно, чтобы проредить ряд идеальных зубов.

— Я уже жил законной жизнью. А что касательно тебя, Алек? Почему ты просто не двинешься дальше? Не притворишься, что этого дерьма никогда не случалось.

— Почему ты думаешь, что я не двинулся?

Невозможно. Блеф, никаких сомнений. Жажда Алека к кровавой мести била даже мою. Ни одна женщина не может стать на пути этого.

— В один день свет прольётся, и ты поймешь, что удары, от которых ты страдал в темноте, наносила тебе твоя же тень. Почти свою семью с помощью мести, но не делай себя жертвой самого себя.

У Алека были проблемы с финальной частью плана — плана, где он всаживал пулю мне между глаз и позволял кануть к остальным. Убийство из милосердия. Это был единственный способ, при котором я согласился выполнить это безумный акт мести.

— Такова сделка, — фыркнул я. — Никаких переговоров. Ты знаешь, или это, или литиум, мне всё равно. Я одной ногой в могиле. — Я потёр лицо рукой в разочаровании. Тот же аргумент, который поднимает свою мерзкую голову, когда мы приближаемся к великому дню. — Ты прикроешь или нет?

— Я всегда прикрою тебя, Ник. Ты готов к этому дерьму?

Я ещё раз посмотрел из окна и застегнул пистолет на груди, ударяя кулаком по плечу Алеку по пути к выходу.

— Готов.

Глава 2

Обри

Однажды мой отец сказал мне, что из всех иллюзий мира именно надежда самый опасный последователь безумия.

Мне бы хотелось верить, что, будучи вдовцом, он видел во мне что-то, что отказывалось быть разодранным смертью и страданиями, которые окружали меня, когда я была ребенком. Или отец гордился тем, что воспитал меня упорной.

Только загоревшуюся надежду потушить невозможно. Я знала это, как никто другой. Потому что надежда была всем, за что я цеплялась последние пять лет брака с ублюдком Майклом Каллином.

Вспоминая слова отца, думаю, что он рано начал бояться того, что у меня всегда будет слишком доброе сердце, и что мое желание выискивать добро в других в итоге разрушит меня окончательно.

Как же он был прав.

Надежда позволила змею разрушить стены, которые мой отец годами строил для нашей безопасности, и надежда превратилась в черного скользкого дьявола в личине моего мужа.

Слишком ослепительная улыбка привлекла мое внимание, когда я вошла в кабинет Майкла у нас дома, чувствуя трепет, словно мышь, случайно угодившая в нору к змее. Его глаза всегда были теплыми, приглашающими, несмотря на черноту, которая пряталась в их глубине. И даже когда я увидела, как быстро они превратились в лед, в их способности заманить кого-то после первой встречи был смысл. Улыбка оказалась наилучшим качеством и наилучшей маскировкой, пока его глаза весьма эффективно скрывали беспринципного киллера, который сидел в нем.

На публике Майкл был спокойным, правильным, умиротворяющим, каким и должен быть психопат. Такая же беспристрастная речь, лишенная эмоций и сопровождающаяся точной интонацией, была именно тем, что делало Майкла опасным.

Я села напротив него и тут же ощутила желание глотнуть холодной воды. В тишине мы просто смотрели друг на друга, но едва заметное движение его глаз говорило мне, что он анализировал мое лицо, будто робот, способный различить малейшее отклонение во вселенной.

Темно-карие, почти черные глаза проследили путь вниз по моим рукам, и уголок его губ дернулся вверх в полуулыбке.

— Ты нервничаешь, дорогая. Спустя пять лет я все еще заставляю тебя нервничать?

Яркая вспышка его идеальной улыбки оторвала мой взгляд от этих дьявольских глаз, пока его отцовский тон заставил меня подавить в себе желание скривить губы. Я представляла, как впечатываю кулак в эти зубы, оставляя трещины на его винирах, пока его сломленная маска притворства не будет раскрошена на полу. В конце концов, именно это безупречное лицо, гладко выбритая кожа и теплые приглашающие глаза позволили ему выжить. Без этого он бы умер с голоду. Диета психопата, которая состояла из доминирования, власти и контроля. Единственный способ, с помощью которого Майкл мог достичь такого — это его харизма. Нечто, что он понимал только на поверхностном уровне.

— Я замерзла, — ответила. Зачем давать ему удовольствие думать о том, что спустя столько лет, единственное, что он заставлял меня чувствовать — оцепенение.

Я ненавидела стычки с ним: его попытки заявить о себе, напомнить мне о том, что у него все еще есть власть заставить меня чувствовать себя той слабой девочкой, которой он встретил меня несколько лет назад. Так же, как и он разглядывал меня под микроскопом, словно образец, я изучала его в ответ. Изучала его поступки на том уровне, на каком могла, и в большинстве случаев предвидела их.

Очарование и спокойствие всегда были двумя сигналами опасности.

— Возможно, я могу предложить что-то теплое, — он встал со своего кресла, расстегивая ремень, обошел стол и наклонился вперед над ним. Опустив обе ладони на деревянную поверхность, он дернул головой, что я заметила лишь боковым зрением. Когда я посмотрела прямо, то увидела, как он пялился на меня. Ожидание расширяло его зрачки, словно у кота возле кошачьей мяты. Он любил думать, что я жаждала его так сильно, что не могла контролировать себя в том, чтобы с рвением не вытащить его член из штанов. Правильно. Только мысль о его сперме у меня во рту заставляла меня хотеть корчиться от отвращения.

Сухость кольнула заднюю стенку горла, и я почувствовала крайнюю потребность сглотнуть, но он ошибочно принял это за то, что я истекала по нему слюной. Может быть. Может, я превратилась в собаку Павлова или лабораторную крысу, которая знала, что если сделает все хорошо, если удовлетворит его, то станет еще на шаг ближе к свободе.

Надейся, ты, наивная идиотка.

Я должна была сломаться после всех этих лет. Разорванная изнутри, я думала о способах, которыми влюбила его в себя. Такие мужчины, как Майкл Каллин предлагали два варианта, когда дело доходило до отношений: подчинись полностью или умри. И ничто из всего этого не вселяло в меня больший страх, чем второе. Он множество раз говорил мне, что мой путь из его сердца проходил по краю лезвия.

Хотя игра была тем, что заставляло садистского ублюдка продолжать. Игра в кошки-мышки и неуверенность, что он победил меня.

— Если это то, чего ты хочешь Майкл, — сказала я.

Я должна была чувствовать себя окаменелой. Беспомощной. Такой же побитой, как и мое тело, покрытое синяками. Однажды я знала, что такое свобода, и каждый день с тех пор, как я дала обет, я боролась за нее, сделала бы все, чтобы получить ее обратно — даже притворилась бы, что могу взять его член в свой рот без позыва вырвать, или улыбнуться перед камерой и сыграть так, будто я не мечтала начисто снести голову с его плеч.

Закрой в клетку птицу, рожденную в неволе, и она с радостью умрет с обрезанными крыльями.

Закрой в клетку птицу, которая однажды почувствовала, как ветер играет в ее перьях, почувствовала мир под ногами, и ты найдешь этот безумный блеск надежды в ее глазах, который побуждает ее к побегу каждый раз, когда открывается дверь. Даже если она больше не сможет летать, она никогда не прекратит бороться за свою свободу, как никогда не прекращу и я.

Именно эта упорная надежда удерживала меня в живых.

Майкл наклонил голову влево и взял ручку со стола.

— Я показывал тебе мою новую ручку? — Черно-золотой предмет крутнулся между его идеально ухоженных пальцев. Странность психопата заключалась в том, с какой легкостью он мог сделать совершенно безобидное действие, таким ужасно пугающим.

— Если ты спросишь, я отвечу, что это наилучшая ручка в мире. Montblanc Meisterstruck. Тонкая искусная работа… удивительная. Вот, подержи, — он предложил ручку, протягивая ее мне, и у меня не было другого выбора, кроме как взять ее. — Ты не поверишь, как она ощущается в руках.

Каждый инстинкт говорил мне «нет». В этом была жестокость Майкла. Приняла бы я ручку или нет, результат будет один и тот же.

Боль.

Хотя мой отец однажды сказал мне, что внушать страх было силой, так что я подняла руку, уверенно протягивая ее ладонью вверх.

— Должен сказать, для такой кричащей, у нее ценный глянцевый дизайн…. Но что мне нравится больше всего… — он обнял мои пальцы своими, усиливая хватку, и мои мышцы напряглись от тревоги.

Он замахнулся, намереваясь вонзить кончик ручки мне в ладонь, но остановился за долю секунды до того, как она проткнула кожу. Даже я удивилась тому, что и бровью не повела.

На мгновение его челюсти расслабились, прежде чем губы превратились в широкую ухмылку.

— Видишь? — Он облизнул губы и отложил ручку в сторону. — Это будто мы… родственные души. — Он отпустил мою ладонь и сжал подбородок, глубоко заглядывая в мои глаза. — Если ты хоть когда-либо попытаешься оставить меня, Обри… — его слова превратились в шепот, — я выслежу тебя и тысячу раз проткну этой ручкой, пока вся кровь не вытечет из каждой дырки, которую я проделаю в твоем теле. И когда ты будешь на краю смерти, я оставлю тебя в какой-нибудь холодной и брошенной дыре, где ты утонешь в собственной крови, если крысы не обглодают тебя раньше, — и будто у сумасшедшего, его маска снова стала радушной, а брови поднялись, натягивая за собой улыбку. — Понимаешь?

Он мог заполучить любую женщину, которую хотел. Просто так случилось, что я уйду в мгновение ока, если появится возможность, и именно из-за этого он хотел удержать меня Любовь здесь ни при чем. Ублюдок не знал ничего о любви. Дело было в контроле. Чем больше я жаждала убежать, тем счастливее он себя чувствовал, приковывая меня.

Прикусив язык зубами, я проглотила соленую кровь и кивнула.

— Хорошая девочка, — он приподнял мой подбородок согнутым пальцем, опуская свой взгляд на него, и провел большим пальцем по моему подбородку. — А теперь отсоси мне, — засовывая пальцы под края трусов, он спустил их по бедрам, высвобождая свой жалкий член. Вялый, как всегда.

Открыв рот, я наклонилась вперед, и меня едва ли не вырвало от чувства его слабого органа на моих губах. Мерзость. Беря его вялое хозяйство в руку, я обхватила яйца.

Он дернулся, ухватив ртом немного воздуха, когда я наслаждалась его слабым дискомфортом от ощущения моих холодных рук на коже.

Удар по моему затылку заставил меня уткнуться носом в его пах, а конец его члена коснулся задней стенки моего горла. Рвотный рефлекс не заставил себя ждать, но мне пришлось его подавить. Однажды я допустила ошибку, и меня вырвало перед ним едой, которую в итоге он заставил меня съесть повторно, а потом он уходил с милой улыбкой на губах, тогда как я осталась со сломанным ребром.

— Следующий раз погрей руки перед тем, как прикасаться ко мне.

Оттягивая мою голову от себя, он выступил из штанов, схватил свою выпивку и телефон, а затем завалился на кожаный диван на другой стороне комнаты. Он дернул головой, приказывая следовать за ним, и я так и сделала. Черт бы меня побрал, я не могла найти ни единой причины для этого. Листая что-то в телефоне, он сделал глоток из стакана.

