Риск

Кора Брент Риск Серия: Братья Джентри — 2

Переводчик: Тирамису

Редактор: Екатерина Камченкова

Вычитка: Анна Бродова

Тирамису

Язык оригинала: Английский

Перевод группы: Tutto che amo|книги|переводы

Любить вообще — значит быть уязвимым. Любите что угодно, и ваше сердце, безусловно, будет измучено и, возможно, разбито.

Клайв Стейплз Льюис

Глава 1

Трули

Я сказала Сэйлор, что не ищу движухи, ни сегодня, ни в любую другую ночь, но она только рассмеялась.

— Тогда к чему такой наряд?

В её больших зелёных глазах светилось веселье, когда она протянула руку и поддела пышную юбку моего платья.

— День стирки, — проворчала я, выстраивая на пустом столе солонки. — Выбор был невелик: либо вчерашняя футболка с пятнами от жареной курицы или единственная чистая вещь под рукой.

— И так получилось, что единственная чистая вещь — это прямое наследство из гардероба пышногрудой Люсиль Болл, верно?

Я улыбнулась в ответ.

— Примерно так.

Сэйлор начала откручивать солонки.

— Серьёзно, Трули. Ты выглядишь потрясающе в этом винтажном наряде. Тебе нужно выйти. Хотя бы для того, чтобы подарить миру прекрасный вид.

— Если люди хотят увидеть хороший вид, они могут прогуляться по чёртову Большому каньону.

Пока говорила, я заметила, как Гриффин (бармен), снял свою куриную шапочку и принялся строить мне глазки. Я отвернулась, надеясь, что намёк он поймёт. У парня не было ни единого шанса, даже реши я лечь на барную стойку с задранной до бёдер юбкой. Вероятно, если бы он не пытался лапать меня в тот единственный раз, когда согласилась на муки свидания с ним, то могла бы думать по-другому.

Хотя я сознавала, что просто обманываю себя. Более того, в моём сердце не осталось места для таких вещей. Я умудрялась собирать одну плохую ситуацию за другой, и все они были связаны с мужчинами.

Сэйлор ничего об этом не знала, иначе не настаивала на том, чтобы вытащить меня на вечеринку. Я посмотрела на неё: подруга напевала с улыбкой на лице. На самом деле, Сэй могла бы попытаться убедить меня выйти, несмотря ни на что. Она была оптимистом, одним из тех людей, которые твёрдо верили, что столкновение с худшим из своего прошлого помогает подготовиться к будущему.

Говоря о прошлом и будущем Сэйлор… в этот момент, он стоял у двери «Безумной курицы», постукивая по стеклу. Я щёлкнула пальцами, чтобы привлечь её внимание. Она засияла, как солнце, и побежала открывать.

Ресторан был пуст, если не считать уборщиков и пары обкуренных наркоманов, до сих пор занимавших передний столик, хотя мы закрылись двадцать минут назад. Я недоброжелательно посмотрела на них, надеясь, что они уйдут, но парни, казалось, ничего не замечали. Возможно, им было слишком трудно сосредоточиться со всей этой дымкой от травки, витающей в воздухе.

Сэйлор уже наслаждалась моментом сияющей любви в объятиях своего парня. К счастью, Эда, нашего засранца менеджера, рядом не было, иначе он бы на неё рявкнул. Эд обладал граммом терпения и ещё меньшим количеством волос. Вероятно, управлять забегаловкой в шумном университетском городе не было работой его мечты. Я, может, и пожалела бы этого бедного мелкого придурка, если бы он не наводил на меня жуть до мурашек и не высказывался всё время о том, как я выгляжу, демонстрируя свой маленький стояк, выпирающий из брюк цвета хаки.

Наконец, наркоманы бросили на стол горсть смятых купюр и встали. Они дошли до двери и тут же запутались как она открывается. С раздражённым шипением я догнала парней, распахнула дверь и вытолкнула их наружу.

Гриффин оставил попытки поймать мой взгляд и начал протирать стаканы. На кухне шумел персонал, торопясь покинуть «Безумную курицу». Раздался грохот падающих на пол тарелок в сопровождении серии ругательств.

Сэйлор и Корд ничего не замечали. Я наблюдала, как они сжимали друг друга в объятиях, продолжая целоваться. Наконец она немного отстранилась и улыбнулась, слегка покачиваясь в его объятиях.

— Тебе не нужно было приходить за мной.

— Напротив, — настаивал он, ближе притягивая её к себе. — Мне всегда нужно идти за тобой.

Сэйлор уловила грязный намёк и хихикнула. У меня были сомнения насчёт Корда Джентри, когда Сэй впервые рассказала мне о нём, неохотно пересказывая подробности их истории в том маленьком дерьмовом городке, откуда они родом.

Конечно, Корд был прекрасным образцом молодого мужчины с мускулами, татуировками и крепким телосложением. Но однажды, когда они были подростками, он плохо обошёлся с Сэйлор. По моему опыту мужчины не меняют своих привычек, так же как животные всегда действуют по инстинкту.

Однако теперь я могла признать, что ошибалась. Последние два месяца наблюдения за его преданностью этой девушке изменили моё мнение о нём. Корд провёл руками по её длинным каштановым волосам, заставляя Сэйлор таять в его объятиях. Она поднесла палец к его губам, а он уставился на неё с таким благоговением, что надо быть бессердечным, чтобы не почувствовать хоть каплю нежности.

Но дело было не только в этом. Хоть я и радовалась счастью своей подруги, возможно, я немного ревновала. Я никогда не становилась объектом такого внимания, или уж точно недолго.

— Поздоровайся с Трули, — подсказала Сэйлор, кивнув в сторону, где я вслепую продолжала наполнять солонки.

— Привет, Трули, — отозвался Корд, не сводя с неё глаз. — Ты готова идти, детка? Парни ждут нас в «Дыре».

Я знала это место. Это был вечно переполненный кантри-вестерн бар в трёх кварталах отсюда на неосвещённой, грязной улице. По соседству с ним находился храм нового века и винтажный магазин. Настоящее название этого заведения «Золотой галоп», но все называли его «Дырой», потому что он был чуть больше дыры в земле.

Я также знала, кто такие «парни». Очевидно, мужчины в семье Джентри появлялись по трое зараз. Корд был всего лишь одним из головокружительных тройняшек, которые вылупились где-то в пустыне, а затем обрушились на человечество, как чума тестостерона. Впрочем, Корд казался на ступень выше своих братьев, и я задавалась вопросом, насколько это связано с Сэйлор. Двое других, Крид и Чейз, похоже, мало чем интересовались, кроме блуда и сарказма.

Сэйлор любила этих парней только за то, что они были продолжением Корда, но, на мой взгляд, от них воняло бахвальством, выпивкой и сексуальным влечением. Однажды, когда я стояла в коридоре за кухней, Крид появился из ниоткуда и практически прижался к моей заднице. Оправданий не было — коридор не такой уж узкий. Почувствовав его крепкое тело, я непроизвольно сжала кулаки, так как внутри меня всколыхнулось желание. Я сжала бёдра, унимая горячую дрожь, бегущую по ногам.

Клянусь, Крид знал каждую грязную мысль в моей голове, когда наклонился к самому уху и прошептал:

— Прошу прощения, красавица.

Я даже не успела кивнуть в ответ. Лучшее, что смогла сделать, это стоять и ждать, пока возбуждение утихнет. Несмотря на то что прошло слишком много времени с моей последней интрижки, я не собиралась падать так низко и потакать одному из братьев Джентри. Крид усмехнулся, прежде чем сосредоточиться на ком-то более доступном. Эти парни получали слишком много внимания, и моё им точно не нужно.

Внезапно я поняла, что ко мне обращается Сэйлор.

— Что?

Она наклонилась и потянула меня за руку.

— Ты идёшь с нами, нравится тебе это или нет. Я знаю, что под маской дерзкой южанки ты жаждешь веселья.

Я фыркнула.

— Этому я уже посвятила годы.

Сэйлор притворилась, что смотрит на часы.

— Пришло время возобновить работу.

Корд по-хозяйски обнял Сэй за плечи.

— Давай, Трули. Сэйлор грустит каждый раз, когда ты говоришь ей «нет».

Сэй выпятила нижнюю губу и проговорила, запинаясь:

— А ты не хочешь, чтобы она грустила, не так ли, Таллула Рэй Ли?

Моё полное имя произвело эффект ушата холодной воды, вылитого на голову. Я продолжала улыбаться с некоторым трудом, не хотела, чтобы они знали, как моё сердце обливается кровью.

Но Сейлор поняла, что что-то не так, и бросила на меня вопросительный взгляд. Мы были друзьями достаточно долго, чтобы улавливать настроение друг друга. Она наклонила голову и нежно улыбнулась мне.

— Будет весело, Трули. Просто тихий вечер, всего несколько напитков, а потом мы подбросим тебя обратно к твоей машине, хорошо?

Я почти отказалась. Мне следовало попрощаться со счастливой парой и провести очередной вечер наедине с ванильно-вишнёвым мороженым и компанией моей кошки Долли.

— Дай мне пять минут, — вместо этого ответила ей. Я отошла, чтобы взять из раздевалки свою сумку, и заперлась в туалете.

В конце концов, я не сказала всей правды про выбор единственно чистой вещи, которая этим утром осталась у меня в гардеробе. Возможно, в глубине моего шкафа пряталось несколько заплесневелых футболок. Однако я достала платье кобальтово-синего цвета, которое сшила себе несколько лет назад по выкройке из старинного журнала Butterick. Давно я не надевала это платье, да и вообще ничего, что так открыто кричало бы о «сексе».

Стоя в грязном женском туалете, я сняла кардиган цвета ржавчины, который надела, чтобы Эд не выносил мне мозг. В основном одежда не очень хорошо сидела на мне из-за большой груди, но я сшила платье с нуля, и мне без проблем удалось скроить линию бюста, чтобы было удобно.

Я критически оглядела в зеркале своё лицо. Уже не в первый раз замечаю, что выгляжу старше своих двадцати одного года. Моя жизнь была суматошной, и не в лучшем смысле этого слова. Я познала дикую ярость, которая может опустошить душу и сожрать свежесть кожи, оставив после себя лишь разбитую оболочку. Так было и с моей матерью. При нашей последней встрече она плохо справлялась с увяданием своей красоты.

Мои волосы были от природы густыми и такими тёмными, что казались почти чёрными. Предполагаю — наследство от отца, которого я никогда не знала. Мать и почти все родственники с её стороны генеалогического древа блондины.

Я сделала пробор посередине и пригладила волны, чтобы скрыть область над правым ухом. Несколько месяцев назад я импульсивно выбрила там волосы. Это был опрометчивый шаг в один из моих плохих дней, когда мне пришло в голову, сколько проблем возникало из-за того, что я каждый день ловила взгляды мужчин с тех пор, как исполнилось тринадцать. Но потом я струсила. Как только волосы начали скапливаться в раковине, я остановилась и в ужасе уставилась на них. Похоже, у меня всё-таки осталось немного тщеславия.

Звук открывающейся двери туалета заставил меня подпрыгнуть, но это была всего лишь Сэйлор. Выражение её лица было встревоженным. Она вошла и закрыла за собой дверь.

— Ты в порядке, Трули?

Я взъерошила волосы и принялась рыться в сумке.

— Конечно, солнышко. Почему ты спрашиваешь?

Сэйлор прикусила губу и уставилась на меня в зеркало. Её красота была натуральной. Конечно, она достаточно часто намекала на то, в какие грязные игры играла с парнем, стоявшим по другую сторону этой двери, но Сэйлор всё равно оставалась милой девушкой. Умная и внимательная. Легко понять, почему Корд Джентри был так влюблён в неё.

Сэй нервно играла руками и, казалось, была чем-то обеспокоена.

— Я не сильна в девичьих разговорах, — наконец проворчала она, скрестив руки на груди. — Брейден всегда был тем, к кому я бежала с проблемами, а он совсем не девчонка. Поэтому я так и не научилась этому.

Брейден был её двоюродным братом и лучшим другом. Он жил в комплексе «Палм Дезерт», в том же месте, куда Сэйлор переехала жить к братьям Джентри. Он казался хорошим парнем.

— Я тоже не очень в женских разговорах, — сказала я. Это была большая ложь, за которую сразу дорого заплатила, так как меня поглотил рой воспоминаний. Я выросла в тесном племени сестёр и знала всё о том, как сжимать потные руки в темноте и шептать самые сокровенные мечты сердца. Случались и другие вещи, которые мне более или менее удалось подавить.

«ТАЛЛУЛА РЕЙ ЛИ, БЫСТРО ТАЩИ СЮДА СВОЮ РАСПУЩЕННУЮ ЗАДНИЦУ!»

— Трули, — позвала Сэйлор самым добрым тоном, — это, вероятно, прозвучит банально и дерьмово, но если когда-нибудь захочешь поговорить или просто попросить кого-нибудь встать рядом с тобой, когда ты будешь кричать в небо, что ж, у тебя есть я.

Может показаться странным, но это была самая приятная вещь, что мне сказали за долгое время. Я сглотнула и сделала глубокий вдох, подавляя нарастающие эмоции.

— Спасибо, Сэйлор, — сумела выдавить я. — У тебя настоящий талант к девчачьим разговорам.

Она улыбнулась и молча ждала меня, пока я отыскивала среди хлама в сумке полузабытый тюбик красной помады. Я осторожно провела им по губам и повертелась перед Сэйлор.

— Ну, как я выгляжу?

Она приподняла бровь.

— Будто готова заняться делом.

Я разразилась смехом, внезапно почувствовав себя молодой, свободной. Ощущение было приятное.

— Возможно, так и есть.

Из недр своего логова менеджера выполз Эд и устроил Корду в зале взбучку. Довольно комичная сцена, учитывая, что Корд был выше его на добрых двадцать дюймов и мог закончить приступ истерики Эда одним хорошим ударом.

— Я всё время повторяю тебе, — ворчал Эд, — не приходи в нерабочее время. Он повернулся к нам в оцепенении, услышав, как мы выходим из туалета.

— Насколько вы глупы, девочки? Разве не знаете, что у меня есть обязанности?

Сэйлор закатила глаза.

— Эд, о чём ты говоришь?

Эд двинулся на неё. На заднем плане я видела, как у Корда сузились глаза. Я физически ощущала напряжение в его мышцах. Корд был бойцом, и судя по тому, что я слышала, хорошим бойцом. Если бы Эд подошёл к Сэйлор слишком близко, вечер в мгновение ока принял бы неприятный оборот.

Но Сэйлор стояла с высоко поднятой головой, и смело смотрела на нашего босса. Эд отступил, недовольно надув губы.

— У вас, девочки, нет никакого уважения. Знаете ли, у людей есть семьи, которые нужно содержать.

Я оттащила свою подругу подальше, пока не случилось ничего плохого.

— Извини, Эд. Увидимся завтра.

— Завтра у меня выходной, — усмехнулась Сэйлор.

— Ну, тогда его увижу только я. Пойдём.

Корд бросил ледяной взгляд на Эда, после чего засунул руки в карманы и последовал за нами на улицу.

— Тебе нужно бросить эту помойку, — проворчал он.

Сэйлор обняла его за талию.

— Каждый должен где-то работать. Ты сам мне говорил.

Корд поцеловал её в лоб.

— Скоро я начну зарабатывать приличные деньги в тату-салоне. Тогда ты сможешь послать на хрен мистера Эда и сидеть дома.

— Ха! Что я буду делать дома?

— Согревать мою постель, детка.

Сэйлор застонала и потянулась, выгибая спину. Корд крепче прижал её к себе; его дыхание стало тяжелее. Происходящая сцена одновременно смущала и завораживала.

Сэй улыбнулась в ответ.

— Пахнет дождём. Погода для крыши.

«Погода для крыши?» Я понятия не имела, что это значит, и не была уверена, что хочу знать.

Но это определённо имело значение для Корда. Он прижался к ней сильнее. Был вечер четверга, близились выходные, и на улице было многолюдно. Вдвоём они могли возбудить своими излияниями всю округу, но, похоже, это их не беспокоило.

Внезапно Сэйлор рассмеялась и взяла его за руку.

— Пойдём, пока Трули не начала думать, что мы пара кроликов.

— Я уже так подумала, — весело отозвалась я.

Мы направились в сторону «Дыры». Брать машину не имело смысла. Пешком было недалеко, а парковочные места там в дефиците.

Сэйлор чуть освободилась от объятий Корда, чтобы протянуть руку и сжать мою ладонь.

— Я так рада, что ты присоединилась к нам.

— Ах, хорошо, — пробормотала я, немного смущённая. Я была рада, что у меня есть Сэйлор. Приятно иметь друга, с которым можно чем-то поделиться, особенно если ты сидел взаперти так долго, как я. Я почти не разговаривала со своими сёстрами, а моя соседка по комнате была полудурком, сблизиться с ней у меня не получалось. Дружба была тем, без чего я привыкла обходиться. Как привыкла обходиться без многих вещей.

Может, пришло время отбросить всю эту сдержанность в сторону, хотя бы на некоторое время.

— Это будет хорошая ночь, — сказала я, чувствуя внезапный, необъяснимый трепет.

— Как и должно быть каждую ночь, — согласился Корд, ещё крепче прижимая к себе свою драгоценную девочку.

Глава 2

Крид

— Ты уже нашёл? — поинтересовался Чейз.

Вот уже минут двадцать я потягивал одно и то же пиво. Если бы я проглотил его слишком быстро, алкоголь ударил бы мне в голову. А сегодня вечером мне хотелось чем-нибудь заняться, кроме того, чтобы напиться и отключиться.

— Нашёл что? — уточнил я.

Брат широко ухмыльнулся.

— Дыру.

Шутник. «Дыра» — так назывался бар, в котором мы сидели. Также это было место, в которое я планировал войти другим способом.

— Всё ещё раздумываю, — ответил я, созерцая множество ошеломляющих студенток университета, которые смотрели на нас. Как всегда, выбор у нас имелся.

Мне было приятно наконец-то выйти, и я не мог дождаться, когда же займусь сексом. Последние несколько месяцев выдались тяжёлыми. Сначала давили переживания из-за травм Чейза после того, как на него напали за спортзалом и избили до полусмерти. Потом я узнал, что за мной следят. День за днём я ждал, когда упадёт молот. И продолжаю ждать. Я заключил сделку с Гейбом Эрнандесом. Он дал мне кое-какую информацию, когда я в ней нуждался. Взамен я согласился пролить за него кровь на ринге. И теперь я просто ждал, когда он назначит мне день. Жить в режиме «ждуна» тяжело, и я провёл много ночей в алкогольном ступоре. В таком состоянии мне не хотелось общества никого, даже самой услужливой женщины. Мои братья беспокоились обо мне. Я наблюдал за Чейзом. Он пытался понять, заинтересует ли меня хотя бы одна из проходящих мимо нас цыпочек. Мой брат хотел, чтобы меня трахнули, возможно, даже больше, чем я сам.

— Эта? — он небрежно указал на девушку, будто мы выбирали лампу в магазине.

— Не-а.

Я отметил нескольких, с кем мог бы хорошо провести время, но в них не было ничего особенного. Пока что я не увидел ничего такого, из-за чего стоило бы опустошать свои яйца после нескольких месяцев воздержания.

Я посмотрел на часы. Было ещё рано, всего десять тридцать. Корд отправился за Сэйлор. Иногда мне ещё казалось немного странным, что Сэй всё время была рядом. Жизнь так долго вращалась вокруг нас троих, а теперь в центре оказалась какая-то цыпочка. Чейз, похоже, не возражал. Они с Сэйлор легко подружились. Я изо всех сил старался быть вежливым, но не мог отделаться от мысли, что она продолжает считать меня засранцем. Быть может, отношения между нами и останутся такими. Конечно, я не мог не испытывать нежности к девушке, которая принесла мир в жизнь моего брата. Корд оставался нашей опорой, и, возможно, мы опирались на него слишком часто и слишком долго. Я чертовски хорошо знал, раньше он никогда не был так счастлив.

Музыка заиграла громче, и несколько девушек забрались на барную стойку, чтобы потанцевать. Двигались они ужасно, но обладали определёнными качествами, из-за которых танцы отходили на второй план. Наблюдая за ними, я ощутил голод.

Чейз толкнул меня локтем и указал на блондинку, которая вертелась на стойке бара в кюлотах и топе, завязанном на шее. Она была без лифчика, и её буфера подпрыгивали, как наполовину сдутые воздушные шарики. Из-за того, что смотрела на нас, девушка всё время теряла ритм. Чейз вскинул брови, чтобы проверить, проглочу ли я наживку, но я лишь отрицательно кивнул. Я не был настроен на что-то обыденное, не сегодня вечером.

Брат начинал терять терпение.

— Кто тогда?

— Пойму, когда увижу, Джуниор. Но если хочешь, давай воспользуйся предложением! — я кивнул в сторону блондинки, которая вздрогнула и потеряла равновесие, зацепившись каблуком за край стойки. Несколько мгновений девушка пошатывалась, а затем с криком упала в толпу. Чейз разразился смехом. Блондинка вскочила, бормоча; топик закрывал её лицо, а сиськи были выставлены на всеобщее обозрение. Чейз засмеялся ещё громче.

— Чёрт, — воскликнул он, — этот вид на самом деле выглядит знакомо!

Было забавно наблюдать, как девушка боролась с маленькой полоской ткани, в то время как все в каждом уголке «Дыры» наслаждались видом её сосков.

— Я не знаю, чувак, — вздохнул я. — Они все начинают выглядеть одинаково.

Чейз внезапно посерьёзнел.

— Да, я тебя понимаю, — из-за музыки я едва его слышал, поэтому придвинулся ближе. Голубые глаза брата были такими же, как мои, и такие же, как у Корда. — Как думаешь, рано или поздно мы тоже найдём то, что нашёл наш брат?

Я размышлял об этом и раньше. Невероятная связь между Сэйлор и Кордом развивалась у меня под носом, поэтому я имел достаточно времени подумать, хочу я этого или нет. Со стороны выглядело неплохо. Но как бы ни старался, я не мог представить, что каждый день смотрю на одно и то же лицо или, более того, — каждую ночь засовываю член в одно и то же место. Чейз, скорее всего, заключит такую сделку раньше меня. Возможно, он был ещё большим засранцем, чем я, но брат относился к женщинам так, как у меня не получалось.

— Не знаю, — честно ответил я.

Чейз кивнул, затем с гримасой внезапно скрючился на стуле. Он выругался и полез в карман. Я наблюдал, как он запивает таблетку глотком моего пива.

— Болит? — спросил я, чувствуя волну гнева. В ту ночь, когда я отправился за ублюдками, которые его изуродовали, я не имел ни малейшей идеи, что собираюсь делать. Возможно, убить их. Корд встал между мной и злосчастной судьбой, приняв удар на себя, чем привёл меня в чувство.

— Не-а, — усмехнулся Чейз, потягиваясь и ловя взгляд симпатичной брюнетки. Брат отодвинулся от стола на несколько дюймов и похлопал себя по ногам, чтобы подчеркнуть приглашение, но в этот момент к девушке присоединился какой-то Халк, который выглядел так, словно сошёл с линии атаки в футбольной команде. Брат пожал плечами и щёлкнул пальцами официантке.

— Ещё два, куколка, — сказал ей, показывая на пивной бокал. Затем он толкнул меня локтем. — Что скажешь, здоровяк? Может, сменим декорации и посмотрим в другом месте?

Я ответил, пожав плечами.

— С таким же успехом мы можем немного поболтаться и здесь. Всё равно придётся ждать Корда.

Продолжая разглядывать публику в клубе, я задавался вопросом, что, бл*дь, со мной не так? Я никогда не был таким разборчивым в девушках. Если цыпочка выглядела чистой и симпатичной, она годилась для небольшого развлечения.

Как раз в этот момент вошёл Корд с прижавшейся к нему Сэйлор. Он прищурился, оглядывая толпу. Я помахал рукой, и лицо брата расплылось в улыбке. Он наклонился и что-то сказал Сэй, в ответ она покачала головой и поцеловала его, прежде чем отстраниться. Корд начал пробираться сквозь толпу, но моё внимание уже переключилось на другое.

Сэйлор безудержно болтала с девушкой, которая чуть не продырявила мне брюки. У неё было убийственное тело, обтянутое расклешенным платьем синего цвета, которое одновременно выглядело изысканно и провокационно. Она откинула длинные чёрные волосы с лица и наклонилась, чтобы ответить Сэйлор. Тогда я хорошенько её разглядел и понял, кто это.

Я почувствовал руку Корда на своём плече, когда он сел на соседний стул.

— Одно из них для меня? — спросил он, указывая на два нетронутых пива, которые только что принесла официантка.

— Конечно, — я поставил один бокал перед ним. — На сегодня с меня хватит.

Чейз пнул меня.

— Чушь собачья. На самом деле ты ещё ничего не сделал.

Я начинал раздражаться.

— Чейзин, почему бы тебе не заняться своими делами и не перестать приставать ко мне?

Мой потешный брат лишь усмехнулся.

— Просто забочусь о твоём здоровье. Я хочу убедиться, что ты получаешь достаточно физических упражнений.

— Ммм, — пробормотал я. Мои глаза оставались прикованы к синему платью и тому, что было под ним.

Чейз заметил, куда я смотрю, и тихо присвистнул.

— Мы её знаем, не так ли?

— Да, — неспешно ответил я. Её звали Трули, и она была подругой Сэйлор. Они обе работали в «Безумной курице». Я подкатывал к Трули и раньше, но, похоже, не интересовал её. Что не было проблемой. На мой вкус девушка казалась слишком болтливой, тем типом, который может поставить вас на место. А это было не то место, где я хотел бы оказаться. Но в этом провокационном платье, с ярко-красными губами и плавными движениями тела, у меня сложилось впечатление, что сегодня вечером Трули отправилась на охоту.

Она ещё не видела нас, или делала вид, что не замечает. Сэйлор пошла к бару и вернулась к ней с тем, что выглядело как два безалкогольных напитка. Трули ухмыльнулась и сделала глоток. Она рассматривала толпу своими тёмными глазами, пока Сэй тараторила ей на ухо.

— Я не знаю, чувак. — Корд покачал головой, читая мои мысли. — Сэйлор это не понравится.

Я уже собирался наброситься на него и сказать, что он стал подкаблучником Сэйлор, но прикусил язык. Кордеро Джентри был влюблён. Кем, чёрт возьми, я был, чтобы гадить на всё это? Я сменил тему.

— Как продвигается работа?

Чейз повернулся, чтобы послушать, и Корд расслабился.

— На удивление хорошо, — ответил он с улыбкой.

Кордеро завязал с уличными боями, чему я был рад. Наш двоюродный брат Деклан устроил его на работу в тату-салон. Корд всегда был талантливым художником. Помню, когда нам было по три года, я наблюдал, как он нацарапал палкой на песке огромную гремучую змею. Пожалуй, это единственный талант, который один из нас унаследовал от матери.

Корд кивнул мне.

— Ты сегодня тренировался?

Поднятием тяжестей я занимался во внутреннем дворике, а для отработки удара на боксёрской груше мне требовался спортзал. С каждым днём я набирал всё больше мышечной массы, но понятия не имел, будет ли этого достаточно.

— Недолго, — спокойно ответил я. Корд наклонился ближе, и его взгляд стал обеспокоенным; брат вспомнил, почему для меня так важно тренироваться. В любую минуту мне могут позвонить и вызвать на бой, в котором предстоит бороться за свою жизнь.

— Я присоединюсь к тебе завтра.

Я оценил это предложение. Корд был чертовски хорошим бойцом, и спарринг-тренировка с ним всегда полезна. Но я не мог продолжать отнимать у него время от работы и его девушки. Возможно, меня даже не вызовут на бой в течение нескольких месяцев.

Или телефон зазвонит минут через десять.

— Не-а, я в порядке.

Мне предстояло разобраться с этой передрягой самостоятельно. Парни думали, что вместе мы сможем что-нибудь придумать, но я был тем, кто заварил эту фигню. И я буду тем, кто выйдет на ринг, чтобы столкнуться с последствиями, когда придёт время.

Я случайно поднял глаза и увидел, что Трули смотрит на меня. Это был не случайный взгляд. Он был полон потенциала. Я уставился в ответ с нарочитой интенсивностью. Трули задержала взгляд на несколько секунд, а затем отвернулась, слегка вздрогнув, словно не могла смириться с тем, что её только что трахнули глазами.

Я забыл о боях и мести, я забыл обо всей той грязи, которая заполняла мою голову последние два месяца. Подумал о презервативах в своём бумажнике и о том, как сильно хочу использовать их все до рассвета.

Зазвучала медленная музыка, и несмотря на давку, пары начали танцевать. Неторопливо подошла Сэйлор. Корд, в мгновение ока вскочил со стула и присоединился к ней.

Я увидел, как Трули поставила свой бокал на барную стойку и стала нервно лавировать между парами. Она выглядела немного неуверенно, а я испугался, что девушка собирается уйти. Я вскочил, и Чейз вопросительно посмотрел на меня.

— Увидимся позже, младший брат, — я попрощался, хлопая его по плечу

Чейз улыбнулся.

— Нашёл то, что искал?

— Чёрт возьми, да.

Сэйлор танцевала в объятиях Корда. Её голова покоилась на его груди, а глаза были закрыты, пока они покачивались вместе. Корд бросил на меня взгляд, перевёл его на Трули, затем снова взглянул на меня. Он изогнул брови, но ничего не сказал.

Трули замерла, как только я встал. Она прикусила губу и смотрела, как я приближаюсь. Хотя я и понял значение этого платья, всего её облика, девушка также казалась немного нервной, словно не привыкла делать что-то подобное. Я продолжал удерживать её взгляд.

Господи, я так завёлся, что едва мог ходить. Эти пышные груди взывали к вниманию, и я так возбудился, что у меня вот-вот могла разойтись молния. Трули просто стояла и ждала, когда я доберусь до неё. Она быстро оглядела себя, потом вернула внимание ко мне и застенчиво улыбнулась.

О да, сегодня ночью это должно свершиться.

«Бля, точняк произойдёт».

Глава 3

Трули

Я достаточно насмотрелась на Крида Джентри, чтобы понять — решение может оказаться плохим. Возможно, худшее, что я могла сделать. Тем не менее, один его порочный взгляд и последние остатки моего здравомыслия разрушились.

Бар был переполнен. Большинство посетителей не очень любили кантри. Они просто следовали моде. Компания за столиком чуть дальше выкрикивала слова песни «Friends in Low Places».

Обменявшись несколькими словами с Сэйлор, Корд направился к столику в задней части заведения, где его ждали Крид и Чейз. Увидев всех троих вместе, я несколько раз моргнула. Они, конечно, были поразительно похожи, но отличить их труда не составляло. Братья и сёстры могут выглядеть одинаково или сильно отличаться. Иногда нет сомнений в кровном родстве, иногда сходство вообще отсутствует. Людям всегда было трудно поверить, что я и мои три сестры родственницы, потому что мы совершенно не похожи друг на друга. Однако для этого имелась причина. Наша мать становилась дикой и неразборчивой в выборе мужчин, с которыми спала.

— Выпьешь? — спросила, или, вернее, прокричала Сэй. — Я угощаю!

Я покачала головой.

— Просто газировку.

— Подожди, сейчас принесу.

Когда Сэйлор локтями прокладывала себе путь к бару, группа «Friends in Low Places» закончила песню под громкие крики и хлопки. В этом платье я начала чувствовать себя довольно броско. Несколько чопорных девушек, увешанных дизайнерскими аксессуарами, ухмылялись, и ещё больше парней разглядывали мой балкон с плотоядным интересом.

Сэйлор вернулась с парой бутылок содовой и одну сунула мне в руку. Шум вокруг нас немного утих, теперь можно было разговаривать не крича.

— Тебе весело? — спросила она.

— Скоро буду, я уверена.

Сэйлор окинула бар хитрым взглядом.

— Не оборачивайся, но парни смотрят на нас.

— Вот для чего нужны глаза.

Сэй рассмеялась.

— Сегодня они явно пялятся на тебя. Помнишь, я говорила, ты выглядишь сексуально. Это был абсолютно честный и беспристрастный комментарий от гетеросексуальной женщины. Могу только представить, какие реакции ты вызываешь у тех озабоченных мужчин, которые смотрят на тебя сверху вниз.

Я не знала, что ответить, поэтому сделала глоток. Случайный секс был не для меня, больше нет. Я уже достаточно пострадала в том, что теоретически должно было стать чем-то серьёзным. Тем не менее наблюдая за всеми этими развлекающимися группами гормонов, мне пришло в голову, — возможно, я что-то упустила. Быть может, ночь риска и страсти — это то, что мне следовало попробовать.

Сэйлор отвлеклась и посмотрела на Корда. Я понимала, что она предпочла бы проводить время с ним, и болталась здесь только ради меня. Корд, казалось, был занят разговором со своими братьями. Он что-то сказал Криду, который покачал головой и отвернулся.

Сидя за столиком в углу, Криденс Джентри вёл себя как высокомерный король. Я не могла перестать думать о том, каково это — ощущать мышцы его широких плеч под своими руками. Затем я начала думать о его сильном теле. Задумалась, как широко мне придётся раздвинуть ноги, чтобы оседлать его.

Голубые глаза Крида с неожиданной силой впились в мои. Он, должно быть, услышал мои грязные мысли, будто я прокричала их через весь зал. Я не сразу отвела взгляд. Крид оставался бесстрастным, но жар, исходивший от его взгляда, стал невыносимым. Если не вырвусь сразу, то станет невозможно. Я резко отвернулась, и Сэйлор посмотрела на меня.

— Что-то не так?

— Ничего. Девушка просто устала, таская тарелки с курицей в течение десяти часов.

Одна песня закончилась, и началась другая. Я узнала её ещё до того, как услышала страстный голос Алана Джексона, исполняющего песню «Between the Devil and Me». И почувствовала укол в сердце, вспоминая, что он всегда был одним из наших любимых певцов во временных жилищах, куда селила нас мать.

— Трули, — рассеянно обратилась ко мне Сэйлор, продолжая смотреть на Корда. — Я сейчас вернусь. Даже не думай уходить, я запрещаю.

Она улыбнулась и слегка сжала моё плечо, прежде чем отправиться за своим мужчиной.

Корд увидел, что она приближается, и немедленно поднялся. Он подхватил её на руки так естественно, словно они были созданы для того, чтобы держать её.

Нет ничего печальнее, чем оказаться одной посреди моря пар. Несколько из них начали раскачиваться, цепляясь друг за друга. Сэйлор была в экстазе. Она прижалась одной щекой к груди Корда, а он обхватил руками её талию. Сэй простит меня за то, что я сбегу пораньше. Сегодня вечером у меня появилось слишком много безумных мыслей, и пришло время уходить, пока ни одна из них не воплотилась.

Крид Джентри внезапно встал. Когда его взгляд остановился на мне, я просто не могла пошевелиться. Я ни черта не могла сделать, кроме как стоять с ослабевшими коленями, и кусать губу, как подросток. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он добрался до меня.

— Привет, — сказал он, кивнув.

Я еле сдерживала слюни. Загорелый и мускулистый, с тёмно-русыми волосами и такими голубыми глазами, что они могли пронзить меня. Один из самых красивых мужчин, которых я когда-либо видела вблизи. А ещё он был огромным сукиным сыном. Я не осознавала, насколько Крид большой, пока он не оказался в двух метрах от меня.

— Привет, — прохрипела в ответ, а затем прочистила горло. — Не знаю, помнишь ли ты меня. Я Трули, подруга Сэйлор.

Его глаза прошлись по мне с жаром, который я ощутила каждой клеткой своей кожи.

— Я знаю, — наконец произнёс он.

— Тебя зовут Криденс, верно?

Парень скрестил руки на груди и приподнял бровь.

— Ты знаешь, что это так.

Что-то в его уверенном тоне ударило меня прямо в живот, какой-то эротический голод. Он знал, почему я наблюдала за ним. И знал, что произойдёт.

Мне пришлось напрячься, чтобы не дрожать, когда он придвинулся ближе. Его взгляд переместился с моего лица на грудь, задержавшись, будто уже видел меня обнажённой.

Другие пары начали медленно двигаться. Я не знала, что, чёрт возьми, делать, а Крид, казалось, чего-то ждал.

Я огляделась.

— Хочешь потанцевать?

Казалось, вопрос его позабавил. Парень ухмыльнулся, а затем прижал меня к себе, его большие руки обхватили мою талию и притянули к нему вплотную. Крид сделал это с умыслом, он хотел, чтобы я почувствовала, как он возбуждён.

— Да, — ответил он, упираясь лбом в мой лоб и прижимая меня ещё крепче. От него пахло дымом, пивом и я распознала запах мыла «Ivory Spring», потому что оно было и моим любимым. Крид приподнял меня, всего на несколько сантиметров, но достаточно, чтобы прижать к стратегическим местам. Чёрт, он был твёрд. И огромен.

Его голос прогрохотал рядом с моим ухом.

— Мы будем танцевать, Трули. Всю ночь напролёт.

Я сглотнула, заметив, что из-за того, как он держал меня, платье неприлично задралось. Впрочем, мне было совершенно всё равно.

— Тогда пойдём, — прошептала я.

Большие ладони Крида массировали мою талию, а его губы касались моих в такой манере, что я почти умоляла о большем. Припев песни «Between the Devil and Me» достиг кульминации, но в тот момент меня волновала только боль между ног и потребность в том, чтобы Крид облегчил её.

Он поставил меня и быстро взял за руку, потянув сквозь толпу на улицу. Там он тормознул и огляделся.

— У тебя есть машина?

Я слегка запыхалась.

— Да. Она всё ещё припаркована у «Безумной курицы».

Крид замер, удерживая меня на расстоянии вытянутой руки и оглядывая. Он хотел меня; я видела, как он сходит с ума. Через мгновение парень отвернулся и начал идти. Шёл он быстро, и на каблуках мне было немного трудно поспевать за ним. Он не казался заинтересованным в том, чтобы вести светскую беседу, но, опять же, я уже знала это, особенно после того, как выслушала жалобы Сэйлор на его грубоватые манеры. Не думала, что нам будет о чём поговорить. Мы не собирались ужинать, а потом идти в кино. Мы, предположительно, собирались трахаться как ёжики.

— Моя квартира свободна, — сказала я. — У меня есть соседка по комнате, но её нет в городе.

— Хорошо, — ответил Крид, не останавливаясь.

Мы свернули на более освещённую улицу в нескольких сотнях метров от «Безумной курицы». Я начала нервничать и почувствовала необходимость заполнить тишину.

— Мы хорошо ладим, я и Стефани. В основном мы держимся подальше друг от друга. Я ответила на объявление соседки по комнате в интернете, и вот так познакомилась с ней. И это было хорошо, потому что я не могу позволить себе собственную квартиру на зарплату официантки. В прошлом году я получила аттестат зрелости и хотела бы изучать дизайн одежды. Ты учишься, Криденс?

Понятия не имела, зачем спросила. Я уже знала, что Крид Джентри не из тех, кто учится в колледже. Он остановился и замер на месте. А потом парень развернулся и поднял меня, отчего я ахнула. Он прижал меня к стене ближайшего здания, и я обхватила ногами его бёдра.

Губы Крида были на моей шее, а его руки внезапно оказались на моей груди. Его голос прозвучал низко и невероятно сексуально, я чувствовала горячее дыхание на своей коже.

— Трули, нет необходимости говорить. Просто расслабься, — он задрал моё платье и медленно повёл бёдрами, прижимаясь ко мне, — просто расслабься и прими всё это. — Он надавил сильнее и приподнял мой подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза. — Окей?

— Да, — выдохнула я. — Хорошо.

Крид улыбнулся, поправил моё платье, после чего потащил меня к «Безумной курице».

— Твоя? — спросил он, указывая на мой старый «Форд Эскейп».

Я начала рыться в сумочке в поисках ключей.

— Моя.

Едва ключи оказались у меня в руке, как Крид протянул руку и схватил их.

— Я поведу.

— Ты не знаешь, где я живу.

— Ты подскажешь дорогу.

Я сглотнула.

— Сколько ты выпил?

Он рассмеялся.

— Недостаточно, чтобы оставить вмятину.

— Ну, тогда ладно.

При нормальных обстоятельствах я бы не доверила ключи от машины малознакомому человеку, но обычно я и не планировала в ближайшее время трахаться с тем же незнакомцем. Разумная часть моего мозга продолжала кричать на меня за мою глупость, но я заткнула этот тоненький голосок. Я не хотела ничего слышать. А хотела просто расслабиться, как и сказал Крид. Я хотела его.

Крид следовал моим указаниям, и вскоре мы оказались возле моего дома. Он находился всего в нескольких кварталах от того места, где жили братья и Сэйлор. Я думала, Крид будет прикасаться ко мне всякий раз, когда мы останавливались на красный свет, но он смотрел только прямо перед собой. Только однажды, когда мы собирались свернуть к моему жилому комплексу, он взглянул на меня. Крид улыбнулся. Этого было достаточно, чтобы подавить моё последнее слабое сопротивление. Я сжала колени и ждала, пока он припаркуется.

— Мой дом там, — указала я.

Крид поставил машину на ручной тормоз и тут же вышел, не сказав ни слова. Я сидела в темноте около секунды, пока разум мчался со скоростью тысяча миль в час.

Мне не следовало этого делать.

Но я хотела.

Должна.

Крид Джентри открыл пассажирскую дверь и протянул руку. Я ухватилась за неё.

Ключи оставались у него, поэтому входную дверь открыл тоже он. Так было лучше. В этот момент я ощущала себя не совсем спокойно.

Крид включил свет, и на кухню пронёсся чёрный комок меха.

— Моя кошка, — пояснила я без всякой необходимости. — Она милая, но не любит незнакомцев. Не принимай близко к сердцу.

— Не буду, — пожал плечами Крид. Затем он бросил ключи на обшарпанный журнальный столик, который моя соседка по комнате привезла из Нью-Йорка.

Крид выжидающе посмотрел на меня, и я поняла, что понятия не имею, как себя вести. Если два незнакомца возвращаются домой вместе, они начинают трахаться сразу, как только закрывают дверь? По взгляду Крида и выпуклости на его штанах я могла догадаться, как хотел бы действовать он.

— Хочешь чего-нибудь выпить?

Он наклонил голову.

— Что у тебя есть?

На секунду я задумалась.

— Вода.

— Сойдёт.

Водопроводная вода в Аризоне отвратительна и по вкусу напоминает общественный бассейн. Я взяла два стакана и начала наполнять их, используя фильтр холодильника. Я так сосредоточилась на воде, что не услышала, как Крид вошёл на кухню, и поняла, что он рядом, только когда парень обнял меня. Мне пришлось остановиться и поставить стакан, иначе я уронила бы его.

Большие ладони Крида исследовали меня; его пальцы давили, массировали, играли с кожей под тканью и спускались к тёплой щели между бёдрами. Прижавшись к нему, я поняла, что он уже снял рубашку. Горячее мускулистое тело было таким большим, что легко обволакивало меня.

Крид убрал от меня руки, и я издала низкий протестующий стон. Он развернул меня и прислонил к холодильнику, а затем поймал губами мой рот. Жар его кожи был невыносимым. Я не могла дождаться, чтобы почувствовать ещё раз. Он дразнил мои губы языком, а затем яростно погрузился в них. Чёрт, этот парень знал, как целоваться. Криденс делал это так, чтобы не было возможности спорить. Проникновенного прикосновения его языка было достаточно, чтобы превратить меня в массу чуть менее твёрдую, чем желе. Каким-то образом ему удалось расстегнуть молнию на платье так, что я даже не почувствовала. Он опустил бретельки, а затем отступил на несколько дюймов.

— Бля, — прорычал он, глядя на меня. Я совсем забыла, что под платье надела чёрный корсет. Он подчёркивал нужные места и, что более важно, сводил Крида с ума. Он нетерпеливо стянул платье, которое упало к моим ногам, затем включил свет на кухне и опустился на колени. Крид уставился на моё тело с безумным голодом, погладил носом живот, а затем переместил рот к груди. При включённом свете я прекрасно видела, каким произведением искусства был сам Криденс. На груди у него была вытатуирована надпись. Прочитать я не могла, но мне было всё равно, что там написано. Я просто хотела провести языком по каждому сантиметру его кожи.

Крид оставался стоять на коленях, а его руки блуждали повсюду. Его голос был настолько переполнен желанием, что я понимала — долго он не продержится.

— Твою мать, — выругался он, — я понял, что это ты, как только увидел тебя сегодня вечером.

Прижатая спиной к холодной дверце холодильника, я дрожала под его руками. Безумно хотела увидеть его, почувствовать. Пальцы Крида проникли в трусики и плавно вошли в меня. До меня давно не дотрагивались, а Крид точно знал, что делает. Я сжималась вокруг его пальцев, когда они входили и выходили из моего тела. У меня едва получалось стоять на ногах. Я повернула голову и меня сразу осенило: мы занимались блудом на хорошо освещённой кухне у окна, куда мог заглянуть любой желающий.

— Пойдём, — выдохнула я, пытаясь увести его в спальню.

Но Крид только слабо улыбнулся и остался на месте.

— Когда ты будешь готова.

— Уже готова, — простонала я. — Ты чертовски хорошо это знаешь.

Крид убрал руки и встал. Он стоял чуть поодаль и изучал меня. Дрожащими пальцами я потянулась за спину и начала расстёгивать корсет. Криденс не помогал мне, просто наблюдал, пока одежда не ослабла настолько, что можно было потянуть её вниз. Затем его рот опустился на мою грудь. Парень не старался быть нежным, и мне это нравилось. Я схватила его за затылок и провела руками по волосам, прижимая и побуждая сосать сильнее. Это движение вывело его из себя: он выругался и подхватил меня на руки, отнеся в первую свободную комнату. К счастью, она была моей, потому что в тот момент я настолько сосредоточилась на желании почувствовать его внутри себя, что без проблем воспользовалась бы кроватью Стефани.

Крид остановился в дверном проёме, ощупывая стену.

— В чём дело? — спросила я задыхаясь.

— Свет.

Я нашла выключатель, и верхняя лампа осветила комнату.

— Ты боишься темноты?

— Нет, — фыркнул Крид и поставил меня, прижимая к ближайшей стене. Моя грудь была полностью обнажена, и я инстинктивно попыталась прикрыться, но Крид блокировал мои руки. Достаточно сильно, чтобы я поняла, что танец ведёт он, но не причиняя боли. — Мне нужно тебя видеть.

— Крид, — прошептала я, ощущая каждый сантиметр его толстой эрекции даже через джинсы. — Мне нужно тебя видеть.

Он без колебаний снял брюки.

— Теперь ты меня видишь?

— Да, — сказала я с трудом, поражённая его размерами, пока он стягивал с меня трусики.

Крид уже держал в руке презерватив. Он сорвал с него обёртку и раскатал привычным жестом.

— Иди сюда, детка.

Он сел на край кровати. Когда сегодня вечером я увидела парня в клубе, красивого и угрюмого, то подумала, каково это — оседлать его. Теперь я знала. Это было легко. Он скользнул в меня без паузы. Я ахнула и ухватилась за широкие плечи, после того как он схватил меня за талию, чтобы толкнуться ещё сильнее и глубже.

— Святое дерьмо, — закричала я, когда каждое из моих нервных окончаний ожило и завыло: где, чёрт возьми, ты был до сих пор? — Мы только начали, но я уже была близка к оргазму. — Крид, — выдохнула я, — охренеть.

— Шшш, — он прислонил пальцы к моим губам и изменил положение, переместившись на меня сверху. — Просто расслабься. — Крид входил так глубоко и сильно, что я удивлялась, как он может поддерживать этот ритм.

Но Криденс не был обычным мужчиной. Он доказывал это снова и снова, заставляя меня терять счёт времени. На самом деле, я потеряла счёт всему. Остались только бешеная потребность удовлетворить его и разрушительное удовольствие, которое он дарил мне.

Парень был неудержим, и мы делали вещи, которые я считала просто легендами. Когда, наконец, начала погружаться в дрёму, я почувствовала, что он встал с кровати. Острая боль охватила меня от понимания, что Криденс Джентри, скорее всего, закончил на эту ночь и покончил со мной. Но как оказалось, я ошиблась. Крид выключил свет и вернулся в постель, прижав меня к себе. Затем впервые за несколько часов он заговорил.

— Трули — это твоё настоящее имя?

— Да, — сонно ответила я. — То есть нет. Мама назвала меня Таллула в честь города, в котором я родилась. Таллула Рей Ли. В какой-то момент оно стало «Трули».

Крид слушал молчаливо. Кончиками пальцев он нежно проводил по моему плечу.

— Криденс — твоё настоящее имя?

— Да, — ответил он категоричным тоном. — Я всегда был только Криденс Джентри.

Я обняла его за грудь. На меня почти упал тёмный занавес сна.

— Ну судя по тому, что я вижу, это много значит.

— Как скажешь, — его голос прозвучал странно.

Я крепко спала до утра.

Глава 4

Крид

Я проснулся раньше Трули, и оставаться до рассвета не собирался. Но эта девушка вымотала меня, и я просто рухнул рядом с ней.

Натягивая джинсы, я уставился на неё. Тусклый утренний свет упал на лицо Трули, она потянулась, и простыни освободили одну из тех прекрасных сисек, которыми я так наслаждался накануне вечером. У меня по лицу расплылась медленная улыбка. Чёрт, мне очень понравилось. Ради такого классного завершения стоило продержаться без секса ещё два месяца.

Трули определённо обладала талантом, и была готова экспериментировать со всем, чего не знала. Груда презервативов в корзине для мусора доказывала, что я достиг своей цели. И всё же я сожалел, что не запихнул их ещё больше в бумажник. Глядя на обнажённую Трули, я понял, что нахожусь в настроении для утренней активности.

Мгновение я постоял над ней, просто наблюдая, как девушка спит. Она была секси, даже горячее, чем я мог себе представить. Кроме того, хоть она и знала прекрасно, как доставить удовольствие мужчине, я подозревал, она давно этого не делала.

— Привет, — сказала она, открывая свои тёмные глаза и пристально глядя на меня.

— Доброе утро, — ответил я, садясь на кровать рядом с ней. Она натянула простыню, чтобы прикрыться, хотя я уже видел этот ракурс. Её тёмные глаза казались жесткими, когда она откинула с лица чёрные волосы и уставилась на меня.

Я начал чувствовать себя немного неловко. Обычно, после перепихона я не рисковал в будущем случайно столкнуться с девушкой. Но Трули была подругой Сэйлор. И это могло привести к неприятным последствиям.

— Хорошо спал? — спросила она. Мне показалось, я уловил намёк на сарказм в её тоне, хотя под этим протяжным акцентом определить было трудно.

Я перестраховался.

— Конечно, — ответил спокойно. Если она собиралась погрязнуть в чувстве вины из-за нашего сеанса марафонского секса, то я мало что мог с этим поделать. Тем не менее мне не хотелось уходить и заканчивать всё вот так.

— Завтрак? — спросил я. Её брови, такие же тёмные, как и волосы, поползли вверх.

— Я не готовлю, — ответила она хмуро.

От осознания, что Трули неправильно меня поняла, я закатил глаза.

— Нет, я имел в виду, не хочешь ли ты выйти и где-нибудь позавтракать?

Она выглядела задумчивой.

— Ты правда этого хочешь, Крид? Пойти куда-нибудь позавтракать?

Ради бога, разве ей нужно приглашение на гербовой бумаге?

— Господи, я только что спросил тебя, не так ли?

Трули вздохнула и потёрла глаза.

— Да, извини. Только я не очень голодна.

Её слова были кристально чистыми, а язык тела и подавно. Трули подтянула колени к груди и завернулась в простыню. Она просто хотела, чтобы я оставил её наедине с утренним угрызением совести.

— Тогда ладно, — сказал я, вставая и подавляя зевок.

— Пока, Крид, — сказала она ровным голосом, опустив взгляд.

— Трули, — я протянул руку и коснулся её обнажённого плеча. Наконец-то она решилась посмотреть мне в глаза. На переносице у неё раскинулась милая россыпь светлых веснушек. А большие ореховые глаза были глубокими, тёмными и настороженными. Мне просто захотелось сказать ей это, прежде чем свалю. Я прочистил горло. — Прошлая ночь была великолепна.

Она слегка улыбнулась в ответ.

— Да, — покраснела она, — для меня тоже.

— Значит, мы ещё увидимся, Таллула?

— Возможно, но ты должен знать, я не откликаюсь на это имя.

— Будешь, если тебя позову я.

Девушка бросила на меня испепеляющий взгляд, и я рассмеялся.

— Осторожно, не выпусти кошку, когда будешь уходить, — проворчала она, перекатываясь на бок лицом к стене. Я решил, — это последний намёк, что мне пора уходить; меня вполне устраивало. Очень хотелось отправиться домой и немного поспать.

Мне пришлось искать свою рубашку по всей гостиной, и я нашёл её под огромной чёрной кошкой.

— Пссст, — я вытянул руку и издал звук, похожий на животный, надеясь, что эта штука сдвинется с места. Но она ещё глубже вонзила когти в ткань и зашипела.

— Двигайся, — прошептал я, угрожающе прыгнув вперёд. — Ну же! — животное просто уставилось на меня неоновыми глазами. Я взглянул на дверь спальни Трули. Мне не хотелось, чтобы она ворвалась сюда и спросила, какого чёрта я делаю с её кошкой.

Глупая тварь зевнула и моргнула, глядя на меня. Я всегда ненавидел кошек. Они казались маленькими коварными засранцами.

— Ты не выиграла, — предупредил я, помахав пальцем. — Мы ещё вернёмся к этой фигне.

Из квартиры Трули я вышел без рубашки, медленно закрывая за собой дверь в надежде, что глупая кошка попытается выбраться.

Срезав позади нескольких многоквартирных домов и перемахнув через пару кирпичных стен, минут через десять я уже стоял перед своей входной дверью. Пикапа, который я делил с братьями, нигде не было видно. Скорее всего, Корд уехал на работу.

Выудив ключи, я открыл дверь и в этот момент услышал, как на кухне смеются Чейз и Сэйлор. Попытался пойти прямо в свою комнату, но Чейз услышал, как я вхожу, и позвал меня.

Вздохнув, я направился к ним. На столе перед Сэйлор стоял ноут, она не оторвала от него взгляд, когда я вошёл на кухню. Сэй была писательницей и иногда использовала выдающиеся умственные способности Чейза в редактировании своей работы. Корд предупреждал меня, что ей не понравится, если я увяжусь за Трули, но с кем я трахаюсь не должно касаться Сэйлор МакКенн.

— Ты оставил ей сувенир? — Чейз засмеялся, имея в виду мою пропавшую рубашку. Он тасовал колоду карт и так сильно откинулся на спинку стула, что был на грани падения.

— Что-то в этом роде, — пожал я плечами.

В этот момент Сэйлор подняла голову. Её лицо слегка нахмурилось.

— Ты выглядишь разбитым.

Я снова улыбнулся при мысли о вчерашней гимнастике перед сном.

— Ощущаю себя, как после крушения.

Чейз с грохотом уронил стул вперёд.

— Ни хрена себе, Крид улыбается. Должно быть, это было лучше среднего.

— Так и было, — искренне ответил я. Сэйлор покраснела, поэтому я попытался сменить тему. — Твой парень пошёл на работу? — спросил я.

— Да, — ответила Сэй довольно безразличным тоном, вероятно, для того, чтобы продемонстрировать своё презрение. Я начал нервничать. Это был полный бред. Огромнейшая чушь собачья. Будь на моём месте её приятель Чейз, она бы не стала так суетиться. Она бы подмигнула и осыпала его грёбаным Durex.

Чейз слегка ударил Сэйлор по предплечью.

— Я могу одолжить твою машину?

— Конечно, — пожала она плечами. — Ключи в сумке.

— А где сумка?

— Где-то в квартире.

Чейз посмотрел на неё и кивнул.

— Я поищу.

— Хорошо.

Брат встал из-за стола и, прежде чем отправиться на поиски сумки Сэйлор, похлопал меня по плечу. Его глаза заблестели.

— Всё прошло хорошо, да? — шёпотом спросил он.

— Ага. Я бы сделал это снова, — ответил я достаточно громко, чтобы Сэйлор услышала. Она скривила губы, когда я подошёл к холодильнику и начал пить молоко прямо из пакета. Я знал, что, когда так делал, это чертовски её раздражало.

— С ней всё в порядке? — спросила Сэйлор.

Я поперхнулся.

— Какого чёрта, по-твоему, я с ней сделал?

Сэйлор повернулась и уставилась на меня своими большими зелёными глазами.

— Ничего. Но у тебя одноразовая философия с женщинами — используй и свали.

— Вроде того, как Корд однажды поступил с тобой, да?

Дерьмо. Дерьмо. ДЕРЬМО. Какого хрена я об этом заговорил?

У Сэйлор отвисла челюсть. Она точно знала, что я имею в виду. Между нами повисло тягостное молчание. Миллион лет назад, когда мы были ещё тупыми подростками в Эмблеме, мы, три брата, заключили пари: на кону стояла девственность Сэйлор МакКэнн. Корд выиграл. Он чувствовал себя дерьмово, особенно после того, как история вышла наружу, но я могу себе представить, как сильно Сэйлор его ненавидела. Она, должно быть, ненавидела нас всех.

Я заметил, как её глаза затуманились от дурных воспоминаний, и почувствовал себя бессердечным ублюдком. Эта девушка обожала моего брата, дала ему шанс доказать, что он больше не полный мудак, а хороший парень, а я нападаю на неё, потому что мне не нравится слышать правду.

Я сглотнул.

— Я не хотел.

Она захлопнула свой ноутбук.

— Да нет, ты хотел! — и ушла в свою комнату с компьютером под мышкой.

— Сэйлор!

Она проигнорировала меня и хлопнула дверью.

Через несколько секунд появился Чейз, вертя в пальцах связку ключей.

— Что на неё нашло?

Я вздохнул.

— О, я был засранцем, вот и всё.

Чейз насмешливо рассмеялся.

— Ты? Не могу в это поверить.

Я слегка подтолкнул его.

— Куда ты вообще собрался? У тебя ведь сегодня нет занятий?

Чейз записался на несколько занятий в университете штата Аризона. На это его подтолкнула Сэйлор — ещё одна причина, по которой я должен быть ей благодарен.

— Нет, — медленно ответил он с настороженным выражением лица. Я уставился на брата. Обычно он вообще не был скрытным типом. За этим что-то стояло.

— Я просто иду в торговый центр, — сказал он, не глядя мне в глаза.

— Для чего?

Чейз пожал плечами.

— Там есть аквариум, я хочу пойти посмотреть.

— О чём ты говоришь? В торговом центре нет аквариума.

— Есть, — настаивал он с усмешкой, пятясь к выходу. — В торговом центре есть аквариум, и я иду туда провести исследование.

— Неважно, — пробормотал я. — Не дай акуле себя укусить.

— Этого не произойдёт. Не сегодня. Чем будешь заниматься ты? Ты работаешь?

Я почесал в затылке. Мы с Чейзом часто работали в качестве охраны на спортивных мероприятиях в университете.

— Я не знаю. Какой сегодня день?

— Пятница.

— Тогда нет. Завтра я должен работать на первом футбольном матче.

Чейз кивнул. Он указал большим пальцем на закрытую дверь спальни.

— Будь с ней поласковее, хорошо?

— Я работаю над этим.

Как только Чейз ушёл, в квартире воцарилась невыносимая тишина. Порывшись на кухне в поисках чего-нибудь съестного, я нашёл буханку хлеба, который ещё не заплесневел, и положил несколько ломтиков в тостер. У нас закончилось масло, поэтому я съел их без ничего.

Сэйлор не выходила из своей комнаты. Я постоял в коридоре несколько минут, надеясь найти, что ей сказать. Мне нравилась Сэйлор, правда нравилась. Она была милой девушкой, которая сделала моего брата невероятно счастливым. Ради всего святого, мы выросли в одном городе, и нам должно было быть о чём поговорить.

Вероятно, в этом состояла моя проблема.

Разговоры на самом деле были не моим коньком, особенно когда дело касалось женщин. Встречалось много таких, кто пытался привязаться ко мне на более постоянной основе, но я никогда не интересовался ими. Это была не их вина, просто я не подходил для отношений.

Вздохнув, я вернулся в гостиную. Усталость практически испарилась. На самом деле я пожалел, что не нахожусь в постели с Трули и не занимаюсь чем-то другим, кроме сна. Мой член мгновенно вытянулся по стойке смирно, когда я вспомнил о чёрном кружевном лифе, скрытом под платьем. Бля, она чуть не убила меня этой штукой. Я уже много лет не был так близок к тому, чтобы кончить прямо в штаны. Трули определённо была кем-то особенным, и я не собирался сожалеть о прошлой ночи, как бы Сэйлор ни злилась по этому поводу. На самом деле, я бы с удовольствием вышел на бис, сумей Трули преодолеть свою очевидную вину за случайный секс.

«Если она сделала это однажды, она сделает это снова».

Такое было возможно. Я заставил её кончать множество раз — рукой, членом, ртом. Трули наслаждалась каждой чёртовой грязной минутой.

Поскольку с такими мыслями я не мог ходить, мне оставалось лишь делать глубокие вдохи, пока эрекция не ослабла. Как только восстановил над собой контроль, я заметил в углу за диваном свою гитару. Я схватил её и, переводя дыхание, опустился на диван. Этот инструмент помог мне пережить больше тяжёлых моментов, чем я хотел признавать. Я купил его в ломбарде в Эмблеме летом перед выпускным классом средней школы. Я никогда не брал уроки, но научился настраивать и играть основные аккорды самостоятельно. Парни всегда умоляли меня как-то использовать свой голос, но я не мог представить себя на сцене, под светом прожекторов и кучей мудаков в зале, которые ждут, что я всё испорчу.

Пальцы лениво пробежали по струнам, и меня захлестнула волна умиротворения. Большую часть времени я ходил нервный, в напряжении, казалось малейший толчок мог заставить меня провалиться во тьму. Если пил слишком много, алкоголь попадал мне в голову, и единственное, что я мог видеть, — это лицо, которое я стремился забыть и готов был сделать всё ради этого. Я не считал его своим отцом. Насколько я мог судить, у нас троих отца никогда не было. Но в те моменты, когда этот кусок дерьма прорывался вперёд, ухмыляясь, как настоящий злодей, я чувствовал, как во мне поднимается инстинкт убийцы.

Я начал играть и петь первую пришедшую на ум песню. И потерялся в музыке.

Даже забыл, что в доме я не один, вспомнил только тогда, когда сыграл последнюю ноту и поднял глаза. Сэйлор, тихо стояла неподалёку.

— Твой тёзка, — сказала она, слабо улыбнувшись.

Я пел песню Creedence Clearwater Revival «Long as I Can See the Light». Я знал наизусть всю их дискографию.

Сэйлор села рядом, а я отложил гитару. Она возилась с прядью волос и, казалось, глубоко задумалась.

— Я сожалею о том, что было раньше, — сказал я.

— Знаю, — ответила она. — И мне не следует лезть в твои дела. Просто у меня не так много друзей. Мне нравится Трули, и не хочу, чтобы она пострадала.

— Ты думаешь, я причиню ей боль?

Она посмотрела в мои глаза.

— Не уверена, что в твоих силах обратное, Крид.

— Это была всего лишь одна ночь, Сэйлор, вот и всё. Если хочешь знать, Трули, похоже, не слишком хотела, чтобы я торчал дольше, чем необходимо.

Сэйлор кашлянула.

— Чувствую себя немного виноватой. Это я настояла на том, чтобы она пошла с нами и повеселилась.

Я откинулся на спинку дивана.

— Ну, ей было очень весело. Она отлично провела время.

Сэй громко рассмеялась, потом долго смотрела на меня. В итоге её взгляд остановился на тату на моей груди.

— Как думаешь, это когда-нибудь изменится?

Я посмотрел вниз. Тату гласила «Concedo nulli». Что означает — «Никому не уступай».

— Сомневаюсь, — честно ответил я.

Я услышал жужжание, и Сэй вытащила из кармана сотовый. Она взглянула на экран, а затем быстро посмотрела на меня. Я догадался, кто звонит.

— Оставлю тебя одну, — вставая, сказал я, и прислонил гитару к стене. А потом вышел на задний двор. Уверен, прежде чем ответить, Сэй подождёт, пока я не окажусь вне пределов слышимости.

Во внутреннем дворе мы держали гири. Я взял несколько и начал выполнять подходы по пятьдесят раз. Обычно это не было проблемой, а лёгким способом прогнать грусть и сосредоточиться. Я просто концентрировался на увеличении своей силы. Мне нравилось ощущать, что с каждым подъёмом я становлюсь сильнее. Это означало, что у меня есть шанс справиться с любым вызовом, который маячил на горизонте. В детстве я молился об этой силе, когда мы с братьями прятались от одного и того же чудовища в темноте пустыни. Он до сих пор преследовал всех нас, просто по-другому. Всегда полагал, что он ослабнет, если сильнее стану я. Однако разум не всегда прислушивается к этим аргументам.

Через десять минут я опустил гири и встал. Аризона в августе — это ад. Из моих пор лился пот и тут же испарялся от палящего зноя. Я не мог слышать голоса Сэйлор. Мне было интересно, разговаривала ли она ещё с подругой и что Трули рассказала ей обо мне.

Как ни странно, я бы заплатил за то, чтобы узнать ответ.

Глава 5

Трули

Я вскочила с кровати, едва услышала, как Крид закрыл дверь. Несколько минут я только и делала, что ходила туда-сюда голышом. В комнату прокралась Долли и настороженно уставилась на меня с порога. Мне показалось, что я уловила нотку неодобрения в её светлых глазах.

— Знаю, — сказала я кошке. — Всё, о чём ты думаешь, я уже сказала себе, так что можешь оставить упрёки при себе.

Кошка моргнула.

С бессвязным криком я рухнула обратно на кровать. Согнула колени и уставилась на пальцы ног.

Я трахнула Крида Джентри.

«Святое дерьмо, я трахнула Крида Джентри!!!»

Много раз. В большем количестве способов, чем позволяют приличия. И он был так хорош, что я потеряла голову.

Со стоном я распласталась на лоскутном одеяле, которое сшила, когда мне было пятнадцать. Я протащила этого беднягу через всю свою маниакальную жизнь, пока мы не оказались здесь. И заставила его выдержать секс-марафон со сварливым парнем, которого едва знала.

Долли запрыгнула на кровать и прижалась к моему лицу. Я уткнулась носом в её тёмный мех, и она замурлыкала. Долли появилась в моей жизни за год до этого. Я только что вышла из отношений с мужчиной, который считал меня молодой, глупой и готовой смириться с ролью содержанки. Но я понимала, как обстоят дела. У меня не было намерения стать чуть более утончённой версией уличной женщины. Я пробыла в Аризоне шесть месяцев и практически всё это время развлекала Пола Анджело. Он был вдвое старше меня и собственником до абсурда. А ещё у него были жена и дети, которые ничего не знали о моём существовании и о роскошной мансарде, которую я занимала в Фениксе. Узнав об этом, я поняла, как сильно заблуждалась насчёт своего собственного статуса. Я сказала ему, что он может идти к чёрту, и убежала, отказавшись от денег, которые Пол пытался всучить мне.

Моих наличных в кармане было достаточно только на аренду крошечного трейлера в переполненном парке Меса. В то время я жила в изоляции: друзья были далёким миражом, семья — полузабытой мечтой. Некоторые из людей, гуляющих по караван-стоянке, казались опасными, хотя в целом там жили нормальные люди, немного потерянные, но всё ещё надеющиеся, как и я.

Долли напоминала скелет-призрак. Она бросалась убегать как сумасшедшая, когда человек оказывался в радиусе двадцати метров. Что-то в её внимательных глазах и истощённом теле поразило меня. Каждый вечер я стала оставлять миску с молоком и садиться рядом, ожидая, когда она найдёт еду. После четырёх терпеливых попыток протянуть руку кошка, наконец, подошла достаточно близко, чтобы я сумела прикоснуться к ней. Шершавым языком Долли коснулась костяшек моих пальцев, и я небрежно притянула её к себе на колени. Я не была уверена, что она останется, после того как принесла её внутрь трейлера. Но она осталась. Возможно, Долли узнала родственную душу, союзника, с которым можно противостоять миру. Через несколько месяцев работы официанткой я смогла скопить достаточно денег, выбраться из трейлерного парка и переехать в коммунальную квартиру рядом с университетом.

Несколько минут я слушала учащённое сердцебиение Долли, затем вздохнула и встала с кровати. Меня чертовски радовало, что Стефани до сих пор нет в городе. Мы не были подругами, и у меня сложилось впечатление, что Стефани Брански страдала от избытка эмоциональности. Если не убегала на занятия, соседка сидела перед своим компьютером или рычала в телефон. Всё это казалось загадочным и утомительным. Однажды я прямо спросила её, какого чёрта она затевает, но по выражению лица Стефани я поняла, она не собирается ничего рассказывать. Стефани не приводила домой мужчин. И вероятно, она не одобрила бы Криденса Джентри.

После стольких часов активности душ показался панацеей. Я натянула старый махровый халат, потом начала растирать полотенцем волосы, и уже не чувствовала себя такой безнадёжной. У меня была связь на одну ночь. Ну и что? Люди всё время так делают. Крид определённо не начнёт думать обо мне хуже. Я сомневалась, что он вообще вспомнит обо мне снова.

Несмотря на то что я мало спала накануне, усталости я не ощущала. До моей смены в ресторане оставалось несколько часов. Долли путалась у меня под ногами, пока я шла на кухню и взбивала яичницу-болтунью. Я была не совсем честна, когда сказала Криду, что не готовлю.

С тарелкой в руке я вернулась в гостиную. Мой план состоял в том, чтобы сидеть перед телевизором, пока не исчезнут воспоминания об обнажённом теле Крида. Долли прыгнула мне на лодыжки, и я замерла: там, на бежевом ковре, лежала скомканная мужская рубашка. Вспомнила, как накануне вечером подумала — синяя ткань красиво подчёркивает цвет его глаз. Я медленно наклонилась и подняла рубашку. Какого чёрта он не взял свою одежду? Невозможно, чтобы Крид не нашёл её, она валялась на всеобщем обозрении. Может, он оставил намеренно, чтобы вернуться позже.

Хоть и чувствовала себя в высшей степени глупо, я поставила тарелку и поднесла рубашку к лицу. Вдохнула запах дыма, мыла и мускуса. Все мои женские части тела тут же завизжали от желания.

Чёрт возьми, Крид был хорош.

Я покачала головой и бросила рубашку на диван. Долли тут же запрыгнула на неё сверху и принялась закручивать ткань, создавая себе место.

— Ты тоже, да? — проворчала я, когда она удобно устроилась в середине созданного ею лежбища.

Я снова взяла в руки тарелку с яичницей, но есть уже не хотелось. Избавившись от Пола, я с запозданием поняла, что буду и дальше бродить по стране, как чёртово перекати-поле, если не перестану цепляться за мужчин в поисках того, чего не могу получить. До Пола был бейсболист из низшей лиги, за которым я не могла угнаться, как бы быстро ни бежала. Эта фаза запомнилась длинной чередой дешёвых мотелей и пьяного секса, который никогда не удовлетворял меня.

Какое-то время я даже ездила в автобусе с малоизвестной группой. Этот период наступил после особенно плохого момента в моей жизни. Но как ни странно, та шумная обстановка, полная столь разных людей, помогла мне немного исцелиться. А я отчаянно нуждалась в исцелении. Я только что пережила первую и самую болезненную главу в моей печальной истории отношений с мужчинами. Это была катастрофа, которая разлучила сестёр Ли. То, чего не смогли сделать нужда, отчаяние и постоянный эгоизм безответственных родителей. Это тогда мать оскорбляла меня тысячей способов, а я кричала на неё в ответ, открывая слишком много ужасных истин. Пути назад не было. В ту ночь, когда я ушла, мужчины, который причинил мне столько боли, нигде не было видно.

Если Лора Ли когда-нибудь и думала о своей старшей дочери, то никогда не давала об этом знать. Мои сёстры выглядели прекрасными в своём горе, когда прощаясь, я обнимала их в последний раз. Миа. Агги. Кэрри. Я скучала по ним.

Мы были сёстрами Ли, и все носили фамилию нашего единственного известного родителя. В течение четырёх лет моя мать стала фабрикой по производству детей, приняв несколько донорских сперматозоидов. Она выбирала наши имена в соответствии с тем, какой район Юга находился поблизости, когда мы с криком выходили из её утробы. Я, Таллула Рей Ли, родилась, когда ей было девятнадцать. Через четырнадцать месяцев появилась Меридиан, больше всего похожая на неё: хрупкая и бледная, она казалась обречённой (даже больше, чем наша мать), быть обиженной миром. Следующий год принёс Августу, чей тёмный цвет лица гарантировал, — бессердечные люди будут вечно спрашивать, действительно ли она одна из нас. Наконец, самая младшая, Каролина, появилась вооружённая требованиями, которые никогда не ослабевали.

Мать таскала нас по самым глухим уголкам глубокого Юга, и чудо, что мы вообще научились читать. Мы жили на благотворительность в одном месте, пока она не заканчивалась, тогда мы двигались дальше. Денег никогда не было, а одежду, которую мы носили, всегда жертвовали другие дети. Я рано научилась шить, чтобы мы могли починить то немногое, что у нас было, и придать себе хоть какую-то презентабельность.

Странно, но я не помню своё детство как ужасное. Иногда мне было голодно, иногда холодно, но всегда окружало тепло семьи. Моя сестра Августа, по прозвищу Агги (на два года младше), была моей второй половинкой. Мы были сплочённой командой и заботились о выживании женщин Ли.

Я видела недоверие во взгляде Агги в ту ужасную ночь, когда складывала все свои пожитки в мусорный пакет. Миа и Кэрри пытались удержать маму, чтобы она снова не кинулась меня избивать. Мама впервые подняла руку, что делало происходящее ещё более ужасным.

— Тру. — Агги протянула ко мне руку, её голос дрожал. Но я успела лишь быстро обнять сестру, прежде чем оставила хаос позади.

Кроме Кэрри (она училась в последнем классе и получила стипендию в эксклюзивный колледж), мои взрослые сёстры разбрелись по разным местам. Мы редко общались. И при воспоминании о тех последних минутах вместе, трагическое выражение лица Агги всегда меня мучило больше всего. Я знала, тогда она не поняла, но объяснять сейчас было слишком поздно.

Рефлекторно моя рука легла на то место, где под тканью халата скрывался тонкий шрам. Это было самое важное, что нужно знать обо мне. Это было то, о чём я никому не рассказывала.

«Мне очень жаль, Агги. Я оставила тебя одну. Но я должна была».

Глубоко вздохнув, я включила телевизор. Пощёлкав каналами, нашла ток-шоу, где группа элегантных женщин, сидя за столом, потягивала вино и говорила о покупке сумочек, которые стоили больше моей недельной зарплаты. Я смотрела на них и думала, откуда, чёрт возьми, берутся такие люди. Неужели у них всегда всё идёт хорошо? Или их яркие улыбки и дорогие аксессуары скрывают что-то уродливое?

Я выключила телевизор, пытаясь стряхнуть с себя меланхолию, которая не была моим естественным душевным состоянием. Снаружи послышались голоса. Большинство местных жителей — это студенты. По утрам в будние дни проходил парад велосипедов, направлявшихся в университет. За год до этого, пока жила в Техасе, я наконец-то сдала экзамен на получение сертификата, эквивалентного диплому средней школы. По крайней мере, раз в неделю я доставала этот листок бумаги и смотрела на него, хотя понимала, в нём нет ничего особенного. Чёрт возьми, почти все, так или иначе, смогли окончить школу. Возможно, именно поэтому это так много значило для меня. Это был символ нормальной жизни. Однажды я хотела бы оказаться среди тех, кто бежит на занятия.

Все попытки отвлечься ни к чему не привели. Задумавшись, я сменила положение на диване и почувствовала между ног лёгкую боль. Этого было достаточно, чтобы у меня перехватило дыхание, когда я вспомнила все причины, из-за которых я ощущала эту боль. Хотя Крид был безжалостен в своём стремлении к удовольствию, он отдавал всё, что получал. Я никогда не была с мужчиной, который так стремился довести меня до оргазма и возбуждался ещё больше каждый раз, когда я кончала. Может, мне следовало принять его предложение и пойти позавтракать.

«Стоп! Это была одна ночь. Это то, чего хотят мужчины вроде Крида».

Мне было интересно, если сейчас дома Крид даёт пять своим братьям, описывая плоды успешной охоты. Потом я подумала, а не испытывает ли Сэйлор полное отвращение ко мне за то, что я трахалась с братом её парня. Эта мысль удручала больше всего. Сэйлор на самом деле моя единственная подруга. И было больно осознавать, что она может думать обо мне плохо.

Взглянув на часы, я поняла, что уже начало одиннадцатого. Сэйлор должна проснуться. Крид жил в той же трёхкомнатной квартире, что и Сэйлор, Корд и Чейз, так что, даже если она не видела накануне вечером, как мы уходили вместе, она наверняка уже всё узнала. Я неохотно вытащила телефон из сумочки и позвонила ей. Она ответила на четвёртом гудке.

— Трули!

— Привет, Сэй. Слушай прости, что бросила тебя прошлой ночью.

Её голос повысился.

— Что? Кого это волнует! С тобой всё в порядке?

Меня озадачил её вопрос. В голосе Сэй звучала паника. Что, чёрт возьми, по её мнению, произошло прошлой ночью?

— Э-э, да. Я в порядке.

В трубке раздался звук хлопнувшей двери, и я представила, как Сэйлор закрылась в месте, где наш разговор не мог услышать Крид.

— Я просто волновалась, — мягко сказала она. — Когда Чейз сказал нам, что ты ушла домой с Кридом, я не могла в это поверить. Я имею в виду, я никогда не представляла тебя с ним.

— Я тоже, — пробормотала я.

— Проклятье, я чувствую себя виноватой. Это я подтолкнула тебя выйти и развлечься, и я знаю, что ты не из тех, кто прыгает из постели в постель.

— Сэй, это не твоя вина. Я большая девочка. Возможно, это не входило в десятку самых мудрых поступков, которые я когда-либо совершала, но выбор полностью мой.

Казалось, она немного успокоилась.

— Я отругала Крида сегодня утром, когда он вернулся. Мне не нравится, что он относится к тебе как к завоеванию вечера.

Я прикусила губу, раздумывая, стоит ли задавать следующий вопрос.

— Он хвастался?

— Нет, Крид не хвастается. Он просто делает то, что хочет, и ожидает, что все отнесутся к этому спокойно.

— А ты?

— Что я?

— Ты не против? Хочу сказать, я могла бы выбрать кого-нибудь другого вместо брата Корда.

Сэйлор рассмеялась.

— Слушай, я выросла с этими парнями и знаю, какой эффект они производят на женщин. Брейден обычно качал головой и говорил: «Мир принадлежит Джентри, остальным остаётся только жить в нём».

— Что это значит?

— Это значит, что я ни капельки не виню тебя за то, что ты связалась с Кридом.

Я затянула пояс халата и открыла жалюзи во внутренний дворик. По глазам резануло солнце.

— Я точно не собираюсь с ним встречаться. Это была всего лишь одна ночь.

— И она прошла хорошо? — Сэйлор не спрашивала со злым умыслом. В её голосе звучало простое любопытство.

Я прислонила голову к тёплому стеклу двери во двор.

— Да, — призналась я, — ночь была потрясающая.

— Трули, — мягко сказала Сэйлор, ты ведь понимаешь, как устроен Крид, верно? Он гораздо более… непробиваемый, чем Корд. Я не знаю, способен ли он на нормальные отношения.

Нормальные.

В любом случае, что это значило? Когда мы с сёстрами были маленькими, мы использовали слово «нормальный» для описания большинства окружающих нас людей. Если одноклассник каждое утро махал кому-то рукой внутри настоящего дома и ставил ёлку в декабре, он был частью мира, который мы видели только снаружи. Мы даже использовали это слово как оскорбление и говорили что-то вроде: «отвратительно нормальный» и смеялись вслух, но каждая из нас знала, что было бы неплохо иметь маленький кусочек того мира.

Крид не был «нормальным», мне не требовалось слышать это от Сэйлор. Даже если бы она никогда не упоминала о жестоком детстве братьев Джентри, я могла догадаться. Эти трое провели всю свою жизнь на задворках, как и я.

— Послушай, я понимаю и не ожидаю, что он появится здесь с дюжиной роз или чего-то подобного.

— Не то чтобы я выуживала подробности, но ты сорвала с него рубашку прошлой ночью?

Я бросила взгляд на диван, где Долли уютно устроилась на одежде, о которой шла речь.

— Нет, — ответила я. — Может, Крид хочет, чтобы мир видел его как можно чаще.

Сэйлор саркастически рассмеялась.

— Навряд ли. Скажу тебе честно: Криденс не любит, когда мир видит его.

Я вздохнула.

— Жаль, что сегодня ты не работаешь.

Это было правдой. Часы всегда проходили быстрее, когда я шутила с ней.

— Я могу зайти позже, — пообещала она. — Мы отправимся в Whataburger, как только Эд даст тебе передышку.

— Хорошая идея. Мне до смерти надоела курица.

После разговора с Сэйлор я почувствовала себя немного лучше. Она больше не упоминала о Криде, и я была благодарна ей за это. Вероятно, больше нечего было сказать по этому поводу. Всё было кончено.

Долли тихонько мяукнула в знак протеста, когда я вытащила из-под неё рубашку. Я стряхнула кошачью шерсть и аккуратно сложила. Можно отдать рубашку Сэйлор, а она бы вернула Криду. Правда тогда Сэйлор посмотрела бы на меня со смущением и вспомнила, почему рубашка у меня.

Прижимая рубашку к груди, я размышляла о неизбежности столкновения с Кридом Джентри. Он жил неподалёку, часто обедал в «Безумной курице» и он брат парня моей подруги. Было бы проще, будь Крид обычным парнем, которого я могла бы с тем же успехом никогда больше не встретить. Но я хотела видеть его поблизости. Я знала это. Мне было интересно, потрудится ли он поздороваться и сколько времени пройдёт, прежде чем воспоминания о предыдущей ночи исчезнут, и я перестану грезить о нём.

Я вернулась в свою комнату, положила рубашку Крида на комод. Если она ему нужна, парень знал, где её найти.

Глава 6

Крид

Прошло два месяца с той ужасной ночи, когда Чейз оказался в больнице, а я подверг себя опасности, чтобы это бремя не пришлось нести Корду. Гейб Эрнандес был склизким дельцом, и он знал, что держит нас в кулаке. Он дал нам имена ублюдков, которые напали на нашего брата. Взамен Гейб хотел получить сильное тело, которое можно выставить на ринг. Я точно знал, что он имел в виду. Гейб говорил не о тех дешёвых драках в грязных местах, к которым мы привыкли и где бойцы были любителями, а для победы требовалось лишь повалить противника.

Я часто слышал, что в городе есть и другой вид боёв, где выплаты огромны, а парни, получившие нокаут, иногда не вставали на ноги. И Гейбу не терпелось заняться этим бизнесом.

Корд собирался сделать предложение, я видел это по его лицу. Кордеро, возможно, был лучшим из нас троих. Он много раз выходил на ринг. Корд — прирождённый боец. Трудно представить, что кто-то может его нокаутировать. Но ещё я видел, как он цеплялся за возможность чего-то лучшего, когда влюбился в Сэйлор. Я осознавал, что потеря её уничтожит его.

Поэтому я опередил брата, ведь мне нечего было терять.

Не первый раз Джентри выбирали насилие. В Эмблеме именно это определяло нас: насилие, бедность, жестокость. Это та дерьмовая среда, в которой пришлось расти.

Гейб заверил меня, что свяжется со мной, как только что-нибудь устроит. И обещания, данные такому человеку, нужно было выполнять. Парни хотели знать, почему я не могу просто отступить. Но так как я лично организовывал большинство сделок, я знал пару вещей, которых не знали Корд и Чейз. А именно: при необходимости Гейбу Эрнандесу вполне по силам заставить выполнять обещания.

В течение двух месяцев я был сосредоточен только на предстоящем бое. Я упорно тренировался, бил по мешкам до онемения костяшек пальцев, а потом шёл домой и прикладывался к бутылке. Эти два месяца я находился в состоянии мрачной уверенности, что рано или поздно телефон зазвонит.

И это произошло.

После бурной ночи с Трули я чувствовал себя хорошо. Произошла дикая разрядка, которая, очевидно, успокоила что-то внутри меня. Я стал вспоминать о девушках, но мне не удавалось припомнить даже одну, у которой получалось идти со мной в ногу, как сделала Трули. Всякий раз, когда я думал, что с неё хватит, она наклонялась и брала меня в рот, или поворачивалась и снова принимала меня в себя. С той ночи я возбуждался каждый раз, когда думал о ней, и мне не терпелось увидеть её снова, хотя слово «снова» не ассоциировалось у меня с женщинами.

Была середина недели, Чейз рылся в кухонных шкафах и громко жаловался.

— Ради всего святого, почему вы не можете сходить в супермаркет?

— Что мешает сходить тебе? У тебя проблемы с ногами или с кошельком?

— Покупки всегда делаю я, — запротестовал Чейз.

— Чушь собачья, сопляк. Я потратил двести баксов у «Фрая» в субботу. Просто ты грёбаная канализация.

Чейз рыгнул.

— У меня растущий организм.

Я прислонился к стене, рядом с холодильником. Я боялся, что больше никогда не смогу смотреть на холодильник без эрекции. Возможно, это было маниакально, но сейчас в моей голове это устройство ассоциировалось с образом Таллулы Рэй Ли, завёрнутой в самый неотразимый из когда-либо созданных стимулятор члена. Чёрный. Кружевной. Обтягивающий. Она останется в моей голове до тех пор, пока я буду в состоянии думать.

— Что, бл*дь, происходит? — воскликнул Чейз.

— А?

— У тебя жуткое выражение лица, которое, возможно, хочет стать улыбкой.

Я шутливо шлёпнул его по голове. И позволил брату несколько минут поболтать о том, каким мерзким животным я был, а затем серьёзно кивнул ему.

— Слушай, что ты знаешь об этой Трули?

Чейз ухмыльнулся от уха до уха.

— Я знаю, что у неё острый язык и сиськи, которыми можно подавиться.

— И это всё?

— А должно быть что-то ещё?

Я бросил взгляд в сторону комнаты Сэйлор и Корда, хотя никого из них не было дома. Я мог бы спросить Сэй о её подруге, но это вызвало бы больше вопросов, чем ответов. Сэй не поднимала эту тему, и я тоже.

— Знаешь, — задумчиво сказал Чейз, — я не против перекусить цыплёнком. Что скажешь, парень?

Я не знал, работает ли Трули сегодня вечером. Скорее всего, она будет там. Она работала в «Безумной курице» каждый раз, когда я появлялся. Мысль снова увидеть её, возбуждала до чёртиков. Я хотел увидеть Трули снова. Каждый дюйм.

— Я мог бы съесть курицу, — согласился я, и Чейз начал подталкивать меня к двери.

В этот момент я услышал вибрацию телефона и подумал, — это Корд хочет узнать, что мы делаем, или спрашивают из университета, могу ли я поработать на мероприятии. Но когда увидел, что ошибся по обоим пунктам, я остановился как вкопанный. Чейз обернулся и с любопытством уставился на меня.

— Эрнандес, — поприветствовал я ровным тоном.

— Привет, Крид. Слушай, я знаю, что пренебрегал тобой.

— Я переживу это, — мой желудок перевернулся, а в теле напряглась каждая мышца. Мне казалось, что я сделан из камня. — Ты что-нибудь организовал?

Гейб вздохнул.

— Ты не выступал на ринге так часто, как Корд. Охотники за деньгами не знают, чего от тебя ожидать. Корд же…

— Нет! — крикнул я. — Не он заключил сделку, а я.

— Понимаю, — холодно ответил Гейб, — но я думаю, что дам тебе бой или два, чтобы доказать, что ты на голову выше остальных. Такой, каким тебя знаю я.

Прислонившись к стене, я стиснул зубы.

— Почему бы тебе просто не сказать всё прямо, Гейб? Что мне нужно сделать?

— Тебе нужно появиться завтра вечером и вырубить парня. Это будет проще простого.

Я слышал биение собственного сердца. На удивление спокойное.

— Хорошо. Сообщи мне подробности, и я буду там.

Гейб объяснил все скучные детали, а затем прочистил горло.

— Крид. Знаю, ты легко победишь, потому что так и должно быть. Улавливаешь, что я имею в виду?

— Нет, я немного медлителен. Будь более откровенен.

— Я не ожидаю, что ты ляжешь. Если ты это сделаешь, я буду… разочарован.

— Я не позволю такому случиться.

И я закончил разговор, не сказав больше ни слова.

Чейз стоял недалеко и с беспокойством смотрел на меня.

— Ничего особенного. Они вызывают козла отпущения, чтобы я его расплющил.

Чейз скрестил руки на груди.

— Зачем?

Я сказал ему правду.

— Привлечь внимание кого-то с баблом, чтобы они профинансировали что-то более важное.

— Важное, — кивнул Чейз, — и более кровавое.

Я поднял руки.

— Что, чёрт возьми, ты хочешь, чтобы я сказал, Чейз?

— Ничего, — он кашлянул. — Ты всё ещё хочешь пойти поесть?

— Нет, — мрачно ответил я. — У меня вроде как пропал аппетит.

— Да, мой тоже.

Чейз прошёл мимо меня и заперся в своей комнате. Я понимал, ему было тяжело видеть меня в такой ситуации, потому что я начал нездоровую месть за него. Он не просил меня об этом. На самом деле брат умолял ничего не предпринимать. В итоге я ни за кого не отомстил, но всё равно оказался втянут в это безумие.

Я не знал, сколько времени простоял там, уставившись на стену. В какой-то момент в квартиру вошёл Корд и увидел меня.

Он подошёл ко мне с некоторой опаской.

— Как дела, здоровяк?

Я посмотрел на брата. Я собирался причинить ему боль, и ненавидел это.

— Время пришло.

Плечи Корда поникли. Он со вздохом прислонился к стене рядом со мной, затем сполз на пол.

— В чём суть?

— Завтра вечером я должен избить какого-то несчастного, чтобы доказать, что меня нельзя недооценивать.

Корд с надеждой посмотрел на меня.

— Тогда засунь гордость себе в задницу и докажи, что ты хорош только в падении на лопатки.

Я сел рядом с ним.

— Гейб уже просчитал такой вариант. Этот матч задуман с учётом моей победы.

Открылась дверь, и появился Чейз. Он опустился на пол с другой стороны от меня. Некоторое время мы сидели, прижавшись друг к другу. Так было всегда. Наш отец, Бентон Джентри, был куском дерьма. Всегда пьяный, он искал, за что бы нас побить. С ранних лет мы узнали, как быстро меняется его настроение, а также научились прятаться и ждать, пока опасность не пройдёт. Всякий раз, когда ждал, испытывая страх, я всегда мог протянуть руку и утешиться близостью братьев. Я никогда не был одинок.

Наконец, Корд заговорил. Я понимал, что его веселье было фальшивым.

— Вы голодны, говнюки? Я угощаю.

Чейз толкнул меня локтем.

— Пока нас не прервали, мы собирались пойти поесть курицу.

Я покачал головой. Я оказался почти на пределе своих возможностей, а когда такое случалось, я был склонен спасаться в алкоголе. Так я отключался. Было довольно плохо, что братья, а потом и Сэйлор, видели эту ужасную сторону меня. Я не мог вынести, что Трули тоже это увидит.

— Я в настроении для буррито, — ответил я.

Корд наблюдал за мной. Я думал, он собирается сказать что-то о Трули, но он остановился и улыбнулся.

— Тогда ладно.

Чейз начал подталкивать нас к двери.

— Твой кошелёк станет значительно легче, когда я закончу заправляться.

Корд закатил глаза.

— Да будет так, — затем он повернулся и коснулся моей руки. — Мы справимся, — уверенно сказал он. — Как всегда.

— Знаю, — я придержал входную дверь открытой. — После тебя, брат.

Глава 7

Трули

— Чего притихла, — спросила Сэйлор.

Я сидела за столиком в глубине зала и ковыряла сэндвич с курицей. Внимательно посмотрев на меня, Сэйлор остановилась рядом с маленькой бутылкой воды в руке.

— Это из-за жары, — ответила я.

Она поставила бутылку и села напротив.

— Чушь. Здесь всегда жарко. За исключением нескольких недель в январе, когда мы достаём из-под кровати куртки и делаем вид, что живём в приличном месте. Но потом снова наступает палящий зной.

Я разрезала сэндвич с курицей пополам. Нет, от этого он не стал выглядеть аппетитно. Похоже, качество в «Безумной курице» пошло на спад. А может, причина во мне.

— Возможно, с годами я становлюсь мягче.

Моя подруга уставилась на меня серьёзными зелёными глазами. Она рассеянно играла серебряным кольцом на левой руке. Подарок Корда, как символ их любви и будущего. Мы больше не разговаривали о моей безумной ночи с Кридом Джентри. Я не спрашивала о нём и, к счастью, не видела парня поблизости. Было бы ужасно, если бы кто-то, кроме Долли, знал, что каждую ночь я брала рубашку Крида и вдыхала его запах, заставляя содрогаться в теле все нервные окончания.

Сэйлор, очевидно, решила не давить на меня. Она кивнула в сторону последней нанятой официантки. Её звали Джули, она была высокой блондинкой и, насколько я могла судить, злобной фальшивкой.

— Она заставляет меня выглядеть неумелой, — призналась Сэй. Мы обе повернулись, чтобы посмотреть, как Джули перечисляет специальные предложения заведения группе бизнесменов среднего возраста, которые нагло пялились на её загорелые ноги.

— Ну, милая, — вздохнула я, — не так уж много нужно, чтобы ты выглядела некомпетентной в этой работе. — Сэйлор была ужасной официанткой.

— Пошла ты, — добродушно огрызнулась она. — Посмотрим, приглашу ли я тебя на свою первую автограф-сессию.

— Ты закончила роман?

— Не совсем, — нахмурилась она. — но я почти у цели.

— Я бы с удовольствием прочитала. Правда.

Сэйлор слегка улыбнулась.

— Ты так и сделаешь, как только я закончу.

— Не могу дождаться.

Внезапно Сэйлор стала выглядеть растерянной. Она потянула себя за волосы и слегка поджала губы. Моё сердце немного ёкнуло. Я поняла, что она собирается говорить о Криде.

— Несколько дней он был почти в хорошем настроении. Довольно примечательно для Криденса. Обычно он мрачный и отстранённый.

— О, — ответила я, но только потому, что почувствовала необходимость что-то сказать в ответ.

— Извини, — Сэй покачала головой. — Мне не следовало упоминать о нём.

— Нет, всё в порядке. Ведь он твой будущий деверь, и вы живёте под одной крышей. Я не собираюсь проводить свои дни, убегая каждый раз, когда слышу упоминание Крида Джентри.

Сэйлор подарила мне улыбку, полную сострадания. Иногда мне казалось, что подруга видит меня насквозь. Раньше это умела делать только Агги, сестра всегда разоблачала мою чушь. Я не знала, что именно со мной не так. Я даже не была уверена, что мне нравится Крид. Как я могла? Парень почти не разговаривал, но между нами возникла чёртова химия. Не могла я признаться в этом Сэйлор. У меня едва получалось признаться в этом самой себе. Криденс Джентри заставил меня забыть всё, что, как мне казалось, я знала о сексе, страсти и о том, как функционирует моё тело; он потряс меня до глубины души.

Сэйлор со вздохом поднялась со стула, затем ласково похлопала меня по плечу.

— Помни, что я тебе говорила, Трули. О том, чтобы покричать в небо.

Я помнила. Она говорила, что, если мне потребуется с кем-то поговорить, или чтобы кто-то стоял со мной, пока я кричу на небо, она будет рядом. Сэйлор сказала мне это, пока я приводила себя в порядок перед зеркалом, не предполагая, что через час я пойду на неоправданный риск и буду кричать, но от наслаждения. Тем не менее было приятно думать, что есть кто-то, кого заботит то, что происходит в моей голове.

— Ты будешь той, кому я позвоню, — заверила я.

Из своего кабинета вышел Эд и уставился на нас. С улыбкой Сэйлор пронеслась мимо него. У меня же оставалось ещё десять минут свободного времени; я проглотила несколько кусочков курицы, а остальное выбросила в мусор.

Остаток вечера прошёл монотонно, без особых происшествий. Я принимала заказы, подавала курицу, а затем начинала всё сначала.

За полчаса до закрытия пришёл Корд. Эд пристально посмотрел на него, но Корд поднял руки и ухмыльнулся.

— Ты сказал не приходить после закрытия. Вы ещё открыты.

Эд нахмурился.

— Ну, ты всё равно должен сделать заказ, иначе можешь уходить.

— Хорошо. — Корд сел за столик у двери. — Принеси мне кока-колу.

— Я не официант!

— Трули, — мило улыбнулся мне Корд, — принеси мне, пожалуйста, то, что я заказал.

— Уже несу, — ответила я, невольно улыбаясь.

Сэйлор была на кухне, пытаясь сбалансировать четыре тарелки, полные еды. Это выглядело как ситуация, обречённая на катастрофу, поэтому я взяла у неё пару тарелок.

— Пришёл Корд, — сказала я. — Он ждёт, пока кто-нибудь принесёт ему колу.

— Хмм, — пробормотала она, — он рано.

Я велела Сэй подойти к Корду, а сама взялась обслуживать её столик. Сэйлор благодарно улыбнулась и вышла с напитком Корда в руках. Я отнесла еду группе из четырёх студентов. Парни пытались безобидно флиртовать, но я была не в настроении. Только спросила их, не нужен ли им ещё кетчуп, а затем ушла.

Увидев сидящих вместе Корда и Сейлор, я застыла на месте. Корд выглядел расстроенным. Сэй сидела напротив него, склонив голову. Внезапно она встала и придвинулась вплотную к своему парню, прижимая его голову к груди. Он обнял её за талию и закрыл глаза, а Сэйлор принялась неспешно раскачиваться взад-вперёд, целуя его в макушку.

Через несколько минут Сэйлор вернулась к работе; Корд же остался сидеть за столом, спокойно ожидая её. Как только все остальные клиенты ушли, а на двери появилась надпись: «ЗАКРЫТО», я присоединилась к Сэйлор у стойки.

— Всё в порядке?

Она попыталась улыбнуться, но я видела, что подруга опечалена. Сэй взглянула на Корда и пожала плечами.

— Не знаю.

— Я могу что-нибудь сделать?

— Нет, — она быстро обняла меня. — Но спасибо. Это действительно мир Джентри, вот и всё.

— Тебе не нужно напоминать мне об этом, — пробормотала я, и Сэйлор посмотрела на меня, подняв брови. Я слегка подтолкнула её локтем. — Почему бы тебе не убраться отсюда? Я прикрою тебя во время уборки.

— Спасибо, — рассеянно сказала она, глядя на Корда. — Увидимся завтра.

Она подошла к Корду, и они ушли, обнявшись. Я не могла не задаться вопросом — имеет ли происходящее какое-либо отношение к Криду.

Новая официантка, по-видимому, была слишком шикарной, чтобы помочь с уборкой. Я уставилась ей в спину, пока она болтала с Гриффином, постукивая своими розовыми полированными когтями по барной стойке.

— Некоторые люди всё ещё работают, — громко заметила я.

Джули повернулась ко мне с натянутой улыбкой и оглядела с ног до головы. В этот момент я не была особенно привлекательной. Волосы собраны в небрежный конский хвост, а джинсы, которые я носила, сидели лучше несколько лет и пару сотен циклов отжима назад.

— Некоторые люди больше подходят для тяжёлой работы, чем другие, — ответила она таким откровенно злобным тоном, что у меня возникло искушение засунуть в её маленький курносый нос бутылочку соуса «Табаско».

Убрав со столов и расставив стулья, я сняла фартук и пошла в подсобку. По тому, как удовлетворённо Гриффин смотрел на меня, я поняла, — он думает, что с Джули у него есть шанс. Я показала ему язык просто потому, что могла. Его глаза расширились, и он вернулся к слушанию болтовни Джули о ритуалах для новичков в женском соррорити.

Забрав свою сумку, я заглянула в кабинет Эда.

— Я ухожу, босс.

Эд посмотрел на меня. Он выглядел так, будто до моего прихода занимался разглядыванием своих ботинок.

— Хорошо, — менеджер вздохнул и провёл рукой по голове. На краю захламлённого стола стояла бутылка антацида. Я быстро ретировалась от печальной сцены, пока не пострадала моя душа.

Воздух снаружи был влажным. Обычно по вечерам, когда я заканчивала работу и садилась в машину, то испытывала огромное чувство свободы. Я справлялась самостоятельно, у меня имелось всё необходимое, и я собиралась продолжить работать, пока не сумею подняться выше. Но сегодня, вспоминая Корда и Сэйлор вместе, таких милых и влюблённых, я чувствовала себя немного одиноко.

Стефани дома не было. Что неудивительно, она почти никогда не появлялась в квартире. Моя соседка была настолько неуловимой и скрытной, что я иногда задумывалась, не является ли она членом мафии.

Ко мне подбежала Долли; я взяла её на руки и поцеловала в маковку.

— Знаю. Ты всегда рада меня видеть.

Я опустила кошку на пол и пошла в спальню, чтобы положить сумку. Я надеялась, что в морозилке осталось мороженое, и собиралась съесть его как свинья, вытирая рот тыльной стороной ладони, развалившись на футоне за просмотром худших реалити-шоу по телевизору.

«Не делай этого. Не делай этого».

Но я сделала. Я схватила рубашку Крида и вдохнула сквозь ткань. Этот поступок заставил меня почувствовать себя такой распутной и жалкой, что мне пришлось сесть. Неужели я всегда буду идти по этому пути, несмотря на мои отчаянные попытки исправиться?

«Ты хочешь его, девочка. Чёрт, ты из тех, кто для этого рождён».

В моей голове слышался не голос Крида. В нём звучал алабамский акцент, и воспоминание об этом вызвало у меня тошноту.

Стиснув челюсти, я начала непроизвольно скручивать ткань рубашки. Он не был первым мужчиной, который прикоснулся ко мне где бы то ни было, но он стал первым, кто преступил черту и после этого получил всё.

Когда Лора Ли узнала, что её последний мужчина трахает дочь, она потеряла последние остатки разума. В свои тридцать шесть Лора выглядела на десять лет старше. И чем ближе мы подходили к совершеннолетию, тем недоверчивее и несчастнее она на нас смотрела. Я не знала, подозревали ли мои сёстры то, что сама уже поняла: наша мать тосковала не по детям, которыми мы были, она грустила по молодости, которой мы ей стоили.

Никогда не узнаю, как всё обернулось бы, останься я с ними. Возможно, Лора Ли преодолела бы свой гнев, и я смогла бы окончить среднюю школу. Не было мужчины, за которого можно бороться. Больше не было. Он ушёл, не оглядываясь, как и многие другие до него. Но оставались вещи, которые мы с мамой наговорили друг другу.

«Грязная грёбаная шлюха».

«Чёртова сумасшедшая сука».

На моей щеке всё ещё чувствовалось жжение от её руки, а на спине — рубцы от щётки для волос, которой она меня била. Было и кое-что ещё, чего она не знала и никогда не узнает.

Я не считала Лору Ли одной из самых болезненных потерь в своей жизни. Я могу прожить без неё. Но лишиться сестёр было больно.

Долли, казалось, почувствовала моё плохое настроение. Она потёрлась о мои ноги и сочувственно мяукнула.

Я не стала думать. А просто взяла телефон и позвонила.

— Привет, — ответила моя сестра Августа. Её голос звучал запыхавшимся, словно для ответа на звонок она спешила найти тихое место. Я восприняла это как хороший знак.

— Привет, Агги, — и тут я потеряла дар речи. Учитывая наши детские годы, я принимала как должное наш простой способ общения на своего рода тайном языке, рождённом из совместного опыта. Иногда мы, конечно, спорили, но это никогда не длилось долго. Это было похоже на кочку, через которую нужно просто перешагнуть.

Знай я, что уход той ночью четыре года назад оборвёт невидимую нить, которая связывала нас, я бы, возможно, не смогла так поступить.

Сестра вздохнула. До сих пор у неё всё получалось хорошо. Агги училась на втором курсе ветеринарного факультета Университета штата Оклахома. На другой стороне линии слышался шум дождя, и я попыталась представить себе Оклахому. Я проезжала там однажды и запомнила много равнин под бескрайним небом.

— Ну, как ты? — наконец спросила она.

— Я в порядке. Работаю на том же месте. Коплю деньги, чтобы пойти в школу.

— Это здорово, Трули. Правда, хорошо. Ты вообще занимаешься дизайном?

— Не в последнее время. Мне пришлось избавиться от Зингер некоторое время назад. — На самом деле мне пришлось продать свою дорогую швейную машинку, чтобы наскрести денег на аренду, но я не видела смысла раскрывать все печальные подробности. — Ты слышала что-нибудь о Мие в последнее время? Я оставила ей сообщение около двух месяцев назад, но она так и не перезвонила.

— У неё больше нет телефона. Мия присоединилась к какому-то экологическому движению; они выращивают свёклу из коровьего дерьма. Живёт в сельской местности Орегона, промокшая и засовывая руки в грязь. Пишет мне письмо раз в месяц или около того. Но кажется счастливой.

Мне было трудно представить себе хрупкую Меридиан Ли с грязными светлыми волосами и нежными руками, покрытыми мозолями.

— Что ж, думаю, это хорошо для неё. И я знаю, что Кэрри начала свой выпускной год.

— Точно. Несколько футбольных скаутов уже предложили ей стипендии.

Я села на кровать.

— Так как у тебя дела, Агги?

Я почти слышала, как сестра пожимает плечами.

— Отлично. У меня хороший средний балл и я не ввязываюсь в неприятности.

— Есть парни, о которых стоит поговорить?

— Если бы они были, то безусловно, попали бы в категорию «неприятности».

Мне показалось, что я уловила резкость в её тоне и вспомнила — Агги была в ужасе от того, что я сделала. Августа Ли не из тех девушек, которые тают от придуманных мужчинами комплиментов. Ещё она не думала, что может быть какая-то веская причина спать с чужим мужчиной, особенно если другая — женщина, которая дала тебе жизнь. Не имело значения, насколько плоха была мать, о которой идёт речь, или насколько молода и глупа была девочка. Агги, вероятно, была права.

«Я буду вечно расплачиваться за ту слабость?»

Я положила руку на почти невидимый шрам, скрытый одеждой, и моё сердце подпрыгнуло, когда разум ответил: «Да». Я никогда не освобожусь от принятых мною решений. Это была цена, которую приходилось платить, когда от сердца откалывался кусочек и отправлялся в мир.

— Я скучаю по тебе, Августа.

Сестра вздохнула. И мне показалось, что я услышала, как с её губ сорвалось какое-то ругательство.

— Я не прячусь от тебя, Трули, — тон её голоса стал холодным. После того как я оставила её один на один с судьбой женщин Ли, я почти не слышала ни о ком из них в течение года. Я пробиралась через ад, который создала сама, и это было всё, что могла сделать, чтобы продолжать дышать. Но всякий раз, когда я выныривала и брала трубку, Агги умоляла меня вернуться. Пару раз она даже плакала, а Августа Ли не плакала с тех пор, как в десять лет ей в ногу вонзился гвоздь. Но сейчас в её голосе не было слёз, только усталость и упрёк.

Я ответила запинаясь.

— Знаю, милая.

Раньше нам было так легко разговаривать. Миа и Кэрри постоянно жаловались, что мы болтаем до поздней ночи и не даём им спать.

Агги кашлянула.

— Слушай, мне нужно идти. Меня ждёт моя учебная группа. Хотя я рада, что ты позвонила.

— Мы скоро снова поговорим, верно, Агс?

— Конечно.

И сестра повесила трубку. Я уронила телефон на пол, чувствуя себя ещё более несчастной, чем раньше. Как могло случиться, что два таких близких человека стали чужими? Может, если бы я тогда всё рассказала Агги, всё сложилось бы по-другому. Она могла бы понять. Может быть, они бы все поняли. А может, и нет.

В какой-то момент, пока сидела на кровати и мучилась, я поняла, что снова кручу в руках рубашку Крида. Я посмотрела на неё. Покрытая кошачьей шерстью, ткань слегка растянулась из-за того, как я с ней обращалась. Если Крид когда-нибудь за ней зайдёт, мне придётся дать ему какое-то объяснение.

Глава 8

Крид

Бой закончился, даже не начавшись.

Три быстрых удара, и противник уже ползал по гравию, а изо рта у него текла струйка кровавой слюны. Пока я ждал, когда он вернётся в бой, я осознал многое.

Неясная боль чувствовалась в костяшках пальцев. Толпа жаждала крови. Гейб Эрнандес жадно оглядывался в группе бесстрастных мужчин, от которых пахло деньгами. Ещё была темнота безлунного неба над головой и горячий ветер, который начал дуть с внезапной яростью.

Наконец, и это самое главное, рядом были мои братья. Я чувствовал исходящую от них безмолвную силу. Именно на этом я и решил сосредоточиться.

Парень у моих ног всё ещё пытался подняться. Он несколько раз кашлянул, испуганно посмотрел в сторону, возможно, думая, что я буду трусом и нападу на него, пока он пытается перевести дух. Я просто ждал, раздумывая, как закончить начатое, и понимая, что лучше устроить зрелище. Гейб хотел именно этого. Ещё я знал, что будет гуманнее покончить с этим быстро.

Я посмотрел на Чейза и Корда. Братья поняли мой немой вопрос и одновременно кивнули.

Когда боец, наконец, с трудом поднялся на ноги, я отступил и нанёс быстрый хук ему под подбородок. Его глаза закатились, а затем он смялся, как папиросная бумага. Толпа ликовала, а я наклонился, пытаясь отогнать от себя ужасное чувство, которое накрывало меня каждый раз, когда я причинял боль другому человеку — страх почувствовать хоть малейшее удовлетворение и поэтому оказаться на дороге, куда всегда хотела привести жестокая кровь в моих венах. Именно страх толкал меня к бутылке и заставлял поддаваться старым воспоминаниям. Это было чертовски ужасно.

Я почувствовал руку на своей спине, затем ещё одну. Я слегка расслабился и взял протягиваемую футболку.

Чейз сжал моё плечо.

— Ты в порядке, Здоровяк?

Оба брата смотрели на меня серьёзно, без торжества, которое обычно следует за чистым боем. Для этого была веская причина. Это была не просто драка. Это была приманка, чтобы заставить больших мальчиков вложить деньги в нечто более жестокое.

Появился Гейб и холодно улыбнулся мне.

— Хорошая работа.

На заднем плане избитый боец пытался прийти в себя и, пошатываясь, уйти. Никто не обращал на него никакого внимания. Уже начинался следующий бой.

— Ты знал, что так и будет.

Гейб неопределённо кивнул.

— Да. Мои партнёры были впечатлены твоей силой. Однако тебе нужно научиться вызывать расположение толпы, Крид. Сделай так, чтобы зрители хотели болеть за тебя, зная, что их ждёт страшная награда.

— Пошёл ты, — выплюнул Корд. Он встал прямо за Гейбом и смотрел с ненавистью.

Эрнандес повернулся и удивлённо посмотрел на него.

— Кордеро, я не видел тебя. При желании всегда можно организовать место не для одного Джентри…

Я не дал ему закончить. Я толкнул Гейба, и чтобы устоять на ногах, ему пришлось отступить, но он столкнулся с таким же разъярённым Чейзом.

Гейб посмотрел на нас по очереди; вспышка ужаса, которую я увидел в его глазах, почти заставила меня разразиться смехом. Чего, чёрт возьми, боялся этот гад? Он наживался на крови людей, как другие наживаются на акциях и облигациях. Но ему никогда не приходилось по-настоящему рисковать самому.

Поглазев друг на друга в течение минуты, Гейб взял себя в руки, прочистил горло и посмотрел на меня.

— Будем на связи, Крид.

— Знаю, — ответил я, а затем позволил ему пройти.

Корд бросил на Эрнандеса сердитый взгляд, а Чейз попытался подтолкнуть нас обоих к выходу.

— Давайте выберемся из этого безумия.

Чейз решил сесть за руль; меня это вполне устраивало. Плюхнувшись на переднее сиденье, я прикрыл глаза рукой. Парни вели себя тихо, а я позволил звукам шоссе заполнить мои уши, пока искал душевного спокойствия.

— Итак, — сказал Чейз. Я открыл глаза и увидел, что он пытается мне улыбнуться. — Криденс, тебе решать, что делать. Пить, трахаться? Что выбираешь?

На секунду я задумался. Больше всего на свете мне не помешала бы ещё одна доза Трули. Было уже больше десяти, и она, скорее всего, как раз сейчас заканчивала работу. Но я не знал, как девушка воспримет моё появление и желание провести ещё один секс-марафон. Кроме того, я не был уверен, что этого будет достаточно, чтобы удержать меня от алкоголя. А когда я пил, я всё портил, и не было причин впутывать её.

Мысли о Трули даже на несколько секунд пробудили мои нижние области. Я попробовал сосредоточиться на чём-то другом и вернулся к ударам, которые наносил и принимал. Мои кулаки сжались. На этой земле существовал только один человек, которого я хотел бы превратить в месиво. Иногда я думал, что если бы получил такую возможность, то из моей головы ушло бы всё дерьмо. И кто знает, может, тогда Кордеро смог бы спать спокойно. Может быть, Чейзин перестал бы страдать, потому что никому из тех, кто жил в том дерьмовом трейлере в Эмблеме, не было дела до того, жив он или мёртв.

— Остановись у Derry’s, — потребовал я, и Чейз посмотрел на меня с некоторой грустью. Я услышал, как Корд вздохнул на заднем сиденье. Но они не собирались останавливать меня, пока, оставаясь дома, я буду напиваться, чтобы вырубиться на полу. Сэйлор будет держаться на расстоянии и в какой-то момент накроет меня одеялом. А завтра мы все притворимся, что этого никогда не было.

Чейз загнал грузовик на парковку у винного магазина и через несколько минут протянул мне литровую бутылку водки, которую я просил. Прежде чем приложиться, я даже не стал ждать, пока мы доберёмся до дома.

Сэйлор ждала нас. Она сначала посмотрела на меня и улыбнулась. Её улыбка немного померкла, когда увидела бутылку в моей руке.

Корд быстро подошёл и обнял свою девушку. Он ни за что не позволил бы ей наблюдать за боем.

— Ты в порядке? — наконец спросила меня.

— Буду, — пробормотал я и сделал большой глоток из бутылки, протискиваясь мимо неё в квартиру.

Остаток ночи прошёл как в тумане. Корд проводил Сэй в их спальню, чтобы ей не пришлось смотреть, как я выставляю себя идиотом.

Парни начали играть в видеоигры, не сводя с меня глаз, а я сидел на улице в затемнённом дворе и смотрел в пустоту.

«Попробуй ещё раз, и ни один из твоих братьев не сможет сидеть на заднице в течение месяца».

Каждый раз, когда слышал его скрипучий голос в своей голове, я делал глоток. Довольно скоро половина бутылки исчезла.

— Заткнись, бля, — проворчал я, лишь смутно осознавая, что невнятный голос, который слышал, принадлежал мне. Я сделал ещё один глоток, чтобы забыться, но мне следовало уже знать: забыться невозможно. Я продолжал пить до тех пор, пока больше ничего не перестал слышать.

Когда сильные руки пытались осторожно поднять меня с цементного пола двора, я ругался и сопротивлялся.

— Тише, Здоровяк. Всё в порядке.

Я расслабился и прислонился к Корду и Чейзу, пока они втаскивали меня внутрь. Квартира начала вращаться, живот бунтовать.

— Раковина, — простонал я, а затем прокричал. — Раковина!

Братья привели меня на кухню и держали мою голову, пока я выливал жидкость из своего желудка обратно в раковину из нержавеющей стали. Когда я закончил, один из них, возможно Чейз, вытер мне лицо салфеткой, а затем они потащили меня в мою комнату.

Я лежал на кровати, смотрел в потолок и пытался найти в этом смысл. С меня градом лил пот, поэтому я стянул футболку, разрывая ткань. Снова рухнув на прохладную простыню, я услышал голос Сэйлор в соседней комнате. Корд ответил ей, но я не мог понять, о чём они говорили. Я увидел, как в дверном проёме появились тёмные фигуры, и понял, что это люди. Мне хотелось, чтобы они ушли, а когда они ушли, я почувствовал себя одиноким.

Проснулся я от слабого света рассвета. Кто-то поставил большой стакан воды рядом с моей кроватью, и я жадно выпил его, пытаясь смыть неприятный привкус во рту. Попытался вспомнить, что произошло накануне вечером, и не нашёл много пробелов, поэтому решил, что не сделал ничего ужасного.

Хотя голова болела. Я хотел кофе.

Ещё до того, как вышел в коридор, я знал, что в квартире все спят. Дверь в комнату Чейза была закрыта. А у Корда и Сэй осталась открытой, и я подумал, не из-за меня ли это. Возможно, они хотели держать ухо востро, на случай, если ночью я проснусь и начну сражаться в полузабытых битвах. Такое уже случалось раньше.

Я посмотрел на спящих Корда и Сэйлор: её длинные каштановые волосы разметались по подушке, его лицо покоилось у неё на плече. Брат слегка нахмурился во сне, затем обнял Сэй, и выражение его лица снова стало спокойным.

Тихо закрыв дверь, я пошёл на кухню и быстро сварил кофе. Костяшки пальцев украшали ссадины, но они заживут через день или два.

Примерно в этот час неделю назад я проснулся рядом с Трули. С тех пор я много думал о ней, и большинство этих мыслей были совсем нецеломудренными. Но сейчас на кухне я размышлял о том, какой расстроенной девушка выглядела в то утро. Позже я жалел, что не нашёл способа сказать ей: «Послушай, малышка, нет ничего плохого в том, чтобы делать то, что заставляет тебя чувствовать себя хорошо».

Если бы этим утром Трули была со мной, я бы с удовольствием выпил с ней кофе и послушал её болтовню. Я вспомнил, что она ответила мне, когда сказал ей: «я просто Криденс Джентри», забыв, что девушка не из Эмблем и не может понять, что значит быть частью моей дрянной семьи. Но она всё равно дала мне ответ, как раз перед тем, как заснуть.

«Ну, судя по тому, что я вижу, это много значит».

Это меня зацепило. Если Трули на самом деле думала, что во мне есть нечто большее, чем мускулы и твёрдый член, то я, честно говоря, не мог не задаться вопросом, — почему? Я пожалел, что не спросил её об этом.

Глава 9

Трули

— Скажи, что ты заболела, — предложила Сэйлор.

— Я не могу, — ответила ей по телефону, складывая бельё под внимательным взглядом Долли. — В любом случае игра даже не начнётся до семи.

— Ну, тогда скажи Эду, что тебе нужно уйти домой пораньше, потому что у тебя месячные. Помнишь, как сильно его пугает женская анатомия?

Я засмеялась. Никогда ещё не пропускала работу из-за болезни, будь то настоящей или выдуманной. Однако предложение Сэйлор казалось заманчивым. После телефонного разговора с Агги накануне вечером я ходила с плохим настроением. У Сэй было несколько бесплатных билетов на сегодняшний футбольный матч в университете. Они с Кордом собирались пойти на игру с её двоюродным братом Брейденом и его девушкой. Похоже, Сэйлор твёрдо решила взять с собой и меня.

— Откуда у тебя все эти бесплатные билеты?

— Чейз работает там в службе безопасности, — она сделала паузу, — и Крид тоже.

— Понятно, — сказала я, а моё сердцебиение участилось.

— Ты его даже не увидишь, — быстро добавила она, — им нужно разнимать драки на трибунах или что-то в этом роде.

— Я уже говорила тебе, что не собираюсь избегать его вечно. Всё в порядке, Сэйлор.

— Отлично, — я слышала улыбку в её голосе, — тогда у тебя нет оправдания. Тебе не нравится футбол?

Я любила футбол.

— Только когда они делают много хоум-ранов.

— Очень смешно. Мы встречаемся в квартире Брея в шесть.

— Хорошо. Я придумаю, как соврать Эду о задержке воды и менструальных спазмах.

Эд воспринял моё симулированное недомогание лучше, чем я думала, особенно учитывая, что это был субботний вечер. В его глазах промелькнуло почти отцовское сострадание.

— Ты в порядке, Трули?

— Да, Эд. Просто… Боже, мне нужно принять ибупрофен, — я сжала живот, будто у меня случилась внезапная судорога.

Он рассеянно кивнул.

— Тогда иди. Выздоравливай.

Это был самый дружеский разговор, который я когда-либо вела со своим боссом. И я чувствовала себя немного виноватой за то, что солгала ему в лицо.

Я заехала домой, чтобы переодеться, прежде чем отправиться к двоюродному брату Сэйлор. Хотя джинсы, которые были на мне, больше подошли бы для спортивного мероприятия, мне захотелось немного приодеться. Я сказала себе, что это не имеет никакого отношения к встрече с Кридом, вовсе нет. Облачившись в тёмно-бордовое платье длиной до колена, я пошла в ванную, чтобы накраситься. Стефани в кои-то веки была дома. Я слышала, как она ходила взад-вперёд по комнате, крича что-то о разнице в баллах. Это не было похоже на дружескую беседу.

Повернувшись боком к зеркалу, я провела рукой по ткани платья. Мужчины всегда смотрели на меня, и я знала почему: я рано расцвела и не прекращала развиваться. Какое-то время я даже пользовалась этим при необходимости. Я не гордилась собой. Возможно, именно поэтому в последний период я так старалась слиться с окружающей средой. Не уверена, что смогу найти золотую середину — я помнила, что чувствовала, когда Криденс Джентри сходил с ума от желания и увлекал меня за собой.

Прежде чем выйти из квартиры, я постучала в дверь Стефани.

— Что? — проворчала она с другой стороны.

— Просто хотела убедиться, что с тобой всё в порядке, вот и всё.

Стефани приоткрыла дверь и прислонилась к косяку. Её светлые волосы с оттенком мёда, были вьющиеся и растрёпанные, а лицо, похожее на лицо фарфоровой куклы противоречило грубому поведению.

— Знаешь что, Трули? Они все засранцы.

— Соглашусь, что это слово определяет гораздо больше людей, чем допустимо с человеческой точки зрения, — я сделала паузу, а затем спросила, — ты ввязалась в какие-нибудь неприятности, Стеф?

Она слабо улыбнулась.

— Нет. Я никогда не попадаю в неприятности. Ты хорошо выглядишь. Повеселись. — И Стефани закрыла дверь, давая понять, что разговор окончен.

По дороге до апартаментов в Палм-Дезерт, мысль о том, что я выйду в мир, несколько приободрила меня. В жизни мне требовалось больше простого веселья.

Дверь открыл Брейден. Парень улыбался, приглашая войти. Он был красивым, в очках и с такими же зелёными глазами, как у двоюродной сестры.

— Привет, Трули. Заходи. Я рад, что Сэй убедила тебя присоединиться к нам, — он заметил моё платье. — На тебе тоже цвета университета. Эй, хочешь кусочек пиццы? У нас там на столе осталось несколько ломтиков.

— Нет, спасибо, — я покачала головой и последовала за Брейденом внутрь.

Ко мне подошла Сэйлор и радостно обняла.

— Выглядишь потрясающе. Это ещё один из твоих шедевров?

— Технически, — пробормотала я, немного смущённо. Я всегда увлекалась винтажной модой. Платье не было таким облегающим или броским, как то, что я надевала неделей раньше, но в нём я чувствовала себя комфортно.

В гостиной Корд стоял на стуле и менял лампочку на потолочном вентиляторе; от этой картинки я потеряла дар речи. На мгновение он стал похож на Крида. Потом парень спустился, и я заметила разницу. Корд не был таким внушительным физически, и у него было более открытое, дружелюбное выражение лица.

— Приветик, — поздоровался он. Сэйлор подошла к нему и обняла, а Корд улыбнулся ей сверху вниз.