— Заставь меня кончить. И убедись, что слизала сперму до последней капли.

Я уселась в маленьком пространстве, которое он дал мне между своих раскинутых ног, и опустилась лицом к его паху. Кислота бурлила в моем желудке, когда я сомкнула губы вокруг его члена.

— Могу поспорить, ты сделала бы все за пистолет? — он выдохнул со смешком, но это было больше похоже на икоту. — Представь, что мой член — это пистолет, и разряди меня. — Послышалось влажное причмокивание губ, когда он сделал глоток, лаская меня и потирая пальцами по моему позвоночнику. — Ах, хорошая девочка. Какая же ты хорошая девочка, — его пальцы бродили по моему затылку, сильнее хватаясь за волосы и притягивая меня ближе с каждым опусканием головы.

Годами я мечтала о том, чтобы откусить или начисто оторвать его плоть в этом месте. Я фантазировала, как кровь струей хлынет мне в лицо, и какую радость я почувствую, пока он будет корчиться от боли.

Сделать это означало бы смерть, медленную и болезненную, но я знала, что возможность выпадет. Ради этого я проживала каждый день. «Терпение», — напоминала я себе, пока его пальцы впивались мне в череп.

— Я не говорил тебе… — дрожь в его голосе напомнила мне о подростке, которому впервые делали минет. — Сегодня ты была милой. Хороший папочкин котенок. Если и дальше будешь вести себя мило, я тебя вознагражу.

Звонок телефона Майкла донесся поверх его стонов и рычания. Он проигнорировал его, дергая бедрами выше и трахая мое горло.

Телефон снова зазвонил.

— Е*аный ублюдок! — Он поднял телефон к уху. — Чем могу вам помочь, шеф Кокс? — спустя минуту паузы его тело напряглось подо мной, стало твердым, как камень, пока он, прижимая телефон плечом к уху, опустил ноги на пол.

Гул голосов наполнил комнату, когда я села на задницу.

— Что я, мать твою, ищу? — раздражение кипело в его голосе, пока он щелкал по интернет-каналу «Смарт ТВ» и вводил адрес своей электронной почты.

Я едва замечала прохладу на бедрах от кожаного покрытия дивана, когда мой взгляд застыл на телевизоре на стене позади стола Майкла. Потому что была лишь одна вещь, при которой продажный сукин сын Кокс посмел бы отнять время Майкла, чтобы отчитаться.

Еще одно видео было слито.

Ахиллес Х.

В позвоночнике начало покалывать от воспоминания его имени.

Драматичная музыка, что-то наподобие вступления из фильма ужасов, ряды цифр, бегущие сверху вниз, создающие трехмерное изображение черепа, который начинает говорить. Чернота покрывала белую кость, поглощая цифры, превращаясь в лыжную маску с красными швами на месте рта. А затем экран погас.

Видео Ахиллеса Х каждый раз имели одинаковые вступления.

Он был известен, как хакер. Кибер-террорист, которому как-то удавалось обойти ФБР. Будучи не прямой целью каждого видео, Майкл не хотел, чтобы федералы нашли его первым. По крайней мере, не хотел, чтобы они постучали в его дверь. Но сколько же раз я фантазировала об этой мысли.

Ахиллес собрал огромное число последователей в сети среди антиправительственных групп. Каждый раз, когда происходила утечка видео, оно распространялось по сети, словно пламя, и Майклу приходилось тушить огонь прежде, чем он смог бы выйти из-под контроля.

На экране возникла комната, похожая на коробку, загорелись огни, и появилась черная маска, как во вступлении, рот которой бы зашит красной нитью. Как обычно, его голова была спрятана капюшоном толстовки, которая всегда была на нем. На месте глаз были лишь две черные дыры. Я уставилась на экран, ожидая какого-то движения, которое позволило бы увидеть маленькую долю того, какими глубокими могут быть эти глаза. Хотя Ахиллес был осторожным. Слишком осторожным.

Позади него в темноте светился постер со словами: «Никогда не следует молчать». Я уже знала, что последует дальше, когда адреналин ускорил пульс в моем горле.

Синтезированный компьютером голос произнес:

— Добрый вечер, жители Детройта. Я — Ахиллес Х, — он склонил голову, контролирую свое движение, и продолжил, двигая рукой в перчатке. — В октябре 2014 года в доме члена совета Леонарда Джеймса была устроена вечеринка. — На экране появилось изображение — группа парней собралась вокруг девушки, которая оказалась без сознания. — Имена, которые вы видите внизу экрана, принадлежат тем, кто принимал участие в похищении, изнасиловании и убийстве семнадцатилетней девушки. Одним из парней был сын Джеймса, Эли. Видео является доказательством того, как от населения Детройта этот секрет очень тщательно хотели скрыть.

До сих пор удерживая телефон возле уха, Майкл сидел рядом со мной. Рычание зарождалась в его груди, пока имена, включая и его собственное, всплывали на экране.

— Эта молодая девушка была похищена из своего дома во время «Отбора» в Дьявольскую ночь. Ее накачали наркотиками и изнасиловали, и она не очнулась после своего коматозного состояния. Вскрытие показало, что она умерла от наркотика, который ей ввели. Такое пренебрежение законами, которые были приняты для вашей защиты, жители Детройта, неприемлемо. Мэр Каллин, — он покачал головой и поцокал языком, водя пальцем вправо-влево в знак своего неодобрения, — уже однажды подвел вас. Пока вы смотрите это видео, личная информация, включая адреса, номера мобильных телефонов и социальной страховки всех перечисленных на видео парней, как и их родителей, и всех, кто принимал участие в сокрытии этого преступления, собирается. Эта информация будет распространена, если вы не придете и не сознаетесь в своем преступлении. У вас есть сорок восемь часов, чтобы признаться. Что касается мэра Майкла Каллина, я бы посоветовал вам смотреть в оба. Или буду более конкретным — присматривать за тем, что вам дороже всего в мире. Speramus meliorare surget cineribus (прим. пер. — девиз Детройта). Операция «Отбор»… запущена.

Музыка в жанре транс прервала нечеткий роботизированный голос, который призывал к действию.

Угроза. Обещание отнять у Майкла то, что он любил больше всего.

Майкл сел, изогнув губу так сильно, что, казалось, она могла лопнуть в любой момент. Злость на его лице заставила меня подавить ухмылку. Цели каждого видео были связаны с Майклом. Члены, которых он лично назначил в свой состав. Это лишь вопрос времени, когда таинственный линчеватель откроет правду за фальшивой маской улыбки Майкла. Сделки, взятки, непомерное количество денег, в которых я никогда не буду заинтересована.

Будучи мэром, у Майкла были связи с могущественными политиками, но также и с самыми жестокими лидерами организованной преступности. А его волновал лишь один человек. Единственный человек был причиной того, что он просыпался посреди ночи в холодном поту. Единственный человек, у которого хватило ума раскрыть его, разрушить его карьеру, и только потому, что Майкл понятия не имел, кем, черт побери, он был или чего хотел.

Ахиллес Х.

По правде говоря, я понятия не имела, был ли Ахиллес мужчиной или женщиной. Я все равно была им одержима. За той маской находился один из величайших умов хакерского дела такого уровня, которого Детройт еще не видел. Его смелые угрозы, желание убрать моего мужа-психопата превратили его в мою собственную фантазию. Я мечтала о дне, когда Ахиллес Х сделает грандиозное открытие о незаконных сделках Майкла и пошлет мою гребаную половинку прямиком в ад. Каждое видео посылало пульсацию возбуждения по моему телу, сводило живот и увлажняло трусики. Я бы утонула в похоти с незнакомцем исключительно потому, что он мог до ужаса напугать моего мужа.

Мужчины, которых он назвал, придут, потому что у них не было другого выбора. Они всегда приходили после угроз Ахиллеса, потому что он никогда не блефовал. У ФБР ничего не было на него.

Общество хакеров прозвало его таинственным героем.

Я прозвала его — маяком надежды. Моей свободой.

— Почему, мать вашу, его до сих пор не прижали? — голос Майкла едва ли прятал злость, которая, несомненно, плескалась внутри него, как лава бушующего вулкана. Его желание оставаться спокойным, наверное, вращалось, словно колесо хомяка. — Это плохо для всех нас, Кокс. Для всех, — он бросил на меня лишь мимолетный взгляд прежде, чем снова повернуться к телевизору.

После краткой паузы баннер «Приступить к действию» заплясал по экрану на фоне зияющей пустоты, сопровождаемый звуком воздушной тревоги. Что-то внутри меня затрепетало от этого звука — предупреждение, громкое и четкое, моему испорченному мужу о том, что справедливость восторжествует.

— Я знаю, что такое теневая сеть, и мне не нужен сраный урок! Найди его, Кокс. Ты найдешь этого ублюдка и приведешь его ко мне, ты меня услышал? Заставь его пройти через ад, а затем отрежь ему яйца. А лучше приведи его ко мне, — он подскочил со своего места, сделал несколько шагов и снова плюхнулся на кожаный диван. — Он разрушит нас. Не подведи меня. Ты не захочешь меня подвести, Кокс.

Майкл швырнул телефон через комнату, где он ударился о стену, а затем разлетелся на несколько обломков. Мужчина издал обозленный стон, и, черт меня подери, мне пришлось подавить в себе смех. Это было редкостью, чтобы кто-то толкнул за грань просчитывающего и контролирующего психопата, которым я его знала.

Как и Ахиллес, Майкл любил бросать угрозы, которые он был счастлив выполнить. Просто никто не переходил ему дорогу. Вот почему я сама не пошла в ФБР. Даже если бы Майкл умирал на моих руках, он нанял бы троих киллеров, которые отправили бы мою задницу в могилу следом за ним.

Ахиллес Х мог положить конец режиму моего мужа. Открыть самые темные секреты Майкла. Даже те, о которых я не имела удовольствия знать. На протяжении пяти лет я прокладывала путь к доверию своего мужа и заставляла его думать, что он сломал меня. Все ради того, чтобы найти одну брешь, которая обеспечила бы мне билет на свободу.

— Иди сюда.

Мое сердце ушло в пятки от слов Майкла частично от того, что его настрой на игры со мной вернулся.

С некоторым колебанием я скользнула по дивану ближе к нему, и пронзающая боль кольнула в затылке, когда он впился в него ногтями.

— Ты хочешь трахнуть его, да? Как и все остальные сучки? Он заводит тебя?

Это его игра. Он искал любой признак, вспышку или намек на то, что Ахиллес мог возбудить меня своей угрозой. Это способ оправдать боль, которую он причинял мне прямо сейчас.

Если и была какая-то вещь, которую я выучила за пять лет проживания с этим ублюдком, это не давать ему ни единой причины для злости. Так что я продолжала молчать. Были дни, которые напоминали, будто это сработало, и как ночью, так и днем, он казался нежным. Подергивание его глаза и поглаживание большим пальцем по моему затылку говорило мне, что внутри него что-то закипало.

— Я говорил тебе, дорогая, — он прижал губы к моему уху, и мое сердце подпрыгнуло. — В последний раз, когда мы были вместе, я записал это на видео. Каждый унизительный момент. — Его смешок заставил мою руку согнуться. — Не могу перестать думать о том, что твое выражение лица говорило, как ты наслаждалась каждой минутой этого.

— Катись. Нахер.

Вспышка бунтарства подожгла мою кровь, и я начала сопротивляться давлению его рук на моей голове, когда он прижал ее к своему паху. Его возбуждение принесет только боль и наказание для меня, потому что была лишь одна вещь, которая заставляла Майкла кончить. Контроль.

Его ногти впились глубже, и он схватил меня за затылок, запутывая пальцы в волосах. Мои мышцы сжались под его давлением, и он ударил моим лицом о свой пах. Он наконец-то отпустил мой затылок, придерживая член, и насадил мой рот на него, прижимая мою голову к себе, пока его эрекция продолжала расти, касаясь стенки моего горла и вызывая рвотный рефлекс.

— Ты всего лишь шлюха, Обри. Глотающая член шлюха.

Опираясь руками о кожаный диван, я оттолкнулась под его хваткой, пытаясь удержать обед в себе, пока он запихивал себя в мой рот. Мои мышцы дрожали от борьбы, и наконец, он отпустил мою голову. Падая назад и отползая от него, я пробурчала:

— Ублюдок, — я вытерла смазку со своего рта.

Один резкий удар в плечо послал меня на пол, и я ударила его в живот, когда он поднял меня.

Скрипя зубами под порочной ухмылкой, он зажал мои ноги между своими, в ответ я ударила его по челюсти, но мой желудок скрутило, когда он замер. Блеск в его неистовых расширенных зрачках говорил мне, что сейчас последует боль. Вытирая кровь со своей губы пальцем, Майкл покачал головой.

— Вот. Вот почему я выбрал тебя, Обри. Вот почему ты всегда будешь моей, — он один раз с силой ударил меня по бедру и перевернул на живот.

Я оттолкнулась от пола под ним, но он всем весом обрушился на меня.

— Ты постоянно даешь мне причины наказывать тебя. А ты знаешь, как сильно я люблю наказывать тебя, — втиснув руки под мое тело, он прижал их бедрами к полу.

Я корчилась и кричала в поражении, но никто не пришел. Даже охрана не постучала в дверь. Персонал просто проходил мимо с той стороны двери, потому что мои крики не были чем-то новым в этом доме.

— Ты хочешь попасть на свои занятия завтра?

От этих слов мои мышцы ослабли, и я начала задыхаться от разочарования. Он знал, что я хотела пойти. Знал, что я жила в моменты, когда могла сбежать из своей гребаной тюрьмы на несколько часов и снова почувствовать себя человеком.

— Отвечай на вопрос.

— Да, — я сжала зубы, и желчь поднялась у меня в горле, когда его твердый член скользнул между моих ягодиц.

— Шшшш, — он облизал раковину моего уха. — Прошло немало времени с последнего раза, когда мы играли, зверушка. В последнее время я был очень занят. Я уже едва замечаю синяки на твоей коже. Думаю, пора принести коробку с игрушками.

Меня поглотил страх, и крик разорвал горло, когда он толкнулся в меня.

Глава 3

Ник

Длинные полосы яркого света проносятся надо мной, словно машины ночью. Я хочу прикрыть глаза, но, кажется, не могу пошевелить конечностями. Мир расплывается на периферии зрения слишком быстро, чтобы я мог зацепиться за что-то и понять, где нахожусь.

Лица в белых масках смотрят на меня сверху. Я слышу, как голос сообщает о том, что комната открыта. Ещё больше света ослепляет мои глаза, и на этот раз он намного ярче. Голова пульсирует от ритма безустанной агонии. Все такое белое. Холодное. Яркое.

Лица в масках говорят друг с другом, но я их не слышу.

Вкус металла кусает за язык, а запах гари перебивает даже запах спирта.

— Где моя жена? Мой сын? — думаю, я сказал это вслух, но никто мне не отвечает. — Лена! — мычу я, и ее имя разбивается о мой череп выедающей болью. — Лена! Джей!

Ерзание никак не помогает освободиться от того, чем связаны мои запястья. Я замечаю маску, которой прикрыт мой нос, прежде чем поле моего зрения начинает сужаться к маленьким кругам, и лицам в масках, которые ничем не отличаются от теней. Они стоят надо мной и наблюдают, ждут, пока я умру.

Их голоса становятся отдаленными, уплывают дальше и дальше, пока бушующая во мне кровь не становится всем, что я слышу.

— Полегче, — голос прорывается через барьер. Боль рассеивается. Круги смыкаются.

***

Хорошо одетый темнокожий мужчина стоит надо мной в белом лабораторном халате. Я слышу его бормотание, но не могу разобрать, что он говорит. Что-то об операции. О том, что всё будет медленно.

— Я… хочу… увидеть… свою жену. — Языки пламени лижут мое горло, и попытки вытолкнуть из него слова заставляют меня закашляться. — Сын…

Его брови сходятся вместе, и, нахмурившись, он склоняет голову, не отводя своих глаз от моих.

— Ты… помнишь что-нибудь о них? Свое имя? Как тебя зовут?

Слова не сразу доходят до меня, потому что, с чего бы мне не знать своего имени? Разве у них нет моих документов? Как, черт возьми, я попал сюда?

Воспоминания о том, как, спотыкаясь, я шел по обочине дороги, накрывают меня волной. Холод. Было так чертовски холодно. Я думал, что мое сердце примерзнет к ребрам.

Вспышка боли разрывает мой череп, словно тысячи маленьких кусочков стекла ударяются о него изнутри. Я бью себя по лицу дрожащей рукой и позволяю всепоглощающей боли затащить меня вниз. Боль скручивает мои внутренности, и я рыдаю. Я до сих пор не знаю, реальны ли картины в моей голове, или это просто слишком долгий кошмар, в ловушку которого я попал, но, прикрыв лицо рукой, я не могу перестать рыдать.

Сжимая челюсти, я опускаю кулак возле себя и сквозь стиснутые зубы произношу:

— Убейте меня!

— Боюсь, что не могу этого сделать.

Боль стрелой пронзает грудь, и холодный мороз сковывает вены изнутри. Я чувствую его, словно смерть, снова и снова. Это поражение. Безнадежность. Будто я тону посреди океана, наблюдая за тем, как свет исчезает там, куда я не могу дотянуться.

***

Я сделал резкий вдох и распахнул глаза. Вскочил, садясь в вертикальное положение, свесил ноги с края кровати и схватился за голову. Дрожь распространилась по всему телу, сотрясая мышцы. Темная комната брошенного поместья, которое я считал домом последние полгода, тихая. Пустая. Такая же безжизненная, как и я внутри.

Блеск от моего длинного ножа взывал ко мне, и я схватил его с ночного столика. Закрывая глаза, вызвал картины в голове. Густой яд струился по венам, выжигая меня изнутри. Он въедался в мои органы и плоть, и мое сердце билось быстрее, разнося темноту в каждую часть моего тела, пока оно не сгорит. Жгло! Так чертовски жгло. Черт возьми, горело так, словно по моим кровеносным сосудам текла кислота, которая стремилась втечь в мою руку и впитаться глубже в кости. Мне нужно было вывести ее из меня. Яд поглотил меня. Превратил в безумного, сумасшедшего, жестокого.

Разве я хотел быть одним из тех жалких ублюдков, которые будут выглядывать в окно психушки, и ожидать, пока смерть не придет за ними?

Нет.

Моя рука дрожала, когда я приложил к ней лезвие и сделал длинный порез. Откидывая голову назад, я зашипел, когда отравленная кровь полилась из пореза, стекая на джинсы. Сеть тонких красных, кое-где белых линий уродовали мою руку — маленькие порезы, которые высвобождали давление внутри меня. Давление, продолжающее нарастать и превращающееся во вспышки ярости.

Они иногда случались со мной — эти вспышки ярости — когда я думал о своей семье. Чернота карабкалась по моему телу, закрадывалась в глаза, воровала зрение. Абсолютная чернота, от которой я просыпался разрушенный.

Сон о моей жене и сыне снился мне несколько раз в неделю. Я видел их неподвижные лица, уставившиеся на меня, слышал постоянные выстрелы и их приглушенные крики. Я просыпался с металлическим вкусом на языке и запахом гари у меня в носу, покрывался потом, словно во сне я пробегал марафон, и чувствовал потребность впиться лезвием в свою кожу.

Количество снов со временем уменьшилось, хоть я не сразу это заметил, потому что Лена и Джей всегда оставались у меня перед глазами.

Галлюцинации были самыми худшими. Они казались такими живыми, что я почти ощущал, как могу коснуться их снова, могу услышать их голоса, которые взывали ко мне о помощи.

Алкоголь всегда притуплял мое тело, а наркотики очищали рассудок. Я ускользал в коматозное состояние, где жил и функционировал, но не понимал ничего из того, что происходило вокруг меня, до такой степени, что не мог с точностью сказать, как я наткнулся на Алека. Я мог быть на одном из этих сеансов по групповой терапии, или может, я шел, опираясь на забор возле Бук Тауера (прим. пер. — Book Tower — коммерческое здание, сдаваемое под офисы в городе Детройт, штат Мичиган), с пистолетом в глотке. Я не помнил встреч ни с одним человеком за первый год, ни единой связи, которая удерживала бы меня на земле. Я был зомби, который влачился среди людей, будто мое место было где-то среди них.

Я всегда думал, что это смешно — то, как психотерапевты говорят людям, как пережить смерть, хотя у половины этих ублюдков даже не было семьи. Как, мать вашу, они могли правильно решить, как смириться с потерей того, кого ты любил, если они никогда не знали опустошения, которое наступает после того, как ты видишь, что твой сын падает на пол всего лишь в нескольких футах от тебя, а ты не можешь дотянуться. Ты просто смотришь, как кровь вытекает из него, образуя лужу, и знаешь, что слишком… слишком много гребаной крови для такого маленького тельца. В то же время ты надеешься, что Бог ошибся. Может, в конце концов, ее было не лишком много. Может, он смог выжить.

Надежда. Жестокая сука, которая удерживала меня в живых, когда я должен был сгореть рядом со своей семьей. Она подняла меня на локти, когда я едва ли мог влачить голову по земле, и потащила меня к телу моего сына, всего лишь, чтобы обнаружить то, чего я так сильно боялся — было слишком много крови.

Психотерапевт однажды сказал мне, что есть пять степеней скорби, где на самой верхушке красовалось восприятие. Некоторое время я давал злости выход. Злость была там, где я чувствовал себя живым. Мне нужно было, чтобы она выжила. Нужно было скормить ей какую-то испорченную, обуглившуюся частичку моей души, и я ожидал, что у нее — злости — будет план и жажда, которые я не мог сформулировать в своей голове.

Алек прошептал слово «месть», и будто сладкий ликер, оно охладило горящую жажду внутри меня. Он построил план настолько продуманный, настолько тщательно выстроенный, что я не смог сказать «нет». Смерть для каждого из них, и в конце — пуля для меня, которая принесет конец моему горю и страданиям. Алек согласился — он сам спустит курок.

Так как я мог отказаться?

Недели превратились в дни, дни — в часы, пока я не понял, что месть поглотила меня настолько, что часы, на протяжении которых я думал об убийстве, превращались в минуты. Короткие вспышки появлялись без предупреждения, но им никогда не удавалось полностью меня сломить. Только в редких случаях я просыпался, дрожа и покрываясь потом, а эхо обещания, которое я шептал Лене, пока держал ее все еще теплую руку, отбивалось в голове.

«Каждый из них умрет… Болезненно и безжалостно…»

Обещание, которое питало мою волю к выживанию.