Появилась Милли, девушка Брейдена. Она была великолепна в простом платье кремового цвета; прямые чёрные волосы она аккуратно перекинула через левое плечо. Я увидела, как Брейден восхищённо смотрит на неё; Сэйлор на заднем плане прижималась носом к шее Корда, и меня осенило: я нахожусь не на своём месте в комнате, полной пар.

Брейден напомнил, что мы можем опоздать, поэтому все забрались в его Камри, чтобы отправиться в кампус. На улицах сновали толпы болельщиков, одетые в цвета штата Аризона.

От места парковки до стадиона нам ещё предстояло преодолеть большое расстояние, и я была рада, что надела туфли на плоской подошве. Я шла между Сэйлор и Милли, а Брейден и Корд держались чуть позади.

— Эй, — позвала их Сэйлор. — Помните, когда мы были в шестом классе и поехали сюда посмотреть игру?

— Чёрт возьми, да, — ответил Корд. — Всегда было приятно ненадолго вырваться из Эмблем.

— Разве ты не потерялся или что-то в этом роде? — спросил Брейден. — Я помню, как мисс Замбони стояла посреди автобуса с багровым лицом и проклинала Джентри.

— Это была не моя вина, — рассмеялся Корд. — Чейз съел около шестнадцати хот-догов, ему стало плохо, а потом он блеванул на Крида. Я был с ними, швырял в братьев туалетной бумагой и говорил, что нам нужно спешить, но они были слишком заняты, толкая друг друга. К тому времени, как мы вышли из туалета, вы, ребята, уже вернулись в автобус. Крид засунул свою рубашку в раковину, чтобы смыть блевотину Чейза. У Замбони из ноздрей шёл дым, и она кричала: «Криденс Джентри, с тебя повсюду капает вода!» Он бесстрастно посмотрел на неё, на лужу у своих ног, и ответил: «Нет, вовсе нет».

Как только Корд упомянул своего брата, я обернулась. Он заметил, и наши взгляды встретились на мгновение, прежде чем я снова отвернулась. Мне стало интересно, говорил ли Крид ему что-нибудь обо мне. Возможно, для Крида то, что мы сделали, было рутиной и не заслуживало даже упоминания.

Милли толкнула меня в плечо.

— Я рада, что ты пошла с нами, — сказала она, указывая кивком в сторону парней. Сэйлор присоединилась к ним, и все они смеялись над воспоминаниями. Милли улыбнулась. — Иногда я чувствую себя немного обделённой в толпе выходцев из Эмблем.

Я улыбнулась в ответ.

— Могу тебя понять.

Милли сделала паузу и внимательно посмотрела на меня.

— Итак, Трули, откуда ты? У тебя явно южный акцент, но я не могу его определить.

— У тебя хороший слух. Я росла в восьми разных штатах, так что акцент немного смешивается.

— Тебе нравится жить в Аризоне?

— Да, — честно ответила я. Что-то в Милли вдохновляло на откровенность. — Но иногда мне не хватает семьи. Я уже давно сама по себе.

— Да, — кивнула Милли, — я понимаю, — она оглянулась туда, где Сэйлор, Брейден и Корд разразились хохотом. — Самое приятное то, что всегда можешь создать новую семью из людей, которых тебе посчастливилось встретить на пути.

К тому времени, когда мы добрались до ворот стадиона, энергия толпы зашкаливала. Я знала, что команда хороша в этом году, и предстоит игра против соперника по лиге. Внезапно я очень обрадовалась, что не увязла по локоть в жареном филе из «Безумной курицы».

Через ворота вливалось так много людей, что трудно было не отделиться от группы. Сэйлор взяла меня под руку и потащила за собой. Наконец мы добрались до мест на трибуне как раз в тот момент, когда марширующий оркестр выходил на поле.

Мы сидели в студенческой секции. Это было здорово, потому что нас окружала взбудораженная толпа. Но видимо, предстояло стоять всю игру.

— Они что, никогда не садятся? — крикнула я Сэйлор.

Брейден услышал меня и обернулся.

— Нет! — ответил он смеясь.

В этот момент толпа взорвалась. Получив прекрасный пас от квотербека «Аризоны Стэйт», ресивер пробежал более сорока ярдов и забил первый тачдаун в игре. Все вокруг меня сходили с ума. На самом деле, я улыбалась как дурочка, радуясь тому, что нахожусь среди этого хаоса; несмотря на то, что парень рядом со мной поднял руки над головой, чтобы показать, как мало он заботится о дезодоранте.

Игра развивалась увлекательно. Не успела я оглянуться, как первый тайм закончился. Я последовала за Милли и Сэй в туалет. Туда растянулась длинная очередь; я решила их оставить и подождать в коридоре. Повсюду бродили студенты, они толкали друг друга ради забавы и выглядели беззаботно. Я им завидовала.

И пока прислонившись к бетонной стене, рассеянно наблюдала за проходящими мимо людьми, я увидела Крида. В чёрной рубашке-поло с надписью SECURITY на спине он разговаривал с рыжеволосой миниатюрной девушкой в форме чирлидера. То, как она улыбнулась ему, заставило моё сердце страдать. Потом он повернулся, и я поняла, что ошиблась: этот парень был не Крид, а его брат Чейз.

Чейз легонько шлёпнул девушку по заднице, и она завизжала. По тому, как она повернулась, чтобы посмотреть на него, я поняла, — он ей очень нравится. Однако Чейз уже отвернулся. Он приблизился к стене в нескольких футах от того места, где стояла я, и посмотрел на трибуны внизу.

К нему подошёл бледный чувак с оранжевыми волосами, и Чейз обратился к нему тихим голосом. Затем Чейз достал что-то из кармана и протянул чуваку. Это выглядело как деньги. Парень вложил ему в руку какой-то предмет, затем похлопал Чейза по спине и ускользнул.

Что бы я ни увидела, это выглядело не очень хорошо. Но я решила, — это не моё дело, поэтому повернула голову. Очередь в туалет выглядела длиннее, чем раньше. Я с трудом разглядела длинные каштановые волосы Сэйлор прямо за дверью.

Когда я оглянулась на Чейза, то увидела, что он смотрит на меня. Его взгляд был осторожным, почти холодным. Я всегда видела его весёлым и саркастичным, поэтому на мгновение опешила. Подумала, — должно быть, он заметил, что я наблюдаю за ним. Я ожидала, что парень поздоровается или хотя бы кивнёт мне, поэтому была удивлена, когда он развернулся и пошёл в другую сторону.

Но то, что произошло дальше, удивило меня ещё больше.

— Таллула Рей Ли, — произнёс низкий голос прямо у моего уха.

Я повернула голову и обнаружила, что стою перед великолепным лицом Крида Джентри. Чёрная рубашка-поло, которую он носил, с трудом вмещала ширину его плеч. Крид был таким же большим, как и любой из игроков на поле. Мне пришло в голову, что служба безопасности стадиона сделала правильный выбор при найме. Я и представить не могла, чтобы кто-то бросил ему вызов.

— Крид, — выдохнула я, внезапно потеряв способность нормально функционировать. Но будь я проклята, если дам ему понять это. — Мне казалось, я говорила тебе, что не оборачиваюсь, если меня так называют.

Голубые глаза Крида были прикованы ко мне, и он придвинулся на шаг ближе.

— Ты только что это сделала.

Я сглотнула. Он был так близко. Слишком, слишком близко. Я скрестила руки на груди и постаралась говорить ровным голосом.

— Итак, как у тебя дела?

Тень улыбки скользнула по его лицу.

— Теперь я в порядке.

— Хорошо, — глупо ответила я. — Ну, это хорошо. Чувствовать себя хорошо — это хорошо.

Крид, казалось, не замечал, что я страдаю от временного повреждения разума. Его взгляд оставил моё лицо и медленно двинулся вверх и вниз по моему телу. Парень, чёрт возьми, совершенно не стеснялся дать понять, что творится у него в голове.

— Красивое платье, — сказал он, и это был не просто вежливый комплимент. Это был способ Крида сказать мне, что он ничего так не хотел бы, как снять его с меня.

— Спасибо.

— Что ты делаешь позже? — спросил он.

— После чего?

— После игры.

— С какой стати? Ты приглашаешь меня заняться тобой?

Крид поднял брови.

— Есть шансы на это?

— Ну, — пробормотала я, — мы идём ко мне домой и трахаемся как кролики, ты оставляешь свою рубашку посреди моей гостиной в качестве какой-то провокации, а потом я не слышу о тебе целую чёртову неделю. Теперь ты думаешь…

Крид поцеловал меня. Нет, это неправильно. Он не просто целовал меня. Его рот накрыл мой, и его язык потребовал мгновенного повиновения. Сильные руки Крида уже путешествовали вверх и вниз по моей спине, когда он крепко прижимал меня к себе. Моя грудь была вдавлена в мощную грудь парня, и мне это нравилось. Я сжала его плечи руками.

Крид не собирался сразу отстраняться. Он ещё не высказал свою точку зрения. Парень запустил руки в мои волосы, слегка сжимая их, а затем более грубо, прижимаясь своим желанием к ткани одежды.

Внезапно прервав поцелуй, Крид обхватил моё лицо ладонями.

— Скажи «да», — потребовал он хриплым голосом.

Я слышала, как на заднем плане играет оркестр; повсюду сновали люди, и уверена, кто-то смотрел на нас. Крид понял мои колебания и положил руки мне на талию, а затем на бёдра.

— Крид… — начала я, но он приподнял меня, прижимая к себе так крепко, что я почувствовала каждый твёрдый дюйм его тела.

— Скажи «да», — повторил он, приникнув к моим губам своими, а затем перешёл к шее. Он нежно посасывал её, а затем снова опустился и лизнул ключицу. Я подумала, не будет ли следующей моя грудь. Потом задумалась: попытаюсь ли остановить его, если он это сделает. Я больше не дружила с головой. Меня накрыла агония желания.

— Да, — прошептала я. Крид приподнял мой подбородок так, что я смотрела ему в глаза.

— Ещё раз, — твёрдо сказал он.

— Да.

Тогда он отпустил меня. Я не хотела этого, хотела, чтобы он забрал меня в тот самый момент.

— Встретимся у главных ворот после игры, — сказал он, начиная пятиться.

— У главных ворот?

Он кивнул.

— В конце матча требуется около получаса, чтобы вывести всех. Управлюсь так быстро, как только смогу.

Я ничего не ответила. Крид подмигнул мне и улыбнулся, прежде чем повернуться и исчезнуть в толпе.

Я моргнула и тогда увидела Милли и Сэйлор; они стояли неподалёку и смотрели на меня. Интересно, как много они видели. Милли прикусила губу, пытаясь не рассмеяться, Сэйлор вытаращила глаза.

— Срань господня, — сказала она, уставившись на меня, а затем повернулась, чтобы посмотреть вслед Криду.

— Да, — вздохнула я, прислонившись к стене. Я была такой возбуждённой, что боялась утонуть. — В точности мои мысли.

Глава 10

Крид

Чейз пытался соблазнить меня чирлидершами, но мне было неинтересно. Они казались скучными, предсказуемыми.

Я хотел чего-то другого. Ту, что я уже пробовал и о ком не мог перестать думать.

Когда я увидел Трули одну, в очередном возбуждающем наряде, я не стал терять времени. Корд говорил мне, что Сэйлор хотела уговорить Трули пойти на игру, так что увидев её, я не удивился. Я рассчитывал на это.

Она пыталась вести себя спокойно, но я заметил румянец на её лице. Я также не пропустил, как девушка сжала бёдра, словно пыталась противостоять внезапному желанию. Я хотел помочь ей в этом. Хотел помочь ей с этим сорока грёбаными способами до воскресенья.

Трули разозлилась, начала ругать меня за то, что после нашей совместной ночи я сразу ушёл, будто не она практически выставила меня за дверь. Я заткнул её, накрыв ей рот своим, и прикасался к ней везде, где только мог, не рискуя быть арестованным. Стояк был железный, и я постарался, чтобы она это заметила. Трули прижалась ко мне, жадно целуя в ответ, а горячий центр между её ног нашёл меня, делая предложение. Бля, это убивало меня. Мне нужно было что-то предпринять и успокоить жар. Я знал, что смогу заставить её кончить меньше чем за минуту, и огляделся в поисках угла, любого места, где мы могли бы укрыться. Ничего. С этим придётся подождать. Но потом будет только слаще. Я позабочусь об этом.

— Скажи «да», — потребовал я.

— Да, — тихо ответила она, и я заставил её повторить.

Я не хотел оставлять её, хотел немедленно отвезти домой и показать ей, как много думал о ней.

Но это означало бы конец работы. Мне оставалось только надеяться, что Трули не потратит следующие два часа на то, чтобы отговорить себя от встречи.

Возвращаясь на трибуны, я глубоко дышал, пытаясь укротить выпуклость в штанах. Несколько идиотов устроили клоунаду в студенческой зоне, но одного недоброго взгляда было достаточно, чтобы успокоить их. Я искал Трули в толпе, но найти не сумел.

В начале четвёртой четверти ко мне подлетел Чейз.

— Ты что-нибудь делаешь сегодня вечером?

— У меня есть планы.

— О да? Кто? — заинтересованно спросил он.

— Трули.

На лице брата появилось забавное выражение. Я понятия не имел почему. Он не собирался приставать к ней, тем более что там уже побывал я. Между нами всегда существовало железное правило: никогда не трахать одну и ту же девушку.

Но потом Чейз улыбнулся.

— Чёрт, — покачал он головой, — Корд практически женат, а теперь у тебя муси-пуси в одном и том же месте, мне придётся охотиться одному.

— Ты прекрасно можешь охотиться и без нас.

— Верно, — Чейз пожал плечами, — но в стае ловится лучше, это доказано.

— Отвали, сопляк. Ты возвращаешься со мной?

Чейз бросил взгляд в сторону, где чирлидерши разминали свои стройные ноги.

— Не. У меня есть хорошие шансы прокатиться с гораздо более приятными людьми.

Наблюдая, как тикают минуты на часах, я чувствовал себя всё более взвинченным с каждым ударом сердца. Предыдущий день был мучением: первую половину я провёл в туманном похмелье, затем часы потянулись, не принося мне никакого облегчения. Чтобы скоротать время, я играл в видеоигры. А когда домой вернулась Сэйлор, мы посмотрели глупую романтическую комедию с ней и Кордом. И каждый раз, пока сопротивлялся желанию достать бутылку, мне казалось, что я вот-вот развалюсь на части. Однажды Сэйлор обвинила меня в том, что у меня проблемы с алкоголем.

— У меня нет проблем с алкоголем, — раздражённо ответил я, — просто у меня возникают проблемы, когда я пью.

Она скорчила гримасу.

— Какая, к чёрту, разница, Крид?

Но сегодня вечером я не хотел прикасаться к этому дерьму. Я хотел мыслить ясно каждый раз, когда Трули Ли закричит от удовольствия, а потом начинать сначала.

Игра, наконец, закончилась, люди стали направляться к выходу, как одно колышущееся тело. Я молился, чтобы Трули не слишком много раздумывала. Может, она убеждала себя, что повторение — не такая уж хорошая идея.

«Просто будь рядом, детка. Клянусь, я сделаю так, чтобы тебе было чертовски хорошо».

Казалось, прошла не одна эпоха, прежде чем все покинули стадион. Мне пришлось сопротивляться желанию вытолкнуть болельщиков.

По пути в офис, собираясь поставить время окончания работы, я столкнулся с Чейзом. Брат обнимал двух миниатюрных чирлидерш. Он поднял брови, глядя на меня, но я покачал головой. Я уже знал, что собираюсь сделать этой ночью, и ничего не могло составить конкуренцию.

Я вздохнул с облегчением, когда увидел Трули. Но облегчение исчезло, едва заметил, что Корд, Сэйлор, Милли и Брейден ждали вместе с ней. В смысле, какого хрена? Они собирались следовать за нами и наблюдать?

Корд посмотрел на меня немного смущённо, в то время как Сэйлор стояла с угрюмым выражением лица, скрестив руки. Брею и Милли хватило такта отойти в сторону, слегка смутившись.

— Просто хотела убедиться, что Трули не застрянет здесь, — пренебрежительно сказала Сэйлор. Она вдруг стала похожа на заносчивую девчонку, которую я недолюбливал, когда мы жили в Эмблем.

— Сэйлор, — тихим голосом умоляла её Трули.

Я обнял Трули, и она посмотрела на меня с удивлением. Ещё я почувствовал, как от моего прикосновения по её телу пробежала дрожь.

— Она не застряла, — ответил я Сэйлор сквозь стиснутые зубы, — Трули со мной.

— Давай, милая. Пойдём поедим чего-нибудь, — Корд попытался оттащить Сэйлор.

— Я голосую за IHOP, — воскликнул Брейден.

Сэйлор уставилась на меня. Я вернул ей взгляд. Может быть, она слишком часто помогала мне подняться с пола, чтобы поверить, что я смогу продержаться несколько часов. Корд с нежностью потрепал её по плечам, и она смягчилась, подарив Трули извиняющуюся улыбку, а затем они вчетвером ушли в темноту.

Трули смотрела, как они уходят, а я просто стоял и любовался ею: чёрные волосы и глаза резко контрастировали с бледной кожей. Её лицо имело классический вид, словно она сошла с экрана старого фильма. Мне захотелось провести языком по её красным полным губам. Господи, она была прекрасна.

— Готова? — прошептал я.

Трули повернулась, чтобы посмотреть на меня, и провела руками по моей груди.

— Куда направимся?

— Ну, — сказал я, притягивая её к себе, — я решил отвезти тебя домой и показать свою кровать со всех сторон, — я коснулся её губ своими, и она задрожала, — что скажешь?

Прежде чем она успела ответить, я скользнул языком по её губам. Трули страстно ответила на поцелуй. Я знал, что не ошибся, ей не терпелось заняться делом.

Мы начали долгий путь к месту парковки пикапа, и Трули взяла меня за руку, переплетая свои пальцы с моими. Я был не из таких. Думал, она уже поняла это. Но я не отстранился. На самом деле, мне казалось правильным идти в темноте, держась за руки. Это сделало молчание между нами немного менее неловким.

Когда Трули наконец заговорила, у меня сложилось впечатление, что она искала, о чём бы поговорить.

— Значит, вы с Сэйлор не ладите?

Сейчас мне не хотелось говорить о девушке моего брата.

— Это она тебе сказала?

— Нет. То есть, я знаю, что ты ей небезразличен, но, кажется, между вами есть какое-то напряжение. Надеюсь, причина не во мне.

— Не напрямую.

Трули огляделась по сторонам.

— Я не видела, как уходил Чейз.

— Он ушёл с группой поддержки и не появится до завтра.

— А.

Ещё некоторое время мы шли молча, потом Трули заговорила снова.

— Я много слышала о городе, в котором вы выросли.

Господи, я хотел говорить об Эмблем примерно так же сильно, как и о Сэйлор.

— Что ты слышала?

— Это то место, из которого люди бегут, как только появляется возможность. И что вы, трое Джентри, любите создавать проблемы.

— Это то, что делают Джентри. Я никогда не вернусь туда, никто из нас не вернётся.

Трули опустила взгляд.

— Я тоже никогда не возвращаюсь туда, откуда пришла.

Мне стало любопытно. Поскольку речь шла уже не обо мне, а о ней, я хотел узнать больше.

— Почему это?

Трули накрутила на палец тёмную прядь волос.

— Ну, во-первых, ты должен знать, что у меня нет конкретного места, куда бы я хотела вернуться, места, которое считаю домом. Раньше мы постоянно переезжали, — она сглотнула, — мы с мамой не совсем ладим. Я не видела её с тех пор, как мне исполнилось семнадцать.

Это был первый раз, когда я действительно слушал девушку, с которой собирался переспать. Но по мере того как она говорила, я заметил, что она становится грустной. Я не хотел, чтобы Трули грустила.

— Мой грузовик, — указал я.

— Конечно, — улыбнулась она, — Корд использует его, когда встречает Сэйлор.

— Ага. Скоро мы, возможно, сможем позволить себе второй автомобиль. Совместное использование — это боль в заднице. Подойди со стороны водителя.

Она позволила завести себя в самое тёмное место. Большинство других машин уже уехали.

— Хочешь, чтобы я села за руль?

— Нет, — я прижал её спиной к борту грузовика. А когда забрался рукой под платье, Трули ахнула, — поведу я.

— Крид, — её голос звучал немного сдавленно, — мы не должны. Я имею в виду, любой может нас увидеть и…

— Просто хочу немного возбудить тебя, а потом мы перейдём к чему-то лучшему.

Ещё до того, как ввёл в неё пальцы, я знал, что она готова принять меня. Я был уверен в этом с момента поцелуя в коридоре стадиона. Именно это я хотел сделать с ней раньше. Трули схватила меня за плечи, издавая низкий стон, и я понял, что нашёл нужную точку. Девушка наклонилась вперёд, позволяя мне проникнуть глубже. Потом принялась целовать мою шею и часто повторяла моё имя, приближаясь к оргазму. Это не заняло много времени. Достигнув пика удовольствия, она откинула голову назад и приспустила платье и лифчик.

— Срань господня, — выругался я и наклонился, чтобы жадно полакомиться её грудью, в то время как внизу она трепетала от моей руки. Трули давила на руку, побуждая меня двигать быстрее. Я хотел погрузиться в неё так сильно, что едва мог дышать. Я оторвал рот от груди, чтобы посмотреть на Трули. Она была обнажена от пояса и двигала бёдрами вперёд назад. Моя рука всё ещё оставалась между её ног. Это было самое захватывающее, что я когда-либо видел, а видел я немало.

Я подождал, пока не убедился, что она кончила, затем убрал руку.

— Проклятье, — вздохнула она, натягивая дрожащими руками платье, — как, чёрт возьми, ты это делаешь?

— Практика, — ответил я, а она бросила на меня грязный взгляд.

Я обошёл машину и открыл для неё пассажирскую дверь. Трули последовала за мной, затем схватила меня за руку, прежде чем я успел вернуться на водительское сиденье.

— Я счастлива, Крид. Рада, что это должно произойти снова. Давно я так не наслаждалась, — она внезапно улыбнулась и прикусила губу, покраснев, — я говорю глупости. Никогда я не получала такого удовольствия.

Слова Трули сделали меня странно счастливым. Я хотел быть лучшим, что у неё когда-либо было. Хотел, чтобы единственный член, о котором она думала, был моим.

«Господи, я закончу так же слащаво, как Кордеро. Покупка колец и прочее дерьмо».

Трули всё ещё приходила в себя, когда я сел за руль. Я завёл двигатель, а она посмотрела на меня и прочистила горло.

— Э-э, Крид?

— Да?

Она неуверенно протянула руку и коснулась моего колена.

— Я могу кое-что сделать для тебя. Прямо сейчас.

Я посмотрел вниз. Невозможно было скрыть объёмную выпуклость, натягивающую ткань в промежности. Сожми она своей нежной рукой или что ещё лучше, если бы она приняла меня в свой неотразимый рот, я бы взорвался, как грёбаный вулкан. Но я ещё не хотел этого. Хотел, чтобы первый оргазм пришёл, пока буду похоронен внутри неё.

— Ты много чего со мной сделаешь, — ответил я, а затем коротко прижал её руку к эрекции, чтобы она знала, что её ждёт.

Пока выполнял манёвры на парковке, я подумал, что Трули уберёт руку, но она этого не сделала. Удивительно, но Трули обнимала меня своей горячей ладонью, пока я пытался сосредоточиться на движении по улицам Темпа.

— Зачем мы здесь? — спросила она, когда мы остановились.

— Мне нужно кое-что купить.

Она нахмурилась.

— А что тебе нужно в аптеке?

Я сильнее прижал её руку к себе.

— А ты как думаешь?

— О, — она улыбнулась, — ну, тогда я просто подожду тебя здесь.

— Тебе что-нибудь нужно?

— Маленькая бутылка воды.

Направляясь к входу, я думал о трупе койота, которого видел на дороге несколькими днями ранее. Это успокоило мою эрекцию ровно настолько, чтобы я не выставил себя дураком. Я оглянулся и увидел, что Трули пристально смотрит на меня. Она помахала рукой. Заходя в аптеку, я пытался придумать, как сказать ей, как я счастлив, что она хочет повторить этот опыт.

«Эй, детка, спасибо, что согласилась трахнуть меня снова».

Если подумать, она, наверное, не оценит подобную фразу.

Я уже стоял в очереди, когда вспомнил о бутылке воды для Трули, и пошёл за ней. Пока рылся в холодильниках, пожилая женщина с отвращением посмотрела на коробку в моей руке. Мне было наплевать.

На кассе меня охватил нелогичный страх: вдруг Трули не будет в пикапе, когда я выйду. Но она ждала там и наблюдала за мной. Девушка улыбнулась мне, и я почувствовал, как внутри поднимается странное чувство гордости. Эта малышка не была похожа на мои обычные варианты. Конечно, она чертовски красивая и чувственная, но было в ней что-то ещё. Что-то, что заставило меня почувствовать себя счастливчиком, просто за то, что позволила мне приблизиться к ней.

Я отдал ей воду, бросил коробку с презервативами на приборную панель и завёл мотор.

Трули открыла бутылку и посмотрела на коробку.

— Ты амбициозен.

— Нет. Я реалистичен.

Она фыркнула.

— Чушь. Думаешь, ты сможешь использовать сегодня шестьдесят презервативов?

Я коснулся её колена, а затем запустил руку под подол платья. Она заёрзала.

— Возможно, нет, — признал я, — это может занять несколько дней.

Она покачала головой и выругалась, глядя в сторону.

Я нахмурился, решив, что выгляжу слишком самоуверенно.

— В чём дело?

Трули опустила взгляд, длинные чёрные волосы скрыли её лицо. — Почему, чёрт возьми, я не могу сказать тебе «нет»?

Мне стало легче.

— Потому что ты не хочешь, Трули.

Она подняла голову и посмотрела мне прямо в глаза.

— Отведи меня в свою постель, Крид. Сейчас.

Я ехал так быстро, как только мог. Трули выпрыгнула из машины, едва я затормозил. Я последовал за ней. За короткий путь до дома мы держались очень близко. Жилой комплекс представлял собой обширное скопление двухэтажных зданий. Я прижал Трули к стене и почувствовал, как она стягивает мои брюки, и тогда подумал, что это конец: я не смогу прожить больше ни секунды, не погрузившись в неё. Но тут зажёгся свет на соседнем крыльце, и Трули отступила.

Я обнял её за талию, пока возился с замком. Трули прижималась ко мне всем телом и целовала меня в шею.

— Криденс, — позвала она, немного хрипло.

— Я знаю, детка, мы почти на месте.

— Просто хотела произнести твоё имя. Я хочу тебя. Я так сильно хочу тебя.

Я втащил Трули внутрь и захлопнул за собой дверь. В квартире было темно, тихо. Я надеялся, что так будет продолжаться ещё какое-то время. Через минуту мы поднимем серьёзный шум, а мне не хотелось слышать, как кто-то жалуется.

Трули смотрела как я снимаю и бросаю в угол футболку. Она широко раскрыла глаза, и я почувствовал гордость за все часы, проведённые на тренировках. Затем Трули начала медленно снимать платье, спуская его на плечи.

Я потянулся в тёмный дверной проём и включил свет. Мой взгляд не отрывался от неё ни на мгновение — пока вниз сползало платье, в сторону летел лифчик, и каждый дюйм её нежной кожи умолял о том, чтобы к нему прикоснулись, лизнули. Я был рад, что сдерживался весь вечер. Когда я наконец окажусь внутри неё, извержение наверняка разорвёт меня на части, причём самым лучшим образом.

Трули вошла в комнату первой и сбросила платье на пол. С предвкушением разглядывая её, я открыл упаковку презервативов. Разноцветные пакетики высыпались из коробки, разлетаясь по комнате, пока мои руки лихорадочно исследовали её тело. Она была возбуждена как чёрт; лизала и сосала, спускаясь к моей груди, пока возилась с моими брюками. Я расстегнул пуговицу и приспустил их на колени, подбирая с пола презерватив.

Она снова простонала моё имя.

— Криденс.

«О, я могу заставить тебя стонать громче. Намного, намного громче, чем это».

— На колени, детка.

Она решила, что я хочу её рот, и жадно взяла меня своими мягкими губами, облизывая, а затем всасывая так сильно, что мои дикие проклятия, вероятно, были слышны за два квартала. Я посмотрел вниз, обезумев от вида того, как Трули отсасывает мне, одетая лишь в чёрные трусики. Я схватил пригоршни тёмных волос, и будучи грубым, использовал её рот так, как хотел. Я смог вынести не больше минуты такого блаженства. Затем поднял её и наклонил над кроватью.

— Крид, — выдохнула она, пытаясь повернуться.

— Тише, милая.

Презерватив уже был на месте, и я отодвинул атласный барьер трусиков. Она знала, как выгнуться, чтобы придать мне нужный угол, и когда я вошёл, из меня вырвался гортанный стон; Трули извивалась подо мной, а я тонул. Несколько раз я выходил только для того, чтобы снова погрузиться в сладкую агонию глубокого погружения. Проклятье, это было ох***льно.

Я ощутил, как она сильно содрогнулась подо мной и продолжил изо всех сил. Трули откинула волосы с лица и повернулась, чтобы поцеловать меня. Я кончил, засунув язык ей в рот и сжимая руками её буфера. Оргазм продолжался целую вечность, я почти забыл, кто я такой. Она отстранилась, когда я вышел из неё.

— Иди сюда, — сказал я с придыханием и потянул её на кровать. Избавившись от использованного презерватива, я заключил Трули в свои объятия. Она была потной и тяжело дышала.

— Чёрт, — прошептала она, прижимая руку ко лбу. Я приподнялся на локте и посмотрел, как она смеётся про себя, закрыв глаза, — это было мило.

Эта девушка была невероятной. Обычно я всегда ощущал беспокойство, даже во время акта, зная, что этого будет недостаточно, и я убегу, как только закончу. У меня были самые разные женщины, и иногда я задумывался о том, что со мной не так, ведь меня интересовали только отношения на одну ночь. Но мне всегда казалось, — мои братья придерживаются того же мнения, поэтому я списал всё на извращённые гены Джентри.

Потом в нашу жизнь вернулась Сэйлор МакКенн, и с Кордеро было покончено. Я понял это, как только он положил на неё глаз. Молодец, подумал я тогда. Он вырвался из дерьма Джентри; нашёл милую девушку, которая обожала его.

Я не заметил, что Трули открыла глаза и смотрит на меня. Она начала что-то говорить, но остановилась, решив вместо этого протянуть руку и коснуться моей щеки, а затем приблизила лицо и поцеловала меня. Не горячим страстным поцелуем, как это было раньше. Она целовала медленно, лениво. Я перекатился на неё сверху. Наши губы играли, языки дразнили. Она прильнула к моей шее, и в какой-то момент я отклонился, чтобы посмотреть на неё. В её глазах сияла мягкость и нежность. Затем она раздвинула ноги, потому что почувствовала, — я снова возбуждён.

И позднее, во второй раз менее чем за неделю я сделал то, чего никогда не желал делать. Я заснул с девушкой в своих объятиях и проснулся счастливым оттого, что она всё ещё рядом.

Глава 11

Трули

Первая ночь, которую я провела с Кридом Джентри, была лучшей и самой грязной ночью в моей жизни. На следующее утро я долго смотрела на него. Вспомнила всё, что уже думала — за этими выразительными голубыми глазами Криденс был вульгарным плейбоем и мало кем ещё. Он подарил мне самый яркий сексуальный опыт в моей жизни, но это не имело значения.

Вторая ночь была такой же горячей. Раньше с мужчинами у меня не возникало никакой химии, я только слышала об этом. А Крид не мог насытиться мной.

— Что это? — спросил он после пятого раза. Мы лежали на его кровати, оба взмокшие от пота. Крид касался моей головы сбоку.

— Ничего, — ответила я, поправляя волосы на участке над ухом, который несколько месяцев назад побрила в эмоциональном порыве. Волосы там отрасли, но всё равно оставалось заметно, если не прикрыть.

Крид упёрся подбородком мне на грудь. Он выглядел очень молодым и очень серьёзным.

Я вздохнула.

— У меня выдался плохой день, вот и всё.

Он кивнул, будто точно знал, что я имею в виду.

— Со мной это тоже случается.

Я поверила ему. Когда мы держались за руки на парковке у стадиона, я начала думать, что, возможно, наша связь может выйти за рамки физического влечения.

Я легко провела кончиками пальцев по его плечам, затем вниз по рукам. В этом мужчине не было ни дюйма, который не был бы твёрдым, как скала. Крид, должно быть, сильный засранец, способный разнести практически всё на части голыми руками.

Но то, как он смотрел на меня, ощущалось почти нежным, терпеливым. Внезапно Крид показался мне совсем непохожим на того грубоватого парня, каким я его себе представляла. Это придало мне смелости продолжить рассказывать.

— Мама говорила: «Девушки плохо кончают, если не чувствуют себя красивыми внутри». Когда я была маленькой девочкой, мы некоторое время жили на отшибе рядом со старым фермерским домом в Южной Каролине. Если подумать, то, скорее всего, дом был построен в период плантаций, — я прочистила горло и немного приподнялась, — сразу за домом росла прекрасная магнолия, посаженная каким-то предком, чьё уродливое лицо было изображено на портрете в доме. Мы с сёстрами пробирались туда при каждом удобном случае и срывали бутоны. Ты когда-нибудь чувствовал запах цветущей магнолии? Это так по-райски восхитительно, что щемит сердце. Хозяйка дома часто выходила из себя, потому что мы трогали её священное дерево своими грязными руками. Она считала нас детьми дьявола, сама женщина была очень верующей, а у всех нас были разные отцы. Однажды мама вышла и увидела, как нас прогоняют, и разозлилась. Поздно вечером мама вывела нас на улицу с большой бочкой, которую где-то нашла, и заставила нас, девочек, срывать все цветы, до которых мы могли дотянуться. К тому времени, как мы закончили, густой запах магнолии пропитал наши волосы и маленькие тела. Мир должен пахнуть так всегда. Когда мы вернулись к нам домой, мама сделала настой из лепестков и велела его выпить. Знаешь, цветы магнолии съедобны. Мама сказала, что это заставит нас почувствовать себя красивыми внутри: это чувство мы должны помнить, когда у нас плохой день, как случается иногда… — я затихла, потому что Крид перекатился на спину и закрыл глаза. Я натянула одеяло на грудь, внезапно и остро почувствовав себя обнажённой.

— Почему ты замолчала? — спросил он, слегка нахмурившись.

— Думала, ты перестал слушать.

Крид открыл глаза.

— Нет. Я всегда слушаю.

— Ну, история в любом случае закончена. Просто в тот день, когда взяла в руки бритву, я забыла, что значит чувствовать себя красивой внутри, — я коснулась своих волос, — я должна подстричь все волосы до одинаковой длины и дать им как следует отрасти.

Крид зарычал и внезапно схватил меня, усадив на себя. Он взял прядь и внимательно посмотрел на меня.

— Не смей этого делать, Трули.

Парень поцеловал меня, чтобы заглушить любые возражения, которые я могла выдвинуть, или просто потому, что ему так захотелось. Я почувствовала, как он раскатал ещё один презерватив.

— Ложись на меня сверху, — умоляла я.

Он перевернул меня, легко скользнув внутрь. Мне нравилось ощущать его вес, испытывая странную смесь беспомощности и безопасности оттого, что была раздавлена под сильным мужчиной, который делал с моим телом всё, что хотел.

Как раз когда достигла своего апогея, я услышала голоса в коридоре и поняла, — Сэйлор и Корд вернулись домой. Я уткнулась лицом в шею Крида, чтобы подавить крик. Мы кончили вместе, неистово пыхтя, и мне казалось, что моя грудь вот-вот треснет под его тяжестью.

Несколько минут мы переводили дух, потом Крид поцеловал меня в щёку, спрыгнул с кровати и пошёл к двери. Он приоткрыл её и высунул голову. Крид говорил слишком тихо, чтобы я могла расслышать слова, но ответивший голос был мужским, так что он, должно быть, разговаривал с Кордом.

Затем Крид закрыл дверь и выключил свет, прежде чем вернуться в постель.

— Сколько у тебя их? — неожиданно спросил он.

— Чего?

— Сестёр.

— Три. Я самая старшая. Затем Меридиан, Августа и Каролина.

— Они не живут поблизости?

— Нет, — тихо ответила я, — никто из них не живёт поблизости. И они никогда сюда не приезжали.

Крид молчал, и я снова подумала, что он уснул. Затем до меня донёсся его голос, странно печальный.

— Наверное, это тяжело. Я бы не смог уйти так далеко без своих братьев.

Я нервничала, когда брала его за руку. Хотя мы занимались сексом больше раз, чем некоторые супружеские пары за год, держаться за руки казалось более интимным, в некотором смысле. Пальцы Крида переплелись с моими и трепет прокатился по моему животу.

— Я не знаю своего отца, — сказала я, целуя костяшки его пальцев, — никогда не знала.

Он сжал мою руку.

— Возможно, это не самое худшее. Иногда отцы оказываются куском дерьма.

Судя по его тону, я предположила, что он знал об этом не понаслышке.

Болезненная мысль пришла мне в голову. Я сказала это вслух.

— Иногда матери тоже могут причинить тебе боль.

— Да, могут, — вздохнул он.

Я заснула, чувствуя прикосновения Крида Джентри. Он провёл руками по моей спине, затем по бёдрам; погладил грудь и положил ладонь на мой живот. Это странно успокаивало, в ласке не было ничего явно чувственного, только нежная фамильярность.

Когда Крид снова был готов к чему-то большему, чем прикосновения, он без колебаний брал то, что хотел. И я была готова следовать за ним.

На следующее утро, когда он проснулся, я уже закончила одеваться. К счастью, все в доме Джентри ещё спали, поэтому я сумела пробраться по коридору в ванную, избегая неловкого разговора. Я как раз надевала обувь, когда Крид потянулся.

— Куда ты идёшь? — пробормотал он, протирая сонные глаза.

— Пока никуда. Я не собиралась уходить, не попрощавшись.

Крид сел.

— Пойдём поедим чего-нибудь.

Он откинул одеяло, встал и открыл дверь спальни. На нём ничего не было.

— Окей, — ответила я, глядя, как его упругая попа скрывается в ванной. Мне стало интересно, загорает ли он голышом, — я подожду тебя здесь.

В ожидании я села на край кровати и уставилась на свои руки. Я не могла придумать, что ещё можно сделать. Дверь напротив открылась, появился Корд, а я слегка подпрыгнула.

— Чёрт, — выругался он, увидев меня, и снова быстро закрыл дверь. Он появился снова, но уже в боксерах. Я закатила глаза. Неужели у братьев Джентри такое повседневное хобби — расхаживать по квартире в чём мать родила?

Корд улыбнулся мне.

— Прости.

— Не бери в голову, — ответила я, вытягивая шею, чтобы посмотреть, не стоит ли Сэйлор позади него. Я не знала, как странно будет для неё увидеть меня на кровати Крида.

— Она ещё спит, — сказал Корд, закрывая за собой дверь. Затем кивнул в сторону двери в ванную, — Здоровяк там?

— Ты зовёшь его Здоровяк?

— Да. Ты нет? — и Корд рассмеялся, — чёрт возьми, послушай меня. Я становлюсь таким же сквернословом, как Чейзин.

— Чейз тоже бродит по квартире голый?

Корд оглядел коридор.

— Нет, его ещё нет дома.

Дверь ванной открылась, и появился Крид во всей своей красе. Корд притворился оскорблённым.

— Прикрой своё дерьмо, Криденс. Ты же знаешь, Сэйлор бесится, когда вы, ребята, ходите с маятником на свободе.

Крид хмуро посмотрел на него.

— Да пошёл ты, сам делаешь так же.

Корд ухмыльнулся.

— Да, но с моим она знакома близко, так что всё в порядке. Ты закончил занимать ванную?

Братья в шутку толкнули друг друга, после чего Крид вернулся в комнату. Он порылся в провисшем комоде, прежде чем нашёл какие-то боксеры и джинсы.

— Что это значит? — спросила я, указывая на замысловатую надпись на его груди. Крид посмотрел вниз.

— Это латынь.

— Спасибо, эту часть я уже поняла. Ты можешь перевести?

Он слегка улыбнулся.

— Означает «Никому не уступай».

Я молчала несколько мгновений, пока Крид заканчивал одеваться. Слова татуировки запрыгали у меня в голове.

«Concedo nulli».

Никому не уступай.

Когда впервые встретила Крида Джентри, я представляла его высокомерным, отстранённым и интересующимся женщинами только для одноразового развлечения. Сэйлор намекала на другую его сторону: любящий брат, художник в душе, пытающийся преодолеть своё болезненное прошлое. Он был непростым человеком, который носил доспехи. Слова на его груди — это своего рода мантра. Возможно, Крид чувствовал необходимость повторять их каждый день.

Внезапно я поняла Крида немного лучше. Я знала эту мантру. Знала очень хорошо, каково это — иметь так много шрамов, что каждое прикосновение вызывает страх повторного открытия ран.

Принять другого человека, отдаться ему — это риск.

— Ты готова? — спросил Крид, хватая свой телефон и бумажник.

— Готова, — ответила я, вставая.

Мы встретили Чейза, как раз когда уходили. Пошатываясь, он направлялся к двери. Его лицо было красным, глаза туманными, а футболка порвана и надета задом наперёд, так что SECURITY было написано спереди. Чейз так широко улыбнулся, когда увидел нас, что я подумала, не привиделся ли мне холод в его взгляде накануне вечером.

— Убегаете, детки?

Крид оглядел брата с ног до головы.

— Похоже, они пожевали тебя и выплюнули обратно.

Чейз нахмурился, изображая обиду.

— Ты ошибаешься. Ты очень сильно ошибаешься. Она вообще не плевалась, а вежливо приняла всю молочную эссенцию, которую я ей предложил.

Крид уставился на брата.

— А?

— Некоторые дамы всё ещё могут глотать, — ответил Чейз, подмигнув мне.

— Какого хрена, Чейз, — воскликнул Крид, а его брат закатил глаза.

— Господи, не ввязывайся и ты тоже. Кордеро уже дышит мне в затылок и постоянно жалуется… «Нет, нет, Чейзин, ты не можешь делать это, говорить то, носить то, думать так», а теперь ты нападаешь с той же пластинкой. Моя лучшая подруга Сэйлор считает меня уморительным, пока я не хожу, размахивая членом, — он указал на меня, — спорим, она тоже так думает. Правда, милая?

Братья повернулись и выжидающе посмотрели на меня.

Я прочистила горло.

— Я не уверена, что понимаю, о чём идёт речь.

— Шокирую ли я тебя, милая Трули?

— Пока нет. Но я призываю тебя продолжать попытки.

— Бля, разве тебе не нравится её акцент? Подойди и обними меня, милая. У моих братьев есть своеобразный способ заставить меня чувствовать себя нелюбимым.

Чейз сделал шаг ко мне с распростёртыми объятиями, но Крид встал перед ним.

— Тебя обниму я, — прорычал он.

Чейз скрестил руки на груди.

— Чёрта с два. Ты даже не знаешь, как это сделать. Куда вы, ребята, вообще направляетесь?

— Завтракать.

— Круто. Можно мне с вами?

— Нет.

— Но я голодный.

Вместо ответа, Крид просто открыл дверь квартиры и втолкнул брата.

— Придурок! — крикнул Чейз с другой стороны.

— Пойдём, — сказал Крид, игнорируя его.

Я думала, что он остановится у киоска на улице, чтобы быстро перекусить чем-нибудь жирным, но у него были другие планы. Крид повёл меня в причудливую закусочную рядом с кампусом. Я болтала намного больше, чем он, но сейчас между нами это казалось нормальным. Я полюбопытствовала, так ли хорошо он поёт, как говорят, но Крид просто пожал плечами и налил ещё сиропа на блинчики. Несколько раз во время завтрака я ловила на себе испытующий взгляд его голубых глаз.

Я умирала с голоду и заказала достаточно еды, чтобы решить проблему. Никогда не верила, что девушка должна сдерживать свой аппетит. Однако, если бы знала, что Крид проигнорирует мои мольбы о разделении счёта, я бы заказала только тосты и кофе.

— Ты сегодня работаешь? — спросил он в какой-то момент.

— Да, — неохотно ответила я, понимая, что через несколько часов мне нужно вернуться в «Безумную курицу». По крайней мере, сегодня воскресенье, и мы закроемся рано.

Крид добавил ещё сливок в свой кофе и начал помешивать.

— Что делаешь после?

Я улыбнулась, вспомнив разговор, состоявшийся накануне вечером на игре.

— После чего?

— После работы.

— С какой стати? Ты приглашаешь меня заняться тобой?

Включаясь в игру, он перестал помешивать. Коснулся моей руки и повторил фразу, сказанную накануне вечером.

— Есть шансы на это?

— Ты сможешь убедить меня, если поцелуешь, как на стадионе.

Крид отодвинул свой стул от стола и похлопал себя по бёдрам.

— Тогда иди сюда.

Я почувствовала на себе несколько пристальных взглядов, когда села к нему на колени. Крид положил одну руку мне на спину, а другую на шею. Он не двигался медленно. Его рот столкнулся с моим в бесконечном страстном танце. Его хватка становилась сильнее по мере углубления поцелуя, и когда мы оторвались друг от друга, я застонала.

— Достаточно хорошо? — прошептал он.

— Да, — тихо ответила я.

Вскоре после этого мы покинули кафе, поскольку некоторым из воскресных завсегдатаев, похоже, не очень понравилось наше общение. Я взяла Крида за руку, а он улыбнулся мне. Тогда я подумала, что со стороны мы выглядим как нормальная пара. Посмотрела на красивое лицо Крида, которое щурилось от солнечного света.

«Нормальная».

Может, такого и не было.

Или, возможно, было ближе, чем я думала.

Глава 12

Крид

Трули оставила машину перед домом Брейдена перед тем, как они все вместе пошли на игру. Я припарковался за её потрёпанным Escape. Прежде чем выйти, девушка замерла, держась одной рукой за ручку двери. И я провёл ладонью по её ноге.

— Итак, я заберу тебя после работы. В какое время вы закрываетесь? Восемь?

— Да, в восемь, — подтвердила она, поправляя волосы. Трули улыбнулась, заметив, что я пялюсь на неё. Я осторожно коснулся её подбородка, заставляя слегка приподнять лицо.

Сначала я искал Трули только для одной дикой ночи, отрицать это я не мог. Но каждый раз, оказываясь внутри этой девушки, я чувствовал себя немного ближе к чему-то другому, к чему-то, что всегда оставалось для меня загадкой. Я не лгал: я всегда слушал её, когда она говорила. Жизнь Трули не была гладкой. Судя по тому, что рассказала, она, как и я, и мои братья, понимала, что значит быть предоставленной самой себе. Ещё я подозревал, что у неё есть секреты, но это нормально. В любом случае мне хотелось услышать всё, о чём она захочет мне рассказать.

— Ты меня удивил, — тихо сказала она.

Я убрал руку с её подбородка.

— Что ты имеешь в виду?

Она убрала волосы за уши и нахмурилась.

— Я даже не знала, нравишься ли ты мне, Крид. То есть, мне нравились некоторые вещи, очевидные, но в остальном ты казался парнем, с которым трудно сблизиться. Вообще-то, ты выглядел как человек, который совсем не хочет, чтобы к нему приближались.

Я открыл окно. Внезапно кабина показалась слишком маленькой.

— Никому не уступай, — пробормотала Трули.

Когда мой двоюродный брат Деклан набивал эти слова у меня на груди, я думал о Бентоне Джентри. Я ненавидел своего отца. Ненавидел его до глубины души. Ненавидел чувство беспомощности, которое испытывал в детстве, когда Корд, Чейз и я были во власти ублюдка, а слабая женщина, родившая нас, едва стояла на ногах. В самые мрачные моменты я ненавидел и её тоже. Это была большая сила, чтобы доверить кому-то.

Трули вздохнула и открыла дверь грузовика.

— Эй, — я потянул её назад. Я не собирался вести себя как подросток в гормональном кризисе и говорить о своих чувствах. Но я собирался поцеловать эту девушку, вложив в поцелуй всю свою страсть.

— Крид, — ответила она с придыханием, припав к моим рукам, отвечая на поцелуй. Затем Трули отстранилась и крепко обняла меня. Она что-то сказала, но её голос приглушило моё плечо.

— Что?

Трули подняла голову.

— Я сказала, что Чейз ошибался. Ты всё-таки умеешь обниматься.

Я прижал её к себе на минуту, просто поглаживая по волосам. — Знаешь что, Трули?

— Что?

Я посмотрел на часы.

— Восемь вечера никогда не казались мне такими чертовски далёкими.

Она улыбнулась и прикусила губу.

— Я тоже не могу дождаться, когда увижу тебя снова.

Я наблюдал, как она шла к своей машине. Мне пришлось сдать назад, чтобы пропустить её, затем я помахал ей на прощание и поехал домой.

Дома Чейз лежал в отключке на своей кровати и громко храпел. Комната Корда и Сэй пустовала, но мне показалось, что я слышу их голоса на заднем дворе. Мне требовалось больше кофеина, поэтому я пошёл на кухню, чтобы сварить ещё кофе.

Жалюзи во внутренний дворик были открыты, а раздвижная стеклянная дверь слегка приоткрыта. Я услышал смех Сэйлор и выглянул наружу. Она сидела на коленях у Корда, одетая в длинное жёлтое платье на тонких бретельках; её красивые каштановые волосы развевались на ветру. Корд сидел с обнажённым торсом и обнимал любимую за талию. Он что-то прошептал ей на ухо, и она поцеловала его. Я не мог видеть лица Сэйлор, но я видел брата. Кордеро открыл глаза и посмотрел на неё. Никогда не думал, что мой брат способен быть таким счастливым. Не то чтобы он и раньше жил в печали, но любовь Сэйлор дала ему покой.

Ни один из них не заметил меня. В этот момент они так увлеклись друг другом, что навряд ли осознавали даже о вращении Земли. Корд пристально посмотрел Сэй в глаза, а затем осторожно потянул с её плеча бретельку платья. Он начал целовать её грудь, а она откинула голову назад, закрыв глаза. Он провёл губами по её шее, пока снова не нашёл её рот. Тогда я отвернулся — момент был слишком интимным. Конечно, я много раз ловил их с поличным, и они занимались этим в своей спальне, крича так громко, что дрожали стены, но, наблюдать за ними, мне казалось вторжением во что-то гораздо более личное. Я смотрел прямо на чистую любовь, и это было больно, как устремлять взгляд на солнце без очков.

Я не хотел их беспокоить, поэтому взял кофе и пошёл к себе в комнату. На полу, словно конфетти, были разбросаны презервативы, которые ещё не успел использовать. Я усмехнулся и начал подбирать их. Потом положил несколько в бумажник, потому что не знал, где мы с Трули окажемся позже. Я возбудился от одной мысли о ней.

Приятными мыслями я наслаждался, пока не зазвонил телефон. Я вытаскивал девайс с дрогнувшим сердцем. Но это был автообзвон. Меня спрашивали, интересуюсь ли я таймшером в Седоне. Но один только телефонный звонок встряхнул меня настолько, что мне пришлось сесть.

«Пока нет. Ещё нет».

В последнее время мне лучше удавалось избегать мыслей о заключённом мною договоре на крови. Я должен Гейбу ещё один хороший бой. Обязан драться так, чтобы на Эрнандеса пролился дождь денег и он отпустил меня. Я никогда не обещал ему, что буду сражаться бесконечно. Но от одной мысли о том, через что мне придётся пройти, чтобы выжить в одном из этих гладиаторских боёв, у меня сводило живот. Мне придётся причинить кому-то боль. И эта боль будет сильной. Было бы почти предпочтительнее причинить боль самому себе.

Я ощутил, как в голове, словно гром взревела кровь. Затем из темноты раздался непрошеный голос. Я закрыл глаза и увидел ненавистное мне лицо: оно улыбалось, показывая, что держит моих братьев в своей хватке.

«— Выбирай сам, Криденс. Ты облажался, и, может быть, в следующий раз подумаешь лучше, зная, что заплатит один из твоих братьев.

— Нет! Не выберу. Ни за что, бл*дь, не выберу!

— Или ты выбираешь, или я выбью дерьмо из них обоих».

Я и братья, мы никогда не говорили об этом. Можно было столько всего сказать, что лучше просто промолчать.

Я услышал грохот и увидел, как из своей комнаты с трудом выбирается Чейз. Он направился в ванную. Я заметил, как он положил что-то в рот, а затем наклонился, чтобы сделать большой глоток из крана.

— Что это за штука, братишка?

Он подпрыгнул, ударившись лицом о раковину.

— Чёрт, ты меня напугал, — Чейз вытер лицо полотенцем для рук, — аспирин. У меня болит голова.

Я знал, что это не аспирин. Я встал.

— Дай мне посмотреть.

Чейз уставился на меня.

— Нет.

Я настаивал.

— Дай это мне, Чейзин. Я не собираюсь валять дурака.

— В чём ты меня обвиняешь, Крид?

— Ни в чём. Я просто хочу, чтобы ты отдал мусор, который продолжаешь глотать.

Он стал злым. А Чейз сердился редко. Он замахнулся на меня, но я увернулся, и удар попал в дверь. Брат толкнул меня плечом, бросил свирепый взгляд и направился на кухню. Я последовал за ним.

— Чейз.

— Пошёл на х*й. А ещё лучше возвращайся к его использованию.

Я схватил Чейза, намереваясь вывернуть его карманы, даже если для этого мне придётся сорвать с него штаны. Я слишком долго игнорировал эту ситуацию. После избиения, из-за которого брат попал в больницу, он страдал от боли. Но рецепты уже давно закончились, а Чейзин каким-то образом продолжал добывать таблетки.

— Грёбаный придурок, — выругался Чейз. Он не был похож на себя: его голос звучал низко и угрожающе. Он ударил меня коленом в грудь, отбрасывая назад. Я блокировал удар, который он нанёс, и попытался удержать его, но Чейз яростно сопротивлялся. Мы врезались в дверь кладовой; я почувствовал, как треснуло дерево.

— Парни! Какого чёрта? — прогремел Корд со двора и ворвался внутрь, а за ним и Сэйлор.

Чейз оттолкнул меня. Его лицо было красным, глаза полны ненависти.

— Что случилось? — осторожно спросил Корд. Он чувствовал, — это была не обычная потасовка.

— Спроси своего брата, — ответил я.

Чейз усмехнулся.

— Конечно, у всех есть проблемы, кроме тебя, да, Крид? Ты, бля, не можешь смотреть миру в лицо, поэтому пьёшь до тех пор, пока не упадёшь. Почему бы тебе для разнообразия не признать свои чёртовы слабости?

Оставаясь бесстрастным, я скрестил на груди руки. Чейз прислонился к кухонному столу, тяжело дыша. Возможно, он пытался не заплакать.

Корд переводил взгляд с одного из нас на другого. Он никогда не принимал ничью сторону.

Сэйлор — это совсем другая история. Она подошла к Чейзу и легко погладила по его спине. Он обнял её, положив голову ей на плечо, как потерявшийся маленький мальчик.

— Нет, — я покачал головой, — он должен разобраться с этой проблемой.

Сэйлор уже уводила Чейза обратно в его комнату. Она криво посмотрела на меня.

— Ты такой засранец, Крид.

Пока она играла в маму с Чейзом, Корд подошёл ко мне и похлопал меня по плечу.

— Пойдём поговорим.

— Нет. Пойду ненадолго в спортзал, потренируюсь на мешке.

Брат уставился на меня:

— Я могу пойти с тобой.

— Лучше я пойду один.

Я оставил их всех позади и пошёл в спортзал. И пробыл там добрых три часа. Когда вернулся домой, Корд и Чейз играли в видеоигры в гостиной.

— Эй, — окликнул меня Корд. Чейз даже не поднял глаз.

— Сэйлор на работе? — спросил я. Корд кивнул в ответ. Я подумал о Трули, вспомнив, что они работали вместе.

Корд, вечный миротворец, указал на диван.

— Почему бы тебе не потусоваться с нами?

— Мне нужно в душ.

Корд посмотрел на Чейза. Чейз смотрел прямо перед собой. Я вздохнул и направился в ванную.

— Я тебе не сильно вмазал? — спросил Чейз с дивана.

Он поднял голову, наши взгляды встретились. Я видел, что он вернулся к своему обычному образу маленького засранца. И почувствовал облегчение.

— У меня может быть синяк или два, — ответил я потягиваясь.

— Хорошо, — сказал он, возвращаясь к игре, — я купил гамбургеры, в холодильнике осталось несколько штук. Клянусь, я в них не плевал.

Я развернул бургеры и положил их друг на друга, а затем откусил огромный кусок. Чейз подвинулся, освобождая место на диване. Я толкнул Корда локтем.

— Ты собираешься забрать Сэй позже, или она взяла свою машину?

— Я заеду за ней. Чейз продолжает канючить у неё машину.

— Сэйлор любит меня, — усмехнулся Чейз.

Я проглотил еду.

— Я поеду с тобой.

— А? С какой стати?

Чейз рассмеялся.

— Как ты думаешь почему, Кордеро? Здоровяк нашёл то, что ему нравится.

Брови Корда взлетели вверх. Он уставился на меня.

— В самом деле?

Разговор начинал меня раздражать. Парни собирались сделать из этого событие мирового масштаба.

— Я же говорил, сегодня утром они направлялись на завтрак, как парочка пенсионеров, — встрял Чейз.

— У тебя длинный язык, — прорычал я.

Чейз зевнул.

— Иногда это преимущество.

Мы посидели ещё немного, подкалывая друг друга, но меня охватило беспокойство. Это не имело никакого отношения к предстоящему бою. Корд, казалось, ничего не почувствовал. Он выглядел спокойным, убеждённым, что, какая бы ссора между нами ни возникла, она не перерастёт в нечто большее. Но мы с Чейзом обменялись настороженными взглядами.

У него были проблемы, я знал это. Я просто не понимал, что с этим делать.

Глава 13

Трули

Официально — я ненавижу жареную курицу. От её вида, обслуживания и постоянного запаха фритюра меня тошнит. Сэйлор, должно быть, чувствовала то же самое, потому что цвет лица у неё был зеленоватый.

— С тобой всё в порядке? — спросила я, присоединившись к ней на кухне.

Она слабо улыбнулась.

— Ага. Просто утро выдалось плохое. Парни подрались, и от этого у меня разболелась голова.

— Парни Джентри?

Сэйлор рассмеялась.

— Трули, других парней нет.

Я усмехнулась.

— Как будто не знаю этого.

Лицо подруги вдруг стало серьёзным. Она заметила, что я накрашена и одета в лёгкую юбку и белую блузку без рукавов.

— Ты встречаешься с ним сегодня вечером?

— По всей видимости. Драка была по его вине?

Создавалось впечатление, что Сэйлор не хотела говорить со мной о Криде. Я не могла её винить. Сама едва понимала, что происходит между мной и Криденсом; я не могла ожидать, что Сэйлор вникнет в суть.

— Они разберутся, — улыбнулась она, — «как всегда».

Сэй начала расставлять на подносе напитки. Я вспомнила об обещании себе, что найду способ поговорить с ней.

— Эй, Сэйлор?

— Да?

— С Чейзом всё в порядке?

Её рука застыла в воздухе.

— Что ты имеешь в виду?

Я вздохнула. Когда увидела на игре, как Чейз тайком совершает сделку, то я сказала себе, — это не моё дело. И так и было. Но совесть мучила меня всё утро. Я не знала, как поднять этот вопрос с Кридом, поэтому рассказала Сэйлор о том, что видела.

Она выглядела потрясённой. Подруга прикусила губу, её плечи поникли.

— Я не хотела верить, — вздохнула она, — помнишь, как на Чейза напали несколько месяцев назад? Я знала, что он продолжает принимать обезболивающие, хотя давно должен был прекратить. Однажды я заговорила об этом с Кордом, но он сказал, что всё ерунда, и я оставила тему в покое. Не задумывалась о том, как Чейз их получает, и не знала, действительно ли он принимает таблетки до сих пор. Я просто не хотела об этом думать, — Сэйлор склонила голову и печально посмотрела на меня, — удивительно, как много вещей мы можем забыть, если приложим к этому все усилия.

Внутри себя я различила собственный крик агонии. Услышала рыдания.

— Я знаю, Сэйлор. Знаю очень хорошо.

Бросая злой взгляд, мимо нас прошла Джули.

— Сколько ещё вы собираетесь здесь стоять и сплетничать, пока я в одиночку обслуживаю все эти чёртовы столы?

— Заткнись, платиновая щепка, — проворчала Сэйлор, отпихивая её.

— Это отличный совет, милочка, — задорно сказала я Джули, которая молча кипела от гнева.

Корд и Крид Джентри вошли за десять минут до закрытия. Они сели и заказали газировку, вероятно, чтобы их не доставал Эд из-за того, что занимают много места. Джули не обращала внимания на Корда, но пыталась заинтересовать Крида. Я наблюдала за ними издалека и про себя улыбалась — Крид продолжал разговаривать со своим братом, будто её там и не было.

Сэйлор направилась прямо к Корду и поцеловала его. Я постаралась сосредоточиться на оставшихся нескольких клиентах. Несколько раз я поглядывала на Крида, но он всегда разговаривал со своим братом.

Когда последний чек был оплачен, я остановилась в коридоре рядом с туалетами. Стену там украшали несколько картин в деревенском стиле и маленькое зеркало. Сняла зажим, который весь день удерживал мои волосы, и встряхнула их, затем критически посмотрела на своё отражение.

Неожиданно я почувствовала, как его руки скрестились на уровне моей груди, крепко обнимая.

— Ты избегаешь меня?

— Нет, — выдохнула я, откидываясь назад к мускулистому телу. Это было восхитительно. Он так потрясающе пах. Я чувствовала, как его возбуждение давит мне на спину.

— Тогда давай убираться отсюда к чёрту.

— Скоро, — пообещала я, встретившись в зеркале с его голубым взглядом.

Крид поцеловал меня в шею и вернулся за свой столик. Я начала суетиться, чтобы по-быстрому привести всё в порядок. Но ко мне подошла Сэйлор и толкнула меня в бедро.

— Иди, — сказала она, — сколько раз ты торчала здесь, выполняя двойную уборку за меня? Проваливай.

Она шлёпнула меня полотенцем. Корд пнул голень брата, когда увидел, что я приближаюсь. Крид встал и посмотрел на меня долгим взглядом, остановившись на уровне груди. Он улыбнулся.

— Прекрати, — пожаловалась я.

У него на лице показалась растерянность.

— Что?

— Перестань приставать ко мне своими глазами.

— Хорошо, — сказал он, пожав плечами, а затем попытался облапать меня.

Корд разразился смехом. Я бросила на него убийственный взгляд, он засмеялся ещё сильнее.

— Ну, не похоже, что он использовал свои глаза.

— Хватит её дразнить, — крикнула Сэйлор с другого конца зала.

Крид запустил руку в мою сумочку.

— Поедем на твоей машине.

Я наблюдала, как он забрал у меня ключи.

— Полагаю, за рулём снова ты.

— Всегда, милая.

Крид подождал, пока мы выйдем из здания и завернём за угол, прежде чем притянуть меня для глубокого поцелуя. Никто ещё не возбуждал меня за такое короткое время. Очевидно, Криденс Джентри мог делать со мной всё, что хотел, и я бы не возражала.

— Я ждала этого часами, — прошептала я, обнимая его за плечи.

Он прижался своим лбом к моему. Крид удерживал меня в тесных объятиях, закрыв глаза.

— Что-то не так? — спросила я, вспоминая о том, что сказала Сэйлор про ссору между братьями.

— Не сейчас, когда я здесь, — ответил он, затем поцеловал меня в макушку и открыл дверь машины.

Сидя на пассажирском сиденье, я не могла не задаться вопросом, что он имел в виду. Криденс был не из тех, кто даёт объяснения, поэтому я сомневалась, что он станет вдаваться в подробности, даже если спрошу. Но я продолжала размышлять над этим. Значит ли, что всё было в порядке, потому что он со мной? Я не смела надеяться на такое. Фраза была слишком романтичной, определённо не в его стиле.

Только когда Крид включил зажигание, я вспомнила, какую поставила песню. Мне хотелось послушать её по дороге на работу. Хотела подумать о том важном моменте, когда я слышала трек в последний раз. Я покраснела, надеясь, что он не вспомнит.

Но Крид замер и прислушался к голосу мистера Алана Джексона.

— Я знаю эту песню, — сказал он.

— Да.

Он бросил на меня любопытный взгляд.

— Её крутили тем вечером в «Дыре».

— Когда я пригласил тебя на танец…

— И я сказала, что мы будем танцевать всю ночь.

— Да, мэм. И именно это мы и сделали.

В голубых глазах Крида виднелась задумчивость, пока он слушал музыку.

— Напомни называние.

— Between the Devil and Me.

Крид дал задний ход.

— Хорошая песня.

Я прочистила горло.

— Когда я смогу услышать, как поёшь ты?

Крид ответил не сразу, и я подумала, — он и не ответит.

— Скоро, — наконец ответил он.

Я почувствовала, как у меня на губах заиграла улыбка. Крид взглянул на меня и слегка усмехнулся.

— Что?

Он провёл рукой по моей щеке.

— Трули, тебе легко угодить.

Слова Крида заставили меня покраснеть, хотя в них не было двойного смысла. Я чувствовала, как между нами зарождалось нечто, выходящее за рамки акробатики в спальне, просто не могла решить, хорошо это или нет.

— Куда мы направляемся?

— Не знаю. Куда хочешь пойти ты?

— Мы могли бы прогуляться у озера.

Крид перестроился в левый ряд.

— Мне нравится твоя идея.

Озеро было не настоящее. Это огромное водохранилище, перекрытое плотиной вокруг высохшей части реки Солт и заполненное искусственно. Тем не менее есть что-то успокаивающее в большом водоёме, особенно если он находится посреди пустыни. Рядом с озером стояли несколько припаркованных машин, несколько человек прогуливались, но в целом царил покой.

— Ты хочешь пойти на мост? — спросила я.

Крид уже спускался по тропинке, ведущей ближе к воде.

— Может, потом. Ты идёшь?

Он обнял меня за плечи, когда я подошла к нему. Мы смотрели на безмятежную тишину озера.

— Я скучаю по воде, — сказала я, — здесь хорошо, но это не то же самое, что океан.

— Ты видела океан?

— Ещё бы. А ты?

Он усмехнулся.

— В Эмблем не так уж много океана.

Огни моста отражались в неподвижной водной глади. Я облокотилась на маленькую стену и посмотрела вниз.

— Думаю, мой любимый дом детства был на северо-востоке Флориды. В доме, где мы жили, почти не было стен, но он стоял всего в нескольких метрах от пляжа. Мы провели там целое чудесное лето. Мама всегда пропадала в поисках мужчин и неприятностей. В течение двух месяцев мы, четыре сестры, каждый день надевали одни и те же поношенные купальники и господствовали на пляже. Это было наше личное королевство. Самое интересное было искать маленьких животных, застрявших в приливных лужах. Мы подбирали их и бросали обратно в океан, а моя сестра Миа плакала, потому что мы не могли поймать их всех. Мы были убеждены, что спасаем их. В общем, в конце лета там пронёсся один из самых сильных ураганов. Он разрушил дом, в котором мы жили, и большую часть пляжа.

Я взглянула на Крида. Он продолжал смотреть на озеро.

— Прости, — я покраснела, — иногда я болтаю слишком много.

— Разве я жалуюсь?

— Нет. Но рассказы о моём непутёвом детстве, должно быть, не очень тебе интересны.

Крид повернулся ко мне лицом. Я не была миниатюрной, но едва доставала ему до плеча. Он посмотрел мне прямо в глаза, а затем сказал нечто такое, что чуть не сбило меня с ног.

— Трули, меня интересует всё, что ты говоришь. Вот почему я здесь.

Этот парень превращал меня в лужу мечтательного сиропа. Не защищай я своё сердце более тщательно, то потерялась бы в голубых глазах Крида Джентри.

Я не хотела больше говорить, я просто хотела поцеловать его. Мы начали мягко, нежно, но вскоре поцелуй стал более интенсивным. Я запустила руки под его рубашку и ощупала твёрдые мышцы торса. Широкие ладони Крида переместились мне на спину, а затем зарылись в мои волосы. Он отстранился от моих губ и прижался лицом к моей груди. Я слегка отступила назад, достаточно, чтобы расстегнуть верхние пуговицы блузки. Криду это очень понравилось, я поняла по его тяжёлому дыханию и по тому, как он двигал рукой, прикасаясь к себе.

— Крид, — с трудом произнесла я, когда его язык прошёлся по моей коже. Потом его рот нашёл сосок, затем другой, и я перестала возражать.

Один ублюдок давным-давно сказал, что я рождена для секса, но у него были плохие намерения. Может, он был прав. Возможно, я на самом деле рождена для этого, потому что ничто и никогда не было так прекрасно, как этот мужчина, ласкающий мою грудь и который скоро будет внутри меня.

— Я должен обладать тобой, — рыкнул Крид, двигая рукой между моих ног.

Я попыталась собраться с мыслями. Мы не могли трахаться прямо здесь, на берегу озера Темпе-Таун.

Крид заметил мою нерешительность и кивнул в сторону пустой парковки.

— Машина?

— Да.

Всю дорогу до машины Крид крепко меня обнимал. В салоне он снял рубашку и бросил на задние сиденья. Я забралась за ним; Крид усадил меня так, чтобы я могла обнять ногами его талию, пока он стягивал штаны. Он достал презерватив, открыл и раскатал в считаные секунды. Скорость, с которой ему удалось это сделать, была почти эпической.

— У тебя талант, — сказала я, впечатлённая, но в то же время стараясь не думать о том, почему он стал таким экспертом в применении презервативов.

Крид опустил руку и сдвинул мои трусики в сторону. Он был твёрдым и уже упирался головкой.

— У меня есть талант получше, — прорычал он, толкаясь в меня.

Я покрутила головой то в одну, то в другую сторону, заглядывая в окна, но поблизости никого не было.

— Эй! — Крид осторожно повернул меня лицом к себе, — просто смотри на меня. Тебе больше ничего не нужно видеть. Он задрал на талию юбку и схватил меня за бёдра.

— О, бля, — простонала я, когда он вошёл до основания, — сукин сын, Крид, мне нужно тебя объездить.

— Чертовски верно, детка. Давай.

Крид помог мне попасть в ритм. Бёдра ныли от усилий, но я не сдавалась. Крид нетерпеливо поднял мою блузку и расстегнул лифчик. Я чувствовала, как раскачивается машина, пока наши тела двигались вместе. Я достигла кульминации, ощущая, как мои соски трутся о его твёрдую грудь.

— Криденс, — стонала я, охваченная экстазом.

— Минутку, милая. Продолжай в том же духе. О, бл*дь, да, вот так.

Я прижала его к себе и целовала в лоб, щёки и губы, когда он задрожал, а затем остановился. Крид вышел из моего тела и слегка отстранился со вздохом, затем улыбнулся. Мои волосы стали влажными от пота, и он убрал их за уши, лениво разглядывая меня.

— Что? — спросила я, чувствуя себя немного смущённой. Криду снова удалось разрушить видимость приличия, которую я пыталась сохранить.

— Ничего. Мне не нужно спрашивать разрешения, чтобы посмотреть на тебя.

Я закатила глаза и завозилась с пуговицами на блузке, возвращая всё на место. Выглянула наружу, но увидела только темноту за запотевшими окнами. Мои ноги слегка сводило судорогой. Крид наблюдал, как я слезла с него, поправила юбку. Его штаны оставались широко расстёгнуты. Но, похоже, парня это не волновало.

— Хочешь кое-что знать? — вырвалось у меня.

— О тебе? Да.

Я прикусила губу.

— Было время, когда я не возражала оказаться на заднем сиденье машины, как мы только что сделали.

Он слегка нахмурился.

— Делаешь это сейчас?

Я покачала головой.

— Нет. Я имею в виду, не с тобой. Но я совершала не очень умные поступки. Доверяла людям, которым не должна была доверять. И иногда дорого платила за этот риск.

Крид молчал.

Я сделала глубокий вдох.

— Чем я рискую с тобой, Крид?

Он демонстративно снял презерватив.

— Ничем.

Это было похоже на вырывание зуба. Он просто смотрел на меня с бесстрастным выражением лица и держал свои мысли при себе. Сэйлор однажды описала Крида как непробиваемого. Очень подходящее определение. Зашипев от отвращения, я начала перебираться на переднее сиденье. Крид схватил меня и притянул обратно к себе на колени.

— Не уходи, — прошептал он, крепко обнимая, — расскажи мне ещё об океане.

— Зачем?

Он вздохнул в мои волосы.

— Потому что я видел его только один раз. И потому что мне нравится слышать твой голос.

Я закрыла глаза, позволяя ему прижать меня к своей груди. В салоне было жарко, но мы долго просидели в такой позе. Я рассказывала ему о непрерывной песне чаек и о том, как больно наступать на разбитую ракушку. Потом, каково это — заснуть на дюне и проснуться от криков ужаса сестры, потому что в темноте прилив поднялся и добрался до нас.

С невесомым касанием Крид проводил по моим рукам, вверх и вниз. Я знала, что он слышал каждое моё слово. В какой-то момент он повернулся ко мне лицом и поцеловал так нежно, что у меня на глаза навернулись слёзы. Положив голову ему на плечо, я попыталась подавить крик души, чтобы он не понял, о чём я на самом деле думаю в этот момент.

«Будь ты проклят, Криденс. Что ты со мной делаешь?»

Глава 14

Крид

Трули застенчиво пригласила меня зайти к ней, и я был счастлив. Она не знала, будет ли дома соседка, но даже тогда в моей квартире всё равно собиралось заметно больше народу.

Я не был готов к тому серьёзному разговору, который Трули начала у озера. Я не сказал ей ни слова о проблеме, нависшей над моей головой из-за драки и всего остального. Поскольку она не стала расспрашивать, я предположил, что об этом не откровенничала и Сэйлор.

Всё, что происходило между нами, было для меня в новинку (вот где я почувствовал большую разницу). Трули в прошлом пострадала. Это я хорошо понимал. Она отдала своё сердце и испытала боль. Я же своё не отдавал никому, кроме братьев. И не уверен — смогу ли когда-нибудь.

Но я знал одно, — когда я был с ней, соблазн алкоголем ощущался не таким сильным. Чейз прав, когда ругал меня; я слишком полагался на бутылку. И если я не остановлюсь, то однажды осознаю печальную реальность, — многие периоды моей жизни потеряны в алкогольном тумане.

— Ты голоден? — спросила Трули с улыбкой, открывая дверь в квартиру.

— Всегда, — ответил я, положив руку ей на спину.

Я совсем забыл о кошке. Она лежала на подлокотнике дивана, и могу поклясться, — эта тварь разозлилась, увидев меня снова.

Трули мягко позвала её.

— Привет, Долли, — чёрная кошка мяукнула и потёрлась о её открытую руку.

— Гость. Как необычно.

Голос был женским. На ужасающую секунду я подумал, что заговорила кошка.

В гостиную вошла девушка и прислонилась к стене, скрестив руки. По тому, как она молча меня оценивала, я предположил, — она не из любительниц няшностей.

— Стеф, — сказала Трули с некоторым удивлением, — это Крид Джентри. Крид, это моя соседка, Стефани.

— Приятно познакомиться, — сказал я, стараясь быть вежливым и протягивая ей руку.

Несколько секунд девушка смотрела на мою протянутую руку, а затем разразилась смехом, перебросив свои белокурые локоны через плечо, и грубо встряхнула в ответ.

— Тебе наплевать на меня, — сказала она, но в тоне слышалось веселье. У неё был сильный акцент восточного побережья, возможно, Нью-Йорка или Нью-Джерси.

— Будь милой, — предупредила её Трули, но при этом тихонько хихикнула.

— Вчера я уже была мила кое с кем, — зевнула Стефани. Она была хорошенькая. Стеф была одета в неряшливую одежду и не накрашена, но я мог сказать, что она выглядела бы неплохо, если бы постаралась. Но даже в этом случае она никогда не смогла бы соперничать с Трули.

Честно говоря, с моей точки зрения, никто не мог соперничать с Трули.

— Я видела тебя раньше, — сказала мне Стефани. — В кампусе.

— Иногда я работаю охранником на мероприятиях.

— Я не хожу на грёбаные мероприятия. Нет, дело не в этом, — она щёлкнула пальцами, — Мы ходим на один и тот же курс психологии. Ты всегда разваливаешься на заднем сиденье в тёмных очках, и вокруг тебя увиваются тощие цыпочки.

Я впился в неё взглядом.

— Это не я, а мой брат.

— А, — она пожала плечами. В любом случае Стеф не казалась особенно заинтересованной.

— Ты уходишь? — спросила Трули, увидев, как Стефани взваливает на плечо чёрный рюкзак.

— Да, — пробормотала Стефани с тревожным выражением лица, — так что, боюсь, нам придётся продолжить этот интересный разговор в другой раз, — девушка оттолкнула меня в сторону, направляясь к двери, — увидимся, ребята.

И закрыла за собой дверь, прежде чем кто-то из нас успел ответить.

— Знаю, — сказала Трули в ответ на мои поднятые брови, — я тоже не могу её понять. Думаю, Стеф предпочитает именно так. Я реально удивлена, что она с тобой поздоровалась.

— Если это можно назвать приветствием.

— Для Стеф это так.

Трули скинула туфли на каблуках и направилась на кухню.

— Тебе нравится гамбо?

— Я не знаю. Что это?

Трули вздохнула, изображая шок, и выглянула из-за угла.

— Ты шутишь! О, дорогой, ты непременно должен попробовать. — Она снова исчезла за углом, и я услышал, как открывается холодильник.

Я застал Трули за перемешиванием какого-то ужасающего на вид вещества в пластиковом контейнере. Она установила таймер на микроволновке и поставила в неё еду. Никогда раньше не встречал женщину, которая могла бы превратить обычное движение в нечто удивительное, за чем я мог наблюдать, не переставая.

— Что? — Трули поймала меня за разглядыванием.

Я положил одну руку на дверцу холодильника, а другой провёл по вырезу её блузки.

— Мне нравится твой холодильник. Просто вспомнил, как сильно.

У Трули сбилось дыхание и она покраснела, пока мои пальцы наслаждались её бархатистой кожей. Она хотела, чтобы я прикасался к ней больше. А я жаждал доставить ей удовольствие. Но тут запищала микроволновка, и девушка встрепенулась.

— Садись. Я принесу тебе тарелку.

Думаю, Трули не стала бы возражать, если бы я проигнорировал, снял с неё одежду и начал предъявлять требования. Но я так не поступил. Мне нравилось быть с ней вот так. Нравилось смотреть, как Трули наполняет супом щербатую тарелку и приносит мне, даже если еда не выглядела особенно аппетитной.

— Пахнет вкусно, — признал я, — как ты сказала, оно называется?

— Гамбо, — ответила она с улыбкой, — ты должен его съесть. Я настаиваю. Внутри колбаса, креветки, овощи и практически всё, что только можно придумать. Мы с сёстрами привыкли месяцами жить только на этом. Я могу приготовить гамбо даже с закрытыми глазами.

Я взял протянутую мне ложку.

— Думал, ты не готовишь.

Трули пожала плечами.

— А я думала, — ты пещерный человек, поэтому соврала.

Она внимательно наблюдала за мной, пока я пробовал кусочек. Чувствовал себя немного неловко, видя, как сильно она хотела, чтобы мне понравилось это дурацкое блюдо. Я медленно прожевал и проглотил.

— Вкусно, — искренне похвалил я.

Она усмехнулась и вернулась к холодильнику.

— Поздравляю. Ты потерял свою девственность креольского гамбо, и теперь ничто другое больше никогда не будет таким вкусным. Хочешь пива?

Я колебался. Я мог выпить. Как делал это часто, но иногда я заходил слишком далеко, даже если не хотел этого. Тогда я проваливался в чёрную дыру и начинал отбрасывать старые обиды. Я не хотел, чтобы Трули видела меня таким. Чёрт возьми, нет.

— Вода подойдёт.

Она принесла мне воды, взяла тарелку с гамбо для себя и села напротив.

— Итак, ты хочешь стать дизайнером, — сказал я. Её тёмные брови удивлённо взлетели вверх, — что? Разве ты не говорила мне об этом?

— Ну, да, но не думала, что ты слушаешь.

— Трули, я тебе уже говорил: я всегда тебя слушаю.

Она с грохотом уронила ложку на тарелку.

— Крид, — Трули произнесла моё имя так, словно это было ругательство. Я перестал жевать, задаваясь вопросом, какого чёрта я сделал, чтобы расстроить её. Она наклонилась вперёд, кончики её волос задевали стол, пока я ждал, когда она посмотрит на меня. Трули подняла на меня взгляд, и я увидел, что она совсем не сердится. Казалось, она нервничала, — ты начинаешь мне слишком сильно нравиться.

— И это плохо? — я положил руку ей под подбородок и наклонился, чтобы нежно поцеловать в губы, — а?

Мы продолжили есть в тишине. Время от времени Трули смотрела на меня тёмными глазами, полными тайн. Это не имело значения, у меня тоже припрятано немного.

После того как мы поели, Трули спросила, не хочу ли я посмотреть телевизор. Мне не хотелось, но я всё равно сел рядом с ней на диван. Она положила голову мне на плечо и счастливо вздохнула, пока я переключал каналы. Я заметил её улыбку, когда обнял за плечи, чтобы прижать ближе. На ум пришли Сэйлор и Корд.

— Тебе нравится это шоу? — спросила она. На экране бегала и кричала куча тощих женщин. Двое из них начали дёргать друг друга за волосы.

— Нет, — я выключил телевизор. Потом коснулся прозрачной ткани её юбки, — ты всегда делаешь одежду, которую носишь?

— Раньше, да. Постоянно рыскала на eBay в поисках винтажных выкроек, а потом тратила большую часть своих сбережений на ткань.

— Раньше? Больше так не делаешь?

— Ну, — медленно произнесла она, — мне пришлось продать свою швейную машинку около года назад. Как только смогу накопить достаточно денег от чаевых, куплю ещё одну. Я скучаю по шитью. Создавать что-то красивое — это огромное удовольствие. Когда мне было около восьми, мама на несколько недель оставила нас с прабабушкой. Не знаю, где, чёрт возьми, она пропадала, но это и неважно. Бабуля Джун была очень милой. Именно она научила меня шить лоскутные одеяла и следовать выкройкам. Джун шила на очень старом Зингере с педалью.

Мои пальцы играли в волосах Трули, пока она говорила. — У неё было что?

Трули взглянула на меня с ошеломляющей улыбкой.

— Педальные машины появились раньше электрических. Бабушка Джун говорила, что её изготовлена в начале 1900-х годов. Машинка была встроена в стол, примерно такой высоты, — Трули встала и жестом объяснила, о чём говорит, — под столом находилась большая плоская педаль и машинка шила со скоростью, с которой ты нажимал ногой.

— А та, что была у тебя, была такой же?

— Нет, — вздохнула она, — у меня была новая модель, электрическая. Вышивала и всё такое. Это была хорошая модель, но я никогда не переставала тосковать по машинке Джун. Когда-нибудь я её получу.

Она снова прижалась ко мне, а я начал гладить её ноги. Заставил раздвинуть Трули колени и расположился между ними на полу.

— Ты мало говоришь, — прошептала она, когда мои руки продвинулись выше, а её ноги раздвинулись шире.

— Ты хочешь поговорить ещё прямо сейчас? — спросил я. Мой большой палец вошёл в неё и начал двигаться.

Она выгнулась мне навстречу.

— Ммм. Может, не сейчас, — она откинулась назад, и я ввёл в неё ещё один палец, — но ты не дал мне закончить предложение.

Другой рукой я начал расстёгивать её блузку.

— Тогда закончи.

Трули слегка вздохнула, когда я переместил руку ей на поясницу, подталкивая вперёд, в то время как другая оставалась между её ног. Я сжимал девушку в своих руках, и ей это нравилось.

— Проклятье, — прошипела она, цепляясь за мои плечи, — я имела в виду, что ты мало говоришь, Крид, — она прикусила губу, когда её тело начало непроизвольно подёргиваться, — но когда ты говоришь, то произносишь то, что имеет значение.

Я наблюдал за её лицом, пока она кончала на мою руку. Трули всегда держала глаза закрытыми и сильно краснела от шеи до лба. Она кончила, я поднял её и отнёс в спальню; положил на кровать, заставив исчезнуть всю одежду, которая была на нас, и обладал её чувственным телом, пока не перестал дышать.

На кровать плюхнулась чёрная кошка, пугая меня до чёртиков.

— Господи! — крикнул я, спрыгивая.

— Ты пугаешь её, — рассмеялась Трули и взяла зверя на руки.

— Ни хера, она меня первая напугала.

Кошка лизнула её губы. Трули поцеловала Долли в макушку и осторожно опустила на пол. — Иди, Долли.

Кошка с важным видом прошествовала мимо меня в дверь, которую я закрыл, как только она ушла.

— Почему ты ненавидишь мою кошку? — улыбаясь, спросила Трули.

— Я не ненавижу её. Это она ненавидит меня. Что ты сделала с рубашкой, которую я оставил здесь на прошлой неделе?

Трули сильно покраснела, и это не имело никакого отношения к сексу. Секунду спустя я понял почему. Я достал свою рубашку из её комода. Она была аккуратно сложена.

— Я постирала, — пробормотала Трули.

— Всё в порядке, — сказал я, пожимая плечами, не понимая, почему она так взволнована, — спасибо, — на комоде в рамке стояла фотография четырёх девочек-подростков; я поднёс её ближе, — подруги?

— Нет, — тихо ответила она, — это мои сёстры.

Я сел рядом с ней на кровать, держа фотографию в руке, а Трули натянула на себя одеяло. Я не понимал, почему она всегда так поступала. Мы уже трахались несколько ночей подряд. Очевидно, я очень внимательно рассмотрел всё, что можно было увидеть. Но я не хотел смущать её, поэтому ничего не сказал.

— Я знаю, — кивнула она, наблюдая, как я разглядываю фотографию, — мы совсем непохожи, и если бы я тебе не сказала, ты бы никогда не поверил, что мы сёстры.

— Я не об этом думал.

Трули склонила голову набок. — О чём тогда?

На фотографии молодая Трули лучезарно улыбалась. Это правда, ни одна из трёх других девушек не была похожа на неё, как и ни друг на друга, хотя все они были симпатичными. У одной из них были очень светлые волосы и брови; у другой — русые волосы, но она была более крепкой, мускулистой; у девушки, стоявшей ближе всех к Трули, была тёмная кожа и очень короткие волосы. Рука Трули лежала на её плечах. Даже не зная, что они сестры, я бы всё равно сказал, что они очень близки.

— Я подумал, что ты выглядишь очень счастливой, — наконец сказал я.

— Да, — вздохнула она, — фото сделали на мой семнадцатый день рождения, до того как начался весь этот ад.

Я осторожно поставил фотографию обратно на комод.

— Как это произошло?

Она не ответила. Трули подтянула колени к груди и замолчала. Она уже упоминала, что давно не видела свою семью, что бы ни случилось, это было плохо. На её лице появилась скорбь. Мне было больно видеть её такой.

Трули заметила, что я смотрю на неё.

— А сейчас о чём ты думаешь?

Я не был уверен, говорить ли ей об этом.

— Я пытался представить, что бы чувствовал, если бы был совсем один, без Корда и Чейза, — я прочистил горло, — у меня не получилось.

Это заставило её слегка улыбнуться.

— Ты любишь своих братьев.

— Конечно.

Трули кивнула.

— Я тоже люблю своих сестёр. Думаю, Миа и Кэрри простили меня, но не уверена насчёт Агги. С ней всё немного сложнее.

Я коснулся её щеки.

— Простили тебя за что, милая?

— Да так, — она покачала головой, — сейчас это не важно. Я просто жалею себя, а зря. С некоторыми сожалениями ты ничего не можешь поделать, но это не мешает им мучить тебя время от времени.

Она положила голову на колени, отчего её чёрные волосы дождём рассыпались по телу. Я погладил её по щеке и сглотнул.

— Я выбрал Чейза.

Эти слова пришли из ниоткуда. Я не хотел их говорить, но то, что она сказала… сожаления, которые преследуют тебя.

Трули странно посмотрела на меня.

— Что?

Я прерывисто выдохнул и пошёл выключить свет. Об этом можно рассказывать только в темноте.

— Наш отец — больной ублюдок. Он знал, как сильно мы любим друг друга, и использовал это против нас. Я разбил камнем школьное окно, и с него потребовали заплатить за ущерб. Конечно, он отругал меня, но вместо того, чтобы наказать ремнём, он взял Корда и Чейза и сказал, чтобы я выбрал того, кто будет избит. Сначала я не хотел этого делать, но потом он сказал, что тогда изобьёт их обоих, и сделает это ещё сильнее. Корд за несколько недель до этого заболел пневмонией и ещё не до конца оправился. Поэтому я выбрал Чейза.

Давно я не произносил такой длинной речи. Это была ужасная правда.

В темноте я едва мог видеть Трули, словно она перестала дышать. Затем она обняла меня, и мы вместе упали на матрас. Мы не занимались сексом снова, не сразу. Мы целовались, прикасались друг к другу и молчали. После того как Трули заснула в моих объятьях, у меня заболело в груди.

«Почему сейчас? Почему твою мать, именно сейчас?»

Вселенная, видимо, на самом деле сука. Она решила свести нас вместе именно тогда, когда всё грозило полететь в тартарары.

Глава 15

Трули

Крид Джентри оказался более извращённым, чем я могла себе представить. Он мог быть ворчливым, холодным, постоянно удовлетворять свои потребности, а потом изменялся так сильно, что я задавалась вопросом, не ошиблась ли в его оценке.

Но прежде всего Криденс был искренним в той степени, в какой я не могла себе позволить.

Солнце едва выглянуло, когда я проснулась (никогда не умела спать допоздна). Так сложилось из-за того, что я была старшей сестрой, той, кто должен был готовить завтрак и одевать остальных, пока единственный родитель в доме не мог встать с постели.

Крид крепко спал. Я накрыла его одеялом, которое сшила, и погладила по щеке, почувствовав, что та немного шершавая от дневной щетины. Посмотрев на него, я поняла, — парень занимает больше половины кровати, и удивилась, как вообще смогла на ней поместиться.

Я надела капри и обтягивающую зелёную майку, прежде чем тихо закрыть за собой дверь. Долли ждала с другой стороны с обвиняющим выражением на мордочке. Присев, я обняла её.

— Ты всегда остаёшься моей любимицей, — сказала я, поднимая кошку.

Приняв быстрый душ, высушила волосы полотенцем и пошла проверить Крида. Он продолжал спать, слегка похрапывая.

Дверь Стефани была закрыта, значит, в какой-то момент она вернулась. Мне не нужно было беспокоиться о том, чтобы вести себя тихо и не мешать соседке спать. Эту девушку не могла разбудить даже пожарная тревога. Она редко показывалась раньше десяти утра и обычно сразу уходила на занятия.

Мне захотелось готовить. Суета на кухне всегда заставляла меня чувствовать себя полезной и счастливой. Но когда я начала искать ингредиенты для омлета с сыром, мои мысли вернулись к тому, что Крид сказал в темноте.

Он пережил ужасные вещи. То же самое касалось и меня, но в моём прошлом они были совсем другими. Иногда я сама становилась причиной своих бед.

Хотя я никогда не знала ужасов Крида, единственные смутно счастливые воспоминания о матери были связаны с тем временем, когда мы были маленькими. В последствии жизнь стёрла из неё слишком многое, чтобы оставить после себя что-то похожее на любовь и доброту.

Я начала разбивать яйца и сердито отбросила мысли о Лоре Ли. Неужели я сделала то, что сделала, потому что она была паршивой, эгоистичной матерью? Или это была трусливая слабость, которую я продолжала носить в себе? Во всяком случае, Лоре не потребовалось много времени, чтобы повернуться ко мне спиной. Если бы мне посчастливилось иметь дочь…

Из руки выпало яйцо и разбилось об пол. Машинально я наклонилась, чтобы поднять, и бросила кашицу в раковину, затем сполоснула руки.

Когда я выключила кран, меня охватила тишина. Иногда по утрам я включала музыку. Когда попросила Крида спеть, он выглядел смущённым, но я не призналась ему, что тоже пою. К четырём брошенным девочкам проявила интерес добрая соседка и каждое воскресенье тайком водила нас в церковь. Прекрасное место, полное людей, которые много улыбались. Там я и выучила некоторые из их песен, и сейчас, стоя на своей кухне, я начала петь одну. Музыка заставила меня снова двигаться, я вернулась к приготовлению омлета с сыром. Мне хотелось, чтобы всё было готово, когда Крид проснётся.

Я уже почти закончила петь «Down to the River to Pray», когда поняла, — он стоит в дверях и смотрит на меня.

— Не останавливайся, — прошептал он.

Я возобновила пение, а он (совершенно голый), прислонился к дверной коробке, с выражением чистой безмятежности. А после того как я закончила петь, на его лице появилась ослепительная улыбка. Боже, помоги мне. Если бы я не была уже погибшим человеком, этот момент стал бы моим концом.

— Ну, — сказала я, — теперь ты меня услышал, но я так и не слышала твоё пение.

— Услышишь. Что ты готовишь?

— Омлет с сыром. Что скажешь?

— Да. У тебя есть кофе?

— Конечно. У тебя есть какая-нибудь одежда?

Он с некоторым удивлением оглядел себя.

— Где-то, — ответил он. Казалось, парень не понимал, в чём проблема.

— Проверь на полу, — сказала я, переворачивая омлет.

Крид исчез, а я поставила кофе. Я надеялась, что он одевается. Божественное зрелище его тела меня, конечно, не смущало, но Стефани, возможно, найдётся что сказать по этому поводу.

Крид появился в брюках, но всё ещё без рубашки. Он налил себе чашку кофе и выпил, ничего туда не добавляя, затем встал позади меня, пока я пыталась сосредоточиться на омлете.

— Это пытка.

— Что? — спросила, не оборачиваясь.

Вдруг я обнаружила его руки на моих бёдрах, затем на груди и между ног, пока он целовал мою шею. Я почти растаяла, как сахар в воде.

— Это пытка — не сорвать с тебя все эти сексуальные вещи.

Я повернулась и бодро толкнула тарелку ему в грудь.

— Завтрак готов.

Крид что-то проворчал, но побрёл к столу. Прежде чем взять вилку и начать есть, он подождал, пока я тоже сяду.

— Чёрт, это вкусно.

— Рада, что тебе нравится, — я испытала облегчение.

Он уставился на меня. Я почувствовала что-то на внутренней стороне левого бедра и поняла, что он просунул туда руку. — Во сколько тебе нужно быть на работе?

— Мне не нужно идти, сегодня у меня выходной.

— Правда? У меня тоже.

Я прикусила губу.

— Ты хочешь что-нибудь сделать?

Обе его руки начали поглаживать мои бёдра.

— Хорошо, — я толкнула его в плечо, — иногда люди занимаются и другими вещами, помимо блуда.

Крид убрал руки и взял свой кофе.

— Так что бы ты хотела сделать, Трули Ли?

— Почему ты остановился? Я говорила о других людях. Я совершенно не против блуда.

Крид разразился смехом, выплеснув кофе.

Дверь Стефани внезапно открылась, и она вышла в спешке.

— Ох, — проворчала она, сердито глядя на Крида, — это всего лишь ты.

На ней была бесформенная серая футболка и рваные джинсы, в которых она любила ложиться спать.

— Извини, если разбудили, — сказала я, удивившись, потому что обычно ничто не могло её разбудить. У Стефани виднелись тёмные круги под глазами, так что, возможно, она плохо спала, — хочешь к нам присоединиться?

— Просто скажи своему людоеду уменьшить громкость.

Соседка прошла на кухню и принюхалась.

Я указала на плиту.

— Я приготовила дополнительный омлет. Он твой, если хочешь.

Кажется, это её немного подбодрило. Она взяла тарелку и стала перекладывать омлет, который всё ещё был на сковороде. К сожалению, при этом не рассчитала объём куска, и тот упал на пол. Стефани лишь пожала плечами и подняла еду.

— Спасибо, — зевнула она, унося тарелку в свою спальню, и захлопнула за собой дверь.

— Что это было? — пробормотал Крид.

— Ага, — покачала я головой.

Криденс мог быть настоящим джентльменом. Он собрал посуду и тщательно вымыл её, пока я допивала свой кофе. Он даже вымыл тарелку Стефани после того, как она бросила ту в раковину, прежде чем исчезнуть в душе.

— Мне нужно переодеться, — нахмурилась я, глядя на свою майку. Она была завязана узлом на шее и плотно прилегала к груди.

— Почему? — спросил он, одеваясь.

— Леди должна быть презентабельной, — на его лице появилось непонимание, и я закатила глаза, — мои сиськи практически торчат наружу, Криденс.

Крид встал передо мной и потискал меня за правую грудь.

— Милая, ты не сможешь скрыть всё это, даже если попытаешься, — улыбнулся он, — так что и не пытайся.

Я позволила себя уговорить пойти к нему домой и подождать, пока он примет душ и переоденется. Снаружи их дома, я не увидела ни пикапа братьев, ни машины Сэйлор. Крид сказал мне, что я могу подождать в гостиной, если захочу. Мне было немного неудобно сидеть на диване и слушать шум душа в коридоре.

В гостиную, протирая глаза, вошёл Чейз Джентри. Думается, я должна быть благодарна за то, что он хотя бы надел нижнее бельё.

— Привет, — сказал он, увидев меня.

— Привет, Чейз. Как ты?

Он сел рядом со мной. Очень близко. Наши плечи прижались друг к другу. Он положил локти на колени и хмурым взглядом уставился в стену. Чейз был крутым, сильным и определённо таким же чувственным, как его братья, но было в нём и что-то ещё. Сэйлор постоянно говорила мне, какой он умный. Но в парне жила уязвимая, немного детская сторона, которая заставляла людей заботиться о нём.

— Я чертовски голоден, — сказал он, поворачиваясь ко мне, — этот засранец Корд доел мои хлопья.

Я встала с дивана и пошла на кухню, правда понятия не имела, что там найду: Сэйлор не готовила, и я сомневалась, что Джентри вообще знают, как кипятить воду.

— Хочешь, я тебе что-нибудь приготовлю? — спросила я.

Чейз изумлённо посмотрел на меня. — Ты это сделаешь?

— Конечно. Если у вас есть что-нибудь, что я могу использовать.

Я стала осматривать холодильник. В нём лежал кусок масла, три ломтика американского сыра, почти пустой пакет молока, авокадо и упаковка колбасы. Прежде чем закрыть дверцу холодильника, достала масло, сыр и колбасу. Я была рада найти буханку хлеба на столешнице и сковородку, спрятанную под раковиной.

Чейз обошёл стол и стал наблюдать как я растапливаю на сковороде масло.

— Сэйлор дома? — спросила я.

— Неа. Сегодня утром ей нужно было пойти на какое-то мероприятие писательской группы. И Корд уже на работе.

Я взяла три ломтика колбасы и положила их на горячую сковородку. Они зашипели, сразу же наполняя кухню божественным ароматом. Через несколько минут я перевернула их вилкой. Пока они подрумянивались, я выложила на хлеб ломтики сыра. Когда колбаса была готова, добавила её на хлеб и вернула всё на сковороду на минуту, после чего подала на пластиковой тарелке.

Чейз рассматривал еду, которую я поставила перед ним.

— Это мило с твоей стороны, — сказал он. Парень произнёс это так, словно был удивлён.

— Я могу быть милой, когда захочу.

Чейз фыркнул.

— Нужно быть практически святой, чтобы иметь дело с этой ворчливой гориллой, которая моет свою задницу дальше по коридору.

— Он не так уж плох, — улыбнулась я.

Чейз откусил от сэндвича. Он жевал, и тем временем пристально смотрел на меня. В его взгляде не было ничего непристойного. Это просто показывало, что он ценит девушку, с которой его брат начал проводить так много времени.

— У тебя тоже есть, — сказала я, указывая на татуировку у него на груди. Чейз, однако, решил отбросить свои манеры. Он многозначительно посмотрел на свою промежность и широко улыбнулся.

— У меня всё самое лучшее, мисс Трули. Кстати, это чертовски потрясающий сэндвич.

— Рада слышать. А, моя соседка Стефани тебя знает. Вы вместе ходите на занятия.

Чейз заинтересовался.

— Ты серьёзно? Скажи ей, чтобы она как-нибудь подошла поздороваться. Я довольно дружелюбен.

— Да, но она нет.

Я попыталась представить себе разговор Стефани Брански и Чейзина Джентри: ничего хорошего из этого не выйдет.

Чейз продолжал уплетать сэндвич. Парень снова опустил взгляд, и я подумала, не собирается ли он сказать ещё какую-нибудь пошлость. Он коснулся шрама на животе. Я знала, что у него было внутреннее кровотечение, когда на него напали несколькими месяцами ранее. Чейза пришлось оперировать. Шрам портил вид его загорелой, мускулистой груди, которая в противном случае была бы идеальной.

— Он исчезнет, — тихо сказала я, — всегда так.

Парень взглянул на меня. Чейз выглядел печальным. Я вспомнила странный взгляд, который он бросил на меня на стадионе после того, как застукала его за заключением какой-то сделки. Все Джентри были сложнее, чем казались.

Чейз сжал кулаки и уставился на стол.

— У тебя есть шрамы, Трули?

Я колебалась.

— Только один.

Он слабо улыбнулся.

— Покажи мне.

— Чёрт возьми, нет. Заканчивай свой завтрак.

В кухню вошёл Крид. Он был одет, пах гелем для душа и был таким сексуальным, что у меня подгибались колени. Увидев, Чейза в одном нижнем белье, он нахмурился, но, очевидно, решил, что об этом не стоит кричать.

Чейз потянулся и ухмыльнулся, когда Крид подошёл ко мне.

— Трули умеет готовить, — весело сказал он, — ты должен держаться за неё.

Я покраснела и бросила на Крида быстрый взгляд. У него на лице появилось странное выражение.

— Постараюсь, — тихо сказал он, а затем кивнул Чейзу, — разве тебе не нужно быть в классе?

— Нет. Какой класс, у меня нет класса. И у тебя тоже. Вы, ребята, сейчас куда-нибудь идёте?

— Я не знаю, — я толкнула Крида локтем, — мы куда-то собираемся?

— Мы могли бы съездить в горы, — предложил Чейз.

Крид посмотрел на него с укоризной.

— Кто, чёрт возьми, тебя пригласил?

— Трули.

Я изогнула брови.

— На самом деле?

— Конечно. Тебе никто не говорил, какой я умный? Я уловил твои сенсорные сигналы.

Крид скрестил руки на груди.

— Придурок, ты с нами не пойдёшь.

Чейз всегда шутил, это было сразу видно. Но мне показалось, он расстроился, когда брат шикнул на него.

— Иди одевайся, — сказала я Чейзу, — Мы скажем тебе, что в программе.

— Ха! — Чейз хлопнул в ладоши и показал Криду средний палец, после чего исчез в коридоре.

Крид посмотрел на меня в недоумении.

— Ничего не могла с собой поделать, — сказала я, пожимая плечами, — отвергнуть его всё равно, что пнуть щенка.

— В этом-то и проблема, — вздохнул Крид, — никто ни в чём не может отказать этому парню.

— Тебя действительно беспокоит, что он идёт с нами?

— Нет. Тебе не нужно было его приглашать. Ты добра с ним.

Я обняла Крида за талию. Он выглядел удивлённым, но улыбнулся и притянул меня в свои объятия. Я уткнулась лицом ему в грудь и вдохнула мускусный, чистый запах. Ощущалось невероятно, я хотела остаться там навсегда.

Крид погладил меня по спине и удовлетворённо вздохнул.

— Эй? Ты всё ещё хочешь услышать, как я пою?

Я улыбнулась ему в плечо.

— Если ты хочешь спеть для меня, я послушаю.

— Сегодня вечером, — тихо сказал он, — я обещаю.

Чейз принял душ и был готов через десять минут.

— Так что мы решили?

— Пока ничего.

Чейз щёлкнул пальцами.

— Мы можем поехать посмотреть на фонтан.

— Бля, — застонал Крид, — только не очередная из твоих дурацких вылазок.

Мне стало любопытно.

— Какой фонтан, Чейз?

— Тот, что в Фаунтин-Хиллз. Он был самым высоким в мире, рекорд Гиннеса. Каждый час фонтан взлетает на девяносто метров, и его видно на многие мили вокруг.

— Господи, — проворчал Крид, — ты что, запомнил всю страницу Википедии?

— Да. И перестань закатывать свои грёбаные глаза, Криденс. Давай, это меньше чем в часе езды, будет весело.

— Я бы с удовольствием посмотрела, — сказала я.

— Вот что я тебе скажу, — пожаловался Крид, — ты обхаживал Сэйлор, а теперь пытаешься попасть в милость к моей девушке?

«Моя девушка».

Это я-то? Я посмотрел на Крида, но он был занят разборками со своим братом. Возможно, фраза ничего не значила, просто фигура речи, сорвавшаяся с языка.

Крид подтолкнул меня локтем, когда мы шли к двери.

— Ничего, если я поведу?

Я подтолкнула его в ответ.

— Я думала, ты всегда водишь машину.

— Мы произносим тонко завуалированные речи? — спросил Чейз, забираясь на заднее сиденье. — Не сдерживайтесь из-за меня.

Чейз был болтуном. По дороге в Фаунтейн-Хиллз он рассказал много анекдотов, большинство из которых были плохого вкуса. Крид несколько раз оборачивался и кричал, чтобы он заткнулся к чёртовой матери. Мне нравилось видеть их вместе, и было интересно, насколько шумными они могут быть, когда присутствует Корд, их недостающее звено.

— Что-то не так? — спросил Крид, заметив, что я притихла.

— Ничего, — я попыталась улыбнуться, потом взяла его за руку. Чейз начал издавать раздражающий звук, похожий на чмоканье. Увидев братьев вместе, я подумала о своих сёстрах, о той связи, которую когда-то считала само собой разумеющейся.

— У тебя есть девушка, Чейз? — спросила я, чтобы сменить тему.

— Нет! — ответил он, смеясь, — хочешь кого-то порекомендовать?

— Вон парк, — указал Крид, — где, чёрт возьми, находится этот удивительный фонтан?

— Ты не слушаешь, Криденс. Это один из твоих многочисленных недостатков. Я же говорил тебе, фонтан бьёт каждый час, — он сработал полчаса назад.

— Значит, мы должны сидеть здесь полчаса и ждать, пока появится фонтан? — Крид выглядел раздражённым.

— Именно. Теперь припаркуйся и перестань ныть.

На улице было жарко, но мы нашли скамейку в тени. В центре водохранилища находился огромный бетонный диск.

— Сколько ещё? — спросила я.

Чейз проверил свой телефон. Двадцать семь минут. Он стал выглядеть нервным, и чем больше проходило минут, тем тише он становился. Чейз постоянно менял позу и оглядывался через плечо. Затем он провёл рукой по своим тёмно-русым волосам, и я увидела, как сильно он вспотел. — Я хочу пить.

Крид странно посмотрел на него.

— Поблизости должен быть магазин. Пойдём, найдём воду и вернёмся, пока твой волшебный фонтан не заработал.

Но Чейз уже был на ногах.

— Я просто сбегаю на заправку на углу.

— Чейз.

— Сейчас вернусь!

Крид и я смотрели ему вслед, пока Чейз трусцой убегал прочь.

— Твою мать, — тихо выругался Крид.

Он был явно расстроен. За свою жизнь я узнала несколько вещей, которые лучше бы не знать. Одной из них было выражение голодного зверя на лице человека, нуждающегося в дозе: как раз перед тем, как убежать, у Чейза был такой взгляд.

Не говоря ни слова, я взяла Крида за руку. Поцеловала его плечо и прислонилась к нему головой. Какое-то время мы просто сидели так, прислушиваясь к дыханию друг друга.

— Трули, — прошептал он, касаясь моего лица. Казалось, он собирался сказать что-то ещё, но какое-то движение заставило нас обоих повернуться в сторону озера.

Фонтан начал бить медленно, достигая своих девяноста метров. Брызги достигли неба, и я увидела тень, приближающуюся позади нас. Я откинула голову назад, а Чейз ухмыльнулся.

— Скучали по мне?

Он перепрыгнул через спинку скамейки и приземлился рядом со мной. Мы втроём сидели там в тишине и смотрели, как фонтан достигает своего пика, прежде чем начать угасать.

У Крида зазвонил телефон отчего он вздрогнул. А когда вытащил гаджет, я увидела на его лице незнакомое мне выражение. Это был чистый ужас. Он посмотрел прямо на Чейза, слегка кивнул, а затем вскочил со скамейки. Крид быстро отошёл, поднеся телефон к уху.

— Что происходит? — пробормотала я.

Чейз смотрел на умирающий фонтан. Его рот был сжат в мрачную линию. Не думала, что он объяснит мне.

— Крид должен был ответить на этот звонок, — наконец пробормотал он, будто разговаривал сам с собой.

— Всё в порядке? — спросила я Крида, когда он вернулся через несколько минут. По его выражению лица я поняла, что всё определённо не в порядке. Я задавалась вопросом, не связано ли это как-то с другой девушкой. Это объяснило бы, почему он не стал говорить при мне.

Крид, прищурившись, посмотрел на озеро.

— Шоу закончилось, — прокомментировал он, кивнув в сторону фонтана, — нам пора.

Мы остановились на обед в местном ресторане быстрого питания, но атмосфера оставалась напряжённой. Чейз и Крид продолжали бросать друг на друга тревожные взгляды. Мне казалось, что они многое бы сказали друг другу, не будь я рядом.

Чейз выпрыгнул из машины ещё до того, как Крид полностью остановил её. Потом подошёл и постучал в моё окно. Я опустила стекло и высунулась наружу.

— Спасибо, за приглашение, Трули.

Он мужественно попытался улыбнуться, но его глаза оставались серьёзными. Чейз бросил ещё один взгляд на брата, а затем медленно направился к двери их квартиры.

Крид выключил зажигание.

— Я должен кое о чём позаботиться прямо сейчас.

— Да, я так и подумала.

Он бросил на меня тяжёлый взгляд.

— Это не другая девушка или фигня в этом роде. Пожалуйста, не думай так.

— Хорошо, Крид. Я не буду.

Он наклонился и быстро поцеловал меня в губы. Затем осторожно приподнял мой подбородок.

— Спокойной ночи, Трули Ли.

— Сейчас середина дня.

Он улыбнулся мне.

— Последнее слово всегда должно оставаться за тобой, да?

Я доказала, что он ошибался. Я больше ничего не сказала, пока он выходил из машины и медленно шёл к входной двери, засунув руки в карманы.

Коснулась губ пальцами и послала Криду воздушный поцелуй. Но он смотрел вперёд. Криденс не видел меня.

Глава 16

Крид

Чейз ждал меня в прихожей.

— Что происходит? — требовательно спросил он.

— Собираюсь пойти посмотреть бой сегодня вечером.

Он слегка расслабился.

— Посмотреть? Значит, это не твой?

— Нет. Я не дерусь. — ответил я, проходя мимо него.

— Подожди, — Чейз нервничал, — тогда кто сражается? И какого чёрта Эрнандес хочет, чтобы ты увидел бой?

Я вздохнул. Не было никакого смысла ходить вокруг да около.

— Один из парней, скорее всего, победитель — своего рода восходящая звезда. Он тот придурок, с которым я скоро встречусь на ринге.

— Бля, — выругался Чейз. Он отступил и ударил кулаком по стене.

Я посмотрел на дыру, которую проделал брат.

— Ты поранился?

Чейз согнул руку и поморщился.

— Нет.

— Приложи лёд, — прямо сейчас мне было не до брата, и я не мог найти слова, чтобы успокоить эту вспышку гнева. Как не мог справиться и с тем, что он проглотил, пока мы были в парке.

— Мы идём с тобой, — вызывающе сказал он, но я покачал головой.

Чейз снова попытался согнуть руку и поморщился.

— Мы всегда ходим на бои вместе.

— Это совсем другое. И мне даже не придётся сражаться.

— Слушай, давай позвоним Корду и…

— Чейз, я не хочу, чтобы ты был там. Ни один из вас.

Он прислонился к повреждённой стене. Я смотрел на брата, стоящего с красным и обиженным лицом, и мне казалось, что ему снова десять лет. Мы оба выглядели мелюзгой.

— Мне очень жаль, Чейзин.

Он сильно толкнул меня, направляясь к двери, и остановился передо мной на секунду, ожидая моей реакции. Когда я ничего не сделал, брат просто покачал головой и ушёл.

Корд и Сэйлор где-то гуляли, квартира была пуста. Я пошёл в свою комнату и рухнул на кровать, уставившись в потолок. Мне бы очень хотелось, чтобы рядом лежала Трули. Хотел, чтобы мой рот был на её буферах, и член погружён в её тепло. Я мог бы пойти к ней. Знал, она будет рада. Трули позволила бы мне использовать её, как я хотел, а потом мог бы немного поспать у неё на плече.

Но я уже позволил себе вещи, о которых не собирался говорить вслух. Как я мог втянуть её в эту грязь? Вспомнил выражение её тёмных глаз, когда она задавалась вопросом, может ли доверять мне, молча умоляя не быть засранцем. Мне была невыносима мысль о том, что я могу стать тем риском, на который она так боялась пойти, тем, кто в итоге причинит ей боль.

Я не мог думать о Трули, не вспоминая её тело. И каждый чёртов раз это делало меня твёрдым, как сталь. Я вытащил член и занялся им, дроча так яростно, как только мог. Представил, что моя рука — это её рот и со стоном кончил.

Время шло. Чейз не вернулся домой, но пришёл Корд.

— Мне нужен пикап, — крикнул ему, когда брат проходил мимо моей комнаты.

Он просунул голову внутрь.

— Какого чёрта ты делаешь, сидя здесь в темноте?

— Медитирую. Просто хотел предупредить тебя, что я возьму машину.

Корд огляделся.

— Где Чейз?

— Да хрен его знает.

Он нахмурился.

— Что на тебя нашло?

— Ничего, чувак, — я отмахнулся от него, направляясь к выходу, — увидимся позже.

— Куда ты идёшь?

— Прокатиться.

Я закрыл за собой дверь квартиры, прежде чем он успел спросить что-нибудь ещё.

До боя оставалось несколько часов. Место было выбрано в центре города, рядом с бейсбольным стадионом. Я бесцельно ездил кругами, чтобы убить время.

Движение в час пик начало ослабевать по мере сгущения темноты. Я колесил по улицам с односторонним движением в центре Финикса и чувствовал себя очень усталым. Подумал о мужчинах, которые направлялись посмотреть бой. Что за больные ублюдки делают ставку на чужую кровь? В своей жизни я уже видел слишком много крови, часть из которой была моей. Единственное воспоминание, связанное с кровью, которое делало меня счастливым, — это когда я разбил лицо Бентону Джентри после того, как он в миллионный раз избил мать. Это случилось примерно за шесть месяцев до окончания школы. У Бентона был сломан нос, и после этого рядом с нами он вёл себя тихо. Мать никогда не давала и намёка на благодарность. Казалось, ей даже было всё равно, когда мы ушли.

Я проехал мимо бейсбольного стадиона. Там шла игра, до меня донёсся рёв толпы. Я подумал обо всех тех тысячах людей, которые ели начос, уставившись на поле. Им повезло. Они просто смотрели игру.

Я тянул до последнего момента прежде, чем появиться на месте боя. Это было офисное здание, но все, кто вёл законный бизнес, уже ушли. Я медленно въехал в соседний гараж, где Гейб велел мне припарковаться. Охранник у ворот наклонился на уровень окна и подозрительно посмотрел на меня. Я пробубнил пароль, который Гейб велел мне использовать.

— Ахиллес.

Охранник кивнул и жестом пригласил меня войти. Без Корда и Чейза я чувствовал себя одиноким, даже голым, пока шёл к зданию. Несмотря на то что хотел по возможности избавить их от всей этой грязи, мне казалось неправильным быть на бое без них.

В сверкающем мраморном вестибюле стоял ещё один охранник. При моём приближении он положил руку на своё оружие.

— Ахиллес.

— Последний этаж, — ответил он хриплым голосом курильщика, — потом поднимись на крышу по лестнице слева.

На лифте я ехал один. Играла музыка, инструментальная версия песни Брюса Спрингстина. Я смотрел прямо перед собой, гадая, не наблюдают ли за мной каким-то образом.

Верхний этаж с минимальным освещением выглядел пустым. У закрытой двери в конце длинного коридора ждал ещё один охранник.

— Ахиллес.

— Конечно, — улыбнулся он. У него были гнилые зубы, — иначе ты бы не забрался так далеко, чёрт возьми.

Мужчина открыл дверь и жестом пригласил меня войти. Мои шаги эхом отдавались в тёмной лестничной клетке, пока я шёл к следующей двери. Как только толкнул её, всё изменилось.

На крыше шла вечеринка. На каждом углу стояли пальмы в горшках, украшенные праздничными гирляндами. Десятки гостей смеялись и общались, беря бокалы с вином с подносов молчаливых официантов. От мужчин всех возрастов разило привилегиями. Женщины, все молодые и прекрасно одетые, слонялись вокруг, как часть декорации. Мне было интересно, сколько денег сегодня поставлено на карту. Это должна была быть сумма, превышающая ту, что обычный человек может заработать честным трудом за всю жизнь.

Моё внимание привлекла группа мужчин, стоявших в дальнем углу, за пространством, приготовленным для боя. Все эти мужчины были бритоголовые и выглядели очень опасно. По крайней мере, у двоих я видел вытатуированные свастики. Один из них заметил меня. Он ткнул своих приятелей, все они повернулись и уставились на меня.

Там был ещё один тип, которого я сначала не заметил, потому что он сидел. Затем он встал. Мужчина был без рубашки, и я ясно видел символы ненависти, нанесённые чернилами на его кожу. Он был большим ублюдком, но и я тоже. Не это меня поразило. Я уставился на хрень, которой он украсил свою грудь. Человек, который носил такую мерзость на виду, не боялся последствий. Ненависть и бесстрашие, какое чертовски смертоносное сочетание. Он ухмыльнулся мне.

Испытывая всё большую настороженность, я отступил в тень и стал наблюдать за происходящим издали. Я увидел Гейба, обнимающего длинноногую брюнетку. В руке у неё был бокал с вином, и она громко смеялась над тем, что сказал седовласый мужчина в костюме.

— Чушь собачья, да?

Голос напугал меня до чёртиков, но я стоял неподвижно. Я почувствовал тепло другого человека совсем рядом, а затем он вышел из темноты достаточно, чтобы можно было разглядеть его лицо. Ему, должно быть, было за тридцать, крепкого телосложения, с рябой кожей. Однако в его глазах мелькнула искорка юмора.

— Эти парни — дерьмовые подделки, — сказал он, задумчиво оглядывая меня, — я знаю тебя.

Не отворачиваясь, я встретил его взгляд и кивнул. — Да, в каком-то смысле.

Он тихо усмехнулся.

— Мы однажды дрались. Ты был хорош.

— Нет, — я покачал головой, — ты дрался с моим братом Кордом, Эмилио.

Он молча уставился на меня. Я поднял брови.

— Это твоё имя, верно?

— Пока, — ответил он. Его взгляд переместился на мужчин, на которых я смотрел раньше. Я понял, один из них, вероятно, тот большой засранец, что встал, сегодня собирался драться.

— Джентри, — сказал Эмилио, кивая, будто только что вспомнил, — вот кто ты.

Я сглотнул.

— Ты сегодня дерёшься?

— Чёрт возьми, да. Они хорошо платят. Моим детям нужна обувь.

Я огляделся.

— Помнится, в прошлый раз с тобой пришла целая свита.

Глаза Эмилио сузились, когда он посмотрел туда, где бритые мужчины толпились, как голодные собаки.

— Это не место для такой команды, как моя.

— Бой тебе организовал Гейб?

— Какой Гейб? — улыбнулся Эмилио.

— Правильно, — я указал на ринг, — так что ты знаешь об этом парне?

Улыбка Эмилио исчезла.

— Его зовут Джестер, он вышел из Кингмана, — на лице Эмилио появилось отвращение, — он поймает твою хорошенькую голову, амиго, и оторвёт. — Я обдумывал это, пока Эмилио прикуривал сигарету. Затем он продолжил, понизив голос. — Кусок дерьма. Он поставит тебя на колени, и ты больше не встанешь. Ни через час, ни через неделю, никогда, — Эмилио вздохнул и глубоко затянулся сигаретой, прежде чем выдохнуть в ночь. Затем он снова улыбнулся, показав золотые каппы на зубах, — но не намочи штаны, Джентри. Я обо всём позабочусь. На следующей неделе там будем мы, — он ткнул меня пальцем в грудь, — ты и я.

Я не успел ответить, потому что диктор, старик с мальчишеским лицом и гулким голосом, начал звонить в колокольчик. На крыше в центре вечеринки оградили верёвками большое пространство, и он стоял в центре импровизированного ринга. Все взбудоражено повернулись к нему, а мне захотелось надавать по шее каждому из них.

Эмилио уже ушёл. Он ускользнул, как только услышал звонок. Диктор просиял, глядя на ожидающую толпу. Атмосфера этого места определённо отличалась от уличных боёв, к которым привык я. Меня прошиб холодный пот.

— Леди и джентльмены, спасибо вам за то, что пришли. Пожалуйста, обратите внимание, с этого момента все ставки закрыты, — он указал на края ринга, — матч века! В одном углу у нас Эмилио, закалённый недрами трущоб. В другом углу Джестер, который стремится сохранить свой статус непобедимого. В финале только один из них останется на ногах. Бой начинается со следующего звонка, — старик улыбнулся и посмотрел на бойцов, — и, джентльмены, в нашем доме нет никаких правил.

Диктор удалился. Эмилио и Джестер вышли на ринг, и через несколько секунд прозвенел звонок. Эмилио переминался с ноги на ногу, кружил. Джестер стоял неподвижно, наблюдая с хладнокровным расчётом. Эмилио нанёс прямой удар, от которого Джестер уклонился, не сделав ни шага.

Для придания атмосфере племенного колорита зажгли факелы Тики. Некоторые зрители наблюдали за происходящим, потягивая своё проклятое вино. Я видел, как Гейб щупал задницу девицы, которая прижималась к нему. Заметив меня, он улыбнулся, а затем снова обратил своё внимание на ринг.

Было заметно, как сильно Эмилио вспотел. Я смотрел на него и думал о том же, о чём подумал в ту ночь, когда его уложил Корд. Эмилио был сильным, но его лучшие дни остались позади. В некоторых местах его тело стало рыхлым и двигался он не так быстро, как следовало бы. Если он не найдёт способ быстро уложить своего противника, то ему конец.

Джестер спокойно выжидал, заставляя Эмилио сделать следующий ход. И когда Эмилио атаковал, Джестер ударил его в челюсть. Я услышал удар, но понял, что Джестер вмазал вполсилы. Он выполнил его, чтобы немного потрясти противника и начать шоу. Я вспомнил слова Гейба о необходимости заинтересовать толпу. И увидел, как некоторые из них облизывали губы и возбуждённо задвигались, когда Джестер нанёс ещё два удара.

Эмилио устал оттого, что его дразнят, поэтому развернулся и сильно ударил Джестера в грудь. Такой сильный удар должен был сбить противника с ног, любой другой мужчина уже лежал бы. Но этот придурок Джестер остался стоять, лишь слегка пошатываясь. У него сузились глаза. Он был готов подыгрывать только до тех пор, пока его не злили. Теперь же Джестер был в ярости. Он нанёс прямой удар ногой в лицо Эмилио, который попытался блокировать удар, но этого оказалось недостаточно, и он получил удар в нос. Раздалось несколько женских вздохов, когда хлынула кровь. Я ожидал, что из угла поддержки Джестера раздастся несколько возгласов, но, очевидно, это не в их стиле. Свет костра освещал их лысые головы, и они смотрели с хищным видом стаи, ожидающей победы своего альфы.