Через темные занавески свет падал на мою руку и теплом распространялся под моей кожей, пытаясь донести комфорт до моих уставших костей. Я поднял ладонь, завороженный танцем пылинок в луче света, медленном и хаотичном, подвешенном во времени.

— Все начнется сегодня, — пробурчал я, отталкиваясь от кровати, чтобы встать.

***

Блу, мой огромный пес породы кане-корсо, был единственной частью жизни, которая уцелела после пожара в моем доме. Его массивная голова блокировала мне обзор в зеркале заднего вида, пока я ехал в кофейню «Эстим» в центре, как и каждое утро среды последние пару лет. Это, пожалуй, была единственная кофейня, где кане-корсо позволяли сидеть за столом, как полноценному посетителю.

В половину одиннадцатого утра стоянка была пуста. Утренняя спешка уже утихла, и я припарковался перед окном, за которым сидела машущая мне Лорен. Бледно-коричневая кожа, доставшаяся ей в результате смеси цветов кожи ее родителей, поблескивала, на лице светилась улыбка и ярко-зеленые глаза. Я мог с легкостью представить, как такое же лицо пялится на меня с какого-то французского журнала — слишком чертовски хорошенькая для девятнадцатилетней девушки, которая большую часть своей жизни росла на улицах.

Теплый запах фундука ударил мне в нос, когда я вошел в кофейню с Блу на поводке.

— Блу! — Лорен подпрыгнула с места и опустилась на колени, чтобы обнять пса.

— Ну, все понятно, — я улыбнулся ей, выпятив губы, и она встала, чтобы притянуть в объятия и меня.

Лорен первый человек, помимо Алека, с которым я потрудился связаться после того убийства, хоть и только потому что она взяла на себя обязанность заботиться о Блу, пока я оставался в больнице. По факту, я был обязан ей жизнью. Она нашла меня, без сознания и окровавленного на обочине, позвонила 911. Месяцами для докторов и медсестер, которые заботились обо мне, я был никем другим, как неизвестным. Даже когда я однажды смог произнести что-то связное, когда мне задавали вопросы, я ушел вопреки указаниям доктора и никогда не оглядывался.

— Как ты? — Когда я уселся напротив нее в нашей обычной кабинке, Блу сел ровно, словно статуя на полу возле Лорен.

— Хорошо, — на ее щеках появились ямочки, когда она улыбнулась, и моя интуиция забила тревогу. — Встречаюсь кое с кем новым.

— С кем?

— С Джейд.

Джейд. В этом имени что-то есть. Напоминает мне мучения, подавленность депрессией и наркотики. Три вещи, которые я не хотел, чтобы Лорен пробовала после того, как потеряла все и всех. Мы были связаны: в ночь, когда я потерял свою семью, она потеряла мать и старшего брата в той же самой зачистке.

Каким-то образом ей удалось пережить это лучше, чем мне. Она приложила больше усилий, чтобы вытащить себя из той жизни, и планировала поступить в колледж.

— И какая у нее история?

Приятная сторона в нетрадиционной ориентации Лорен была в том, что мне не нужно было думать о каких-то ублюдках женоненавистниках, которые сновали бы вокруг нее. Хотя у цыпочек, с которыми она встречалась, тоже могли быть весьма жестокие пути самовыражения. После последней она осталась настоящей разрухой, голодала три дня подряд, прежде чем мне удалось выгнать ее задницу из постели и убедить ее двигаться дальше.

Ну а я? Я сам едва ли мог заставить подняться свою задницу, и вот где я был — тащил ее задницу через квартиру и запихивал еду ей в глотку.

Ханна, низенькая официантка с большими сиськами, которая работала в «Эстим» годами, поставила передо мною новую чашку и налила в нее кофе, после чего погладила Блу.

— Как ты, Ник?

Я похоронил свой стон в чашке кофе, делая глоток, и прежде чем поставил ее, Ханна уже ушла. Ничего личного. Она приглашала меня на свидание две среды назад, а я не хожу на свидания. Даже не трахаюсь, хоть и это она предложила чуть ли не сразу.

— Почему тебе нужно быть таким… злым? — произнесла Лорен. — Она же не почку у тебя попросила.

— Я бы отдал ей почку, лишь бы она не звала меня на свидание, — я подтолкнул ее продолжить. — Так что, Джейд, значит?

— Она крутая, — хитрая улыбка расплылась на ее губах. — Другая. Смешная. Она смешит меня.

Уловка. «Найди кого-то, кто заставит тебя смеяться», — однажды сказал я ей, будто мне было хоть какое-то сраное дело до сердечных дел девушки-подростка.

— Теперь используешь мои слова, как оружие, а?

Она расхохоталась, и я не смог сдержать улыбку в ответ. Следующие пять минут убьют ее так же, как убьют и меня, так что я ловил момент, чтобы насладиться звуком смеха.

— Эй, — будь проклята тошнота, зарождавшаяся у меня в желудке, — Лорен…

— Уу-оу. Это не к добру, — она откинулась на спинку кабинки и закинула ногу на ногу под столом. — Всегда, когда ты начинаешь с Лорен… — она попыталась спародировать мой глубокий голос, освещая мои темные мысли, — я знаю, что последует что-то плохое.

— Кое-что грядет. — Я сжал челюсти, отчего произнести слова, которые я отрепетировал в своей голове, стало тяжело. — Меня не будет некоторое время.

Ее лицо исказила хмурость, мышцы на скулах подергивались, будто она не могла сформулировать подходящие слова. У нас был код. У меня и Лорен. Минимум вопросов. Никаких привязанностей.

— Уже? — Она не могла перестать моргать, будто ее глаза заклинило.

Я не мог посмотреть на нее, так что вместо этого уставился на отражение своего предательского лица в кофе. Я обещал заботиться о ней, защищать ее. Но чего я не мог сказать ей, так это то, что единственный способ, которым я смогу обезопасить ее, будет оборвать с ней всякие связи.

— Мне нужно кое о чем позаботиться.

— Так… когда ты говоришь, что тебя не будет некоторое время, что именно ты имеешь в виду? Не будет… типа, ты уедешь из страны? Из Детройта? Умрешь? Как далеко тебя занесет?

Она уже нарушила первое правило, но я не могу ее винить. Ранее мы с ней заключили сделку о том, что ни один из нас не будет возлагать слишком много надежд на другого. За три года она словно стала мне младшей сестрой, с которой я собирался обращаться, как с дочерью. Дочерью, которую собирался любить, и предполагаю, каким-то образом я все еще способен на любовь.

— Ты знаешь правила, Рен. Я продолжу присматривать за тобой. Но для тебя будет безопаснее не быть рядом.

У нее на глазах появились слезы, но прежде, чем им удалось украсть ее гордость, она метнулась взглядом к Блу.

— А что с ним? Кто позаботится о Блу?

— Блу тоже поедет.

Она моргнула три раза подряд, потом четыре, а после вскинула голову к потолку.

— Ну, Ник, ты как обычно охрененно подбираешь время. Я говорю тебе, что счастлива, а ты топчешь это.

— Эй, да ладно. Не говори так, — я наклонился в сторону, пытаясь поймать ее взгляд. — Помнишь? У нас была сделка.

— Нахер сделку. Что бы ты не наметил, я хочу этого. Я хочу быть частью этого.

Черт, нет. Я покачал головой.

— Слишком опасно.

— Ты думаешь, это… от этого легче? — ее голос надломился, и она нахмурила брови. — А что, если ты умрешь? Что, если с тобой что-то случится, а я так никогда и не узнаю?

Я потянулся к ее рукам, которые она сжала в кулачки на поверхности стола, но колебался, обдумывая, не держать ли мне мои руки на расстоянии.

— Теперь ты разобралась со своими проблемами. Ты собираешься в колледж…

— Я не знаю этого! — Она оглянулась, когда ее громкий голос срикошетил от стен, привлекая внимание Ханны. — А что если не поступлю? Что, если меня не примут, а?

— Тебя примут. Ты чертовски гениальна, Лорен, — фыркнул я. — Я говорил тебе, я всегда буду недалеко. Кто знает, может, я случайно встречусь с тобой и твоей девушкой. Но не приходи больше туда, где я жил. Слышишь? Не спрашивай обо мне. Обещай мне.

Это, казалось, принесло ей некое облечение, потому что она откинулась назад на своем месте и скрестила руки, а затем через мгновение потянулась к Блу.

— Ты будешь приводить его ко мне?

— Посмотрим.

Никаких обещаний. По факту, я не был уверен, смогу ли навещать ее. Зачем сыпать соль на рану?

Ее губы изогнулись, будто она жевала внутреннюю сторону щеки, как она делала часто, когда думала.

— Ладно. Я обещаю, — она вытерла слезу с щеки. — Черт возьми, Ник. Почему ты заставляешь меня плакать на публике?

Только в случаях, когда я заставлял ее чувствовать себя некомфортно, или злил ее, она теряла свою обычную манеру говорить.

— Прости. Мне не нравится видеть твои слезы. Что ты вообще получаешь от этих встреч каждую среду? Обычно такой фигней страдают старички.

Как и планировалось, мой комментарий заставил ее рассмеяться.

— Кому-то нужно позаботиться о твоей заднице. Не то чтобы ты нашел женщину, — ее губы дернулись в полуулыбке. — Если бы я не знала лучше, я бы подумала, что ты — гей.

Я вздернул бровь и откинулся назад, закидывая руку на спинку сидения, и будь проклят этот момент, если Ханна выбрала именно его, чтобы подойти к нам. Будто эти двое что-то планировали.

— Ханна? — Лорен стрельнула взглядом в меня, а потом перевела его на официантку. — Ник — очень привлекательный гей, не так ли? Ты бы трахнулась с ним?

Я подавился кофе, наклоняясь вперед, чтобы капли падали на стол.

— Какого хера?..

Наполняя наши чашки, Ханна поджала губы, а затем ее взгляд встретился с моим.

— Черт, да. Я бы трахнулась с ним, — она подмигнула мне и потопала обратно на кухню, бросая через плечо еще одну хитрую ухмылку.

— Видишь? Не то чтобы это практически не падало тебе на колени. И под это я подразумеваю простую киску. Множество кисок.

Я проигнорировал ее комментарий.

— Через несколько недель я переведу определенную сумму денег на твой счет.

— Тебе не нужно продолжать делать это.

— Кому-то нужно присматривать за твоей задницей, — я посмотрел на ее улыбку и грусть, которую она не смогла отпустить. — Эй, кто охраняет стадо?

Она закатила глаза.

— Пастух.

— А кто такой пастух?

— Мой брат.

— Не забудь этого, — я поддел пальцем ее подбородок и заставил посмотреть на меня. — Неважно, какое дерьмо произойдет, я всегда буду присматривать за тобой. Поняла?

Она наклонилась и поцеловала меня в щеку.

— Для садистского бессердечного ублюдка у тебя золотое сердце, Ник.

Глава 4

Ник

Было несложно определить наркопритон. Любое место в квартале, от которого нормальные люди обычно держались бы подальше, и ублюдки наткнулись бы на мечту кокаиновой шлюхи. Ломаные кирпичи лежали стопкой на косой площадке, которая когда-то была крыльцом, где столбики от того, что было поручнями в свои лучшие дни, торчали из полуразрушенных бетонных ступенек.