Победа не заставила себя долго ждать. Эмилио пытался вытереть кровь с глаз, Джестер вдарил ему по почкам и рёбрам. Я заметил, что Эмилио слегка придерживал левую ногу, а его колено немного дрожало. Джестер, должно быть, тоже это заметил, потому что нанёс быстрый удар по суставу, заставив Эмилио взвыть от боли и упасть.

«Он поставит тебя на колени, и ты больше не встанешь».

Эмилио тяжело дышал, кровь капала на бетон под ним. Он бросился в атаку, но Джестер отступил в сторону и рубанул его мощной рукой по спине, в результате чего Эмилио упал животом на пол. Его нога была неестественно согнута, и Джестер наступил на согнутое колено. Последовал слышимый треск и крик. Несколько человек в толпе зашевелились, с беспокойством оглядываясь по сторонам. Но их превосходили числом те, кто жаждал следующего крика агонии, следующей капли крови.

Любой другой бой в этот момент уже был бы прерван. Диктор, казалось, был готов к этому и сделал шаг вперёд, облизывая губы, но человек, который ранее разговаривал с Гейбом, поднял руку. Мой желудок скрутило. Я видел выражение лица Джестера. Я узнал его. Это было удовольствие от жестокости. Эмилио кашлял и сплёвывал кровь на бетон, держась за раздробленное колено. В этот момент он был практически беззащитен. Тем не менее диктор не решался завершить бой, потому что босс сделал знак. Джестер увидел возможность и воспользовался ею. Он опустился на колени, прошептал что-то на ухо Эмилио, заставив мужчину дёрнуться в яростной панике. Затем Джестер отвёл кулак назад и послал его в затылок Эмилио. Услышав треск, я закрыл глаза. Голова Эмилио находилась всего в нескольких сантиметрах от бетона. Такой сильный удар при столкновении раздробил бы ему все кости на лице, возможно, даже череп.

Когда я снова открыл глаза, Джестер спокойно возвращался в свой угол. Раздалось несколько испуганных вздохов, за которыми последовала возбуждённая болтовня, затем толпа забыла об истекающем кровью мужчине у своих ног.

Диктор стоял над телом Эмилио. Я посмотрел на него, но не понял, дышит ли он. Появились несколько охранников и начали разворачивать носилки. Я не хотел видеть то, что загрузят на них. Быстро направился к выходу и с облегчением услышал тихий стон Эмилио. Звучало жалко, но это означало, что он всё ещё жив.

Не знаю, что заставило меня обернуться, прежде чем я открыл дверь на лестничную клетку. Но я всё-таки обернулся и увидел, что Джестер пристально смотрит на меня. С небрежно накинутым на шею полотенцем он ткнул пальцем в мою сторону, смысл был ясен.

Ты.

Моя грудь словно горела, пока я торопливо спускался по лестнице и шёл по коридору. Я не стал дожидаться лифта и, перепрыгивая через три ступеньки, спустился на первый этаж. Когда я ворвался в вестибюль, дежурный охранник резко встал, но я пронёсся мимо него и выскочил за дверь. Мне казалось, что я снова не могу нормально дышать, пока не сел в свой пикап и не выехал на автостраду.

Всё это было ужасно: толпа, деньги, кровь. Это было чертовски отвратительное зрелище. Такому не место среди цивилизованных людей.

Я хотел выпить шот. Или десять. Мне хотелось пнуть что-нибудь твёрдое, пока оно не превратится в пыль. Вместо этого, я поехал домой.

В квартире было темно и я с удивлением понял, что сейчас только десять. Мне показалось, что вечер длился целую вечность. Корд, должно быть, пошёл к ресторану встретить после смены Сэйлор. Я проверил комнату Чейза, но всё выглядело так, будто он вообще не появлялся дома.

На своём обычном месте в гостиной стояла гитара. Я взял её, рассеянно настроил и вспомнил, что обещал Трули спеть для неё. Проснуться утром под её нежный голос было всё равно, что проснуться под музыку ангелов. Затем, увидев её на кухне — красивую, босую, поющую — я получил ответ на фантазии, о которых даже не подозревал.

Я отложил гитару. Комната казалась слишком тесной. Я вышел в тёмный внутренний дворик и сел на скамейку для поднятия тяжестей, прислушиваясь к слабому смеху и разговорам прохожих.

Теперь я был рад, что Корд и Чейз не видели того, что сегодня вечером увидел я. Им было бы так же плохо, как и мне, может, даже хуже.

Раздвижная стеклянная дверь осталась немного приоткрыта, так что я услышал, как в квартиру вошли Сэйлор и Корд. Они спорили, что было для них необычно.

— Ты можешь игнорировать всё, — говорила Сэйлор.

— Я ни хрена не игнорирую.

— Ты даже недослушал, что я хотела сказать о Чейзе. Ты просто разозлился на меня и отвернулся.

— С Чейзом всё в порядке.

— Чейз НЕ В ПОРЯДКЕ!

Они пришли на кухню. Корд говорил низким и раздражённым тоном.

— Думаешь, что спустя несколько месяцев ты знаешь моих братьев лучше, чем я? Позволь мне сказать тебе кое-что, милая, ты никогда не узнаешь и десятой доли того, что происходит между ними и мной.

— Ты хочешь знать, что я думаю? Думаю, что прямо сейчас ты ведёшь себя как мудак. Крид собирается рискнуть своей шеей в какой-то варварской схватке, а Чейз не может продержаться и шести часов без дряни, к которой пристрастился. Корд, они оба в беде, в большой беде.

— Чёрт возьми, Сэйлор, хватит! — голос Корда переполняли эмоции.

Они молчали почти минуту. Затем я услышал ужасный звук: брат рыдал с громкими душераздирающими всхлипами.

— Кордеро, — мягким голосом позвала Сэйлор, и я представил, как она обнимает его. Я был рад, что она с ним.

— Я люблю тебя, Сэй, — сказал брат срывающимся голосом. Их объятия стали страстными. Они утешали друг друга сексом и клятвами в любви. Я не должен был их слушать, поэтому перепрыгнул через стену патио и оставил их позади.

Они никогда не узнают, что я подслушал.

Глава 17

Трули

Я ощутила себя немного опустошённой после того, как оставила Крида перед его домом. Я поверила ему, когда он сказал, что ведёт себя странно не потому, что у него есть другая, а потому что его что-то беспокоит. И что бы это ни было, открываться мне ему не хотелось.

— Возьми себя в руки, Трули, — проворчала я. Меня раздражало собственное разочарование. Крид ничего мне не должен; наше время вместе было просто невероятным, но коротким. Мы точно не клялись друг другу в вечной любви. Короткий путь домой я проехала в плохом настроении.

Обычно вечер, проведённый в одиночестве, был подарком. Я любила свернуться калачиком с Долли, чтобы почитать, посмотреть фильм или сделать что-нибудь ещё, спокойно коротая время. Такого покоя мне хотелось и сегодня вечером, но я знала, что не найду его. Я жаждала чего-то другого.

«Ты начинаешь мне слишком сильно нравиться.

— И это плохо?»

В квартире, на неосвещённой кухне я обнаружила Стефани. У неё на коленях сидела Долли, что было странно, потому что обычно соседка относилась к моей кошке так же, как и ко всем остальным, то есть никак.

— Привет, Стеф, — сказала я, когда Долли спрыгнула с её колен.

Соседка посмотрела на меня. Мы жили в одной квартире большую часть года, а я едва её знала. Она была из Нью-Йорка, вообще не рассказывала о своей семье, а о двадцать первом дне рождения сказала спустя месяц после даты. Стефани разговаривала со всеми, но, казалось, у неё нет друзей. Мне пришло в голову, — возможно, причина, по которой я так легко приспособилась к замкнутому характеру Крида, заключалась в том, что я привыкла видеть это каждый день в ней.

— Привет, — ответила она тусклым тоном.

Я остановилась. Нам не потребовалось много времени, чтобы привыкнуть к рутине. Мы приветствовали друг друга, если наши пути пересекались. Иногда коротко болтали, но я бы не назвала нас друзьями. Мы не шутили и не искали общества друг друга, как это делали Сэйлор и я. Внезапно мне стало грустно.

Стефани смахнула с губ вьющийся локон светлых волос, наблюдая, как я сажусь на стул напротив неё. Она надела очки, что делала редко. Я понятия не имела, что, чёрт возьми, происходит в голове этой девушки, когда мы смотрели друг на друга через стол.

— Сегодня без парня? — спросила она.

— Похоже на то, — ответила я. — Как насчёт тебя?

— А что я? — нахмурилась Стеф.

— Разве ты никогда не проводишь ночи с парнями?

Она улыбнулась.

— Ты спрашиваешь меня, нравятся ли мне парни?

Я подняла руки.

— Не осуждаю, тебе может нравиться кто угодно. Мне было просто любопытно, потому что я не знала ответа.

Стефани выглянула в кухонное окно.

— Мне нравятся парни, — тихо сказала она.

— Кто-нибудь конкретный?

— Нет, — ответила она ровным тоном. Затем вздохнула. Я не могла избавиться от ощущения, словно у неё на уме какие-то тяжёлые переживания. В последнее время она была ещё более резкой, чем обычно. Если бы сейчас здесь находился Крид, они могли бы пристально смотреть друг на друга в молчании с плотно сжатыми губами. Это был бы прекрасный конкурс упрямого безразличия.

Внезапно Стефани прочистила горло.

— Откуда ты, Трули? Я никогда не спрашивала.

Я не понимала, что вызвало этот внезапный приступ интереса, но решила не задавать вопросов.

— Я родилась в Луизиане. Затем в течение семнадцати лет я побывала в разных частях Джорджии, обеих Каролинах, Флориде, Алабаме, Арканзасе и Миссисипи.

Стефани выглядела заинтересованной.

— Почему?

Я пожала плечами.

— Потому что мы обычно убегали от домовладельца или дерьмового мужчины. Потому что мама не любила пускать корни и потому, что она никогда не позволяла нашей потребности в стабильности мешать ей делать всё, что, чёрт возьми, она хотела.

Стефани медленно кивнула, когда я закончила говорить.

— Я выросла на Лонг-Айленде. Это единственное место, где я когда-либо жила, кроме как здесь, — она кашлянула один раз, — у меня была хорошая мать. Она подарила мне хорошее детство.

Стеф говорила всё это с таким отчаянием, какого я никогда раньше от неё не слышала. Я пыталась придумать, как ответить, но тут зазвонил её телефон. Посмотрев на экран, она поморщилась. Отправив быстрое сообщение, Стеф встала из-за стола.

— Проблема? — спросила я, заметив сердитое выражение на её лице.

— Клиент, — коротко ответила она. — Мне нужно идти.

Она исчезла в своей спальне, а я несколько минут сидела, слушая её возню по ту сторону стены. Вскорости Стеф вышла в тёмной толстовке большого размера, хотя на улице стояла жара больше тридцати градусов.

— Увидимся, — проворчала она, помахав рукой. Я решила, что мы не сможем поговорить по душам ещё как минимум месяц или два. Мне стало интересно, что у неё за «клиент», и задумалась, не может ли моя соседка подрабатывать проституткой.

Ощутила себя неспокойно. Некоторое время я просто бродила по квартире, бесцельно наводя порядок. Я заглянула в комнату Стефани — там, как обычно, царил бардак.

Переодевшись в спортивные шорты и простую белую футболку, я достала из холодильника остатки гамбо. Съела его прямо из контейнера, думая о братьях Джентри. И Крид, и Чейз казались такими странно довольными тем, что кто-то готовил для них еду, как будто никто никогда не делал этого раньше. Сэйлор описывала братьев в детстве — все они, включая Корда, были шайкой диких хулиганов из гнилой семьи. Когда парни повзрослели, их боялись так же сильно, как и желали. Сэйлор теперь по уши влюбилась в Корда и относилась к его братьям с сестринской нежностью. Эти трое, возможно, ещё грубоваты, но я начинала понимать то, что она уже знала: все они были порядочными мужчинами, которые хотели, чтобы их любили.

Я вымыла контейнер для гамбо, а затем решила, что и на кухне не помешало бы хорошенько убраться. Оттуда я перешла в гостиную, а затем в ванную. Два часа спустя квартира превратилась в безукоризненно чистое место. Но вся эта активность не вытеснила из моих мыслей Крида Джентри.

Со вздохом я отыскала свой телефон. Сэйлор всё ещё работала, и не было никого, кому я могла бы позвонить, чтобы обсудить своё увлечение, которое, по правде говоря, начинало одолевать меня. По наитию я позвонила своей сестре Кэрри. Её автоответчик приветствовал тем же жизнерадостным голосом, который когда-то я слышала каждый день. И я не оставила сообщения. Способа связаться с Мией на какой-то удалённой ферме на Тихоокеанском северо-западе не было никакого. А после последнего неловкого разговора с Агги я не собиралась снова грустить несколько дней.

Я уставилась на свой телефон, гадая, как бы сложились наши отношения, набери я всё равно её номер и расскажи всё, что должна была сказать ей четыре года назад. Я положила телефон. Сейчас это было бы эгоистично; я вывалила бы на неё свою боль только потому, что не могла больше выносить её в одиночку.

Я не стала ей звонить и бросила телефон на кофейный столик. Всё это время мне удавалось жить с этим, поэтому я могла продолжать в том же духе. Это мой крест, который должна нести.

Долли запрыгнула на диван рядом со мной, когда я поджала ноги под себя и взяла потёртую подушку. Я повертела в руках пульт дистанционного управления, а затем положила и его, не испытывая особого интереса к телевизору. Раньше мне нравилось читать. В подростковом возрасте проглатывала по восемь любовных романов в неделю. И не могла дождаться, когда то, что происходило на этих страницах, произойдёт со мной. Я ждала до сих пор. Со временем я научилась не путать секс с любовью; правда сама понятия не имела, каково это — влюбиться, и боялась, что останусь простым зрителем чужих влюблённостей.

Раздался громкий стук в дверь. Иногда пьяные выкатывались с вечеринки и терялись, начиная стучать в двери, пока кто-нибудь не открывал. Я осторожно заглянула в глазок; по другую сторону, опустив голову, стоял Крид.

Моё сердцебиение сразу же удвоилось. Быстрым взглядом окинула свою грязную одежду. На мне даже не было лифчика, и хотя Крида, казалось, никогда не смущал вид моей груди, я знала, что небрежный хвост, нейлоновые шорты и грязная футболка были довольно безвкусными.

— Не ожидала снова увидеть тебя сегодня вечером, — сказала я, медленно открывая дверь.

Он толкнул её до конца и схватил меня.

— Подожди, — выдохнула я, пытаясь закрыть дверь, когда его руки скользнули вниз по моим шортам, — Крид, подожди.

— Почему? — прорычал он, захлопывая дверь и затем стаскивая рубашку.

Я отпрянула от него, хотя меня уже трясло от краткого прикосновения его рук. Я хотела его так, как хотела каждый раз. Тем не менее меня раздражало, что он просто ворвался с недвусмысленной просьбой о сексе.

— Ты мне не звонишь, — сердито сказала я, сжимая бёдра, чтобы подавить желание. — Ты появляешься здесь, даже не поздоровавшись, в одиннадцать часов вечера, как будто я кусок мяса в твоём распоряжении.

Он уставился на меня сверху вниз, тяжело дыша. Я хотела ощутить тепло его твёрдой груди, хотела, чтобы он овладел мной. Вместо этого он вытащил из заднего кармана свой телефон. Мой лежал на журнальном столике, и он громко зазвонил.

Я упёрла руки в бока и уставилась на него.

— Что, чёрт возьми, ты делаешь?

Он просто молча смотрел на меня, прижав телефон к уху, в то время как мой продолжал звонить, и я ответила.

— Привет, Трули, — сказал он в трубку, сверля меня взглядом с расстояния двух метров.

— Привет, Криденс, — ответила я, встречаясь с ним взглядом.

— Можно я приду и буду трахать тебя, пока ты не закричишь, а потом засну на твоих буферах?

«Крид, ты же знаешь, я наговорила фигни, и тебе не нужно спрашивать меня об этом».

— Да… — начала отвечать я, и для него этого было достаточно. Крид бросил свой телефон и оказался на мне, задрал мою футболку и прижался ртом к груди. Я сразу же пришла в экстаз, сильнее прижимая его голову к себе, пока он срывал с меня футболку. Я почувствовала, что падаю, но он поймал меня, и мы неуклюже оказались на коленях. Его пальцы оказались внутри меня, а затем туда проник и его язык. Крид Джентри раздел меня догола и уложил на спину, нависая надо мной, как золотой мифологический бог.

— Крид, — прошептала я, потянувшись к нему, ужасно желая почувствовать то, что он держал вне моей досягаемости. Он удерживал меня за бёдра, пока дикие голубые глаза обшаривали каждый мой дюйм, прежде чем он дотронулся до лона.

— Нет, — захныкала я, теряя рассудок в ритме его пальцев. — Ты, я хочу тебя!

— Тише, детка. Я просто хочу посмотреть, как ты кончишь первой.

Я не заставила его долго ждать. Он уже узнал всё, что можно было знать о моём теле, и я быстро достигла оргазма. Затем Крид забрался сверху, полностью накрыв меня своей твёрдой плотью. Я была возбуждённой, полностью готовая принять его. И уже собиралась снять с него штаны, хотел он этого или нет, когда Крид грустно вздохнул и прижался щекой к моему плечу.

Я погладила горячий затылок, а затем по его волосам. Руки Крида скользнули под моё тело и сильнее прижали меня к нему. Мне стало ясно, — с ним что-то не так, и я уже собиралась попросить его рассказать мне в чём дело. Только вот с Криденсом всё работало по-другому. Свои истории он должен захотеть рассказать сам — когда и как сочтёт нужным.

— Слишком светло, — внезапно пробормотал он, а затем заключил меня в объятия. Он отнёс меня в мою комнату и положил на кровать.

— Думала, тебе нравится при свете, — сказала я, наблюдая, как он снимает брюки в почти полной темноте.

— Иногда, — ответил он, прижимая твёрдый член к моему мягкому животу. — В другое время — нет.

Я обхватила член ладонью, заставляя Крида застонать.

— Чего ты хочешь, Крид?

Он толкался в мою руку, тяжело дыша.

— Прямо сейчас?

— Да. Прямо сейчас.

— Возьми меня в рот.

Мне никогда не нравилось, когда мужчина просовывает себя между моих губ и остаётся там целую вечность. Но с Кридом я и сама получала от этого удовольствие. Мне нравилось облизывать твёрдую длину, а затем удивлять парня, слегка посасывая его яйца. Он резко вдохнул, сильно схватив меня за волосы, и это мне тоже понравилось.

Позже, после того как мы насладились друг другом ещё несколькими творческими способами, его голова покоилась на моей груди, а я лениво блуждала пальцами по его потной спине.

— Криденс?

— Да, Таллула.

Я улыбнулась.

— Ты мне обещал.

Он поднял голову, выжидая, пока я объясню.

— Ты обещал, что я услышу, как ты поёшь.

— Мммм, — он перевернулся на спину и зевнул, — не могу. У меня нет с собой гитары.

— И никто за всю историю времён никогда не пел ни одной ноты без гитары, — поддразнила я.

Он задумался, затем сел, прислоняясь к стене.

— Иди сюда.

Крид притянул меня к своей груди так, чтобы я не могла смотреть на него и глубоко вздохнул.

Сэйлор говорила мне, что Крид очень хорошо поёт, и я поверила; даже в низком рокоте его голоса звучали величественные нотки. Но ничто не могло подготовить меня к чистому и прекрасному звучанию мелодии, которую он создавал. Я узнала песню, это была страстная версия «Have You Ever Seen the Rain». И я подумала, не выбрал ли он эту композицию потому, что его имя совпадало с названием группы. В своей жизни я слышала довольно много пения вживую. По большей части это были механические, поверхностные исполнения. То, что Криденс мог сделать с песней, было редкостью. Исчезла вся твердолобая сдержанность, которой он обычно прикрывался. Он чувствовал каждую ноту, которую пел, заставляя почувствовать всё и меня тоже.

Я не шевелилась до последней ноты, с надеждой, что он начнёт другую песню. Но Крид просто вздохнул и поцеловал меня в плечо. Я повернулась и нашла его рот. Мы долго целовались, а потом он нежно перевернул меня и раздвинул мои ноги. В итоге он сделал именно то, что собирался сделать, когда постучал в мою дверь сегодня вечером; заставил меня кончать, пока я не закричала, а затем уснул на моей груди, взяв всё, что ему было нужно.

Сон долго ускользал от меня. Я слушала дыхание Крида, восхищаясь сильными мышцами, поднимающимися и опускающимися под моими руками. И тогда начала осознавать нечто пугающее: я могу влюбиться в Криденса Джентри. Я могу влюбиться в него так сильно, что, возможно, никогда больше не встану на ноги.

Я была уже на полпути к цели.

Глава 18

Крид

Я ушёл от неё до восхода солнца. В темноте комнаты Трули пыталась удержать меня в замешательстве, а я не знал, что ей сказать. Лишь провёл рукой по её волосам, когда она сонно посмотрела на меня, вернув голову на подушку.

— Осторожно, не выпусти кошку, когда будешь уходить, — произнесла, слегка улыбаясь. Именно эту фразу Трули сказала мне после нашей первой совместной ночи.

Я поцеловал её и встал. Та первая ночь должна была стать единственной. Теперь я понятия не имел, что, чёрт возьми, произойдёт. Я не искал ничего подобного. Несколько месяцев назад я спокойно стоял в стороне и наблюдал, как из-за девушки потерял голову брат. Никогда не думал, что безумие настигнет и меня.

Но вот оно. Даже если Трули реально выводила меня из себя — как сделала прошлой ночью, когда отстранилась и надулась, — я всё равно думал, что она чертовски идеальна. Каждое её слово привлекало моё пристальное внимание, а все движения девушки были прекрасны. Одной мысли, что другой мужчина когда-нибудь прикоснётся к её телу, было достаточно, чтобы в моей голове звенело, а кулаки сжимались. Я вдруг понял, что больше не смотрел ни на одну другую женщину после того, как увидел Трули Ли в «Дыре».

Не знаю, понимала ли она, как сильно держала меня за яйца. Что должен сказать мужчина, чтобы донести эту мысль до женского сознания? Должен ли он вообще что-нибудь говорить?

«Тем более что я, вероятно, не проживу долго».

Мысль мрачная, но я не мог от неё отделаться, вспомнив, во что превратился Эмилио.

Проклятая кошка снова уставилась на меня. Теперь она казалась менее враждебной, или, может, я сам стал таким. Я опустился на колени в гостиной, и животное моргнуло, прежде чем подкрасться ближе; вспомнил, что её звали Долли. Она замурлыкала под моей рукой и попыталась подойти ближе.

— Я же говорил тебе, что это ещё не конец, — прошептал я, странно довольный тем, что зверюга, очевидно, решила, — я неполный отстой. Прежде чем уйти, я погладил ещё немного её шелковистый мех.

В утреннем воздухе чувствовался намёк на осеннюю прохладу, но я знал, позже станет жарко. В этих краях солнце палило всегда.

По дороге домой мне встретились несколько человек. И уже добравшись до входной двери, я вспомнил, что у меня нет ключей. Прошлой ночью я перепрыгнул прямо через стену заднего дворика, когда услышал, как Корд и Сэйлор в порыве страсти начали срывать друг с друга одежду. Мои ключи, скорее всего, лежали на диване, куда бросил их перед уходом.

Я обошёл вокруг дома и залез во внутренний дворик в надежде, что дверь всё ещё будет открыта, как я и оставил. Вместо этого, я столкнулся с Чейзом.

— Какого чёрта ты здесь делаешь?

Он поднял бутылку, стоявшую в тени. — Пью пиво.

— В шесть утра?

— Верно. Хочешь?

— Нет.

Чейз улыбнулся и сделал длинный глоток. Я подождал, пока он проглотит.

— Ты ждал меня?

Чейз посмотрел на заходящую луну. Близился рассвет.

— Я разговаривал с Кордом.

Я прислонился к стене и потёр глаза. Они горели. Мне нужно было поспать.

— И где Корд?

— Он вернулся в постель.

В темноте Чейз глубоко вздохнул. Я чувствовал на себе его взгляд.

— Тебе понравился бой?

Я ответил не сразу, потому как не хотел говорить вообще. Хотел просто выбросить этот эпизод из головы.

— Парень здорово облажался, — признался я.

Чейз издал странный смешок.

— Облажался. Да, именно так.

— Ты что… ты там был, что ли?

— Нет. Я сказал Корду, куда ты пошёл и он сделал несколько звонков. — Чейз поднёс бутылку к губам и допил пиво. — Думаю, ты не слышал.

— Что не слышал? Господи, Чейз, ты можешь объясниться более понятно?

— Он не облажался, Криденс. Он мёртв.

— Чушь собачья. — Произнеся фразу, я ощутил, как она витает в воздухе с ноткой надежды. Но я знал, — Чейз говорит правду.

— Боюсь, что нет, Здоровяк. Его доставили в окружной медицинский центр с проломленным черепом. Кровоизлияние в мозг или что-то в этом роде. Кто знает. Факт в том, что он мёртв.

Земля под моими ногами больше не казалась такой твёрдой. Я попытался вызвать в памяти самоуверенную ухмылку Эмилио, но не сумел.

Чейз встал, отвёл руку назад и подбросил бутылку в воздух, та упала где-то на парковке, разбившись вдребезги.

— Чёрт, — тихо выругался он. — Промахнулся. Я целился в лобовое стекло этого грёбаного «Эскалейда».

— Да, ты всегда бросал хреново.

Мы остались сидеть в темноте вместе, бок о бок, пока на земле не заиграли первые лучи света. Чейз всегда был болтуном, остроумной занозой в заднице с умными ответами на всё хорошее и плохое в жизни. И пока он оставался рядом со мной, я чувствовал, как брат изо всех сил пытается подобрать слова, любые слова, которые отбросят ужасные мысли.

— Думаю, я пойду немного посплю, — наконец сказал я.

— Да, — кивнул он. — Я собираюсь принять душ, чтобы хорошо пахнуть в классе.

— У тебя нет никаких занятий, помнишь?

С похожим на кашель смехом Чейз направился в квартиру. Внезапно он повернулся и коротко, неловко обнял меня. Он не сказал больше ни слова, прежде чем ретироваться внутрь. Когда услышал, как закрылась дверь и включился душ, я пошёл на кухню. На холодильнике я оставил пачку сигарет. Дурная привычка, но курил я нечасто: это напоминало мне о ком-то, о ком мне не хотелось думать.

Я вернулся на крыльцо и закурил сигарету, но затягиваться не стал. Понимал, — ложиться нет смысла, заснуть всё равно не смогу; и я пожалел, что встал с постели Трули. За те часы, что провёл, обнимая её, мой разум перестал воевать с самим собой. Но я боялся, — если останусь, то выпалю всю ту чушь, что вертелась у меня на уме, о страхе, который я испытывала за себя, за своих братьев. А вываливать эту грязь на неё я не имел права. Трули оставалась чем-то вроде загадки. Она была заботливой и великолепной, и чертовски возбуждала меня. Она упоминала о своём непростом прошлом, но я ничего из неё не вытягивал. Я просто слушал всё, чем она хотела со мной поделиться. Ясно, — прошлое у Трули болезненное, но если она решила, что этого будет достаточно, чтобы заставить меня сбежать, она ошибалась.

Солнце стало палить над пустыней и, сидя во внутреннем дворике, я начал потеть. Я слышал, как Чейз ходит по квартире. Сэйлор и Корд проснулись и засуетились на кухне, занимаясь своими утренними делами. Из их разговора становилось похоже, что Корд не посвятил Сэй в произошедшее накануне. Я слушал, как она пыталась радостно болтать. Затем Сэйлор сделала паузу и спросила его, не случилось ли чего. Он ответил односложно и поцеловал её, и Сэй, вздохнув, ушла.

Через несколько секунд после того, как за ней закрылась дверь, Корд выглянул во двор.

— Теперь можешь зайти внутрь, — сказал он.

Я вздохнул. Я выкурил всю пачку, хотя затянулся всего несколько раз.

Кордеро сел на диван. На нём была одна из его поношенных старых рубашек, а на левой руке красовалась новая татуировка — сложный племенной узор.

— Это твой рисунок? — спросил я, указывая на тату.

Он проигнорировал вопрос. Корд наклонился вперёд, поставив локти на колени, и уставился на меня теми же голубыми глазами, которые я каждый день видел в зеркале.

— Сядь, чувак.

Я опустился рядом с ним. Чейз всегда включал кондиционер на полную мощность, поэтому когда я откинулся на спинку дивана, по моей потной коже ударил холодный воздух. Решил, — Корд собирается прочитать мне лекцию о том, что вчера я убежал смотреть бой, даже не сказав ему. Потом он, вероятно, потащит меня в спортзал на тренировку и попытается разобраться как можно победить такого бойца, как Джестер.

«Ты».

Закрыв глаза, я увидел, как этот сукин сын с ухмылкой указывает на меня пальцем. Я зажмурился сильнее и увидел голову Эмилио, лежащую в луже крови.

Однако Корд ничего подобного не сказал. Он сказал совсем другое.

— Я разберусь с нашей проблемой. Хорошо? Драться буду я.

Я посмотрел на брата. Он говорил серьёзно. Гейбу не терпелось, чтобы Корд занял моё место, так как Кордеро был более опытным бойцом. Корду стоило позвонить Гейбу…

— Ни х*я, — ответил я, вставая. — Ты не будешь драться. Я сломаю твою чёртову ногу, если придётся.

Корд грустно улыбнулся.

— Ты правда сделаешь это, эй?

— Ты чертовски прав. А когда закончу, то прижму тебя к полу и позволю Сэйлор сломать другую, если это то, что нужно, чтобы удержать тебя дома.

Его голова опустилась при упоминании имени Сэйлор.

— Корд, — мягко позвал я, снова садясь, — ты ведь ещё не предлагал замену, верно? Скажи мне, что ты, мать твою, этого не делал.

Он не поднял взгляд.

— Нет.

Я немного расслабился.

— Я справлюсь. Ты бы видел этого парня. Кому, чёрт возьми, захочется болеть за расиста с внешностью психопата?

Тогда Корд посмотрел на меня, в его глазах виднелась буря.

— У меня есть кое-какие сбережения.

Я пожал плечами.

— И что? Планируешь сделать ставку?

— Нет. Я отдаю их тебе, чтобы ты мог убраться отсюда на некоторое время, пока всё не утихнет.

В отличие от меня Корд не понимал, что поставлено на карту. Я ненавидел необходимость уничтожить нотку надежды в голосе брата.

— Это не сработает, Гейб придёт за вами.

Корд презрительно фыркнул.

— Хорошо, пусть приходит. Я почти уверен, что смогу уложить говнюка одним ударом.

— Кордеро, он придёт не сам. Гейб пришлёт кого-нибудь.

Брат вздохнул. Затем огляделся.

— Тогда мы свалим все вместе. Вы всегда хотели уехать из Аризоны. Это будет здорово, мы начнём всё сначала. Я не думаю, что сеть Гейба Эрнандеса работает в нескольких штатах.

— Нет, — пробормотал я. — Наверное, нет.

Мой ответ, казалось, ободрил его. Корд начал говорить о том, чтобы переехать куда-нибудь к воде. Детьми, мы всегда мечтали, что когда-нибудь будем жить поближе к океану.

Я слушал его с минуту, а потом был вынужден прервать.

— Нет. Чейз наконец-то попал в универ. Ещё у него появились несколько проблем, с которыми ему нужна помощь. И тогда возникнет вопрос о работе. Наконец-то ты на пути к чему-то хорошему. Нам потребовалось время, чтобы добраться сюда, но если оглянешься назад, то поймёшь, — это не так уж и далеко.

Корд махнул рукой.

— Чейз будет в порядке. Мы вернём его на путь истинный и найдём университет. Что касается работы, — придумаем что-нибудь.

Я колебался. Оставалось ещё кое-что, о чём мне нужно было упомянуть.

— На этой неделе несколько раз слышал Сэйлор в ванной.

Корд напрягся и отвёл взгляд. Он знал, к чему я клоню.

— Будет непросто, — медленно сказал я, — быть в бегах с беременной женщиной. И что, чёрт возьми, ты будешь делать потом, когда ребёнок родится?

Корд по-прежнему не смотрел на меня.

— Если только, — продолжил я, — ты не планируешь оставить её здесь.

— НЕТ! — закричал он.

Я кивнул.

— Хорошо. Я и не думал, что ты так поступишь. И, честно говоря, у меня есть здесь кое-что, от чего я не очень готов отказаться.

— Трули? — ошарашенно спросил Корд.

Я рассмеялся.

— Не смотри так шокировано. У меня правда есть сердце, ты же знаешь.

Корд моргнул. Он прикусил губу, как делал в детстве, когда из него выбивали дерьмо, а он старался не разрыдаться.

— Я знаю, что у тебя есть сердце, Криденс. Всегда было. — В его голосе звучала боль, и меня это убивало. — Мне, бля, невыносима мысль остаться без тебя, чувак. Я не могу тебя потерять.

— Ты меня не потеряешь, — ответил я холодно. Я пытался придать ему ту уверенность, которой не обладал сам. — Эй, у меня есть стимул, верно? Там маленький головастик только и ждёт, когда я сыграю роль дядюшки. — Подумал об этом и удивился, как сильно эта идея согрела что-то глубоко в моей груди. — Я буду отличным дядей.

— Не сомневаюсь в этом, — ответил Корд. Его лицо утратило трагическое выражение, и он слегка улыбнулся.

Я проверил время.

— Разве тебе не нужно идти на работу? Татуировки не рисуются сами по себе.

— Сегодня придётся, потому что я провожу день с братом.

— Ну, тогда, — протянул я, — что мы будем делать?

Не теряя времени даром Корд потащил меня в спортзал. Мы не пошли в то место возле кампуса, где несколько месяцев назад напали на Чейза. Тот зал, куда отправились мы, находился в пяти километрах дальше. Он не был модным, пропах потом и в нём присутствовало больше агрессивных парней, чем при воссоединении семьи Джентри. Такое место подходило нам больше.

— Не наступай, Крид. Это твоя грёбаная проблема. Ты делаешь большой шаг, прежде чем размахнуться. Так противник понимает, что ты собираешься сделать. Не раздавай подсказки бесплатно.

Я сильно вспотел. Мы оба вспотели. Мы ходили круг за кругом в бесконечной битве, в которой нет победителя. При очередной атаке Корда у меня появилось сюрреалистическое ощущение, что я сражаюсь с самим собой.

Продолжив так более часа, мы сделали перерыв. Корд перекинул рубашку через плечо и выпил бутылку воды. Иногда, когда я спокойно сидел рядом с одним или обоими братьями, мой разум играл со мной странные шутки. Меня переполняли воспоминания, восходящие к тому времени, когда я не имел ни малейшего представления о том, что такое память, когда я не имел ни малейшего представления ни о чём.

Большинство людей начинают свою жизнь в одиночестве, но не мы. Мы видели самую уродливую сторону ада и смогли выбраться оттуда. Что, если бы их руки не оказались рядом, чтобы удержать меня, и наоборот? Уверен, без братьев в те страшные годы рано или поздно я бы не справился. Я бы не смог подняться к свету.

Наш отец, Бентон Джентри, был паршивым ублюдком и всегда им будет. Моя ненависть к нему была грубой и всепоглощающей. Разобраться в чувствах к Мэгги Джентри сложнее. Я попытался представить, как мать держит нас на руках, когда мы были младенцами. Это она выбрала наши необычные имена, и, видимо, был период, хотя и короткий, когда она любила нас. Ей просто было недостаточно держаться подальше от дерьма, из-за которого у неё закатывались глаза и она теряла сознание на грязном матрасе, в то время как от неё зависели наши жизни. И ей не хватало мужества, чтобы защитить нас от жестокости Бентона. Мы должны были позаботиться сами.

Странно, но когда я размышлял о нашем плохом прошлом, мне на ум пришла Трули. У неё тоже было дерьмовое прошлое, хотя и по-другому. Но она бы поняла. Она бы выслушала меня, если бы я положил голову ей на грудь и выпалил всё то, что никогда не говорил вслух. Внезапно мне захотелось сделать именно это. Я хотел этого всем своим существом.

— Готов продолжить? — спросил Корд, и тут я вспомнил, что есть и другие вещи, с которыми мне нужно разобраться в первую очередь.

— Да, — пробормотал я, поднимаясь с ворчанием. — Я готов.

Глава 19

Трули

Из всех моих мужчин не было ни одного, кто оставил бы у меня больше хороших воспоминаний, чем плохих. Иногда горечь исходила от разочарования потому, что я не получала столько, сколько отдавала. Гоняясь за желаемым, я могла себя измотать, но достигнуть — никогда. Бывали знакомства, и я с первых дней понимала, — меня ждёт то же насилие, которое пережила мать; тогда я убегала, пока ситуация не обострилась. Это было то, чем я гордилась — никогда не позволяла мужчине причинить мне боль дважды. Но время от времени я думала о том, что, возможно, если бы в юности меня окружали лучшие мужчины, мне было бы легче их найти.

Или, может, первый мужчина, который проделал путь внутри меня, был прав; я снова и снова раздвигала ноги, потому что именно это получалось у меня лучше всего.

«Чушь собачья, малышка. Чушь».

Так ответил мне всего лишь собственный разум, но я всё равно села и прислушалась к нему. Затем сбросила одеяло и встала с кровати. У меня нет причин жаловаться и проклинать неблагодарную судьбу: все ошибки в моей жизни произошли из-за меня.

Принимая душ и одеваясь на работу, я думала о Криденсе, и эти мысли заставляли меня улыбаться и краснеть одновременно. Моё первоначальное мнение о нём не было хорошим. Но мне приходилось ошибаться и раньше. Крид, конечно, не был из тех, кто любит мёд и радугу, но он не давал ложных обещаний о том, чего хочет. Я понимала это по тому, как он проникал в меня, или как пел в темноте: Крид всегда был жестоко честен. И, возможно, не существовало ничего более важного.

Но что Крид Джентри думал обо мне? Вероятно, он считал, что я упрямая южанка, закалённая жизнью, но без шрамов. Во всяком случае, я хотела, чтобы он в это поверил.

Я уже собирался уходить, когда подобно торнадо, в дверь ворвалась Стефани. Она попыталась пробежать мимо меня с опущенной головой. Её вьющиеся волосы падали на лицо, как вуаль, но я остановила соседку и услышала, как у неё с губ сорвался всхлип. Этот звук поразил меня так же сильно, как если бы Долли открыла рот и поздоровалась.

— Стеф! — я потянулась к ней.

— Чёрт, Трули, оставь меня в покое. — Она оттолкнула меня и вбежала в свою спальню, захлопнув дверь.

Я вздохнула. Долли уставилась на меня со своего места на кухонной стойке. Время поджимало, и если срочно не выйду, я опоздаю на работу. По звукам из соседней комнаты — Стефани швыряла вещи в стену и явно была не в настроении разговаривать.

Я подошла к двери её спальни и с минуту постояла там. Она успокоилась. Мне показалось, — я услышала, как она опустилась на кровать. Я постучала.

— Стеф?

Я прикусила губу, ожидая ответной реакции. Я правда не знала, что сказать этой девушке. Мы не были друзьями, просто два сожителя. И всё же, я не могла просто выйти за дверь и оставить её наедине с болью.

— В чём дело? — наконец ответила она приглушённым голосом.

— Слушай, у меня в морозилке есть половина упаковки мятного мороженого с шоколадной крошкой. В последнее время я не очень довольна размером своей задницы, поэтому стараюсь взять себя в руки. Ты можешь забрать его, — я сделала паузу, не имея понятия, слушала ли она вообще, — целебные свойства мороженого просто невероятны.

По-прежнему никакого ответа.

— Что ж, — продолжила, вздохнув, — я опоздаю, если останусь дома ещё немного. Послушай, Стеф, я знаю, что мы не друзья, но у меня есть плечо, на котором можно поплакать, если хочешь.

Я двинулась с места, и как только отошла от двери, услышала, как тоненький голосок сказал:

— Спасибо.

У меня было тяжело на сердце, когда я уходила и садилась в машину, чтобы совершить короткую поездку до «Безумной курицы». Я всегда думала, что Стефани ведёт себя как стерва, потому что не выносит людей, но, возможно, мы были более похожи: просто ещё одна пострадавшая девушка, которая не может говорить о своих проблемах.

Когда я приехала в ресторан, Сэйлор стояла в раздевалке с тёмными кругами под глазами и грустным выражением на лице. Она не сразу заметила меня, и я на мгновение замерла, изучая её. Сэйлор не пряталась от реальности. Она призналась, что на собственном горьком опыте убедилась — какой бы уродливой ни была реальность, её нельзя игнорировать. Сэйлор даже рассказала мне всё о себе и о Корде, ничего не скрывая. Не знаю, всегда ли она была такой откровенной, или это влияние Корда.

— Привет, красавица, — сказала я, пожимая ей плечо.

Сэйлор повернулась и натянуто улыбнулась.

— Чёрт, посмотри на себя. Ты практически светишься.

Я покраснела.

— Хм, да. Вчера я получила порцию солнца.

Мне показалось немного неловким рассказывать ей о непристойно проведённом времени с братом её парня.

Сэй рассмеялась.

— Держу пари, что так и было, — но улыбка исчезла, и она склонила голову набок. — Как Крид?

— Крид? — в замешательстве спросила я.

Она кивнула.

— Почему ты спрашиваешь? Разве не ты видишь его каждый день?

— Не сегодня, — ответила она, и на её лицо вернулось обеспокоенное выражение, — я имею в виду, Крид был дома, но я с ним не разговаривала. Он размышлял во внутреннем дворике, и Корд сказал мне оставить его в покое.

Теперь настала моя очередь беспокоиться.

— Я не в курсе. Прошлой ночью Крид был чем-то обеспокоен, а потом очень рано ушёл.

Сэйлор посмотрела на меня странным, напряжённым взглядом.

— Так он тебе ничего не сказал?

— О чём?

Она не ответила. Я начинала уставать от попыток вытянуть информацию из людей. Но попыталась ещё раз.

— Сэйлор?

— Крид собирается участвовать в бое, — выпалила она и сразу же посмотрела так, будто пожалела, что сказала это.

— Бой?

Она посмотрела на часы.

— Если мы не выйдем в зал, Эд войдёт сюда и начнёт орать так громко, что у меня начнётся мигрень, — она кашлянула в руку и собралась уходить, — у меня уже болит голова.

Я схватила её за руку.

— Какой бой, Сэй? Я думала, они больше этим не занимаются.

Сэйлор немного рассказывала мне о том, как братья Джентри зарабатывали деньги, участвуя в подпольных боях с большими ставками. Она также заставила меня поверить, что те дни остались позади. Крид, конечно, никогда не говорил об этом ни слова. Я думала, он работает охранником, и всё.

Сэйлор выглядела несчастной.

— Это своего рода предварительное обязательство. Честно говоря, детали мне неизвестны. Корд держит язык за зубами по этому поводу, и, чёрт возьми, если Крид раскроется.

Она прислонилась к стене и начала расчёсывать пальцами свои длинные каштановые волосы. Я провела с ней достаточно времени, чтобы знать, — этот жест Сэйлор использовала при сильном волнении. Моё внимание привлекла чёрная надпись, вытатуированная на внутренней стороне её предплечья. Сэйлор сделала её несколько месяцев назад, когда ещё находилась на стадии влюблённости в Кордеро Джентри. Я удивлённо подняла брови, когда она впервые показала мне тату.

Amor vincit omnia.

В переводе: Любовь побеждает всё.

Если это правда, то у меня никогда не было этому доказательств. Но с другой стороны, у меня имелось достаточно причин для пессимизма.

— Он не сказал ни слова, — резко ответила ей. Я не понимала, почему это так меня беспокоило. Я сама чертовски много скрывала от Крида; возможно, мне не следовало думать, что только у меня есть секреты.

С каждой минутой Сэйлор становилась всё более несчастной. Вот в чём была фишка Сэй: в этой девушке не было ни грамма коварства. По выражению её лица можно понять всё, что она чувствовала. Я тяжело вздохнула и направилась в зал.

— Трули.

Я обернулась. Уголки её рта приподнялись.

— Ты ему нравишься. Чертовски сильно. Иногда Криденс выглядит как каменная стена, но есть некоторые вещи, которые он просто не может скрыть.

— Я ему нравлюсь. Это хорошо. Хорошо, что я ему нравлюсь, — рассеянно кивнула я.

— И он тебе нравится.

— Слишком сильно, Сэйлор. Слишком сильно, — судорожно выдохнула в ответ.

Она протянула руку и сжала мою. С этой мыслью я отстранилась от неё и, завязав фартук вокруг талии, вышла из раздевалки. Я завидовала Сэйлор. Не потому, что она нашла свою любовь. По другой причине. Я знала, что случилось с ней в Калифорнии. Знала, что она вернулась в Аризону разбитая и в синяках, и всё же смогла взглянуть на мужчину, которого когда-то презирала, и увидеть возможное будущее. Она умела влюбляться быстро и безоговорочно.

Всю смену Сэйлор не спускала с меня глаз. Я работала медленнее, чем обычно, и Эд несколько раз хмурился в мою сторону. Я попыталась сосредоточиться на приёме заказов и доставке тарелок. Однако мои мысли продолжали возвращаться к Криду.

Подумала, что я могла бы разговорить Сэйлор и выведать у неё всё, но поступать несправедливо по отношению к подруге мне не хотелось. Целую жизнь назад я бы искала общества своих сестёр, когда чувствовала себя подавленной и неуверенной. Агги была моим ориентиром, но Миа и Кэрри также большие частички моего сердца. В четырнадцать мне пришлось пойти в среднюю школу в сельской части Джорджии, где, казалось, мы были единственными, у кого история семьи не насчитывала по меньшей мере двух столетий. У меня не было ни одного друга в поле зрения, а сёстры учились в средней школе. Мне польстило, когда старшеклассник по имени Тоби Картер проявил ко мне интерес. Я была достаточно наивна, чтобы верить, — если мальчик берёт тебя в свою машину и приклеивает свой рот к большой груди, которой ты уже стеснялась, то это значит, ты ему нравишься. Только Картер заставил меня сделать для него пару маленьких вещей, прежде чем назвал грязной шлюхой и бросил в километре от мотеля, который был нашим временным домом. Когда я рассказала сёстрам о случившемся, им было ещё больнее за меня, чем мне за себя.

Сэйлор проходила мимо и игриво толкнула меня локтем.

— Перестань мечтать, — весело поддразнила она. Было очевидно, она пыталась проверить моё настроение.

Возможно, Крид не упомянул о бое, потому что в этом не было ничего особенного. На самом деле, я знала много мужчин, которые регулярно дрались, не получая за это денег. Алкоголь придавал им развязности, и они начинали драку с любым, кто не так на них посмотрел. Крид, вероятно, просто нанесёт несколько контролируемых ударов, и, вероятно, худшее, что могло случиться, — это сломанный нос. Я начала чувствовать себя лучше.

Почему же Сэйлор выглядела такой встревоженной?

Я закончила приносить корзинки с курицей на стол, полный подростков и поняла, — мне больше не нужно гадать про бой Крида. Я могу просто спросить его. Он стоял прямо передо мной.

Глава 20

Крид

Тренировку со мной Корд проводил на взводе и сильно наседал. В реальности у меня сложилось впечатление, что он пытался быть как можно жёстче и ничего при этом не сломать. К тому времени, когда мы закончили и отправились в душ, я был измотан.

Брат казался воодушевлённым, когда мы дошли до стоянки.

— Ты хорошо поработал. И чёрт, ты сильный ублюдок. Я до сих пор не могу дышать после твоего последнего удара по рёбрам.

Я подождал, пока мы не оказались внутри пикапа и не включили кондиционер. Нам нужно было поговорить о важном.

— Что мы будем делать с Чейзом?

Корд вздохнул.

— Знаю. Нам необходимо что-то придумать. Сэйлор загнала меня в угол и заставила признать, что у Чейза есть проблема. Даже Трули видела, как он брал товар у дилера на стадионе.

Я удивился.

— Правда? Мне она ничего не сказала.

Корд провёл ладонью по лицу. Он выглядел подавленным.

— У тебя есть идеи, когда может состояться бой?

— Нет. Но это будет скоро, Кордеро. Очень скоро.

Он кивнул.

— Да, я так и думал. Бля, знаю, что нужно присмотреть за Чейзом, но давай разбираться с одной катастрофой за раз, хорошо?

Мне не понравился этот ответ. Мне не хотелось ничего откладывать на потом, но увидев, как Кордеро рухнул на соседнее сиденье, я осознал всё, через что он проходил: беременная девушка, один брат-наркоман, другой может не выйти живым из своего следующего боя.

С тех пор как узнал о судьбе Эмилио, я продолжал думать о том, что он сказал. Он упомянул своих детей. Эмилио принял бой в надежде обеспечить семью, которой теперь придётся найти способ жить без него.

Если случится худшее, я должен быть уверен, что моя семья справится без меня.

— Корд?

Он посмотрел на меня.

Я прочистил горло и постарался сохранить спокойный тон.

— Ты ведь проследишь, чтобы Чейз получил необходимую помощь? Я имею в виду, что бы ни случилось, ты не позволишь ему просрать свою жизнь?

Он медленно покачал головой и ответил почти шёпотом:

— Нет, Криденс, этого не случится. Ты можешь быть уверен, — я не допущу.

Я усилил мощность кондиционера, но в кабине всё равно было душно и жарко. Пришло время сменить тему.

— Ты не хочешь перекусить? Мы могли бы заскочить поблизости и съесть курицу.

Он рассмеялся.

— Жизнь, смерть и жареный цыплёнок — всё это в одном разговоре. Конечно, я не откажусь от курицы. И пока я там, могу устроить быстрые обнимашки своей девушке, — Корд лукаво покосился в сторону, — и, может быть, ты сможешь попросить приватный танец у своей.

— Моей что?

— Не прикидывайся дурачком, засранец. Твоя девушка. Сладкая южанка Трули.

— Хм, — проворчал я, сдавая задним ходом. Мысль о том, как Трули трётся на моих коленях, пробудила меня ниже пояса. Но я немного испугался, услышав, как Корд назвал Трули «твоей девушкой». Я и правда не знал, как её называть, а она прямо не спрашивала. Однако я знал, что всякий раз, когда думал о ней, во мне поднимало голову яростное чувство собственника. Я хотел обнять её, слушать. Я просто чертовски её хотел.

Как только мы переступили порог «Безумной курицы», Сэйлор поставила кувшин, который держала в руках, и бросилась прямо к Корду. Он слегка приподнял её и поцеловал в шею.

Другая официантка, какая-то невзрачная цыпочка с тощими ногами, поприветствовала меня, похлопав по руке. Я понятия не имел, как её зовут, и мне было всё равно. Девица пыталась привлечь моё внимание каждый раз, когда я приходил туда, и тот факт, что я даже не поприветствовал в ответ, казалось, только усилил её решимость.

Трули не заметила меня сразу; её руки, были полны корзинок с курицей, и она быстро накрывала на стол. Я встал позади неё и ждал, всё время пялясь на её задницу.

Когда она обернулась, у неё вырвался лёгкий вздох. Я заметил, как румянец залил ей щёки, и понял, — Трули была рада видеть меня, хотя и старалась вести себя непринуждённо. Она положила руку на бедро и оглядела меня с ног до головы.

— Полагаю, ты хочешь поесть.

Я улыбнулся.

— Да, я могу съесть тебя.

Она скорчила смешную рожицу.

— Цыплёнок, Криденс. Именно это мы здесь подаём.

Я сел за соседний столик.

— Я съем всё, что ты захочешь мне подать, Трули Ли.

Она просто стояла рядом и смотрела на меня, поэтому я схватил её за руку и попытался притянуть к себе. — Ты поцелуешь меня?

Трули попыталась вывернуться.

— Крид, мой босс наблюдает.

— Поцелуй меня, детка, или мне, возможно, придётся засунуть руку тебе в брюки.

Она покачала головой, но я мог сказать, что Трули нравилось, когда я так говорил. Ей очень понравилось. Я встал и попытался схватить её за талию, делая вид, что собираюсь разорвать молнию на её джинсах.

— Хорошо, — засмеялась она, сдаваясь и вставая на цыпочки, чтобы дотянуться до моих губ.

Я обнял её. Хотел, чтобы она подошла ближе, прямо сейчас.

Она отступила.

— Сэндвич, верно? С пивом?

— Сэндвич — да, пиво — нет.

Я вернулся за стол, и вскоре ко мне присоединился Корд. Я проверил свой телефон, немного удивившись, увидев, который час.

— Как думаешь, где сейчас наш брат?

— У него сегодня трёхчасовая лабораторная. В ближайшее время он не появится.

— Ах, точно, — я посмотрел на Сэйлор; она проводила кредитной картой клиента через терминал кассы. Я понизил голос.

— Итак, я не должен был знать об интересном положении твоей леди?

Корд не смог скрыть улыбки.

— Мы узнали наверняка только на прошлой неделе, — он задумчиво посмотрел на Сэй, — не думаю, что её будет беспокоить, если ты знаешь.

— Вы ещё планируете пожениться?

— Конечно, — удивлённо ответил брат.

Я им гордился. Корд на самом деле добился своего: у него будет семья, дом, хорошая жизнь. Снова взглянув на Сэйлор, я не мог не почувствовать прилив нежности к девушке, которая давала ему всё это. Она заметила, что я наблюдаю, и бросила на меня забавный взгляд.

Через несколько минут Трули принесла мне еду. Затем она села на стул и серьёзно посмотрела на меня.

— Ты присоединишься ко мне?

— У меня перерыв.

— Твой босс устроит истерику?

— Нет. Он ушёл по делам.

Корд кашлянул и встал.

— Думаю, я пойду посмотрю, могу ли я быть чем-нибудь полезен на кухне.

Я откусил большой кусок от сэндвича с курицей. Трули наблюдала за мной, пока я жевал и глотал.

— Ты что-то хочешь мне сказать, детка? Послушай, мне жаль, что сегодня утром я ушёл так рано. Это не имеет к тебе никакого отношения.

— И ради чего тогда?

Я вздохнул.

— Честно говоря, я не силён в этих делах. Ты можешь просто сказать мне, что у тебя на уме?

Отвернувшись к окну, она теребила свой конский хвост.

— Когда твой бой, Крид?

Я отодвинул бутерброд и откинулся на спинку стула.

— Ах, это. Видимо, Сэйлор почувствовала необходимость рассказать тебе.

— Почему ты не сказал мне об этом?

— Потому что, когда я с тобой, мне не нравится думать о кучке грязных ублюдков, жаждущих моей крови.

Трули немного поникла. Я поморщился, мне следовало проявить больше такта.

— Трули, посмотри на меня.

Она посмотрела.

Я придвинул её стул поближе к себе и положил руки ей на бёдра. Я не знал, получится ли у меня выразить свои мысли, но я собирался попробовать.

— Слушай, я не знаю, как назвать то, что происходит между нами. Но я знаю, что всё время думаю о тебе.

Она коснулась моей щеки, а её взгляд стал мягче.

— Я тоже думаю о тебе.

Я должен был сказать ей то, чего никогда никому не говорил. Моё сердце колотилось от волнения.

— Больше никого нет, ясно? Это даже не приходит мне в голову.

Я отнял её руку от своего лица и поцеловал.

— Крид, — Трули встала и обняла меня. Наши лица были в нескольких сантиметрах друг от друга, — не делай мне больно. Пожалуйста.

— Никогда, — я ответил ей, но тут мне вспомнился образ Эмилио. Я не рассказал ей о нём, а может быть, стоило бы.

— Так я увижу тебя сегодня вечером? — я слышал улыбку в её голосе, когда она провела руками по моим плечам.

Я встал, и прижал Трули к себе.

— Ты можешь видеть меня прямо сейчас.

У неё немного участилось дыхание, и она закрыла глаза.

— Мне нужно работать.

— Я займусь тобой.

Она улыбнулась, но попятилась.

— Позже?

— Я подожду, — ответил я, устраиваясь снова на стуле и закинув ноги на стол.

Трули взглянула на часы.

— Я не закончу раньше десяти. Ты планируешь просидеть здесь следующие семь часов?

— Таков мой план. Но лучше принеси мне ещё один бутерброд. Я умираю с голоду.

Прежде чем уйти, Трули оглянулась на меня и улыбнулась. И я ощутил радость, что сделал её счастливой, очень надеясь, что ничего не произойдёт и не расстроит её.

В памяти снова всплыло лицо Эмилио и я почувствовал себя виноватым.

Если бы Трули знала, что я видел накануне вечером, знай она, что случилось с последним человеком, который противостоял моему сопернику, стала бы она так улыбаться?

Корд вернулся к столу и заказал ещё еды. Мы болтали о всякой ерунде и смотрели бейсбольный матч по телевизору, установленному над баром. Через некоторое время к нам присоединился Чейз. Он казался усталым, но сохранял свою обычную насмешливую манеру.

Сказав Трули, что останусь здесь, пока она не закончит работу, я имел ввиду именно это. Каждый раз, когда она оглядывалась и видела, что я сижу на прежнем месте, она казалась удивлённой, но довольной.

А я, всякий раз глядя на эту девушку, не мог поверить своей удаче. Казалось невозможным, что ни один другой мужчина не понял: нет лучшей женщины, чем Трули Ли. По всем правилам её должны были захомутать задолго до моего появления.

Чейз, будучи мудаком, каким он и был, пнул меня под столом.

— Ты серьёзно влип, да?

— Зверя приручили, — пошутил Корд и разразился смехом, когда я пристально посмотрел на него.

Я терпел их издевательства ещё некоторое время, притворяясь, что это выводит меня из себя (хотя на самом деле было не так). Мы сидели втроём, подкалывая друг друга, и было достаточно легко притвориться, что мы всё ещё так же беззаботны, как и тогда, когда сбежали из Эмблем. Я почти убедил себя, что над нашими головами не висит дамоклов меч.

Почти.

Глава 21

Трули

Каждую ночь мы изматывали друг друга, и я засыпала в его объятиях, а потом просыпалась, окутанная их теплом. Крид любил слушать мой голос. Прежде чем заснуть, я рассказывала ему анекдоты из своего детства, опуская все неприятные подробности, и особенно то, почему в одну ужасную ночь оставила мать и сестёр. Иногда, когда я спрашивала Крида, он тоже, запинаясь, рассказывал мне свои истории. Короткие и тёмные, полные боли и пренебрежения. Единственным источником света в его детстве были его братья.

Неуклюжие слова, которые Крид сказал мне в «Безумной курице», были единственными, которыми он открыто выразил свои чувства ко мне. Но пока было достаточно и их. Когда Крид Джентри, взглянув в твои глаза, говорил, что ты важна для него, ты знала, — это чистая правда.

— Почему ты никогда больше не путешествовал? — спросила его через неделю после той ночи, когда он признался, что не хочет никого, кроме меня. Он лежал у меня на груди и своим весом немного затруднял мне дыхание, но я не возражала. Мне нравилось быть под ним. — Ну, ты всегда хочешь услышать обо всех штатах, в которых я побывала, и, похоже, не прочь увидеть их сам.

Крид приподнялся на локте.

— Я бы хотел это сделать, — задумчиво ответил он. — Когда-нибудь. Я хочу многое увидеть, места, где нет только коричневой пыли и жары. — Крид наклонился и провёл губами по моей щеке, его голос понизился до шёпота. — И я возьму тебя с собой, детка.

От эффекта его слов я вздрогнула. У Крида имелась власть надо мной. Он не давал пустых обещаний, а в тех редких случаях, когда раскрывал то, что происходило у него на уме, у меня захватывало дух.

— Криденс, ты споёшь для меня?

— Позже, — твёрдо ответил он, раздвигая мои ноги.

Неважно, сколько раз Крид входил в меня, вначале я всегда вздрагивала. Он был таким большим и сильным, и всё же парень всегда сдерживался, пока не заставлял меня закричать от удовольствия.

— Крид, — захныкала я, уже приближаясь к экстазу, когда он начал двигаться, сначала медленно, а затем с возрастающей скоростью. Я вцепилась руками в его широкую спину, а коленями обхватила за рёбра. Он поцеловал меня, и я жадно пососала его язык, в то время как моё тело сотрясалось от первобытного блаженства. Кончая, Крид толкнулся так сильно и глубоко, что я была уверена, — внутри не хватит места, чтобы удержать его.

— Нет, — простонала я, когда он хотел выйти.

— Что? — задыхаясь, спросил он, — разве ты не кончила?

— Нет, — я обхватила ногами его талию.

— О, детка, мне понадобится пара минут, прежде чем я смогу начать снова.

Я поцеловала его в плечо.

— Мне всё равно. Просто хочу быть как можно ближе к тебе.

Он не ответил. Крид устроился на мне сверху, стараясь не раздавить полностью. Ему не потребовалось много времени, чтобы снова быть готовым. Это никогда не занимало у него много времени.

Я предложила приготовить ему завтрак, но Крид ничего не захотел. Он собирался в спортзал и сказал, что на пустой желудок тренируется лучше.

Провожая Крида я стояла у входной двери, заключённая в его объятия и мне захотелось спросить его про бой. Я знала, как это тяготит парня и именно по этой причине он каждый день часами проводил в спортзале. Но каждый раз, когда я поднимала эту тему на прошлой неделе, меня встречали молчанием. Сэйлор сказала, что ничего не знает, но она выглядела такой несчастной, когда говорила это, что я не знала, верить ли ей.

— Увидимся вечером? — спросила я вместо этого, обнимая и вдыхая его запах.

Крид помассировал мне затылок.

— Конечно.

Мы поцеловались, а потом он ушёл. Я стояла в гостиной, испытывая неповторимую печаль женщины, прощающейся со своим возлюбленным, пусть даже ненадолго. Долли крепко спала, свернувшись калачиком на диване. Стефани, как всегда, находилась за закрытой дверью.

На мгновение я задержалась возле её комнаты, вспоминая то утро, когда она ворвалась в квартиру в слезах. С тех пор Стеф была сама не своя. Она ходила на занятия, возвращалась домой и запиралась в своей комнате. В последнее время я не слышала, чтобы она на кого-нибудь кричала по телефону. Почему-то это беспокоило меня больше. Если я когда-либо и видела девушку, которой нужно было немного расслабиться, так это Стефани Брански.

Даже после того, как я приняла душ и переоделась, было ещё очень раннее утро. Я решила пойти прогуляться. В детстве это была одна из моих маленьких радостей и не имело значения, жили ли мы на пляже или в лесной глуши. Иногда сёстры шли вместе со мной, но чаще всего я бродила одна.

В полукилометре от нас протекал канал, и я направилась туда. Из-за летних ливней канал стал довольно полноводным, я увидела на берегах несколько экзотических птиц. Одному Богу известно, откуда они прилетели и как далеко летели, чтобы добраться сюда. Вероятно, птицы направлялись куда-то в другое место, когда увидели с воздуха воду и решили посмотреть поближе. Они не могли знать, что им не место в этой выжженной местности.

Время от времени я сталкивалась с бегунами трусцой, которые кивали мне, прежде чем двигаться дальше. Растянувшись на тёплом солнышке и потягиваясь, я ощущала некоторые части моего тела немного болезненными, но это чувство было приятное. Я не испытывала никакого стыда. Имелось большое отличие, если ты оказывалась в объятиях мужчины, который заботился о тебе.

Крид однажды спросил о моей матери, интересуясь, почему мы отдалились друг от друга. Я махнула рукой и пробормотала что-то о разнице во мнениях, а затем намеренно сменила тему. Когда Крид смотрел на меня, я могла чувствовать себя правильной если не телом, то духом, и не могла допустить, чтобы он изменил своё мнение обо мне.

Прохлада утра исчезала, а я поняла, что проголодалась. Быстро зашагав обратно в квартиру, я думала, возможно, с помощью омлета мне удастся выманить Стефани из её комнаты. Но когда я вставила ключ в замок, механизм заклинило, к тому же отломилась заострённая часть на ключе. Я выругалась и повертела бесполезную штуку в руках. Офис домовладельца откроется только через несколько часов. Я уже собиралась постучать в дверь и попытаться разбудить Стефани, и тут вспомнила, что однажды узнала, как попасть в раздвижную стеклянную дверь, похожую на ту, что ведёт во внутренний дворик. Если мне удастся сбить дверь с направляющей, то смогу войти без проблем.

Я перелезла через стену внутреннего дворика и начала тянуть на себя раздвижную дверь. Я нахмурилась, в исполнении других всё выглядело намного проще. Внезапно я почувствовала, как стеклянная панель слегка поддаётся и ослабевает. Она оказалась тяжелее, чем я думала, поэтому я осторожно приподняла её и отодвинула в сторону, молясь, чтобы конструкция не сломалась, потому что я даже не смела думать о том, сколько будет стоить замена. Обрадовавшись, что предприятие удалось, я раздвинула вертикальные жалюзи и вошла в квартиру.

Именно тогда Стефани чуть не размозжила мне голову бейсбольной битой.

Я закричала. Она тоже закричала и уронила биту.

— Что, чёрт возьми, ты делаешь?

Она прерывисто вздохнула, тяжело оседая на пол.

— Я приняла тебя другого, — пробормотала соседка.

— Ни хрена себе.

Стефани подтянула голые колени к груди и положила на них подбородок.

— Прости.

Я опустилась на пол рядом с ней.

— Господи, Стефани. Что с тобой происходит? Кто-то пытается причинить тебе боль?

Она слабо улыбнулась.

— Они могут стараться так сильно, как им, бл*дь, хочется.

— Что это значит, милая?

— Это значит, что всё нормально, Трули, — ответила она, сузив глаза.

— Нет, это не нормально, мать твою.

Стефани посмотрела на потолок.

— Ты начинаешь говорить, как я.

— В таком случае я бы сказала всем прохожим, чтобы они проваливали со своим дерьмом, прежде чем захлопнуть дверь перед их носом.

Её губы слегка задрожали.

— Я не хочу.

— Пойдём, — я подняла её с пола. — Давай поговорим.

Соседка неохотно поднялась, но как только я начала тащить её на кухню, раздался стук в дверь. Стефани вскинула голову.

— Это ведь не твой людоед?

— Нет, — ответила я, нахмурившись.

Стефани взяла биту и подкралась к глазку. Она вгляделась в маленькую точку света, а затем выдохнула.

— Это просто та цыпочка, с которой ты работаешь.

— Сэйлор?

— Думаю, да.

Я подошла к двери. Замок заклинило из-за сломанного ключа, но после того как ударила ногой по двери, а затем с силой дёрнула за замок, он освободился. Ещё не было и восьми утра, и я задавалась вопросом: почему, чёрт возьми, Сэйлор просто не позвонила.

Она плакала. Я поняла сразу.

— Сэй, — я втащила подругу внутрь. Сэйлор смотрела на меня полными боли зелёными глазами.

— Трули? Ты можешь поехать со мной в одно место?

— Конечно, милая. Ты не хочешь сказать мне, что случилось?

Сэйлор опустила взгляд в пол и печально вздохнула.

— Это Корд?

Она покачала головой.

Я почувствовала, как внутри у меня поднимается страх, и едва осмелилась задать следующий вопрос.

— Значит, Криденс?

— Да, — устало кивнула она, — на этот раз это Крид.

— Что не так с Кридом? — прошептала я.

Сэйлор умоляюще посмотрела на меня.

— Просто поедем со мной, Трули. Пожалуйста. Я не должна втягивать тебя в это, но я просто не могу справиться в одиночку.

Стефани всё ещё стояла в нескольких метрах от нас, держа биту.

— Ты должна идти. Я отсижусь здесь взаперти несколько дней, пока ситуация не уляжется.

Сэйлор посмотрела на неё, потом на меня.

— Что за ситуация?

Я строго посмотрела на Стефани.

— Я не знаю. Это ещё один вопрос, на который сегодня нет ответа. Мы с тобой не закончили, юная леди.

Стеф закатила глаза.

— Как скажешь.

Я подтолкнула Сэй локтем.

— Так куда мы всё-таки направляемся?

Она вздохнула.

— Лучше захвати свою сумочку. Нас не будет несколько часов.

Для меня оставалось загадкой, как Сэйлор умудряется водить машину в такой духоте без кондиционера. Как только двери её потрёпанного «Сивика» закрылись, у меня перехватило дыхание.

— К чёрту, — проворчала я, распахивая дверь. — Мы поедем на моей машине.

Сэйлор подарила мне первый намёк на улыбку.

— На самом деле, я надеялась, что ты это предложишь. Я плачу за бензин.

— И куда нас привезёт весь этот бензин?

Она подождала, пока мы не сели в мою машину, прежде чем ответить. Потом вздохнула и осторожно пристегнула ремень безопасности.

— В Эмблем.

Глава 22

Крид

Я думал, что был один, когда ответил на звонок. Телефон зажужжал у меня в кармане, и как только я посмотрел на экран, всё понял. Бомба замедленного действия сработала.

— Гейб.

— Привет, Крид. На прошлой неделе ты сбежал, прежде чем у нас появилась возможность поболтать. Я надеялся познакомить тебя с важными людьми, — в голосе хорька слышались возбуждённые нотки. Мне хотелось протянуть руку через телефон и придушить его, пока у него глаза не вылезут из орбит.

— Я был занят.

— Ты готов к своей очереди? — усмехнулся Гейб.

«Очередь куда? На тот свет?»

— Я готов, — ответил, стараясь держать под контролем свой голос.

— Друг мой, ты должен знать, этот бой вызывает большой интерес, — он рассмеялся, — видишь ли, это мероприятие воспринимается как большая вечеринка. Не так уж часто нам удаётся найти двух больших белых парней, способных избить друг друга до полусмерти.

— Это факт? — меня затошнило.

— Да, — весело ответил он. — Знаешь, ты мог бы заработать на этом тридцать тысяч.

— Джестер всегда убивает своих противников?

Гейб зашипел.

— Конечно, нет. Чёрт возьми, это произошло вне плана. Несчастный случай. Дерьмо случается.

— Дерьмо случается? — зарычал я, — человек теряет свою жизнь, и всё, что ты можешь сказать, это «дерьмо случается»?

Непринуждённый тон Гейба стал натянутым.

— Осторожнее, Криденс. Это не та дискуссия, которую ты хочешь вести.

«Иди к чёрту, ты, скользкий маленький сутенёр».

— Давай прекратим это дерьмо. Где и когда, Гейб?

Он рассмеялся и дал мне новый адрес в центре города. В девять вечера, через три дня. Я повторил детали, чтобы убедиться, что понял всё правильно.

— Тебе лучше появиться там, Крид. Знаю, ты чертовски далёк от труса, но я просто даю тебе понять, — если мне по какой-либо причине придётся тебя искать, это будет больно. И имей в виду, пострадаешь не ты, — холодно предупредил он.

Я выключил телефон и швырнул его в стену. Гаджет отскочил и попал Сэйлор в руку.

— Как долго ты там находишься? — грозно спросил я.

— Достаточно долго, — прошептала она с пепельно-серым лицом.

Сэй потёрла руку, в которую срикошетил телефон.

— Больно?

— Нет. Кто потерял свою жизнь, Крид?

Я посмотрел ей прямо в глаза. Я не мог рисковать тем, что она сбежит и разболтает бог знает к кому.

— Послушай меня, Сэйлор: не смей никому ничего говорить.

От моего тона она немного отпрянула. Затем её глаза вызывающе сузились.

— И кому я должна рассказать? Я предполагаю, что Корд посвящён в секрет, поскольку вы, ребята, знаете друг о друге всё. Ты не хочешь, чтобы я рассказала Трули? — она с отвращением рассмеялась. — Ты до сих пор думаешь, что на Земле нет ничего лучше острова Джентри, куда никого не приглашают. — Её голос повысился, и она раскрыла объятия. — Какого чёрта ты это делаешь? Просто убирайтесь отсюда! Корд не всегда может вытащить тебя из пропасти. Это несправедливо по отношению к нему. А как насчёт Трули? С ней ты был откровенен? Чёрт возьми, ты хоть знаешь, как это делается?

Ей нужно было заткнуться. Я не знал, как продвигается полицейское расследование смерти Эмилио, но мог поклясться, — оно было далеко от истины. Если Сэйлор МакКенн начнёт болтать Трули, или Брейдену, или кому-либо ещё, кто попадётся ей на пути, произойдут неприятности. Я должен был заставить её понять это.

Сэйлор сделала неуверенный шаг назад, когда я подошёл к ней. В её глазах промелькнул страх, и мне захотелось закричать. Какого чёрта она меня боялась? Она девушка брата, и только за это я бы встал перед движущимся грузовиком ради неё. Тем не менее я должен был заставить её бояться. Она прижалась к стене, и я положил руки по обе стороны от её головы.

— Слушай внимательно, милая. Ты не скажешь ни единого грёбаного слова о том, что, как тебе кажется, ты слышала. Здесь замешаны плохие люди. Люди, которые могут делать ужасные вещи, если заподозрят, что им угрожает опасность.

Глаза Сэйлор наполнились слезами, но она вздёрнула подбородок, свирепо глядя на меня.

— Какие вещи, Крид?

— Для начала они вполне могут пинать тебя до тех пор, пока не потеряешь ребёнка.

Она ахнула, и её руки взлетели к животу. Затем Сэй наклонила вперёд голову и испуганно всхлипнула. Я отступил, ненавидя себя. Я оставил её в таком состоянии, плачущей у стены. И когда спешно выбежал из квартиры, мне тоже хотелось плакать.

Я не пошёл в спортзал. Я бродил по округе. Каким-то образом я оказался в кампусе штата Аризона. Я сидел на скамейке у фонтана и наблюдал за проходящими мимо людьми. У всех у них была цель, все они куда-то шли. Проголодавшись, я зашёл в большой бизнес-центр, где на фуд-корте купил гамбургер. За исключением нескольких девушек, которые нагло улыбались мне, никто, казалось, не замечал моего присутствия. Они не понимали, что мне там не место.

Я полез в карман за телефоном, но понял, что он остался в квартире. Вспомнил, как швырнул его в стену и как он попал Сэйлор в руку. В голове я продолжал слышать свои слова, обращённые к ней. Они вызывали у меня отвращение. Я должен был найти способ донести свою точку зрения, не напугав Сэй до смерти. Потом я понял, что она, вероятно, уже всё рассказала Корду, и мне стало ещё хуже.

Только когда большие часы на стене показали половину шестого, я вспомнил, что у Трули сегодня выходной и я собирался позвонить ей, как только вернусь из спортзала. Поскольку у меня больше не было телефона, я просто пошёл к ней домой.

«Ты был с ней откровенен?»

Нет. Не совсем. Будь я другим мужчиной, я бы рассказал ей на какой риск иду, и позволил бы ей самой решать, хочет она продолжать спать со мной каждую ночь. Однажды она душераздирающим голосом попросила меня не портить ей жизнь. Я не имел права так сильно привязывать её к себе.

Трули открыла дверь с ослепительной улыбкой. Она выглядела потрясающе. Трули всегда выглядела потрясающе. Она заключила меня в свои мягкие объятия, прежде чем я успел вымолвить хоть слово. Я закрыл глаза и прижал её тело к своему. Все плохие мысли исчезли. Я был просто мужчиной, который оказался в объятиях своей женщины.

Она завизжала, когда я поднял её. Затем отнёс Трули прямо в спальню, снял с нас обоих одежду и погрузился в неё. Я бы никогда не устал от этой девушки. В перерывах между приступами секса мы разговаривали. Я задавал ей вопросы о местах, где она побывала, и она давала мне пространные ответы. Я ничего не сказал о бое, а она не спрашивала. На самом деле, какое-то время это даже не приходило мне в голову.

На следующее утро я сказал Трули, что мне нужно пойти в спортзал. Я вдохнул сладкий аромат её кожи и пообещал, что мы увидимся позже, а она поцеловала меня на прощание, прежде чем я ушёл.

Возвращаться домой я не торопился. Я выбрал самый длинный путь, и каждый шаг был короче предыдущего. К тому времени, как я добрался до двери квартиры, я уже нервничал. В моём воображении я продолжал представлять Корда, ожидающего с другой стороны, готового швырнуть меня к стене за то, что я до чёртиков напугал Сэйлор. Я это заслужил. Если бы брат захотел ударить меня, я бы даже не пытался его остановить.

Однако меня ждал не Корд. Это была Сэйлор. Она сидела за кухонным столом и пила апельсиновый сок.

— Привет, — тихо сказала она.

Я сглотнул.

— Привет.

Она постучала пальцем по моему телефону на столе.

— Он не сломан.

— О. Хорошо.

— Я не рассказала ему о вчерашнем. Он спит, — добавила она после небольшой паузы.

Я ничего не ответил. Взял свой телефон и положил в карман.

— Ты тоже не должен ему говорить.

Я пожал плечами.

— Почему это?

— Потому что это его расстроит.

Я перегнулся через спинку стула и посмотрел на неё.

— Я не хотел этого делать.

Сэйлор отвернулась и издала горький смешок.

— Знаешь Криденс, ты часто мне это говоришь.

— Сэйлор.

Она встала и повесила сумочку на плечо.

— Мне нужно идти. Когда Корд проснётся, пожалуйста, скажи ему, что я ушла выполнить несколько поручений. Вернусь позже, — она прошла несколько шагов к двери, затем остановилась и уставилась на меня. — Это ты можешь сделать?

— Да, Сэй, это я могу сделать.

Она кивнула и ушла.

Я сидел на диване и ничего не делал. До меня донёсся храп Чейза, или, может, это был Корд. Я не мог заметить разницы. Через некоторое время я взял гитару, думая о той ужасной ночи, когда мы с Кордом отправились мстить. Обычно мысль о том, чтобы причинить боль кому-то другому, вызывала у меня тошноту. Но не тогда. Я хотел крови людей, которые чуть не убили Чейзина. И я почти сделал это. Кордеро остановил меня смелым жестом, который я оценил только позже. Он сделал, и кое-что ещё. Корд умолял меня побороть испытываемый гнев и поиграть. Я обнял брата и позволил ему отвезти меня обратно в больницу, где мы стояли в маленькой палате и пели для Чейза и для всех остальных, кто хотел слушать. Это был один из лучших моментов в моей жизни.

Бренча на гитаре в нашей убогой гостиной, я позволил своему разуму перебрать некоторые другие лучшие моменты. Всё они были связаны с Трули Ли.

Глава 23

Трули

Сэйлор давала мне указания. Мы двигались на юго-восток, на несколько миль от долины. Большую часть пути проезжали мимо бесконечных оштукатуренных жилых кварталов коричневого цвета, которые казались не более чем клонами друг друга. Наконец оштукатуренные цивилизации начали редеть. Я никогда раньше не была в этой части штата; она выглядела плоской и пыльной. Должно быть, так смотрелся район Феникса до того, как люди начали строить. Мы оставили позади мрачные горы Сан-Тан и продолжили путь.

— Ещё километров десять, и мы на месте, — пообещала Сэйлор.

— Для чего мы здесь?

Она сцепила руки на коленях.

— Мне нужно найти одного человека, кто может помочь. Я пыталась заставить Корда позвонить ему, но он не захотел.

— Сэй? Насколько плоха ситуация, в которую вляпался Крид? — не могла не спросить я у подруги.

В её голосе я услышала боль, похожую на ту, что жила внутри меня.

— Очень плохая, Трули. Последний, кто падал во время этих боёв больше не встал. Боец умер позже той же ночью. Я собрала кусочки информации воедино, подслушав разговоры парней и что говорил Крид по телефону. Корд не знает, что я в курсе. — Сэйлор издала тихий стон и прислонилась головой к окну. — Боже, я люблю Корда. Я так сильно его люблю. А эта ситуация его убивает.

Теперь, когда я знала больше, это убивало и меня. Я просто не могла быть такой же честной, как Сэйлор.

Она всё равно коснулась моей руки в знак утешения. Затем подруга повернула голову, чтобы посмотреть на проплывающий мимо пейзаж, и сморщила нос.

— Ненавижу возвращаться сюда.

— Твои предки всё ещё живут здесь?

Она хрипло рассмеялась.

— Верно. Правда, на этот раз мы пропустим воссоединение семьи. Мама никогда не привыкнет к мысли, что её дочь связалась с Джентри. Я думаю, она предпочла бы не иметь дочери, чем позволить себе свыкнуться с этим. Особенно она ненавидит Корда.

Я пыталась найти правильные слова.

— Из-за того, что случилось, когда вы были подростками?

Сэйлор пожала плечами.

— Всё в порядке. Ты можешь произнести это вслух. Корд трахнул меня, заключив грязное пари со своими братьями. Он сделал это, даже зная, что это мой первый раз. Поверь, когда история разнеслась по городу, мне негде было спрятаться, — красивое лицо Сэй выглядело отстранённым, пока она вновь переживала старые болячки. — Я знаю, есть много людей, которые не могли понять, почему я вообще простила Корда, не говоря уже о том, чтобы влюбиться в него спустя годы.

Я прикусила губу.

— Знаю. Думаю, я была одной из них.

Сэйлор улыбнулась.

— Я тоже так думаю, — она поморщилась, — скоро ты сможешь хорошенько рассмотреть, откуда вышли эти парни. Место на самом деле дерьмовое. Нет, скорее пугающее. Над ними издевались, ими пренебрегали, и все в городе считали их отбросами. И тем не менее они порядочные люди, все трое. — Она рассмеялась. — Даже Крид, как бы он ни пытался это скрыть. Но им пришлось много карабкаться, чтобы оказаться там, где они сейчас.

Сэйлор коснулась моей руки. Выражение её лица было серьёзным. Ей хотелось, чтобы я понимала братьев Джентри так же, как понимала она. — Я не имею права оправдывать их за всё, у них есть свои недостатки. Но, чёрт возьми, у кого их нет?

— Не у меня, Сэйлор. Определённо не у меня.

Она кивнула.

— Я знала, что ты поймёшь.

Я и правда понимала. Однако я не считала, что каждое преступление должно быть прощено. Некоторые вещи непростительны. Но если высмеиваешь саму идею прощения, можешь ли ты ожидать, что кто-то извинится, когда придёт время? Сможешь ли ты простить себя?

— Поверни здесь, — указала Сэйлор.

Мы уже миновали уродливые очертания тюрьмы. Сам город казался достаточно приятным, но мы ехали прочь от его центра, глубоко в пустыню. В стороне от дороги время от времени виднелись дома. Некоторые из них были хорошо ухоженными, другие представляли собой полуразрушенные трейлеры. На этом участке дорога стала узкой, а уличных фонарей не было.

— Ночью здесь, должно быть, темно, как во чреве ада, — прокомментировала я.

— Так и есть, — кивнула Сэйлор.

Сэйлор начинала нервничать. Она выпрямилась на сиденье и оглядела проплывающий мимо пейзаж.

— Видишь ту шаткую развалюху вдалеке? Не приближайся слишком близко.

Трейлер, на который она указывала, выглядел так, словно его забросили лет десять назад.

— Там кто-то живёт?

— Да. Там кто-то живёт, — ответила она сквозь стиснутые зубы.

Я уставилась на жалкое жилище. На самом деле я сама жила в местах, почти столь же захудалых, и знала людей, которые жили ещё хуже. Но в том, что находилось передо мной, было что-то гнилое, а что — я никак не могла определить. Это было нечто большее, чем просто бедность. От этого у меня волосы на затылке встали дыбом.

Я остановилась на повороте.

— Сэйлор? Это там выросли братья?

— Да уж, — она нервно огляделась, — слушай, я не собираюсь морочить тебе голову: это не то место, где хочется тусоваться.

Она чего-то боялась. Или кого-то.

«Иногда отцы оказываются куском дерьма».

Так сказал мне Крид. Причина, по которой он произнёс эти слова, была как-то связана с тем, кто там жил.

— Вот место, которое мы ищем, — сказала Сэйлор, указывая на небольшой трейлер в нескольких сотнях метров вдалеке. По правому краю был натянут брезентовый тент, вероятно, предназначенный для того, чтобы дать незадачливому жильцу немного тени на открытом воздухе. Впереди стоял сверкающий чёрный мотоцикл. Я медленно направила машину в том направлении по грунтовой дороге. Заглушила мотор в нескольких метрах от двери, и Сэйлор снова быстро огляделась. Она нервно улыбнулась мне, прежде чем открыть дверь.

— Пойдём, — сказала она, жестом приглашая меня следовать за ней.

Сэйлор легонько постучала в тонкую дверь трейлера, но звук отозвался эхом в пустой тишине. Пейзаж вокруг усеивали скрученные кактусы и лиственницы. Жара в этом месте казалась ещё более гнетущей, будто в радиусе пятидесяти километров не может быть ни одного прохладного места.

Сэйлор вздохнула и постучала в дверь более настойчиво.

— Прекращай, — прогрохотал низкий голос.

Мы не видели мужчину, хотя он, должно быть, сидел в тени под брезентовым навесом. Он вышел вперёд и встал, скрестив руки на груди. Смуглую кожу на крепкой мускулатуре густо покрывали татуировки. Чёрные волосы ниспадали вокруг ушей, и если бы мне пришлось угадывать его возраст, я бы дала ему под тридцать. Мужчина улыбнулся нам, и я могла поклясться, что видела его раньше.

— Деклан? — неуверенно спросила Сэйлор.

Теперь я узнала. Это был Деклан Джентри. Я уже слышала его имя раньше. Он был двоюродным братом Крида, Чейза и Корда. Я не понимала, зачем мы проделали весь этот путь ради разговора с ним.

— Сэйлор, — приветствовал он мягким голосом.

Она неловко усмехнулась.

— Ты помнишь меня.

Деклан фыркнул и прислонился к стене трейлера, хотя там, должно быть, было чертовски жарко.

— Чёрт возьми, девочка, я не слабоумный, — он откинул волосы с глаз, — как Кордеро?

— С ним всё в порядке.

— Да? Ну, я предполагаю, ты забралась сюда не ради прогулки. Так почему бы тебе не сказать мне, с кем не всё в порядке?

Сэйлор поморщилась.

— Со всеми остальными. Но больше всего меня беспокоит Криденс.

— Почему? — Деклан был весь внимание.

— Он попал в самую гущу плохой ситуации.

— Плохая ситуация, — повторил Деклан, — ну, это может быть что угодно, от залетевшей чирлидерши до убийства. Так что перестань заставлять меня гадать.

— Он должен участвовать в бое. В одном из таких, где может не встать, если проиграет.

— С кем? — нахмурился Деклан.

— Точно не знаю. Но тот боец уже убил одного человека. Я слышала, как Корд произносил имя Джестер.

— Джестер, — пробормотал Деклан. По внезапному напряжению в его позе я могла сказать, что это имя что-то значило для него. — Когда?

— Думаю, через несколько дней. Корд всегда говорил, что ты всех знаешь, и все обсираются при одном упоминании твоего имени. Ты можешь что-нибудь сделать, Дек?

— Ты просишь меня о помощи?

— Да.

Деклан улыбнулся, и его взгляд внезапно переместился в мою сторону. Он смотрел так пристально, что напоминал рентген.

— И я вижу, ты принесла с собой угощение, чтобы подкупить меня.

Сэйлор упёрла руки в бока.

— Не будь извращенцем. Это моя подруга, Трули.

— Привет, Трули.

— Привет, Деклан.

У него была плавная манера двигаться, почти гипнотическая. Деклан Джентри остановился от меня в нескольких сантиметрах и легко провёл костяшкой пальца по моей руке.

— У тебя есть мужчина, Трули? Или ты в поиске?

Не дрогнув, я встретила его взгляд.

— Я с Криденсом.

— А, — Деклан опустил руку, а затем с сожалением улыбнулся мне, — очень плохо. У моих кузенов, похоже, есть талант находить лучших женщин раньше меня.

— Так ты поможешь? — спросила Сэйлор. Я услышала отчаяние в её голосе.

Деклан перестал изображать крутого парня. В его голосе звучала грусть.

— Не знаю, много ли я могу сделать, дорогая. Я знаю, о каких боях ты говоришь, и никто не может сослаться на болезнь, чтобы отказаться.

— Последний парень, который упал на ринге в одном из этих боёв, так больше и не встал. Он умер позже той же ночью.

Было слишком страшно, чтобы думать об этом.

— Пожалуйста, — прошептала я.

Сэйлор взглянула на меня, и её лицо исказилось, когда она увидела, что я плачу. Слёзы просто появились без предупреждения, и я боялась, что они могут никогда не остановиться.

Деклан уставился на меня.

— Не позволяй ему видеть тебя такой, — сказал он немного резко, — ты сведёшь Крида с ума. — Он посмотрел в сторону страшного трейлера, мимо которого мы проехали, прежде чем добрались до его жилища.

— Я сегодня же поеду к ним, — тихо сказал он. Затем пристально посмотрел на меня, и я увидела ту же стоическую решимость, которую так часто видела в Криде. — Эти парни — моя кровь, и я сделаю для них всё, что смогу.

— Спасибо, — выдохнула Сэйлор.

Деклан решительно кивнул нам.

— Теперь давай, убирайся отсюда. Если ты задержишься слишком долго, то можешь разбудить зверя.

Сэйлор не нужно было больше ничего слышать. Она потащила меня обратно к машине, и мы оставили Деклана Джентри стоять под палящим солнцем.

Только добравшись до относительной безопасности центра города, я задала Сэйлор вопрос:

— Насколько страшен этот зверь?

— Бентон Джентри? Он самая страшная чёртова тварь, которую я когда-либо видела, — ответила она, вздрогнув.

На обратном пути в долину я посмотрела в зеркало заднего вида на родные места Крида. Мне так сильно захотелось оказаться в его объятиях.

«Я хочу многое увидеть, места, где нет только коричневой пыли и жары. И я возьму тебя с собой, детка».

На меня нахлынуло отвратительное тошнотворное чувство. Душераздирающее чувство потери или, скорее, угрозы потери как таковой.

Вот что происходит, когда ты решаешь рискнуть и удерживаешь кого-то в своих объятиях всю ночь напролёт.

Именно это происходит, когда ты начинаешь чувствовать, что день ничего не значит, если с тобой не будет человека, который вырезал своё имя у тебя в сердце.

Подобные ситуации могут плохо закончиться. Можно разорваться на части, гадая, сможешь ли снова легко дышать.

Я остановила машину на обочине, изо всех сил вцепившись руками в руль. Сэйлор молча наблюдала за мной.

— Больно, — выдохнула я. Я снова плакала. И плакала не только из-за Крида, но Сэй этого не знала. — Чертовски больно.

Подруга обняла меня.

— Я знаю. Я знаю.

И прежде чем отправиться домой, мы немного поплакали вместе.

Глава 24

Крид

— Она не сказала тебе куда направляется? — нахмурившись, спросил Корд.

— Нет, — ответил я, делая глоток кофе, — почему бы тебе не позвонить ей ещё раз?

Корд набрал смску и с минуту смотрел на экран.

— Она была чем-то расстроена?

«Да».

Но я поступил трусливо. Я пожал плечами. В данном случае это было равносильно тому, что я солгал брату.

У меня не было времени подумать об этом, потому что на кухню притащился Чейз. Он выглядел ужасно.

— Ты болен? — с сарказмом поинтересовался я, пока брат рылся в кухонном шкафчике.

— Да, — кашлянул он, — я болен.

Я поставил свой кофе на стол. Корд бросил на меня предупреждающий взгляд, который говорил: «Не делай этого прямо сейчас. Это плохо кончится, и мы ничего не решим».

Я ответил ему своим взглядом. «Я должен».

— Иди сюда, братишка, — сказал я и пододвинул стул.

Чейз с опаской посмотрел на меня, но сел. Как только он оказался рядом, я растерял все слова, которые хотел сказать. Я просто посмотрел на них, на них обоих. Я смотрел на Чейза и Корда всю свою жизнь, и мне казалось, что этого недостаточно. За двадцать два года я ни дня не провёл без них. Это означало и кое-что ещё. Это означало, что они ни дня не провели без меня.

Мы все обернулись на звук открывающейся двери. Вошла Сэйлор, за ней Трули. Они обе были бледны, и выглядели печальными. У меня внутри всё скрутило.

Корд сразу же подошёл к Сэй и обнял.

— Где ты была, детка?

Она попыталась улыбнуться.

— Я в порядке. Мы устроили небольшой девичник, — и взглянула на Трули, — мы в порядке, верно?

Трули не ответила. Она пристально смотрела на меня. Что-то в её взгляде вызывало тревогу.

Взяв за руку, я повёл Трули в свою комнату, оставив остальных. Я слышал, как Корд расспрашивал Сэйлор и её усталые ответы. Чейз молчал.

Это был первый раз, когда мы с Трули находились в спальне, не касаясь друг друга. Она скрестила руки на груди и прислонилась к закрытой двери. Я сел на край кровати в ожидании, что она скажет.

— Я думала, — начала Трули, прогоняя слёзы, — что это будет похоже на игру. Что ты просто нанесёшь несколько ударов, может быть, получишь несколько синяков, и всё, — её голос сорвался. — Но это не совсем так. Верно, Крид?

Это было даже хуже, чем заставить плакать Сэйлор.

— Я не могу выбраться из этого, милая. Мне очень жаль.

Трули с несчастным видом кивнула.

— Знаю, — она глубоко вдохнула и медленно выдохнула, — так, когда это произойдёт?

Лгать не было смысла. А я бы и не смог, во всяком случае, не с ней.

— Послезавтра.

— Можно я приду?

— Нет! — я не хотел кричать. Но мысль, что Трули находится там, посреди всего этого насилия, была ужасна.

Однако она, казалось, не удивилась.

— Послезавтра, — тихо повторила она, — а что будет потом, Криденс?

Я должен был выложить карты на стол, я был в долгу перед ней.

— Либо вернусь, либо нет.

С её губ сорвался тихий крик. Она тут же прикрыла рот рукой, будто хотела загнать звук обратно внутрь.

Чёрт возьми, я не мог этого вынести и встал.

— Детка.

Она налетела на меня, уткнувшись лицом в моё плечо. Я гладил её волосы, желая дать обещания. Но я не мог, было бы слишком эгоистично. Если не смогу их выполнить, причиню Трули ещё больше боли.

Трули подняла голову и обхватила ладонями моё лицо.

— Будь ты проклят, Криденс Джентри. — Она поцеловала меня в губы и вышла из комнаты. Я слышал, как Сэйлор окликнула её по имени, когда она выходила из квартиры, но она не ответила.

В соседней комнате послышались приглушённые голоса, но я остался на месте. Сел посреди комнаты. Жизнь, казалось, остановилась. Это дерьмо, в которое я вляпался, поглощало нас всех. Все, кто был мне дорог, страдали.

Дверной проём заслонила тень, и я поднял глаза. Там стоял Чейз с моей кофейной чашкой. Он протянул её мне.

— Разогрел в микроволновке.

— Спасибо, — сказал я, принимая чашку.

Чейз кивнул и поплёлся в свою комнату. Каждый продолжил заниматься своими делами, как мог. Корд ушёл на работу, у Чейза были занятия. Сэйлор осталась дома, но держалась от меня подальше. Я не винил её.

Стук во входную дверь мгновенно поднял меня на ноги. Я надеялся, что вернулась Трули, хотя и знал, что было бы лучше, если пришёл кто-то другой.

Открыв дверь, я обнаружил неожиданного гостя.

— Дек, — приветствовал я, более чем немного удивлённый. Он жил в Эмблеме и в последний раз приезжал в Темп год назад. Поскольку у нас не было привычки наносить случайные визиты в наш родной город, мы с тех пор его не видели, хотя время от времени он звонил.

Кузен ухмыльнулся мне. На пять лет старше, Деклан Джентри был диким негодяем. Мы выросли, делая всё возможное, чтобы быть такими же, как он. Он постоянно попадал в неприятности и в постели половины женщин в Эмблеме с тех пор, как научился пользоваться своим членом. Его папа, наш дядя Хром, был оригинальной моделью. Несмотря на то что Хром брат Бентона и имел такой же жёсткий характер, в нём не было и унции жестокости отца, по крайней мере, по отношению к нам. Хром был единственным, кто взял на себя труд научить нас быть мужчинами.

— Ты думаешь впустить меня? — спросил Деклан. У него была смуглая, чувственная внешность его матери, но дерзкая ухмылка принадлежала Джентри.

Я придержал дверь, пропуская его внутрь. Прежде чем закрыть дверь, я увидел на стоянке мото Деклана и задался вопросом — что за прихоть привела его сюда. Но мы говорим о Деклане. Он мог месяцами не выходить на связь, а потом просто появлялся в один прекрасный день.

— Рад тебя видеть, чувак, — искренне сказал я, хлопнув его по спине.

Он остановился посреди гостиной и огляделся.

— Я тоже рад тебя видеть, — Дек откинул волосы с глаз и скрестил руки на груди, — что нового, Криденс?

В комнату просунула голову Сэйлор. Деклан кивнул ей. Казалось, она, как ни странно, не удивилась, увидев его.

— Мне показалось, что услышала тебя, — сказала она.

— Ты правильно подумала, — он взглянул на меня и откашлялся, — кто-нибудь хочет предложить парню стакан воды?

Сэйлор пошла на кухню, достала из холодильника бутылку воды и протянула ему, избегая смотреть на меня.

— Я оставлю вас двоих наедине, — пробормотала она и вернулась в свою комнату.

Деклан быстро выпил всю бутылку. Закончив, он расплющил пластик между ладонями.

— Ты собираешься говорить, кузен?

Он знал, что что-то случилось. Этот визит был слишком неожиданным, чтобы быть совпадением.

— Что ты слышал, Дек?

— Что ты вляпался по уши, — ответил он, вздохнув.

Я рассмеялся, но в этом не было никакого юмора.

— Нет, не по уши, но я на самом деле в опасности и рискую потерять голову. Вот и всё.

Деклан сел на диван.

— Почему ты не позвонил мне?

Я сел рядом с ним.

— Кто тебе звонил?

Он не ответил на вопрос.

— Как много ты знаешь об этом парне?

— Я видел, как он сражается. Зовут Джестер.

— Знаю.

— Да? Что ещё ты знаешь?

— Что он отсидел срок в тюрьме Кингман, а сейчас бегает со стаей бешеных собак, которые, похоже, считают себя остатками Третьего рейха, — Деклан сделал паузу. Он достал из кармана сигарету, но не закурил, — и он убил больше, чем горстку людей ради забавы и выгоды.

Я ни на секунду не сомневался в словах Деклана. Даже если бы сам не видел, как Джестер размозжил Эмилио череп, я знал, что у кузена есть ответы практически на все вопросы.

Дек щёлкнул зажигалкой, но так и не прикурил сигарету. Он прерывисто выдохнул.

— Хотел бы я вытащить тебя из этого.

В этом я тоже не сомневался. Деклан может показаться твердолобым, но он питал слабость к нам троим. Всегда так было. Совсем как его отец.

— Ты останешься здесь на некоторое время?

Он кивнул.

— По крайней мере, на несколько дней. Я помогу тебе пройти через это, Крид, — он снова огляделся, — но думаю, я найду более приятное место для ночлега. Есть у меня несколько вариантов, — он ухмыльнулся, — мне просто нужно выбрать один.

Мы встали одновременно и Дек похлопал меня по плечу.

— Я постараюсь узнать, что болтают вокруг. Вернусь позже. А ты пока постарайся держать себя в руках. Никакого алкоголя и никаких женщин, — он бросил на меня озорной взгляд, и мне стало интересно, знает ли он о Трули, — они способны помешать мужчине сосредоточиться.

Деклан вышел из квартиры. Мгновение спустя я услышал, как заработал двигатель его мотоцикла. Я снова сел.

— Он ушёл? — спросила Сэйлор. Я не слышал, как она вышла из своей комнаты.

— Да, пока что. Он вернётся.

Она кивнула и пошла на кухню. Сэйлор заглянула в шкафы, а затем нахмурилась, когда ничего там не нашла. Я последовал за ней.

— Ты ездила к нему.

Сэйлор прислонилась к раковине и стала нервно перебирать волосы.

— Да. Я говорила с Декланом, — она пожала плечами, — я подумала, что если кто-то и может помочь, то только он.

— Так вот куда вы, девочки, отправились сегодня утром? В Эмблем?

Она отбросила волосы и посмотрела мне в глаза.

— Да. Я поехала в Эмблем и взяла Трули с собой. Это хрень касается не только тебя.

— Я знаю, Сэйлор.

— Ей больно.

— И это тоже я знаю.

Она закрыла глаза, и одинокая слеза скатилась по её щеке.

— Мне жаль, Крид. Прости, что я вмешалась. Я просто не могла сидеть сложа руки и смотреть, как ты идёшь навстречу собственной гибели, — она поморщилась, — ещё раз извини. Я была мелодраматична.

Я удивился. Сэйлор казалась искренне огорчённой мыслью о том, что я могу пострадать.

— Ты дружишь с Чейзом, — тихо сказал я.

Она подняла взгляд, наполненный любопытством.

— Да? И что?

— У нас с тобой были проблемы, и я решил, что лучше держаться от тебя подальше. Думал, — ты миришься со мной ради Корда.

Она закачала головой ещё до того, как я закончил фразу.

— Нет, — быстро ответила она, — нет, Криденс. Ты не просто человек, с которым мне приходится мириться. Ты тоже моя семья.

— Ну, чёрт возьми, — тихо сказал я, потому что не знал, как реагировать на месяцы непонимания между нами.

— Ты ведь можешь выиграть, верно? — с надеждой спросила она, — я имею в виду, посмотри на себя. Ты как кирпичная стена. И даже если ты не выиграешь, это не значит… — она не смогла закончить фразу. Сэй прикусила губу и уставилась в пол.

— Нет, — успокоил я её, — это не значит, что я не вернусь домой.

Она улыбнулась мне заплаканными глазами, и я вдруг задумался.

— Знаешь, в детстве одним из моих самых любимых людей на земле был дядя Хром. Я бы хотел быть таким, любимым дядей.

Сэйлор негромко рассмеялась.

— Возможно, тебе придётся сразиться с Чейзом за эту честь.

— Или мы сумеем эту честь разделить.

— Да, — она широко улыбнулась, — я думаю, так и будет.

— Эй, Сэйлор? Ты мне кое в чём поможешь?

— Конечно.

— Мне нужно пройтись по магазинам. Я подумал, может, сумею найти необходимую мне вещь в Craigslist.

Она выглядела озадаченной, но всё же хотела мне помочь.

— Окей, я схожу за компьютером.

Я ждал её на кухне. Я не любитель широких жестов, но я должен был кое-что сделать. И должен был сделать это до того, как опустится занавес.

Глава 25

Трули

От Крида я сразу же направилась на работу. Повязав вокруг талии фартук, я приятно улыбалась посетителям. Но внутри меня всё оцепенело. Наступил момент и пришлось признаться самой себе, как много для меня значил Крид Джентри. В теории это было прекрасно, в реальности — ужасно. Я вспомнила, что подобное испытывала и раньше. Это случилось много лет назад, на одинокой больничной койке. Я смотрела на календарь на стене и ненавидела его за все дни, которые он содержал. Я не хотела больше сталкиваться ни с какими днями. Но жизнь не даёт нам такого шанса. Она просто продолжается, и если в тебе осталась хоть капля духа, то ты делаешь всё возможное, чтобы продолжить свой путь.

У Сэйлор был выходной; я не знала, радоваться этому или нет. Я скучала по ней на работе, но подруга также напоминала мне обо всём, что я могла потерять.

Мегасучка Джули несколько раз врезалась в моё плечо, когда у меня были заняты руки, но я не реагировала. У меня просто не было сил.

Время шло с мучительной медлительностью. Около семи вечера я решила, что мне нужно что-нибудь съесть, и сделала перерыв. Я прихватила с кухни бутерброд и села за стол. Мне не следовало этого делать. Когда я посмотрела на пустой стул напротив, всё, что я видела, — это Криденс. Никогда не была плаксой, но сегодня водопроводные краны включились сами по себе во второй раз за день. Я уставилась на свои колени и молча смотрела, как на них падают слёзы.

— Трули, — ко мне обратился твёрдый, но нежный голос. — Пожалуйста, зайди в мой кабинет.

Джули ухмылялась мне, пока я следовала за Эдом в похожий на шкаф кабинет за туалетами. С несчастным видом я опустилась на металлический складной стул напротив стола, а он устроился на своём стуле и хмуро посмотрел на меня. Смутно я задавалась вопросом, не собираются ли меня уволить.

Эд прочистил горло.

— Слушай, знаю, что я просто придурок, который сидит за столом и портит тебе жизнь на работе. — Он вздохнул. — Но я не монстр.

Моё внимание привлекла фотография на его столе. На ней Эд стоял на берегу безмятежного пляжа, рядом с женщиной с милым лицом, которая, должно быть, была его женой. Его руки лежали на плечах двух маленьких мальчиков.

— Я знаю, что это не так.

Он кивнул.

— Ты очень ответственная молодая леди. Хороший работник. — Эд сцепил пальцы на столе и окинул меня долгим оценивающим взглядом. — Трули, тебе нужно несколько выходных?

Я удивилась, потому что ожидала услышать слова вроде: «Возьми себя в руки и иди подавай курицу».

— Я не могу потерять работу, — ответила я слабым голосом.

Эд улыбнулся.

— Уверен, мы сможем обойтись без тебя несколько дней. Возвращайся, когда будешь чувствовать себя в форме, твоя работа будет ждать тебя здесь.

Я снова чуть не разрыдалась. На самом деле, я превращалась во что-то безнадёжное. Но после того как провела несколько часов, балансируя на краю эмоциональной пропасти, я могла испытывать только благодарность за неожиданную доброту.

— Спасибо, — прошептала в ответ. Я встала и сделала пару шагов к двери.

— Трули? — окликнул Эд. Я обернулась. Он смотрел на фотографию своей семьи. — Если вещи не идеальны, это не значит, что за них не стоит держаться. — Я не знала, что заставило его так сказать. И решила, — он говорит о себе, о смеси радостей и разочарований, которые познал в своей жизни. Я ещё раз поблагодарила его и ушла.

Никто не заговорил со мной, когда я схватила свою сумочку и выбежала за дверь. Ещё не совсем стемнело, и в любую другую ночь я бы отсчитывала часы до того момента, как окажусь в объятиях Крида. Я завела машину, с горечью понимая, что не могу поехать к нему, потому как вспомнила слова Деклана Джентри.

«Не позволяй ему видеть тебя такой, ты сведёшь Крида с ума».

Поэтому я поехала домой.

Честно говоря, я начисто забыла о своей проблемной соседке по комнате и её манерах размахивать битой, пока не добралась до своей двери. Мне пришлось постучать, потому что я ещё не заменила ключ, который сломала ранее.

Стефани, должно быть, сидела на корточках в гостиной, потому что отозвалась через несколько секунд. На ней была длинная чёрная футболка, доходившая почти до колен, а волосы казались влажными. От неё пахло шампунем, и в руке она ещё держала биту.

— Привет, Стеф, — поприветствовала её осторожно, чувствуя некоторую вину за то, что забыла о ней, как только вышла с Сэйлор за дверь.

Она взяла книгу с дивана и заглянула во внутренний дворик сквозь щель между планками жалюзи.

— Я всё исправила, — сказала она. — Имею в виду дверь.

— Спасибо. Завтра я получу новый ключ. — Я указала на книгу, которую она прижимала к груди. — Что читаешь?

Стефани подняла книгу для меня.

— «Хоббит»? — Меня удивил её выбор. Стефани не казалась мне любительницей классической фэнтези.

Она одарила меня усталой улыбкой.

— По сентиментальным причинам.

Я прочистила горло.

— Сладкая, я думаю, нам с тобой пора поговорить.

— Хорошо, — вздохнула она. — Но не называй меня сладкой.

Я подождала, пока она сядет на диван, прежде чем присоединиться к ней. Она поняла, что всё ещё держит биту в одной руке, а книгу в другой, и уронила их на пол.

— Так какого чёрта, Стеф? Кому ты хочешь сломать коленные чашечки и почему?

Она опустила голову, скрыв лицо за влажными кудряшками.

— Вероятно, я разозлила некоторых людей, вот и всё. Меня они точно разозлили.

Стефани посмотрела на меня. Пока я ждала продолжения её рассказа, у меня создалось впечатление, что она перебирает свои мысли, пытаясь принять решение о том, чем она хотела бы поделиться. В конце концов, Стеф положила руки на колени и глубоко вздохнула. В этот момент она выглядела очень юной.

— Ты знаешь, где я беру деньги для оплаты учёбы в университете? — выпалила она.

— Откуда мне это знать? Ты не самая общительная девушка в штате.

— Трули, я принимаю ставки.

Я понятия не имела, что делать с этим заявлением.

— Ставки на что?

— Спорт. Всех видов. От футбола до собачьих бегов.

— Так ты… — Я поискала нужное слово. — Букмекер?

— Да. — Она детским жестом натянула футболку на колени и опустила взгляд. — Можно назвать это семейным бизнесом, если хочешь быть циничной. Мой отец отбывает десятилетний срок в северной части штата. То есть в Нью-Йорке. Он перешёл черту и получил срок за то, что подправил какое-то лошадиное дерьмо.

— Что за лошадиное дерьмо?

— Буквально лошадиное дерьмо. Скачки.

— О, — сказала я немного неловко. Я пыталась переварить её признание. А когда разразилась хриплым смехом, у Стефани округлились глаза. — А я-то думала, что ты ночная леди.

Она выглядела смущённой, поэтому я уточнила.

— Девушка по вызову, Стеф. Я решила, что ты проститутка.

— На самом деле? — Она оглядела себя сверху вниз и саркастически рассмеялась. — Сомневаюсь, что в данный момент смогла бы запросить высокую цену.

— Тебе просто нужно немного приукрасить себя. Я узнаю качество, когда вижу его.

Стефани вздохнула и откинулась назад. Она посмотрела на стену.

— Может, это будет моей следующей работой.

— Стеф? Кто пытается причинить тебе боль?

Выражение её лица мгновенно помрачнело. Она обхватила себя руками и поморщилась, закрыв глаза, словно перед ней только что промелькнуло что-то ужасное.

Я осторожно положила руку ей на плечо.

— Дорогая, тебя ещё никто не обидел?

Она покачала головой.

— Нет. — По её щеке скатилась слеза. — Нет, они не причинили мне вреда. Не в том смысле, о котором ты думаешь. Они… — Голос Стефани затих, и она вытерла глаза. — Они унизили меня, — закончила почти шёпотом.

Я не понимала, что это значит. Поэтому ждала, что мне скажет она, но Стеф молчала. Или не могла.

— В любом случае им лучше больше не пытаться делать эти гадости. — Она подняла биту и постучала ею по ладони. — Папаша научил меня, как наносить удар. — Она замолчала, уставившись на биту. — Если только они не появятся с чем-то более острым, чем это.

— Или более громким, — добавила я многозначительно.

— Да, — согласилась она. — Или более громким. — Стефани грустно посмотрела на меня. — Трули, прости. Мне следовало с самого начала быть с тобой честной.

— Хммм, — проворчала я. — Звучит, как лозунг недели.

Я положила руку на лоб и снова рассмеялась, потому что только это мне и оставалось. Жизнь стала сюрреалистичной, — мой парень готовился к подпольной драке гладиаторов, а соседка по комнате управляла нелегальной букмекерской конторой.

Стефани подождала, пока я успокоюсь.

— Что-то ещё не так?

— Ничего. Проблемы с парнем.

Она медленно улыбнулась.

— Мне нравится людоед. Он не кажется мне плохим.

Я встала, упирая руки в бёдра, и подняла свою соседку по комнате. — Ты права насчёт этого, мисс Брански. Криденс Джентри определённо неплох.

Глава 26

Крид

Знание, что всё уже организованно, приносило странное облегчение. Я мог перестать задавать себе вопросы, как перестал пытаться заглушить ужас неопределённости выпивкой. Но ещё я испытывал чувство отчаяния: если сейчас, чёрт возьми, не сделаю всё правильно, то у меня вообще ничего не получится. К тому же мои мысли постоянно устремлялись к Трули. Я окончательно потерял голову из-за девушки. Произошло это по вине стресса или вопреки ему? Значения не имело; я был готов рискнуть всем ради неё.

— Кажется, я нашла одну, — сказал Сэйлор, поворачивая свой ноутбук в мою сторону. Я читал характеристики, пока она подводила итоги, загибая пальцы.

— Хорошее рабочее состояние, возможно, нуждается в смазке и замене ремня. По-твоему, подходит?

— Да, — ответил я, — думаю, эта то, что надо.

Я позвонил и поговорил с женщиной, чей дрожащий голос заставил меня задуматься, не она ли первоначальная владелица этого антиквариата. Я предложил запрашиваемую цену и договорился забрать покупку на следующий день.

Чейз вернулся домой ближе к вечеру. Он, казалось, немного удивился, застав нас с Сэйлор за дружеским общением. Мы сидели на диване и играли в видеоигры. Недолго думая, он пожал плечами, сбросил свой рюкзак и сел между нами. Чейз попытался выхватить игровой джойстик у меня из рук и рассмеялся, когда я шлёпнул его.

— Дек здесь, — сказал я.

Голубые глаза Чейза внимательно оглядели гостиную.

— В самом деле? Он что, прячется от меня?

— Ему пришлось на некоторое время отлучиться. Он вернётся.

— А, — Чейз зевнул, — что у нас на ужин?

— Я не знаю, — пожала плечами Сэйлор, — что ты готовишь?

Чейзу не понравился этот ответ.

— Где Трули? — проворчал он, — она бы приготовила мне что-нибудь.

Я видел, как Сэйлор ущипнула брата при упоминании имени Трули.

— Ты сделала мне больно, — пожаловался он.

Сэйлор закатила глаза.

— Дай мне передохнуть. Знаешь, что тебе нужно, Чейзин? Тебе нужно прекратить случайные перепихоны и найти какую-нибудь милую маленькую домашнюю богиню, которая станет печь тебе печенье и разминать спину.

Чейз задумался.

— Она будет разминать и другие части тоже?

— Это будет обязательным условием.

— Принимается. Где я могу найти такой образец женственности?

— Попробуй в 1956 году.

Чейз уставился на неё.

— Ты набрала вес, куколка. Чем тебя кормит наш Кордеро?

Сэйлор вскочила и уставилась на своё тело.

— Я не набрала ни грамма, ты, несносный маленький засранец.

Я толкнул его.

— Чейз, прекрати доставать её.

Чейз возмутился:

— О, теперь вы, ребята, стали командой? Знаешь что? Я понял, что у нашей будущей миссис Джентри есть секрет. Очень большой. Ну, прямо сейчас он маленький, но дайте ему несколько месяцев.

— Он знает, — весело сказала Сэйлор.

Ответ несколько обескуражил Чейза. Брат надулся.

— Ты сказала ему, прежде чем рассказала мне?

— Крид догадался. Он слишком хорошо меня знает. В любом случае, как это узнал ты?

Усмехаясь, Чейз указал на её живот.

— Тебе больше не следует носить такую обтягивающую одежду, если только не хочешь рекламировать булочку в духовке. Ты уже раздаёшься, милая.

Сэйлор покраснела, но Чейз вскочил и крепко обнял её.

— Я просто дразню. Поздравляю, дорогая. Корд будет отличным отцом.

Она засветилась от счастья.

— Знаю. Он в восторге.

Чейз изогнул бровь.

— Я всё ещё помогаю тебе планировать свадьбу?

— Да. Мы просто как бы отложили это на потом. Мы ждём, пока… — Сэйлор резко замолчала и посмотрела в мою сторону. Хотя я знал, что она собиралась сказать. Они ждали, пока не разрешится проблема моего боя. Мне было ненавистно видеть печаль на её лице. Она не должна была так себя чувствовать, не в разгар того, что должно было стать счастливым временем.

Я обнял Чейза за плечи.

— Так мы можем вести тебя к алтарю?

Сэйлор слегка улыбнулась.

— Я думаю, Корд захочет, чтобы ты стоял рядом с ним.

Чейз с любопытством уставился на её живот.

— Как ты думаешь, сколько их там? — он опустился на колени и начал разговаривать с её животом. — Привет! Это дядя Чейз. — Брат обернулся и объяснил мне. — Чем раньше плод привыкнет к звуку твоего голоса, тем более чувствительным он будет к твоему присутствию, когда появится на свет.

Сэйлор попятилась от него, громко смеясь.

— Правда, профессор?

— Так и есть, — серьёзно кивнул он, а затем толкнул меня локтем. — Давай, Криденс. Поговори с ребёнком.

— Я не буду. У ребёнка ещё даже ушей нет.

— Никакого воображения. — Чейз покачал головой.

Я вздохнул и взял свою гитару.

— Я уже выигрываю, сопляк.

Быстро настроив инструмент, я начал играть Danny’s Song. Именно эту песню я спел, когда впервые взял в руки гитару перед Сэйлор. Я не знал, помнит ли она.

Чейз усадил её обратно на диван и сел рядом. Я пропел всю песню, теряясь в музыке, как делал всегда. Когда закончил последнюю ноту и поднял глаза, я увидел, что у них обоих на лицах одинаково трагические выражения.

— Чёрт возьми, — прошептал я, отложив гитару. Всё всегда сводилось к драке. При виде всей этой боли меня утешало только одно — скоро, так или иначе, всё закончится.

«Херня».

Врать самому себе чертовски глупо. Это всё равно что натянуть одеяло на голову и надеяться, что монстр в спальне тебя не увидит. Бесполезно. Это трусость. Если в ночь боя я не смогу вернуться домой, то моя боль закончится. Люди, которых я оставлю после себя, будут страдать вечно.

Мы все приложили мужественные усилия, чтобы выглядеть весёлыми, когда домой вернулся Корд. Чейз продолжал похлопывать его по плечу и называть «папочкой». Корд крепко обнял Сэйлор и попытался улыбнуться, но, когда он посмотрел в мою сторону, я увидел, как уголки его губ поползли вниз. Ещё я заметил складку между его бровями; она всегда появлялась, когда брат был расстроен. Скорее всего, морщина останется там до тех пор, пока он не состарится.

Позднее пришёл Деклан. Корд, казалось, был озадачен, увидев его. Дек крепко пожал Корду руку, а затем повернулся к Чейзу.

— Привет, чувак. Несколько недель назад ты так быстро уехал из города, что мы не успели поговорить.

Чейз на мгновение закрыл глаза, а затем поднял подбородок, устремив пристальный взгляд на Деклана.

— Верно, — сказал он, — мы не разговаривали.

Деклан внимательно посмотрел на него, а затем коротко кивнул, показывая, что понял безмолвное предупреждение Чейза.

Но Корду уже стало любопытно.

— Ты был в Эмблеме? — надавил он на Чейза. — Когда?

— Несколько недель назад. — Чейз пожал плечами. — Я поехал покататься. Ничего особенного.

По выражению лица Корда я мог сказать, что он так не думает. Как, впрочем, и я. В последний раз, когда мы втроём ездили в Эмблем, мы отдали нашей беспутной матери большую часть тщательно сэкономленных денег. До нас дошли слухи, что Бентон какое-то время находился в заключении, и мы подумали, — возможно, это плюс деньги помогут Мэгги Джентри сбежать. Как наивно. Она выхватила деньги из моей руки, одарила нас всех рассеянной улыбкой, а затем зашаркала обратно в трейлер. Был пасмурный день поздней осени, и пот, стекавший по моей спине, не имел никакого отношения к погоде. Я обнял своих братьев и вытащил их оттуда так быстро, как только мог.

Больше я туда не возвращался. Меня вполне устраивало больше не видеть родные места. Насколько мне известно, Чейз и Корд с тех пор тоже не возвращались.

— Ты брал мою машину? — спросила Сэй Чейза, и в кои-то веки она казалась рассерженной на него. — Я помню. Ты израсходовал почти целый бак бензина.

Дек неожиданно хлопнул в ладоши. Звук получился громкий.

— Дети, давайте возьмём пиццу, — он толкнул меня локтем, — я угощаю, если за рулём ты.

Я не понимал, что творилось в голове Деклана. Кузен не из тех, кто ходит вокруг да около, но ему явно хотелось мне что-то сказать, и Дек не собирался делать это перед толпой. Деклан устроился рядом со мной в пикапе, и когда я развернулся, чтобы дать задний ход, увидел его профиль. Я мог бы поклясться, что смотрел на темнокожего дядю Хрома, правда решил не поднимать эту тему. У Деклана были непростые отношения с отцом. Хром чаще всего пропадал, оставляя Деклана и его мать влачить жалкое существование посреди хаоса Джентри. После насильственной смерти Хрома несколько лет назад я ни разу не слышал, чтобы Дек произносил его имя.

— Так, что происходит? — спросил я, когда мы выехали на дорогу, — тебе удалось что-нибудь узнать?

— Я нанёс несколько визитов, — медленно ответил он, — мне не понравилось то, что я узнал. Тебе это тоже не понравится.

Мрачный настрой Дека заставил меня немного вспотеть. Если Деклан думал, что дела плохи, значит, они и правда плохи.

Кузен поёрзал на сиденье. От него пахло кожей.

— Ублюдок, с которым ты должен сражаться… Ещё до того, как он добрался до того бедняги прошлой ночью, у него была привычка убивать. И мы говорим не о поножовщине в душе, мой друг, а о жестоких делах. Так или иначе, в какой-то момент он нашёл себе благодетеля. Парень сидел за убийство первой степени и должен был сидеть десятилетиями, но вот он здесь. Ходят слухи, что его отпустили из-за юридических формальностей, но ходят также слухи, что причина куда более зловещая. Что-то состряпано людьми, которые могут на нём заработать.

Я хмыкнул. Это была неприятная новость, но в ней не было ничего удивительного.

Однако Деклан ещё не закончил говорить.

— Ты знаешь того ублюдка, который спонсирует тебя?

Я поднял брови.

— Гейб?

— Гейб, — выплюнул Деклан, — на самом деле он не заботится о твоих интересах. Думаешь, он тебя поддерживает? Это просто грёбаное шоу, и ты должен стать проигравшим. Крид, они швыряют тебя туда, как мышь в змеиное логово.

— Твою мать, — выругался я, хлопнув по рулю, больше всего злясь на собственную глупость. Мне и в голову не приходило, что Гейб будет ставить против меня.

Деклан выглядел несчастным, я никогда не видел его таким.

— Мне жаль, чувак. Все грёбаные услуги, которые они мне задолжали, в этом случае ни черта не значат.

— Это не твоя вина, — кашлянул я, — я не ожидал, что ты ворвёшься и спасёшь меня от моего собственного безрассудства.

— У меня никогда не было братьев, — тихо сказал Деклан, — по крайней мере, о которых я когда-либо знал. — Он бросил на меня лукавый взгляд. — Я всегда думал о вас троих как о своих младших братьях. Я пытался занять твоё место, Крид. Я бы так и сделал. Но эти парни не в восторге от такой идеи. Они выставляют это дерьмо как битву арийских мускулов, а я не подхожу под этот профиль. Я говорю тебе это не потому, что ищу благодарности или грёбаных слёз. Просто хочу, чтобы ты знал, — я с тобой.

Мы остановились перед пиццерией. Я заглушил двигатель и глубоко вздохнул.

— Так что, чёрт возьми, мне делать, Деклан?

Он не стал стесняться в выражениях.

— Ты должен победить, Криденс. Любыми необходимыми средствами. Ты должен убрать все остатки милосердия и сделать так, чтобы от этого ублюдка ничего не осталось.

«Мой двоюродный брат говорит мне, что я должен убить человека, если хочу жить».

— Это вообще поможет мне слезть с крючка, Дек? Всё закончится на этом?

Он не мог ответить ни на один вопрос.

Глава 27

Трули

Из беспокойного сна меня вырвало жужжание телефона. Я нащупала его в темноте с участившимся сердцебиением, когда мой разум осознал, что сейчас середина ночи и никто не позвонит просто для того, чтобы поздороваться.

Посмотрев на экран, я увидела: «Сотовый Кэрри». Я резко села, ощущая, как бешено колотится сердце.

— Кэрри!

— Туууууу, — пропела младшая сестра в трубку. Так она произносила моё имя, когда была маленькой.

— Детка, сейчас половина пятого утра. Что случилось?

Я почти слышала, как она пожимает плечами, тряхнув своими рыжими волосами.