Протухший запах дерьма ударил мне в нос, когда я взошел на ступеньки. На крыльце было полно бутылок из-под алкоголя, грязных подгузников, шин от велосипедов, стояла магазинная тележка, белое ведро, наполненное черной густой жидкостью, валялись пакеты с мусором — такого типа вещи, которые не имеют смысла, если их сложить вместе.

Фанера, усыпанная рисунками граффити, которые покрывали двери и окна. Я постучал трижды по дереву, и голос изнутри сказал мне идти к аллее.

Вытащив свой «Глок» из кобуры и спрятав его в пальто, я направился к тылу здания.

Дверь распахнулась, и исхудалая женщина, спотыкаясь, спустилась по лестнице с сигаретой, висящей у нее между пальцев. Плюс четыре гребаных градуса на улице, а на ней была всего лишь узкая рубашка с длинным рукавом и джинсы. Под ногтями была грязь, волосы мутного коричневого цвета выглядели так, словно их не расчесывали месяцами. На худых, впалых щеках появились ямочки, когда она продолжительно смотрела на меня, стоящего в черной лыжной маске, скрывающей все лицо.

— Ктьо ты, бл*дь, тякой? — Она скользнула на одну ступеньку вниз, пока я проходил мимо. — Эй! — Холодная, словно лед, рука опустилась на мое предплечье. Господи, она была ледяной, словно труп. — Хочешь трахнуцца на лецнице?

Я вывернул руку из ее захвата. Печальный случай, зависимость от крэка. Одна и та же вещь могла заставить жизнь вертеться вокруг нее, и она же ее разрушала.

— Я стелаю тебе самый лучший минеть, котьорый у тебя был, — она машет мне. — Иди сюда. У мегя есть секреть, — она сделала затяжку своей сигареты. — Жгаешь, почему я лючше всех сосу член? — ее губы натягиваются в прямую линию улыбки. — Неть пегедних жубов! — От смеха ее голова запрокинулась назад, от чего она чуть ли не упала на задницу. — Неть пегедних жубов!

Я повернулся к боковой двери.

— Жначить, пошел нахген!

Наклонив голову со скрытым под маской лицом, я подождал. Распахнув дверь, я увидел двух мужчин, один из которых потянулся под низ своего не по размеру большого свитера. Его я застрелил первым. Прямо в голову, и пока его тело падало на пол, я схватил второго за горло и прижал к стене до того, как он успел вытащить свой пистолет или издать хоть звук.

Мои пальцы впились в его мясистую шею, и от желания скрутить ее появился зуд.

— Где Маркиз?

Его губы изогнулись в рычании.

— Пошел нахер!

Дергая пистолетом, я приставляю дуло к его лбу.

— Спальня. Спальня, бл*дь. Ты будешь покойником еще до того, как доберешься туда, сука, — его губы изогнулись в улыбке, и рукояткой пистолета я ударил в его нос, затем по зубам, а после нанес еще один удар, после которого он безвольной массой повис в моей хватке. Мужчина заскользил вниз по стене и рухнул кучей вниз.

Еще один человек появился в проёме двери с наставленным на меня пистолетом. Не отягощая себя усилием подумать, я всадил пулю между его глаз. Пистолет выпал из его руки, когда мужчина упал на пол.

Из-за угла доносился жуткий белый шум телевизора, когда я переступал через почерневшие трубки для крэка, презервативы, бумагу и мусор повсюду на грязном ковре, который лежал в гостиной на полу.

Чернокожий мужчина сидел на кушетке, глядя на телевизор с наушниками в ушах, кивая головой в такт той музыке, которая звучала в его айподе, свободно покоившемся у него в ладони. Рядом с ним лежала отключившаяся, очевидно, под кайфом, девушка, пока он клевал носом в воздухе, будто увидел там что-то, и не обращал внимания на мое появление.

Выстрелы напряли все мои мышцы, и я присел за углом, направив дуло на его голову. Я выпустил пулю ему в лицо, и кровь брызнула из затылка на стену позади него.

Когда я направился вниз по темному коридору, стоны начали доноситься громче, чем басы R&B за тонкими стенами, и я приоткрыл дверь туда, где чернокожий мускулистый мужчина вколачивался в молоденькую, светлокожую девушку, которой едва ли можно было дать семнадцать лет. Его пальцы запутались в ее волосах, когда он ускорил свой темп. В комнате воняло сексом и мочой.

— Чья это киска, сука? — спросил он.

— Твоя!

— Чья?

— Твоя, Маркиз. Эта киска — твоя.

Именно то подтверждение, которое я искал.

Не теряя больше ни секунды, я с шумом ударил в дверь, выставив перед собой пистолет.

Маркиз упал на матрас прочь от девушки.

— Кто там, черт возьми?

Крик девушки прогремел внутри моего черепа, и я приложил ладонь к виску, когда чернота проникла в мой мозг, угрожая украсть мое зрение.

Мужчина потянулся к чему-то, что я полагал, было его пистолетом, но выстрел по руке оставил его лишь с криками. Две темные фигуры появились у двери, и я выстрелил без предупреждения. Оба упали на пол. Бум. Замертво.

Я повернулся назад к Маркизу, который придерживал раненую руку, пока его девушка сползала с кровати. Я ударил сапогом по его лицу, откидывая тело назад на кровать, и наставил пистолет на девушку, забившуюся в угол и скрутившуюся клубком.

— Ты приходишь сюда по своей воле?

Оттопырив губу, она дрожала и рыдала, но кивнула головой.

— Оденься и убирайся нахер отсюда!

Она медленно поднялась на ноги, словно олененок, пробующий встать на шаткие ноги впервые в жизни, собрала одежду по полу, и, не разрывая зрительного контакта со мной, покинула комнату.

Маркиз выворачивался в моей хватке, делая медленные движения, словно маленькие гребаные птички до сих пор кружились у него над головой, и я вжал его в матрас, когда достал из кармана черную повязку на глаза. Удар кулаком в лицо прекратил его ерзание и позволил мне завязать повязку на голове.

Тащить его через дом потребовало немало усилий, так как его ноги цеплялись за мусор, которым был усеян пол. Мы выбрались наружу, и я бросил его неподвижное тело на пассажирское сидение.

Из бардачка я взял пару наручников и приковал его к пассажирской двери. Когда пули пролетели справа от меня, я обернулся, чтобы увидеть еще одного дилера в двери. Его пистолет был наклонен в сторону. Я проигнорировал его паршивый прицел, обогнул машину и взобрался на водительское сидение. Колеса издали скрип, когда я сорвался с места.

***

Сильные порывы ветра стегали меня по лицу, пока я тащил Маркиза наверх по ржавой извивистой пожарной лестнице Бук Тауера. Почти двадцать этажей ввысь, а мы были всего лишь на полпути, когда я почувствовал слабое головокружение. Черт возьми, я провел месяцы, тренируясь на износ, но каким-то образом это не подготовило ублюдка во мне к подъему с наркоторговцем на спине. Резкий запах серы из канализационных люков также не помогал.

Я уставился на аллею позади здания, которая была пуста в данный момент. Она проходила перпендикулярно Грант Ривер Авеню — завтра она будет переполнена, но прямо сейчас обычно перекрытый туннель был тихим. Никто не охранял Бук Тауер — еще одного из гигантов Детройта.

Я опустил Маркиза на проржавевшие решетки лестничного пролета, и принялся хлопать по его лицу, пока он не начал мотать головой.

— О, бл*дь! Какого… какого хера происходит? — Руки были связаны у него за спиной, черная повязка до сих пор прикрывала глаза, шея натянулась так, будто волшебным образом отвалится. — Куда ты, бл*дь, меня притащил? — Он ударился о кремнистую платформу, прижавшись к расшатанным железным стержням позади себя.

— Это длинная история, Маркиз, а я не уверен, что у тебя есть на нее время.

— Кто ты, бл*дь, такой? — Он поерзал в своих оковах. — Я к хренам убью тебя! Я убью тебя, сука!

— Как наручники? Слишком туго? Или недостаточно? — Я потянул его за руку, смеясь, когда он отпрянул и прижал ее крепко к своему телу.

— Хочешь узнать, в каких кругах я вращаюсь? Ублюдок долбаный, ты не уйдешь с этим дерьмом. Они найдут тебя и замочат.

— Замочат? Это игра слов? — иронизируя, я вытащил черный кожаный футляр из кармана пальто. — Тебе нравятся игры с порошком?

— Я нихера не скажу. Сраная продажная полиция. Никому нельзя верить.

— Я не полиция. — Расстегнув кожаный футляр, я открыл взору семь шприцов, закрепленных внутри, как набор важных ручек. Пять из семи были наполнены двадцатью кубиками хлористого калия — то же дерьмо, что используется для смертельных инъекций.

Еще один порыв ветра принес с собой звук сигнала машины со стороны бульвара Вашингтон, и Маркиз вскинул голову вверх.

— Помогите! Эй! Помогите мне!

Это было не важно. Никто его не услышит. Даже если бы и услышал, никто не спас бы его. Хотя, смеха ради, я достал белый платок из кармана пальто и засунул ему в рот, пока он не подавился, затем вытянул два ножа, по одному из каждого сапога.

Все-таки я привык работать в тишине.

Ожидание того, пока он успокоится, оказалось дольше, чем я думал, так что я схватил его за бедро и вколол ножом в колено.

Он с грохотом упал, дрожа под моей рукой. Из него вырвалось приглушенное «Бл*дь!», которое едва ли мог унести ветер. Хотя я услышал его, и каким-то образом оно перенесло меня назад в ту ночь.

Открытая дверь оставляет тянущее ощущение у меня в животе, и, прислушиваясь к инстинкту, мой пульс ускоряется, как и мой шаг, когда я поднимаюсь по лестнице в свой дом. На первом этаже темно и тихо, но где-то надо мной я слышу борьбу и смех. Мое сердце бьется в груди, когда я бросаю свою сумку для компьютера вместе с ключами и кошельком и спешу наверх.

Дверь в комнату Джея закрыта, так что я на носочках прохожу туда, где моя интуиция заставляет меня нервничать. Звуки поддразнивания и страданий отправляют мое сердце вскачь.

Звук равномерных шлепков доносится до меня, когда я приближаюсь к двери своей спальни. Заглянув в комнату, я лишаюсь каждого грамма воздуха в моих легких, когда вижу четырех мужчин, стоящих вокруг моей кровати, пока еще один вколачивается в мою жену, чьи приглушенные крики едва ли слышны сквозь их смех.

Адреналин пульсирует во мне. Ладони сжимаются в кулаки по бокам. Не подумав и не вооружившись, я толкаю дверь, и все четверо поворачиваются ко мне.

Пятый из них продолжает врезаться в мою жену, откидывая голову назад:

— Ааа, дерьмо, эта киска тугая! Такая чертовски тугая! Я собираюсь трахать тебя, пока ты не отключишься, сука!

Я бросаюсь вперед, но кулак, двигающийся на меня, откидывает меня на шаг назад. Удары сыплются по моему животу, уколы боли обрушиваются на пресс, но глаза не отрываются от ублюдка, насилующего Лену. Я поворачиваюсь вправо и бью кулаком в лицо отморозка, затем поворачиваюсь к другому, впечатываясь кулаком в его щеку. Еще один сбивает меня с ног, и внезапно я оказываюсь на полу, пытаясь подняться на ноги. Удар сапога откидывает мою голову назад, посылая острые вспышки света перед глазами, которые взрываются внутри моего черепа, и все начинает двоиться. Еще три удара почти раскалывают мои ребра. Жар взрывается внутри груди, настолько горячий, что ощущается холодом, когда немота окутывает боль. Двое из них удерживают меня за руки, пока третий продолжает дробить мои кости.