— Вообще-то, ничего. Я видела, что ты звонила на прошлой неделе поздно вечером и не оставила сообщения. Почему ты не оставила сообщение, сладкая? В любом случае я всё собиралась тебе перезвонить, но потом меня завертела жизнь.

— Я просто позвонила, чтобы поздороваться. Ты уже убегаешь на занятия? — спросила я, протирая глаза и вспоминая, что разница с Вирджинией три часа.

— Скоро. Но сначала я хочу поболтать со своей любимой старшей сестрой.

Я улыбнулась несмотря на то, что меня слегка раздражало время звонка. «Любимая старшая сестра» у Кэрри всегда была разной в отношении Мии, Агги и меня. Это зависело от того, в каком она была настроении или чего хотела. Хотя я никогда не возражала. Кэрри могла быть столь же милой, сколь и требовательной. Ещё она была хитрюгой. Вместо того чтобы страдать оттого, что она последняя девочка в семье Ли, которая осталась в лапах Лоры, ей удалось получить полную стипендию в школе-интернате для привилегированных дочерей Юга. Каролина Ли когда-нибудь станет силой, с которой придётся считаться.

— С этой старшей сестрой всё в порядке, — сказала я, откидываясь в кровати на подушки. В комнате было темно, как в пещере. — Почему бы тебе не рассказать мне, как ты?

Кэрри всегда была рада перевести разговор на себя. Она болтала о своей футбольной команде, подшучивала над своими богатыми одноклассниками и смеялась над всеми мальчиками, которые за ней ухаживали.

Проболтав добрую четверть часа, она остановилась.

— Трули?

— Да, малышка?

— Ты на самом деле мне звонила только для того, чтобы поздороваться?

— Неужели в это так трудно поверить? Почему ты спрашиваешь?

— Потому что я недавно разговаривала с Агги.

— Что она сказала?

Кэрри вздохнула.

— Что вы не ссорились, не совсем, но и не посылали друг другу воздушные поцелуи, — её голос стал немного задумчивым, — вы двое всегда были очень близки. Мия и я почти ревновали. Знаешь, нашим примером для подражания были вы, а не Лора.

Я сглотнула.

— Как мама?

— Жалеет себя и неряшлива, какой была всегда. Живёт в контейнере за пределами Мобила. Я стараюсь не задавать вопросов.

С моей стороны было глупо задавать следующий вопрос.

— Она когда-нибудь спрашивала обо мне?

Молчание сестры было тем ответом, который я искала.

— Дорогая, ты же знаешь, Лору ничто не может интересовать, кроме того, кто покупает ей выпивку и когда она может отдаться дежурному парню, — Кэрри втянула в себя воздух, — чёрт, Трули, прости меня.

— Всё в порядке. Может быть, это давно следовало сказать. Мы никогда не говорили об этом, но это правда. Я покусилась на мужчину, который принадлежал матери.

Кэрри разозлилась.

— Он был паршивым куском грязи. Она должна была увидеть это и понять, чего он на самом деле добивался. Ты была просто девчонкой.

— Мне было семнадцать. Тебе семнадцать. Неужели ты была бы такой слабой, Кэрри? — она не ответила, и я надавила на неё. — Ну а ты бы стала?

— Нет, — тихо ответила она. — Но я не собираюсь смотреть на тебя свысока за эту ошибку. Уверена, когда-нибудь я тоже ошибусь. Ты ничего не должна этой женщине. Она ревновала к тебе с тех пор, как ты смогла заправить лифчик. Насколько я понимаю, она не может называть себя матерью. Не трать больше на неё свою боль. У меня такое чувство, что ты уже достаточно настрадалась, Таллула.

Слеза скатилась по моей щеке. Нелегко описать, что значит, когда другой человек понимает мою вину и одиночество последних четырёх лет. Но, очевидно, моя своенравная, красивая младшая сестра каким-то образом это поняла. Это было почти невыносимо.

— Скучаю по тебе, малышка, — прошептала я.

— Я тоже скучаю по тебе, — прошептала она в ответ. Кэрри прочистила горло. — Дорогая, мне пора на занятия, но не пропадай надолго, звони почаще. И Тру? Не оставляй попыток связаться с Августой. Она не такая крутая, как кажется.

Мне было жаль прощаться с ней. Я могла бы рассказать ей больше, хотя Кэрри ясно дала понять, что прошлое должно оставаться там, где оно было. Однако ей было бы интересно послушать о Криденсе.

Протянув руку, я коснулась пустой кровати рядом со мной. Казалось неправильным, что его там не было. Я почти ощущала сильное давление его рук на меня. Крид мог быть и угрюмым, и полным чувств, в его голове теснились демоны, с которыми он не мог полностью расстаться. Ещё он был искренним, настоящим и невыносимо красивым.

И завтра вечером я рисковала потерять его навсегда.

От всех этих мрачных мыслей уже тошнило, но когда я бросила взгляд на экран телефона, у меня перехватило дыхание. Дата застала меня врасплох. Я знала, что она там; всегда была, нависая надо мной, как грозовая туча. Но обычно я успевала укрыться до того, как начинался ливень.

Понимая, что заснуть больше не смогу, я всё равно накрылась с головой, а руки потянулись к животу, как они делали всегда. Я закрыла глаза и вспомнила те вещи, которые обычно заставляла себя забыть. Физическую боль вызвать в воображении легко. Эмоциональная агония почти уничтожила меня.

Когда я, наконец, откинула одеяло и приготовилась встретить день, выглянуло солнце. Мне казалось, что я провела в одиночестве за дверью своей спальни целый год.

— Привет, — поприветствовала Стефани с дивана в гостиной. В руках у неё была книга, а на коленях — моя кошка.

— Ты рано встала, — пробормотала я, направляясь на кухню.

Стефани последовала за мной.

— Ты плакала?

— Нет.

— Виноват людоед?

— Нет.

Стеф прислонилась к плите. Она коротко рассмеялась и наклонила голову вперёд, отчего беспорядочные светлые локоны упали ей на лицо.

— Ну мы и парочка, согласна?

— Идеальное совпадение, — согласилась я.

После душа, уборки кухни и кошачьего туалета, я больше не могла оставаться запертой в квартире. Стефани всё ещё в пижаме сидела на диване и читала «Хоббита». Она выглядела уютно, более непринуждённо, чем я когда-либо её видела. Она едва кивнула, когда я сказала, что мне нужно ненадолго выйти.

Я села машину и пока потела в пробках Темпа, подумала о том, чтобы явиться на работу. Со стороны Эда было великодушно дать мне отгул, но я не могла позволить себе такой финансовый удар. Но в итоге я решила, что не смогу выносить запах жареной пищи и имитировать радость, необходимую для сервировки стола.

Я хотела сделать что-то смелое, способное показать миру то, что я слишком долго скрывала. Пришло время.

Я и забыла, что Кордеро Джентри работал в тату-салоне. Именно Корд встретил меня там.

— Привет, — сказал он, явно озадаченный, увидев, что я сижу на одном из плюшевых стульев в небольшом зале ожидания.

— Привет, Корд, — ответила я, лихорадочно думая, как выйти из этой ситуации.

Корд облокотился на стойку и терпеливо ждал, пока я выложу зачем пришла. Скорее всего, он подумал, что я искала его с целью расспросить о Криде.

Я посмотрела прямо в его голубые глаза. Они были точно такого же оттенка, как и у его брата.

— На самом деле я хочу сделать татуировку.

Корд огляделся.

— Что ж, ты пришла в нужное место. Именно этим мы здесь и занимаемся, — он уставился на меня на мгновение, возможно, почувствовав мой дискомфорт. — Трули, хочешь, я позову другого мастера?

— Нет, всё в порядке. Я не возражаю, если это будешь ты, — я указала на замысловатые чёрные линии на его руках. — В конце концов, похоже, ты знаешь, что делаешь.

Он улыбнулся.

— Тогда ладно. Пойдём в мой кабинет.

Ожидая меня Корд тихо присвистнул. Проходя по салону, я смотрела вокруг, очарованная работами, украшавшими стены. Это было похоже на пребывание в чужом сне. Мужчина с огромными тоннелями в ушах и татуировками от запястий до плеч слушал, как две студентки колледжа спорили о том, какой кельтский узор лучше подойдёт для татуировки на пояснице. Он ухмыльнулся Корду и закатил глаза. Корд улыбнулся и открыл дверь в крошечную комнату.

— После тебя, — сказал он с рыцарским жестом.

Я поставила сумочку на пол и осторожно присела на краешек большого чёрного кресла.

— Итак, — начал Корд, пододвигая рабочий стол, — что ты хочешь набить?

Я прочистила горло и попыталась объяснить, что я хочу.

— Мне хочется что-нибудь простое с указанием конкретной даты, — я на минуту задумалась. — Может, ты мог бы каким-то образом поместить её в цветок магнолии?

Корд кивнул.

— Я могу сделать всё, что ты мне скажешь. — Он взял ручку и блокнот, вырвал страницу с замысловатыми рисунками и скомкал. Затем не глядя, выбросил его в мусорную корзину и начал быстро делать наброски на новом листе бумаги. Через минуту он поднял его. — Вот так?

— Да, — выдохнула я. Корд создал идеально прорисованный цветок, который выглядел почти живым. — Именно так.

Корд остался доволен.

— Теперь я могу встроить дату в дизайн. Просто скажи мне какую.

— Сегодня, — ответила я, и Корд поднял глаза. — Четырнадцатое сентября.

— Хорошо. Ты хочешь добавить год?

— Нет. Месяца и дня вполне достаточно.

Корд вернулся к своему наброску, ловко добавляя цифры «девять» и «четырнадцать» внутри лепестков цветка. Снова показал рисунок мне.

— Так где ты хочешь набить?

— Я не знаю, — честно призналась я, — куда их обычно делают?

— Куда угодно, — рассмеялся он. — Всё зависит от того, насколько сильно ты хочешь сделать её заметной.

Я едва слышала собственный голос.

— Я хочу, чтобы была видна. — Корд странно смотрел на меня, поэтому я стряхнула с себя плохое настроение и указала на правое плечо. — Сделай мне здесь.

— Закатай рукав, — сказал он, доставая свои инструменты.

Корд сохранял серьёзное выражение лица всё время, пока работал. Я ожидала, что он спросит меня о значении этой даты (будь то мой день рождения или годовщина смерти). Но он этого не сделал. Большую часть времени я сидела отвернув голову. Меня не пугал вид иглы, но я не хотела смотреть на неё. Со склонённой головой и суровой сосредоточенностью в манерах, Корд слишком сильно напоминал мне Крида.

— Как он? — пролепетала я примерно минут через десять.

Парень помолчал, потом вздохнул.

— Он держится. — Я посмотрела на брата Крида и отметила, как поникли его широкие плечи. Он грустно улыбнулся мне. — Это то, что мы все делаем, верно, Трули?

— Это не так просто, как кажется, — пробормотала я, откидываясь на спинку кресла. Закрыв глаза, я ожидала, когда он закончит.

Корд отказался брать деньги за татуировку.

— Даже не пытайся. У нас есть некоторая свобода действий, когда речь идёт об услугах для друзей, — сказал он беззаботно и сунул мне деньги обратно. Я с раздражением запихнула их в сумочку. Это была одна из самых бесящих черт братьев Джентри: грубые и в то же время галантные.

Корд проводил меня до выхода. Плечо покалывало, но раздражение было терпимым. Всё равно, что страдать от пореза рядом с зияющей колотой раной.

— Я хочу его увидеть, — сказала я и возненавидела дрожь в своём голосе. — Безумно.

Корд прислонился к зданию и посмотрел на небо.

— Я знаю, — ответил он, — но лучше не надо.

Я была готова рухнуть. Снова. Продолжай я в том же духе и вскоре превращусь в дышащую лужу слёз.

— Корд? — запинаясь, позвала я. Он посмотрел на меня. — Ты дашь мне знать? Когда… закончится?

«Так или иначе, жив он или мёртв».

Корд крепко зажмурился и наклонился вперёд, выглядя так, словно его вот-вот стошнит на тротуар.

— Да, милая. Я дам тебе знать.

В ответ у меня не нашлось слов утешения. Скажи я ему, что значит для меня его брат, вероятно, Корду стало бы только хуже.

Я оставила его у стены здания и пошла обратно к своей машине, злясь на жару и даже на солнечный свет. Всё казалось ошибкой. Хотелось, чтобы мир скрылся под холодным серым туманом.

Глава 28

Крид

Я просто собирался перебросить эту штуку через стену внутреннего дворика и оставить там, полагая, что никто не украдёт. Трули должна была быть на работе, и она всегда говорила, что Стефани почти никогда не бывает дома.

Но это должно быть была моя счастливая неделя. Не успел я перепрыгнуть через стену и с кряхтением перетащить эту штуку, как раздвижная стеклянная дверь открылась.

— Какого хрена ты делаешь? — воскликнула Стефани, звуча скорее, как персонаж Джо Пеши из «Славных парней». Я взглянул на неё и заметил, что она держит бейсбольную биту и выглядит так, словно подумывает ей воспользоваться.

Я проигнорировал и перелез через стену, поместив предмет в центре дворика.

— Твою мать, я задала тебе вопрос!

— Господи, я тебя слышал, — выпалил я, вытирая о рубашку вспотевшее лицо.

Стефани сморщила нос и отвела взгляд.

— Что это, чёрт возьми, такое?

— Это для Трули, — тихо ответил я. Потом понял, что Стефани до сих пор стоит со своей битой, и смотрит так, словно хочет превратить меня в рагу. — Почему бы тебе не опустить эту чёртову штуковину, Стефани? И почему ты ведёшь себя так, будто никогда раньше меня не видела, чёрт возьми?

Она взглянула на биту, и ей хватило приличия немного смутиться.

— Извини, — проворчала она. — Думаю, я немного на взводе в эти дни. — Она открыла дверь до конца. — Ты можешь войти, если хочешь.

— Отлично, — пробормотал я, потом схватил то, что оставил во дворе, и потащил в квартиру.

Стефани отложила биту и теперь наблюдала за мной скорее с любопытством, чем с подозрением.

— Ты купил ей уродливый стол?

— Нет, — сказал я и потянул за крышку, вытаскивая прикреплённую машинку.

Стефани выглядела немного озадаченной.

— Это…

— Швейная машинка, — закончил за неё. Я провёл рукой по шероховатой чёрной поверхности. Большая часть надписей стёрлась, но пожилая леди, которая продала мне её, показала, что всё функционирует. С небольшим количеством масла и мелким ремонтом она будет как новенькая.

Соседка Трули тихо присвистнула и осторожно прикоснулась к деревянному основанию.

— Ты не терял время зря, — прокомментировала Стефани. У неё были странные глаза цвета мёда, которые внимательно изучали меня. Стефани улыбнулась, и у меня возникло ощущение, что она нечасто это делала. — Крид, ей понравится. — Затем она рассмеялась, и наружу вышла симпатичная девушка, которая скрывалась за стервозностью. — Знаешь, приятель, ты совсем не тот, кем кажешься на первый взгляд.

— О да? Кто бы говорил!

— Я, — она поморщилась, — я именно такая стерва, какой кажусь.

— Будь это правдой, ты бы вмазала мне по почкам этой дурацкой битой.

— Возможно, — она пожала плечами и посмотрела на дверь. — Трули должна скоро вернуться. Я не возражаю, если ты хочешь подождать.

Бочком подошла Долли, чтобы потереться о мои ноги. Я наклонился и почесал её за ушами.

— Она сегодня не на работе?

— Нет. Трули сказала, что скоро вернётся.

— Понятно, — я в последний раз потрепал Долли и встал, — на самом деле мне нужно кое-что закончить.

Стефани склонила голову набок.

— Ну, ты собираешься ей позвонить? Оставить записку? Что-нибудь?

Покачав головой, я провёл кончиками пальцев по поверхности швейной машинки.

— Просто хотел убедиться, что она получила это, — ответил я и направился к двери.

— Увидимся, Крид, — крикнула Стефани.

Простая фраза, которую люди говорили друг другу, обычное прощание. Я закрыл дверь, не ответив. Я не знал, увидит ли она меня снова.

Я вернулся домой и сел в тишине гостиной. Все были снаружи, включая Деклана. Когда Гейб впервые позвонил, чтобы рассказать про подробности боя, у меня создалось впечатление, что всё произойдёт очень скоро. Но теперь долгие часы ожидания казались жестокой насмешкой. Я знал, как заглушить их, если захочу. Можно быстро сгонять к Derry’s, а потом провести ночь в забвении. В том мраке жили ужасные твари, но, по крайней мере, они заставляли время течь таким образом, что, когда я выныривал на поверхность, казалось, что прошло всего пять минут вместо десяти часов.

На самом деле я ненавидел это дерьмо. Ненавидел вкус, запах, тепло в груди, когда алкоголь распространялся через мою кровь. Впервые я напился, когда мне было тринадцать. Бентон спрятал под раковину упаковку пива, а затем на месяц оказался в окружной тюрьме. Чейз взял пиво, но именно я вскрыл четыре из шести банок. Мы втроём разбили в пустыне лагерь, как делали часто, просто чтобы убраться подальше от вони трейлера. Чейз и Корд спорили о созвездиях или о какой-то ерунде, но я просто растянулся на спине на песке и наблюдал за неестественным движением звёзд, пока алкоголь затуманивал мой мозг.

— Это Орион, — вспомнил я слова Корда.

— Чушь собачья, — фыркнул Чейз. — Кажется, ты ничему не научился в школе. Он вон там. Смотри, разве ты не видишь очертания охотника? Эти три звезды посередине — его пояс, придурок.

Парни начали спорить о девочках в нашем классе и о том, кто из них больше всего хотел пошалить. Потом Чейз сделал несколько диких заявлений, за что Корд отвесил ему пару подзатыльников. Я слушал игривые баталии моих братьев, в то время как что-то более чёрное, чем сон, начало овладевать мной. Поначалу было приятно. Это было всё равно, что упасть в бочку, наполненную ватой, и не обращать внимания, когда кто-то закрывает крышку. Но чем дальше в глубины я погружался, тем больше понимал, что со мной было что-то ещё.

«Никчёмные маленькие засранцы, вы все трое. Надо было заставить твою маму избавиться от тебя в ту же минуту, как я узнал, что ты у неё в животе».

Когда этот голос нашёл меня в темноте, я набросился на него и чуть не свалился прямо в костёр. Корд и Чейз оттащили меня назад. На протяжении многих лет они делали это снова и снова.

— Нет, — сказал я себе вслух в пустой гостиной, — нет.

На хер. Я не собираюсь проводить ночь в таком состоянии. Я не позволю братьям поднимать меня и убирать мою грёбаную блевотину. Это не должно стать их последним воспоминанием.

Без четверти пять я вспомнил, что мне нужно заехать за Кордом. Я воспользовался грузовиком, чтобы забрать швейную машинку Трули, хотя и не сказал парням, зачем мне понадобились колёса. Я не знал, рассказала ли Сэйлор Корду. Он не спрашивал.

Корд ждал меня перед тату-салоном. Он курил сигарету, что было для него почти неслыханно. Когда я посигналил, брат одарил меня застенчивой улыбкой и запрыгнул на пассажирское сиденье. Я подумал о том, чтобы немного подразнить его, спросить, что делает будущий отец, закачивая мусор в свои лёгкие, но понимал, что он просто пытается пережить день.

— Ты сделал то, что должен был сделать? — спросил он.

— Ага.

Корд поёрзал на сиденье и вздохнул. Снова пошевелился и открыл окно.

— Тебе нужно отлить? — спросил я.

— Нет, — он закрыл окно и включил кондиционер, — сегодня заходила Трули.

Я не смог сдержать внезапный скачок в сердце.

— Зачем? Чтобы увидеть тебя?

— Не совсем. Она хотела сделать татуировку. Думаю, она начисто забыла, что я там работаю.

— Зачем ей понадобилась татуировка?

Корд хихикнул.

— Я не требую от своих клиентов подробных объяснений. Я просто набиваю то, что они хотят. — Он наблюдал за мной. — У девушки разбито сердце, если хочешь знать моё мнение.

— Я не разбивал ей сердце.

Голос моего брата прозвучал необычайно нежно.

— Ты не хотел.

Остаток пути домой я проехал в молчании. Когда мы подъехали к квартире, я не стал глушить двигатель. Корд вышел из грузовика и наклонился внутрь.

— Ты планируешь сидеть там и изнывать от жары весь вечер?

— Нет. Я просто жду, когда ты закроешь дверь.

Корд наклонил голову.

— Криденс.

— Кордеро, — огрызнулся я. Потом я вздохнул, — будь ты на моём месте, ты бы не захотел быть с Сэйлор?

По крайней мере, так он бы понял.

— Как можно дольше, — сказал он, криво усмехнувшись.

— Увидимся завтра. Не хлопай дверью, как животное.

Прежде чем уехать, я смотрел, как Корд в одиночестве идёт к двери квартиры.

Разбитый «Эскейп» Трули стоял на стоянке рядом с её домом. Я до смешного нервничал, подходя к двери. Чувствовал себя каким-то придурком-подростком на первом свидании. Когда постучал, я надеялся, что Стефани не поприветствует меня снова битой.

Мне не стоило беспокоиться. Трули Ли с криком распахнула дверь и прыгнула в мои объятия.

— Детка, — прошептал я, пока её рот исследовал мою шею, а ноги обвились вокруг моей талии. Мы целовались так, словно не виделись много лет, языки переплелись, руки повсюду. Я отнёс Трули прямо в спальню, не зная и не заботясь о том, если её чёртова соседка стоит разинув рот и смотрит на нас.

Как только мы оказались за закрытой дверью, я снял с нас одежду и в считаные секунды оказался внутри неё. Мы трахнулись у стены рядом со шкафом, яростно двигаясь и кончая вместе. Следующий раз был слаще, на её кровати. Я согнул ей ноги в коленях и широко их раздвинул. Трули выгнула спину навстречу моим толчкам, а я скользил внутрь под её тихий стон. При каждом движении я наблюдал за её лицом, стараясь запомнить всё, что она чувствовала. Но мне хотелось, чтобы Трули запомнила всё и обо мне. Впервые в жизни я не просто трахал женщину: я занимался с ней любовью.

— Криденс, — выдохнула она, когда возбуждение между нами достигло крещендо. Я целовал Трули, пока она содрогалась и выкрикивала моё имя снова и снова. Затем я прижал её мягкое тело так близко, как только мог, стараясь проникнуть ещё глубже. Трули содрогнулась от очередного дикого оргазма как раз в тот момент, когда я дошёл до точки невозврата и кончил с такой неистовой силой, что из горла вырвалось рычание.

Задыхаясь и запыхавшись, я рухнул ей на грудь. Трули обняла меня прохладными руками, исследуя очертания мышц. Я чувствовал биение её сердца прямо под своим ухом и смутно осознавал, что никогда не был в более тёплом месте, чем это.

— Мне очень нравится, — прошептала она, — спасибо.

Она говорила не только о швейной машинке, но и о чём-то другом. Сама машинка была потрёпанным антиквариатом, который я купил за сотню баксов. Конечно, не самый роскошный подарок, который парень когда-либо преподносил своей девушке, но я знал, что это сделает Трули счастливой. Это показало, — я слушал и понимал, что для неё важно. Я хотел передать его ей на случай, если случится худшее и я не смогу передать его ей лично.

Я отказался смотреть на время. Это не имело значения. Когда небо снова начнёт светлеть, я уйду. Я проведу последние несколько часов перед боем на то, чтобы привести свою голову в порядок и принять то, что должен сделать. Сделать то, чтобы вернуться сюда.

Перекатившись на спину, я потянул Трули за собой, устроив её на своей груди. Провёл руками по её тёмным волосам. И меня захлестнул яростный собственнический порыв. Я не знал, как назвать то, что зародилось здесь в прошлом месяце, но я знал, что эта красивая девушка принадлежит мне.

И у меня были все чёртовы намерения вернуться к ней.

Глава 29

Трули

Крид ушёл рано, но я знала, что именно так он и поступит. Ночь была слишком короткой. Мы спали в объятиях друг друга, полусонные поворачивались лицом друг к другу и занимались любовью нежно и неторопливо. Однажды я проснулась, чувствуя, как он мощно вошёл в меня и стал толкаться сильнее и сильнее. Но Крид не кончил, пока не почувствовал, как достигаю оргазма я.

Во всём этом было что-то отчаянное; мне так хотелось рассказать ему, что у меня на сердце. Но Криду в этот момент были нужны ни слова, он нуждался в моём теле. Ему требовались мои руки для объятий. Ему нужно было молчаливое заверение в том, что я буду ждать его возвращения.

Криденс в последний раз взял меня за руку, поднёс её к губам, прежде чем повернуться и уйти. Он не попрощался. Я была рада, что он этого не сделал.

Я никогда не была любителем молиться. Маму, конечно, не интересовало ничего, что имело бы отношение к церкви. Моё детство прошло в переездах с места на место, и главное, чему нас учили, — как зарабатывать на благосклонности других. Всё, что я знала о религии, я узнала тогда, когда та доброжелательная соседка потащила нас четверых на воскресную утреннюю службу. Слушая, как уходит мой возлюбленный, мне хотелось, чтобы хоть что-то из этих наставлений прижилось. Было бы здорово иметь что-то, к чему можно обратиться в такое мрачное время неопределённости. У меня никогда не было ничего подобного, с тех пор как я начала хоть что-то осознавать. Я всегда понимала, — Лора Ли не справилась с той задачей, которую она на себя взвалила.

Я села в постели, нахмурившись, думая о словах Кэрри. Младшая сестра сказала мне, что моя собственная мать видела во мне соперника с той минуты, как я достигла половой зрелости. На каком-то уровне это было верно для всех нас. Но я — самая старшая, первая, у кого сформировалось женское тело, которое просто невозможно было скрыть.

Мейсон Монтгомери.

Это имя всегда было рядом, просто большую часть времени я отказывалась думать о нём. Мейсон был не единственным среди многочисленных мужчин матери, кто непристойно смотрел на меня. Он появился в нашем доме, когда я была в средине предпоследнего года старшей школы в душной сельской глуши и задавалась вопросом, что, чёрт возьми, произойдёт дальше. Меня уже лапали самые разные парни, которые всегда оказывались мудаками, но я не позволила ни одному из них оказаться у меня между ног. Причина была проста. Я не хотела закончить жизнь, как мать, которая забеременела в подростковом возрасте, продолжая потом совершать ошибку за ошибкой. Лора тащила за собой вереницу детей, живя жизнью, которую она никогда не хотела.

Нет, я была умнее, чем когда-либо была Лора Ли. По крайней мере, так продолжалось до тех пор, пока Мейсон Монтгомери не уложил меня на спину в кузове своего грязного пикапа.

На тот момент мы были знакомы с ним около месяца. Он всегда был щедр на комплименты и другую подобную ложь. Мейсон выяснил, где я совершаю свои долгие прогулки, и тоже внезапно оказывался там, притворяясь, что это просто случайность. Я знала, — это не совпадение, но всё равно была в восторге. Мейсон не был прыщавым мальчиком. Он был мужчиной, с жёсткой бородой, и пахло от него бензином и табаком.

Мейсон обладал мощной сексуальностью. А я была достаточно наивна, чтобы поверить ему, когда он сказал мне, что не трахал мою мать. Он заверял, что они друзья, а заезжал за Лорой и её красными каблуками три вечера в неделю только для целомудренного, чистого развлечения (например, для мини-гольфа), потому что ему было жаль её.

Сначала мы просто много целовались. Затем я сняла рубашку, и он толкнул свой твёрдый член в мою руку, пока не кончил со взрывным стоном. Но Мейсону быстро надоели мальчишеские игры. Он хотел попасть внутрь. Да поможет мне дьявол, но этот мужчина так околдовал меня, что я не заботилась ни о риске, ни о последствиях. Я просто хотела что-то сделать с пульсацией между ног, и он точно знал, как решить эту проблему.

Я так и не поняла, как про всё узнала Лора. Мейсон уже сбежал, покинув город менее чем через двадцать четыре часа после того, как я объявила ему результат наших развлечений. Я не должна была удивляться, но это всё равно больно задело. Лора впала в депрессию, что было странно для неё. Обычно она с лёгкостью переходила к новому мужчине. Но после того как Мейсон бросил её, не сказав ни слова, она слушала грустные кантри-баллады и плакала, пока у неё не пошла кровь из носа. Так я поняла, что Мейсон лгал мне так же сильно, как я лгала себе.

Однажды поздним весенним вечером Лора вошла в парадную дверь нашего покосившегося арендованного бунгало и направилась прямо к тому месту, где сидела я, склонившись над домашним заданием. Она сильно ударила меня наотмашь, а сёстры ахнули. Она сказала мне то, что мать никогда не должна говорить своей дочери, и я ответила словами, о которых дочь никогда не должна даже думать в разговоре с матерью. В ту ночь девочкам Ли пришёл конец. Мейсон забрал у меня невинность тела, но именно в этот момент я начала терять невинность сердца. Однако это то, что должно было произойти. Иначе я не смогла бы отдать частичку себя в объятия незнакомых людей.

— Трули? — в мою дверь тихонько постучала Стефани.

— Тебе что-то нужно? — немного резко откликнулась я.

— Я слышу сквозь стены, как ты рыдаешь.

Я попытался отдышаться. Я даже не осознавала, как сильно плакала.

«Ты разваливаешься на куски, Трули Ли».

— Извини, — сказала я через закрытую дверь, — у меня застряла заноза.

Она рассмеялась.

— Вы, южанки, так это называете?

Я вскочила с кровати и начала натягивать первую попавшуюся одежду.

— Иногда, но не в случае с Кридом Джентри.

Я слышала, как Стефани неловко шаркала в коридоре. Она пыталась быть другом, даже если это было не в её правилах.

— Хочешь поговорить об этом, Трули?

— Не сейчас, — я застегнула джинсы и открыла дверь.

Стефани стояла, прислонившись к косяку. Она бросила на меня странный взгляд, близкий к жалости.

— До меня дошли кое-какие слухи, — сказала она тихим голосом.

Учитывая род занятий Стефани, я могла догадаться, о чём ходили слухи.

— Это так? Хочешь поделиться сплетнями?

Она отступила, пока не упёрлась в стену и откинула голову назад.

— Фамилия Джентри показалась мне знакомой. Я никогда не принимала ставок на подпольные бои. Просто это слишком жестоко на мой вкус. — Она слабо улыбнулась. — У меня есть принципы.

Я скрестила руки на груди.

— Но ты кое-что знаешь.

Она перестала улыбаться.

— Да.

— И есть инфа о Криде?

— Да. Я надеялась, что это неправда. Я знаю одного парня, друга моего отца. Он живёт в Вегасе, но иногда приезжает в Феникс. Я сделала вид, будто мне интересны эти бои, о которых всегда слышала, но на самом деле хотела узнать шансы.

— И какие они?

Она ответила без колебаний.

— Плохие, Трули. Слишком много зелёных ставят на то, что Крид вообще никогда больше не встанет.

Я осела на пол. Стефани села рядом со мной. Я не могла думать, как мне справиться с такой потерей. Мне просто нужно было идти туда, где люди находили веру, надеясь, что мне она не понадобится.

— Ты хочешь омлет? — спросила я, — мне хочется готовить.

— Трули.

— Не знаю, остался ли у нас сыр. Если нет, я чем-нибудь оживлю.

Стеф медленно кивнула.

— Я бы съела омлет.

— Окей.

Я работала быстро и старалась не вспоминать, когда в последний раз стояла перед плитой ранним утром. Криденса выманил из постели звук моего пения. Он стоял в дверях, бесстыдно обнажённый, наблюдая и слушая.

Стефани взяла Долли на руки и села за стол, пока я переворачивала омлет.

— Хороший подарок, — сказала она, кивнув в сторону швейной машинки, до сих пор стоявшей в гостиной.

Так оно и было на самом деле. Я сделала достаточно долгую паузу в приготовлении пищи, чтобы выглянуть из-за угла. Никогда ещё я не была так удивлена, как накануне, когда вернулась домой и обнаружила машинку. Я не могла понять, где Крид её нашёл и как он вообще понял, что искать. Только однажды я упомянула педальную машинку бабушки Джун, но Крид, должно быть, запомнил каждое слово, потому что он всё понял совершенно правильно. Из всех подарков, которые я получала от мужчин на протяжении многих лет, ни один никогда не значил так много, как этот.

Стефани проглотила порцию омлета, а затем посмотрела на часы.

— Чёрт, — проворчала она, — мне нужно идти на занятия.

Я сделала глоток кофе, хотя для меня он был таким же безвкусным, как и всё остальное сегодня.

— Как ты, Стеф? В последнее время мне следовало спрашивать тебя чаще.

Она слегка поморщилась.

— Со мной всё будет в порядке. Хочу сказать, я справлюсь.

— Ты так и не сказала мне, с чем именно тебе нужно разобраться.

— Нет, — криво усмехнулась она, — не сказала. — На этот раз Стефани отнесла тарелку в раковину и вымыла. Я наблюдала, как она тщательно высушила её и убрала обратно в шкаф. Она указала на моё плечо. — Что ты там сделала?

— Порезалась бумагой, — ответила я, взглянув на плечо, о котором шла речь. На моей свежей татуировке всё ещё была повязка. Крид не спрашивал.

Я подождала, пока Стефани уйдёт, прежде чем медленно снять повязку. Корд проделал фантастическую работу. Лепестки магнолии имели неземной вид. Я уставилась на аккуратно вписанную дату. Почему я не сказала Корду указать год?

«Потому что это не просто один год. Это все годы. И никогда не закончатся».

Я рассказывала Криденсу о своей жизни, о детстве, о сёстрах, но в этих монологах я никогда не упоминала о самой важной истории моего прошлого. Я не знала, как он отреагирует на эту новость. Продолжал бы он обнимать меня, терпеливо слушая? Изменилось бы его отношение ко мне?

Я придвинула стул к швейной машинке. Ещё не было и одиннадцати утра. Так или иначе, к концу дня я узнаю результат встречи. На мгновение я задумалась и поняла, что никогда не ненавидела ни один день так сильно, как сегодняшний.

Вытащив из шкафа свою старую корзинку для шитья и найдя крошечную бутылочку масла, я принялась за машинку. За многие десятилетия её жизни о ней хорошо заботились. Продев нитку в шпульку и иглу, я начала работать над педалью. Мне доставило немалое удовлетворение, наблюдать, как нить зигзагообразно пересекает ткань.

Я остановилась, когда мне показалось, что слышу слабый стук в дверь. Затем я услышала стук снова, немного более настойчиво. Открыв дверь, я обнаружила с другой стороны Сэйлор.

— Подумала, что тебе не помешала бы моя компания, — сказала Сэй, со вздохом опускаясь на диван.

— Разве ты не должна работать?

Она усмехнулась.

— А ты? — она заметила швейную машинку в гостиной, — ты оставишь её там?

— Ты знала, что он собирается подарить её мне?

Сэйлор сделала паузу.

— Да.

Я села рядом с ней на диван.

— Так как обстоят дела в Джентриландии?

— Плохо, Таллула. Я не сильна в искусственном подбадривании. — Она положила локти на колени и вздохнула. — Корд ушёл на работу, а Чейз — на занятия, но они оба вернутся до пяти. Крид и Деклан ушли вместе, вероятно, чтобы поднапрячься в спортзале. — Она обратила на меня свои грустные зелёные глаза. — Как ты?

Я судорожно выдохнула.

— Бывало и лучше, сладкая.

— Он провёл здесь прошлую ночь, верно?

— Да.

— Ты его любишь, Трули?

— Я не знаю.

«Врунья»

Сэйлор бросила на меня проницательный взгляд.

— Это не математическая задача, милая. Ты не обязана мне говорить, но ты точно знаешь.

— Как ты поняла? С Кордом?

Она пожала плечами, будто вопрос показался ей странным.

— Я просто знала.

— Но между вами всё произошло быстро.

— Так и было, — улыбнулась она. — Циники сказали бы, что всё произошло слишком быстро.

— Ты бы стала спорить?

— Нет. Я бы держала рот на замке и жалела их до чёртиков. Цинизму нет места в любви. Любовь просто есть, её не нужно исследовать людям, которые слишком потеряны, чтобы распознать это чувство.

Я хихикнула.

— Какая цветистая проза, мисс МакКенн.

— Ты права. Я должна это записать и поместить в свою книгу. У тебя есть ручка?

Сэйлор была хорошим другом. Она долго оставалась рядом со мной, и нам удавалось смеяться вместе, несмотря на то, что мир — отстой. Мне вспомнилось Рождество из детства. Когда мы проснулись тем утром, нас четверых ничего не ждало, а Лора заболела. Затем она вдруг широко улыбнулась и начала нас щекотать. Мы начали смеяться и щекотать друг друга, кататься по полу и выть от смеха, совершенно забыв о своём разочаровании. Лора посмотрела на нас с удовлетворением и громко заявила, что нет лучшего подарка, чем смех. Это была одна из единственных полезных вещей, которые она когда-либо говорила. Но в какой-то момент она, казалось, забыла свои собственные слова.

Настроение Сэйлор изменилось, когда она собралась уходить.

— Ты придёшь сегодня вечером? — она заправила свои длинные волосы за уши. — Ребята уедут около восьми. Корд не хочет, чтобы я пошла с ними, поэтому Брейден и Милли придут, и мы сможем вместе гипнотизировать часы.

— Нет, — я покачала головой. — Думаю, я буду следить за часами отсюда.

Сэйлор обняла меня.

— Всё будет хорошо, Трули. Я просто знаю это. Должно быть только так.

Я не хотела убивать оптимизм подруги, но мои мысли были совсем не радужными, когда закрывала за ней дверь.

«Нет, Сэйлор. Это не обязательно должно быть хорошо».

Глава 30

Крид

— Ты готов?

— Я готов.

Этот вопрос мне задал Чейз, высунув голову наружу. Я встал. На улице стемнело и дул приятный ветерок. Последние полчаса я сидел один во внутреннем дворике, рассеянно прислушиваясь ко всем разговорам в квартире. Приехали Брей и Милли; они собирались остаться, чтобы потусоваться с Сэйлор, пока нас не будет. Другая часть меня слушала воспоминание о голосе Трули, тихонько напевающей про себя в одно прекрасное утро. С тех пор я вспоминал этот момент бесчисленное количество раз.

«Я не готов, братишка».

Квартира казалась слишком ярко освещённой. Как только я вошёл, все посмотрели на меня. Трули там не было. Мне бы хотелось обнять её ещё раз, но тогда я, возможно, не смог бы отпустить.

Двоюродный брат Сэйлор, Брейден, сразу подошёл ко мне и пожал мне руку.

— Увидимся позже, приятель, — сказал он, похлопав меня по плечу.

Затем Милли, подружка Брейдена, коротко обняла меня. Она ничего не сказала, просто грустно посмотрела на меня и вернулась к Брейдену.

Сэйлор МакКенн была полна решимости не плакать. Она подняла голову и упрямо посмотрела на меня. Именно такой я запомнил её много лет назад, когда она проходила мимо нас с гордо задранным носом, давая понять, что она, чёрт возьми, не собирается влюбляться в братьев Джентри, как любая другая глупая девчонка в Эмблем. Эта мысль заставила меня улыбнуться.

— Пока, Сэйлор, — прошептал я, и её лицо вытянулось, когда она схватила меня в крепкие объятия.

Я обнял Сэй в ответ, обратив внимание на прикосновение к её всё ещё плоскому животу, где она носила ребёнка брата. Этот ребёнок был моей племянницей или племянником. Ребёнок, для которого я бы сделал всё что угодно, так же, как и для его отца. Сэйлор поцеловала меня в щёку, и я отстранился, потому что это было слишком, и я рисковал сорваться.

Деклан придержал для нас дверь, и мы вышли. Корд шёл впереди меня, а Чейз — позади. Дек хотел проехать на своём мото, поэтому мы втроём ещё раз забрались в наш дрянной пикап. Корд сел за руль, я устроился на пассажирском сиденье, а Чейз на заднем. Мы открыли окна, позволяя рёву ночного ветра разорвать тишину. Я наблюдал, как огни Феникса становятся всё ближе, и пытался отогнать мысли о Трули. Не потому, что я не хотел её, а потому, что она была грустным напоминанием о том, что я мог потерять.

Место боя было похоже на то, что и в прошлый раз. Ещё одно опустошённое шикарное здание. Ещё один хитроумный пароль, произнесённый полдюжины раз, чтобы попасть внутрь.

Деклан держался поближе к нам. Я вдруг почувствовал благодарность к Сэйлор за то, что она разыскала его. Если сегодня вечером случится худшее, то Корд и Чейз будут очень нуждаться в нём.

Поездка на лифте на крышу прошла в тишине. Когда двери открылись, Корд и Дек вышли. Я направился за ними, но заметил, что Чейз не двигается. Он прислонился к задней стенке лифта и смотрел на меня с печалью.

— Ненавижу всё это, — сказал он.

— Я знаю, Чейзин, — сказал я, обхватив брата за плечи.

Гейб стоял и ждал. Он ухмыльнулся. Я вспомнил, что сказал Деклан о том, на кого сегодня вечером делает ставки Гейб, и мне захотелось выбить все его грёбаные зубы.

— Да у нас здесь вся семья, — сказал Гейб и рассмеялся. Он протянул руку моему двоюродному брату. — Я и не знал, что ты Джентри, Дек.

Деклан уставился на протянутую руку и плюнул в неё.

— Теперь знаешь, — улыбнулся он.

Проходивший мимо официант протянул Гейбу салфетку, и он начисто вытер руку. Он не выказал и унции гнева, но его взгляд был холодным.

— Присаживайтесь, джентльмены. Наслаждайтесь прохладительными напитками. Действие начнётся в ближайшее время.

— Ненавижу этого мудака, — заявил Деклан.

— Откуда ты его знаешь? — спросил в замешательстве Корд.

— Ты забыл, Кордеро? Я знаю всех.

Чейз тихо присвистнул.

— Чёрт, — прошептал он, оглядываясь на роскошь и красивые тела вокруг нас, — это похоже на какой-то грёбаный антиутопический загородный клуб.

— Что такое антиутопия? — спросил Деклан.

Ко мне наклонился Корд, мотнув головой.

— Это он?

Я проследил за его взглядом. Все они стояли там, те же мерзкие сукины дети, которые сопровождали Джестера в прошлый раз. Все они были без рубашек, чтобы показать символы на груди, на случай, если возникнет какая-то путаница в том, что они собой представляли. Деклан невольно зашипел, а Чейз тихо выругался. Джестер стоял в центре — неподвижно и молча, пока его друзья толкались вокруг него. Такие поединки не всегда заканчивались чьей-то смертью, но Джестер был полон решимости сделать так, чтобы сегодня это случилось. В его глазах не было ничего, кроме уничтожения.

Деклан повёл нас в противоположный угол. Я услышал пронзительный смех некоторых костюмов и светских львиц, которые толпились вокруг. Некоторые смотрели на нас с отстранённым интересом. Другие оценивали нас холодно. Я мог бы сказать, что эти люди были теми, у кого сегодня на кону стояли настоящие деньги.

— Эй, Чейз, — позвал я.

Брат мгновенно оказался рядом со мной.

— Да, Здоровяк?

Я посмотрел на небо. В городе звёзды были не так видны, как в пустыне. Тем не менее некоторым из них удалось затмить искусственное освещение. Мне вдруг захотелось узнать их имена, и я попросил брата рассказать мне.

— Смотри, куда я укажу, — начал Чейз, — это Малая Медведица. Вон там её старшая сестра, Большая Медведица. — Чейз продолжал и продолжал. Брат часто вёл себя как клоун и иногда я забывал обо всех его достоинствах. Чейз знал астрологию и многое другое. Всю жизнь он жаждал знаний; ему следовало родиться в семье, которая взрастила бы этот талант.

Корд скрестил руки на груди, и я посмотрел на татуировки, украшающие его кожу. Кордеро, наша скала, наконец-то обрёл спокойствие. Он прокладывал себе путь, используя природный талант, и сумел оставить позади боль прошлого. Он станет мужем. Отцом. Фамилия Джентри будет означать нечто совершенно иное в семье, которую он создавал.

— Покажи им, — сказал я.

Чейз замолчал.

Корд с любопытством уставился на меня.

— Кому?

— Всем, — я обхватил своих парней за шеи и притянул к себе, обнимая их до боли.

На заднем плане прозвучал колокольчик. Диктор начал радостно кричать о кровавых битвах и ярости. Потом я услышал, как он сказал то же самое, что и в ночь смерти Эмилио.

— В нашем доме нет никаких правил.

Я не мог отпустить своих братьев.

— Я люблю вас, ребята, — прошептал я. Они всегда знали это, но я никогда не признавался вслух.

— Я тоже тебя люблю, — ответили они одновременно. Я отпустил их.

Меня схватил Дек.

— Помни, — прорычал он, — любой ценой и любыми средствами. Если для этого нужно что-то сломать, хорошо. Но сделай это, Криденс.

Джестер уже вышел на ринг. Публика в восторге наблюдала за нами. Я снял футболку и прикоснулся к татуировке на груди. «Никому не уступай». Сегодня вечером мне нужны были эти слова. Прежде чем выйти на ринг, я в последний раз повернулся к Корду и Чейзу.

— Ещё одно. Скажи ей, что она была для меня всем. Я должен был сказать ей это сам.

Чейз не смог ответить, но Корд кивнул.

— Я так и сделаю.

Джестер ждал меня. На его лице застыло нечто худшее, чем ярость. Он намеревался наслаждаться каждым мгновением.

Всё, чему я когда-либо научился, я принёс с собой на этот ринг. Я принёс лучшие способы притупить гнев Бентона и силу, в которую я превратился. Взял то, чему научил меня Кордеро — как проявить мои лучшие бойцовские навыки и показать себя лучшим мужчиной, которым я мог быть. Со мной была откровенная честность Деклана и неохотная преданность Чейза. Я также захватил с собой Сэйлор, девушку, которую каким-то образом полюбил как сестру. Я взял и ребёнка, с которым очень хотел познакомиться.

И Трули. Я ошибался, думая, что мне нужно изгнать из мыслей Трули; она была нужна мне здесь, в моей голове. Мне нужно было помнить, что я могу потерять.

Глаза Джестера сузились. Он ожидал, что я сделаю ход.

«Не раздавай подсказки бесплатно».

Ко мне вернулись слова Корда, и я не сдвинулся с места. Джестер сделал выпад, но это был блеф, и я это знал. Если он думал, что сможет легко запугать меня, то он чертовски ошибался. У меня было одно преимущество перед ним: я уже видел его в действии раньше. Он меня нет.

Казалось, Джестер привык к тому, что его противники нападают на него первыми. Таким образом, он утомлял их, заставлял нервничать и чувствовать неуверенность. Я не собирался сдвинуться с места, и вынудил его атаковать меня, а затем контратаковал, прежде чем он восстановил равновесие. Раздался гул толпы. Мы смотрели друг на друга сверху вниз, по крайней мере, несколько минут, и ничего пока не происходило. Среди зрителей послышался ропот. Они заплатили большие деньги не за то, чтобы ждать всю ночь.

Джестер шагнул вперёд. Я видел всё словно в замедленной съёмке. Его позиция подсказала мне, что он собирается ударить высоко. Я всегда полагался на грубую силу, но Корд научил меня кое-чему о ценности быстроты. Я отпрянул назад и увидел, как кулак Джестера пролетел мимо моего носа. Он хрюкнул, пытаясь восстановить стойку, но я крутанулся и нанёс ему мощный удар в область левой почки.

Противник зарычал, как зверь, и отступил на несколько шагов. Я видел по его лицу, — он вне себя от ярости. Даже при самых благоприятных обстоятельствах этот удар заставит его неделю мочиться кровью. Однако этого было недостаточно. Совсем недостаточно. Я проклинал себя за то, что не воспользовался кратким преимуществом, когда оно у меня было.

Мы долго смотрели друг на друга. Затем внезапно Джестер опустил руки. Он направился в мою сторону, будто собирался пожать мне руку. Я оставался начеку, зная, что бы он ни собирался сделать, это не будет проявлением дружелюбия. Я ждал очередного удара, и когда он попытался, я прицелился ему в лицо. Мне пришлось сильно ударить в висок. Это был трудный удар, но именно с ним у меня было больше всего шансов вырубить его.

У Джестера были другие идеи. Он оказался в двух шагах от меня и нанёс сильный удар ногой по моим коленям. Я не был готов. Я тяжело упал и почувствовал острую боль в правом колене. На какую-то ужасную секунду я подумал, что больше не смогу подняться. Моё колено словно приклеилось к бетону. Я с трудом поднялся на ноги, испытывая резкую боль в ноге.

«Чёрт, я в дерьме».

Я больше не мог стоять на двух ногах. Моё колено распухло внутри штанов, и я стиснул зубы, когда сустав подогнулся и чуть не отправил меня обратно на землю. Джестер сделал то, что я не смог сделать раньше. Он воспользовался своим преимуществом. Противник приблизился и нанёс мне три быстрых удара в лицо. По левой щеке потекло что-то тёплое. Сукин сын носил кольцо, и эта чёртова штука оторвала кусок кожи. Я снова попытался встать прямо; а подняв взгляд, я увидел, как ублюдок мне ухмыляется. К этому моменту он решил, что победил, и собирался на несколько минут добавить зрелища, прежде чем пойти на убийство. Может, он размозжит и мою голову о бетон. А может, прикончит по-другому.

Братья стояли у меня за спиной, но мне не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть, какое выражение у них на лицах. Я знал, что они в агонии, как и много раз в детстве, когда Бентон использовал нас, чтобы причинить боль друг другу. Если я лягу здесь, на этой крыше, в окружении сотни придурков, жаждущих моей крови, тогда Джестер будет не единственным победителем. В конце концов победит и Бентон.

Джестеру, должно быть, велели устроить настоящее шоу, потому что он ещё не был готов закончить бой. Он оттянул руку назад для удара, который мог бы вырубить меня; вместо этого я схватил его предплечье и зажал между своим телом и правой рукой. На мою спину градом посыпались удары другого его кулака. Но он стоял в плохой позиции, и я знал, когда дело доходило до чистой силы, он не мог превзойти меня. Это единственное оружие, которое у меня осталось, мне нужно было использовать его сейчас. Пока Джестер колотил меня по рёбрам, отчаянно пытаясь ударить коленом в бок и вырваться, я перебросил его вытянутую руку через своё согнутое колено.

«Любой ценой и любыми грёбаными средствами».

Одним сильным ударом я вывернул, ломая, его локоть. Джестер закричал. Это был прекрасный звук. Я посмотрел на то, как ужасно его рука свисала с моего колена, а затем, не останавливаясь, схватил его другую руку и сделал то же самое.

Крови не было, но вид изуродованных рук мужчины был не менее пугающим. Джестер корчился на земле, крича и бессвязно ругаясь. Он орал так громко, что, должно быть, его услышал весь Феникс. С трудом я медленно поднялся. Затем здоровой ногой я раздробил колено Джестера, как он сделал это с Эмилио. Он перестал кричать. Его вырвало, и он перекатился на спину. По всей вероятности, у него был шок. Я закрыл глаза. Бой был окончен.

Однако звонок не прозвучал. Никто не пошевелился. Я оглядел толпу. И понял, почему не было никакого движения — они заплатили за то, чтобы увидеть смерть, а смерти ещё не было.

Из пореза на лице продолжала течь кровь, и колено едва выдерживало вес. Я широко раскинул руки и заревел.

— ПОШЁЛ ТЫ НА Х*Й!

Некоторые вздрогнули, потрясённо посмотрели друг на друга и слегка отступили. Я оглядел толпу и увидел Гейба. Он был бледен. Когда наши глаза встретились, он уронил свой бокал с шампанским. Если ему нужна была чёртова смерть, то он должен сделать это сам. Пошатываясь, я подошёл к тому месту, где ждали братья.

Чейз поймал меня прежде, чем я упал. Он усадил меня на пол, пока Корд прижимал полотенце к моему лицу.

Я снова посмотрел на ринг. Никто ещё не пошевелил пальцем ради Джестера. Он лежал там и издавал булькающие тихие стоны. Я видел, что я с ним сделал. Он выжил, но травмы его рук были серьёзными. Скорее всего, он никогда больше не сможет сражаться. Эта мысль принесла облегчение.

Парни оглядывали меня с ног до головы. Я вздрогнул, когда Корд коснулся моего колена. Он повернулся к Чейзу и пробормотал что-то о больнице.

Гейб Эрнандес быстро пришёл в себя. Он подошёл к нам с фальшивой ухмылкой шириной в милю.

— Я знал, что ты справишься, Джентри.

Деклан встал перед ним.

— Да неужели? — спросил он низким и убийственным тоном.

Гейб моргнул, глядя на него.

— Конечно. Это лучшее партнёрство, о котором я мог мечтать, — он достал пачку наличных и протянул мне, — твоя доля. Это не всё, я отдам тебе остальное в следующий раз, когда мы сядем обсуждать стратегию.

Мой двоюродный брат схватил наличные. Он тщательно пересчитал их.

— Похоже, здесь всего около десяти штук.

Гейб продолжал удерживать на губах штампованную улыбку.

— Криденс скоро получит остальное. Я понимаю, что ему потребуется несколько недель, чтобы восстановиться…

— Он закончил! — вмешался Корд, — оставь себе свои грёбаные деньги. С ним покончено.

Чейз тоже встал.

Гейба это не впечатлило.

— Чёрта с два.

Дек усмехнулся низко и грубо. В тоне не было слышно юмора. Если у Гейба была хоть капля здравого смысла, он бы быстро отступил. Деклан наклонился и схватил Гейба за плечо.

— Я знаю, что у тебя на уме, — сказал он убийственным голосом, — эти парни закончили с тобой. Я больше никогда не хочу чувствовать твою вонь рядом с любым из Джентри, иначе мне придётся побеседовать с людьми, которым не нравится, когда их обманывают. Ты меня понял?

— Ты ни хрена не знаешь, — прорычал Гейб; его улыбка исчезла, и маска рухнула.

Дек покачал головой.

— Не пытайся наеб**ь меня, Эрнандес, или я вылью твоё дерьмо.

Угроза напугала Гейба Эрнандеса настолько, что он отступил. Он даже не взглянул на меня, прежде чем исчезнуть среди дорогих костюмов, пока они делали ставки и возобновляли свою вечеринку.

Корд и Чейз встали по обе стороны от меня, и помогли мне подняться на ноги.

— Ты можешь идти? — спросил Дек.

— Едва ли, — хромая, я почти мёртвым грузом опирался на своих братьев.

Деклан хлопнул меня по спине.

— Ты мой новый герой, Криденс Джентри. А теперь давай убираться отсюда.

Корд и Чейз затащили меня обратно на подземную парковку. Лицо обильно кровоточило, а колено пульсировало всё сильнее с каждым ударом сердца, но, когда мы выехали из здания, я открыл окно и вдохнул дымный ночной воздух.

На первом светофоре Деклан притормозил рядом с грузовиком.

— Нам лучше убраться отсюда, пока приятели Джестера не рванули в поисках мести, — он оглянулся, — давайте поедем по объездной дороге.

Корд мотнул головой в мою сторону.

— Мы везём его в больницу Святого Луки.

Деклан газанул.

— Встретимся там.

Чейз выглянул из-за сиденья и посмотрел на меня.

— Прижми это полотенце к лицу. Потребуется куча швов, чтобы зашить порез. Ты там держишься, Крид?

— Да, — медленно ответил я, слушая, как Корд звонит Сэйлор, чтобы сообщить ей, что я жив, — я никогда не чувствовал себя лучше.

Меч над моей головой исчез. Невероятно, но я был свободен.

«Я свободен!»

Глава 31

Трули

Стефани была не из разговорчивых. Мне никогда не надоедало болтать по полчаса и больше, но некоторые люди, такие как Стеф и Криденс, не обладают природной склонностью давать волю тому, что творится у них в голове. Весь вечер Стефани пыталась отвлечь меня от судьбы Крида, и в какой-то момент я сжалилась над ней.

— Правда, Стеф, ты можешь прекратить это, — сказала я, прерывая её неуклюжие описания какого-то места под названием Кони-Айленд. — Я ценю твои усилия, но ничто не отвлечёт меня от навязчивых мыслей о том, будет ли мой парень в мешке для трупов к концу ночи.

Стеф проверила время на телефоне.

— Ты должна скоро кое-что узнать, верно?

— Да, — с несчастным видом ответила я. — Скоро я что-то узнаю.

— Чейза сегодня не было на занятиях. На самом деле я даже искала его, хотя и не знала, что, чёрт возьми, сказать.

— Не знала, что вы, ребята, встречаетесь официально.

Она выглядела смущённой.

— Крид, должно быть, что-то ему сказал. Однажды Чейз сел рядом со мной и начал нести чушь о том, как красиво я буду выглядеть в платье. Потом он спросил, есть ли у меня платье. Затем, прежде чем я успела ответить, он решил, что я надену это вымышленное платье, когда он пригласит меня на ужин, на который я никогда не соглашалась. Сказал, что купит мне целую корзинку жареных цыплят.

— И что ты ответила?

Стефани усмехнулась.

— Я велела ему отвалить, — затем её улыбка исчезла, — сегодня днём после занятий я увидела Чейза на улице, он просто сидел на скамейке, не обращая внимания на всех девушек, которые постоянно крутятся вокруг него. Он выглядел таким чертовски несчастным, что я присела рядом с ним на некоторое время.

— Чейз что-нибудь сказал о Криде?

— Нет. Мы не разговаривали. Примерно через двадцать минут он встал и сказал: «Спасибо, Стефани». А потом ушёл, — она вздохнула, — я сочувствую бедному ублюдку. Чёрт возьми, у меня тоже есть брат.

— У тебя есть брат? Ты никогда не упоминала о нём.

Стефани кашлянула и поправила свои длинные волосы.

— Да. Раньше у меня их было два.

Я изучила Стеф достаточно хорошо, чтобы понять, когда тема для неё закрыта. Столкнув Долли со своих колен, я встала.

— Чёрт, Стеф, я не могу просто сидеть здесь и гладить свою чёртову кошку всю ночь, — сжав кулаки, я потёрла костяшками пальцев закрытые глаза, приветствуя взрыв ярких пятен. Весь вечер я представляла, как Криденс лежит в луже крови. — Это ужасно, — мой голос сорвался. Я рушилась. Стефани неуклюже обняла меня и похлопала по спине.

— Пошли, — сказала Стеф, подталкивая меня к двери, — пойдём к той цыпочке, — я открыла глаза и непонимающе посмотрела на неё. Она закатила глаза. — Ты знаешь, твоя подруга.

— Сэйлор?

— Да, к ней. Она будет первой, кто узнает новости. В любом случае несчастье любит компанию.

Сэйлор ещё ничего не слышала от Корда. Она непрерывно расхаживала по комнате, игнорируя своего двоюродного брата, когда он пытался заставить её сесть. Стефани сидела за кухонным столом и молча смотрела на всех, в то время как я опустилась на диван рядом с Милли. Она сжала мою руку.

— Ты в порядке? — она поморщилась, — глупый вопрос.

Сэйлор перестала расхаживать и снова уставилась на свой телефон, словно могла заставить его зазвонить.

— Сэй, — тихо позвала я, — иди сюда.

Она втиснулась на диван рядом со мной и опустила голову. Подошёл Брейден и потянул вверх её подбородок, после чего она слабо улыбнулась. Затем у неё на коленях зажужжал телефон, Сэйлор практически спрыгнула с дивана. Я закрыла глаза. Кто-то, я не знаю кто, крепко схватил меня за руку. Я понимала, что моё сердце не перестанет биться, даже если он умер. Но ещё я знала, — какое-то время я могла бы пожалеть, что этого не произошло.

Я слышала, как Сэйлор произнесла имя Корда. Затем наступила мёртвая тишина, самая долгая за всю мою жизнь. Сэйлор вскрикнула, но я не могла определить от горя или от радости. Я открыла глаза. Она смотрела на меня. Улыбалась.

— Он выиграл!

Я не кричала, не плакала и не танцевала по комнате. Я просто как бы сдулась, когда ужасное напряжение исчезло. До этого момента я заставляла себя верить, что никогда больше его не увижу. Слова Сэйлор доносились до меня словно издалека, и я изо всех сил старалась вслушиваться. Крид ранен. Я услышала, как она повторила название больницы.

— Я поехала, — сказала она, закончив разговор с Кордом.

— Я тоже, — кивнула я.

Остальные были очень рады за Крида, но решили не перегружать его в больнице. Брейден предложил отвезти Стефани домой, так как мы приехали на моей машине, но она настояла на том, чтобы вернуться пешком.

— Корд сказал, насколько сильно он пострадал? — спросила я Сэйлор, пока мы ехали по короткому пути до больницы.

— Он сказал, нет ничего такого, что нельзя было бы исправить. — Сэйлор была на седьмом небе от счастья. — Он сделал это, Трули! С ним всё будет в порядке.

В отделении неотложной помощи было немноголюдно. Мы нашли Крида в окружении его братьев на одной из коек за пределами зоны тяжёлых ранений. На нём были только боксеры, и он хмурился, когда медсестра пыталась надеть на него халат.

Чейз смеялся.

— Достоинство вылетает в окно, когда ты в больнице, Криденс. А теперь веди себя прилично и надень этот чёртов халат.

Крид схватил халат и что-то проворчал, когда медсестра ушла. На правой стороне его лица виднелась свежая рана, пересекавшая щеку. Ему только что наложили швы. Грудь была в синяках, а правая нога вытянута на кровати, и на колено аккуратно положен пакет со льдом.

Корд увидел нас первым. Он раскрыл объятия для Сэйлор, а затем улыбнулся мне.

— Сказал ему, что ты появишься.

Я смотрела на Крида, пока его брат говорил. Крид вскинул голову, и его глаза остановились на мне с внезапной интенсивностью. Проницательный взгляд навеял воспоминания о той первой ночи в «Дыре».

— Таллула Рей Ли.

Я улыбнулась.

— Криденс Джентри.

Я подошла к нему. Прикоснулась к его груди, рукам, лицу. Мы поцеловались с чувством более глубоким, чем страсть, и Крид поднял меня на кровать. Я знала, что Сэйлор и парни тихо отступили, задёрнув вокруг нас занавеску.