Лена кричит, когда гнилой ублюдок набрасывает ремень ей на горло, объезжая ее, словно гребаную лошадь. Кислота бурлит в моих венах, пока кожа горит злостью. Горло сжимается, когда рев зарождается внутри моей груди, и слезы наполняют глаза.

Он падает вперед, поддерживая себя руками, и продолжает вколачиваться в нее:

— Кричи сколько хочешь. Никто тебя не спасет».

Ее крик, после которого следует удушающий всхлип рыдания, поражает меня, и, инстинктивно, я снова атакую.

Стряхивая видение, я моргаю, возвращаясь в настоящее.

— Не стану лгать, Маркиз. Ты умрешь сегодня. Болезненно. Беспощадно. Неважно, что ты скажешь в процессе этого, — я разгладил перчатки на руках, разминая пальцы, и вытащил платок из его рта, прежде чем заложить руки за спину и начать расхаживать. — Я — коллекционер, а ты первая безделушка, которой я хочу украсить свою полку.

— Какого хера я сделал тебе, мужик? Что я сделал?

Остановившись перед ним, я наклоняюсь к нему, пока не ощущаю его частое дыхание на своей щеке.

— Ты украл у меня все, — мое лезвие блеснуло в свете луны. — Давай начнем.

Взметнув оба ножа в воздух, я сделал два быстрых разреза ото рта по щекам, оставив на нем впечатляющую улыбку Глазго. Его тело задрожало от приглушенного крика.

— У тебя поразительна улыбка, — я подавил смешок, отступив на шаг, чтобы посмотреть на его смехотворное, клоунское лицо.

Ручейки крови стекали из разрезов. Своим разрушенным ртом он издал подавленный вой, свесив голову вперед.

— Иди нахер!

— Я читал медицинское заключение, в котором говорилось, что в ночь, когда ты пытал и изнасиловал мою жену, ты был под таким сильным кайфом, что у тебя случился сердечный приступ, и тебя пришлось воскрешать, — я присел перед ним на корточки. — Спорю, ты смеялся в лицо Темному Жнецу в ту ночь, да, Маркиз?

Я снял повязку с его лица, позволяя его глазам приспособиться и расшириться при виде меня, пока я вытаскивал один из шприцов из своего футляра. Сняв маску, я дал ему несколько секунд, чтобы изучить мое лицо.

— Я знаю, прошли годы… Ты помнишь, кто я такой?

Его зрачки расширились за завесой слез.

— Да ладно, чувак. Мы просто веселились в ту ночь. Ты же знаешь, что мы ничего не имели в виду, — кровь лилась из ран на его лице, придавая хлюпающий звук каждому сказанному слову. — Пожалуйста, прости! Прости, чувак!

— Мне всегда было интересно, правда ли то, что человек может пережить укол аккумуляторной кислоты прямо в вену, — я склонил голову набок, когда рыдание заставило содрогнуться все его тело. — Не переживай. Если эксперимент провалится, у меня есть запасной вариант. Какой там был закон? Что взмывает ввысь, должно пасть? — Я уставился за край лестницы. — Сегодня Жнецу выпало твое имя, Маркиз. — Качая головой, я снова посмотрел на него, просверливая его череп взглядом. — Кричи сколько хочешь. Никто тебя не спасет.

Его вопль отбился эхом от стен переулка, когда я вонзил первую иглу ему в шею.

Глава 5

Шеф полиции Кокс

В аллее, прилегающей к зданию Бук Тауер, с противоположной стороны от Гранд Ривер Авеню, шеф полиции Ричард Кокс присел на корточки рядом с телом, которое лежало в застойной луже крови. Шесть шприцов валялось на земле, а один торчал в шее жертвы. Расследование на месте преступления не входило в обязанности шефа полиции, но на один из самых крупных наркопритонов было совершено нападение как раз перед убийством. На тот притон, который приносил ему изрядную прибыль.

Его присутствие здесь было из личных побуждений.

«Иди нахер» было выгравировано на единственной гильзе от пули, которой жертва была застрелена в голову.

— Маркиз Картер, известный как Призрак. Дилер. Входит в состав команды «Миля-7», — стоя возле шефа полиции, детектив Мэтт Бёрк поднял взгляд на лестничный пролет, а затем посмотрел вниз на жертву. — Дерьмо, думаю, он падал с высоты шестидесяти метров.

— Основываясь на повреждениях от удара, я бы сказал, двадцати этажей, — следователь приподнял подбородок жертвы рукой в перчатке, открывая вид на иглу, которая, казалось, источала гной. Его ассистент делал пометки в блокноте, пока работники службы неотложной медицинской помощи, которые подтвердили смерть жертвы, стояли и наблюдали. — Вероятно, шок убил его раньше. Что бы ни было введено в его кровеносную систему, явно нанесло повреждения. Вокруг мест инъекции присутствует омертвение кожи. Я сделаю анализ жидкости в шприцах, — он выпустил воздух из легких. — Кто бы это ни сделал, он — садистский ублюдок.

Шеф полиции Кокс выпрямился, отодвинувшись от тела, отступил назад и внимательно рассмотрел послание, написанное кровью рядом с ним.

Око за око.

— Мстительный, если вы меня спросите, — Кокс осторожно обошел тело, чтобы не нарушить месторасположение шприцов, крови и фрагментов костей. — Я знал этого парня давно. Он разозлил множество народу. — От щелчка камеры криминалистического фотографа, Кокс поднял взгляд и вскинул голову, изучая жертву под новым углом. Руки Маркиза были выкручены в причудливую арку над головой вопреки его костям, и Кокс пристально всмотрелся в веревку, которой были связаны запястья жертвы. Всмотрелся в те места, которыми он, вероятно, терся обо что-то в попытках освободиться. Часами, судя по глубине ран и стертой коже. — Думаю, есть больше, чем это. Никто не выводит из игры целый притон, а затем возвращается и не спеша тратит время на убийство. Это два абсолютно разных стиля. Здесь замешано дерьмо, связанное с психопатом. Предварительно задуманное. Высчитанное. Пытка.

Следователь поднял один из шприцов, рассматривая его содержимое.

— Подрабатываете психологом криминальных личностей на стороне, шеф Кокс?

— Город кишит убийцами. Я набил руку на расследованиях.

— Шеф! Посмотрите сюда! — Бёрк вытащил маленькую сложенную бумажку из кармана пиджака Маркиза, положил ее на ладонь Кокса и развернул, чтобы увидеть всего лишь одну единственную надпись.

— «Один»? Что это, черт возьми, такое?

Кокс уставился на номер, разминая плечи, прежде чем снова посмотреть на Бёрка.

— Звучит, как начало, я бы сказал. — Он кивнул на линию толпы с другой стороны ограждающей ленты. — Давайте закончим здесь и разберемся с этим дерьмом.

Глава 6

Обри

— Миссис Каллин, ваш муж просил напомнить вам о бале-маскараде в больнице сегодня вечером, — Кармен, горничная возрастом за двадцать, открыла шторы, пуская в комнату солнечный свет, когда я перевернулась в кровати. — Я так понимаю, что он выбрал для вас что-то формальное.

— Предполагаю, что да, — было невозможно спрятать недостаток моего энтузиазма.

— Майкл — тот мужчина, который обо всем заботится. Вы счастливица!

Кармен на самом деле нельзя было винить за ее незнание. Она присутствовала в поместье всего пару раз по утрам, в большинстве случаев, когда Майкл уходил на работу, и ничего не знала о моем муже. И все равно, меня удивлял тот факт, что женщина, которая — как я часто слышала — ворчала остальным горничным о том, что никогда не позволит мужчине управлять ее жизнью, считала, что выбор платья моим мужем, очень чуткий жест рыцарства.

Конечно, может, она просто была милой. Весь персонал ходил вокруг меня на цыпочках. То, как они смотрели на меня — точно с такой же жалостью толпа будет смотреть на крысу, запертую в клетке со змеей, встревоженные на мгновение, перед тем, как она нападет и убьет ее.

— Ага, счастливица, — я повернулась на бок, морщась от боли внизу живота, и притянула колени к груди, боясь того, что что-то может быть разорвано. Из меня вырвалось тихое хныканье.

Он проталкивает огромный член глубже в мой вход, обжигая его, в то же время, как вводит дилдо и двигает им по кругу, пока я свисаю на крюке, к которому он меня привязал.

— Тебе нравится это, не так ли? Может, притворишься, что это Ахиллес трахает тебя, а? Уверен, что его член такой же огромный, как у жеребца.

Я содрогаюсь от воспоминания. Спустя часы пыток, он наконец-то бросил свою игру, заставив меня ползти к своей комнате, не пролив при этом ни капли моей крови, не интересуясь моей болью.

— Вы в порядке, миссис Каллин? — Кармен приблизилась к кровати, ее глаза широко распахнуты. — Оy, dios mio! Это кровь?

— Я в порядке, Кармен. Пожалуйста, я буду в порядке, — хоть на простыне и было столько кровавых пятен, что явно исключало ножевой порез, худшее, вероятно, было у меня внутри. Он и прежде делал такое, и были разы гораздо более жестокие, чем вчерашняя ночь, так что я знала, что восстановлюсь через пару часов. — Пожалуйста, я в порядке… я… у меня просто начались месячные, — ложь, и поскольку Кармен убирала мою личную ванную, я была уверена, что она хорошо помнила, что они закончились у меня неделю назад, как и положено по циклу.

— Мне позвонить в больницу? Сказать, что вы не сможете прийти?

— Нет! — я не собиралась произносить это слово настолько яростно, как произнесла, но я отказывалась упускать возможность покинуть эту крысиную дыру на несколько часов. Единственная вещь, которая удерживала меня от помешательства — это времяпрепровождение с группкой сломленных и побитых жизнью студентов — мое вознаграждение. — Нет, со мной все будет хорошо. Я просто… у меня просто остаточное кровотечение.

— Слишком много крови для остаточного кровотечения, — ее испанский акцент сделал ее ответ почти смешным, если бы не намек на тревогу за словами, но ее взгляд оставался приклеенным к пятну крови на простыне, где находилась моя задница. — Я наполню для вас ванну… или, то есть, включу теплый душ. Как вы на это смотрите?

Когда-то я сказала Кармен, что в основном не любила принимать ванну. По правде говоря, я до посинения боялась ее.

— И поменяю ваши простыни. Быстро.

— Звучит потрясающе, Кармен. Спасибо.

Она направилась в ванную, но остановилась на полушаге.

— Мисс, знаете, у меня есть подруга, которая однажды находилась в очень сложной ситуации, — она понизила свой тон, приводя мои чувства из рода «вот дерьмо» в боевую готовность, и даже не повернулась ко мне лицом. — Она наняла того парня…

— Кармен, — я перебила ее ради ее же безопасности. — Я сказала, что я в порядке.

Она кивнула и продолжила свой путь в ванную.

Когда-то я посещала курсы по психологии в колледже и не могла понять разницу между психопатом и социопатом. Для меня, любой такой «пат» был патом — безвыходной ситуацией, — которых я избегала всю свою жизнь, но, честно говоря, мне стоило уделять курсу больше внимания.