— Ты настоящий, — сказала я, пытаясь убедить себя, что он рядом. Он был цел и невредим.

— Да, детка, — простонал он, когда стало очевидно, что раны не настолько серьёзны, чтобы мешать его желаниям. Я положила на него руку и заглушила его стон своим ртом.

— Ты — всё, о чём я думал, — прошептал он между поцелуями. — Я просто хотел заслужить право снова обнять тебя.

Я крепко обхватила его руками, а он уткнулся лицом в мою грудь.

— Что случилось, Крид?

Он медленно поднял голову и вздохнул.

— Всё кончено, — коротко ответил он; затем убрал волосы с моего лица и поцеловал в лоб. — Я не умер, милая.

Я вздрогнула.

— Но ты мог погибнуть, верно?

Крид не ответил. Он гладил мои руки вверх-вниз и целовал мою шею.

— Подойди ближе.

Я посмотрела на хлипкую кровать, затем перевела взгляд на занавеску, которая обеспечивала скудное уединение.

— Как?

Крид поднял меня на руки и прижал к своей груди. Он поморщился от боли, когда я случайно задела его колено.

— Сломано?

— Нет. Растяжение связок или что-то в этом роде. Я не знаю. Мне нужно сделать МРТ, чтобы выяснить. — Крид помассировал мне шею и снова коснулся губами моего лба. — Прости, — прошептал он.

— За что, Крид? Я хочу быть здесь.

Глаза Крида были такие же голубые, как у братьев, и имели чистый, яркий цвет пустынного неба. Они смотрели на меня с нежностью, которой я никогда не испытывала ни от одного мужчины. Слова давались Криденсу нелегко, и похоже, он тщательно их подбирал.

— Прости, я думал, что проводить в твоей постели каждую ночь — это значит рассказывать тебе все важные вещи. Трули, ты говоришь о своих чувствах и рассказываешь о том, что для тебя важно. Ты не сдерживаешься, и это то, чего я не смог тебе дать. Но клянусь, я постараюсь, — он заключил в ладони моё лицо, — я хочу стать мужчиной, достойным тебя.

Меня охватило ужасное чувство, когда Крид погладил меня по волосам и прошептал слова, которые я ждала услышать всю свою жизнь. Он полагал, что я всегда была честна с ним и во мне нет ничего подлого, ничего не приличного.

— Я родила ребёнка, — прошептала я.

Он поцеловал меня.

— Что, милая?

Я убрала его руки от своего лица и посмотрела прямо в глаза.

— У меня был ребёнок, Криденс. Четыре года назад. Девочка, дочь. Я отдала её, даже ни разу не обняв. — Я накрыла руками живот, как делала это миллион раз до этого. Под моей одеждой виднелся поблёкший шрам в том месте, где её вырвали из моего тела после неудачных родов. Я грустно улыбнулась Криду. — Итак, как видишь, я не всё тебе рассказала.

Крид сглотнул.

— Тебе не нужно говорить об этом прямо сейчас.

— Да, я знаю. Я рассказала тебе кучу красочных детских историй, а ты подумал, что знаешь обо мне всё.

Его глаза потемнели от замешательства.

— О чём, чёрт возьми, ты говоришь? Я никогда не говорил, что знаю о тебе всё.

По моей щеке скатилась слеза. Я даже не могла сказать ничего осмысленного.

— Но ты почему-то считаешь меня хорошей и чистой.

Крид усмехнулся.

— Я знал, что ты не чиста. Я бы не приставал к тебе, будь это не так.

— Хочешь знать, кто был отцом моего ребёнка?

— Нет.

Я всё равно заставила его выслушать.

— Он был парнем моей матери. Я позволяла ему трахать меня всеми способами, сотни раз, и мне было всё равно, чем я рискую и с кем. И это было только начало: я позволяла мужчинам использовать меня, Крид. Многим мужчинам.

Он начинал злиться. Крид отодвинулся и впился в меня взглядом.

— Юная леди, хочешь услышать подробности о каждой женщине, которую я когда-либо трахал? — Я не ответила ему. Отвела взгляд. Крид схватил прядь моих волос и повернул меня к себе. — Ты хочешь услышать об этом, Трули? Ты хочешь знать о самых тугих кисках, которым я когда-либо вставлял, или обо всех случаях, когда какая-нибудь сучка мне отсасывала?

— Нет, — прошептала я.

Он отпустил меня.

— Тогда какого чёрта ты пытаешься рассказать мне обо всех мужчинах, для которых ты когда-либо раздвигала ноги? Разве ты не понимаешь? Мне, чёрт возьми, плевать.

Я закрыла глаза и выдохнула. Крид схватил меня за руку и вздохнул.

— Трули, кто, чёрт возьми, сказал тебе, что ты никогда не найдёшь мужчину, способного полюбить тебя?

— Никто, — ответила я. Это была правда. Именно я сама втайне внушала это себе.

Без предупреждения Деклан раздвинул занавеску и просунул голову внутрь.

— Есть зацепка по той фигне, о которой ты просил меня позаботиться.

— Спасибо, Дек, — ответил Крид, а я встала с кровати и разгладила свою одежду.

Деклан перевёл взгляд с одного из нас на другого, а затем улыбнулся. — Думаю, я останусь где-нибудь на ночь, и вернусь в Эмблем рано утром. — Он сделал два шага в сторону Крида и ласково хлопнул по плечу. Затем повернул голову и подмигнул мне. — Ты нашёл себе хорошую девочку.

— Я знаю, — тихо сказал Крид. — Серьёзно, спасибо, Дек. И не позволяй этой пустынной дыре поглотить себя. У тебя всегда будет дом здесь, с нами, брат.

Деклан Джентри, возможно, один из самых крутых парней, которых я когда-либо встречала, но готова поклясться, что видела, как его глаза заблестели, когда Криденс назвал его «братом».

— Береги себя, чувак, — пробормотал Дек и исчез.

Звук его ботинок едва затих, когда та же медсестра, которая пыталась завернуть Крида в больничный халат, раздражённо распахнула занавески.

— Пришло время для вашего МРТ, мистер Джентри. Однако я не могу водить вас по больничным коридорам в таком виде.

Крид поморщился, выпрямляясь во весь рост. Он посмотрел на себя сверху вниз.

— Что, чёрт возьми, это значит? Я вообще не одет.

Я взяла халат и начала его разворачивать.

— Я прослежу, чтобы мистер Джентри сотрудничал, — медсестра вышла, а я случайно разорвала халат пополам. Я бросила части на пол, — и самое замечательное, что за это барахло с тебя возьмут шестьсот долларов.

— Эй, — Крид мягко подтолкнул меня, взяв за руку. — Пройдёт несколько часов, прежде чем меня выпишут. Ты останешься?

Я поцеловала его костяшки пальцев.

— Я должна уйти и позволить им лечить тебя.

Крид, выглядел разочарованным моим ответом, но улыбнулся.

— Ну, тогда тебе лучше поцеловать меня перед уходом.

Было трудно оторваться от Крида. Я хотела остаться с ним.

— Это ещё не конец, — предупредил он и обернул бумажный халат вокруг шеи. Он говорил о нашем незаконченном разговоре.

Я поцеловала его в лоб ещё раз.

— Спокойной ночи, Крид.

Через полчаса я была у себя дома, ворочаясь в постели. Я скользнула под одеяло и задумалась, какого чёрта я делаю. Я несколько дней страдала при мысли о возможности потерять Криденса. Размышляла о своих чувствах к нему. И поняла, что они гораздо сильнее, чем я предполагала. Так почему же, чёрт возьми, я не рядом с ним?

Сев в темноте, я свесила ноги с кровати. Осторожно сняла рубашку и дотронулась до своего живота. После рождения ребёнка он никогда не чувствовался прежним. Он всегда казался большим и пустым. Иногда мне снились сумбурные месяцы моей беременности, и казалось, что малышка никогда не покидала моего тела. Возможно, то же самое происходило со всеми женщинами, которые когда-либо вынашивали ребёнка.

Я должна была знать, — мои слова не могли шокировать такого человека, как Крид Джентри.

«Я хочу стать мужчиной, достойным тебя».

— Я тоже хочу быть достойной тебя, — сказала я вслух в темноте. Я вытерла глаза, пытаясь собраться с мыслями. В моём будущем не было ничего странного. Крид был всем, на что я давным-давно перестала надеяться. Он не был идеален, как и я, но мы были гораздо большим, чем два тела, столкнувшиеся друг с другом.

Мои веки внезапно отяжелели. Я устроилась на одеяле и закрыла глаза, чувствуя себя так комфортно, как давно не ощущала.

Я точно знала, с чем мне нужно разобраться.

Глава 32

Крид

Семнадцать швов. Ушибленные рёбра. Растяжение связок колена.

Я был самым везучим сукиным сыном на планете.

Корд и Чейз были полны решимости помочь мне. Они пытались пронести меня через дверь, пока я не ударил их своими костылями. Мы покинули больницу на рассвете и поехали домой. Сэйлор втиснулась на заднее сиденье вместе со мной во время короткой поездки.

Она наклонилась ко мне.

— Ты уверен, что не хочешь немного обезболивающего?

— Да, — ответил я категорично, — и Сэй, сделай, как я просил, избавься от таблеток.

Она похлопала меня по плечу.

— Без проблем.

Корд пожаловался, что умирает с голоду, поэтому остановился у McDrive. Он припарковал грузовик, и мы открыли наши Макмаффины с беконом и яйцом. Это было лучшее, что я когда-либо ел.

— И что теперь? — Корд посмотрел на меня в зеркало заднего вида.

— Я не знаю, — пожал я плечами и коснулся колена. Врач сказал, что ничего не порвано и операция маловероятна, но в ближайшее время я не буду бегать марафоны. — Думаю, я могу попрощаться со своей работой в службе безопасности.

— А, — Чейз махнул рукой, — они примут тебя обратно, когда ты снова сможешь ходить прямо. — Он скомкал обёртку от сэндвича и сунул в пакет. — Бля, не могу поверить, что ты отдал все эти деньги.

Я проглотил кусочек.

— С этим дерьмом нужно покончить, действительно покончить. А это означает, что кровавые деньги запрещены.

Я всю жизнь сводил концы с концами, но не хотел ни копейки от такого вознаграждения.

— Ты мог бы, по крайней мере, оставить часть на оплату больничных счетов.

— Всё будет хорошо, Чейз.

Мой брат повернулся, чтобы посмотреть на меня.

— Я просто придурок. То, что ты сделал — хороший жест.

— Так и было, — тихо согласилась Сэйлор.

Я не мог выбросить Эмилио из головы. Возможно, он был не таким уж плохим человеком, просто оказался не в том месте и не смог найти дорогу назад. Я попросил Деклана использовать свои связи, чтобы разыскать семью Эмилио и передать им деньги, которые Гейб бросил мне.

Мы вернулись домой, и мне снова пришлось отбиваться от рук моих старательных братьев, которые хотели мне помочь. Когда я, прихрамывая, добрался до гостиной и растянулся на диване, Сэйлор аккуратно накрыла меня одеялом.

— Серьёзно? — спросил её.

— Пусть делает, — возразил Чейз, — она вьёт гнездо.

Сэйлор скорчила ему рожицу, а затем серьёзно посмотрела на меня, когда её обнял Корд. Глаза Сэй наполнились слезами.

— Крид, мои гормоны бушуют, но я рада, что твоя ворчливая задница в целости и сохранности дома.

— В конце концов, — вмешался Корд, — ты нам понадобишься, чтобы спеть на свадьбе.

— Для меня это будет честью, — ответил я. Я не шутил.

Сэйлор была измотана. — Ты идёшь? — спросила она Корда, направляясь в их комнату.

— Скоро, — ответил он. Однако его глаза были прикованы ко мне, когда Сэйлор закрыла дверь в спальню.

Я многозначительно посмотрела туда, где Чейз рылся в кухонных шкафчиках. Кивнул. Это больше не могло ждать.

— Чейзин, — позвал Корд, — иди сюда.

Брат захлопнул шкаф.

— Думал, у нас осталось немного крендельков.

— Я съел их все, потом куплю тебе. Просто подойди сюда и посиди с нами минутку.

Чейз медленно опустился в потрёпанное кресло в углу комнаты. Корд сел на диван рядом со мной. Чейз, будучи Чейзом, в два раза умнее любого из нас, мог понять, — что-то не так. Он наклонился вперёд в кресле и настороженно наблюдал за нами.

Кордеро вытащил что-то из кармана. Это была глянцевая брошюра.

— Я навёл кое-какие справки в больнице. Есть программа для амбулаторных пациентов, пытающихся избавиться от вредной привычки.

Глаза Чейза сузились. Он не собирался позволять нам быть расплывчатыми.

— Что за привычка, Корд?

Я решил выложить всё начистоту.

— Зависимость, — я видел, как Чейз моргнул, а затем съёжился в кресле. Мне пришлось заставить себя продолжить. — У тебя проблема. Мы все это видим. Я бы поставил последний доллар в своём кармане, что ты и сам догадался.

— Без шуток, — мой брат говорил тем же тихим, убийственным голосом, который я слышал в последний раз, когда пытался поговорить с ним.

— Чейз, — не отступал я, — ты думаешь, я не знаю, что ты чувствуешь? Сколько раз ты поднимал меня после того, как я упивался так сильно, что не мог поднять голову?

Чейз закрыл глаза и опустил голову. Я хмыкнул, взял костыли и, прихрамывая, подошёл к нему. Я не собирался оставлять его одного.

— Послушай, — сказал я, — я знаю, каково это — отчаянно пытаться снять напряжение. Но дерьмовая кровь в наших венах не позволяет нам такой роскоши. Ловушка Джентри всегда наготове.

Брат прерывисто выдохнул.

— Я ездил к ней.

— К кому? — спросил Корд.

Чейз поднял голову и посмотрел на нас полными страданий голубыми глазами. — К маме.

— Бля, — выругался Корд, — поэтому ты поехал в Эмблем?

— Я этого не планировал, — мрачно ответил Чейз, — у меня была машина Сэйлор, поэтому я импульсивно пропустил занятия и поехал туда. Ребята, иногда я просто сижу и думаю о том, что всё не может быть так чертовски плохо, как я помню. Я думаю, может быть, я что-то выдумал или преувеличил с течением времени.

— Нет, — резко сказал я, — это было так же плохо, а может быть, даже чертовски хуже.

Чейз выглядел несчастным.

— Знаю.

Корд глубоко вздохнул.

— Он был поблизости?

— Да, — признал Чейз с горьким смехом, — он открыл дверь. Он улыбнулся. Этот ублюдок улыбнулся мне. Он пригласил меня зайти и выпить пива.

— А ты?

— Нет. Я сказал ему, чтобы он садился на скоростной поезд прямо в ад, и что я приехал к маме.

Корд взглянул на меня. Я видел, что с каждой секундой он становится всё более нервным. Он ненавидел любое упоминание об Эмблеме или наших родителях.

Я старался, чтобы мой голос звучал спокойно.

— Ты видел её, Чейз?

Он хмуро смотрел в пол.

— Я видел её. Она сидела за тем же старым грязным столом на кухне. Её рука свисала вдоль тела и была покрыта таким количеством следов от уколов, что казалось, будто у неё оспа. Она стала ужасно тощей и потеряла много волос. Я пытался заставить её посмотреть на меня, и, наконец, она посмотрела. Бля! — Чейз обхватил голову руками, начиная тихо всхлипывать. — Там была пустота, ребята. Вообще ничего. Она жила и дышала. Вроде даже пробормотала моё имя, но потом просто встала и побрела в свою комнату, потому что уже забыла, что я там. Потом Бентон рассмеялся и сказал мне, чтобы я, чёрт возьми, сел и выпил пива. Я сбежал прежде, чем успел сделать фигню, за которую мог бы угодить за решётку. Но поверьте, я думал об этом. Он старый, толстый. У него не было бы ни единого шанса.

Корд приблизился к Чейзу и успокаивающе положил руку ему на голову. Смотреть на них было до невыносимости тяжело. В этот момент я увидел в них детей, какими они были много лет назад, когда мы все трое жили в ловушке Эмблема.

«Мои мальчики».

— Её давно нет, — печально сказал я им. — Кем бы она ни была: художницей, матерью, всё это было высосано. И даже если Бентон — демон, не только он сотворил всё это. Большую часть зла она причинила себе сама. Мама заползла в пропасть и никогда не пыталась выбраться.

Я наклонился и коснулся спины Чейза. Чувствовал его прерывистое дыхание, пока он пытался взять себя в руки.

— Не заползай в эту пропасть, Чейзин, — прошептал я. — Но даже если ты это сделаешь, мы придём за тобой.

— Каждый чёртов раз, — сказал Корд, обнимая нашего брата. — Всегда.

Чейз неохотно согласился записаться на программу. Затем он признался, где прятал таблетки. Корд пошёл в свою комнату, чтобы заставить их исчезнуть.

— Разве ты не устал? — спросил Чейз, когда я неуклюже вернулся на диван.

— Вздремнуть не помешает, — признал я.

Но он печально покачал головой.

— Не только сегодня. Я имею в виду в целом. Господи, когда-нибудь будет спокойнее?

Я опустил костыли на пол.

— К чёрту спокойствие. Спокойствие — это скучно.

Чейз пожал плечами.

— Ты прав, — он одарил меня озорной улыбкой, — стало быть, ожидается двойная свадьба?

Я швырнул в него подушкой.

— Заткнись.

Чейз увернулся от подушки.

— Нет. Я помню, что ты сказал перед боем. И я собираюсь помучить тебя этим. — Он сделал паузу. — Хотя на самом деле, она цыпочка высшего класса. Так ты ей сказал?

Я подумал о разговоре в больнице. Трули решила, что я сбегу только потому, что у неё было несколько скелетов в шкафу, и это меня бесило. Я не собирался уходить. А если она попытается уйти, я побегу за ней. Поймаю и крепко её обниму, пока она не поверит, что она — лучшее, чёрт возьми, что когда-либо случалось со мной.

— Я сказал ей, что хочу заслужить её.

Чейз был впечатлён.

— Ну, для начала это большой жирный трах.

— Без шуток.

— Может быть, мы устроим двойное свидание. Ты, я, Трули и эта девчонка Стефани.

— Стефани? — я нахмурился, — зачем ты хочешь это сделать?

— Стефани чертовски сексуальна, и, чёрт возьми, мне нравится, как она пытается это скрыть.

— Она классная. Немного слишком серьёзная для тебя.

Он ухмыльнулся.

— Думаю, я ей нравлюсь.

— Сомневаюсь в этом. Ей никто не нравится.

— Не рассказывай мне о женщинах. Я вижу насквозь самых сложных из них. Я нравлюсь этой чёртовой девчонке.

— Отлично. Ты ей нравишься. Она любит тебя. Мне насрать в любом случае.

Чейз рассмеялся. Он продолжал смеяться, когда Корд вошёл в комнату.

— Готово, — серьёзно сказал Корд.

Чейз перестал смеяться.

— Спасибо.

— Завтра первым делом, пойдём в этот центр. Ну, вообще-то сегодня. Следующие несколько часов могут быть трудными для тебя, — сказал Корд, зевая. — Думаю, я пойду и немного отдохну.

Чейз вздохнул и встал.

— Сон — хорошая идея. — Он подошёл ко мне и начал устраивать представление, укрывая меня одеялом.

Я выхватил одеяло из его рук и бросил на пол. Мои братья нависли надо мной, ухмыляясь. Люди всегда говорили, что сходство между нами проявляется больше всего, когда мы улыбаемся. Когда я смотрел на Корда и Чейза, я видел себя. В этот момент я более или менее простил Мэгги Джентри. У неё была тысяча недостатков, но она дала мне двух братьев, с которыми я смотрел в лицо миру. Даже если отец ненавидел нас, а родной город ожидал, что мы станем такими же никчёмными отбросами, как Бентон, мы всегда будем друг у друга.

Братья разошлись по своим комнатам, а я растянулся на диване, просто потому, что это было проще, чем добираться до своей спальни. Внезапно я почувствовал такую усталость, что едва мог двигаться. Не прошло и минуты, как я заснул. Спать спокойно, не боясь проснуться от ужаса, было прекрасно. А когда проснулся, где-то в начале дня, Трули сидела на диване и наблюдала за мной.

— Ты милый, когда пускаешь слюни, — сказала она, а затем одарила меня такой невероятной улыбкой, что я бы сделал на этой жалкой земле всё, что она хотела.

— Что на тебе надето? — я зевнул, потянувшись к ней.

Она невинно посмотрела на себя сверху вниз.

— Ты забыл? Кажется, я припоминаю, однажды ты уже знакомился с этой вещицей.

Этого было достаточно. Я был так же возбуждён, как в тот вечер, когда наблюдал за ней с другого конца бара. На ней было то же самое синее платье.

— Иди сюда, — прорычал я и попытался затащить Трули на себя.

— Эй, — пожаловалась из кухни Сэйлор. — Вы не одни.

— Ну, теперь ты можешь идти, — ответил я ей.

Трули потрогала моё распухшее лицо, затем посмотрела на перевязанное колено. — Как ты себя чувствуешь?

— Болит. Я буду чувствовать себя лучше, если ты просто полежишь здесь и немного позаботишься обо мне.

— Не могу, — возразила она. — Нам нужно идти.

— О чём ты говоришь? Куда?

— Крид, — прошептала Трули, её тёмные глаза серьёзно смотрели на меня. — Ты всё ещё хочешь путешествовать со мной?

— Я пойду куда захочешь, детка. Особенно если на тебе будет одето это.

Она встала, держа в руках сумочку.

— Отлично. Тогда мы едем в Оклахому.

— Оклахома? Разве мы не можем поехать в какое-нибудь более экзотическое место? И ты на самом деле хочешь поехать прямо сию минуту?

Она нахмурилась.

— Мне нужно кое с кем встретиться.

— Семья?

— Да. Я расскажу тебе больше по дороге. Полагаю, мы можем переночевать в Альбукерке и должны быть на месте завтра к полудню.

Какая странная идея — бросить всё и проехать более полутора тысяч километров, избитому и всё ещё пытаясь привыкнуть к тому факту, что над моей головой больше не нависает дамоклов меч. Трули ждала с застенчивым выражением на лице. К чёрту всё; я не мог придумать ничего лучше, чем провести несколько дней наедине с ней.

— Позволь мне сначала принять душ, — сказал я, пытаясь встать.

Трули взяла меня за руку.

— Ты справишься?

Я улыбнулся ей, затем обнял за талию.

— Иди, помоги мне.

Глава 33

Трули

Криденс нуждался в «помощи», сначала в душе, а затем в своей спальне. Но я не собиралась жаловаться. После этого я тихонько застегнула молнию на своём платье, наблюдая, как он бросает в сумку какую-то одежду. На его лице была широкая улыбка, то ли от облегчения из-за недавнего поворота событий, то ли просто потому, что за полчаса испытал три хороших оргазма.

— Спасибо, — сказала я.

Он взглянул на меня.

— На этот раз, думаю, ты сделала для меня больше, чем я для тебя.

— Нет. И я говорила не об этом. Я имею в виду, спасибо тебе за то, что согласился поехать со мной.

Он выглядел удивлённым.

— Трули, я хочу быть с тобой. Разве я неясно дал это понять?

Я разгладила подол платья.

— Мне кажется, что должна услышать это несколько раз, прежде чем до меня дойдёт.

Прихрамывая, Крид подошёл ко мне. Он всё ещё был без рубашки. Швы на лице придавали ему совершенно свирепый вид, но взгляд был добрым. Он поцеловал меня в губы, а затем слегка отстранился.

— Я хочу быть с тобой, детка, — прошептал он.

— Я тоже хочу быть с тобой. — призналась, обнимая его.

Крид обнял меня крепче, целуя глубже. Я, смеясь, вывернулась.

— Мы никогда не выберемся отсюда, если будем продолжать в том же духе.

— Ещё раз, — взмолился он, улыбаясь и стягивая штаны, потому как уже знал, что победит. Я никогда не могла сказать ему «нет».

В конце концов, мне удалось выставить его за дверь. Когда я попыталась взять с собой его костыли, он схватил их и перебросил через стену внутреннего дворика.

— Что за мачо позёрство, — пробормотала я, закатывая глаза.

Он засмеялся и попытался отобрать у меня ключи от машины.

Я держала их вне пределов его досягаемости.

— Ты не можешь вести машину с таким коленом.

— Я использую левую ногу.

— Серьёзно, Криденс. Поведу я.

— Хорошо, — согласился он, — ты можешь вести машину. Но только на этот раз.

— Благодарю тебя, о щедрый хозяин, за то, что разрешил мне управлять моей машиной. Искренне надеюсь, что мне удастся в одиночку справиться с этой задачей.

Крид притянул меня ближе с серьёзным выражением на лице.

— Ты не одна, милая. Ты никогда такой не будешь, пока я рядом.

Я прикусила губу.

— Чувак, на тебя просто невозможно злиться. Я у твоих ног, и ты это знаешь, Крид.

Он неохотно забрался на пассажирское сиденье, и мы отправились в путь. Крид начал говорить больше чем когда-либо. Он до сих пор не упоминал про бой, но рассказал о том, что произошло с Чейзом прошлой ночью. Затем он рассказал мне о своём детстве в Эмблем и о том, каково это — расти среди людей, которые уже тогда были уверены в его никчёмности.

— Трахаться и драться, — с горечью сказал он. — Люди говорили, это всё, что мы, отбросы Джентри, умеем делать.

Я протянула руку и коснулась его ладони. Крид улыбнулся, потом посмотрел в окно. Внезапно его настроение улучшилось, и он начал рассказывать забавные истории о Чейзе и Корде. Я не пропустила, как посветлел его голос, когда он говорил о своих братьях. Они были для него целым миром.

Крид подождал, пока мы не пересекли границу штата Нью-Мексико, прежде чем спросить меня, почему мы едем в Оклахому.

— Там моя сестра.

— Которая из них?

— Августа.

Крид кивнул.

— На фотографии она стояла рядом с тобой. Она знает, что с тобой приеду я?

— По правде, она даже не знает, что я приеду.

Крид воспринял новость молча. Возможно, он заметил, как мои пальцы крепче сжали руль. Я правда не знала, какое приветствие получу от Агги. Только попрощавшись вчера вечером с Кридом, я поняла, что не смогу по-настоящему двигаться вперёд, пока не разберусь с прошлым. Пришло время рассказать ей всё. Пришло время попытаться восстановить связь, которая когда-то нас объединяла.

К тому времени, как мы добрались до Альбукерке, солнце уже давно скрылось за горизонтом. Мы нашли гостиницу Holiday Inn, и в типичной для Джентри манере Криденс заплатил за номер, проигнорировав меня, когда я попыталась возразить.

Я продолжала спорить, когда Крид открыл дверь в номер.

— Ты должен позволить мне вернуть тебе деньги.

Он бросил наши сумки внутрь и схватил меня. Я почувствовала его губы на своей шее и обычную реакцию моего тела на его прикосновения.

— Отплати мне другим способом, — прошептал он мне на ухо.

— Да, сэр, — согласилась я, снимая платье, когда он закрыл дверь.

Час спустя, оседлав его твёрдое тело и двигаясь так, как требовали его руки, я посмотрела ему в глаза. Момент был напряжённый, я почувствовала, что удовольствие нарастает всё больше и больше, в то время как Крид оставался огромным, как чёртова пушка. Я не сумела сдержать слова, слетающие с моих губ. Полностью потеряв голову, я сходила с ума по этому мужчине. Я сказала ему об этом, когда оргазм сотрясал моё тело.

Крид вздрогнул и застонал, а потом притянул меня к себе на грудь. Его руки легко прошлись по моей потной спине.

— Для меня это впервые, — испуганно признался он.

— Сомневаюсь, — улыбнулась я.

— Остроумно, — Крид потянул меня за волосы, — я имел в виду, что это первый раз, когда я испытываю такие чувства.

В мгновение ока я увидела всех мужчин, которых, как мне казалось, я когда-либо любила. На самом деле это никогда не было любовью, просто я жаждала её найти. Но это произошло только тогда, когда я перестала искать.

— Я тоже, — искренне ответила я, обнимая его крепче, — я тоже, мистер Джентри.

Крид устроился на мне сверху, а я коснулась его распухшего лица, когда он серьёзно посмотрел на меня.

— Трули, я постараюсь стать последним.

Затем Крид поцеловал меня ещё раз и уронил голову мне на грудь; я погладила его по шее. Так мы и заснули.

Как только мы снова оказались в дороге, я начала немного нервничать. Может быть, Августе было неинтересно бередить старые раны. Может быть, она даже не хотела меня видеть.

«Да нет же, она хочет».

— Вот это небо, — прокомментировал Крид, открывая окно и высовывая голову наружу.

Я поняла, что он имел в виду. Пейзаж Оклахомы был таким плоским, горизонт таким обширным, что небо казалось необычайно огромным. Мы проехали знак, сообщавший нам, что до Стиллуотера осталось чуть больше пятнадцати километров. Чуть дальше по дороге на другом знаке оранжево-чёрным было написано название университета.

Кампус был похож на те, что показывают в фильмах. Паркуя машину на небольшой стоянке на краю кампуса, я почти ожидала, что мимо нас промарширует яркий парад выпускников. Крид взял меня за руку, когда я тяжело вздохнула.

— Просто позвони ей, — сказал он.

— Думаю, мне придётся, — проворчала я, — я не знаю точно, где она живёт.

Набирая номер и слушая гудки, я понятия не имела, что сказать сестре.

— Агги? — выпалила я надтреснутым голосом, когда услышала щелчок соединения. Последовал невыносимо напряжённый момент, пока на едином дыхании я поведала, что нахожусь в её университете.

— Здесь? — недоверчиво переспросила она, — ты вот так просто приехала из Аризоны?

— Да.

— Зачем?

Я сглотнула.

— Чтобы увидеть тебя, Агс. Я хотела тебя увидеть. Извини, мне потребовалось так много времени, чтобы собраться с мыслями. — Я ждала, что она скажет что-нибудь в ответ. Её молчание убивало меня. — Августа, ты хочешь меня видеть? Тебе не обязательно это делать.

— Трули! — выдохнула она, — шутишь? Конечно, я хочу тебя видеть!

Медленная улыбка расплылась по моему лицу.

— Не нужно кричать, сестрёнка.

Десять минут спустя Крид и я стояли под высокими ветвями тополя, ожидая, когда сестра найдёт нас. Крид прислонился к широкому стволу и поморщился.

— У тебя болит колено?

Он никогда не признается в этом.

— Нет, — он покосился мимо меня и улыбнулся, — вот она.

Сестра была одета в джинсы и университетскую футболку. Я удивилась, увидев рядом с ней мужчину. Он был почти такого же роста, как Крид, темнокожий и в ковбойских сапогах. Он обнял Агги за плечи, а она на секунду сжала его талию. Затем наши взгляды встретились, и Августа замерла.

— Агги, — прошептала я.

Она внезапно побежала навстречу. Мужчина, который был с ней, остановился. Он просто смотрел, как мы с Агги обнимались. Я пыталась найти, что сказать, но смогла только плакать в её объятиях, как она плакала в моих.

— Я скучала по тебе, — наконец прошептала я, пока меня осаждали тысячи тёплых воспоминаний.

— Каждый день, — прошептала она в ответ, вытирая слёзы с глаз. Она застенчиво улыбнулась мне. В последний раз, когда я видела сестру, она была только на полпути к неловкой фазе подросткового возраста. Теперь Агги стала прелестной молодой женщиной. Мужчина, который остался немного в стороне при нашем приветствии, вышел вперёд и встал рядом с ней. Она посмотрела на него и улыбнулась.

— Я думала, ты говорила, что от парней одни неприятности, — поддразнила её.

— С большинством так и есть, — ответила она, уперев руки в бёдра. Агги указала мне за спину. — Вон тот определённо выглядит как их носитель.

Крид воспринял это как сигнал к тому, чтобы подойти к нам, прихрамывая. Он ждал, пока я представлю его.

— Криденс Джентри, это моя сестра, Августа Ли.

Она оглядела его с ног до головы.

— Рада познакомиться с тобой, Криденс. Моя сестра выбила из тебя всё дерьмо, или как?

— Если она захочет, то вполне может, — весело ответил Крид и протянул руку. Агги ответила на рукопожатие и повернулась к мужчине, стоявшему рядом с ней.

— Это Эрик. Мы… — Агги, казалось, внезапно разволновалась, когда Эрик подошёл.

— Я её парень, даже если она ещё не совсем привыкла к этому, — он обнял мою сестру и ухмыльнулся мне. Он посмотрел мне прямо в глаза без капли застенчивости. — Я рад познакомиться с одной из сестёр Августы.

— Эрик — выпускник. Он тоже участвует в ветеринарной программе.

Эрик взглянул на неё сверху вниз, и по выражению его лица я поняла, что он был человеком, который знал, чего он хочет. И он хотел мою сестру. Он посмотрел на каждого из нас, быстро оценивая ситуацию. Затем кивнул Криду.

— Что скажешь, если мы пообедаем и дадим дамам возможность поговорить? — он улыбнулся, — я могу рассказать тебе всё, что ты никогда не хотел знать о крупном рогатом скоте. Ранчо моей семьи находится менее чем в тридцати километрах отсюда. Здесь, в Стиллуотере, есть местечко, где мясо покупают у нас. Клянусь, это самый лучший гамбургер, который ты когда-либо ел.

Крид с сомнением посмотрел на свою ногу.

— Ну, если мне не придётся идти туда пешком.

Эрик пожал плечами.

— Мой грузовик стоит за углом. Сейчас подгоню и закину тебя на заднее сиденье.

— Закинешь меня? — Крид зарычал, а Эрик рассмеялся.

— Без обид, чувак. Я сейчас вернусь, — он подмигнул Агги и, повернувшись, зашагал в том направлении, откуда они пришли.

Крид изо всех сил старался завязать светскую беседу с моей сестрой, но, казалось, почувствовал почти облегчение, когда Эрик вернулся в гигантском оранжевом пикапе «Додж».

— Эй, на самом деле тебе не обязательно сидеть сзади, — сказал Эрик, высунув голову из окна.

— Я не возражаю, — ответил Крид, растягиваясь в кузове пикапа.

— У меня там всё ещё до хрена сена.

— Я люблю сено, — ответил Крид и постучал по борту грузовика. — Вперёд.

Эрик посмотрел на меня.

— Я обещаю, что верну его, — выражение его лица стало по-настоящему мягким, когда он взглянул на Агги. — Позвони мне, если захочешь, чтобы нас не было дольше часа.

Агги внезапно забеспокоилась. Она грызла ноготь.

— Спасибо, — тихо сказала она.

Крид помахал из кузова пикапа, когда Эрик отъехал. Я решила, что мне не нужно беспокоиться о нём; Эрик, казалось, мог поддерживать достаточно разговор для них двоих.

Сестра старалась выглядеть беззаботной. Она указала на Крида.

— Ты ничего не говорила о нём.

Я мотнула головой в том же направлении.

— Ну а ты ничего не говорила о нём.

Она обхватила себя руками и помрачнела.

— Думаю, есть немало вещей, которые мы ещё не знаем друг о друге.

— Да, — согласилась я. — И я ненавижу это.

Августа присела на бордюр. Я села рядом с ней. Она вздохнула. Я знала, что она собирается затронуть прошлое. Меня это не беспокоило. Я была готова поговорить об этом.

— Однажды я спросила тебя, было ли что-нибудь между тобой и ним. Мейсон. Ты ответила мне «нет».

— Я солгала, — спокойно призналась я.

— Ты солгала, — кивнула она, — ты никогда не лгала мне раньше. Я знала, что ты лжёшь.

— Я не очень-то гордилась собой.

— Нет, и не стоило, — она скорчила гримасу, — это неправильно. Прошло четыре года. Не так должно проходить наше воссоединение.

— Всё в порядке. Агги, ты можешь спросить меня о чём угодно. Ты можешь сказать мне всё, что тебе нужно.

Она посмотрела на меня.

— Ты такая красивая, Тру. Даже больше чем тогда. Вот что сводило маму с ума. Она так ревновала, что не могла нормально мыслить, а ты даже не осознавала этого. Мы с Кэрри знали. Миа всегда была погружена в себя. Но ты никогда не понимала, правда?

Напротив, я поняла. Каким-то образом я знала. Примерно в то время, когда мне исполнилось тринадцать, она практически перестала смотреть на меня, словно мой вид причинял ей слишком сильную боль.

— Думаешь, когда-нибудь ты поговоришь с ней снова, Тру? — спросила она и покачала головой, — не бери в голову. Она бросит трубку, если ты ей позвонишь.

— Она не повесила трубку, — тихо сказал я.

Агги удивлённо посмотрела на меня.

Я сглотнула и объяснила.

— Я взяла номер у Кэрри и звонила ей вчера утром, — я попыталась вспомнить каждое слово из того короткого разговора с женщиной, которая родила меня, вырастила, а затем бросила, — не сказала бы, что это была искренняя беседа матери и дочери, и я подозреваю, что мы больше не будем разговаривать. Но она пожелала мне одного: чтобы красивых дней было больше, чем плохих.

Агги закрыла глаза.

— Лора всегда слишком много заботилась о красоте.

— Я не думаю, что она имела в виду именно это. Думаю, это был способ Лоры Ли сказать, что ей не всё равно. Прости меня, Агги. — Слеза скатилась по моей щеке. — Мне жаль, что я ушла, не оглянувшись. Я была потеряна, сестрёнка. Не знала, как смогу позаботиться о себе, не говоря уже о ребёнке, которого носила.

Агги ахнула. Она прикрыла рот рукой. Пока я продолжала говорить, глаза сестры наполнились слезами. Я рассказал ей всё.

— Я знала, что это была девочка, хотя мне отвечали, что не могут сказать наверняка. Какое-то время я думала, что смогу начать всё сначала и дать ей всё то, чего у меня никогда не было. Это продолжалось до тех пор, пока не начались родовые схватки, и я не оглядела убогую одноместную комнату, в которой жила. Там было грязно, а люди снаружи кричали каждую ночь. Я поняла, что не могу дать малышке ничего, кроме большей части той жизни, которую всегда знала сама. Роды проходили тяжело, в итоге врачам пришлось вырезать её из моего живота. Агги, я никогда не обнимала её. Я никогда этого не хотела. Не потому, что не испытывала к ней любви, а потому, что знала, — это лучшее, что я могу сделать. Я расписалась там, где мне сказали, и через три дня вышла из больницы одна. Я не могла быть похожей на Лору Ли и понимала, что если попытаюсь удержать малышку, то так и будет.

Агги молчаливо вытерла слёзы. Прошло несколько минут, а затем она посмотрела мне в глаза.

— Трули, послушай меня внимательно. Ты никогда не сможешь стать такой, как Лора. Слышишь? Ты веришь в это? Никогда. — Она опустила голову. — Чёрт возьми, я хотела бы, чтобы ты тогда открылась мне.

— Я говорю тебе сейчас.

— Я всегда была так поглощена мыслями о том, как тяжело мне было поддерживать Лору, пытаясь быть рядом с Мией и Кэрри. Я злилась на тебя, Трули. Но не имела права на это. Ты выживала как могла, — её голос дрогнул, — мне жаль.

— Мне тоже, Агги. Мне тоже.

Она вздохнула и крепко переплела свою руку с моей.

— Обещаешь, что мы больше не потеряем друг друга?

— Обещаю. Люблю тебя, Августа.

— Я тоже люблю тебя, Таллула.

После этого Агги захотела услышать о Криде, а я спросила об Эрике. Мы не совсем вернулись к тому уровню общения, на котором остановились четыре года назад. Потребуется время, чтобы преодолеть неловкость нашей долгой разлуки. А ещё нам придётся привыкать к тем людям, которыми мы стали за это время. Я отчаянно надеялась, что однажды смогу снова быть со всеми тремя моими сёстрами.

Когда Эрик и Крид вернулись, казалось, что они просто отлично поладили. На этот раз Крид выбрал пассажирское сиденье и, вылезая, ворчал.

— Я всё ещё чертовски чешусь.

Эрик рассмеялся.

— Я предупреждал тебя не садиться на это сено.

— Что ж, давайте поаплодируем мистеру Я Же Тебе Говорил.

— Какие вы милые, — поддразнила я их.

Эрик широко улыбнулся.

— Я симпатичнее. Просто посмотри на него. У него изуродованное лицо и кривая нога.

— Прекрати, — засмеялась Агги.

Эрик игриво поднял её с тротуара.

— Продолжай указывать мне, что делать, дорогая. Мне это нравится.

Агги и Эрик немного показали нам Стиллуотер. Я бы с удовольствием осталась здесь подольше, но нам нужно было возвращаться в Темп. Крид хотел убедиться, что с Чейзом всё в порядке, а мне нужно было возвращаться на работу.

Перед отъездом я долго обнимала сестру. Мы поклялись скоро увидеться и разговаривать хотя бы раз в неделю. Затем я оставила её с Эриком и позволила Криду отвести меня обратно к машине.

Я потянулась, чтобы поцеловать его.

— Поедем домой.

— Конечно, — улыбнулся он.

Я устала. Я была счастлива. И на этот раз я не стала спорить с Криденсом, когда он настоял на том, чтобы сесть за руль.

Глава 34

Крид

Я хотел сразу ехать домой, но Трули умоляла меня сделать ещё одну остановку в Альбукерке. Когда я вылез из машины, моё колено чертовски затекло, и она услышала, как я застонал от боли.

Трули упёрла руки в бёдра и отругала меня.

— Ладно, крутой парень. Вечером дай ноге отдохнуть. Я приготовлю тебе ванну, чтобы ты мог отмокнуть в горячей воде.

Я почувствовал себя немного нелепо, когда она приказала мне лечь в ванну. Но как только я залез в тёплую воду, тело возблагодарило меня: мышцы расслабились, боль в ноге утихла. Трули опустилась на колени рядом с ванной и осмотрела моё распухшее колено.

— Эй, — я потянул её за рубашку, — если я голый, то и ты должна раздеться. Иначе несправедливо.

— А я реально забочусь о справедливости, — протянула она, снимая с себя одежду. Трули посмотрела вниз на моё тело, и попыталась сдержать улыбку. — Ты должен был расслабиться.

Я указал на свой член.

— Ничего не могу с ним поделать. У него есть свой собственный разум.

Она засмеялась, а затем наклонилась, чтобы подрочить мне рукой. Позже, когда мы лежали вместе в постели и слушали, как над головой проносится грохочущая гроза, Трули спросила меня, о чём я думаю.

Я думал о людях. Мне всегда казалось, что все остальные одиноки, за исключением нас, братьев Джентри. Нам с братьями повезло, что мы были друг у друга в мире, полном грустных, потерянных душ. Я не представлял, как бы смог выжить без Чейзина и Кордеро. Но в жизни было нечто большее, чем братство. Я впервые увидел это, когда Корд нашёл Сэйлор. И теперь я получил это для себя тоже. Я надеялся, что когда-нибудь это случится и с Чейзом. Если кто и нуждался в женской любви, так это он. Наши судьбы всегда были связаны, но теперь нас было уже не только трое. Я крепче прижал Трули к себе и ответил.

— Я думал о том, что некоторые вещи в жизни для меня зарезервированы только как для зрителя. И то, что легко даётся почти всем остальным, никогда не станет моим, поэтому лучше вообще не хотеть ничего из этого.

Она поцеловала меня в шею.

— Как это? Как мы?

— Да, — ответил я, — как мы. Знаешь, а Эрик крутой чувак. Мы разговорились о женщинах и о жизни. Я сказал ему то, что только что сказал тебе, о том, чтобы оставаться сторонним наблюдателем. Он засмеялся и сказал: «Мир именно такой, каким ты решаешь его видеть, Крид. Поверь чёрному ковбою в центре Оклахомы.» Потом он съел остатки моей картошки фри.

Трули резко села. Она оседлала меня и схватила за руки, заблокировав их по обе стороны от моей головы. Я позволил ей.

— Никому не уступай, — бросила она мне вызов в темноте.

— Я уступлю тебе, детка, — сказал я. Она отпустила мои руки, но продолжала сидеть прямо, всматриваясь в меня.

Я коснулся места на её плече, где Корд сделал ей татуировку.

— Ей только что исполнилось четыре, — тихо сказал Трули. Она вздохнула. — Я надеюсь, что когда-нибудь, узнав, что мать отдала её, она поймёт почему. Я надеюсь, что она простит меня.

Я сел и обхватил её лицо ладонями.

— Сначала ты прости себя.

— Да, — кивнула она, — думаю, что смогу. — Она наклонила голову. — Крид, я никогда не ожидала ничего из этого. Я думала, знаю, что ты за человек. Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, как я была неправа. Я рада, что ошибалась. Я без ума от тебя. Ты знаешь это?

Я улыбнулся.

— У меня были подозрения. — Я притянул её к себе, страстно желая, чтобы она была ближе. — Но я не обижусь, если ты захочешь показать мне ещё раз.

— Сначала сделай кое-что для меня.

— Что угодно. Просто спроси.

— Споёшь?

Я сел и прижал Трули к груди, как в первый раз, когда пел ей. Я предпочитал петь под гитару, но у меня не было проблем с адаптацией. Корд и Чейз всегда смеялись надо мной за то, что я играю «старую музыку», как они её называли; но эти произведения всегда были первыми, которые приходили на ум. Трули удовлетворённо вздохнула, когда я приступил прямо к старой балладе семидесятых годов под названием «Воздух, которым я дышу». Когда я закончил, мы спокойно занимались любовью, а потом заснули вместе.

Утром мы рано выехали из Альбукерке. Было приятно увидеть что-то ещё, кроме аризонской пустыни. Однако мне не терпелось поскорее попасть домой. Я коротко поговорил с Кордом, он сказал, что Чейз немного страдает, пока его организм приспосабливался к избавлению от таблеток. Сотрудники центра детоксикации были профессионалами, и Корд был полон оптимизма, что наш брат доведёт дело до конца. Тем не менее я бы чувствовал себя комфортнее, если бы мог сам присматривать за Чейзом.

Пока мы пересекали Аризону, я вспомнил, что сказал мне Чейз. Трули посмотрела на меня, когда я прочистил горло.

— Хочешь услышать что-то безумное? Чейз считает, что твоя соседка по комнате неравнодушна к нему.

К моему удивлению, Трули не стала отшучиваться. Она играла со своими волосами и загадочно улыбалась.

— Возможно, он прав.

— Не верю. Она тебе это сказала?

Трули рассмеялась.

— Ты шутишь? Со Стефани так не работает. Но если она не говорила ему, чтобы он помочился на флагшток, то у него есть шанс.

— Хм, — проворчал я, — не похоже на хорошую пару, у них нет ничего общего.

— И что? — поддразнила она, — разве все не сказали бы то же самое о нас?

— Может быть, — рассуждал я, всё ещё поражённый мыслью о том, что Стефани может приблизиться к Чейзу, не только для того, чтобы дать ему по яйцам.

К этому времени мы уже обогнули долину, и я почувствовал радость оттого, что снова вижу знакомый пейзаж. Вдали виднелась гора Камелбэк, а когда мы въехали в Темп, нас встретил шумный силуэт Sun Devil Stadium.

— Мы должны запланировать ещё одну поездку в ближайшее время, — сказал я. — Есть много мест, которые я хотел бы увидеть с тобой.

— Решай куда, — сказала Трули, — я буду рядом с тобой.

Она то бросала быстрый взгляд и казалось, что собирается что-то сказать, но потом отворачивалась.

— Выкладывай, женщина.

Трули поджала губы.

— Сэйлор и парни думают, что ты должен попытаться что-то сделать со своим пением.

Я знал, к чему Трули клонит.

— Я уже слышал это раньше.

— Не от меня. Не хмурьтесь и не закатывайте глаза, мистер Джентри. Я тебя прекрасно вижу. У тебя есть дар, Крид.

Я свернул к входу в свой жилой комплекс. Трули положила свою руку мне на плечо.

— Просто подумай об этом, — мягко сказала она. — Пожалуйста.

— Я так и сделаю, — пообещал я, паркуясь перед домом. — Хочешь зайти внутрь и хорошенько выспаться со мной?

Она улыбнулась.

— Я должна заехать домой и убедиться, что Стеф не забыла покормить мою кошку.

— Что ты хочешь сделать позже?

Трули приподняла бровь.

— Ты приглашаешь меня заняться тобой?

— А есть шанс?

— Всегда. На самом деле это почти уверенность.

Я притянул её к себе и поцеловал.

— Хочу пригласить тебя на свидание, — сказал я. — Ужин и кино. Как делают нормальные люди.

— Нормальные люди, — пробормотала она. Затем Трули захлопала в ладоши и начала громко смеяться. — Мы отвратительные нормальные.

Я не понимал, почему она находила это таким забавным, но всё равно засмеялся вместе с ней, потому что был счастлив, — я сделал Трули счастливой.

— Надень одно из своих платьев, — сказал я. — Заеду за тобой в шесть.

Она посмотрела на часы.

— Шесть вечера никогда не казались такими чертовски далёкими.

Я с улыбкой покачал головой, вспомнив, как говорил ей нечто подобное. У этой девушки была способность запоминать каждое чёртово слово из моих уст.

— Я мог бы заглянуть раньше.

— Ты должен, — сказала она, пересаживаясь на водительское сиденье, когда я вылезал. — Но не думай, что ты уйдёшь, не поцеловав меня сначала. Я только что придумала это правило. Криденс, тебе никогда не позволено уходить, не поцеловав меня, — её тёмные глаза блеснули, — иначе ты рискуешь навлечь на себя мой гнев.

— И я, конечно, не хочу рисковать, — сказал я, приближаясь.

Я положил руку ей на затылок, запустив пальцы в её тёмные волосы. Я глубоко поцеловал Трули. Я всегда так делал.

Эпилог

Трули

— К чёрту солонки, — раздражённо проворчал Корд. Он удерживал дверь открытой и собирался силой утащить нас. — У нас осталось всего пятнадцать минут.

— Соль в любом случае вредна для здоровья, — рассудила я и сдалась, быстро разнося их по пустым столам, в то время как Сэйлор побежала в подсобку, чтобы забрать наши сумки.

Я распустила волосы и проигнорировала взгляд Джули. Она и Гриффин наблюдали за нами из-за стойки. Джули всё ещё считала личным оскорблением то, что я взяла отгул в прошлом месяце, и эти её убийственные взгляды должны были напомнить мне, что пока меня не было, она должна была выполнять и мою работу.

Сэйлор вернулась с огромной улыбкой. Это была её последняя неделя работы в «Безумной курице». У Корда было довольно много постоянных клиентов в тату-салоне, и он неплохо зарабатывал. Несмотря на то что Сэйлор была ещё только на первом триместре беременности, он не хотел, чтобы его будущая беременная невеста изнуряла себя подачей жареной курицы.

— Я нервничаю, — призналась она, сжимая мою руку. — А ты?

— Немного.

Эд вышел из своего кабинета и помахал Корду, прежде чем кивнуть мне.

— Значит, наступил важный вечер?

— Да, — ответила я, чувствуя, как по позвоночнику пробежал холодок.

Мой босс кивнул и улыбнулся.

— Тогда убирайтесь отсюда, вы обе. Удачи.

Мы вышли и пошли по улице. Сэйлор была в приподнятом настроении, и Корда, казалось, забавляло её постоянное возбуждение. Я не винила её за то, что она всегда была так взволнована — мы каждую свободную минуту тратили на планирование свадьбы. Через две недели мы все летели в Лас-Вегас, чтобы увидеть, как Сэйлор МакКенн станет Сэйлор Джентри.

Корд обнял её и на мгновение легонько положил руку ей на живот. Она улыбнулась ему, пока оба разделяли особенный момент, просто радуясь тому, что они создали. Я отстала на несколько шагов, любуясь ими. Мои друзья, они оба, заслужили каждое мгновение счастья.

— Трули, — крикнула Сэйлор, оборачиваясь. — Давай ускоряй свой шаг. Мы не можем пропустить!

— И не пропустим, — уверенно сказала я, хотя и ускорила шаг. — Поверь, даже адские гончие не смогут помешать мне.

«Дыра», как всегда, была забита битком. Особенно многолюдно приходилось на вечер четверга, когда играла живая музыка. Я вытянула шею, чтобы мельком увидеть крошечную сцену за баром. Брейден и Милли нашли нас в толпе, и присоединились к нам в ожидании. Я посмотрела на часы. Было почти десять тридцать.

Корд положил руки на плечи Сэйлор. Они оба, прищурившись, вглядывались в толпу.

— Вы его видите? — крикнула я.

Сэйлор покачала головой.

Когда чья-то рука схватила меня за шею во внезапном объятии, я была готова хорошенько двинуть, решив, что какой-то пьяный дурак пытается меня пощупать.

— Чейз! — отругала его.

Он рассмеялся.

— Я думал, ты собираешься меня ударить.

— Кажется, ты разочарован.

— Может быть, — Чейз пожал плечами, в его голубых глазах светилось веселье. Последние недели выдались для него тяжёлыми, пока он проходил рехаб. Казалось, Чейз стал тише, серьёзнее, пытаясь наладить свою жизнь. Большую часть ночей он либо работал охранником в университете, либо читал на диване. Крид насмехался прошлой ночью, когда я вслух поинтересовалась, не одиноко ли Чейзу.

— Поверь мне, — пробормотал Крид, обнимая меня в темноте, — этот парень знает, где найти компанию, если захочет.

На самом деле Чейз, похоже, как раз искал себе компанию. Его взгляд беспокойно метался по сторонам. Я помахала рукой перед его лицом.

— Ищешь что-то особенное?

— Невозможно, — тихо ответил он, хватая Сэйлор одной рукой, а меня другой. — Все особенные девушки уже заняты. — Он поцеловал в щёку сначала Сэйлор, а затем меня, прежде чем отпустить нас.

Я посмотрела на него сочувственно.

— Извини, я не смогла уговорить Стефани прийти.

Чейз выгнул бровь и бросил на меня хулиганский взгляд.

— О, она одумается, — усмехнулся он, — они всегда так делают.

— Мужчины, — вздохнула я, закатывая глаза. Затем я вытянулась в струну, потому что музыка прекратилась и к микрофону подошёл седовласый мужчина, с длинными усами, закрученными в руль. Он сдвинул свою ковбойскую шляпу на затылок, ухмыльнулся толпе молодёжи, которая свистела и ждала, когда он заговорит.

— Народ, сегодня вечером у нас дебютирует местный парень. Поскольку его голос намного приятнее моего, я не буду затягивать. Леди и джентльмены, мистер Крид Джентри.

Когда Крид встал перед микрофоном, я сцепила руки перед собой, чтобы они не дрожали. После нашей поездки в Оклахому, полная решимости, я уговаривала Крида сделать что-нибудь с его талантом. Я полагала, что мне придётся много спорить, прежде чем выиграю, но, похоже, внутри Криденса Джентри что-то раскрепостилось. Нескольких недель перекрёстных атак от меня, Корда, Сейлор и Чейза было достаточно, чтобы сломить его. Он согласился попробовать.

Крид был немного скован, когда выходил на сцену, и опустив взгляд, поднимал на нужную высоту стойку с микрофоном.

«Улыбнись, детка. Позволь им увидеть тебя».

Он перебрал несколько струн своей гитары, а затем поднял голову. С не особенно дружелюбным выражением лица Крид оглядел аудиторию. На самом деле он выглядел так, как будто собирался бросить вызов половине толпы, чтобы встретиться с ними в переулке. Я почувствовала, как Сэйлор с тревогой схватила меня за руку. Корд бросил на Чейза обеспокоенный взгляд. Если всё пойдёт неудачно, Крид, скорее всего, просто уйдёт со сцены и навсегда забудет о выступлениях.

Но потом Крид увидел нас всех вместе и улыбнулся. Когда его взгляд остановился на мне, его ухмылка стала шире. Я улыбнулась в ответ, надеясь, что он сможет прочитать всё, что я говорила про себя.

«Я здесь ради тебя».

«Я верю в тебя».

«Я люблю тебя».

Крид прочистил горло и осторожно заговорил в микрофон.

— Привет, ребята. Я чертовски рад быть здесь сегодня вечером, и надеюсь, что вам понравится шоу.

Чейз наклонился и прошептал мне на ухо.

— Он репетировал каждую секунду, когда тебя не было рядом.

Я не поняла, что он имел в виду, пока Крид не начал петь. Эту песню я впервые услышала в детстве, но тогда она не произвела на меня большого впечатления. «Between the Devil and Me» — один из величайших хитов Алана Джексона. Она рассказывает о мужчине, который пытается преодолеть своих демонов, и ищет утешения в объятиях любимой женщины. Эта песня всегда будет возвращать воспоминания о ночи, когда я рискнула ради парня, которого едва знала. Когда Крид прошептал мне на ухо, что мы будем танцевать всю ночь напролёт, я понятия не имела во что мы ввязываемся. И он тоже.

Поскольку «Дыра» — это кантри-бар, Крид исполнил ещё несколько песен Тима Макгроу и Гарта Брукса. Слушая его и замечая благодарное молчание толпы, я начала расслабляться. Крид выступал всего двадцать минут, но когда он закончил последнюю ноту, публика разразилась бурными аплодисментами. Корд ликующе потряс кулаком, а Чейз заулюлюкал так громко, что у меня заболели уши.

Мужчины и женщины одинаково похлопывали Крида по спине, когда он направлялся к нам. Однако его глаза были сосредоточены только на мне. Он рассеянно передал Чейзу свою гитару и поднял меня, быстро поцеловав, прежде чем сделать что-нибудь ещё.

— Это для тебя, — прошептал он, опуская меня обратно. Я не сразу смогла спросить его, что он имел в виду, потому что Корд и Чейз схватили его в братские медвежьи объятия.

— Я знала, что ты будешь бесподобен! — воскликнула Сэйлор, обнимая его.

Брейден и Милли выразили свои поздравления, и мы все переместились вглубь зала, чтобы лучше слышать друг друга. Криденс держал меня за руку, и я наблюдала за ним, пока он разговаривал с братьями и нашими друзьями. Я никогда не видела, чтобы Крид так много улыбался.

Вскоре Сэйлор начала зевать и прислонилась к плечу Корда.

— Ты устала, милая? — спросил он, убирая прядь каштановых волос с её лба.

Она снова зевнула.

— Боюсь, в последнее время моя выносливость близка к нулю, — она погладила живот, — это тяжёлая работа — вырастить человека.

Корд кивнул Чейзу.

— Сегодня ты ночуешь не дома?

Чейз огляделся. Несколько хорошеньких студенток призывно смотрели на него.

— Нет, — он покачал головой, — думаю, я пойду домой с вами, ребята.

Милли хотела, чтобы Брейден пригласил её танцевать.

Он скорчил гримасу, и его сходство с двоюродной сестрой стало поразительным.

— Я ненавижу танцевать.

Милли захлопала ресницами.

— Но ты любишь меня.

Брейден застонал, но сдался. Он ещё раз пожал Криду руку, прежде чем исчезнуть в толпе вместе со своей девушкой.

Сэйлор снова зевнула, и Корд подтолкнул Чейза, давая понять, что им пора уходить. Крид продолжал обнимать меня, когда мы выходили с парнями и Сэйлор.

— А как насчёт тебя? — прошептал мне на ухо Крид, когда мы помахали на прощание остальным. — Что хочет сделать мисс Трули Ли?

Я прижалась к теплу его твёрдой груди. Близость к нему никогда не переставала волновать меня. Почти сразу я почувствовала, ответную реакцию на моё прикосновение.

— Частный концерт? — спросила я, дотрагиваясь до гитары в его руке.

В итоге мы снова поехали на озеро Темпе-Таун. Осенний воздух был хрустящим, когда Крид подвёл меня к скамейке.

— Ты знаешь «Битлз»? — спросил он, перебирая струны.

— Не лично.

Он посмотрел на меня с укоризной, и я разразилась смехом.

— Я знаю «Битлз».

— Хорошо. Тогда я хочу, чтобы ты присоединилась ко мне, как только поймёшь, что это за песня.

— Хочешь, чтобы я спела с тобой?

— Да. Я знаю, что ты можешь, так что не пытайся убедить меня в обратном.

Крид начал петь, и я сразу поняла название песни. Он поднял брови, глядя на меня, увидев, что я не решаюсь присоединиться. Наконец, в конце первого куплета я начала подпевать пронзительным словам песни «Let It Be».

Последняя нота затихла, и он одарил меня душераздирающей улыбкой а-ля Криденс Джентри.

— Это так, ты знаешь, — сказал он. Должно быть, я выглядела растерянно, а он выглядел немного смущённым, пока объяснял: — Это для тебя.

Я взяла Крида за руку.

— Что, милый?

Он прижал меня к себе.

— Раньше я никого к себе не подпускал. У меня всегда были братья, но на этом всё. Я не думал, что способен по-настоящему быть с женщиной, и уж точно не собирался выходить на сцену, как бы меня ни умоляли. Ты изменила моё мнение обо всём, Трули.

Я улыбнулась.

— Ты говоришь так, будто я сделала тебе одолжение. — Он пристально смотрел на меня. Я опустила руку ему на колено, просто нуждаясь в том, чтобы ещё раз прикоснуться к нему. — Криденс, я не могла признаться себе, от скольких вещей отказывалась, пока не появился ты. Я слишком часто обжигалась и больше не собиралась рисковать. — Сделала глубокий вдох. — Я люблю тебя, Крид. Нет, не говори ничего, — умоляла я, касаясь пальцами его губ, когда увидела, что он собирается заговорить.

Слегка раздражённый, он стряхнул мою руку.

— Ты не можешь остановить меня, — затем он взял меня за другую руку, удерживая так, что я не могла отступить от него. От эмоций его голос звучал хрипло. — Тебе, чёрт возьми, лучше выслушать, когда я скажу это — я люблю тебя.

Я вздохнула, испытывая чистое блаженство. Тот, кто утверждал, что слова — ничто по сравнению с действиями, никогда не слышал, как ему говорят «я люблю тебя». Крид ослабил хватку на мне, и я придвинулась ближе к нему.

— Тогда отвези меня домой, Криденс. Отвези меня домой и потанцуй со мной.

Он уже стаскивал меня со скамейки, в предвкушении выполнить мою просьбу.

— Всю ночь напролёт, детка. Всю ночь напролёт.

Конец