Пока звук льющейся воды эхом доносился из ванной, я подняла голову к камере в углу моей комнаты.

***

Рената, кузина Кармен, которая работала на ту же семью владельца клиринговой компании, поправила мое платье сзади, заглядывая мне через плечо, пока мы обе пялились в зеркало. Одна-единственная полоса сатина проходила от правого плеча к моей груди и спадала вниз по моим изгибам длинным, элегантным платьем, с поясом из бусин на талии. Длинный разрез открывал мое бедро, а шпильки с завязками-лентами добавляли утонченности. Пока черные перчатки скрывали шрам на моем запястье, ряды жемчуга прятали отпечаток от ремня, который Майкл оставил на моем горле.

Честно говоря, я ненавидела шикарные платья и драгоценности, которые он заставлял меня носить, будто я была его личной куклой Барби. Я выросла, не имея ничего подобного, и в моей крови выработался антиген против всего настолько пышного и изысканного.

— Какая красота! — Рената повернулась к гораздо меньшей, более вялой женщине, что собирала одежду, от которой я избавилась, чтобы переодеться в платье. Она никогда не говорила. Не могла. У нее не было языка. — Разве она не красива, Элиз? — на ее вопрос женщина слабо улыбнулась и кивнула, но быстро вернулась к уборке бардака, который поселился в моей роскошной спальне. Кончиками пальцев Рената разгладила мои длинные, каштанового цвета локоны, подкрученные на концах. — Кто вы, миссис Каллин? В вас ведь течет кровь какой-то европейки?

— Мой отец был французом, а его мать была родом из Сицилии.

— А ваша мама?

Инстинктивно, я потерла шрам на своей руке и посмотрела вниз на надпись, каллиграфически вытатуированную у меня на запястье. Цитата Шарлотты Бронте:

«Не принесет мне жизнь и доли утешенья,

И пред могилой себя страху не предам,

Пережила я час разлуки, чтоб увидеть

Того, за чью я жизнь свою отдам».

Боже, мысль о ней до сих пор пронзала меня ножом в сердце. Я потеряла ее в тот период своей жизни, когда, вероятнее всего, нуждалась в ней больше всего. В тот период, когда мой отец стал настолько разбитым скорбью, что простое упоминание ее имени заставляло его прятаться у себя в гараже — его пристанище — часами. Лишь позже, в письме, которое он написал мне в день, когда я сбежала с Майклом, я поняла, сколько боли ее смерть принесла ему.

Я никогда не знала кого-то похожего на свою мать, настолько полного жизни, яркого и свободного духом. Рядом с ней я чувствовала себя в тепле и на своем месте. Мы едва могли сводить концы с концами на зарплату папы, и все равно у меня было все, что мне нужно, чтобы оставаться живой.

— Красивая, — сказала я. — Моя мать была красивой.

— Ну, значит, вот почему вы так прекрасны. Челюсть мистера Каллина отвалится, когда он увидит вас. Просто надейтесь, что он вернется вовремя.

— Майкл уехал? — Я стрельнула взглядом в ее отражение в зеркале. Нам нужно было выезжать через двадцать минут на благотворительный вечер в больнице, о котором он напомнил мне сегодня утром. — Откуда ты знаешь, Рената? Я думала, он работает у себя в кабинете.

Он покачала головой.

— Это самое странное. Он обычно закрывает свой кабинет на ключ, но сегодня днем, когда я пришла, дверь была широко распахнута.

Слова были почти богохульными. Майкл никогда не оставляет дверь своего кабинета открытой.

— Сегодня днем? Она была открыта сегодня днем?

— Я постучала, как всегда делаю перед тем, как войти, но ответа не последовало, — он хлопнула ладонью по рту. — О боже! Я надеюсь, он не…

Мертв? Я напрягла лицо, чтобы ни брови, ни счастливая улыбка не могли выдать моего счастья.

— Ты заходила внутрь?

— О, нет. Я бы никогда не сделала этого, если бы не получила разрешения. Он очень требовательный в этом.

— Наверное, — я прочистила горло и разгладила подол платья рукой, — мне стоит проверить. Убедиться, что он не умер! — Я надеялась, что мой смех не прозвучал настолько фальшиво, как он звучал для моего слуха.

— Так я почувствую себя гораздо лучше. Я даже не думала, что с ним может что-то случиться!

Нам оставалось только надеяться. Я прекрасно знала, что меня ждет разочарование в том, что я не найду его тело, лежащее на полу, не найду опустошенное, безжизненное выражение лица с посиневшей кожей, которая, весьма вероятно, будет вещать о его смерти, но было ли это возбуждающе? Господи, я стала таким же психом, как и этот ублюдок?

— Спасибо, Рената, это все. Я проверю Майкла. Уверена, он всего лишь отлучился.

Она кивнула и заулыбалась.

— Наслаждайтесь вечером, миссис Каллин. И снова повторюсь, вы выглядите сногсшибательно.

— Gracias, — добавила я немного ликующе по сравнению с отвратительным разговором, который состоялся пару минут назад.

Как только она исчезла из моей комнаты, я направилась в кабинет Майкла.

Пожалуйста, будь мертвым. Пожалуйста, будь мертвым.

— Заткнись! — прошептала я, наказывая себя.

Почему? Он же не услышит твои мысли!

— Он явно сделает это, если попытается, — пробурчала я себе под нос.

Вниз по лестнице, мимо фойе и вниз по еще одному коридору я наконец-то достигла кабинета Майкла. Что, если он там? Мне нужно придумать извинение. Даже взгляд в щелку двери его кабинета уже принесет мне наказание, а после прихрамывания сегодня днем мне интересно, рискну ли я подвергнуть себя чему-то настолько опасному.

Я постучала в дверь. Один раз. Два. На третий раз я заглянула внутрь. Проклятье, мое сердце билось так, будто было готово вырваться из груди просто в ад.

— Майкл? — я поморщилась от нормальности моего голоса, который звучал почти как мольба, будто я внезапно нуждалась в нем для чего-то. Когда он не ответил, я проскользнула внутрь.

При виде его кабинета я почувствовала необходимость вырвать, но я проглотила желчь. Сдерживайся. Это чертово платье было феноменальным, а я не намеревалась портить его из-за своей нервозности.

Как и ожидалось, Майкла нигде не было. Я обошла его стол и стала открывать ящики. Месяцами я была взбудоражена ожиданием найти что-либо на него — фотографию, документ, проклятую отрубленную голову, которая могла бы стать неотразимым доказательством в суде. Хотя, зная Майкла, с помощью его связей он, скорее всего, сфальсифицирует какую-нибудь вопиющую историю, словно обезглавленная жертва сама упала на гильотину, и Майкла освободят.

Его стол напоминал вещь из журнала для душевнобольных ОКР (прим. пер. — обсессивно-компульсивное расстройство). Все аккуратно стояло на своих местах. Ничего не вызывало подозрений.

Я подняла документ, отчего на пол упала флешка, и нырнула под стол, чтобы поднять ее, кладя бумаги назад в ящик. Схватив флешку, я быстро встала из-под стола, резко ухватив ртом воздух — в двери стояла тень.

Бл*дь, бл*дь, бл*дь. Мой желудок упал в кровавое месиво из моих органов на пол, в тот момент, когда одеяло изо льда покрыло мои вены, сокрушая грудь паникой.

— Что ты здесь делаешь? — его голос был пропитан устрашающим спокойствием, что всегда означало красный флаг.

— Ищу тебя, — слова скатились с языка, пока мой желудок вращался по кругу от тревоги. — Твоя дверь была открыта.

— Моя дверь не бывает открытой.

Было бессмысленно спорить в данный момент, и я не хотела, чтобы Ренату убили. Нет ни единого шанса убедить его в том, что она действительно не была заперта. Мой желудок напрягся, когда я протянула палец по поверхности его стола, надевая на себя такой необходимый, хоть и презираемый, образ, и встала перед ним.

— Правда в том, Майкл, что я не могу перестать думать о прошлой ночи, — я томно приближалась к нему. Я поняла, что не стоит показывать и доли удовольствия, когда дело доходило до секса с ним. — Есть… что-то в том, чтобы трахаться на твоем столе. Сгребать твои идеальные бумаги, пока твоя сперма будет стекать по моей спине. Мне нравится уничтожать то, что тебе важно, таким образом, — мне пришлось поглотить желчь от желания вырвать прямо сейчас. Господи Боже, при мысле о его сперме, стекающей по моей коже, я чувствовала зуд.

Это вызвало мурашки на моей коже. Он не купится на это. Он не купится на это.

— Возможно, мы вернемся к этому разговору позже сегодня вечером, — я почти могла почувствовать, как его взгляд сканирует меня на признак отклонения от правды. — Мы опоздаем на благотворительный бал.

***

Больница Детройта «Риверсайд» показалась на горизонте. Структура цилиндрической формы, выполненная из стекла, построенная под углом, простиралась между кирпичными зданиями и стояла освещенная мягким, оранжевым светом.

— Дорогая, ты выглядишь восхитительно, — опустив руку на мое бедро, Майкл сидел возле меня на заднем сидении лимузина.

Я не утрудила себя тем, чтобы повернуться к нему лицом. Я боролась с дрожью в руках, которая поглощала меня большую часть поездки, потому что меньше, чем полчаса назад, он поймал меня у себя в кабинете. За пять лет я ни разу не входила туда, если он меня не приглашал. Кабинет Майкла был запретной территорией и при обычных обстоятельствах — заперт днем.

В ночь перед этим был первый раз, когда он трахнул меня там, что дало мне правдоподобную причину для прикрытия настоящей причины, ради которой я рисковала своей жизнью, идя туда, куда меня предупреждали не ходить. В спешке и растрепанном виде он забыл запереть дверь до того, как закончить со мной в моей постели.

И имея то, что я считала важной информацией на флешке, я солгала ему в лицо, каждой фиброй своей души, и сказала ему, что не могла думать ни о чем другом, кроме секса с ним на его столе.

Казалось, он купился на это, но мне стоило вспомнить страшную правду: понимание Майкла было редкостью, если вообще было.

— Благодарю, Майкл, — ответила я самым роботоподобным голосом, который смогла из себя выдавить. Мое плечо дернулось от прикосновения его дыхания к моей шее. Отчаянное желание оттолкнуть его барабанной дробью выбивало у меня под кожей.

— Я с нетерпением жду, когда смогу сорвать с тебя это платье позже. Возможно, я позволю тебе кончить на краткий отчет для исполнительных директоров, над которым я работаю.

От этой тошнотворной мысли меня охватила потребность — та самая потребность, которая появлялась при редких случаях, когда он вывозил меня из поместья для сопровождения на некоторых мероприятиях.

Побег.

Если мне удастся, меня станут преследовать.

Если не удастся, меня убьют.

Я знала, потому что не в первый раз отдавалась мыслям о побеге. Я на самом деле один раз сделала это, и меня поймали. Майкл воплотил наказание в жизнь. Я была прикована к постели неделю. Это не было наказанием. Это было предписанием врача после тех ран, от которых я страдала. Глупый шаг. Вот что случается, когда у тебя нет плана игры. Хотя это было не важно. Узкая натянутая ткань платья, сковывающая мои ноги, напоминала мне о том, что далеко мне уйти не удастся. Платья, которые он выбирал для меня, уже сами по себе были оковами.

Майкл знал людей и заплатил бы им смехотворные суммы денег, чтобы они нашли меня, и чтобы он мог убить меня надлежащим образом. Он контролировал департамент полиции через самопровозглашенного, проклятого, коррумпированного шефа полиции. Они могли бы скрыть мою смерть с таким изяществом, что можно было бы подумать, что меня и вовсе не существовало.

И все же, от инстинктов у меня сводило живот, а рука сжималась в кулак. Если он узнает, что флешка пропала, то поймет, что я рылась в его столе. Никто не заходит в кабинет Майкла, кроме Ренаты.

Вернуться назад в поместье означало получить наказание, последствия которого я, наверное, не видела никогда в своей жизни. Благотворительность была моим одним и единственным шансом — тот простой момент, о неиспользовании которого я бы жалела. Кто знал, когда он снова вывезет меня из поместья? Он, наверное, похоронит меня заживо в подвале за то, что я взяла ту флешку. Я не упущу возможности. Я попытаюсь сбежать от Майкла, невзирая на то, насколько это может быть опасно.

Лимузин остановился перед входом, когда к нам приблизился служащий парковки. Я потянула вниз свое платье и заметила бешеную дрожь в коленях и мертвенный холод кончиков пальцев в перчатках.

— Расслабься, это просто вечеринка. Я рядом, — его липкая рука накрыла мою.

Когда-то я сказала ему, что такие мероприятия заставляют меня нервничать, что я ненавидела наряжаться и покидать поместье — признание, которое обеспечило мне его сопровождение на подобных вечерах.

Я выдавила фальшивую улыбку. Подозревал ли он о том, что я предавала его? Использует ли он возможность позже сегодня вечером, чтобы исследовать то, что я сделала? Если он узнает, что флешка пропала, я могла даже сказать, какая судьба ожидала меня, потому что я никогда настолько откровенно не ослушивалась Майкла, кроме нескольких случаев попыток побегов. Несомненно, все закончится кричащей смертью, которая заставит даже «Черный Георгин» выглядеть, как убийство из милосердия (прим. пер. — Элизабет Шорт, жертва оставшегося нераскрытым преступления 1947 года. Тело Элизабет было найдено разрубленным на две части в районе талии и изуродованным. Были удалены внутренние и наружные половые органы, а также соски. Рот женщины был изуродован улыбкой Глазго. Убийца так и не был найден, а дело под названием «Черный Георгин» осталось нераскрытым).

— Со мной все будет в порядке.

Я не могла вернуться с ним домой. Мне нужно было найти выход — способ убежать. Я не жалела о том, что украла флешку — в конце концов, это нужно закончить, — но вернуться с ним в поместье могло означать мой конец. Я видела, как он убивает человека настолько обыденно, будто читает утреннюю газету и после выбрасывает ее. Ни совести. Ни отчаяния. Я могла бы прожить жизнь под острием страха, быть убитой и оскверненной.

— Вот это моя смелая девочка, — он сжал мое бедро и провел рукой вверх по моему телу, по груди и завел ладонь за спину, поднявшись к моему затылку. — Чтобы ни на секунду не уходила из моего поля зрения. Ты меня поняла?

Приклеив свой взгляд к сжатым в кулаки рукам, дрожащим у меня на коленях, я резко кивнула.

Пошел ты на хер.

Глава 7

Ник

Я стоял снаружи полуразрушенного здания, находящегося в четырехсот пятидесяти метрах от новехонькой больницы. Когда-то оно использовалось студентами медсестринства, которые всегда пользовались подземными туннелями, чтобы добраться из одного здания в другое.

Я закинул большой мешок на плечо, натянул капюшон на голову и закрепил лом под древесностружечной плитой, которая прикрывала окно. От двух резких рывков она отскочила. Песок и галька посыпались к моим ногам, когда я пролез в разбитое окно и включил фонарик, луч которого прорезал мне большой круг света во мраке.

Справа стоял письменный стол перед стеной, заставленной коробками для корреспонденции. Окинув взглядом мусор и копоть, спрессованную на полу, я заметил дверь слева, переступил через строительный мусор и потянулся к ней. Она открылась от одного хорошего толчка, отчего я услышал отдаленный писк крыс, эхом доносившийся изнутри. Лестничные пролеты вели наверх и вниз, и я направил фонарик на перила, чтобы посмотреть вниз. Лестница заканчивалась через два пролета, я быстро спустился по ней, прыжками огибая каждый поворот на площадке, осторожно, чтобы не споткнуться обо что-то острое, чего я не увидел в блеклом свете фонаря.

Внизу лестницы на покосившейся двери висел знак, на котором покрытые ржавчиной буквы гласили «В больницу». Удар по двери чуть не сорвал ее с петель, и я попал во вход в темный туннель.

Ускорив свой темп до легкого бега, я достиг конца туннеля за минуту и зажал фонарик так, чтобы зубы оставались на кнопке, пока сбросил мешок с плеч. Основываясь на чертежах, которые изучил, я знал, что дверь передо мной была заварена намертво. Из мешка я вытащил переносную установку для плазменной резки и фонарь с блоком питания. Надев пару сварочных перчаток и темные сварочные очки, я вырезал немалую арку в толстой стальной двери. Искры летели, пока пламя быстро двигалось по металлу с небольшим усилием с моей стороны, и за несколько минут я проделал дыру достаточно большую, чтобы пробраться через нее. Я пнул сапогом в центр круга, выбивая разрезанную сталь и пролезая через примерно полуметровый пролом между дверью и стальной камерой, которая являлась складом.

Камера была установлена впритык к стенам с каждой стороны углубления, без прохода где-либо, кроме как напрямую через нее. Я направил фонарь к прутьям, вырезал хороший кусок размером примерно шестьдесят сантиметров на полтора метра, затем сунул фонарь обратно в мешок, беря взамен пистолет для вскрытия замков. Внутри камеры я расчистил тропу к входной двери, отодвигая в сторону тележку с препаратами для анестезии, мониторами для слежения за кровяным давлением, маленькие инкубаторы для детей.

Поднимая замок на двери камеры, я три раза щелкнул пистолетом для вскрытия замков по замочной скважине, пока он не открылся, и убрал цепь, оставляя свою сумку у входа. Сбросил с плеч пальто, открывая логотип клининговой компании, у которой с больницей был контракт.

Хотите узнать о новых больницах? Новые лица были не в новинку — в основном временные контрактные рабочие. Я понял это, когда впервые выбрал ее пару недель назад — ни один член персонала не задал мне вопрос из-за моей униформы.

Сбросив скомканную одежду в мешок, я схватил свою компьютерную сумку и, немного пробежав дальше мимо других камер хранения, достиг лестничного пролета. Согласно чертежам, я находился сразу под центром исследования рака, где в галерее «Искусство исцеления» проводилась вечеринка.

Остановившись у подножья лестницы и разместив ноутбук у себя на коленях, мне удалось взломать систему безопасности больницы, основываясь на некоторых указаниях Алека. Я уже присматривался к этому месту и знал, что камеры следили за каждым лестничным пролетом, где находились двери в новое крыло. Я поднял взгляд на камеру, установленную в углу пролета и направленную на дверь этажа. Нажав на пару клавиш, я сместил ее ракурс вверх и влево, пока на экране оставалась картинка, показывающая зрителю только внешнюю сторону двери.

Надевая назад свои кожаные перчатки, проверил время. Без десяти восемь. Загадочное отвлечение было запланировано на четверть девятого, что означало, что у меня есть всего лишь минуты, чтобы вычислить местонахождение Обри и обеспечить себе возможность.

Я наблюдал за ними достаточно долго, чтобы понять — у меня никогда не будет золотой возможности поймать их где-либо в сраном Детройте, где никто их не найдет. Каллин разъезжал по улицам, как треклятый президент страны, и приводил с собой жену только когда собирались камеры и большая толпа. Обри редко покидала особняк, но когда покидала, ее всегда сопровождала свита телохранителей и полиции. Бал-маскарад был идеальной возможностью.

На ходу разглаживая рубашку, я обогнул лестничный пролет первого этажа, который вел в вычурное лобби. У здания был современный фасад, но мне тяжело было поверить, что однажды оно выглядело, как та крысиная дыра, находившаяся через туннель отсюда.

Прямо передо мной стоял стеклянный цилиндр, внутри которого были камни и деревья, с небольшим ручейком, который проходил по кругу комнаты и заканчивался в фонтане в центре. Вывеска впереди гласила: «Пруд отражения». На второй вывеске снизу были указаны часы занятия йогой. К этому была присоединена еще одна стеклянная закрытая установка, стенки которой выступали под углами, со светильниками на них, сменяющими угол освещения над графикой на переднем дисплее, размещенном идеально по центру каждой маленькой стенки. Непрочно свисая на кабелях, соединенных с высокими потолками по всему периметру, странные переплеты бронзовых прутьев давали ощущение легкого индустриального дизайна.

Гул разговоров заполнил комнату, которая выглядела похожей не на больничную приемную, а больше на холл в музее. Комната просто разграничивалась на зону для приема приглашенных и официантов, основываясь на смокингах и униформах, хоть и все они носили вычурные маски на лицах, преимущественно скрывая свои личности. Женщины были одеты в длинные платья, и на мгновение я почувствовал себя, будто ворвался в фильм «С широко закрытыми глазами». Движением руки проверил, что мой «Глок» был наготове на бедре на случай, если повалит дерьмо, когда выудил маску из ряда идеально разложенных на соседнем столике.

— Ты из обслуживающего персонала?

Я повернулся лишь слегка, чтобы прикрыть большую часть своего лица и заметил синие слаксы и поношенные, но до блеска натертые выходные туфли. Хер знает, какое количество ключей свисало на кольце у него на поясе. Охрана.

— Ага.

— В мужском туалете проблема. Мне нужно, чтобы ты проверил, и быстро, — он прочистил горло, что выдало, что, по всей вероятности, он и стал причиной проблемы.

— Уже занимаюсь.

Он помедлил минуту, а затем добавил:

— Не задерживайся слишком. У нас важные гости, — и ушел через двойную дверь.

Еще один взгляд на часы дал мне знать, что до начала шоу осталось двадцать минут. Внутри моего кармана я сжал маленький пузырек ГГБ (прим. пер. — Гамма-гидроксибутират — наркотик для изнасилования). Наркотику понадобится добрых двадцать минут, чтобы подействовать до степени отключки.

Поддевая крышку спрятанного пузырька, я просканировал людей, пока мой взгляд не остановился на высокой брюнетке, стоящей возле Майкла Каллина в дотошной черной массе людей, что ввело меня в оцепенение. Да, Алек был прав. Обри Каллин была невероятно красивой с длинными, каштаново-золотистыми волосам, кожей настолько безупречной, что на нее было больно смотреть, и большими золотисто-карими глазами, которые, казалось, сверкали под оранжевыми огнями.

Клер Дэйвенпорт, молодая телеведущая канала «Сикс Ньюз» заняла их разговором, пока ее оператор стоял позади.

Пробираясь по стеночкам, держась в тени, я обогнул комнату, проложив себе путь ближе к месту, где она стояла. Если я облажаюсь, плану конец. Финиш. Все, что мы задумывали, вылетит в окно. Я поправил маску на лице, убедившись, что скрываю большую его часть.